El ciclo del mercurio

El mercurio no es slo el ms txico de los metales, sino el ms intrigante de los metales. El no se

conoce que sea esencial para algn proceso metablico y se acumula en la mayora de seres vivos.
El mercurio ocurre naturalmente en una variedad de compuestos orgnicos e inorgnicos, no slo
en estado slido o disuelto, sino tambin disuelto en lquido y en la fase gaseosa. La transicin de
mercurio entre esos compuestos y fases es controlada por una multitud de procesos ambientales,
que incluyen reacciones fotoqumicas, oxidacin y reduccin qumica, transformaciones
microbiales, y fraccionamiento fisiolgico. El mercurio difiere de otros metales por su carcter
"orgnico": aparece naturalmente en compuestos organometlicos y tiene una alta afinidad por la
mayor parte de los tipos de materia orgnica, especialmente las protenas de los organismos.
Adems, el ciclo natural del mercurio ha sido interrumpido y acelerado por las actividades
antropognicas. Evidentemente el comportamiento biogeoqumico del mercurio es complejo, y su
entendimiento requiere un estudio holstico de los procesos industriales, atmosfricos geolgicos,
hidrolgicos qumicos, microbiales, fisiolgicos y ecolgicos.
Los efectos txicos del vapor de mercurio para el hombre se conocen desde hace siglos de los
sntomas observados en los trabajadores de las minas. En la edad media, el mercurio se uso para
tratar la sfilis. El primer caso bien documentado de envenenamiento de mercurio a travs del
alimento es el desastre de Minamata (Japn en 1959) cuando docenas de personas murieron por
peces contaminados. A causa de la contaminacin industrial se ha observado deficiencia mental en
nios perinatales despus de la exposicin a metilmercurio como resultado del consumo regular
de ciertos peces marinos por sus madres.

La qumica del mercurio es muy compleja. El mercurio aparece en la naturaleza en diferentes
estados de oxidacin y en compuestos orgnicos e inorgnicos. Puede aparecer en la fase gaseosa
(Hg elemental, dimetilmercurio), como lquido (Hg elemental), en la fase slida y en solucin en
una variedad de formas. En la atmsfera el Hg0 es la forma primaria. En sedimentos, suelos
mineralizados y sedimentos anaerbicos el mercurio aparece como cianuro (HgS) . En agua natural
compuestos y complejos de Hg prevalecen (principalmente con hidrxidos, cloruros, o materia
orgnica), la forma dominante en animales es generalmente metilmercurio (CH3-Hg+. Las
sustancias inorgnicas tales como cloruro hidrxidos de hierro y sulfuro afectan el mercurio
acuoso en precipitados o formando complejos solubles estables. A diferencia de la mayor parte de
los metales, el mercurio forma compuestos organometlicos estables bajo condiciones naturales.
Esos compuestos tienen muchas caractersticas fisiolgicas y qumicas que son tpicas de
sustancias orgnicas puras como los qumicos orgnicos persistentes (DDT, PCB, Dioxina). El ms
abundante es el metilmercurio, que es formado por microorganismos. Los microorganismos
tambin estn involucrados en la reduccin y volatilizacin de las formas oxidadas de mercurio.



Ciclo global del mercurio. Tamaos de la reserva en unidades de 109 g Hg. Y tiempo de recambio
aproximado del mercurio.

El mercurio difiere de la mayora de los metales no slo por su complejidad qumica, sino adems
por su alta afinidad por la materia orgnica. Las relaciones cuantitativas con la materia orgnica se
encuentra en sedimentos lacustres y marinos, en lagos, en corrientes, agua subterrnea y suelos.
En ecosistemas de agua dulce la mayor parte del mercurio se asocia con la materia orgnica
formada por los organismos vivos, partculas de detritus y sustancias hmicas disueltas. Entre los
metales ms abundantes en esos sistemas, el hierro, plomo, cobre, y aluminio muestran un
comportamiento similar, pero el mercurio tiene la unin ms fuerte con las sustancias hmicas.
Concentraciones altas de mercurio se encuentran como sulfuro en combustibles fsiles secos, los
cuales se originan de la combustin incompleta de la materia orgnica degradada.

Contrario a la mayor parte de todos los metales el mercurio tiene un ciclo con una fase
atmosfrica dominante, originada por la presin alta de vapor del elemento. El mercurio se
volatiliza en cantidades significativas del continente y ocanos y es liberado por la actividad
volcnica, procesos qumicos y fsicos en la corteza terrestre y por la fotoreduccin y la actividad
microbial en la biosfera. A escala global, una tercera parte de la entrada del mercurio a la
atmsfera se origina de las fuentes naturales. El Hg en la atmsfera viaja grandes distancias, se
transforma lentamente por procesos de fotooxidacin compleja en compuestos solubles que
entran a la biosfera con la precipitacin. Adems hay una depositacin seca de partculas y
mercurio gaseoso sobre la vegetacin.

En ciertas regiones del mundo las adiciones atmosfricas de mercurio se han incrementado entre
2-10 veces en el ltimo siglo. Las principales fuentes son la combustin del carbn, la explotacin
minera la industria metalrgica, la incineracin de desechos y la produccin de cloro alcalino. El
incremento dramtico de la contaminacin atmosfrica, terrestre y acutica durante las ltimas
dcadas ha alcanzado amplias reas y la contaminacin de las poblaciones de peces con mercurio
se ha distribuido en reas remotas.

Debido a su carcter qumico particular , el mercurio es ubicuo. Como resultado de su amplia
distribucin, virtualmente todos los organismos contienen cantidades medibles en sus tejidos. El
mercurio se acumula en la biota y en concentraciones ms altas en los ecosistemas acuticos,
especialmente en los peces. Las concentraciones naturales en peces marinos y de agua dulce son
muy variables (<0.01 a >5 mg/kg de peso fresco) y depende de la calidad del agua, especie del pez,
tamao, sexo, y comportamiento. La concentracin promedio en aguas naturales es de 1-5 ng/lt, y
la proporcin de metilmercurio es generalmente <10%.

La mayor parte del mercurio en los animales se encuentra en la forma de metilmercurio, debido a
que hay una bioacumulacin selectiva , y la concentracin al igual que la proporcin de
metilmercurio se incrementa con el nivel trfico en la red alimenticia . Por lo tanto el metil
mercurio es el compuesto de inters desde el punto de vista toxicolgico. Tanto el Hg2+ y el
metilmercurio forman complejos estables con ligandos de azufre aninico. Adems tienen alta
afinidad por materia biognica y se une fuertemente a los grupos sulfihidrilo en las protenas y
otros constituyentes tisulares de las clulas vivas. En comparacin con el mercurio inorgnico, la
absorcin de metilmercurio es casi 10 veces ms eficiente en alimentos y en agua. Esto se debe al
comportamiento lipoflico del metilmercurio, que favorece el paso a travs de las membranas
celulares y que resulta en una distribucin equilibrada del mercurio en los cuerpos animales, por el
contrario notros metales pesados, los cuales tienen mayor afinidad por las protenas son
lipofbicos y se acumulan en las visceras. Por lo tanto la eliminacin del metilmercurio por los
animales es muy lenta, en primer lugar debido a la asociacin fuerte con los tejidos y en segundo
lugar como resultado de la gran cantidad de tejidos que requieren ser depurados. En lagos
pequeos la comunidad de peces contiene la mitad o ms del metilmercurio del agua.

La interaccin fuerte entre el mercurio y la materia orgnica determina ampliamente el flujo del
mercurio. La carga de mercurio en un lago y la concentracin en el agua atmosfrica depende de
la entrada de sustancias hmicas de las corrientes y del nivel de contaminacin del suelo. En agua
boreales adonde el agua tiene un alto contenido de sustancias hmicas, las concentraciones de
mercurio son generalmente altas, tanto en el agua como en la biota. Problemas grandes
concentraciones elevadas de mercurio se han originado en reas remotas despus de la
construccin de represas hidroelctricas, adonde el mercurio se libera de los suelos inundados y
entra a las cadenas trficas despus de transformarse en metilmercurio.

Las concentraciones de mercurio se incrementan con la edad y el tamao del animal. Los
organismos detritvoros pueden tener 100 veces ms mercurio que los predadores. La
biomagnificacin del metilmercurio en las cadenas alimenticias se caracteriza por un
enriquecimiento entre predador y presa, dependiendo del tipo de ecosistema, nivel trfico, el
tamao del animal o la edad. Por lo tanto las concentraciones de mercurio en los animales estn
determinadas bsicamente por su nivel trfico y biodisponibilidad de metilmercurio en la base de
la cadena.