Definición y explicación del fenómeno

Si bien no existe una definición química de los metales pesados, se les llama así a los elementos
químicos que causan efectos indeseables en el metabolismo en bajas concentraciones, en partes
por millón o partes por billón, por lo que son difíciles y caros de detectar (espectrofotometría de
absorción atómica, es un método instrumental de la química analítica que permite medir
las concentraciones específicas de un material en una mezcla y determinar una gran
variedad de elementos. Esta técnica se utiliza para determinar la concentración de un
elemento particular). Se encuentran en la corteza terrestre y se vuelven contaminantes a causa
de las actividades humanas, las cuales desequilibran su distribución en el ambiente.

¿Cómo ves? Agua Indispensable para la vida El agua cubre el 75% de la superficie, aunque
tengamos esa cantidad, necesita de condiciones para cumplir con su uso adecuado.

Muchas definiciones diferentes han propuesto basarse en la densidad, otras en el número

atómico o peso atómico, y algunas en sus propiedades químicas o de toxicidad. De esta
forma, la definición de metal pesado referida al peso atómico, un metal pesado es un
elemento químico comprendido entre 63.55 (Cu) y 200.59 (Hg); otra manera se refiere a los
metales de densidad entre 4 g/cm³ hasta 7 g/cm³ y también hay otra clasificación referida al
número atómico. El término metal pesado es considerado como una "mala denominación"
en un informe técnico de la IUPAC debido a su definición contradictoria y su falta de
"bases de coherencia científica". Existe un término alternativo metal tóxico, para el cual
tampoco existe consenso de su exacta definición.

Por ejemplo, el óxido de magnesio se usa en la industria de refinación de metales, en

material aislante eléctrico y como suplemento en piensos animales. FORMULAAA:

Los metales pesados proceden de una amplia variedad de fuentes, tanto naturales como
artificiales:

 Las fuentes naturales se corresponden con minerales ricos en metales procedentes de la

roca madre (piedra caliza, que contiene carbonato de calcio o también rocas
graníticas que contiene potasio y sodio, altas concentraciones de minerales) o de
volcanes. El pH del agua de mar es generalmente entre 7.5 y 8.4. En agua dulce, un
pH con un valor de 6.5 a 8.5 protegerá a la mayoría de los organismos.

 Las fuentes antrópicas o artificiales se corresponden con los yacimientos mineros, las
industrias y las fuentes de energía y todo aquello relacionado con su transporte.
Varios metales pesados son esenciales para el correcto funcionamiento del ecosistema. Metales
como el hierro, el cobre, el zinc, y el molibdeno son necesarios para plantas y animales ya que
forman parte de las enzimas y otras proteínas. Por ejemplo, especialmente en el mar, pero
también en agua dulce, el hierro actúa como limitante de la producción primaria, mientras que el
molibdeno actúa como limitante en la tasa de fijación del nitrógeno (es un concepto que hace
referencia al uso de plantas y bacterias para mantener unos niveles óptimos en el suelo,
pues es uno de los 3 nutrientes clave, junto con el potasio y el fósforo, para el desarrollo
de los cultivos, responsable del proceso de fotosíntesis y del contenido de clorofila). Estos
metales deben estar presentes en la naturaleza a bajas concentraciones, pero si se encuentran
en concentraciones más altas, aunque sean ligeramente, pueden ser tóxicos. Otros metales
pesados como el arsénico, el cadmio, el plomo y el mercurio simplemente son tóxicos y no son
requeridos en actividades biológicas.

Son varios los metales que se encuentran en esta lista, entre los que destacan el son:
 El plomo (Pb).
 El mercurio (Hg).
 El zinc (Zn).
  El cadmio (Cd).
 El cobre (Cu).
 El molibdeno (Mo).
 El manganeso (Mn).
 El níquel (Ni), entre otros.

Los metales pesados son peligrosos porque tienden a bioacumularse. La bioacumulación significa
un aumento en la concentración de un producto químico en un organismo biológico en un cierto
plazo, comparada a la concentración del producto químico en el ambiente.
Bioacumulación (verde)
bioacumulación es el proceso de acumulación de sustancias químicas en organismos
vivos de forma que estos alcanzan concentraciones más elevadas que las concentraciones
en el medio ambiente o en los alimentos. Las sustancias propensas a la bioacumulación
alcanzan concentraciones crecientes a medida que se avanza en el nivel trófico en la
cadena alimenticia. En función de cada sustancia, esta acumulación puede producirse a
partir de fuentes abióticas (suelo, aire, agua), o bióticas (otros organismos vivos). Las
principales vías de introducción de una sustancia química en un organismo vivo son la
respiratoria, la digestiva y la integumentaria.
A diferencia de las catástrofes medio ambientales provocadas por el sector agrícola o por el
sector del transporte, las que son provocadas por la minería son mucho más localizadas debido a
que arrojan al medio ambiente diversos metales pesados en forma solida o liquida sin ningún
tratamiento afectivo o sin ningún tratamiento efectivo. Como sabemos los metales son
considerados altamente tóxicos y según la tabla periódica estos elementos tienen alta densidad
Causas (origen)
La contaminación ambiental con metales pesados aparece cuando la extracción y el uso de estos
se intensifica. El desarrollo urbano también ha contribuido a la entrada de metales pesados en el
medio, pues para urbanizar es necesario transformar el suelo y la roca madre que hay debajo.
Además, las aguas residuales sin tratar, el lixiviado de vertederos o el abandono de residuos en el
medio ambiente también son una fuente de contaminación de metales pesados.
La actividad industrial y minera es responsable de la liberación al medio de plomo, mercurio,
cadmio, arsénico y cromo, perjudiciales tanto para la salud humana como para el resto de seres
vivos.

 El plomo contamina el agua por medio de sales solubles en agua que sobre todo se
generan en la industria de la pintura y pirotecnia, en la fabricación de alfarerías con
esmaltado, en técnicas de fototermografía y de coloración de vidrios, en la producción de
químicos como el tetraetilo de plomo (antidetonante en gasolinas) y en la industria minera
entre otros.
El plomo se ha utilizado ampliamente en la fabricación de tuberías y materiales de
soldadura, entre otros, al ser un material muy blando. Su erradicación depende, entre
otros, de la sustitución de tuberías que todavía perviven en los hogares, que fuerzan
una exposición continuada a este metal, y de su reducción en la industria, por ejemplo,
en la fabricación de baterías

 El mercurio tiene la característica especial de que en estado ambiental se encuentra en

estado líquido. Sin embargo, este no es tan tóxico como sus vapores y derivados. Algunos
 compuestos de mercurio proceden de las fábricas de (PVC) y otros compuestos clorados,
pinturas y pesticidas fungicidas, detonadores de explosivos y plásticos, por actividades
mineras como en la extracción de cinabrio (mineral de sulfuro de mercurio), de oro y plata y
por las refinerías de petróleo. Una pequeña parte de la contaminación de las aguas con
mercurio procede de la actividad biológica. Algunas bacterias anaerobias que viven en los
fondos de lagos son capaces de transformar el mercurio y otros derivados inorgánicos en
compuestos orgánicos de mercurio por procesos de metilación

 El cadmio contamina el agua sobre todo por los vertidos de aguas residuales sin tratar de
industrias como las del acabado de metales, la electrónica, las aleaciones de hierro y la
producción de hierro y zinc, la fabricación de pigmentos (pinturas y colorantes), de baterías
(cadmio, níquel), de estabilizadores plásticos, de fungicidas, de tratamientos como la
electrodeposición y su uso en reactores nucleares.

En general los metales pesados, excepto el arsénico, el molibdeno y el selenio, son poco solubles
en aguas alcalinas y pueden unirse a partículas orgánicas. De este modo, los metales pueden
aparecer en concentraciones tóxicas muy elevadas en aguas que aparentemente son puras,
prístinas y claras, como las aguas oligotróficas de un río en la montaña. Las concentraciones de
metales pesados pueden ser especialmente altas en aguas blandas que fluyen por zonas con
minerales de sulfuro o residuos de minería.
Efectos
Los efectos de los metales pesados pueden clasificarse en agudos o en crónicos.

 Los efectos agudos ocurren en un corto periodo de tiempo y normalmente acaban

matando o dañando severamente a los organismos. Los efectos subletales típicos son la
disminución en la tasa de crecimiento y cambios en el comportamiento o en el desarrollo.

 Los efectos crónicos son aquellos que se producen a largo plazo. Muchos metales son:
1. Carcinogénicos: producen cáncer.
2. Teratogénicos: tienen efectos negativos en el desarrollo.
3. Mutagénicos: dañan el ADN.
4. Neurotóxicos: afectan negativamente a las funciones neuronales y cognitivas.
5. Disruptores endocrinos: actúan como o interfieren con las hormonas.
6. Incluso pueden dañar el sistema inmunológico de los organismos.

Los metales pesados también tienen efectos indirectos en los seres vivos pues se bioacumulan
en los organismos y se mueven por las redes tróficas. Muchos de los metales, como los
compuestos orgánicos del mercurio, son lipofílicos, es decir, son más solubles en grasas que en
el agua, y por tanto tienden a acumularse en el tejido graso del animal.
La biomagnificación es el proceso por el que los metales lipofílicos ascienden en la cadena
trófica, desde la presa al predador. Por ejemplo, las algas ya se encuentran con metales pesados,
los peces la comen, y el pescado lo consume el humano. De este modo llega hasta nosotros. Otro
ejemplo sería el agua contaminada por metales, el agua será utilizada para regar ciertos cultivos
va a contaminar a los animales que consumen estos cultivos, el mismo animal que luego
consumimos
Los bioacumuladores son organismos vivos dotados de la capacidad de absorber del
ambiente determinadas sustancias y almacenarlas en el interior de sus propios
tejidos sin eliminarlas mediante procesos metabólicos. Muchos habrán oído sobre el
riesgo para la salud de consumir pescado azul como el salmón, el atún o el pez
espada en grandes cantidades. Esto es porque, al ser, por su tamaño, uno de los
últimos eslabones de la cadena alimentaria marina, acumulan el mercurio de los
pescados pequeños que depredan.

CASO REAL
En Cajamarca ubicado en Perú las comunidades estaban cansadas puesto que desde 2012
se les había echo pruebas a las personas empezaron a tomar muestras de laboratorio entre
los comuneros para determinar su estado de salud, debido a la contaminación por metales
pesados que persiste en esta zona de la sierra norte del país. Pero a pesar de que ha
transcurrido una década desde entonces, los habitantes expuestos a los elementos tóxicos
aseguran que todavía no reciben tratamiento médico adecuado por parte de la institución
que debería darlo, al menos en las 211 personas que se les detecto en el organismo
metales pesados.