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A nivel mundial el 90% de los reactores de potencia, es decir, los reactores destinados a
la produccin de energa elctrica son reactores de agua ligera (en las versiones de agua
a presin o de agua en ebullicin). De modo que explicaremos ms extensamente el
funcionamiento de este tipo de reactor.
El agua transformada en vapor sale del edificio de contencin debido a la alta presin a
que est sometido hasta llegar a la turbina y hacerla girar. En este momento parte de la
energa calorfica del vapor se transforma en energa cintica. Esta turbina est conectada
a un generador elctrico mediante el cual se transformar la energa cintica en energa
elctrica.
Por otra parte, el vapor de agua que sali de la turbina, aunque ha perdido energa
calorfica sigue estando en estado gas y muy caliente. Para reutilizar esta agua hay
refrigerarla antes de volverla a introducir en el circuito. Para ello, una vez ha salido de la
turbina, el vapor entra en un tanque (depsito de condensacin) donde este se enfra al
estar en contacto con las tuberas de agua fra. El vapor de agua se vuelve lquido y
mediante una bomba se redirige nuevamente al reactor nuclear para volver a repetir el
ciclo.
Por este motivo las centrales nucleares siempre estn instaladas cerca de una fuente
abundante de agua fra (mar, ro, lago), para aprovechar esta agua en el depsito de
condensacin. La columna de humo blanco que se puede ver saliendo de determinadas
centrales es el vapor de agua que se provoca cuando se este intercambio de calor.
Fisin Nuclear
Para poder obtener energa manipulando los ncleos de uno o varios tomos podemos
hacerlo de dos formas distintas: uniendo ncleos de tomos distintos (entonces hablamos
de fusin nuclear) o partiendo ncleos de un determinado tomo (caso de la fisin
nuclear).
En energa nuclear llamamos fisin nuclear a la divisin del ncleo de un tomo. El ncleo
se convierte en diversos fragmentos con una masa casi igual a la mitad de la masa
original ms dos o tres neutrones.
La suma de las masas de estos fragmentos es menor que la masa original. Esta 'falta' de
masas (alrededor del 0,1 por ciento de la masa original) se ha convertido en energa
segn la ecuacin de Einstein (E=mc2). En esta ecuacin E corresponde a la energa
obtenida, m a la masa de la que hablamos y c es una constante, la de la velocidad de la
luz: 299.792.458 m/s2.
La fisin nuclear puede ocurrir cuando un ncleo de un tomo pesado captura un neutrn
(fisin inducida), o puede ocurrir espontneamente debido a la inestabilidad del istopo
(fisin espontnea).
Reacciones nucleares en cadena
Una reaccin en cadena es un proceso mediante el cual los neutrones que se han
liberado en una primera fisin nuclear producen una fisin adicional en al menos un
ncleo ms. Este ncleo, a su vez produce neutrones, y el proceso se repite.
Si en cada fisin provocada por un neutrn se liberan dos neutrones ms, entonces el
nmero de fisiones se duplica en cada generacin. En este caso, en 10 generaciones hay
1.024 fisiones y en 80 generaciones aproximadamente 6 x 1023 fisiones.
Para efectuar las reacciones de fusin nuclear, se deben cumplir los siguientes requisitos:
Conseguir una temperatura muy elevada para separar los electrones del ncleo y que
ste se aproxime a otro venciendo las fuerzas de repulsin electrostticas. La masa
gaseosa compuesta por los electrones libres y los tomos altamente ionizados se
denomina plasma.
Densidad del plasma suficiente para que los ncleos estn cerca unos de otros y puedan
generar reacciones de fusin nuclear.
Combustible utilizado para las reacciones de fusin nuclear
Por este motivo, teniendo en cuenta, que tres cuartas partes del Planeta estn cubiertas
por agua, se considera la fusin nuclear cmo una fuente de energa inagotable.
Se define un reactor nuclear como una instalacin capaz de iniciar, mantener y controlar
las reacciones de fisin en cadena que tienen lugar en el ncleo del reactor, compuesto
por el combustible, el refrigerante, los elementos de control, los materiales estructurales y
el moderador en el caso de los reactores nucleares trmicos.
Hay dos formas de disear un reactor nuclear: trmico, bien sea retardando (moderando)
los neutrones veloces o bien incrementando la proporcin de tomos fisibles. Para la
tarea de retardar los neutrones se emplea un moderador (agua ligera, agua pesada,
grafito) y a los neutrones lentos resultantes se les denomina trmico, de modo que los
reactores basados en esta tcnica se conocen como REACTORES TRMICOS, a
diferencia de los que emplean neutrones rpidos (veloces), denominados REACTORES
RPIDOS.
A la hora de construir un reactor, es necesario tener una masa crtica de combustible, esto
es, suficiente material fisible, en una ptima disposicin del combustible y del resto de los
materiales del ncleo, para mantener la reaccin en cadena. La disposicin de los
absorbentes de neutrones y de las barras de control permite mantener la criticidad en
operacin y la su criticidad en parada y puesta en marcha.
Combustible
Los combustibles empleados en las centrales nucleares estn en forma slida, aunque
varan desde el dixido de uranio cermico ligeramente enriquecido, uranio en tubos de
aleacin de magnesio hasta dixido de uranio enriquecido o natural en tubos de aleacin
de zirconio, todo depende del tipo de reactor.
Elemento
de
combustibl
e de un
reactor
PWR
Sujetando los tubos gua a las rejillas de soporte de combustible se consigue que los
centros de las varillas de combustible y los tubos gua estn a la misma distancia. Todos
los elementos de combustible tienen el mismo diseo mecnico. Algunos contienen haces
de barras de control y otros contienen venenos consumibles o fuentes neutrnicas.
Para que un reactor funcione durante un periodo de tiempo tiene que tener un exceso de
reactividad, que es mximo con el combustible fresco y va disminuyendo con la vida del
mismo hasta que se anula, momento en el que se hace la recarga del combustible.
Moderador
Los neutrones producidos en la fisin tienen una elevada energa en forma de velocidad.
Conviene disminuir su velocidad de modo que aumente la probabilidad de que fisionen
otros tomos y no se detenga la reaccin en cadena. Esto se consigue mediante choques
elsticos de los neutrones con los ncleos del moderador.
Refrigerante
La mayor parte de la energa desprendida por fisin es en forma de calor. A fin de poder
emplear ste, por el interior del reactor debe pasar un refrigerante que absorba y
transporte dicho calor. El refrigerante debe ser anticorrosivo, tener una gran capacidad
calorfica y no debe absorber neutrones. Los refrigerantes ms usuales son gases, como
el anhdrido carbnico y el helio, y lquidos como el agua ligera y el agua pesada. Incluso
hay algunos compuestos orgnicos y metales lquidos como el sodio, que tambin se
empleen para este fin.
Reflector
La eleccin del material depende del tipo de reactor. Si tenemos un reactor trmico, el
reflector puede ser el moderador, pero si tenemos un reactor rpido el material del
reflector debe tener una masa atmica grande para que los neutrones se reflejen en el
ncleo con su velocidad original (dispersin inelstica).
Blindaje
Por ello, se coloca un blindaje biolgico alrededor del reactor para interceptar estas
emisiones.
Los materiales ms usados para construir este blindaje son el hormign, el agua y el
plomo.
Los tipos de reactores nucleares pueden clasificarse atenindose a diversos criterios, los
ms comunes son los siguientes:
Hay varios tipos de centrales nucleares en operacin comercial. Sus diferencias estriban
en los distintos tipos de reactores que utilizan para producir energa, ya que una vez
producido el vapor, todas emplean los mismos sistemas convencionales. Con esta
consideracin, algunos tipos de centrales o de reactores en operacin comercial son:
Ha sido desarrollado en el Reino Unido como sucesor del uranio natural-grafito-gas. Las
principales diferencias introducidas son que el combustible, en forma de xido de uranio
enriquecido, est introducido en tubos de acero inoxidable y que la vasija, de hormign
pretensado, contiene en su interior los cambiadores de calor.
Este reactor representa la siguiente etapa en la serie de reactores refrigerados por gas.
Se viene desarrollando en R.F. Alemana, Reino Unido y Estados Unidos.
Difiere del anterior en tres aspectos principales: utilizacin del helio como refrigerante, en
lugar del anhdrido carbnico, combustible cermico, en vez de metlico, y temperaturas
del gas mucho ms elevadas.
En su diseo ms comn, los tubos del combustible estn introducidos en una vasija que
contiene el moderador, agua pesada. El refrigerante, tambin agua pesada, se mantiene a
presin para que no entre en ebullicin, producindose el vapor en unos cambiadores de
calor por los que circula el agua ligera.
Barrera qumica: inmoviliza el residuo en una matriz slida, estable y duradera, que sea
qumicamente inerte. Esta operacin se conoce como acondicionamiento. Los materiales
ms empleados para la matriz son: cemento, asfalto y polmeros.
El acondicionamiento de residuos est constituido por una serie de procesos que van
desde la produccin de los residuos, hasta que son embidonados, despus de su
tratamiento e inmovilizacin.