Notas Mecánica de Suelos y Rocas Edilma Lucía Gómez Paniagua

3 GRANULOMÉTRIA DE LOS SUELOS

Cuando se habla de granulometría de los suelos se hace referencia a la manera de
medir los diferentes tamaños de las partículas que conforman el suelo y el porcentaje
en peso de cada uno de dichos tamaños.
El interés del ingeniero por estudiar la granulometría de los suelos estuvo basado en
principio en la creencia de que sus propiedades mecánicas dependían directamente de
la distribución de las partículas constituyentes según su tamaño. Actualmente se sabe
que esto no es cierto, en especial para los suelos fino granulares, ya que en ellos la
estructura e historia geológica son las variables más importantes de estudiar al intentar
entender la forma en que se comportan.
No obstante, sigue siendo de mucho interés para los ingenieros, como parte de las
primeras actividades que se hacen para caracterizar un suelo, conocer su
granulometría. En términos generales, conocer la granulometría debe entenderse
como una forma de llevar a cabo una clasificación descriptiva del suelo y no una
caracterización propiamente dicha del mismo.
La experiencia ha indicado que la permeabilidad y la capilaridad de un suelo pueden
relacionarse con un cierto diámetro efectivo de las partículas, sobre lo cual se
comentará más adelante. Así mismo, cuando se diseñan filtros, se utilizan las curvas
granulométricas de los suelos a colocar.
3.1 SISTEMAS DE CLASIFICACIÓN SEGÚN LA GRANULOMETRÍA
Tres de las clasificaciones de los suelos más usadas en el mundo, según sus tamaños,
son las siguientes:
Clasificación Internacional
2.0 mm 0.2 mm 0.02 mm 0.002 mm 0.0002 mm

Arena Gruesa Arena Fina Limo Arcilla Ultra Arcilla (Coloides)

Clasificación M.I.T.
2.0 mm 0.6 mm 0.2 mm 0.06 mm 0.02 mm 0.006 mm 0.002 mm 0.0006 mm 0.0002 mm

Gruesa Media Fina Grueso Medio Fino Gruesa Media Fina

Arena Limo Arcilla

Clasificación A.S.T.M.

Las dos primeras tienen como principal objeción el que usan las palabras limo y arcilla
para designar fracciones del suelo definidas exclusivamente por su tamaño. Sin

Capitulo 03. Granulometría de los suelos 3-1

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embargo, se sabe que, por ejemplo, un suelo conformado por partículas de cuarzo del
tamaño de las arcillas no presentaría el comportamiento típico de las arcillas. La
clasificación de la A.S.T.M. tiene la ventaja de llamar a los suelos con un tamaño de
partícula menor que 0.074 mm como finos y dejar la escogencia de limo o arcilla de
acuerdo con otras características del suelo.
3.2 ANÁLISIS GRANULOMÉTRICO POR MALLAS
El análisis granulométrico por mallas es un ensayo de laboratorio muy sencillo que se
ejecuta principalmente en suelos grueso granulares para determinar el porcentaje en
peso de los diferentes tamaños de los granos del suelo y con estos datos construir su
curva granulométrica.
Para tal efecto se emplea un juego de mallas numerado como se muestra en la
Tabla 3.1. En esta tabla la numeración corresponde al Sistema Patrón Americano
(U.S. Standard), que es el más usado en nuestros laboratorios. Este sistema, a las
mallas cuya abertura sea 3/8” de lado o mayor las designa directamente por la
dimensión del lado del agujero. Las de abertura menor de 3/8” las designa por un
número que indica la cantidad de agujeros por pulgada de longitud de la malla. Así,
por ejemplo, la malla 100 tiene 100 agujeros por pulgada de longitud.
Tabla 3.1. Sistema patrón americano para numeración de mallas
Número Abertura Número Abertura
(mm) (mm)
4" 101,600 12 1,680
2" 50,800 16 1,190
1" 25,400 20 0,840
3/4" 19,100 30 0,590
1/2" 12,700 40 0,420
3/8" 9,520 50 0,297
3 6,350 60 0,250
4 4,760 70 0,210
6 3,360 100 0,149
8 2,380 140 0,105
10 2,000 200 0,074

En la parte superior se debe colocar una malla cuya abertura sea tan grande como la
partícula más grande del suelo y en la parte inferior una cuya abertura sea del orden
de las partículas más finas del suelo. Normalmente, la última malla que se coloca es la

Capitulo 03. Granulometría de los suelos 3-2

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No. 200, aunque existen mallas mucho más finas. Después de la malla No. 200 se
coloca un fondo que sirve para atrapar el suelo que pasa dicha malla.
Sobre el juego de tamices se coloca una cantidad conocida de suelo y se procede a
colocar el juego de mallas sobre un agitador mecánico que lo sacude con una rotación
horizontal a la vez que aplica regularmente golpes secos en dirección vertical, durante
un tiempo no inferior a quince minutos. Finalmente se determina el peso del material
que queda retenido en cada una de las mallas.
Con los pesos tomados y el valor de W T correspondiente a la cantidad de suelo
inicialmente colocada sobre el juego de mallas, se puede calcular el porcentaje de
partículas que queda retenido en cada malla. Con los porcentajes retenidos se puede
calcular el porcentaje de partículas que pasa cada malla, el cual suele denominarse el
porcentaje más fino.
Con la información obtenida en el laboratorio se traza la curva granulométrica, la cual
puede tener cualquiera de las formas que se indican en la Figura 3.1. En las abscisas
se grafica el diámetro de las mallas en escala logarítmica y normalmente en orden
inverso. En las ordenadas se grafica el porcentaje que pasa cada malla en escala
aritmética. En esta curva, los tamaños dados son sólo aproximaciones a las
dimensiones reales de las partículas, razón por la cual reciben el nombre de diámetros
equivalentes. Para las partículas gruesas, el diámetro equivalente es la dimensión del
lado del agujero cuadrado más pequeño que deja pasar el grano.

Figura 3.1. Formas típicas de las curvas granulométricas

Capitulo 03. Granulometría de los suelos 3-3

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Considerando el sistema de clasificación de los suelos por tamaño de la A.S.T.M., por

ejemplo, se puede saber con sólo observar las curvas, cuáles de estos suelos son
predominantemente gravas, arenas o finos. De las curvas de la Figura 3.1, la
denominada A es una grava, aunque tiene arenas y finos. Las B y C son arenas,
aunque la B tiene un porcentaje importante de gravas. Las D y E son suelos fino
granulares, aunque el D tiene un porcentaje importante de arenas.
Si se emplea el sistema de clasificación según los tamaños de la A.S.T.M., la cantidad
de gravas se determina como la diferencia entre el 100%, que representa la totalidad
del suelo empleado, y el porcentaje que pasa la malla No. 4. La cantidad de arenas se
determina como la diferencia entre el porcentaje que pasa la malla No. 4 y el
porcentaje que pasa la malla No. 200. La cantidad de finos se determina con la
cantidad que pasa la malla No. 200.
%Gravas = 100% - %Pasa No. 4
%Arenas = %Pasa No. 4 - %Pasa No. 200
%Finos = %Pasa No. 200
Si mas del 50% de las partículas es grava se dice que ese suelo es
predominantemente una grava, así contenga arena y finos. Igualmente, si mas del 50%
de las partículas es arena se dice que ese suelo es una arena, así contenga gravas y
finos.
Con la curva granulométrica se pueden medir algunas magnitudes que son útiles sólo
en la clasificación de suelos grueso granulares. Tales magnitudes son denominadas
los tamaños o diámetros efectivos D10, D30 y D60, los cuales tienen los siguientes
significados:
D10 Es el valor de diámetro efectivo en la abscisas de la curva granulométrica
correspondiente al 10% de las ordenadas de la misma curva. Significa que el
10% del suelo, en peso, corresponde a partículas con un diámetro menor que el
D10. Se puede definir también como el diámetro o tamaño por debajo del cual
queda el 10% del suelo en peso.
D30 Es el valor de diámetro efectivo en la abscisas de la curva granulométrica
correspondiente al 30% de las ordenadas de la misma curva. Significa que el
30% del suelo, en peso, corresponde a partículas con un diámetro menor que el
D30. Se puede definir también como el diámetro o tamaño por debajo del cual
queda el 30% del suelo en peso.
D60 Es el valor de diámetro efectivo en la abscisas de la curva granulométrica
correspondiente al 60% de las ordenadas de la misma curva. Significa que el
60% del suelo, en peso, corresponde a partículas con un diámetro menor que el
D60. Se puede definir también como el diámetro o tamaño por debajo del cual
queda el 60% del suelo en peso.

Capitulo 03. Granulometría de los suelos 3-4

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En la Figura 3.2 se ilustra para un caso cualquiera la forma en que se calculan los
diámetros efectivos D10, D30 y D60.

Figura 3.2. Cálculo de los diámetros efectivos D10, D30 y D60

Con estos diámetros se calculan los coeficientes de uniformidad (C u) y de curvatura
(Cc) y con base en ellos se determina si el material está bien gradado o no.
Coeficiente de uniformidad Cu = D60/D10
Coeficiente de curvatura Cc = D30²/(D60D10)
Una arena está bien gradada si se cumple que C u>6 pero también que 1<Cc<3. Una
grava está bien gradada si se cumple que Cu>4 pero también que 1<Cc<3. En este
sentido es importante recordar que lo primero que se hace es determinar si el material
es una grava o una arena y luego si se evalúa si está bien o mal gradada.
3.3 ANÁLISIS GRANULOMÉTRICO CON HIDRÓMETRO
Cuando se requiere conocer la distribución para tamaños menores que 0.074 mm se
lleva a cabo un análisis granulométrico por hidrómetro. Los datos se presentan en una
gráfica semi-logarítmica de porcentaje de material más fino contra diámetro de las
partículas, igual que en el caso del análisis granulométrico por mallas. Por lo tanto, del
ensayo se requieren conocer el diámetro de las partículas y el porcentaje de material
más fino asociado.

Capitulo 03. Granulometría de los suelos 3-5

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Para lograr lo anterior, se utiliza la relación entre la velocidad de caída de esferas en

un fluido (v), el diámetro de la esfera (D), el peso específico de la esfera (s) y el fluido
(f) y la viscosidad del fluido (), propuesta por el físico G. G. Stokes en la ecuación
conocida como la ley de Stokes.
s  f
v D2 1.
18

Al resolver esta ecuación para D y considerando que el fluido sea agua de modo que
f= w, obtenemos la siguiente expresión.
18v
D 2.
s w
En estas dos ecuaciones, v está en cm/seg, D en cm, s y f en gr/cm³ y  en gr/cm seg.
El rango de diámetros de partículas de suelo para los cuales esta expresión es válida
está entre 0.0002 mm y 0.2 mm. Granos mayores causan excesiva turbulencia en el
fluido y granos muy pequeños están sujetos a fuerzas de atracción y rechazo de
partículas.
Para resolver la ecuación propuesta por Stokes, se requiere conocer v y los valores
correctos de s y w que dependen de la temperatura. Para obtener v se usa el
hidrómetro, también llamado densímetro, el cual se esquematiza en la Figura 3.3.

Ra
R

L'

L1 Menisco

L2

Figura 3.3. Esquema de un hidrómetro

En el ensayo se usa un cilindro con 125 ml de agente dispersante, 50 gr de suelo y
agua suficiente para completar 1000 ml y otro cilindro con 125 ml de agente
dispersante y agua hasta completar otros 1000 ml.

Capitulo 03. Granulometría de los suelos 3-6

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El agente dispersante o agente defloculante se añade para neutralizar las cargas sobre
las partículas más pequeñas del suelo. Con esto se evita la formación de flóculos
originados por la presencia de diferentes cargas eléctricas en las partículas del suelo.
El hidrómetro determina la gravedad específica de la suspensión agua-suelo en el
centro del bulbo. Todas las partículas de mayor tamaño que aquellas que se
encuentran aún en suspensión en la zona mostrada como L habrán caído por debajo
de la profundidad del centro de volumen del hidrómetro, y esto hace decrecer
permanentemente la gravedad específica de la suspensión en el centro del volumen
del hidrómetro. Además, como el hidrómetro tiene un peso constante a medida que
disminuye la gravedad específica de la suspensión, el hidrómetro se hunde más dentro
de la suspensión, aumentando así la distancia L. Por otro lado, debido a que la
gravedad específica del agua decrece conforme aumenta la temperatura, se da un
mayor hundimiento del hidrómetro.
Como L es la distancia de caída de las partículas en un tiempo t, la velocidad se puede
definir como.
vL 3.
t

Para encontrar L se mide L 2 y varios valores de la distancia L 1. En un cilindro de

sedimentación con área transversal A conocida se sumerge el hidrómetro y se mide el
volumen del mismo Vb. La longitud L se calcula como.
 V 
L  L1  0.5 L2  b  4.
 A

El término Vb/A considera que la suspensión agua-suelo se eleva una cantidad Vb/A
cuando el hidrómetro se coloca en el cilindro de sedimentación. Así el centro del
volumen se desplaza una cantidad 0.5Vb/A. Al dibujar una curva de las lecturas del
hidrómetro, que se relacionan con los valores correspondientes de L 1, contra L se
obtiene el valor de L para cualquier lectura del hidrómetro R. Esta curva para el
hidrómetro 152H ya está estandarizada, de modo que durante el ensayo lo que se mide
es R y con la corrección por menisco se lee el correspondiente valor de L.
Con los valores de L en centímetros y el tiempo asociado t en minutos se puede
calcular el diámetro de las partículas D en milímetros, rescribiendo la Ecuación 2 de la
siguiente manera.
30v
D K L 5.
980(Gs  Gw ) t

K puede ser evaluada en función de la temperatura y el peso unitario de los sólidos

según tablas. Este valor de D calculado no corresponde a ninguna de las dimensiones
reales de la partícula de suelo sino que es un diámetro equivalente correspondiente a

Capitulo 03. Granulometría de los suelos 3-7

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una esfera de peso unitario igual al de la partícula de suelo que cae a la misma
velocidad que ésta a través de del líquido.
El porcentaje más fino se relaciona directamente con la lectura de hidrómetro del tipo
152H ya que ella proporciona los gramos de suelo que aún se encuentran en
suspensión, es decir, el peso del suelo más fino que aquel con diámetro D. Esto si el
peso específico del suelo es de 2.65 g/cm³ y el agua se encuentra a una densidad de
1 gr/cm³, es decir a una temperatura de 20°C. Para los cálculos se hacen correcciones
por la presencia del agente defloculante, porque la temperatura del agua no es de
20°C y porque la gravedad específica de los sólidos no es necesariamente de 2.65.
La corrección por agente defloculante es denominada Corrección de Cero. Para esta
corrección se usa el cilindro con 125 ml de agente dispersante y agua hasta completar
1000 ml, que se mencionó al principio.
La Corrección por Temperatura se hace porque de acuerdo con la temperatura el
hidrómetro se hundirá más o menos. En tablas se puede obtener una corrección única
de temperatura que usualmente se denomina C T.
Con estas dos correcciones se recalcula la lectura inicial R de la siguiente manera.
Rcorregida  Rleída  CorrecciónCero  CorrecciónTemperatura 6.

Finalmente, el porcentaje más fino se calcula mediante la siguiente expresión que

considera además la corrección para cuando la gravedad específica de los sólidos es
diferente de 2.65.
Rcorregida  1.65Gs 
Porcentaje Fino     100 7.
Ws  2.65Gs  1 

3.4 TRABAJO PERSONAL

1 A las curvas granulométricas de la Figura 3.1 determina porcentajes de gravas,
arenas y finos.
2 Crea una hoja de cálculo en Excel que te permita trazar curvas granulométricas
similares a las mostradas en las Figuras 3.1 y 3.2. Empleando la hoja de cálculo
que creaste, traza la curva granulométrica correspondiente a los siguientes
datos:

Tamiz 3” 2” 1” ½” No. 4 No. 10

% más fino 100 95 84 74 62 55

Tamiz No. 20 No. 40 No. 60 No. 100 No. 200

% más fino 44 32 24 16 9

Capitulo 03. Granulometría de los suelos 3-8

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3 A la curva granulométrica que trazaste, determina porcentajes de gravas, arenas

y finos.

Capitulo 03. Granulometría de los suelos 3-9