Notas Mecánica de Suelos y Rocas Edilma Lucía Gómez Paniagua

7 PERMEABILIDAD DE LOS SUELOS

7.1 ASPECTOS GENERALES

La permeabilidad de un material es la propiedad que tiene éste de dejar pasar un fluido
(líquido o gas) a través de él. En Mecánica de Suelos se entiende como la mayor o
menor facilidad con que el agua puede fluir a través de los vacíos continuos de un
suelo.
Esta propiedad se mide mediante el coeficiente de permeabilidad k que es una
magnitud que se expresa en unidades de velocidad y que depende de las
características del suelo y de las propiedades del fluido.
 Las características del suelo que influyen en la magnitud del coeficiente de
permeabilidad son el tamaño de los granos, la relación de vacíos, la estructura, el
grado de saturación y la composición mineralógica. Esta última es muy
importante en arcillas, a causa de las fuerzas de adsorción.
 Las características del fluido que influyen en la permeabilidad son su viscosidad,
su peso unitario y su polaridad, que en el caso del agua dependen básicamente
de la temperatura.
Debido a que el coeficiente de permeabilidad en los suelos varía dentro de una escala
de valores muy amplia (Figura 7.1), la influencia que tienen sobre él las propiedades
del agua puede despreciarse.

Figura 7.1 Escala de valores típicos según el tipo de suelo

7.2 LA LEY DE DARCY

El científico francés Henry Darcy, en 1856, investigó sobre las características del flujo
de agua a través de filtros formados con arenas finas como los de la siguiente figura.
Hizo variar la longitud de la muestra L y la cabeza hidráulica h y midió el caudal Q que
pasaba a través de la arena.

Capítulo 07. Permeabilidad de los suelos 7-1

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En un montaje como el de la Figura 7.2, Darcy encontró experimentalmente que Q era

proporcional al gradiente hidráulico i definido como la relación entre la cabeza
hidráulica h y la longitud de la muestra L.
h
Q  vA  k A  kiA
L
En esta expresión tenemos que:
v Velocidad de descarga del agua a través del suelo.
i Gradiente hidráulico que resulta de dividir la diferencia de alturas, llamada cabeza
hidráulica h y que a su vez es la causa de que se produzca la filtración, por el
camino L que recorre el agua en su carrera de flujo a través del suelo.
k Coeficiente de permeabilidad que viene a ser el factor de proporcionalidad entre
el gradiente hidráulico y la velocidad de descarga del agua. Dado que i es un
factor adimensional, se puede ver que las unidades de k son de velocidad. Se
tiene entonces que k no es más que la velocidad del agua a través del suelo
cuando está sujeta a un gradiente hidráulico unitario. Es decir, k = v/i o k = v para
un gradiente hidráulico igual a 1.

L
h
Arena

Figura 7.2 Montaje hecho por Darcy

Esta ley es sólo aplicable cuando ocurre flujo de tipo laminar. Dado que los poros de la
mayor parte de los suelos son pequeños, las velocidades del flujo son bajas y por
consiguiente en casi todos los casos el flujo de aguas subterráneas es un flujo laminar.
En general de la Ley de Darcy quedan excluidos los cascajos gruesos limpios.
Esta velocidad de descarga es la cantidad de agua promedio que pasa por unidad de
tiempo a través del área seccional orientada perpendicularmente a las líneas de flujo.
La velocidad promedio a la cual el agua circula realmente a través de los poros es
diferente ya que no toda el área A está disponible para el libre paso del agua a través
de ella. Se define entonces la velocidad efectiva media de flujo o velocidad de
filtración vs.

Capítulo 07. Permeabilidad de los suelos 7-2

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vs

Mineral

Mineral
Poros
vs

Figura 7.3 Velocidad de infiltración

Mediante el principio de continuidad, podemos relacionar la velocidad de descarga v
con la velocidad de filtración vs de la siguiente manera.
A AL V v
Q  vA  v s Av  v s  v v v 
Av Av L Vv n
La velocidad media del flujo a través del suelo v s es por lo tanto igual a la velocidad de
descarga dividida por la porosidad.
v ki
vs  
n n
Dado que el agua fluye a través del suelo siguiendo un camino sinuoso con velocidad
variable, vs también es una velocidad ficticia para el agua que se mueve en línea recta
a una velocidad constante.
Aunque la velocidad de descarga y de filtración son magnitudes ficticias, ambas sirven
para calcular el tiempo necesario para que el agua recorra una cierta distancia en el
terreno. Cuando se habla de flujo a través de un suelo se habla simplemente de
velocidad sin ningún adjetivo y debe entenderse que se refiere es a velocidad de
descarga.

7.3 ENSAYO DE PERMEABILIDAD DE CABEZA CONSTANTE

Se usa para suelos muy permeables tales como arenas y cascajos. El esquema de
montaje del equipo para el ensayo se muestra en la Figura 7.4.
En el ensayo se mantiene la cabeza hidráulica h constante mientras que se mide la
descarga de agua V a través de la muestra de suelo durante un tiempo t.
Las variables que se miden son las siguientes:
h Cabeza hidráulica constante.
A Área seccional de la muestra en dirección perpendicular al flujo.
L Longitud de la muestra en la dirección del flujo.

Capítulo 07. Permeabilidad de los suelos 7-3

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V volumen total de agua que fluye durante un tiempo t.

t Tiempo transcurrido durante la filtración medida.
Suministro constante
de agua

A h

Válvula

L
Probeta graduada para
medida de V
Suelo

Figura 7.4 Ensayo de permeabilidad de cabeza constante

Para obtener una expresión que nos permita calcular el coeficiente de permeabilidad,
consideremos la expresión presentada para Q que es el caudal que pasa por unidad de
tiempo a través de la misma sección A.
Q  vA  kiA  k h A
L
El caudal total de agua que fluye durante un tiempo t sería entonces:
V h
Q k A
t L
Y de esta expresión podemos obtener otra que nos permita calcular el coeficiente de
permeabilidad k.
VL
k
Aht
En el ensayo se miden varios volúmenes V para diferentes tiempos t con el fin de
obtener un coeficiente de permeabilidad k promedio.

Capítulo 07. Permeabilidad de los suelos 7-4

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7.4 ENSAYO DE PERMEABILIDAD DE CABEZA VARIABLE

Se usa para arenas limpias y arcillas no muy impermeables. El esquema de montaje
del equipo para el ensayo y las variables que deben medirse se muestra a
continuación.
En el ensayo el agua fluye a través de un tubo estrecho, bajando de nivel, para pasar a
través de la muestra de sección mucho mayor que la del tubo. El objetivo del tubo
delgado es facilitar la medida de los cambios de nivel del agua en su interior.
Las variables que se miden son las siguientes, cuyo significado puede consultarse en
la Figura 7.5:
a Área seccional del tubo estrecho.
A Área seccional de la muestra.
L Longitud de la muestra en la dirección del flujo.
ho Altura inicial del agua en el tubo delgado.
h1 Altura inicial del agua en el tubo delgado.
t0 y t1 Tiempos correspondiente a h0 y h1

dh

ho
A
h1
Válvula

Suelo

Figura 7.5 Ensayo de permeabilidad de cabeza variable

Para obtener una expresión que nos permita calcular el coeficiente de permeabilidad
consideremos lo siguiente:
dh
 Velocidad de caída del nivel del agua en el tubo estrecho.
dt

Capítulo 07. Permeabilidad de los suelos 7-5

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dh
a Cantidad de agua que pasa por unidad de tiempo a través de la sección a
dt
del tubo estrecho.
h
Ak Cantidad de agua que pasa por unidad de tiempo a través de la sección A
L
de la muestra.
Por la condición de continuidad del flujo, las dos últimas expresiones deben ser
iguales. Entonces:
dh h dh Ak
a  Ak    dt
dt L h al

Si integramos esta expresión obtenemos que:

h
h
 ln h h1 
Ak t1
t t  ln 0 
Ak
t1  t 0 
0 al 0 h1 aL

Y de esta expresión podemos obtener otra que nos permita calcular el coeficiente de
permeabilidad k.

aL h aL h
k ln 0  2.3 Log10 0
At1  t 0  h1 At1  t 0  h1

En el ensayo se coloca una columna de agua de altura conocida h0 y se anota el

tiempo inicial t0. Luego se determina la pérdida de cabeza (h0-h1) para varias lecturas y
se anota el tiempo final t1. En esta forma se tiene para cualquier tiempo t1 un h1.
Cuando estos valores se hacen constantes se puede garantizar que el paso del agua
es uniforme.

7.5 MEDIDA DE LA PERMEABILIDAD CON BASE EN LA CURVA

GRANULOMÈTRICA
En suelos arenosos los poros entre las partículas minerales son relativamente grandes
y por ello la permeabilidad resulta comparativamente alta. En suelos de menores
tamaños, los poros entre los granos son más pequeños, por lo cual estos materiales
son de menor permeabilidad. Por estas dos razones se ha intentado obtener
expresiones que liguen el coeficiente de permeabilidad con la granulometría de un
suelo. No obstante no es sólo el tamaño de las partículas el que cuenta y por lo tanto
las expresiones que se han propuesto son sólo aproximaciones que permiten hacerse
sólo a una idea del valor posible de la permeabilidad de un suelo y nunca sustituyen
los ensayos o de laboratorio o de campo que se hagan.
La fórmula clásica es la de Allen Hazen (1892) que relaciona el coeficiente de
permeabilidad con el diámetro efectivo D 10.
k  CD 210 (cm / seg )

Capítulo 07. Permeabilidad de los suelos 7-6

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Hazen obtuvo esta fórmula trabajando con arenas con diámetros D 10 variando entre
0.01 cm y 0.3 cm. En estos suelos C varió entre 41 y 146. El valor C igual a 116 suele
tomarse como un promedio aceptable de las experiencias efectuadas por Hazen. Se
observa entonces que no sólo quedan excluidos una gran cantidad de suelos sino que
también C es sumamente variable.

Otros autores como Schlichter tomaron en cuenta adicionalmente la compacidad e

involucraron correcciones por temperatura que ya otros autores habían incluido.
D 210
k  771 (0.7  0.03T )(cm / seg )
c
En esta expresión c es una función de n como se puede ver en la siguiente tabla.
n = 00.26 n = 00.38 n = 00.46
c = 03.40 c = 24.10 c = 12.80

Terzaghi dá la siguiente expresión para suelos arenosos

3
 n  0.13 
k  C1 D 10 (0.7  0.03T )(cm / seg ) , con C1  C 0  3
2

 1 n 
Siendo n la porosidad y Co un coeficiente con los valores indicados en la siguiente
tabla
Arenas de granos redondeados Co = 800
Arenas de granos angulosos Co = 460
Arenas con limos Co < 400

7.6 EL COEFICIENTE DE PERMEABILIDAD EN MASAS ESTRATIFICADAS

Cuando se tiene una serie de estratos de suelos de diferentes permeabilidades, se
hace necesario trabajar con un coeficiente de permeabilidad promedio, el cual tendrá
valores diferentes de acuerdo con la dirección en la cual se considere la filtración.
Consideremos el caso ideal de n estratos paralelos de diferentes espesores y
permeabilidades, a los cuales se les va a determinar los valores de los coeficientes de
permeabilidad en dirección paralela y en dirección perpendicular a la de los estratos.

7.6.1 Flujo en dirección paralela a los estratos

En este caso el gradiente hidráulico es el mismo para todos los estratos, debido a que
la cabeza hidráulica que hace que se produzca el flujo “h” y el recorrido del flujo son los
mismos para todos los estratos.

Capítulo 07. Permeabilidad de los suelos 7-7

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Nivel del agua más alto, el cual

ocasiona flujo en sentido horizontal
Cabeza hidráulica que es la causa de
que haya flujo
h
Nivel freático Superficie del terreno

k1iH1 H1
Suelo 1 (Permeabilidad k1)

k2iH2
Suelo 2 (Permeabilidad k2) H2
kiH
H

kniHn Hn
Suelo n (Permeabilidad kn)

Figura 7.6 Flujo en dirección paralela a los estratos

La velocidad de descarga a través de cada estrato es diferente y el caudal total es la
suma de los caudales a través de los “n” estratos.

k1iH 1  k 2 iH 2  ...  k n iH n k H  k 2 H 2  ...  k n H n

kiH  k1iH 1  k 2 iH 2  ...  k n iH n  k  k  1 1
iH H
k1 H 1  k 2 H 2  ...  k n H n
k
H 1  H 2  ...  H n

7.6.2 Flujo en dirección perpendicular a los estratos

En este caso la velocidad de descarga a través de cada estrato es la misma, tal como
puede apreciarse en la Figura 7.7.
Nivel del agua más alto, el cual
ocasiona flujo en sentido horizontal
ki
h

Nivel freático Superficie del terreno

k1i1 H1
Suelo 1 (Permeabilidad k1)

k2i2
Suelo 2 (Permeabilidad k2) H2

knin Hn
Suelo n (Permeabilidad kn)

Figura 7.7 Flujo en dirección perpendicular a los estratos

Por lo anterior, se puede hallar una expresión para el cálculo de la permeabilidad de la
siguiente manera:

Capítulo 07. Permeabilidad de los suelos 7-8

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h h h h
ki  k1i1  k 2 i2  ...  k n in  k  k1 1  k 2 2  ...  k n n
H H1 H2 Hn
h Hv H H H
ki  v  k vk    
H h h h1  h2  ...  hn h1 h2 h
  ...  n
v v v v v
Pero como h1=i1H1, h2=i2H2, h3=i3H3, hn=inHn y v1=k1i1, v2=k2i2, v3=k3i3, vn=knin, entonces
podemos escribir que:
H H
k 
i1 H 1 i 2 H 2 in H n H1 H 2 H
  ...    ...  n
k1i1 k 2 i2 k n in k1 k2 kn

7.7 TRABAJO PERSONAL

1. Investiga en que unidades se deben introducir los valores de D 10 en las
expresiones dadas por Schlichter y Terzaghi para el cálculo de la permeabilidad.
2. Explica las desventajas de cada una de las expresiones presentadas para el
cálculo de la permeabilidad basados en la granulometría.
3. Enumera las principales desventajas asociadas a los ensayos de laboratorio de
permeabilidad de cabeza constante y variable. Como se superan estas
desventajas en la práctica.
4. En un permeámetro de cabeza constante, una muestra cilíndrica de 8 cm de altura
y 5 cm de diámetro fue sometida a una cabeza de agua de 50 cm durante 30
minutos. Al cabo de este tiempo se recogieron 120 cm³ de agua de descarga.
Calcule el coeficiente de permeabilidad del suelo. ¿De acuerdo con el valor
obtenido, de que material se puede tratar?.
5. En un permeámetro de cabeza variable de 5 cm de diámetro fue probada una
muestra de 8 cm de longitud. El tubo de alimentación tenía un diámetro de 2 mm.
En 6 minutos la carga pasó de 100 cm a 50 cm. Calcule el coeficiente de
permeabilidad k del suelo. ¿De acuerdo con el valor obtenido, de que material se
puede tratar?.

Capítulo 07. Permeabilidad de los suelos 7-9