ENERGÍA ATÓMICA NUCLEAR

La energía atómica es la energía que mantiene unidas las subpartículas

de un átomo. Un átomo está formado por tres sub
partículas: neutrones, protones y electrones. Los neutrones y protones
forman el núcleo y están unidos por unos enlaces de energía muy fuertes.

La unión o destrucción de estos enlaces genera una enorme cantidad de

energía que se puede aprovechar de varias formas:  electricidad, armas
nucleares, propulsión de vehículos.

A menudo, cuando nos referimos a la energía atómica o nuclear nos

referimos a la energía obtenida con este origen.

El nombre de energía nuclear se utiliza debido a que la mayor parte de la

energía de un átomo reside en su núcleo.

Existen dos tipos de reacciones nucleares que liberan energía:

 En las reacciones de fisión se rompe un átomo muy grande (con

muchos protones y neutrones). Los átomos de uranio  son ideales
porque son muy grandes e inestables.
 En las reacciones de fusión el objetivo es unir dos  átomos  muy
pequeños (por ejemplo, de hidrógeno). Estas reacciones también
liberan una gran cantidad de energía. Son más difíciles de
conseguir, pero ofrecen muchas ventajas.
¿Cómo funciona una central nuclear ?
Las centrales atómicas (o centrales nucleares) se encargan de obtener la
energía atómica del núcleo de los átomos para generar electricidad.

Todas las centrales atómicas disponen de un reactor nuclear. El  reactor

nuclear  es el encargado de generar las reacciones de fisión de los átomos
¿Qué son las reacciones de fisión? Son reacciones que dividen el  núcleo
de un átomo .
Estas reacciones atómicas generan una gran  cantidad de energía térmica .
Gracias a esta gran cantidad de energía se utiliza para generar vapor - o
aumentar la presión  del agua, dependiendo del tipo de reactor  - para
accionar una turbina.
La turbina va conectada a un alternador que es el encargado de generar
electricidad.

Durante el proceso la energía sufre las siguientes transformaciones:

 Partimos de un átomo con una gran cantidad de energía nuclear

contenida en él.
 Obtención de energía calorífica  (mediante la fisión nuclear ).
 Obtención de energía cinética  (al accionar las turbinas).
 Obtención de energía eléctrica  (mediante el alternador).
Existen muchos tipos de centrales nucleares para el aprovechamiento de
la energía atómica pero conceptualmente todas funcionan mediante un
proceso similar: reacción nuclear para obtener calor, accionar una turbina
y transformar la energía mecánica  en electricidad.
Los reactores nucleares  más habituales son:
 Los reactores de agua a presión  (PWR )
 Los reactores de agua en ebullición  (BWR ).
Hasta el momento, todas las centrales nucleares de potencia del mundo
son de fisión.

¿Qué son los reactores de investigación?

Un reactor de investigación es un reactor nuclear que se utiliza con fines

científicos. Estos reactores son la clave para el desarrollo y la evolución
de la tecnología nuclear.

Los reactores de investigación tienen menos potencia que los reactores

nucleares utilizados para otros fines. Un reactor típico de una  planta
nuclear  tiene una capacidad térmica de 3000 MW ( megavatios ), mientras
que los reactores de investigación tienen una capacidad de entre 10
kilovatios y 10 megavatios.
En comparación con los reactores convencionales, los reactores de
investigación son:
  Más simples.
 Funcionan a temperaturas más bajas.
 Necesitan menos combustible y, por lo tanto, generan menos
combustible gastado.

El combustible utilizado en este tipo de reactores suele ser uranio más

enriquecido, normalmente hasta un 20% de  uranio -235. Algunos reactores
utilizan un 93% de uranio-235 .
La gran relación de volumen y potencia en el núcleo requiere técnicas
especiales en su diseño. Al igual que con otros reactores, el núcleo
necesita enfriamiento. Generalmente se refrigeran mediante convección
natural o forzada con agua.

También se utiliza un moderador  de neutrones para ralentizar los

neutrones y controlar las reacciones atómicas en cadena que se
producen.
Combustible nuclear
Para desencadenar las reacciones atómicas, no todos los átomos son
aptos técnicamente.

Combustible para los reactores de fisión: uranio y plutonio

En el caso de las reacciones de fisión nuclear  se necesitan átomos muy

grandes (con muchos protones y neutrones) porque son muy inestables.
Los átomos de uranio y plutonio  cumplen con estas condiciones.
Los átomos de uranio y plutonio pueden tener distintas configuraciones.
Estas configuraciones dependen del número de neutrones  que tienen en
el núcleo. Cada una de estas configuraciones es un  isótopo  distinto del
mismo átomo.
El uranio se puede obtener de forma natural. El uranio natural se
encuentra con una composición de  isótopos de uranio  algunos de ellos
(pocos) muy inestables. Para mejorar el rendimiento se somete el uranio
natural a un proceso de enriquecimiento para obtener una mayor
proporción de neutrones que lo convierta en menos estable.
Combustible para los reactores de fusión: deuterio y  tritio.
Por otro lado, en la fusión nuclear  se necesitan átomos muy pequeños
para que sea más sencillo formar los enlaces de  fuerza  que les van a unir.
El átomo ideal es el más pequeño de todos: el hidrógeno, que solo tiene
un protón .
Al igual que el uranio, el hidrógeno tiene varios  isótopos . Los que son más
aptos para las reacciones de fusión atómica son el deuterio y el tritio.
Actualmente, no hay ninguna central nuclear  que utilice la fusión nuclear
por motivos técnicos. Sin embargo, en Francia se está construyendo un
reactor nuclear de investigación para lograrlo: es el  proyecto ITER .
¿Cuáles son las ventajas e inconvenientes de la energía atómica?
El uso de la energía atómica implica ventajas e inconvenientes .
Ventajas
 La energía atómica permite obtener una gran cantidad de energía
con poco combustible.
 No depende de los combustibles fósiles. Esto significa que no
emite gases de efecto invernadero y no contribuye al
calentamiento global. Por lo tanto, no afecta negativamente al
cambio climático.

Inconvenientes

 El combustible gastado continúa siendo  radioactivo  y es muy

difícil de gestionar.
 La radiactividad  de los residuos nucleares  perdura durante
decenas de años.
 Existe la posibilidad de accidentes nucleares. A pesar de que los
sistemas de seguridad de las centrales atómicas son muy
avanzados, siempre existe la posibilidad de sufrir algún  accidente
nuclear . Los desastres nucleares son poco frecuentes pero muy
dañinos como lo fueron los accidentes
nucleares  de Chernobyl  y Fukushima .