Catalizadores y su uso en automóviles

Un catalizador es una sustancia que modifica la rapidez de una reacción química sin sufrir
un cambio químico permanente en el proceso. Influyen en los tipos de colisiones (el
mecanismo) que dan lugar a la reacción. Los catalizadores desempeñan un papel crucial
en nuestra vida. La fisiología de casi todas las especies vivientes depende de las
enzimas, unas moléculas de proteína que actúan como catalizadores e incrementan la
velocidad de ciertas reacciones bioquímicas
Gran parte de la investigación química industrial se dedica a la búsqueda de nuevos y
más eficaces catalizadores de reacciones de importancia comercial. También se destinan
considerables esfuerzos de investigación a buscar medios de inhibir o eliminar ciertos
catalizadores que favorecen reacciones indeseables, como las que corroen metales,
envejecen nuestro cuerpo y provocan caries dentales
Un catalizador que está presente en la misma fase que las moléculas reaccionantes es un
catalizador homogéneo. Los ejemplos abundan, tanto en disolución como en fase
gaseosa.
Un catalizador heterogéneo existe en una fase diferente a la de las moléculas
reaccionantes, por lo regular como un sólido en contacto ya sea con reactivos gaseosos o
con reactivos en disolución líquida. Muchas reacciones de importancia industrial son
catalizadas por la superficie de sólidos. Los catalizadores heterogéneos suelen estar
compuestos de metales u óxidos metálicos.

El convertidor catalítico

La catálisis heterogénea desempeña un papel importantísimo en el combate contra la

contaminación urbana del aire. Dos componentes del escape de los automóviles que
contribuyen a formar smog fotoquímico son los óxidos de nitrógeno y los
hidrocarburos sin quemar de diversos tipos. Además, el escape de los automóviles
puede contener cantidades considerables de monóxido de carbono.
Aun prestando la atención más minuciosa al diseño de los motores, en las condiciones
normales de conducción es imposible reducir las cantidades de estos contaminantes a un
nivel aceptable en los gases de escape. Por consiguiente, es necesario eliminarlos del
escape antes que salgan al aire. Esta eliminación se consigue en el convertidor catalítico.

El convertidor catalítico, que es parte del sistema de escape, debe realizar dos funciones
definidas: (1) la oxidación del CO y de los hidrocarburos sin quemar (cxhy) a dióxido
de carbono y agua, y (2) la reducción de los óxidos de nitrógeno a nitrógeno
gaseoso. Estas dos funciones requieren dos catalizadores muy diferentes, por lo que la
invención de un sistema catalítico satisfactorio presenta grandes dificultades. Los
catalizadores deben:
  Ser eficaces en un amplio intervalo de temperaturas.
 seguir siendo activos pese al hecho de que varios componentes del escape
 bloquear los sitios activos del catalizador.
 ser suficientemente robustos para soportar la turbulencia de los gases de escape y
los choques mecánicos que origina la conducción en diversas condiciones a lo
largo de miles de kilómetros.
Los catalizadores que favorecen la combustión del CO y de los hidrocarburos son, en
general, óxidos de metales de transición y
metales nobles como el platino. Se podría
usar, por ejemplo, una mezcla de dos óxidos
metálicos: CuO y Cr2O3. Estos materiales
están soportados sobre una estructura que
permite el mejor contacto posible entre la
corriente de gas de escape y la superficie del
catalizador. Se emplean estructuras de
perlas o de panal hechas de alúmina (Al2O3)
e impregnadas del catalizador.
Estos catalizadores funcionan adsorbiendo
primero oxígeno gaseoso, también presente
en el gas de escape. Esta adsorción debilita
el enlace O — O del O2, de modo que hay átomos de oxígeno disponibles para
reaccionar con el CO adsorbido para formar CO2. La oxidación de hidrocarburos se lleva
a cabo de forma probablemente parecida, con una adsorción inicial de los hidrocarburos
por ruptura de un enlace C — H.

Los catalizadores más eficaces de la reducción de NO para dar N2 y O2 son los óxidos de
metales de transición y los metales nobles, los mismos tipos de materiales que catalizan
la oxidación de CO y de hidrocarburos. Sin embargo, los catalizadores más eficaces en
una reacción son por lo regular mucho menos eficaces en la otra. Por consiguiente, es
necesario tener dos componentes catalíticos diferentes.

Los convertidores catalíticos son catalizadores heterogéneos notablemente eficientes. Los

gases de escape de automóvil están en contacto con el catalizador durante tan sólo entre
100 y 400 ms. En este brevísimo tiempo, el 96% de los hidrocarburos y del CO se
transforman en CO2 y H2O, y la emisión de óxidos de nitrógeno se reduce en un 76%.
Algunos de los metales que se emplean en los convertidores son muy costosos. Los
convertidores catalíticos representan actualmente alrededor del 35% del platino, el 65%
del paladio y el 95% del rodio que se consumen anualmente. Todos estos metales, que
provienen sobre todo de Rusia y Sudáfrica, son mucho más costosos que el oro.

Bibliografía
Brown, LeMay, & Bursten. (2004). Química, la ciencia central (novena ed.). Pearson Educación de
México, S.A. de C.V. Recuperado el 04 de mayo de 2020