¿Qué es la energía nuclear?

La
ciencia de la energía
nucleoeléctrica
Ciencia nuclear en detalle

Andrea Galindo, Oficina de Información al Público y Comunicación del OIEA

La energía nuclear es una forma de energía que se libera desde el núcleo o

parte central de los átomos, que consta de protones y neutrones. Esta fuente de
energía puede producirse de dos maneras: mediante fisión (cuando los núcleos
de los átomos se dividen en varias partes) o mediante fusión (cuando estos se
fusionan).

La fisión nuclear es el método que se utiliza hoy día en todo el mundo para
producir electricidad a partir de energía nuclear, mientras que la tecnología
para generar electricidad a partir de la fusión se encuentra en fase de I+D. En
el presente artículo se examina la fisión nuclear. Si desea saber más sobre
fusión nuclear, haga clic aquí.

¿Qué es la fisión nuclear?

La fisión nuclear es una reacción por la que el núcleo de un átomo se divide
en dos o más núcleos más pequeños, liberando al mismo tiempo energía.

Por ejemplo, cuando un neutrón golpea el núcleo de un átomo de uranio 235,

este se divide en dos núcleos más pequeños, por ejemplo, un núcleo de bario y
un núcleo de criptón, y se liberan dos o tres neutrones. Estos neutrones
adicionales golpearán otros átomos de uranio 235 colindantes, que también se
dividirán y generarán, a su vez, más neutrones en un efecto multiplicador,
desatando así una reacción en cadena en una fracción de segundo.

Cada vez que se produce esta reacción se libera energía en forma de calor
y radiación. Ese calor puede transformarse en electricidad en una central
nuclear, en un proceso similar al que se emplea para generar electricidad a
partir del calor de combustibles fósiles como el carbón, el gas y el petróleo.

Fisión nuclear (Gráfico: A. Vargas/OIEA)

¿Cómo funciona una central nuclear?

Dentro de las centrales nucleares, los reactores nucleares y su equipo
contienen y controlan las reacciones en cadena, por lo general alimentadas por
uranio 235, a fin de producir calor mediante fisión. El calor aumenta la
temperatura del refrigerante del reactor, que suele ser agua, para producir
vapor. Este se encauza para hacer girar las turbinas, que activan un generador
eléctrico con el que se produce electricidad con bajas emisiones de carbono.

Pueden consultarse más detalles sobre los distintos tipos de reactores

nucleares de potencia en esta página.

Los reactores de agua a presión son los más utilizados del mundo. (Gráfico: A.
Vargas/OIEA)

Extracción, enriquecimiento y disposición

final del uranio
El uranio es un metal que se encuentra en rocas de todo el mundo. Tiene
varios isótopos de origen natural, es decir, formas de un elemento distintas en
términos de masa y propiedades físicas, pero con las mismas propiedades
químicas. Sus isótopos primordiales son el uranio 238 y el uranio 235. La
mayor parte del uranio que hay en el mundo es uranio 238, que no puede
producir una reacción de fisión en cadena, mientras que el uranio 235 sí se
puede utilizar para producir energía de fisión, pero representa menos del 1 %
del uranio mundial.

A fin de que el uranio natural tenga más probabilidades de fisionarse, es

necesario incrementar la cantidad de uranio 235 en una determinada muestra,
mediante un proceso denominado enriquecimiento de uranio. Una vez
enriquecido, el uranio puede utilizarse eficazmente como combustible nuclear
en una central durante un período de entre 3 y 5 años, tras lo cual sigue siendo
radiactivo y ha de procederse a su disposición final de acuerdo con unas
directrices estrictas a fin de proteger a las personas y el medio ambiente.
Asimismo, el combustible usado, que también recibe el nombre de
combustible gastado, puede reciclarse para dar lugar a otros tipos de
combustible y utilizarse como combustible nuevo en centrales nucleares
especiales.
¿Qué es el ciclo del combustible nuclear?

El ciclo del combustible nuclear es un proceso industrial, integrado por varias etapas, por el que se
produce electricidad a partir de uranio en reactores nucleares de potencia. El ciclo comienza con la
extracción del uranio y termina con la disposición final de los desechos nucleares.

Desechos nucleares
La explotación de centrales nucleares produce desechos de diverso grado de
radiactividad, que se gestionan de manera diferente según su nivel de
radiactividad y su propósito. En esta animación encontrará más información
sobre el tema.

 
Gestión de desechos radiactivos

Los desechos radiactivos constituyen una pequeña parte de todos los desechos. Se trata de un
subproducto procedente de los millones de procedimientos médicos realizados anualmente, las
aplicaciones industriales y agrícolas que emplean radiación y los reactores nucleares que generan
alrededor del 10 % de la electricidad mundial. En esta animación explicamos cómo se gestionan los
desechos radiactivos para proteger de la radiación a las personas y el medio ambiente ahora y en el
futuro.

La próxima generación de centrales nucleares, también llamadas reactores

avanzados innovadores, generará muchos menos desechos nucleares que los
reactores actuales. Se prevé que estas centrales podrían estar construyéndose
para 2030.

Energía nucleoeléctrica y cambio

climático
La energía nucleoeléctrica es una fuente de energía de bajas emisiones de
carbono, ya que, a diferencia de las centrales de carbón, petróleo o gas, las
centrales nucleares no producen prácticamente CO 2 durante su
funcionamiento. Los reactores nucleares generan cerca de una tercera parte
del total mundial de electricidad sin emisiones de carbono y son cruciales para
lograr los objetivos relacionados con el cambio climático.

Si desea saber más sobre la energía nucleoeléctrica y la transición a una

energía limpia, lea este número del Boletín del OIEA.

¿Qué papel desempeña el OIEA?

 El OIEA establece y promueve normas internacionales y orientaciones respecto del
uso tecnológica y físicamente seguro de la energía nuclear para proteger a las
personas y el medio ambiente.
 El OIEA presta apoyo a los programas nucleares existentes y nuevos de todo el
mundo proporcionando apoyo técnico y promoviendo la gestión del conocimiento.
Mediante el enfoque de los hitos, el OIEA facilita conocimientos técnicos
especializados y orientaciones, tanto a aquellos países que quieren desarrollar un
programa de energía nucleoeléctrica como a los que están clausurándolo.
 A través de sus actividades de salvaguardias y verificación, el OIEA vigila que los
materiales y tecnologías nucleares no se desvíen de los usos pacíficos.
 Las misiones de examen y los servicios de asesoramiento dirigidos por el OIEA
ofrecen orientaciones sobre las actividades que deben llevarse a cabo durante el
ciclo de vida de producción de energía nuclear: desde la extracción de uranio hasta
la construcción, el mantenimiento y la clausura de centrales nucleares y la gestión
de los desechos nucleares.
 El OIEA gestiona una reserva de uranio poco enriquecido (UPE) en Kazajstán, a la
que pueden acudir como último recurso los países que necesiten urgentemente
UPE con fines pacíficos.
Energía nuclear
Ir a la navegaciónIr a la búsqueda

Núcleo de un reactor nuclear de fisión de formación e investigación TRIGA, en Idaho. Puede

apreciarse la radiación Cherenkov, el resplandor azul.

Central nuclear de Ikata, con tres reactores de agua a presión. La refrigeración se realiza mediante
el intercambio de calor con agua del océano.

Central nuclear de Lemóniz (España) cuya puesta en marcha fue abandonada por la presión popular
y varios atentados.

La energía nuclear o atómica es la que se libera espontánea o artificialmente

en las reacciones nucleares. Sin embargo, este término engloba otro
significado que es el aprovechamiento de dicha energía para otros fines, tales
como la obtención de energía eléctrica, térmica y mecánica a partir de
reacciones atómicas.1 De esta manera, es común referirse a la energía nuclear
no solo como el resultado de una reacción, sino como un concepto más amplio
que incluye los conocimientos y técnicas que permiten la utilización de esta
energía por parte del ser humano.
Estas reacciones se dan en los núcleos atómicos de algunos isótopos de
ciertos elementos químicos (radioisótopos), siendo la más conocida
la fisión del uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la
más habitual en la naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusión del
par deuterio-tritio (2H-3H). Sin embargo, para producir este tipo de energía
aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos otros
isótopos de varios elementos químicos, como el torio-232, el plutonio-239,
el estroncio-90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente).
Existen varias disciplinas y/o técnicas que usan de base la energía atómica y
van desde la generación de energía eléctrica en las centrales nucleares hasta
las técnicas de análisis de datación arqueológica (arqueometría nuclear),
la medicina nuclear usada en los hospitales, etc.
Los sistemas más investigados y trabajados para la obtención de energía
aprovechable a partir de la energía nuclear de forma masiva son la fisión
nuclear y la fusión nuclear. La energía atómica puede transformarse de forma
descontrolada, dando lugar al armamento nuclear; o controlada en reactores
nucleares en los que se produce energía eléctrica, mecánica o térmica. Tanto
los materiales usados como el diseño de las instalaciones son completamente
diferentes en cada caso.
Otra técnica, empleada principalmente en pilas de mucha duración para
sistemas que requieren poco consumo eléctrico, es la utilización
de generadores termoeléctricos de radioisótopos (GTR, o RTG en inglés), en
los que se aprovechan los distintos modos de desintegración para generar
electricidad en sistemas de termopares a partir del calor transferido por
una fuente radiactiva.
La energía desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma
de partículas subatómicas en movimiento. Esas partículas, al frenarse en la
materia que las rodea, producen energía térmica. Esta energía térmica se
transforma en energía mecánica utilizando motores de combustión externa,
como las turbinas de vapor. Dicha energía mecánica puede ser empleada en
el transporte, como por ejemplo en los buques nucleares.
La principal característica de este tipo de energía es la alta calidad de la
energía que puede producirse por unidad de masa de material utilizado en
comparación con cualquier otro tipo de energía conocida por el ser humano,
pero sorprende la poca eficiencia del proceso, ya que se desaprovecha entre
un 86 % y 92 % de la energía que se libera.2
En las reacciones nucleares se suele liberar una grandísima cantidad de
energía debido en parte a que la masa de partículas involucradas en este
proceso se transforma directamente en energía. Lo anterior se suele explicar
basándose en la relación masa-energía propuesta por el físico Albert Einstein.