La biblioteca de preguntas relacionadas con el agua

¿Cuáles son las propiedades y los peligros de los contaminantes del agua?

Muchos compuestos químicos diferentes son considerados contaminantes, desde simples

iones inorgánicos hasta complejas moléculas orgánicas.
Los contaminantes del agua se dividen en varias clases. Cada clase de contaminante tiene
sus maneras específicas de introducirse en el medio ambiente y sus peligros específicos.
Todas las clases incluyen contaminantes importantes y son conocidos por muchas
personas, debido a sus diversos efectos sobre la salud.

Contaminantes orgánicos
Los compuestos orgánicos son compuestos formados por enlaces
largos, generalmente de carbono. Muchos compuestos orgánicos
son tejidos básicos de los organismos vivos. Las moléculas
formadas por carbono y por carbono e hidrógeno son apolares y no
son solubles en agua o son poco solubles en agua. Tienen de poca a
ninguna carga eléctrica.
El comportamiento de los compuestos orgánicos depende de su
estructura molecular, tamaño y forma y de la presencia de grupos
funcionales que son determinantes importantes de la toxicidad.
Es importante conocer la estructura de los compuestos orgánicos,
con el objeto de predecir su destino en los organismos vivos y en el
medio ambiente. Todos los compuestos orgánicos que son Contaminante orgánico: fuel (desastre
peligrosos para la salud son producidos por el hombre y sólo han ambiental en España)
existido durante el último siglo.

Existen muchos tipos diferentes de contaminantes orgánicos, algunos ejemplos son:

- Hidrocarburos. Éstos son enlaces carbono-hidrógeno. Pueden dividirse en dos grupos, estando el primero
formado por alcanos de enlace simple, alquenos de enlace doble y alquinos de triple enlace (gases o líquidos)
el segundo por los hidrocarburos aromáticos, que contienen estructuras de anillo (líquidos o sólidos). Los
hidrocarburos aromáticos tales como los PAH's son mucho mas reactivos que cualquiera de los del primer gru
de hidrocarburos.

- Los PCB's son fluídos estables y no reactivos que son utilizados como fluídos hidráulicos, fluídos refrigeran
o de aislamiento en transformadores y plastificadores en pinturas. Existen muchos PCB's diferentes. Ninguno
ellos son solubles en agua. En muchos países los PCB's están restringidos.

- Los insecticidas tales como el DDT son muy peligrosos porque se acumulan en los tejidos grasos de los
animales inferiores y se introducen en la cadena alimentaria. Han sido restringidos desde hace décadas.

- Detergentes. Estos pueden ser tanto polares como apolares.

Fertilizantes inorgánicos

Algunos contaminantes inorgánicos no son particularmente tóxicos, pero aún así son un peligro para el medio
ambiente porque son usados extensivamente. Estos incluyen fertilizantes, tales como nitratos y fosfatos. Los
nitratos y fosfatos provocan auges algales globales en las aguas superficiales, lo que hace que el nivel de oxíge
en el agua disminuya. Esto provoca un stress oxigénico debido a la toma de oxígeno por parte de los
microorganismos descomponedores de algas. A esto se le llama eutrofización.

Metales

La primera clase a la que nos referiremos aquí es los metales. Los metales son buenos conductores de la
electricidad y generalmente participan en las reaciiones químicas como iones positicos, conocidos como
cationes. Los metales son sustancias naturales que se han formado por meteorización de minerales, allí donde
fueron depositados durante la actividad volcánica. Pueden ser vueltos a poner en situación de causar serios
peligros medioambientales. Algunos ejemplos de metales son: plomo, zinc, manganeso, calcio y potasio. Se
pueden encontrar en aguas superficiales en sus formas iónicas estables. Los metales artificiales pueden ser mu
peligrosos, porque a menudo provienen de reacciones nucleares provocadas por los hombres y pueden ser
fuertemente radiactivos.
Los metales pueden reaccionar con otros iones para formar productos peligrosos. A menudo están implicados
reacciones de transferencia electrónica en las que el oxígeno está presente. Esto puede llevar a la formación de
oxi-radicales tóxicos.
Los metales pueden formar metaloides y luego unirse a compuestos orgánicos para formar sustancias lipófilas
que a menudo son altamente tóxicas y que pueden ser almacenadas en las reservas se grasas de los animales y
humanos. Los metales también pueden unirse a macromoléculas celulares en el cuerpo humano.
Los metales pesados son los metales más peligrosos. Tienen una densidad mayor de 5 y es por eso que se les
llama pesados.
Los metales no pueden ser rotos en componentes menos peligrosos, porque no son bio-degradables. La única
oportunidad que tienen los organismos contra los metales es almacenarlos en tejidos corporales donde no pued
causar ningún daño.
Los roganismos necesitan metales, ya que son esenciales para su salud y a menudo son componentes esenciale
de los enzimas.

Isótopos radiactivos

Un 87% de la dosis de radiación que recibimos proviene de fuentes naturales. El resto de la radiación proviene
de las actividades humanas. Probablemente sea menos conocida la función que desempeña la radiación en la
industria, la agricultura y la investigación. La inspección de soldaduras, la detección de grietas en metal forjad
fundido, el alumbrado de emergencia, la datación de antigüedades y la preservación de alimentos son algunas
sus numerosas aplicaciones.En promedio, la industria nuclear representa menos del 0,1% de la radiación total
que el hombre recibe.

Sigue habiendo discusiones sobre si los beneficios de la energía nuclear exceden a los peligros de la
radiactividad. Cuando un átomo de una sustancia radiactiva se descompone, puede producir cuatro tipos de
partículas: alfa, beta, gamma y neutrones. Las partículas alfa solo pueden viajar una corta distancia a través de
aire y los tejidos humanos, pero pueden ser muy dañinas si colisionan con células debido a su enorme masa.
Están cargadas positivamente. Las partículas beta son más penetrantes, pero producen muchos menos daños q
las partículas alfa. Están cargadas negativamente.
Los rayos gamma son altamente penetrantes. El daño que producen es similar al que producen los rayos beta.
Los neutrones son liberados por radiaciones y reaccionan con otros elementos al colisionar con ellos. Son la b
de la fisión nuclear en un reactor.
La radiactividad de una sustancia se mide en becquerels, pero esto no expresa la cantidad de tejido que la
radiación daña. La cantidad de radiación que hace que 1 kg de tejido absorba 1 Julio de energía se expresa en
grays. Diferentes tipos de radiación causan diferentes tipos de daños, porque la energía se imparte de diferente
forma en los tejidos. Esto se expresa en sieverts. Una cierta cantidad de radiación alfa puede causar veinte vec
más daño que la misma cantidad de radiación beta. Cada material radiactivo debe ser almacenado durante un
periodo de tiempo diferente, con el objeto de eliminar su peligro. Las vidas medias y las formas de
descomposición de los isótopos radiactivos determinan su peligrosidad para los humanos. El tiempo durante e
cual tiene que ser almacenado depende de la vida media de los isótopos, es decir, del tiempo que tardan en
descomponerse la mitas de los átomos del isótopo radiactivo.

¿Cuáles son las formas específicas a través de las cuales los contaminantes del agua se introducen en el
ambiente?

Los vertidos de aguas residuales representan una importante fuente global de contaminación. Los residuos
domésticos e industriales son vertidos en las aguas superficiales a través de los sistemas de alcantarillado. En
algunos casos los residuos industriales son vertidos directamente en las aguas superficiales. La calidad de las
aguas residuales que se vierten al agua depende de los contaminantes que contenga y del tratamiento al que ha
sido sometida el agua residual antes de ponerse en contacto con las aguas superficiales.
Las aguas residuales domésticas contienen principalmente papel, jabón, orina, heces y detergentes. Los residu
industriales son variados y dependen de los procesos específicos de las industrias que los originan.
Los metales pesados están asociados con las operaciones de minería y fundición, los clorofenoles y fungicidas
con las fábricas de papel, los insecticidas con las fábricas de pesticidas, diferentes compuestos químicos
orgánicos con la industria química y las sustancias radiactivas con las plantas de energía nuclear.
En el interior las emisiones de residuos industriales son atentamente controladas, pero en el mar la extracción
petróleo y manganeso conducen al vertido directo de contaminantes en el mar. Los residuos radiactivos son
tirados al mar en grandes barriles de cemento para que se hundan, pero a menudo los barriles acaban teniendo
pérdidas después de un tiempo. Los representantes de industrias a menudo envían sus residuos al mar para que
sean vertidos ilegalmente, porque su purificación es muy cara.

Los buques petroleros y los naufragios vierten fuel en el mar, y se echan pesticidas al agua para controlar las
plagas acuáticas. Las pinturas de los barcos de descomponen durante los viajes largos y finalmente acaban en
agua.
Durante el periodo de crecimiento de los cultivos las plantas absorben nitrógeno y fosfatos, pero cuando las
plantas mueren, la materia muerta vegetal los devuelve al suelo y a menudo acaban en las aguas superficiales.
A parte de la contaminacióm deliberada de las aguas superficiales, los contaminantes también pueden
incorporarse al medioambiente accidentalmente, por ejemplo a través de la deposición atmosférica. De esta
forma los pesticidas pueden incorporarse a las aguas superficiales fácilmente, porque son aplicados en forma d
gotas o vapor. Los contaminantes presentes en el suelo pueden incorporarse a las aguas superficiales por medi
de fuertes lluvias o bien infiltrarse en el suelo y entrar en las aguas superficiales a través de las aguas
subterráneas.
Los efectos de los contaminantes se notan sobre todo en pequeños mares interiores y en lagos. Esto es así porq
los océanos tienen un sistema natural de dilución de los contaminantes, mientras que los lagos no tienen una
manera efectiva de deshacerse de ellos. Debido a esto, todo depende de la tasa de degradación y precipitación
que eliminará del agua los contaminantes.

¿Cómo se transportan los contaminantes en el agua?

Los contaminantes pueden encontrarse en el agua en diferentes estados. Pueden estar disuel
o en suspensión, lo que significa que se encuentran en forma de gotas o de partículas. Los
contaminantes también pueden estar disueltos en gotas o absorbidos por partículas. Todos lo
estados de los contaminantes pueden desplazarse grandes distancias en el agua de muchas
maneras diferentes.
La materia particulada puede caer al fondo de los cauces y lagos o ascender a la superficie,
dependiendo de su densidad. Esto significa que mayormente permanece en la misma posició
cuando el agua no fluye deprisa. En los ríos, los contaminantes normalmente viajan grandes
distancias. La distancia que viajan depende de la estabilidad y el estado físico del
contaminante y de la velocidad del flujo del río. Los contaminantes viajan mayores distancia
cuando están disueltos en un río de flujo rápido. Las concentraciones en un lugar son entonc
generalmente bajas, pero el contaminante puede ser detectado en muchos más sitios que si n
hubiera sido transportado tan fácilmente.
En lagos y océanos los contaminantes son transportados por las corrientes. Existen muchas
corrientes en los océanos, que son producidas por los vientos. Esto permite a los contaminan
viajar de un continente a otro.
Normalmente confiamos en la habilidad de los océanos para reducir la concentración de los
contaminantes, la así llamada “capacidad autolimpiadora” de los océanos. Pero esto no
siempre funciona, porque el movimiento de las corrientes en los océanos no es uniforme. Est
hace que las aguas interiores tengan a menudo niveles de contaminación sustancialmente
superiores a los del mar abierto.
Cuando los contaminantes persistentes se acumulan en peces o en pájaros no solo pueden
convertirse en un peligro tóxico para las cadenas alimentarias acuáticas, sino que también
pueden desplazarse grandes distancias dentro de estos animales y acabar en las cadenas
alimentarias de áreas no contaminadas.

¿Qué factores determinan el movimiento y la distribución de contaminantes en el agua?

Los procesos físicos determinan al movimiento de los compuestos químicos en el agua; el movimiento depend
de las propiedades de los mismos compuestos químicos y de las propiedades del agua. Estos procesos serán
resumidos a continuación.

El agua es un líquido polar. Esto significa que el átomo de oxígeno en una molécula de agua atrae a los
electrones de los átomos de hidrógeno, de forma que estos desarrollan cargas parciales positivas. El átomo de
oxígeno crea una carga parcial negativa, gracias a la cual puede atraer átomos de otras moléculas de agua y
formar puentes de hidrógeno. En los compuestos apolares, tales como hidrocarburos, casi no hay separación d
carga y por lo tanto no se disuelven en agua.
El agua tiende a formar agregados en los cuales cuatro moléculas rodean a cada molécula de agua. Los catione
aniones tienen afinidad por las partes del agua que poseen carga opuesta, de forma que los agregados del agua
son alterados y los iones se disuelven. Muchas sales orgánicas y compuestos orgánicos polares son solubles en
agua, pero los líquidos apolares no lo son.
A partir de esto podemos concluir que las moléculas que pueden llevar a cabo separación de cargas se pueden
disolver fácilmente en agua, mientras que las moléculas que no tienen cargas no son solubles en agua.
Una consecuencia de la polaridad es el efecto hidrófobo. En el proceso de formación de los agregados con
moléculas cargadas el agua excluye activamente a las sustancias apolares. Esto conduce a la formación de
bicapas fosfolipídicas, que contribuyen al movimiento de los contaminantes hidrófobos a través de las
membranas. El nivel de hidrofobicidad está determinado por el coeficiente de relación agua/octanol. La
concentración de un compuesto en octanol se divide por la concentración en agua. Cuanto mayor sea el númer
que resulta de esta operación, más hidrófobo será el compuesto en cuestión.

La permanencia de un compuesto en el agua viene también determinada por su presión de vapor. Presión de
vapor es la tendencia de un líquido o sólido a volatilizarse. La presión de vapor aumenta cuando se eleva la
temperatura, ya que se incrementa la energía cinética de las moléculas de la superficie. Entonces más molécul
de la solución acuosa tienen tendencia a evaporarse, lo que significa que ya no están en disolución.

La división de los compuestos químicos en diferentes compartimentos ambientales (aire, agua y suelo) es otro
factor importante. La tendencia al escape o “fugacidad” de una sustancia determina su movimiento de un
compartimento a otro.

La estabilidad molecular es un factor que determina el tiempo que un compuesto químico permanece en el
ambiente y las distancias que puede recorrer. En el medio ambiente, los procesos físicos y químicos tales com
hidrólisis y oxidación, rompen los compuestos químicos. La ruptura no está solamente determinada por la
estabilidad del compuesto químico, sino también por factores ambientales como temperatura, nivel de radiació
solar, pH y naturaleza de la sustancia absorbente. Por ejemplo, el pH del agua determina la solubilidad en ésta
los metales. A veces no es posible la biotransformación de un compuesto por medio de su ruptura, porque pue
dar lugar a un incremento de la toxicidad del compuesto.

¿Cómo responden los organismos a los contaminantes del agua?

Cuando la contaminación entra en el cuerpo de un organismo provoca una serie de cambios. Estos cambios
pueden o no servir para proteger al organismo contra efectos dañinos. La primera respuesta de un organismo
contra los contaminantes es la puesta en ección de un mecanismo protector. En la mayoría de los casos estos
mecanismos mantienen la destoxificación de los contaminantes, pero en algunos casos producen sustancias
activas que pueden causar más daño a la célula que es contaminante original.

Otra respuesta es la de reducir la disponibilidad de los contaminantes enlazándolos a otra molécula, para
excretarlos o almacenarlos.

Junto con los mecanismos protectores un organismo también puede poner en acción un mecanismo que repare
daño causado por los contaminantes.

Las respuestas a la toxicidad y la absorción de los contaminantes no sólo dependen del contaminante que entre
en el cuerpo de los organismos, sino también del tipo de organismo en cuestión.

¿Qué efectos generales pueden tener los contaminantes del agua en los organismos?

Los contaminantes del agua pueden tener muchos efectos diferentes en los organismos,
dependiendo siempre del contaminante y del organismo en cuestión. A continuación
discutiremos los efectos generales que puede tener un contaminante.

Genotoxicidad

Se sabe de muchos compuestos que causan daños en el ADN cuando entran en el cuerpo de u
organismo. Estos compuestos se llaman genotoxinas, debido a su efecto genotóxico.
Normalmente, cuando los contaminantes dañan el ADN, un sistema natural de reparación en
el organismo lo devolverá a su estado natural, pero cuando este sistema falla por alguna razó
las células con ADN dañado pueden dividirse. Se producen entonces células mutantes y el
defecto se puede extender, haciendo que la descendencia del organismo tenga serios defectos
que son a menudo muy perjudiciales para la salud.
Algunos ejemplos de genotoxinas son PAH’s, aflatoxinas y cloruro de vinilo.
En todas estas genotoxinas no es el componente original el que reacciona con el ADN, ya que
éste es relativamente estable. Las reacciones son normalmente provocadas por compuestos d
vida corta altamente reactivos que se producen a partir del compuesto original.

Carcinogenicidad

Existen varios contaminates carcinógenos, lo que quiere decir que inducen cáncer en el cuerpo de humanos y
animales. Los contaminates carcinógenos son contaminantes que intervienen en una o más de las fases de
desarrollo de cáncer en un organismo.
Los contaminantes pueden ser inductores; esto significa que introducen propiedades cancerígenas en las célula
de un organismo. También pueden ser promotores, lo que significa que promueven el crecimiento de células q
tienen propiedades cancerígenas. Por último, pueden ser progresores, lo que significa que estimulan la división
incontrolada y la propagación de las células de cancerígenas. Cuando una de estas sustancias está ausente el
cáncer no puede inducirse.
Cuando las células cancerígenas son malignas, pueden propagarse por el cuerpo humano rápidamente,
provocando defectos en células sanas y en mecanismos inmunitarios. Destruirán las células normales del cuerp
y causarán cáncer en órganos y sistemas.

Neurotoxicidad

El sistema nervioso de los organismos es muy sensible a los ofectos tóxicos de los compuestos químicos tanto
naturales como artificiales. Los compuestos químicos que causan efectos neurológicos se llaman neurotoxinas
Algunos ejemplos de neurotoxinas peligrosas son los insecticidas.
Todas las neurotoxinas alteran la transmisión normal de impulsos nerviosos a lo largo de los nervios o a través
de las sinapsis.
Las consecuencias de la neurotoxicidad son variadas. Éstas pueden ser temblores musculares no coordinados y
convulsiones, disfunción de los nervios y transmisiones, mareos y depresión, o incluso total disfunción de
algunas partes del cuerpo. La neurotoxicidad puede ser tan seria, que las sinspsis se bloqueen. El bloqueo de la
sinapsis provoca la muerte como resultado de la parálisis de los músculos del diafragma y fallo respiratorio.

Alteración de la transferencia de energía

La transformación de la energía en los organismos se hace a través de los sistemas mitocondriales en las célul
En la mitocondria s eproducen moléculas de ATP, que transfieren energía a través del cuerpo del organismo.
Cuando la producción de ATP es alterada, la transferencia de energía cesará. Estó hará al organismo sentirse
cansado y carente de vida e incapaz de funcionar con normalidad.

Fallo reproductor

Los contaminantes que producen fallos en la reproducción debidos al daño en los órganos reproductores se
llaman alteradores endocrinos. Hay diversos maneras en las que un contaminante puede actuar como alterador
endocrino. La primera es un compuesto químico estrógeno. Esto es un compuesto químico que imita a un
estrógeno uniéndose al receptor del estrógeno. Esto tienen como consecuencia la inducción de procesos
estrogénicos, haciendo que el organismo experimente un fallo reproductivo debido a una alteración del sistem
reproductor. Un compuesto químico estrogénico también puede bloquear los efectos de los estrógenos endóge
al unirse al receptor estrogénico. Esto provoca la masculinización de los organismos hembra. También es posi
encontrar compuestos químicos reproductivos femeninos en organismos macho. Esto crea organismos
hermafroditas. El imposex (superposición de caracteres sexuales masculinos sobre las hembras) ha sido
ampliamente constatado en organismos marinos, por ejemplo en el caracolillo multicolor o caracol púrpura
(Nucella lapillus) con el tributil.
Otra serie de problemas se tienen cuando los compuestos químicos bloquean los receptores. En este caso, la
acción normal de la hormona es inhibida, ya que no puede reaccionar con el receptor. Esto puede causar
infertilidad cuando ocurre durante un largo periodo de tiempo.

Efectos comportamentales

Todos los comportamientos son vulnerables a ser alterados por contaminantes. Los niveles de forraje pueden
disminuir, resultando en una reducción de la producción. La vulnerabilidad a los predadores puede aumentar,
debido a una disminución de la vigilancia. De esta manera, los efectos de los contaminantes en el
comportamiento resultan en una disminución de la producción y mayores tasas de mortalidad.
Un resultado frecuente de la contaminación es la pérdida de apetito y por lo tanto una menor ingesta de
alimentos. La localización de las presas también se puede ver afectada, debido a los efectos de los contaminan
en las estrategias de aprendizaje, búsqueda y sistemas sensoriales.
Estos efectos comportamentales se traducen en menores probabilidades de supervivencia de los organismos,
principalmente animales.
Una propiedad de los contaminantes que siempre debe tenerse en cuenta es su posibilidad de interactuar unos
con otros. Las reacciones químicas que hacen que los compuestos químicos se combinen pueden reducir su
efecto químico conjunto, pero también lo pueden aumentar, haciendo a un contaminante incluso mas peligroso
para los organismos.

¿Cómo se comprueba la toxicidad de los contaminantes del agua por medio de los animales
acuáticos?

La toxicidad de los compuestos químicos en el agua puede ser determinada utilizando

animales como indicadores.
Los test de toxicidad con animales acuáticos se refieren principalmente a la toma directa des
el agua. Los compuestos químicos pueden estar en solución, en suspensión o ambos. Para
determinar los valores de concentraciones mortales los organismos son expuestos a diferente
concentraciones. Cuando se produce algún efecto se anota el efecto y la concentración del
compuesto químico. Cuando el animal de prueba muere se anota la concentración letal. Esta
es la manera por la cual se determina en un laboratorio la toxicidad de un compuesto químic
Cuando a bajas concentraciones de un compuesto químico muchos de los animales de prueb
mueren significa que el compuesto en cuestión es muy tóxico. Cuando sabemos cómo de tóxi
es un compuesto, también sabemos los efectos de este compuesto cuando una cierta
concentración se presenta en una zona.
La toxicidad de un compuesto químico para un determinado organismo acuático depende de
la concentración del compuesto y del tiempo de exposición a éste. El tiempo de exposición a u
compuesto durante un test de toxicidad depende de los animales de prueba que estén siendo
usados. Las pulgas de agua (Daphnia sp.) son a menudo usadas para determinados test de
toxicidad. Estos test normalmente duran solamente de 24 a 48 horas. Como contraste, los tes
de toxicidad en peces duran más, normalmente de cuatro días a una semana.
Los datos de estos test de toxicidad de compuestos químicos no solo muestran cuán tóxico es
un compuesto, sino que también dan una indicación de la toxicidad de un compuesto con
respecto a otros. No todos los test de toxicidad se ponen en marcha hasta llegar al punto de l
muerte del animal; a veces un cambio en el comportamiento de un animal acuático es el
indicador de la toxicidad de cierto compuesto. Los test de toxicidad están influenciados por l
propiedades del compuesto y por las del organismo de prueba. La disponibilidad del
compuesto químico para el organismo del prueba siempre es un factor importante, porque l
toxicidad de un compuesto disminuye cuando no es fácilmente adquirible por el organismo d
prueba.
Hoy en día los laboratorios también pueden llevar a cabo tests de toxicidad para compuestos
presentes en sedimentos del agua.

Para la terminología del agua consulte nuestro glosario del agua o vuelva a FAQ del agua.

Por favor no dude en ponerse en contacto con nosotros si tiene cualquier otra pregunta.
Read more: http://www.lenntech.es/faq-contaminantes-del-agua.htm#ixzz3QhJE5NDM