¿Qué es el petróleo?

La palabra petróleo deriva de los vocablos petro (piedra) y óleum (aceite); es decir,

“aceite de piedra”. Conocido también como “crudo” o “petróleo crudo”, es
una mezcla compleja de hidrocarburos líquidos, compuesto en mayor medida de
carbono e hidrógeno; con pequeñas cantidades de nitrógeno, oxígeno y azufre.
El número de átomos de carbono y la forma en que están colocados dentro de las
moléculas de los diferentes compuestos proporciona al petróleo diferentes
propiedades físicas y químicas. Así tenemos que los hidrocarburos compuestos por
uno a cuatro átomos de carbono son gaseosos, los que contienen de 5 a 20 son
líquidos, y los de más de 20 son sólidos a la temperatura ambiente.

¿Cómo es? ¿Qué características tiene?

En condiciones normales de presión y temperatura es un líquido oleoso que puede

presentar gran variación en diversos parámetros como color y viscosidad. Su color
depende del contenido y estructura de los hidrocarburos que componen la mezcla. De
este modo tendremos petróleos negros, oscuros, pardos, claros, incoloros.
El petróleo es menos denso que el agua (entre 0,66 g/ml y 0,9785 g/ml).
La composición química del petróleo es muy variable, hasta el punto de que los cuatro
tipos fundamentales de hidrocarburos: parafinas (hidrocarburos saturados), olefinas
(hidrocarburos insaturados), naftenos (hidrocarburos cíclicos saturados o
cicloalcanos,), e hidrocarburos aromáticos.
Es un recurso no renovable y actualmente también es la principal fuente de energía y
materia prima para la generación de una gran variedad de derivados.

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¿Cómo se forma?
La formación del petróleo es posible gracias a un complejo proceso físico y químico
que tuvo lugar en el interior de la Tierra. Debido a la presión de la Tierra y a las altas
temperaturas, después de millones y millones de años, toda la materia orgánica llegó a
transformarse en lo que hoy conocemos como petróleo.
La principal materia orgánica que da origen al petróleo proviene de organismos
marinos. Restos de animales que vivían en los mares y océanos del mundo millones
de años atrás, se mezclaron con diversos sedimentos, arena y barro. Estos depósitos,
ricos en materia orgánica, se formaron principalmente del fitoplancton y el
zooplancton, así como por materia de origen vegetal y animal.
A medida que pasa el tiempo, las rocas sedimentarias van quedando enterradas por
otras capas que se superponen a lo largo de mucho tiempo, hasta 1’5-3km de
profundidad. Aquí hay un medio reductor, hay temperaturas más altas (de hasta
200ºC), presiones considerables (10-30Mpa), y además todo esta masa estará
encajonada entre otras rocas, las cuales pueden tener sustancias que funcionen como
catalizadores de la reacción (arcillas). Esto todo hace que se produzcan una serie de
transformaciones.
La teoría actual considera que es en esta etapa cuando las sustancias orgánicas,
especialmente los lípidos (grasas, ceras,...), sufren la descomposición debido a los
efectos térmicos y catalíticos dando lugar a los hidrocarburos constituyentes del
petróleo.

¿Cómo es posible obtener la nafta, gasoil y las distintas sustancias gaseosas

que son tan diferentes al petróleo?
Los pozos petrolíferos se conectan al sistema de transportación para enviarlo a las
refinerías, en donde se transforma en un gran número de productos.
El sentido común dice que hay que calentarlo. Así, a medida que sube la temperatura,
los compuestos con menos átomos de carbono en sus moléculas (y que son
gaseosos) se desprenden fácilmente; después los compuestos líquidos se vaporizan y
también se separan, y así, sucesivamente, se obtienen las diferentes fracciones.
La destilación del petróleo se realiza mediante las llamadas, torres de fraccionamiento.
En esta, el petróleo asciende por la torre aumentando su temperatura, obteniéndose
los derivados de este en el siguiente orden:
1. Resíduos sólidos Una refinería funciona las 24
2. Aceites y lubricantes horas del día, 365 días al año
3. Gasóleo y fuel
y requiere un gran número de
4. Querosen
empleados. Una refinería
5. Naftas
puede ocupar tanta tierra
6. Gasolinas
7. Disolventes como varios cientos de
8. GLP (Gases licuados del petróleo) campos de fútbol.
Si hay un excedente de un derivado del petróleo de alto peso molecular, pueden
romperse las cadenas de hidrocarburos para obtener hidrocarburos más ligeros
mediante un proceso denominado craqueo.

Proceso de refinación del Petróleo

Una refinería es un enorme complejo donde ese petróleo crudo se somete en primer
lugar a un proceso de destilación o separación física y luego a procesos químicos que
permiten extraerle buena parte de la gran variedad de componentes que contiene.
En términos sencillos, el funcionamiento de una refinería de este tipo se cumple de la
siguiente manera:
El primer paso de la refinación del petróleo crudo se cumple en las torres de
"destilación primaria" o "destilación atmosférica". En su interior, estas torres operan a
una presión cercana a la atmosférica y están divididas en numerosos compartimientos
a los que se denominan "bandejas" o "platos". Cada bandeja tiene una temperatura
diferente y cumple la función de fraccionar los componentes del petróleo.
El crudo llega a estas torres después de pasar por un horno, donde se "cocina" a
temperaturas de hasta 400 grados centígrados provocando que aumente la energía
cinética, es decir que las partículas del líquido comiencen a moverse con mayor
velocidad y por lo tanto, disminuya la fuerza de atracción convirtiéndose en vapor.
Esos vapores entran por la parte inferior de la torre de destilación y ascienden por
entre las bandejas.
A medida que suben pierden calor y se enfrían. Cuando cada componente vaporizado
encuentra su propia temperatura, se condensa y se deposita en su respectiva bandeja,
a la cual están conectados ductos por los que se recogen las distintas corrientes que
se separaron en esta etapa. Al fondo de la torre cae el "crudo reducido", es decir,
aquel que no alcanzó a evaporarse en esta primera etapa. Se cumple así el primer
paso de la refinación.
Las demás corrientes se envían a otras torres y unidades para someterlas a nuevos
procesos, al final de los cuales se obtendrán los demás derivados del petróleo. Así,
por ejemplo, la torre de "destilación al vacío" recibe el crudo reducido de la primera
etapa y saca gasóleos pesados, bases parafínicas y residuos. La Unidad de Craqueo
Catalítico o Cracking recibe gasóleos y crudos reducidos para producir
fundamentalmente gasolina y gas propano. Las unidades de Recuperación de Vapores
reciben los gases ricos de las demás plantas y sacan gas combustible, gas propano,
propileno y butanos.
La planta de mezclas es la que recibe las distintas corrientes de naftas para obtener la
gasolina motor, extra y corriente. La unidad de aromáticos produce a partir de la nafta:
tolueno, xilenos, benceno, ciclohexano y otros petroquímicos. La de Parafinas recibe
destilados parafínicos y nafténicos para sacar parafinas y bases lubricantes.
De todo este proceso también se obtienen azufre y combustóleo. El combustóleo es lo
último que sale del petróleo. Es algo así como el fondo del barril.