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Lectura N°2
Convertidores catalíticos: Un reactor químico llamado automóvil

Un automóvil corresponde a una fuente de los contaminantes y polutantes del aire más dañinos, como
son los óxidos de nitrógeno (NOX), monóxido de carbono (CO) y ozono (O3). Algunos de estos gases son
producto de una combustión incompleta como el CO, que no se terminó de quemar y es un elemento
contaminante; los hidrocarburos (HC), que escaparon al proceso de combustión, y los óxidos de
nitrógeno, que se forman con el oxígeno y el nitrógeno del aire a elevadas temperaturas dentro de la
cámara de combustión del motor. Algunos automóviles que operan o funcionan a altas velocidades y
aceleraciones rápidas son fuentes de CO y algunos hidrocarburos (HC), debido también a procesos de
combustión incompleta. De esta forma, el transporte público y privado, y la mayoría de los actuales
sistemas de transporte vehicular, contribuyen de manera importante a la contaminación ambiental,
considerando uno de los principales problemas de las grandes ciudades de nuestro país y del mundo
entero.

El convertidor catalítico en los automóviles corresponde a una tecnología que sirve para reducir hasta en
80 por ciento las emisiones contaminantes, producto de la combustión de la gasolina, principalmente. El
convertidor catalítico (o catalizador) está fabricado con un material cerámico, que a su vez está protegido
con una cubierta de metal. En dicho cerámico existen muchas celdillas por donde pasan los gases, en
donde son colocados los metales preciosos para que estén en contacto con los gases de escape y propicien
las reacciones químicas. Algunos de estos metales preciosos corresponden a platino (Pt), paladio (Pd) o
rodio (Rh).

Estos catalizadores son conocidos como de tres vías porque son tres tipos de gases los que convierte: el
monóxido de carbono, los hidrocarburos y los óxidos de nitrógeno. Para que el catalizador funcione bien,
la combustión en el motor debe ocurrir alrededor de la mezcla estequiométrica, es decir, la cantidad
exacta de aire para el combustible que se suministra al motor, en todos los modos de operación.

Fuente: Chemistry in Context. 2.13 Air Pollutants. BD Fahlman, KL Purvis-Roberts, JS Kirk, RS Kelly, PL
Daubenmire, Mc. Graw-Hill, Tenth Edition (2020).
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Fuente: https://www.ingenieriaymecanicaautomotriz.com/que-es-el-convertidor-catalitico-catalizador-y-como-funciona/

Fuente: https://www.ingenieriaymecanicaautomotriz.com/que-es-el-convertidor-catalitico-catalizador-y-como-funciona/
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Una de las principales ventajas de los convertidores catalíticos, es que transforman químicamente el CO
en CO2, los NOX en N2 y los hidrocarburos (residuales o que no fueron combustionados) en CO 2 y agua.
En otras palabras, un convertidor catalítico es un reactor químico que transforma los gases tóxicos
emitidos por un automóvil en gases con menos toxicidad y más amigables con el medio ambiente

Fuente: Química la ciencia central. Brown, Le May. 9 Edición. La química en acción Convertidores
catalíticos, Capítulo 14.7

Cuando los gases emitidos por el motor entran al catalizador y tienen contacto con partículas diminutas
de metales preciosos como son el platino, el paladio y el rodio, ocurre una serie de reacciones químicas
que permite oxidar al CO y a los HC que no se pudieron quemar en la cámara de combustión, además se
reducen los óxidos de nitrógeno –por la presencia del rodio–, los cuales se separan en nitrógeno y en
oxígeno, y ya por separado no son nocivos
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Las reacciones químicas que ocurren en un convertidor catalítico son detalladas en la siguiente figura.
Principalmente, los gases que entran al catalizador se combinan con aire (que contiene O 2) y con el CO
generado por el motor, donde el resultado son gases menos nocivos y amigables con el medio ambiente
(eco-friendly). El catalizador hace un trabajo sorprendente, porque acaba de quemar aquellos productos
que no se quemaron y que al salir ya no constituyen elementos contaminantes para nuestra atmósfera.

Bibliografía

1 -Química la ciencia central. Brown, Le May. 9 Edición. La química en acción Convertidores catalíticos,
Capítulo 14.7, pág 559

2- The Air We Breath, Chemistry in Context. BD Fahlman, KL Purvis-Roberts, JS Kirk, RS Kelly, PL

Daubenmire, Mc. Graw-Hill, Tenth Edition (2020).