Funciones Ejecutivas

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Construyendo el cerebro
Sistema de “Control de Tráfico Aéreo”:
Cómo las primeras experiencias moldean el
Desarrollo de la Función Ejecutiva
DOCUMENTO DE TRABAJO 1111
FORO NACIONAL DE POLÍTICAS Y PROGRAMAS DE PRIMERA INFANCIA
Jack P. Shonkoff, MD, Copresidente Julius Hirokazu Yoshikawa, Ph.D.
B. Richmond FAMRI Profesor de Salud y Desarrollo Infantil, Escuela de Profesor de Educación, Harvard Graduate School of Education
Salud Pública de Harvard y Escuela de Graduados en Educación de Harvard;
Profesor de Pediatría, Facultad de Medicina de Harvard y Hospital Infantil de
FONDOS MIEMBROS CONTRIBUYENTES
Boston; Director, Centro del Niño en Desarrollo de la Universidad de Harvard
APOYO PARA susan nall balas
EL FORO Presidente, Instituto FrameWorks
Greg J. Duncan, Ph.D., Copresidente
Y CONSEJO
Profesor Distinguido, Departamento de Educación, Universidad de California, Irvine Jeanne BrooksGunn, Doctora en Filosofía.
Profesor Virginia y Leonard Marx de Desarrollo y Educación Infantil, Teachers
Alianza de políticas del nacimiento a los cinco años
College y College of Physicians and Surgeons; Codirector, Centro Nacional para
Philip A. Fisher, Ph.D., Director Científico Profesor Niños y Familias; Codirector, Instituto de Política Infantil y Familiar, Universidad de
Fondo Buffett para la Primera Infancia de Psicología y Director, Laboratorio de Investigación de Prevención y Columbia
Neurobiología del Estrés, Universidad de Oregón; Científico sénior, Centro de
Programas de la familia Casey Aprendizaje Social de Oregón
Bernard Guyer, MD, MPH
Katherine Magnuson, Ph.D. Zanvyl Kreiger Profesor de Salud Infantil, Emérito, Escuela de Salud Pública
Fundación Palix
Profesor Asociado, Escuela de Trabajo Social, Universidad de Wisconsin, Johns Hopkins Bloomberg
Madison
Un donante anónimo Deborah Phillips, Ph.D.
C. Cybele Raver, Ph.D. Profesor de Psicología y Facultad Asociada, Instituto de Políticas Públicas;
Director, Instituto de Desarrollo Humano y Cambio Social; Profesor, Departamento Codirector, Centro de Investigación sobre la Infancia en los EE. UU., Universidad
SOCIOS
de Psicología Aplicada, Escuela Steinhardt de Cultura, Educación y Desarrollo de Georgetown
Humano, Universidad de Nueva York
Instituto FrameWorks
Gobernadores Nacionales
Asociación Centro de Mejor CONSEJO CIENTÍFICO NACIONAL DEL NIÑO EN DESARROLLO
Prácticas
Jack P. Shonkoff, MD, Presidente Ross Thompson, Ph. D.
Julius B. Richmond FAMRI Profesor de Salud y Desarrollo Infantil; Profesor de Psicología, Universidad de California, Davis
Conferencia Nacional de Estado
Director, Centro del Niño en Desarrollo de la Universidad de Harvard
legislaturas
MIEMBROS CONTRIBUYENTES
Pat Levitt, Ph.D., directora científica Directora susan nall balas
Tenga en cuenta: El contenido del Instituto Neurogenético Zilkha; Profesor Rector de Neurociencia, Psiquiatría
Presidente, Instituto FrameWorks
y Farmacia; Presidente, Departamento de Célula y Neurobiología, Escuela de
de este documento es
Medicina Keck, Universidad del Sur de California
responsabilidad exclusiva de los Judy Cameron, Ph.D.
autores y no representa Profesor de Psiquiatría, Universidad de Pittsburgh
necesariamente las opiniones de
Dr. W. Thomas Boyce
los patrocinadores o socios. Greg Duncan, Ph. D.
Centro de Salud Sunny Hill/Cátedra de Liderazgo BC en Desarrollo
Profesor Distinguido, Departamento de Educación, Universidad de California, Irvine
Infantil; Profesor, Facultad de Estudios Interdisciplinarios y Facultad de Medicina,
Los autores agradecen los
Universidad de Columbia Británica
comentarios sobre el manuscrito
proporcionados por Karen Bierman, Philip A. Fisher, Ph.D.
Nathan A. Fox, Ph.D.
Ph.D., Pennsylvania State Profesor de Psicología y Director, Laboratorio de Investigación de Prevención y
Distinguido Profesor Universitario; Director, Laboratorio de Desarrollo Infantil,
University; Adele Neurobiología del Estrés, Universidad de Oregón; Científico sénior,
Universidad de Maryland College Park
Diamond, Ph.D., Universidad de Centro de Aprendizaje Social de Oregón
Columbia Británica; y Philip
Megan Gunnar, Ph. D.
Zelazo, Ph.D., Universidad de William Greenough, Ph. D.
Profesor Regents y Profesor Distinguido de la Universidad McKnight,
Minnesota. Profesor Swanlund de Psicología, Psiquiatría y Biología Celular y del
Instituto de Desarrollo Infantil, Universidad de Minnesota
Desarrollo; Director, Centro de Estudios Avanzados de la Universidad de Illinois,
UrbanaChampaign
Linda C. Mayes, MD
Cita sugerida: Center on the
Profesor Arnold Gesell de Psiquiatría, Pediatría y Psicología Infantil, Centro
Developing Child de la Universidad Eric Knudsen, Ph.D.
de Estudios Infantiles de Yale; Asesor Especial del Decano, Escuela de
de Harvard (2011). Edward C. y Amy H. Sewall Profesor de Neurobiología, Facultad de Medicina de la
Medicina de Yale
Construyendo el sistema de Universidad de Stanford
"control de tráfico aéreo" del cerebro:
Bruce S. McEwen, Ph.D.
cómo las experiencias tempranas Deborah Phillips, Ph.D.
Profesor Alfred E. Mirsky; Director, Harold and Margaret Milliken Hatch
dan forma al desarrollo de la Profesor de Psicología y Facultad Asociada, Instituto de Políticas Públicas;
Laboratory of Neuroendocrinology, The Rockefeller University
función ejecutiva: documento de Codirector, Centro de Investigación sobre la Infancia en los EE. UU., Universidad
trabajo n.º 11. http://www.developing de Georgetown
child.harvard.edu
Carlos A. Nelson III, Ph.D.
Arthur J. Rolnick, Doctor en Filosofía.
Cátedra Richard David Scott en Investigación de Medicina del Desarrollo Pediátrico,
Miembro sénior y codirector, Human Capital Research Collaborative,
© Febrero de 2011, Center on
Children's Hospital Boston; Profesor de Pediatría y Neurociencia, Facultad de
Escuela Humphrey de Asuntos Públicos, Universidad de
the Developing Child en
Medicina de Harvard
Minnesota
Universidad Harvard
La cuestión
preparamos la cena y al mismo tiempo ayudamos a nuestros hijos con sus tareas
y tomando notas sobre las citas que necesitamos programar para la semana. Nos enfocamos en nuestros trabajos cuando
lo necesitamos y en nuestras familias cuando nos necesitan. Recordamos el número de teléfono que nos acaba de dar
nuestro vecino para anotarlo en cuanto encontremos un bolígrafo. Respiramos hondo, en lugar de tocar la bocina, si el
automóvil que tenemos delante no se mueve inmediatamente cuando el semáforo cambia a verde. Como adultos, nuestras
capacidades para realizar múltiples tareas, mostrar autocontrol, seguir instrucciones de varios pasos incluso cuando se
interrumpe y mantenernos enfocados en lo que estamos haciendo a pesar de las distracciones siempre presentes son lo
que sustenta el comportamiento deliberado, intencional y dirigido a un objetivo. que se requiere para la vida diaria y el
éxito en el trabajo. Y si bien existen límites cognitivos para la capacidad de cualquier persona para realizar múltiples tareas
de manera efectiva, necesitamos y confiamos en estas habilidades básicas en todas las áreas de nuestras vidas. Sin ellos,
no podríamos resolver problemas complicados y tomar decisiones, persistir en tareas tediosas pero importantes, hacer
planes y ajustarlos cuando sea necesario, reconocer y corregir errores, controlar nuestro comportamiento impulsivo o
establecer metas y monitorear nuestro progreso para alcanzarlas. Los niños también necesitan desarrollar estas
habilidades para enfrentar los muchos desafíos que enfrentarán en el camino para convertirse en miembros productivos
y contribuyentes de sus comunidades.
Tan esenciales como son, no nacemos con las se refiere a un grupo de habilidades que nos ayudan a
habilidades que nos permiten controlar los impulsos, hacer concentrarnos en múltiples flujos de información al mismo
planes y mantenernos enfocados. Nacemos con el tiempo, monitorear errores, tomar decisiones a la luz de la
potencial para desarrollar estas capacidades, o no, según información disponible, revisar los planes según sea
nuestras experiencias durante la fantasía, la niñez y la necesario y resistir la tentación de dejar que la frustración
adolescencia. Nuestros genes proporcionan el modelo, conduzca a acciones apresuradas. Adquirir los primeros
pero los primeros entornos en los que viven los niños componentes básicos de estas habilidades es una de las
dejan una huella duradera en esos genes. Esta firma tareas más importantes y desafiantes de los primeros años
influye en cómo o si ese potencial genético se expresa de la infancia, y la oportunidad de desarrollar aún más
en los circuitos cerebrales que subyacen a las capacidades estas capacidades rudimentarias es fundamental para una salud saludable.
de funciones ejecutivas en las que los niños confiarán a
lo largo de sus vidas. (Consulte el Documento de trabajo
Tener funciones ejecutivas en el cerebro es como tener
10, “Las primeras experiencias pueden alterar la expresión
genética y afectar el desarrollo a largo plazo”). Estas
un sistema de control de tráfico aéreo en un aeropuerto ocupado para
habilidades se desarrollan a través de la práctica y se
fortalecen con las experiencias a través de las cuales
gestionar las llegadas y salidas de decenas de
se aplican y perfeccionan. Una de las responsabilidades
más importantes de la sociedad es brindar el apoyo que aviones en varias pistas.
los niños necesitan para desarrollar estas habilidades en
el hogar, en los programas de cuidado infantil y preescolar,
y en otros entornos que experimentan con regularidad. desarrollo durante la infancia media y la adolescencia. Así
como confiamos en nuestro "sistema de control de tráfico
Ser capaz de concentrarse, retener y trabajar con aéreo" personal bien desarrollado para pasar nuestros
información en mente, filtrar distracciones y cambiar de días complejos sin tropezar, los niños pequeños dependen
marcha es como tener un sistema de control de tráfico de sus habilidades de funciones ejecutivas emergentes
aéreo en un aeropuerto ocupado para administrar las para ayudarlos a medida que aprenden a leer y escribir,
llegadas y salidas de docenas de aviones en múltiples recuerde los pasos en la realización de un problema
pistas. En el cerebro, este mecanismo de control del flujo aritmético, participar en discusiones de clase o proyectos
de aire se denomina función ejecutiva. es de grupo, y
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¿Qué son las funciones ejecutivas?
Completar la mayoría de las tareas requiere la orquestación exitosa de varios tipos de habilidades de
funciones ejecutivas. Entre los científicos que estudian estas funciones, se destacan con
frecuencia tres dimensiones: Memoria de Trabajo, Control Inhibitorio y Flexibilidad Cognitiva o
Mental. 1,2,3 En la mayoría de las situaciones de la vida real, estas tres funciones no son
completamente distintas, sino que trabajan juntas para producir un funcionamiento ejecutivo competente.
MEMORIA DE TRABAJO es la capacidad de retener y manipular información en nuestra cabeza durante cortos períodos de
tiempo. Proporciona una superficie mental en la que podemos colocar información importante para que esté lista para
usar en el curso de nuestra vida cotidiana. Nos permite recordar un número de teléfono el tiempo suficiente para
marcarlo, volver a nuestro lugar en un artículo de revista antes de que un amigo nos interrumpiera y recordar si habíamos
agregado la sal a lo que estábamos cocinando antes de tener que ayudar a nuestro hijo. encontrar un zapato perdido.
Permite a los niños recordar y conectar información de un párrafo al siguiente, resolver un problema aritmético con
varios pasos, realizar un seguimiento de los movimientos y dar un siguiente paso lógico en un juego de damas y seguir
instrucciones de varios pasos sin recordatorios (“vaya a sus cubículos, guarde sus libros de cuentos, traiga sus libros
de aritmética y ábralos en la página 30”). También ayuda a los niños con las interacciones sociales, como la
planificación y representación de una obra de teatro, turnarse en actividades grupales o reincorporarse fácilmente a un
juego después de alejarse para tomar un trago de agua.
El CONTROL INHIBITORIO es la habilidad que usamos para dominar y filtrar nuestros pensamientos e impulsos para
que podamos resistir las tentaciones, las distracciones y los hábitos y hacer una pausa y pensar antes de actuar.
Hace posible la atención, priorización y acción selectiva, enfocada y sostenida. Esta capacidad nos impide actuar como
criaturas completamente impulsivas que hacen cualquier cosa que se nos ocurra. Es la habilidad a la que recurrimos
para dejar de lado los sueños sobre lo que preferiríamos estar haciendo para poder concentrarnos en tareas
importantes. Es la habilidad en la que confiamos para ayudarnos a “mordernos la lengua” y decir algo agradable, y
controlar nuestras emociones al mismo tiempo, incluso cuando estamos enojados, apurados o frustrados. Los niños
confían en esta habilidad para esperar hasta que se les llame cuando saben la respuesta, para ser buenos en juegos
como "Simón dice" y "Luz roja/luz verde", para evitar gritar o golpear a un niño que sin darse cuenta chocaron con
ellos, e ignorar las distracciones y concentrarse en la escuela.
La FLEXIBILIDAD COGNITIVA O MENTAL es la capacidad de cambiar ágilmente de marcha y adaptarse a cambios
demandas, prioridades o perspectivas. Es lo que nos permite aplicar diferentes reglas en diferentes escenarios. Podríamos
decirle una cosa a un compañero de trabajo en privado, pero algo muy diferente en el contexto público de una reunión de
personal. Si un amigo pregunta si nos gusta su nuevo corte de pelo y no lo hacemos, podemos cambiar con flexibilidad a
la convención social que rige no herir los sentimientos de las personas. Asimismo, enseñamos a nuestros hijos sobre
las “voces externas” y las “voces internas” y las diferentes situaciones en las que deben usar cada una. Como señala el autor
de The Executive Brain, Elkhonon Goldberg, "La capacidad de mantenerse en el camino es un activo, pero estar 'muerto
en el camino' no lo es". 4 Dicho de otra manera, el autocontrol y la persistencia son activos, la rigidez es no. La flexibilidad
cognitiva nos permite detectar errores y corregirlos, revisar formas de hacer las cosas a la luz de nueva información,
considerar algo desde una nueva perspectiva y "pensar fuera de la caja". Si la “iglesia en dos cuadras” donde nos dijeron
que giráramos a la derecha es en realidad una escuela, nos ajustamos y giramos de todos modos. Si nos falta un ingrediente
de la receta, llamamos a un vecino o hacemos una sustitución. Los niños implementan esta habilidad para aprender
excepciones a las reglas de la gramática, para abordar un experimento científico de diferentes maneras hasta que lo
logran, o para probar diferentes estrategias cuando están resolviendo un conflicto con otro niño.
2 Construyendo el Sistema de “Control de Tráfico Aéreo” del Cerebro WWW.DEVELOPINGCHILD.HARVARD.EDU
LA CUESTIÓN
participar y mantener el juego con otros niños. El una escuela con una base sólida de estas habilidades
funcionamiento ejecutivo cada vez más competente fundamentales de la función ejecutiva es más importante
de la niñez y la adolescencia permite a los niños que si los niños conocen las letras y los números.5,6
planificar y actuar de una manera que los convierte en Imagine un aula de primer grado en la que algunos
buenos estudiantes, ciudadanos del aula y amigos. niños no pueden controlar sus impulsos, esperar su
Niños que no tienen oportunidades de usar y fortalecer turno, quedarse centrado en su trabajo, o recordar
estas habilidades y, por lo tanto, no logran dominarlas, instrucciones. Incluso cuando sólo un par de los niños
o niños que carecen de la capacidad para la tienen habilidades de funciones ejecutivas
competencia debido a discapacidades o, para el caso, subdesarrolladas, un salón de clases completo puede
adultos que la pierden debido a una lesión cerebral o desorganizarse y se desviará un tiempo precioso de las
edad avanzada. edad: le cuesta mucho manejar las actividades productivas de aprendizaje. Esto puede
tareas rutinarias de la vida diaria. Estudiar, mantener tener un profundo impacto en el clima general del aula.
amistades, mantener un trabajo o manejar una crisis
plantea desafíos aún mayores. El proceso de desarrollo
a veces se describe como uno en el que los niños
Las habilidades de la función ejecutiva son bloques de construcción cruciales
manejan gradualmente más y más aspectos de su
entorno y de sus vidas por sí mismos. No confiaríamos
para el desarrollo temprano de las funciones cognitivas
en que los niños de dos años dejen de ir a ver una pelota
solo porque rodó hasta la calle, no se arreglen por la y capacidades sociales.
mañana (cepillarse los dientes, escoger su ropa y
vestirse) solos, o incluso limpiar sus juguetes sin
recordatorios. ya menudo los profesores lo informan como una fuente
de exasperación y agotamiento.7
Los adultos establecen el marco (es decir, establecen La evidencia científica sobre el desarrollo y las
rutinas, brindan pistas, dividen tareas grandes en partes consecuencias del funcionamiento ejecutivo en los
más pequeñas) que ayuda a los niños a usar las primeros años de vida transmite tres mensajes
habilidades de funciones ejecutivas que están importantes. En primer lugar, las habilidades de la
desarrollando al máximo de sus capacidades. A estas función ejecutiva son elementos fundamentales para el
técnicas las llamamos “escalding”. Así como un desarrollo temprano de las capacidades cognitivas y
andamio apoya a los trabajadores mientras se construye sociales. En segundo lugar, tanto las diferencias
un edificio, los adultos pueden usar estas actividades normativas en la naturaleza y el ritmo de las trayectorias
para apoyar el surgimiento de las habilidades de de desarrollo individuales como los impactos de la
funciones ejecutivas de los niños hasta que puedan practicarlas
adversidad
y realizarlas
significativa
por sí maismos.
fectarán cómo se desarrollará
Y, al igual que los trabajadores de la construcción quitan el desarrollo del funcionamiento ejecutivo para cualquier
los escaldamientos cuando el edificio en sí puede niño dado. En tercer lugar, varias intervenciones
soportarlos, con el tiempo podemos reducir las centradas en apoyar el desarrollo de habilidades
actividades de escaldados y permitir que los niños se específicas de la función ejecutiva han demostrado al
organicen y realicen sus tareas sin recordatorios ni menos una efectividad a corto plazo, y también ha
instrucciones constantes. surgido evidencia de que pueden tener impactos en otros aspectos del aprendizaje.
Los maestros de escuela primaria son muy Las funciones ejecutivas subyacen a una amplia
conscientes de las habilidades de la función ejecutiva. gama de habilidades para la vida, competencias y
Es a menudo dentro del entorno grupal de un salón de comportamientos grandes y pequeños (así como
clases y las demandas del trabajo escolar que se notan complicados y directos). La importancia de por vida de
primero los retrasos o las deficiencias en el desarrollo estas habilidades y su efecto en el aprendizaje deja en
de las habilidades de funciones ejecutivas esperadas claro que los padres, los médicos y los legisladores
para la edad. Los maestros identifican los problemas deben ser conscientes de lo que ahora entendemos
para prestar atención, controlar las emociones, sobre el desarrollo de las habilidades de la función
completar tareas y comunicar deseos y necesidades ejecutiva, las experiencias que fomentan el surgimiento
verbalmente como los principales determinantes de si saludable de estas. habilidades y las condiciones que
un niño está listo para tener éxito en el entorno escolar. En mparecen socavarlas.
uchos sentidos,
llegar a
CONSEJO CIENTÍFICO NACIONAL DEL NIÑO EN DESARROLLO
Lo que nos dicen la neurociencia y la investigación del desarrollo
Los componentes básicos de las capacidades de los niños las capacidades fundamentales para dirigir la atención,
para retener y usar nueva información, centrar la atención, tener en cuenta las reglas, controlar los impulsos y ejecutar
controlar los impulsos y hacer planes se adquieren durante planes están en su lugar, las tareas de desarrollo
la primera infancia, pero la gama completa de habilidades subsiguientes de perfeccionarlas y aprender a
de funciones ejecutivas continúa desarrollándose en los implementarlas de manera más eficiente pueden proseguir
años de la adolescencia. Los signos rudimentarios de en la adolescencia y los primeros años de la edad adulta a
estas capacidades emergen hacia el final del primer año medida que las tareas se vuelven cada vez más complicadas. y desafiante
de vida . , póngalo aquí, pero si es azul, póngalo allí.”),
demostrando así que pueden dirigir y redirigir su atención Los científicos están logrando grandes avances en la
para tomar decisiones deliberadas (exibilidad mental), identificación de las regiones cerebrales clave de cuyo
mantener el enfoque frente a las distracciones (control desarrollo depende el surgimiento saludable de estas
inhibitorio) , y mantener las reglas "en línea" mentalmente habilidades de funciones ejecutivas. Estos incluyen circuitos
mientras resuelven las cosas (memoria de trabajo). Si bien y sistemas que involucran principalmente la corteza
podemos ver evidencia clara de que estas capacidades se prefrontal, pero también incluyen la corteza cingulada
están desarrollando en el niño de tres años, siguen siendo anterior, la corteza parietal y el hipocampo. La adquisición
relativamente limitadas. La mente de un niño de cinco gradual de habilidades de funciones ejecutivas se
años, por el contrario, es notablemente compleja. Los corresponde estrechamente con el desarrollo extendido de
preescolares mayores son capaces de resolver problemas estas regiones cerebrales prefrontales desde la infancia
conscientemente, lo que implica la capacidad de desviar hasta la adolescencia tardía.8,13,14,15 El desarrollo
su atención de una regla a otra que es incompatible con la formativo de estas regiones ocurre durante la primera
primera, y luego a la inversa (p. ej., "Si es el juego de infancia, a medida que emergen los circuitos relevantes, y
colores, ponga el cuadrado rojo aquí, pero si es el juego forjar interconexiones críticas. Estos circuitos luego se
de formas, pon el cuadrado rojo ahí”). También tienen la refinan y se vuelven más eficientes durante la
capacidad de inhibir respuestas que son inapropiadas adolescencia y en los primeros años de la edad adulta.
incluso si son muy deseables (p. ej., “Quiero comerme los También es importante señalar que las regiones del
dulces ahora mismo, pero esperaré, porque si lo hago, cerebro y los circuitos asociados con el funcionamiento
tendré más dulces más tarde”). o habitual (p. ej., “He ejecutivo tienen amplias interconexiones con estructuras
estado clasificando por color durante cinco minutos, pero cerebrales más profundas que controlan las respuestas del
ahora necesito cambiar a la regla de la forma”), y para niño en desarrollo a las amenazas y el estrés.16,17,18
ejecutar planes deliberados de varios pasos (p. ej., “Apilar Esto implica que el sistema de funcionamiento ejecutivo
estas bolas en el orden correcto con solo tres movimientos, en desarrollo tanto influye como es afectado por la
necesito comenzar aquí, hacer esto a continuación y luego experiencia del niño pequeño y el manejo de la amenaza,
hacer aquello”). Una demostración más familiar de este el estrés,10,19 y las emociones fuertes. Por lo tanto, la
notable desarrollo puede verse en la habilidad cada vez exposición prolongada a situaciones amenazantes puede
mayor con la que los niños pequeños juegan “Simón dice” comprometer el desarrollo y despliegue de las habilidades
y “Luz roja/Luz verde”. A la edad de 5 años, estas de la función ejecutiva, sin embargo, las capacidades bien
habilidades apenas están surgiendo y aún requieren una desarrolladas en estas áreas también pueden ayudar a los
práctica considerable. También dependen en gran medida niños (y adultos) a manejar el estrés de manera efectiva.
de la situación y de la experiencia del niño con ella, y
existen grandes diferencias individuales en la capacidad
de los niños para implementar estas habilidades en El funcionamiento ejecutivo es distinto (aunque
evolución. A los 7 años, algunas de las capacidades y fundamental) de la preparación para la escuela y el éxito
circuitos cerebrales subyacentes a las habilidades de la académico. Los científicos que estudian las habilidades de
función ejecutiva son notablemente similares a los que se la función ejecutiva se refieren a ellas como la base
encuentran en los adultos.3 Una vez que estos biológica para la preparación escolar.20,21 Argumentan
que una memoria de trabajo fuerte, el autocontrol cognitivo
y las habilidades de atención proporcionan la base sobre
la cual las habilidades de los niños para aprender a leer,
escribir y Hacer matemáticas se puede construir. En la práctica, estas hab
LO QUE NOS DICEN LA NEUROCIENCIA Y LA INVESTIGACIÓN DEL DESARROLLO
apoyar el proceso (es decir, el cómo) del aprendizaje y habilidades lingüísticas en primer grado, en comparación
(enfocar, recordar, planificar) que permite a los niños con niños que demostraron un funcionamiento ejecutivo
dominar de manera eficaz y eficiente el contenido (es menos desarrollado.31
decir, el qué) del aprendizaje: leer, escribir, calcular.
Permiten que los niños adquieran conocimientos y Las habilidades de función ejecutiva de los niños
participen en la experiencia escolar como aprendices proporcionan el vínculo entre el rendimiento escolar
competentes y activamente comprometidos. También temprano y el desarrollo social, emocional y moral.
se ha descubierto que los niños con una memoria de Las habilidades de la función ejecutiva se consideran un
trabajo más fuerte, inhibición y habilidades de atención denominador común tanto para el aprendizaje como para
obtienen mayores logros en las pruebas de desarrollo la interacción social. Los niños pequeños que tienen
temprano de matemáticas, lenguaje y alfabetización problemas para mantenerse concentrados y resistir los
durante los años preescolares que sus compañeros con impulsos de responder impulsivamente (dos habilidades
habilidades de función ejecutiva más débiles.22,23,24,25 básicas de la función ejecutiva) no solo tienen problemas
,26,27,28,29 Además, la memoria de trabajo y el control en la escuela sino que también tienen problemas para
de la atención de los niños económicamente seguir instrucciones en general y corren un riesgo
desfavorecidos al comienzo del preescolar predijeron el elevado de mostrar un comportamiento agresivo y de
rendimiento en matemáticas y lectura del jardín de confrontación con adultos y otros niños. .32,33,34 Las
infantes por encima de la contribución de la habilidad funciones ejecutivas, como completar tareas, resolver
anterior en matemáticas y lectura.30 De manera similar, problemas, organizar información y hacer (y revisar, si
los niños cuyos comportamiento estaba bien regulado es necesario) planes deliberados, son facilitadores
y que demostraron compromiso académico al comienzo importantes de las interacciones y el comportamiento
del año de Head Start obtuvo una puntuación más alta en las interpersonal.
pruebas de lectura
temprana
De hecho,
algunos investigadores han planteado la hipótesis de que
Habilidades de funciones ejecutivas desarrolladas a lo largo de la niñez y la adolescencia
habilidad
ejecutiva
Dominio
función
de
de
la
la
Edad 0 1 2 3 4 5 6
68
910 2024 2529 4049
5060 6569 7075 7680 1215 3035 8185
Una variedad de pruebas que miden diferentes formas de habilidades de la función ejecutiva indican
que comienzan a desarrollarse poco después del nacimiento, y las edades de 3 a 5 años brindan una
ventana de oportunidad para un crecimiento dramático en estas habilidades. El crecimiento continúa a
lo largo de la adolescencia y la edad adulta temprana; la competencia comienza a declinar en la edad adulta.
Fuente: Weintraub et al. (En prensa).99
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la complejidad de las relaciones sociales humanas, más que asociados con el autismo, por ejemplo, o problemas de
la necesidad de hacer matemáticas avanzadas, es la razón lectura,39 pueden tener dificultades particulares con las
por la cual la corteza prefrontal humana es tan grande y demandas del funcionamiento ejecutivo. El temperamento de
nuestras habilidades de funciones ejecutivas son tan avanzadas.20,35
un niño también puede hacer que esta orquestación sea más
Se cree que el juego social de los niños es un campo de desafiante, como lo ilustran los individuos que típicamente
práctica importante para el desarrollo de las habilidades de la reaccionan más rápida e intensamente (ya sea con enojo y
función ejecutiva. En parte, esto se debe a que los niños frustración o exuberancia) a sus experiencias.9,40 Otro
necesitan probar por sí mismos las habilidades que los adultos ejemplo de la marcada variabilidad en el desarrollo de
les han enseñado. habilidades es el observación de que algunos niños pueden
Por ejemplo, tienen que idear un plan para jugar a las casitas, ser muy capaces de centrar su atención y manejar las
comunicarse entre ellos sobre las asignaciones de roles y distracciones, pero tienen una capacidad de memoria de
luego recordar que Susie será la hermana mayor mandona, trabajo menos desarrollada. Comprender estas diferencias
Ralph hará el papel de perro y Jackie será el bebé. En este individuales puede ayudar a los adultos a determinar cuánto
escenario, hacer un seguimiento de lo que ha hecho cada apoyo y estructura deben proporcionar a medida que los niños
actor e insertar una nueva parte de la historia que tenga se desarrollan y aprenden. Una nueva generación de
sentido para todos requiere el ejercicio efectivo de las intervenciones educativas está disponible para abordar este
habilidades emergentes de la función ejecutiva. Al niño que desafío al trabajar con aulas de niños que abarcan el amplio
no puede demostrar suficiente competencia ejecutiva, los espectro de capacidades de funciones ejecutivas. (Consulte
demás le dicen qué hacer, lo empujan o hace que el juego "Lo que nos dice la investigación de evaluación", a
se desmorone. Como niños pequeños, los niños apenas continuación).
pueden alcanzar la edad para coordinar el juego con otro niño;
cuando ingresan al primer grado, por lo general pueden jugar
en forma cooperativa con varios niños al mismo tiempo y El entorno de relaciones de un niño pequeño juega un papel
pueden trabajar en proyectos que duran horas o incluso días. importante en el desarrollo de las capacidades ejecutivas. Los
Los niños que van a la zaga en sus capacidades emergentes entornos que fomentan el funcionamiento ejecutivo se
de funciones ejecutivas en relación con sus compañeros de caracterizan por relaciones adultoniño (tanto dentro como
edad se encuentran en desventaja, porque no pueden seguir fuera del hogar) que guían a los niños desde la dependencia
el ritmo de la complejidad del juego y, por lo tanto, se frustran, total del apoyo de los adultos hasta la asunción gradual del
se portan mal y pueden hacer que otros niños lo hagan. No papel "ejecutivo" por sí mismos. Dichos ambientes no esperan
quiero jugar con ellos.36 Por lo tanto, las habilidades que que los niños tengan habilidades más avanzadas que las
ayudan a los niños a dominar muchas tareas académicas son razonables para su edad, ni los tratan como si no tuvieran
las mismas que les ayudan a llevarse bien con sus capacidades ejecutivas. Los entornos que promueven el
compañeros y ser vistos como buenos ciudadanos en el aula. crecimiento proporcionan un "andamiaje" sustancial para
ayudar a los niños pequeños a practicar las habilidades
emergentes antes de que se espere que las realicen por sí
mismos. Mejorar el desarrollo del funcionamiento ejecutivo
implica cuidados sensibles y receptivos y enseñanza
individualizada en el contexto de situaciones que requieren
Las grandes diferencias individuales en el funcionamiento tomar decisiones, oportunidades para que los niños dirijan
ejecutivo al ingresar al jardín de infancia pueden tener sus propias actividades con la supervisión decreciente de un
implicaciones importantes para la adaptación y el éxito de los adulto a lo largo del tiempo, apoyo efectivo de la regulación
niños dentro y fuera de la escuela, así como en sus relaciones emocional temprana, promoción de la atención conjunta y la
con los demás. Los niños ingresan a la escuela con distintos disponibilidad de adultos que no estén bajo tanta presión que
perfiles de fortalezas y debilidades en las habilidades de la no puedan hacer tiempo para que los niños practiquen sus
función ejecutiva.21,37,38 Como saben tanto los maestros habilidades.34,41,42,43,44,45
como los padres, los niños pequeños difieren ampliamente
en la capacidad de ajustar su atención, controlar los impulsos,
seguir las reglas y direcciones, y adaptarse a otras demandas
de sus entornos. Algunos niños tienen funciones ejecutivas Los niños que rutinariamente experimentan interacciones
menos desarrolladas y son menos capaces de orquestar sus sociales que brindan este tipo de oportunidades son más
capacidades. Los niños con necesidades especiales, como los capaces de resistir las distracciones, controlar su
comportamiento y emociones hacia los demás y cumplir con
las solicitudes de los adultos.
LO QUE NOS DICEN LA NEUROCIENCIA Y LA INVESTIGACIÓN DEL DESARROLLO
y reglas, y participar en un comportamiento dirigido a inhibición,57,58,59,60,61 así como evidencia
objetivos para cuando lleguen a la escuela. Los expertos electrofisiológica de funcionamiento prefrontal alterado
también plantean la hipótesis de que los entornos más entre los 7 y los 12 años.57 Una de las razones por las
ordenados y predecibles fomentan el desarrollo de las que la clase social puede estar relacionada con el
habilidades de la función ejecutiva al ofrecer a los niños desarrollo de habilidades de funciones ejecutivas es que
amplias experiencias que implican interacciones de toma los niños pequeños con mayor acceso a Los recursos
y daca con los demás.20,46,47,48 experimentan entornos que tienen más probabilidades de
contener características que protegen y fomentan el
Los entornos adversos resultantes de la negligencia, desarrollo de estas habilidades (p. ej., reprimendas,
el abuso y/o la exposición a la violencia pueden cuidado receptivo, orden y previsibilidad, y
afectar el desarrollo de las habilidades de la función
ejecutiva como resultado de los efectos disruptivos
del estrés tóxico en la arquitectura en desarrollo del cerebro.Los niños que experimentan la adversidad a una edad temprana son
Los entornos caóticos (y, por lo tanto, impredecibles
desde el punto de vista del niño) también pueden conducir
más propensos a exhibir déficits en el funcionamiento ejecutivo,
a comportamientos de autorregulación y control de
impulsos deficientes. memoria, atención y habilidades de lo que sugiere que estas capacidades son vulnerables a
control inhibidor.45,49,50 El miedo dañino y el estrés
interrupción temprana en el proceso de desarrollo.
tóxico51,52,53,54 son mecanismos probables que explican
estos efectos, en parte, porque afectan la química de los
circuitos cerebrales involucrados en el desarrollo. de libre de amenazas sostenidas.) subraya la importancia
estas capacidades, y deterioran la arquitectura neuronal de los esfuerzos para mejorar los entornos y experiencias
específica que se activa cuando tratamos de mantener la tempranos de los niños como una estrategia para
información en la memoria de trabajo, inhibir una acción aumentar la probabilidad de resultados de desarrollo
habitual o abordar problemas de manera flexible. Todos positivos más adelante.
los adultos han tenido la experiencia de encontrarse con
una amenaza, sentirse atrapados por el miedo o la Los niños que experimentan la adversidad a una edad
ansiedad y tener problemas para pensar. En tales temprana tienen más probabilidades de exhibir deficiencias
circunstancias, el cerebro entra en un modo alto de "lucha en el funcionamiento ejecutivo, lo que sugiere que estas
o pelea", y tenemos que calmarnos antes de que podamos capacidades son vulnerables a la interrupción al principio
movilizar nuestras habilidades de función ejecutiva para del proceso de desarrollo. Entre las condiciones que se
planificar y ejecutar una respuesta bien considerada. han estudiado y que se ha encontrado que afectan el
desarrollo de las habilidades de la función ejecutiva se
encuentran el abuso y la negligencia tempranos,62 la
crianza en orfanatos ,63,64,65 la prematuridad y/o las
complicaciones perinatales,66,67,68 y la exposición
En adultos y niños, el estrés agudo puede incluso causar prenatal al alcohol. .69 Por ejemplo, se ha encontrado
una actividad de la corteza prefrontal menos eficiente, lo que los niños con antecedentes de exposición al alcohol
que lleva a un "parpadeo" temporal en el funcionamiento antes del nacimiento muestran altos niveles de
ejecutivo . hacen que sea muy difícil para los niños impulsividad y desorganización, junto con evidencia de
pequeños utilizar sus habilidades ejecutivas, incluso en deterioro del desarrollo de la corteza prefrontal.70
situaciones (como la escuela) en las que, de hecho, También se está acumulando evidencia de que el maltrato
pueden estar seguros.55,56 infantil interrumpe los sistemas de atención que afectan
la forma en que los niños notan, interpretan y responden
a las interacciones sociales.71,72 A pesar de la adopción
posterior, se ha encontrado que los niños maltratados
Cada vez hay más pruebas que revelan el papel que que experimentaron colocaciones inestables en hogares
desempeñan los contextos comunitario, escolar y familiar, de acogida tienen un desempeño deficiente en las
así como el nivel socioeconómico, en el desarrollo de las pruebas de funcionamiento ejecutivo,73 así como como
habilidades de la función ejecutiva. Los niños de entornos para mostrar un comportamiento de oposición hacia sus
socioeconómicos más bajos (frente a los más altos) padres adoptivos. Además, se ha encontrado que un
muestran un rendimiento más bajo en las pruebas de mayor número de ubicaciones únicas de acogida
memoria de trabajo, flexibilidad cognitiva y predicen puntuaciones más bajas en una amplia gama de pruebas neuropsicológicas de funcionamiento
lo que sugiere que los cambios frecuentes en el cuidador pruebas de habilidades de funciones ejecutivas.63,64,76
principal de un niño pueden interrumpir el desarrollo de Mientras que todos los niños pequeños se benefician de
estas importantes habilidades. A la luz de esta evidencia, experiencias que escalan las funciones ejecutivas, aquellos
no sorprende que los niños con un historial de privación que exhiben problemas en la autorregulación necesitan
social temprana por haber sido criados en un orfanato un apoyo adulto especialmente sensible. Cuando los
también hayan tenido un desempeño significativamente niños han experimentado un trauma o abuso grave,
más bajo en neuropsicología que sus pares no siempre se justifica una preocupación especial.
institucionalizados.
Lo que nos dice la investigación evaluativa
El desarrollo saludable de las habilidades de la función habilidades funcionales (p. ej., las capacidades para retener
ejecutiva se puede apoyar con práctica y capacitación y utilizar información, concentrarse y resistir las
especializadas. La misma neuroplasticidad que deja las distracciones, y planificar acciones y revisar los planes
habilidades del funcionamiento ejecutivo vulnerables a la según sea necesario);83,84 (2) programas que capaciten
disrupción genética y ambiental también presenta la y apoyen a los maestros en estrategias eficaces de gestión
posibilidad de promover activamente el desarrollo exitoso del aula (p. ej., recompensar comportamiento de los
de estas habilidades. Nosotros, los científicos y los médicos estudiantes, redirigir el comportamiento negativo),
hemos comenzado a diseñar y evaluar programas de complementado con la asistencia de un consultor de salud
entrenamiento específicos destinados a ayudar a los niños mental que ayuda tanto con los desafíos generales del
pequeños que enfrentan dificultades con varios aspectos aula como con las necesidades de los niños en
del funcionamiento ejecutivo, particularmente con la particular;85,86,87 y (3) programas que capacitan a los
atención y la memoria de trabajo. Un enfoque basado en maestros para modelar y entrenar a los niños a medida
el laboratorio que se basa en programas computarizados que se desarrollan sus habilidades socioemocionales,
fortalece los circuitos neuronales que controlan las con énfasis en el comportamiento prosocial de los niños,
habilidades específicas de la función ejecutiva a través de las habilidades para resolver problemas sociales, la
un entrenamiento de "escalera" que ajusta la dificultad de capacidad de comprender y expresar emociones de
la tarea a medida que mejora el desempeño del manera constructiva y la capacidad de controlar el
niño.10,77,78,79,80,81,82 Además Además de mejorar comportamiento impulsivo y organizarse para lograr
las habilidades específicas (como el control inhibitorio y el metas.48,88,89 Lo que todos estos enfoques tienen en
cambio de conjuntos de atención), la evidencia emergente común es un enfoque en apoyar el autocontrol y enfoques
indica que los beneficios de estos programas también se efectivos y orientados a objetivos
extienden a un mejor desempeño en las pruebas de para el aprendizaje y los encuentros sociales. Se
inteligencia general. Las medidas seleccionadas de la ha demostrado que el ejemplo más claro de la primera
actividad cerebral sugieren además que estas intervenciones estrategia, conocida como Herramientas de la mente,
tienen efectos directos y beneficiosos sobre las formas en mejora las habilidades inhibitorias de los niños de familias
que se desarrolla la corteza prefrontal; sin embargo, estos de bajos ingresos más allá de lo que se ha logrado con las
efectos aún no se han probado en niños en edad preescolar. prácticas estándar del aula.84,90,91 Evidencia de estudios
aleatorios los ensayos del segundo y tercer enfoque han
documentado efectos significativos en la participación de
Las intervenciones preescolares enfocadas también los niños pequeños en tareas académicas, habilidades de
pueden proteger y mejorar el funcionamiento ejecutivo. atención y control del comportamiento impulsivo.22,92,93
Evaluaciones recientes de una variedad de intervenciones Estas intervenciones también tuvieron impactos
preescolares diseñadas para fortalecer las capacidades de significativos en la calidad de la enseñanza experimentada
los niños para usar estas habilidades de funciones por los niños. , incluidos entornos mejorados de
ejecutivas en el salón de clases (en contraste con los alfabetización, uso de manejo preventivo del comportamiento
programas enfocados principalmente en el entrenamiento y, en general, un clima emocional más positivo.83,94 Una
cognitivo) también están demostrando que estas habilidades revisión de los datos de evaluación existentes sobre
pueden mejorar durante los primeros años de la infancia. . intervenciones centradas en el funcionamiento ejecutivo no
Estas intervenciones tienden a adoptar una de tres revela evidencia de que un enfoque sea superior a los
demás. Aedemás,
estrategias: (1) programas dirigidos explícitamente a fomentar ejecutivos se sabe poco sobre
mergentes
Construyendo los cimientos
de un “Control de Tráfico Aéreo”
Sistema en el cerebro
Las habilidades de la función ejecutiva no solo aparecen
en la edad adulta. Se construyen con el tiempo, comenzando desde
el primer año de vida, con habilidades más complejas que se
construyen sobre las habilidades más simples que surgieron
antes. Las habilidades de la función ejecutiva también están
altamente interrelacionadas. Así como un sistema de control de
tráfico aéreo requiere la interacción de varias personas (pilotos,
navegantes, controladores, meteorólogos), nuestro sistema de
funcionamiento ejecutivo humano requiere que cada tipo de
habilidad utilice elementos de los demás. Por ejemplo, se necesita
memoria de trabajo para tener dos reglas en mente y control
inhibitorio para ignorar una de las reglas con el fin de alternar con
flexibilidad entre las reglas a medida que cambian. Esta tabla presenta
ejemplos de cómo estas habilidades de función ejecutiva
interrelacionadas se desarrollan cuando los niños tienen el andamiaje adecuado por pa
LABORAL INHIBITORIO COGNITIVO

MEMORIA CONTROL FLEXIBILIDAD
ADULTO Puede recordar múltiples tareas, ADULTO Autocontrol constante; respuestas apropiadas a la situación (p. ADULTO Capaz de revisar acciones y
reglas y estrategias que pueden variar ej., se resiste a decir algo socialmente inapropiado, se resiste a la planes en respuesta a

según la situación respuesta de “ojo por ojo”) circunstancias cambiantes
5 A 16 AÑOS Desarrolla la capacidad 1018 AÑOS Continúa desarrollando el autocontrol, como alternar con 1318 AÑOS Mejora continua

de buscar en varios lugares, recuerda flexibilidad entre un enfoque central (como andar en bicicleta o conducir) en la precisión al cambiar el
dónde se encontró algo y luego y estímulos periféricos que pueden o no necesitar atención (señales de enfoque y adaptarse a las reglas
explora otros lugares (p. ej., un tráfico y peatones frente a vallas publicitarias y casas que pasan) cambiantes
juego de concentración o esconder un
centavo debajo de una de tres 1012 AÑOS Se adapta con éxito
tazas) 7 AÑOS Los niños se desempeñan al nivel de los adultos al aprender a las reglas cambiantes, incluso en
a ignorar estímulos periféricos irrelevantes (como un punto en el múltiples dimensiones (está bien
costado de una pantalla) y enfocarse en el estímulo central (como gritar en el patio de recreo, no está bien
45 AÑOS Comprende que la apariencia una imagen en el medio de la pantalla) en la escuela, está bien a veces
no siempre es igual a la realidad (p. ej., cuando en los ensayos de teatro)
le dan una esponja que parece una roca) 45 AÑOS Reducciones en la perseverancia (persistencia en seguir
una regla aun sabiendo que la regla ha cambiado). Puede retrasar comer 25 AÑOS Tiene éxito en
una golosina; también pueden comenzar a tener en mente una regla cambiar acciones de acuerdo con
3 AÑOS Puede recordar dos reglas (p. ej., el arbitraria y seguirla para producir una respuesta que difiere de su instinto reglas cambiantes (p.
rojo va aquí, el azul va allá) y actúa de acuerdo natural (ordenar las tarjetas de colores por forma en lugar de color) ej., se quita los zapatos en
con las reglas. casa, se los deja en la escuela, se
pone las botas para la lluvia)
910 MESES Puede ejecutar tareas sencillas 911 MESES Capaz de inhibir la búsqueda directa de una recompensa
de medios a fines y planes de dos pasos; visible pero inaccesible, como un juguete al otro lado de una ventana, 9 A 11 MESES Desarrolla la capacidad
también es capaz de integrar mirar un lugar y y en su lugar retrasar un momento para reconocer la barrera y rodearla de buscar métodos alternativos para
actuar (p. ej., alcanzar) en otro lugar recuperar objetos más allá de alcanzar
directamente lo que está a la vista
810 MESES Comienza a mantener la concentración a pesar de
79 MESES Desarrolla la capacidad de las distracciones durante breves retrasos en una tarea
recordar que los objetos invisibles todavía
están allí (juguete escondido debajo de un paño); 6 MESES Inhibición de respuesta rudimentaria (capaz de no tocar algo
aprende a poner dos acciones juntas en una a quien se le indica que no toque)
secuencia (quitar la tela, agarrar el juguete)
Fuentes: Best & Miller (2010)100; Diamante
(1991a, 1991b, 2002, 2006).101,102,8,103
cómo estos programas producen los beneficios que con niños en edad preescolar en aulas que se centraron en
producen. Las intervenciones que incluyen un enfoque la alfabetización sin una atención explícita al funcionamiento
explícito en las habilidades de la función ejecutiva no ejecutivo. En segundo lugar, los niños en edad preescolar
necesitan implementarse por separado de las que se que recibieron instrucción que incluía un enfoque en las
habilidades
enfocan en la instrucción en habilidades tempranas de alfabetización de la función ejecutiva (es decir, atención e
y matemáticas.
De hecho, las complejas interacciones que ocurren entre el impulsividad) mostraron mejoras significativas en estas
funcionamiento ejecutivo, la competencia social y las capacidades en comparación con sus compañeros que
habilidades académicas en las aulas preescolares subrayan estaban inscritos en aulas de "práctica habitual", que los
el valor probable de combinar intervenciones diseñadas investigadores atribuyen a los efectos simultáneos en sus
para fortalecer la memoria de trabajo, la inhibición y el habilidades tempranas de lectoescritura y matemáticas.92
control de la atención con planes de estudios centrados en Los niños que experimentaron un plan de estudios que
la lectoescritura temprana y las habilidades matemáticas. 30 combinaba apoyo para las habilidades de función ejecutiva
y un programa interactivo de lectura también se
Las mejoras en el funcionamiento ejecutivo se desempeñaron mejor que sus compañeros de “práctica
extienden al desempeño de los niños pequeños en habitual” en las pruebas de habilidades tempranas de
medidas de habilidades sociales y desempeño académico.
lectoescritura,22 así como en medidas de comprensión
En tres ensayos aleatorios, los niños en las aulas que emocional y resolución de problemas sociales.48 Si bien no
enfatizaron la mejora de las habilidades de la función podemos estar seguros de que las mejoras demostradas
ejecutiva a través de una variedad de estrategias también en las habilidades de los niños para dirigir su atención,
mostraron un mejor desempeño en otros resultados del controlar el comportamiento impulsivo y mantenerse
desarrollo. En primera instancia, los niños asignados a las enfocados en su trabajo escolar contribuyeron a sus logros
aulas de Tools of the Mind mostraron reducciones académicos, la evidencia respalda cada vez más esta
significativas en los problemas de conducta calificados por interpretación.22,30,48,92,95
el maestro83 en comparación
Corrección de conceptos erróneos populares sobre la ciencia
el hecho de que los niños pequeños tengan que, a los 12 meses de edad, las experiencias de un niño
Los momentos difíciles con el autocontrol, la planificación, están ayudando a sentar las bases para el desarrollo
el ignorar las distracciones y adaptarse a las nuevas continuo de las habilidades de la función ejecutiva. ese
demandas no son una novedad para los adultos que los Las habilidades tempranas para enfocar la atención,
cuidan. Sin embargo, no se reconoce ampliamente que controlar los impulsos y mantener la información “en línea”
estas capacidades no se desarrollan automáticamente con en la memoria de trabajo parecen verse fácilmente
madurez a lo largo del tiempo. Además, es aún menos interrumpidas por experiencias tempranas altamente
conocido que el circuito cerebral en desarrollo relacionado adversas o alteraciones biológicas. La evidencia también
con este tipo de habilidades sigue un calendario prolongado muestra que las intervenciones tempranas destinadas a
que comienza en la primera infancia y continúa más allá de mejorar estas capacidades antes de que un niño ingrese a
la adolescencia y que proporciona la base común sobre la la escuela pueden tener impactos beneficiosos en una amplia gama de resu
cual se construyen el aprendizaje temprano y las habilidades
sociales. . Sobre la base de esta nueva comprensión, los Contrariamente a la creencia popular, los niños pequeños
siguientes conceptos erróneos comunes sobre el desarrollo que no se concentran en la tarea, pierden el control de sus
de las habilidades de la función ejecutiva pueden descartarse. emociones o se distraen con facilidad no son “niños malos”
que intencionalmente no cooperan y son beligerantes. Los
niños pequeños con habilidades de función ejecutiva
Contrariamente a la creencia popular, aprender a controlar comprometidas o retrasadas pueden mostrar comportamientos
los impulsos, prestar atención y retener información de muy desafiantes por los que a menudo se les culpa. En la
forma activa en la memoria no sucede automáticamente a mayoría de las circunstancias, sin embargo, es el desarrollo
medida que los niños maduran, y los niños pequeños que prolongado de la corteza prefrontal el que tiene la "culpa".
tienen problemas con estas habilidades no necesariamente Esfuerzos para ayudar a los niños afectados a desarrollar
las superarán. la evidencia es clara mejores habilidades de funciones ejecutivas
CORREGIR CONCEPTOS ERRONEOS POPULARES DE LA CIENCIA
y los ajustes de las demandas que se les imponen para enfoca la atención, siéntate quieto y aprende a pedido
evitar sobrecargar sus capacidades son mucho más útiles escuchando y mirando. Los neurocientíficos también están
que el castigo por comportamiento difícil. En particular, comenzando a relacionar aspectos específicos del
cuando las experiencias o entornos adversos provocan funcionamiento ejecutivo, en particular las habilidades de
una respuesta de estrés tóxico,96 puede ser muy difícil, atención, con pasos específicos involucrados en aprender
incluso para los niños más competentes, utilizar las a leer y trabajar con números.9
habilidades de funciones ejecutivas que tengan. En estas Es importante recalcar que esta investigación
circunstancias, la provisión de un entorno seguro y
predecible ofrece la sensación de seguridad necesaria
Políticas de educación temprana que enfatizan la alfabetización
para que se produzca un cambio de comportamiento
exitoso.
solo la instrucción están perdiendo una oportunidad importante
Contrariamente a la teoría que guía algunos programas
para aumentar su eficacia al incluir la atención a
de educación temprana que se enfocan únicamente en
la enseñanza de letras y números, los esfuerzos explícitos
el desarrollo de las habilidades del funcionamiento ejecutivo.
para fomentar el funcionamiento ejecutivo tienen
influencias positivas para inculcar habilidades tempranas
de alfabetización y aritmética. La evidencia preliminar de está en su infancia, y queda mucho por aprender.
ensayos aleatorizados de intervenciones diseñadas para No solo necesitamos entender los factores de efectividad
fomentar el grupo de habilidades de funciones ejecutivas que dan cuenta de los impactos emergentes en la
(memoria de trabajo, atención, control inhibitorio, etc.) preparación escolar de las intervenciones diseñadas para
indica beneficios en las habilidades tempranas de enfocarse en las habilidades de la función ejecutiva, sino
lectoescritura y matemáticas en comparación con los que también necesitamos examinar si los programas de
niños que experimentan actividades “regulares” en el educación temprana efectivos que se enfocan directamente
aula.48, 92 De hecho, también hay evidencia de que las en las habilidades sociales, aritméticas, y las habilidades
habilidades de funciones ejecutivas emergentes lingüísticas también tienen un impacto positivo en el
contribuyen al logro temprano en lectura y matemáticas funcionamiento ejecutivo. Por lo tanto, la naturaleza
durante los años de prekínder y en kínder.28,30 Esto no altamente interrelacionada de estas capacidades hace
es sorprendente en la medida en que la adquisición de que sea difícil etiquetar cualquier intervención individual
habilidades académicas tradicionales depende del como enfocada explícitamente (o no) en los dominios
capacidad para seguir y recordar las reglas del aula, controlar las
emociones,
críticos
del funcionamiento ejecutivo.
La brecha entre ciencia y política
como adultos, la mayoría de nosotros implementamos ejecutivos quienes los cuidan. Esta brecha entre lo que sabemos y
funcionando automáticamente (y virtualmente lo que hacemos se ilustra con los siguientes tres ejemplos.
inconscientemente) en nuestra vida cotidiana, mientras
nos esforzamos por lograr tanto tareas a corto plazo como
metas a largo plazo. Sin embargo, un creciente cuerpo Las políticas de educación temprana que enfatizan
de evidencia muestra que adquirir este conjunto de únicamente la alfabetización están perdiendo una
habilidades y poner esas habilidades a trabajar en una importante oportunidad de aumentar su efectividad al
variedad de roles, como amigo, miembro de la familia y incluir atención al desarrollo de habilidades de funciones
estudiante, es un gran desafío para muchos niños ejecutivas. La evidencia emergente de los programas de
pequeños, y puede explicar muchas cosas. disparidades intervención temprana dirigidos explícitamente a fomentar
en el rendimiento escolar posterior. A pesar de esta estas habilidades indica que los efectos beneficiosos
creciente evidencia, se ha prestado poca atención al sobre los componentes de la función ejecutiva (p. ej.,
desarrollo e implementación de estrategias para identificar atención, memoria de trabajo) también tienen impactos
a los niños que están en riesgo de un funcionamiento secundarios positivos, como mejorar la calidad de la
ejecutivo deficiente y brindarles apoyo a ellos, a sus enseñanza que reciben los niños (incluida la alfabetización
familias y a los demás adultos. mejorada). ambientes) y
la promoción de otras facetas del aprendizaje temprano, incluido programas subraya la necesidad de una mayor atención a las
el compromiso con las tareas y las habilidades de lectura. intervenciones innovadoras que promuevan un comportamiento
De hecho, es probable que los programas de educación más adaptativo.
temprana más efectivos del futuro enseñen el contenido del
plan de estudios preescolar (por ejemplo, alfabetización La falta de servicios que aborden directamente las fuentes de
temprana, matemáticas, habilidades sociales) de una manera estrés tóxico durante los primeros años de vida indica una
desconexión
ejecutiva. entre las políticas y la vulnerabilidad conocida de
que optimice el andamiaje y la práctica de las habilidades de la función
muchos aspectos del desarrollo del cerebro (incluidas las
La expulsión de niños pequeños de los programas de jardín de habilidades de la función ejecutiva) a los efectos de la
infancia97,98 debido a un comportamiento inmanejable ilustra adversidad temprana y la necesidad de políticas preventivas
la necesidad de una mayor disponibilidad de experiencia y para reducir esas oportunidades perdidas. Se entiende
recursos para mejorar las habilidades de la función ejecutiva de ampliamente que las fuentes biológicas de vulnerabilidad (p.
los niños pequeños vulnerables. Las investigaciones muestran ej., prematuridad y otras complicaciones médicas en el
que los niños pequeños que tienen problemas para mantenerse nacimiento) y las alteraciones en la arquitectura del cerebro
concentrados y controlar el comportamiento impulsivo y relacionadas con las dificultades en las condiciones de crianza
reactivo, dos habilidades fundamentales de la función ejecutiva, temprana (p. ej., abuso y abandono infantil) colocan a los
corren un riesgo elevado de experimentar problemas de niños en un riesgo tremendo de problemas de desarrollo que
conducta. La evidencia de los maestros de jardín de infantes van desde trastornos del apego hasta problemas de aprendizaje.
que clasifican el autocontrol y la atención sostenida como más
críticos para la preparación escolar que el conocimiento del La evidencia emergente también muestra que estas condiciones
contenido6 destaca aún más la importancia de apoyar el adversas, así como el bajo nivel socioeconómico, colocan a los
desarrollo temprano de las habilidades de la función ejecutiva niños en desventaja con respecto al desarrollo de la memoria
como un requisito previo crítico para una transición exitosa a la de trabajo, la flexibilidad cognitiva y la inhibición del
escuela. La medida en que la combinación de serios problemas comportamiento. Esta conexión entre el estrés tóxico y el
de autorregulación en los niños pequeños y el estrés excesivo funcionamiento ejecutivo sugiere oportunidades nuevas e
que experimentan los maestros de la primera infancia conduce importantes para las intervenciones centradas en estas
a una mayor probabilidad de expulsión del preescolar. habilidades para mejorar la probabilidad de éxito en la escuela
y en la vida posterior de los niños que enfrentan adversidades.
Implicaciones para políticas y programas
el estado del conocimiento científico sobre impactos a corto plazo para los programas destinados
el desarrollo de las habilidades de la función ejecutiva es lo explícitamente a fortalecer las habilidades de función ejecutiva
suficientemente maduro como para respaldar una serie de de los niños pequeños, incluidas la memoria de trabajo y las
implicaciones basadas en evidencia para quienes desarrollan e capacidades de atención. Al mismo tiempo, la evidencia de la
implementan políticas y programas que afectan la salud y el neurociencia está comenzando a demostrar cambios específicos
bienestar de los niños pequeños. Las siguientes observaciones en el cerebro que acompañan a las mejoras en estas habilidades.
justifican particularmente Se han implementado intervenciones exitosas en una variedad
cuidadosa consideración por parte de los políticos. de programas que atienden a niños de bajos ingresos, incluido
Head Start. Si bien las replicaciones y evaluaciones adicionales
Dada la importancia de las habilidades de la función ejecutiva agregarán información importante, la base de evidencia actual
de los niños pequeños y la evidencia emergente de que estas es lo suficientemente sólida como para justificar iniciativas
capacidades se pueden mejorar a través de programas de sistemáticas y ampliadas para enseñar habilidades de funciones
intervención temprana enfocados, los esfuerzos para apoyar el ejecutivas en programas de educación y cuidado temprano que
desarrollo de estas habilidades merecen mucha más atención se enfocan en poblaciones vulnerables junto con planes de
en el diseño de programas de educación y cuidado temprano. estudio basados en evidencia que promover la lectoescritura y
En los últimos años, un cuerpo creciente de investigaciones la aritmética tempranas.
sofisticadas sobre intervención y evaluación ha documentado
IMPLICACIONES PARA POLÍTICAS Y PROGRAMAS
Los profesionales de la educación y el cuidado de la funcionamiento en niños pequeños es una promesa
primera infancia, así como los maestros de jardín de considerable para la incorporación en las intervenciones
infantes y de los primeros años de la escuela primaria, centradas en los padres, como las visitas domiciliarias, la
estarían mejor equipados para comprender y abordar los educación para padres y los programas de apoyo familiar.
desafíos conductuales y de aprendizaje en sus aulas si e traducción de gestión eficaz
tuvieran capacitación profesional (y herramientas fáciles de
usar) en el desarrollo de habilidades de la función
Agregar evaluaciones de las habilidades de la función ejecutiva al
ejecutiva. Los programas de formación de docentes,
incluidos los programas de grado en las escuelas de
repertorio de herramientas de evaluación utilizadas en la primera infancia
educación, actualmente dedican poco o ningún tiempo a la
instrucción sobre el desarrollo de las habilidades de la
programas no sólo proporcionarían datos importantes para
función ejecutiva. Sin embargo, los maestros de niños
pequeños suelen ser los primeros en reconocer problemas
planificación de programas, sino que también alentaría la atención
graves para controlar los impulsos, centrar la atención,
organizarse y seguir instrucciones que requieren una a este dominio crítico del desarrollo de habilidades.
memoria de trabajo bien desarrollada. Las
consecuencias de etiquetar erróneamente estos problemas
como “mal comportamiento” pueden ser graves, lo que las estrategias para su uso en estos programas deben ser
lleva, en algunos casos, a la expulsión o al uso inapropiado de alta prioridad.
de medicamentos y, en otros, a una clase muy perturbada.
En términos simples, muchos niños pequeños que Agregar evaluaciones de las habilidades de la función
necesitan ayuda no la están recibiendo. Los maestros ejecutiva al repertorio de herramientas de evaluación
equipados con conocimientos y herramientas curriculares utilizadas en los programas para la primera infancia no
para apoyar el desarrollo de las habilidades de la función solo proporcionaría datos importantes para la planificación
ejecutiva estarían en una mejor posición para calibrar sus del programa, sino que también alentaría la atención a
expectativas con respecto a las capacidades en desarrollo este dominio crítico del desarrollo de habilidades. Los
de los niños pequeños y estarían mejor preparados para formuladores de políticas y los profesionales miden lo que
abordar estos desafíos en el aula de manera adecuada. valoran. La creciente disponibilidad de herramientas
También estarían en una mejor posición para recurrir a válidas y prácticas para evaluar el funcionamiento ejecutivo
consultas especializadas en salud mental, cuando sea necesario.52
temprano ahora hace factible que los evaluadores de
programas midan los impactos en estas habilidades
Los padres se beneficiarían de un mayor acceso fundamentales. A medida que aumenta la atención al
a herramientas y enfoques que brindan funcionamiento ejecutivo en el ámbito de la primera infancia,
conocimientos útiles y formas de apoyar el este dominio crítico del desarrollo recibirá una atención
desarrollo temprano de las habilidades de la función e jecutiva.
más destacada en el debate público sobre la mejor manera
Lecciones aprendidas de las intervenciones que han de promover las competencias emergentes de los niños
demostrado ser exitosas en el fomento de ejecutivos pequeños.
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SERIE DE PAPEL DE TRABAJO
Documento de trabajo n.º 1
Los niños pequeños se desarrollan en un ambiente de relaciones (2004)
Documento de Trabajo #2
El desarrollo emocional de los niños está integrado en la arquitectura de sus cerebros (2004)
El estrés excesivo altera la arquitectura del cerebro en desarrollo (2005)
La exposición temprana a sustancias tóxicas daña la arquitectura cerebral (2006)
El momento y la calidad de las primeras experiencias se combinan para dar forma a la arquitectura del cerebro (2007)
Los problemas de salud mental en la primera infancia pueden afectar el aprendizaje y el comportamiento de por vida (2008)
Desarrollo de la fuerza laboral, reforma del bienestar y bienestar infantil (2008)
La depresión materna puede socavar el desarrollo de los niños pequeños (2009)
El miedo y la ansiedad persistentes pueden afectar el aprendizaje y el desarrollo de los niños pequeños (2010)
Las primeras experiencias pueden alterar la expresión génica y afectar el desarrollo a largo plazo (2010)
TAMBIÉN DEL CENTRO DEL NIÑO EN DESARROLLO
Los cimientos de la salud de por vida se construyen en la primera infancia (2010)
Un marco basado en la ciencia para la política de la primera infancia: uso de la evidencia para mejorar
Resultados en el aprendizaje, el comportamiento y la salud de niños vulnerables (2007)
La ciencia del desarrollo de la primera infancia: cerrar la brecha entre lo que sabemos y lo que hacemos (2007)
Evaluaciones del programa de la primera infancia: una guía para la toma de decisiones (2007)
http://developingchild.harvard.edu/library/reports_and_working_papers/
50 Church Street, 4.º piso, Cambridge, MA 02138 617.496.0578
www.developingchild.harvard.edu www.developingchild.net

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