El intercambio iónico es un intercambio de iones entre dos electrolitos o entre una

disolución de electrolitos y un complejo. En la mayoría de los casos se utiliza el

término para referirse a procesos de purificación, separación, y descontaminación
de disoluciones que contienen dichos iones, empleando para ello sólidos
poliméricos o minerales dentro de dispositivos llamados intercambiadores de
iones.
Los intercambiadores de iones suelen contener resinas de intercambio iónico
(porosas o en forma de gel), zeolitas, montmorillonita, arcilla y humus del suelo.
Los intercambiadores de iones pueden ser intercambiadores de cationes, que
intercambian iones cargados positivamente (cationes), o intercambiadores de
aniones que intercambian iones con carga negativa (aniones). También hay
cambiadores anfóteros que son capaces de intercambiar cationes y aniones al
mismo tiempo. Sin embargo, el intercambio simultáneo de cationes y aniones
puede ser más eficiente si se realiza en dispositivos mixtos que contienen una
mezcla de resinas de intercambio de aniones y cationes, o pasar la solución
tratada a través de diferentes materiales de intercambio iónico.
Los intercambiadores de iones puede ser selectivos o trabajar preferentemente
con ciertos iones o clases de iones, en función de su estructura química.1 Esto
puede depender del tamaño de los iones, su carga o su estructura. Algunos
ejemplos típicos de iones que se pueden unir a los intercambiadores de iones son
los siguientes:
 Iones H+ (hidrones, usualmente llamados protones) y OH-(hidróxido)
 Iones monoatómicos con carga eléctrica 1+, como Na+, K+, o Cl-
 Iones monoatómicos con carga 2+, como Ca2+ o Mg2+
 Iones poliatómicos inorgánicos como SO42-y PO43-
 Bases orgánicas, por lo general moléculas que contienen el grupo funcional
amino, -NR2H+
 Ácidos orgánicos, por lo general moléculas que contienen el grupo
funcional-COO-(ácido carboxílico)
Aplicaciones
El intercambio iónico se utiliza ampliamente en las industrias de alimentos y bebidas,
hidrometalurgia, acabado de metales, química
y petroquímica, farmacéutica, azúcar y edulcorantes, agua subterránea y potable, nuclear,
ablandamiento industrial del agua, semiconductores, energía, y otras muchas industrias.
Un ejemplo típico de aplicación es la preparación de agua de alta pureza para las industrias
energética, electrónica y nuclear. Los intercambiadores de iones polímericos o minerales son
ampliamente utilizados para ablandamiento del agua, purificación de
agua,2 descontaminación, etc.
El intercambio iónico es un método ampliamente utilizado también en el hogar como en
los detergentes de lavado, o en los filtros de agua para producir agua blanda. Esto se logra
mediante el intercambio de cationes calcio Ca2+ y magnesio Mg 2+ por Na 1+ o H +.
Algunas de las aplicaciones del intercambio iónico son:

 Como post-tratamiento de otros procesos, por ejemplo, la ósmosis inversa

 En procesos industriales, asociados a diversos sectores:
 En la industria agroalimentaria
 En la industria química y farmacéutica
 En la industria energética, electrónica y nuclear
 Para el tratamiento de superficies
 Para el aporte de agua de calderas.
 Para la potabilización del agua (eliminación de perclorato y uranio, entre otros)

El intercambio iónico se realiza mediante un polímero en forma de esferas diminutas que son
capaces de intercambiar iones particulares por otros iones, en una solución que pasa a través de
ellos. A estas esferas de gel sintéticas se les llama “Resinas de intercambio iónico”. Esta capacidad
de intercambio también se observa en varios sistemas naturales, tales como los suelos y células
vivas. Las resinas sintéticas no sólo se utilizan para la purificación del agua, sino también para
varias otras aplicaciones que incluyen la separación de algunos elementos.

En la purificación del agua, el objetivo principal es ablandar el agua o eliminar el contenido

mineral. El agua se suaviza mediante el uso de una resina que contiene cationes de sodio( Na+), y
los intercambia por calcio Ca2+ y magnesio Mg2+ (dureza): intercambio iónico.

A medida que el agua pasa a través de la resina aumenta la captación de Ca2+ y Mg2+ hasta
saturar la resina, en este punto es necesario regenerar la resina, cargándola de nuevo con Na+.

Procesos de intercambio iónico.

Los procesos que utilizan intercambio iónico son los siguientes:
 Suavizador de agua (eliminación de dureza)
 De-alcalinización (eliminar carbonatos)
 Decationisación (eliminación de todos los cationes)
 Desmineralización (eliminación de todos los iones)
 Lecho mixto (Nitratos y desmineralización)
 Eliminar metales
Los tipos de resina suelen abreviarse como:
 SAC: resina de intercambio catiónico de ácido fuerte
 WAC: resina de intercambio catiónico de ácido débil
 SBA: resina de intercambio aniónico base fuerte
 AMB: resina de intercambio de aniones base débil
Suavización de agua
El agua natural contiene iones calcio y magnesio que forman sales que no son muy solubles
en presencia de alcalinidad. Estos cationes, se denominan en conjunto dureza. Cuando el
agua se evapora incluso un poco, estos cationes precipitan. Esto es lo que sucede cuando
dejas que el agua se evapore hirviéndola en la estufa de la cocina.
El agua dura también forma sarro en las tuberías de agua y en las calderas, tanto domésticas
como industriales. Puede crear turbiedad en la fabricación de cervezas y refrescos. Las
sales de calcio forman depósitos en los vasos de cocina, dejan la piel reseca y el pelo
dañado.
Las resinas de intercambio catatónica de ácido fuerte, que se utilizan en forma de sodio
eliminan estos cationes de la dureza del agua y son llamados suavizadores, y cuando se
saturan con dureza, se regeneran con cloruro de sodio (NaCl).
Reacciones
La siguiente reacción representa la resina, que está inicialmente en la forma de sodio. La
reacción para el magnesio es idéntica.
2R -Na + Ca  <—> R -Ca + 2Na
1
2+
2
+

La reacción anterior es un equilibrio. Se puede invertirse mediante el aumento de la

concentración de sodio en el lado derecho. Esto se hace con NaCl.
Algunos ejemplos del uso de suavizadores:
 Tratamiento de agua para calderas
 Uso residencial para tuberías, cuidado del cabello y piel
 Las cervecerías y fábricas de refrescos tratan el agua para sus productos con resinas de
grado alimenticio
Dealcalinización
Este proceso consiste en eliminar gran parte de los iones del agua,
ácidos, sales o minerales, que en su mayoría se presentan de forma
natural.
Los principales iones que generan alcalinidad del agua son los
bicarbonatos y carbonatos, y precisamente estos son dos de los que
se busca eliminar utilizando tratamientos variados.

Este proceso en particular utiliza una resina de catiónica de ácido débil. Este tipo de resinas
tienen la capacidad de eliminar la dureza del agua por medio de la alcalinidad. Después del
tratamiento, el agua contiene dióxido de carbono, que puede ser eliminado con una cama
descalificadora. La resina catiónica se regenera de manera muy eficiente con un ácido,
generalmente clorhídrico.

Las aplicaciones son de la dealcalinización son:

 Cervecerías
 En los filtros de agua potable domésticos.
 Para calderas de baja presión.
 Como primer paso antes de que el cambio de SAC en la desmineralización.

Decationización
La eliminación de todos los cationes rara vez se utiliza, excepto como una primera etapa en
el proceso de desmineralización. Para este proceso se utiliza una resina de intercambio
catiónico de ácido fuerte (SAC) en la forma H . +

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Reacciones:
Aquí el ejemplo de sodio, pero todos los cationes reaccionan de la misma manera:
R-H + Na  <—> R-Na + H
+ +

La reacción de equilibrio se invierte para la regeneración mediante el aumento de la

concentración de hidrógeno de lado derecho. Esto se realiza con un ácido fuerte (HCl o
H SO ).
2 4

¿Qué es la Desmineralización?
Para muchas aplicaciones, la mayoría de los iones en el agua se deben eliminar. En
particular, cuando el agua se calienta para producir vapor, ya que pueden precipitar y causar
daños a los equipos. Como existen cationes y aniones en el agua, debemos utilizar dos tipos
diferentes de resinas: un intercambiador catiónico y un intercambiador aniónico. Esta
disposición combinada produce agua desmineralizada. La resina catiónica se utiliza en la
forma de hidrógeno (H ) y la resina aniónicas en forma de hidroxilo (OH ), de modo que la
+ –

resina catiónica se debe regenerar con un ácido y la resina aniónica con un álcali.
Es posible utilizar un desgasificador para eliminar el dióxido de carbono que se crea
después del intercambio catiónico cuando el agua contiene una concentración significativa
de bicarbonato.
La resina catiónica debe colocarse antes de la resina aniónica . Si el agua contiene cualquier
ión de  dureza, podría precipitar en el medio alcalino creado por la resina forma aniónica
OH  formando Ca(OH)  y/o CaCO .
–
2 3

Un sistema de desmineralización sencillo se comprende por una resina fuerte de

intercambio catiónico de ácido en la forma H , un desgasificador (opcional) y una fuerte+

resina de intercambio aniónico de base en la forma OH . –

El primer paso es decationización:

RSAC-H + Na  <—> RSAC-Na + H
+ +

2RSAC-H + Ca   <—> (RSAC) -Ca + 2H

2+
2
+

En la segunda etapa, se eliminan todos los aniones con la resina base fuerte:
RSBA-OH + Cl  —> RSBA-Cl + OH-–

Los ácidos débiles creados después de intercambio catiónico, que son el ácido carbónico y
ácido silícico (H CO  y H SiO ) se retiran de la misma manera:
2 3 2 3

RSBA-OH + HCO  —> RSBA-HCO + OH

– 
3
–
3 
—

Y finalmente, los iones H  generados en la primera etapa reaccionan con los iones OH de la
+

segunda etapa para producir nuevas moléculas de agua. Esta reacción es irreversible:
H  + OH  —> H O
+ –
2

¿Cuáles son las características de un lecho mixto?

Las resinas mixtas (catiónicas y anicónicas)  se utilizan comúnmente después de un proceso
de desmineralización por intercambio iónico u ósmosis inversa, como un sistema pulidor.
Tienen preferencia por el sílice, donde se mezclan de catión de ácido fuerte y resinas
aniónicas de base fuerte.
Las unidades de lecho mixto entrega  una alta calidad en el agua tratada, pero su
regeneración es complicada, debido a que las resinas deben separarse para regenéralas.
Además, se requieren grandes cantidades de productos químicos, además las condiciones
hidráulicas para la regeneración son complicadas de manejar. Por lo tanto, lechos mixtos
sólo se usan para tratar el agua pre-desmineralizada.
El lecho mixto para pulimiento produce un agua con menos de 0.1 µS/cm de conductividad.
Con un diseño sofisticado y resinas apropiadas, es posible llegar a la menor conductividad
registrada (0.055 µS/cm). Los valores de sílice residual pueden llegar a ser de 1 g/l.
Hay que tener en cuenta que algunos potenciómetros no son capaces de operar a menos de
1 µS/cm de conductividad.
Aplicaciones:
 Tratamiento de agua pre-desmineralizada con resinas de intercambio iónico
 Pulido de permeado de ósmosis inversa
 Pulido de destilado agua de mar
 Tratamiento del condensado de la turbina en centrales eléctricas
 Tratamiento de condensado del proceso en diversas industrias
 La producción de agua ultra pura para la industria de los semiconductores
 Servicio de-ionización (con columnas fuera de las instalaciones regeneradas)
 
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Eliminación de nitratos
Los nitratos se pueden eliminar selectivamente de agua potable utilizando resinas aniónicas
fuertes en ciclo cloro, es decir regenera con una salmuera de NaCl. La reacción es:
RSBA-Cl + NO  —> RSBA-NO  + Cl
3 3
–

Se utiliza principalmente para el agua potable y para los residuos. Muchas de estas
aplicaciones requieren resinas especiales.
Aplicaciones:
 La eliminación de boro (ácido bórico) del agua potable
 La eliminación de nitratos del agua potable
 La eliminación de perclorato en el agua potable
 La eliminación de metales pesados a partir de residuos: Cd, Cr, Fe, Hg, Ni, Pb, Zn
Algunos contaminantes son difíciles de eliminar con intercambio de iones, debido a una
escasa selectividad de las resinas. Ejemplos: As, F, Li.