Opción C: Energía

C1 FUENTES DE ENERGÍA

C1.1 Trasformaciones energéticas

Energía concentrada
La energía es la capacidad de producir trabajo. A medida que la energía se transforma de una forma a
otra, parte realiza un trabajo útil pero parte de ella se perderá siempre en forma de calor hacia el entorno. La
energía que se pierde al entorno ya no estará disponible para realizar trabajo y se dice que se ha degradado.
La energía siempre se transfiere en el sentido en que se dirige desde una forma más concentrada
hacia una forma menos concentrada (más dispersa).
La primera ley de la termodinámica indica simplemente que la energía se conserva, pero si la energía se
transfiriera sin ninguna degradación tendríamos la base de una máquina de movimiento perpetuo debido a que
transferiríamos de forma continua la energía desde una forma a otra sin ninguna pérdida en una forma menos
útil. En los procesos de transferencia de energía que vamos a estudiar, algo de energía siempre se perderá en el
entorno como calor de bajo nivel, esta energía es menos útil en término de su capacidad de realizar trabajo.
Consideremos la combustión de carbón en una central eléctrica de carbón. La energía química se
convierte en energía calorífica en una reacción de combustión. Parte de la energía calórica desprendida se
disipa en el entorno y el resto se utiliza en calentar agua para la producción de vapor. Parte de la energía
cinética de las moléculas de agua en el vapor se transfiere a una turbina que hace girar un generador (de
energía cinética a energía eléctrica). En estos componentes mecánicos hay fricción entre las partes móviles y
parte de la energía se convierte de nuevo en energía calórica de bajo nivel en el entorno. El vapor pasa luego a
través de un cambiador de calor donde se condensa de nuevo en agua, disipándose la energía calórica en el
entorno.
Incluso la energía eléctrica útil que hemos obtenido en el generador, dará lugar eventualmente a la
producción de calor -por ejemplo, cuando se usa para alimentar un hervidor- que se extenderá a un nivel bajo
en el entorno. Cuando se quema algo de carbón, toda la energía liberada se dispersa eventualmente en el
entorno, y ¡no podemos recuperar esta energía!
La transferencia de energía calorífica desde un cuerpo calienta a uno más frío se puede usar para realizar
un trabajo útil pero una vez que la energía térmica se extiende a un nivel bajo es difícil conseguir que esta
energía realice algo útil. Por ejemplo, hay mucha más energía en un lago a 20 ºC que en un trozo de carbón
pero la energía en el trozo de carbón está en una forma mucho más concentrad y es, por lo tanto, más útil. Para
ser útil, la energía tiene que estar en una forma concentrada.
Eficiencia
Cuando comparamos transformaciones energéticas, con
frecuencia es útil conocer qué cantidad de energía útil
obtenemos en una transformación determinada en comparación
con la cantidad de energía suministrada: en este contexto es útil
el concepto de eficiencia:
𝒆𝒏𝒆𝒓𝒈í𝒂 ú𝒕𝒊𝒍 𝒐𝒃𝒕𝒆𝒏𝒊𝒅𝒂
𝒆𝒇𝒊𝒄𝒊𝒆𝒏𝒄𝒊𝒂 (%) = × 𝟏𝟎𝟎
𝒆𝒏𝒆𝒓𝒈í𝒂 𝒕𝒐𝒕𝒂𝒍 𝒔𝒖𝒎𝒊𝒏𝒊𝒔𝒕𝒓𝒂𝒅𝒂
Por ejemplo, si inciden sobre un panel solar 1000 J de
Figura C.1 Diagrama de Sankey para un panel solar energía lumínica del Sol cada segundo y la energía eléctrica
con eficiencia del 20%. obtenida es de 200 J, la eficiencia del proceso viene dada por:

1
 200
𝑒𝑓𝑖𝑐𝑖𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎 (%) = × 100 = 20%
1000
La mayor parte del resto de la energía se transforma en calor, lo cual se puede representar en una
diagrama de Sankey (Figura C.1).
Ejercicios propuestos
1 Calcula la eficiencia de las siguientes transformaciones energéticas:
Energía total suministrada Energía obtenida
a motor eléctrico 500 J energía cinética 350 J
energía calorífica 120 J
energía sónica 30 J
b motor de combustión interna 1000 J energía cinética 180 J
energía calorífica 750 J
energía sónica 70 J
2 La energía total cinética del aire que pasa a través de una turbina de viento en 1 s es de 3000 J. La
energía eléctrica obtenida por segundo es de 1200 J. Calcula la eficiencia de la turbina de viento.
C1.2 Fuentes de energía
Para que una determinada fuente de energía sea útil debería tener las siguientes características:
- debería liberar energía a una velocidad razonable (ni demasiado rápida ni demasiado lenta)
- debería originar una contaminación mínima.
Otras cualidades deseables de un combustible incluyen el que sea fácil de obtener, que sea barato y
abundante.
- Las fuentes de energía renovables se reponen naturalmente, no se agotan.
- Las fuentes de energía no renovables son finitas, eventualmente se agotarán.
Fuentes de energía no renovables
Son fuentes de energía que se agotarán en un futuro (cercano) y no se reponen con facilidad: son finitas.
En la Tabla C.1 se muestran ejemplos de fuentes de energía no renovables.
Fuente Descripción
Combustibles fósiles Carbón, petróleo y gas natural. Se queman y el calor se usa para
producir vapor, que hace girar una turbina, que, a su vez, hace
girar un generador para producir electricidad.
Fisión nuclear Una reacción nuclear, en la que el uranio es bombardeado por
neutrones, produce calor. El calor se puede usar para generar
vapor para hacer girar una turbina, la cual, a su vez, hace girar un
generador para producir electricidad.
Celdas electroquímicas Baterías son fuentes de energía portátiles. Una reacción redox
genera electricidad.
Tabla C.1 Formas no renovables de energía.
Hay un largo debate sobre cuánto durarán las reservas de combustibles fósiles, especialmente el petróleo.
Esto depende de las reservas existentes, del descubrimiento de potenciales reservas, de la población mundial,
del uso y de su precio. No obstante, hay pocas dudas sobre el hecho de que el petróleo se acabará un día y la
escala de tiempo para ello es más probable que se mida en decenas de años que en cientos de años.
Fuentes de energía renovables
Éstas no se agotarán dado que se reponen de forma natural. En la Tabla C.2 se dan algunos ejemplos de
fuentes de energía renovables.
Fuente Descripción
Energía solar Una enorme cantidad de energía solar alcanza la Tierra cada día pero solo una pequeña fracción se usa (Figura
C.2). Las células fotovoltaicas convierten la energía del Sol en energía eléctrica.
Viento El viento se usa para hacer girar una turbina para generar electricidad (Figura C.2).
Hidroeléctrica Los ríos se embalsan y el agua fluye de un nivel alto a otro más bajo a través de una turbina (cambio en la
2
 energía potencial) conectada a un generador.
Mareas Usa de las subidas y descensos de las mareas para hacer girar una turbina.
Geotérmica Usa el calor de rocas subterráneas. O bien el agua calienta subterránea se usa directamente o el agua es
bombeada para generar vapor, el cual se usa para hacer girar una turbina.
Biomasa Energía a partir de las plantas. Se puede usar de varias formas, tales como el cultivo de árboles y su posterior
quema, el cultivo de caña de azúcar y la fermentación del azúcar para producir etanol, que se puede usar como
un aditivo de combustible, la producción de biogás a partir de la descomposición de la materia y su posterior
combustión.
Fusión nuclear Potencialmente una fuente ilimitada de energía, la unión de núcleos de hidrógeno con liberación de una gran
cantidad de energía.
Tabla C.1 Formas renovables de energía.
El término “panel solar” se
usa de diferentes formas.
Actualmente se usa con mayor
frecuencia para describir un
panel formado por células
fotovoltaicas conectadas que
convierten la energía luminosa
en energía eléctrica pero a veces
también se usa para describir un
panel que absorbe la energía del
Figura C.2 Un parque eólico y una instalación de paneles solares, estos están montados sobre Sol para calentar agua para uso
columnas motorizadas para seguir al Sol a lo largo del cielo.
doméstico.
Ventajas e inconvenientes de las diferentes fuentes de energía
En la Tabla C.3 se discuten algunas ventajas e inconvenientes de las diferentes fuentes de energía que
trataremos en esta opción.
Fuente Ventajas Inconvenientes
Energía solar La energía proviene del Sol: es gratis y no se No es una forma de energía muy concentrada
agotará en un futuro previsible. y se requieren enormes parques de células o
Su uso no contamina: por ejemplo, no produce paneles solares.
gases de efecto invernadero. Las células y paneles solares son caros de
Puede ser útil en lugares remotos: por ejemplo, fabricar y comprar.
en el desierto o en satélites. Su fabricación requiere mucha energía y
recursos, lo que puede producir
contaminación.
Depende del tiempo y no se produce
electricidad por la noche.
Quema de Forma concentrada de energía: la quema de Finita: se acabará.
combustibles combustibles fósiles se puede usar para generar Se generan gases de efecto invernadero, que
fósiles las enormes cantidades de energía eléctrica que pueden contribuir al cambio del clima.
se requieren a lo largo del mundo cada día. Se pueden producir otros contaminantes
Relativamente barata. como NOx y SO2; estos originan la
El gas y el petróleo se pueden transportar de deposición ácida.
forma relativamente fácil a través de tuberías. Posibilidad de desastres ambientales en la
extracción de petróleo crudo (p.ej. en el
Golfo de México, 2010) y en el transporte
por barco (p.ej. el Sea Empress, 1996).
La minería de carbón - la minería a cielo
abierto puede destruir grandes zonas de
terreno y pueden ser sucias y desagradables
para los residentes; la minería subterránea
puede ser peligrosa.
Fisión Forma muy concentrada de energía. Se producen desechos nucleares, los cuales
nuclear No produce gases de efecto invernadero en la son difíciles de almacenar de forma segura.
generación (aunque algunos se producen cuando Peligro de accidente (p.ej. Chernobyl, 1986,
3
 el combustible es extraído / transportado a la y Fukushima, 2011) y liberación de
central). radiactividad al medio ambiente.
El desmantelamiento de las centrales es
difícil y caro.
Baterías no Son portátiles. Son caras.
recargables Tienen solamente una vida limitada: se
acaban.
Problemas con su almacenamiento: muchas
contienen metales pesados.
Baterías Son portátiles. Son caras de adquirir.
recargables Se pueden reutilizar. Se agotan y tienen que ser recargadas de vez
en cuando.
Celdas de Son portátiles. Hay dificultades en el almacenamiento del
hidrógeno No usan combustibles fósiles. hidrógeno (un gas inflamable).
combustible Usan hidrógeno, que se puede extraer del agua, El que sean respetuosas con el medio
cuyo suministro es prácticamente ilimitado. ambiente depende de cómo se produzca el
En su funcionamiento no producen dióxido de hidrógeno.
carbono.
Fusión Potencialmente puede producir grandes No existe una planta que funcione con la
nuclear cantidades de energía. fusión nuclear.
No produce gases de efecto invernadero. Es muy difícil de producir y contener una
No produce residuos nucleares. reacción de fusión nuclear de forma
prolongada que genere más energía de la que
se necesita para producir las extremadamente
altas temperaturas requeridas.
Tabla C.3 Ventajas e inconvenientes de las diferentes fuentes de energía.

Comparación de las cantidades de energía producidas en las reacciones de combustión

Cuando se queman los combustibles, la energía se libera en forma de calor (la energía química se
convierte en energía térmica). Para comparar los diferentes combustibles se usan a veces la energía específica
y la densidad de energía. La densidad de energía se usa a veces para
𝒆𝒏𝒆𝒓𝒈í𝒂 𝒍𝒊𝒃𝒆𝒓𝒂𝒅𝒂 𝒑𝒐𝒓 𝒆𝒍 𝒄𝒐𝒎𝒃𝒖𝒔𝒕𝒊𝒃𝒍𝒆 describir la energía liberada por unidad de
- Energía específica = 𝒎𝒂𝒔𝒂 𝒅𝒆 𝒄𝒐𝒎𝒃𝒖𝒔𝒕𝒊𝒃𝒍𝒆 𝒄𝒐𝒏𝒔𝒖𝒎𝒊𝒅𝒂 masa, en lugar de por unidad de volumen; es
importante comprobar las unidades para
𝒆𝒏𝒆𝒓𝒈í𝒂 𝒍𝒊𝒃𝒆𝒓𝒂𝒅𝒂 𝒑𝒐𝒓 𝒆𝒍 𝒄𝒐𝒎𝒃𝒖𝒔𝒕𝒊𝒃𝒍𝒆 asegurarse que magnitud se está
- Densidad de energía = 𝒗𝒐𝒍𝒖𝒎𝒆𝒏 𝒅𝒆 𝒄𝒐𝒎𝒃𝒖𝒔𝒕𝒊𝒃𝒍𝒆 𝒄𝒐𝒏𝒔𝒖𝒎𝒊𝒅𝒐 describiendo.
Podemos calcular la energía específica del hidrógeno a partir de
su variación de entalpía de combustión. La variación de entalpía de combustión es la variación de entalpía que
se produce cuando un mol de sustancia experimenta una combustión completa. Para el hidrógeno el valor es
de -286 kJ mol-1.
Un mol de hidrógeno (H2) tiene una masa de 2,02 g, por lo que quemando 2,02 g de hidrógeno se
producen 286 kJ de energía.
286
𝐸𝑛𝑒𝑟𝑔í𝑎 𝑒𝑠𝑝𝑒𝑐í𝑓𝑖𝑐𝑎 = = 142 𝑘𝐽 𝑔−1
2,02
Esto se podría expresar también en otras unidades, como por ejemplo MJ kg-1. Como en 1 MJ hay 1000
kJ y en 1 kg, 1000 g, 142 kJ g-1 equivalen a 142 MJ kg-1. 1 MJ es 1×106 J
Para calcular la densidad de energía del hidrógeno, necesitamos conocer el volumen ocupado por un mol
de hidrógeno.
A 25 ºC y 100 kPa, el volumen ocupado por un mol de un gas ideal es de 24,8 dm3 (esto se puede calcular
usando la expresión PV = nRT), por lo que la densidad de energía del hidrógeno se puede calcular según:
4
 286
𝑑𝑒𝑛𝑠𝑖𝑑𝑎𝑑 𝑑𝑒 𝑒𝑛𝑒𝑟𝑔í𝑎 = = 11,5 𝑘𝐽 𝑑𝑚−3
24,8
Equivalente a 11,5 J cm-3 o 11,5 MJ m-3. Habitualmente usamos el volumen
molar medido en STP (22,7 dm3
Podemos comparar estos valores con los del octano (C8H18), un mol-1) pero el problema es que la
combustible líquido que forma parte de la gasolina: variación de entalpía estándar de
5470 combustión se mide a 298 K.
𝐸𝑛𝑒𝑟𝑔í𝑎 𝑒𝑠𝑝𝑒𝑐í𝑓𝑖𝑐𝑎 = = 47,87 𝑘𝐽 𝑔−1 𝑜 47,87 𝑀𝐽 𝑘𝑔−1 Podríamos haber hecho la
114,26
suposición de que la variación de
El octano tiene una densidad a 25 ºC de 0,703 g cm-3, y como la entalpía de combustión no varía
𝑚𝑎𝑠𝑎 mucho con la temperatura, en
densidad = 𝑣𝑜𝑙𝑢𝑚𝑒𝑛
, podemos calcular el volumen ocupado por un mol
cuyo caso podríamos haber
de octano: calculado la densidad de energía
286
114,26 como 22,7=12.6 kJ dm-3.
𝑣𝑜𝑙𝑢𝑚𝑒𝑛 = = 163 𝑐𝑚3 𝑜 0,163 𝑑𝑚3
0,703
114,26 g es la masa de un mol de
5470 octano.
… y la densidad de energía = 0,163
= 33 600 kJ dm-3

Se obtiene una respuesta

Se pude observar a partir de estos valores que cuando se quema ligeramente diferente si se usan
hidrógeno se libera aproximadamente tres veces más de energía por más cifras significativas en la
gramos que en el caso del octano, pero la energía liberada por unidad de calculadora.
volumen es más de 2000 veces mayor en el octano. Esto muestra un
problema al usar hidrógeno como combustible: el almacenamiento de un gran volumen de un gas altamente
inflamable.
Un coche familiar típico tendría un consumo de combustible promedio de unos 7 litros (dm3) de gasolina
a los 100 km; por lo que para viajar la misma distancia se requerirían unos 1500 litros (dm3) de hidrógeno (el
tamaño de un maletero de un coche es normalmente de unos 400 dm3). Una solución para este problema sería
almacenar el hidrógeno a presión pero esto requiere que los depósitos de combustible estuvieran hechos de un
material de mayor grosor lo cual supondría que fueran más pesados y caros. Se están investigando otros
métodos de almacenamiento tales como la crio-compresión (almacenamiento a presión a baja temperatura) y
diversas formas de almacenamiento químico.
Cuando se dilucida el mejor combustible para un determinado uso, se deberían considerar tanto la energía
específica como la densidad de energía. Cuando el peso es un problema entonces la energía específica es
probablemente más importante; por ejemplo, la lanzadera espacial usa hidrógeno líquido como combustible.
Cuando el volumen de almacenamiento del combustible es un problema entonces la densidad de energía se
vuelve más importante.
Naturaleza de la ciencia
Toda ciencia tiene que ser financiada, ya sea por gobiernos, organizaciones o compañías internacionales.
Sin embargo, la ciencia no debe ser parcial ni verse influenciada por los intereses creados de las grandes
corporaciones como empresas petroleras. A veces los científicos se pueden encontrar en posiciones difíciles
cuando sus hallazgos no encajan con los intereses de las personas que financian su investigación.
Podemos entender la inexistencia de máquinas de movimiento perpetuo al describir la energía tanto en
términos de cantidad como de calidad. En una transferencia de energía la cantidad total de energía transferida
es constante pero la calidad se degrada.
Cuestiones
3 Calcula la energía específica de cada uno de los combustibles siguientes:
Combustible Fórmula Variación de entalpía de combustión / kJ mol-1

5
 a metanol CH3OH -726
b hexano C6H14 -4163
c benzaldehido C6H5CHO -3525

4 Calcula la densidad de energía de cada uno de los combustibles siguientes, indica las respuestas en kJ
dm-3.
Combustible Fórmula Estado físico a Variación de entalpía Volumen molar Densidad
298 K y 100 kPa de combustión / kJ (/dm3) a 100 / g cm-3
mol-1 kPa y 298 K
a metano CH4 gas -891 24,8 -
b etino C2H2 gas -1301 24,8 -
c benceno C6H6 líquido -3525 - 0,877
d etanol C2H5OH líquido -1367 - 0,789

C2 Combustibles fósiles
C2.1 Formación de los combustibles fósiles
Los combustibles fósiles principales
Los tres combustibles fósiles principales son el carbón, el petróleo y el gas natural. Se denominan
combustibles fósiles debido a que se formaron a partir de organismos vivos enterrados durante millones de
años.
El carbón se formó a partir de restos de plantas y árboles que cayeron en pantanos hace millones de años.
Estas plantas se convirtieron en capas de sedimentos y sufrieron una descomposición parcial en ausencia de
oxígeno, y a una presión y temperatura altas, formando el carbón. El carbón puede contener por encima del 95
% en masa de carbono. Los mejores carbones son los que presentan el porcentaje de carbono más alto; la
combustión es más limpia y liberan la mayor cantidad de calor en la combustión. Otros elementos que pueden
estar presentes en el carbón son hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre.
El petróleo se formó a partir de organismos marinos (plancton) que murió hace millones de años y se
depositó en el fondo del mar. Se convirtió en capas de sedimentos y sufrió procesos químicos en condiciones
de presión alta y calor moderado (entre alrededor de 60 ºC y 170 ºC) y en ausencia de oxígeno convirtiéndose
en petróleo. El petróleo es una mezcla compleja de hidrocarburos, incluyendo alcanos lineales y ramificados,
cicloalcanos y compuestos aromáticos. Otros elementos que pueden estar presentes son nitrógeno, oxígeno y
azufre.
El gas natural se formó básicamente de la misma forma que el petróleo y con frecuencia se encuentra con
él. El gas natural consiste mayoritariamente en metano. También pueden estar presentes otros hidrocarburos
ligeros, al igual que el sulfuro de hidrógeno.
Los combustibles fósiles se han formado por reducción de compuestos biológicos.
Que las reacciones implicadas en la formación de los combustibles fósiles son reacciones de reducción,
se puede apreciar mirando las diferencias de los números de oxidación del carbono en los compuestos
biológicos y en los combustibles fósiles. Los compuestos biológicos de los organismos vivos que finalmente
se convertirán en combustibles fósiles incluyen proteínas (polímeros formados por aminoácidos) y
carbohidratos.

6
 El aminoácido más sencillo es el ácido 2-aminoetanoico (glicina), cuya
estructura se muestra en la Figura C.3. Se supone que los números de oxidación son
-2 para el oxígeno, +1 para el hidrógeno y -3 para el nitrógeno, el número de
Figura C.3 El aminoácido
oxidación promedio del carbono en el ácido 2-aminoetanoico es +1. El número de más sencillo: el ácido 2-
oxidación del carbono en el metano es -4 y en el carbón (suponiendo que fuera aminoetanoico.
carbono puro) sería 0. Por lo tanto, la conversión del aminoácido en combustibles
También se puede consi-
fósiles implica un proceso de reducción. derar que se elimina el
oxígeno de la glucosa
Análogamente, el número de oxidación promedio del carbono en la glucosa cuando se convierte en oc-
(C6H12O6) es 0 y en el octano (C8H18) es -2,25. tano: la pérdida de oxígeno
es una reducción.
Ventajas e inconvenientes de los combustibles fósiles Es muy difícil estimar las
reservas de carbón,
En la Tabla C.4 se proporciona información sobre las ventajas e inconvenientes petróleo y gas y cuánto
de los tres combustibles fósiles principales. tiempo durarán. Factores
como reservas aún no
De estos combustibles, el gas natural es habitualmente el más barato de descubiertas, cómo cam-
producir y en los USA existe la tendencia, motivada por el precio, hacia las centrales biará el uso, nuevas
tecnologías, etc.; todo ello
para generar electricidad alimentadas por gas natural en lugar de las alimentadas por tiene que ser considerado.
carbón.
Combustible Ventajas Inconvenientes
carbón Los suministros durarán cientos de Produce gases de efecto
años. invernadero cuando se quema por
lo que contribuye al cambio
Distribuido en todo el mundo.
climático.
Se puede convertir en
No es tan fácil de transportar
combustibles sintéticos líquidos y
como el petróleo o el gas.
gaseosos.
La minería es un proceso sucio
Se puede convertir en materia
(escombreras) y peligroso.
prima para la industria
petroquímica. Combustible sucio; los
contaminantes incluyen partículas
Es una fuente de energía más
(cenizas) y dióxido de azufre
concentrada que la mayoría de las
(lluvia ácida).
fuentes de energía renovables.
Relativamente barata de producir.
petróleo Fácilmente transportado en Produce gases de efecto
tuberías o en camiones cisterna. invernadero cuando se quema por
lo que contribuye al cambio
Combustible adecuado para el
climático.
motor de combustión interna.
Vida muy limitada; los
Fuente de gran variedad de
suministros podrían agotarse en
productos químicos para la
décadas.
industria petroquímica.
Puede producir dióxido de azufre
(lluvia ácida) cuando se quema.
Problemas medioambientales
asociados con la extracción y
transporte en camiones cisterna.
Sólo unos pocos países tienen
reservas.
gas Es un combustible limpio. Produce gases de efecto
invernadero cuando se quema por
Fácilmente transportado en
7
 tuberías o en camiones cisterna. lo que contribuye al cambio
climático.
Libera mayor cantidad de energía
por kilogramo que el petróleo o el Vida muy limitada; puede que
carbón. menos de 100 años.
Produce menos CO2 por kJ de Sólo ciertos países tienen reservas.
energía liberada.
Riesgo de explosiones debido a
Barato de producir; se obtiene fugas.
como subproducto en la
Más difícil de almacenar que el
producción de carbón y petróleo.
carbón y el petróleo, ya que es un
gas; debe almacenarse a presión o
enfriarse para licuarle.
Tabla C.4 Ventajas e inconvenientes de los combustibles fósiles.
En la década de 1970, la gente decía que el crudo se agotaría en los próximos 40 años, pero ahora,
40 años después, todavía se sigue diciendo lo mismo. ¿Se están utilizando estas cifras sólo como efecto,
se están revisando las estimaciones a la luz de nuevos datos o simplemente los científicos en la década
de 1970 se equivocaron? Hay muchas estimaciones diferentes de cuánto durarán los suministros de crudo;
¿Cómo sabremos en qué creer?

C2.2 Refinación del petróleo

Destilación fraccionada del petróleo
El petróleo es una mezcla compleja de cientos de hidrocarburos diferentes. Cuestión de examen
“Petróleo crudo” y “petróleo”
Estos hidrocarburos pueden ser alcanos, cicloalcanos (compuestos cíclicos) o compuestos aromáticos
se usan de forma indistinta en
(que contienen anillos de benceno). el temario.
El petróleo no está compuesto solamente de hidrocarburos; también contiene El petróleo prácticamente no
una pequeña proporción de compuestos que contienen nitrógeno, oxígeno y/o se usa hasta que se separa en
azufre, además de carbono e hidrógeno. fracciones.

El petróleo se puede separar en una serie de mezclas más sencillas denominadas fracciones mediante el
proceso de destilación fraccionada. El proceso de separación se basa en que los diferentes componentes de la
mezcla tienen diferentes puntos de ebullición por lo que se condensan a diferentes niveles en la columna de
fraccionamiento. Este proceso se lleva a cabo en una refinería de petróleo y se denomina refinación.
El petróleo crudo se calienta aproximadamente
a 350 ºC en un horno (Figura C.4). Esto es
suficiente para vaporizar la mayoría de los
componentes del petróleo. La mezcla líquido-vapor
se hace pasar por una torre de fraccionamiento que
está caliente en la parte inferior y más fría en la
superior. Los componentes de punto de ebullición
más bajo no condensan a lo largo de la torre y se
extraen en la parte superior como gases (gases de
refinería). Los compuestos de punto de ebullición
intermedio pasan a la parte superior de la columna
hasta que ellos condensan y se extraen como
líquidos. Las fracciones de punto de ebullición más
bajo se extraen en la parte superior de la torre. Los
componentes de punto de ebullición más alto, que Figura C.4 El petróleo crudo se puede separar en fracciones usando la
destilación fraccionada.
8
no se vaporizan en el horno, se quedan en el fondo de la torre y se extraen de allí. Esta fracción, se denomina
habitualmente el residuo, que se puede separar posteriormente en otras fracciones por destilación a vacío.
La destilación fraccionada implica la separación mediante procesos físicos (ebullición y
condensación) y se basa en las diferentes propiedades físicas (puntos de ebullición) de los componentes.
Todas las fracciones obtenidas a partir del petróleo contienen una mezcla de compuestos y hierven en un
rango de temperaturas. Por ejemplo, la gasolina típicamente contiene hidrocarburos con entre cinco y nueve
átomos de carbono con puntos de ebullición en el rango de 40-200 ºC, mientras que el queroseno contiene
compuestos que tienen, de promedio, más átomos de carbono por molécula y hierve entre 150 ºC y 300 ºC. La
Tabla C.5 muestra los nombres y usos de algunas fracciones.
Como el número de átomos de carbono en una molécula aumenta, la intensidad de las fuerzas de London
entre las moléculas aumenta y los compuestos son menos volátiles (se evaporan con menos facilidad).
Fracción Usos
gases de refinería Combustible para cocinas y calefacción. Gas
embotellado. Usado como combustible en la

En la fracción aumenta el número de átomos de carbono promedio.

refinería.
gasolina Combustible de coches.
nafta Materia prima de la industria petroquímica. Se
convierte por reformado catalítico en gasolina.
Usada como disolvente.
queroseno (parafina) Combustible para aviones. Calentadores

Aumenta la temperatura media de ebullición

domésticos y lámparas. También puede
craquearse para producir más gasolina.
diésel (gasóleo) Combustible diésel para coches, camiones, etc.
Se puede craquear para producir más gasolina.
fueloil Combustible para barcos e industria.
Combustible para sistemas de calefacción

Disminuye la volatilidad
centrales domésticos.
aceite lubricante Lubricante en motores y maquinaria. Se puede
craquear.
cera Velas, vaselina, papel y cartón encerado en la
industria alimentaria.
bitumen Asfalto para carreteras e impermeabilizantes de
(betún)/asfalto techos.
Tabla C.5 Fracciones obtenidas a partir del petróleo crudo. A veces se usan otros nombres para dichas fracciones. La volatilidad se
refiere a con qué facilidad se evapora una sustancia.

C2.3 Número de octano u octanaje

El problema de la autoignición.
En un motor de combustión interna, la mezcla combustible-aire se comprime en un cilindro y se enciende
por la chispa generada por una bujía. La llama se propaga suavemente a través del cilindro y sólo una pequeña
fracción del combustible se quema en un momento dado. No obstante, dependiendo del combustible que se
use, puede suceder también que el combustible explosione en el cilindro, todo él se quema básicamente a la
vez. Esta mini-explosión, denominada con frecuencia autoignición, origina un sonido como de golpe metálico,
denominado detonación, cascabeleo o pistoneo. Esto origina un desgaste del motor y un desperdicio de
gasolina.

9
 La tendencia de un combustible a producir la autoignición y la detonación depende de la estructura
molecular de los componentes del petróleo usado. Las mezclas de gasolina que son ricas en alcanos de cadena
lineal, como el heptano, tienen una tendencia alta a la autoignición y originar la detonación. La combustión de
alcanos de cadena ramificada, como el 2,2,4-trimetilpentano, es mucho más suave y controlada. Las mezclas
de gasolina ricas en alcanos de cadena ramificada son combustibles más eficientes y menos propensos a
causar la detonación.
Es conveniente disponer de una medida de la idoneidad de los alcanos como combustibles y por ello a
cada compuesto se le ha asignado un número de octano, determinado experimentalmente. Se usan dos puntos
de referencia arbitrarios en la escala: el heptano, al cual se le asigna un número de octano 0, y el 2,2,4-
trimetilpentano, al cual se le asigna un número de octano de 100 (Figura C.5).

Figura C.5 a Heptano, número de octano 0, es un combustible pobre: tiene una tendencia alta a
detonar; b 2,2,4-trimetilpentano, número de octano 100, es un buen combustible: tiene una baja
tendencia a detonar.

El combustible que se desea probar se coloca en un motor y se aumenta la relación de compresión hasta
que se produce la detonación. El combustible probado se reemplaza entonces por una serie de combustibles de
referencia (mezclas de heptano y 2,2,4-trimetilpentano) hasta que se encuentra un combustible que tenga la
misma tendencia a producir la autoignición o detonar que el combustible de prueba. Por ello un número de
octano se refiere al rendimiento de un combustible en relación al heptano y el 2,2,4-trimetilpentano.
Un número de octano es una mezcla de la tendencia de un combustible 'Relación de compresión' es la
relación entre el volumen de un
a no sufrir la autoignición (lo que origina la detonación) en un motor. A cilindro del motor cuando el
mayor número de octano, menor es la tendencia a sufrir la autoignición u pistón está en la parte inferior de
ocasionar la detonación. su carrera en comparación con el
momento en que está en la parte
Los motores modernos de los coches normalmente necesitan un superior de su carrera. Cuanto
mayor es la relación de
combustible con un número de octano mayor de 90. compresión, mayor es la
probabilidad de detonar.
El número de octano viene determinado por diversos hechos
estructurales:
- Los alcanos de cadena lineal tienen el menor número de octano y este Los números utiliza-
dos aquí son todos
número disminuye a medida que el número de átomos de carbono de la los números de
cadena aumenta. Por ejemplo, el pentano tiene un número de octano de 62 y el octano de investiga-
ción (RON), pero también se
hexano, de 25. utilizan otros números de octano,
tales como el número de octano
- Los alcanos de cadena ramificada tienen números de octano mayores motor (MON), número de octano
que los alcanos lineales: por ejemplo, el 2-metilhexano, un isómero del de mezcla (BON), número de
heptano (número de octano 0), tiene un número de octano de 44. octano de inyección (PON) e
índice antidetonante (AKI). Se
- A medida que el grado de ramificación aumenta, también lo hace el utilizan números diferentes según
los países.
número de octano: el 2,2-dimetilpentano tiene un número de octano de 93,
mientras que su isómero con tres cadenas laterales, el 2,2,3-trimetilbutano, tiene un número de octano de 113.
- Los alquenos de cadena lineal tiene números de octano mayores que los alcanos lineales.
- Los cicloalcanos tienen números de octano mayores que los alcanos lineales.
- los compuestos aromáticos tienen, en general, los números de octano más altos.
Aumentando el número de octano de los combustibles

10
 La solución original para aumentar el número de octano de los combustibles fue añadir compuestos
antidetonantes, de los cuales el más habitual fue el tetraetilplomo [Pb(C2H5)4]. Sin embargo, la preocupación
por la toxicidad del plomo ha motivado que la gasolina con plomo se haya dejado de usar en la mayoría de los
países. Además, los combustibles con plomo no se pueden utilizar con convertidores catalíticos porque
envenenan el catalizador. Otras soluciones han incluido la adición de MTBE (metil terc-butil éter) pero ha
habido una creciente preocupación sobre su uso en los EE.UU. debido a la contaminación del agua potable: la
contaminación con MTBE hace que el agua no sea potable (sabor y olor desagradable). Se sospecha también
que el MTBE sería un carcinógeno humano. MTBE se ha reemplazado en su gran mayoría por etanol en los
EE.UU. pero no en otros países. Otra solución para mejorar el octanaje de la gasolina es aumentar la
concentración de benceno y otros compuestos aromáticos. Sin embargo, el benceno es también un conocido
carcinógeno humano y por lo tanto la mayoría de los países establecen límites a la concentración de benceno
en el combustible. No todos los países, sin embargo, establecen dichos límites y además estos varían
considerablemente de unos países a otros.
Craqueo catalítico
El craqueo catalítico aumenta el rendimiento de gasolina en una refinería por rotura de moléculas de
cadena larga de las fracciones menos valiosas obtenidas del petróleo obteniendo fragmentos más cortos. Los
alcanos de cadena más corta tienen un número de octano mayor que los de cadenas más largas y, por tanto, el
craqueo aumenta el número de octano de una fracción del petróleo. El craqueo catalítico también aumenta el
número de octano de la gasolina porque origina más alcanos de cadena ramificada y compuestos aromáticos.
Las moléculas de hidrocarburo que son craqueadas se pasan a través de un catalizador constituido por un
lecho de zeolita (aluminosilicatos) aproximadamente a 500 ºC a presión. Las reacciones implicadas en el
craqueo catalítico son complejas pero se podía representar una de ellas como sigue:
C11H24 → C8H18 + C3H6
alcano alcano alqueno

A un nivel sencillo, el craqueo produce un alcano y un alqueno debido a que no hay bastantes átomos de
hidrógeno en la molécula inicial para dar lugar a dos alcanos. Se pueden producir diversas reacciones de
isomerización durante este proceso para originar alcanos de cadena ramificada, cicloalcanos y compuestos
aromáticos que aumentan el número de octano.
Una variación del anterior proceso es el hidrocraqueo que implica el calentamiento de hidrocarburos de
cadena larga con hidrógeno y un catalizador a altas temperatura y presión. Esto convierte los alcanos de
cadena larga en alcanos de cadena más corta pero no en alquenos, debido a la presencia del hidrógeno. Se
producen también alcanos ramificados y cicloalcanos, lo que aumenta el número de octano del combustible.
Craqueo térmico
Las moléculas de cadena larga se pueden craquear también simplemente calentándolas. Este proceso se
conoce como craqueo térmico o craqueo al vapor. Típicamente se usa una temperatura alta (alrededor de
900 ºC) y a veces también una presión alta para romper los alcanos de cadena larga en alcanos de cadena más
corta y alquenos. Los alquenos tienen un número de octano mayor que los alcanos pero no son deseables en
los motores de los coches porque pueden formar residuos gomosos que pueden obstruir el motor; aunque, por
ejemplo, son muy útiles como materia prima química para la fabricación de polímeros.
Reformado catalítico
El reformado catalítico es un proceso químico que aumenta el número de octano de una fracción de
petróleo al aumentar la proporción de alcanos de cadena ramificada, cicloalcanos y compuestos aromáticos.
Esto se consigue calentando el hidrocarburo de partida sobre los 500 ºC en presencia de un catalizador como
platino o un soporte de alúmina. Se pueden producir reacciones muy diferentes; en la Tabla C.6 se dan
algunos ejemplos de ello.

11
isomerización
CH3CH2CH2CH2CH2CH3 →
hexano

2-metilpentano

ciclación
CH3CH2CH2CH2CH2CH3 →
hexano

ciclohexano
aa
aromatización
CH3CH2CH2CH2CH2CH3 →
hexano
benceno

Tabla C.6 Algunas reacciones que pueden producirse en el reformado catalítico.

Ejercicios propuestos
5 Selecciona en cada pareja de compuestos la molécula con el número de octano mayor:

6. Copia y completa las siguientes ecuaciones de reacciones de craqueo:

a C13H28 → C13H28 + …
b … → C6H14 + C4H8
c C16H34 → C9H18 + …

C2.4 Gasificación y licuefacción de carbón

Gasificación de carbón
Nos referimos al proceso de conversión del carbón (mayoritariamente carbono) en un combustible
gaseoso. El proceso de gasificación implica habitualmente la conversión de carbón en una mezcla de
monóxido de carbono e hidrógeno, una mezcla conocida como gas de síntesis. También se pueden producir
pequeñas cantidades de metano. El carbón se calienta a altas temperaturas (aproximadamente a unos 1000 ºC)

12
con oxígeno y vapor; también se pueden usar altas presiones. Se producen diversas reacciones en el proceso
de gasificación del carbón:
C(s) + O2(g) → CO2(g) Consejo examen
Si piden escribir solo una ecuación para la
2C(s) + O2(g) → 2CO(g) reacción de gasificación del carbón, la más
apropiada es probablemente la siguiente:
C(s) + CO2(g) → 2CO(g)
C(s) + H2O(g) → CO(g) + H2(g)
C(s) + H2O(g) → CO(g) + H2(g)
C(s) + 2H2(g) → CH4(g)
En diferentes procesos se requiere gas de síntesis de diversas composiciones (relación CO:H 2) y la
reacción de desplazamiento agua-gas se usa para controlarlo. Si el gas de síntesis se trata con vapor, algo de
monóxido de carbono reacciona con el vapor para reducir la composición de monóxido de carbono en relación
al H2:
CO(g) + H2O(g) ⇄ CO2(g) + H2(g)
El gas de síntesis (que se ha purificado para eliminar los compuestos de azufre) se puede convertir en gas
natural sintético (sustituto del gas natural, SNG) calentándolo con más hidrógeno:
CO(g) + 3H2(g) → CH4(g) + H2O(g)
El carbón es más abundante que el gas natural y esta reacción se puede usar para aumentar los
suministros de gas natural. El producto es un combustible de combustión limpia (se eliminan las impurezas
como el azufre) que es más fácil de transportar.
Licuefacción de carbón El uso de tecnología química
puede ser impulsado por
La licuefacción de carbón se refiere al proceso de convertir carbón factores políticos. Alemania
en hidrocarburos líquidos. El carbón se puede licuar directa o uso el proceso Fischer-
indirectamente. En los procesos directos el carbón se mezcla con un Tropsch durante la Segunda
Guerra Mundial para producir
disolvente y el hidrógeno y se somete a alta temperatura (alrededor de hidrocarburos líquidos para alimentar sus
400 ºC) y a alta presión en presencia de un catalizador (tal como el vehículos; Sudáfrica usó la misma
tecnología 30 años más tarde cuando fue en
'lodo rojo', que es un subproducto de la transformación de la bauxita en gran parte aislada por las sanciones
la extracción de aluminio). Esto puede dar lugar a reacciones como: comerciales durante la época del
apartheid.
6C(s) + 7H2(g) → C6H14(l)
El C6H14 es líquido a temperatura y presión ambiente.
El proceso indirecto implica la conversión del gas de síntesis (mayoritariamente CO y H2) proveniente
del proceso de gasificación en hidrocarburos líquidos usando el proceso de Fischer-Tropsch. Diferentes
plantas de fabricación pueden usar distintas condiciones pero un conjunto típico de condiciones podrían ser
una temperatura de alrededor de 300 ºC, alta presión y un catalizador (por ejemplo, rutenio o un soporte de
alúmina). Se pueden formar alcanos por reacciones como las siguientes:
13H2(g) + 6CO(g) → C6H14(l) + 6H2O(g)
Esto se puede generalizar como (2n + 1)H2 + nCO → CnH2n+2 + nH2O.
C2.5 La huella del carbono
Producción de dióxido de carbono a partir de la combustión de combustibles fósiles
Todos los combustibles fósiles contienen carbono y cuando se queman el carbono se convierte en dióxido
de carbono (y monóxido de carbono y hollín). El dióxido de carbono producido por la quema de combustibles
fósiles se libera contribuyendo al cambio climático y por ello es importante que seamos capaces de comparar
las cantidades de dióxido de carbono producido al quemar diferentes combustibles.
13
 Podemos usar los valores de la variación de entalpía de combustión dados en la Tabla C.7 para comparar
tres combustibles fósiles en base a la cantidad de dióxido de carbono por gramo de combustible quemado y
por kJ de energía liberada.
sustancia Variación de entalpía de combustión / kJ mol-1
carbón – C(s) -394
gas natural – CH4(g) -891
petróleo – C8H18(g) -5470
Tabla C.7 Variación de entalpía de combustión de combustibles fósiles.
Las ecuaciones de la combustión completa de cada uno de estos combustibles son:
- C(s) + O2(g) → CO2(g) Aquí estamos usando un modelo simplificado para
que los cálculos sean más fáciles. Suponemos que
- CH4(g) + 2O2(g) → CO2(g) + 2H2O(l) el carbón está formado enteramente por carbono,
que el gas natural es metano puro y que el
25 petróleo es octano puro.
- C8H18(l) + O (g)
2 2
→ 8CO2(g) + 9H2O(l)

Ahora podemos calcular las cantidades de dióxido de carbono que se producen cuando se quema un mol
de cada combustible:
- 1 mol de carbono produce 1 mol (44,01 g) de CO2.
- 1 mol de metano produce 1 mol (44,01 g) de CO2.
- 1 mol de octano produce 8 moles (352,08 g) de CO2.
Si dividimos cada valor por la masa molar del combustible quemado, tendremos la masa de CO2 que se
produce por gramo de combustible quemado:
44,01
- carbono = 3,66 𝑔 por gramo de combustible quemado.
12,01
44,01
- metano 16,05
= 2,74 𝑔 por gramo de combustible quemado.
352,08
- octano = 3,08 𝑔 por gramo de combustible quemado.
114,26

Cuando consideramos la producción de energía, quizás sea más útil comparar la masa de CO2 producida
por kJ de energía liberada. Este valor se puede obtener dividiendo la masa de CO2 producida por mol entre la
variación de entalpía de combustión:
44,01
- carbono 394
= 0,112 𝑔 de CO2 por kJ de energía liberada.
44,01
- metano 891
= 0,0494 𝑔 de CO2 por kJ de energía liberada.
352,08
- octano = 0,0644 𝑔 de CO2 por kJ de energía liberada.
5470

Dado que el carbón está compuesto enteramente por carbono, origina que resulte peor en todos estos
cálculos.
La huella del carbono
Una huella de carbono es una medida de la cantidad total de gases de efecto invernadero
(fundamentalmente dióxido de carbono y metano) emitida como consecuencia de las actividades humanas. Se
expresa normalmente como el equivalente de toneladas de dióxido de carbono (por ejemplo, 10 toneladas de
CO2). Las huellas de carbono se pueden calcular a muchos niveles diferentes (por ejemplo, para un país,
región, organización, hogar o individuo). Su huella de carbono está influida por muchas cosas (las mayores

14
contribuciones provienen del uso del transporte y la electricidad pero desde lo que se come, a si compras un
periódico, etc.; todo marca una diferencia.
Las contribuciones a una huella de carbono de un individuo se pueden dividir en dos amplias categorías:
producción directa y producción indirecta. La producción directa de dióxido de carbono de, digamos, un viaje
en coche es relativamente sencilla de calcular pero la producción indirecta, pero de algo como comer una
pizza congelada comprada en un supermercado es mucho más difícil de cuantificar.
Ejercicio resuelto
C.1 Calcula la huella de carbono de un viaje en coche de 100 km. Supón que el coche gasta 7 dm3 de
combustible en el viaje y que el combustible es octano (C8H18).
Solución: la masa de octano quemado se puede calcular a partir de su densidad (0,703 g cm-3):
masa = densidad × volumen = 0,703 × 7000 = 4921 g
4921
El número de moles de octano sería 114,26 = 43,07 mol

La ecuación de la combustión del octano es:

25
C8H18(l) + O (g) → 8CO2(g) + 9H2O(l)
2 2

Por lo que se producen 8 × 43,07 = 345 mol de CO2.

La masa de CO2 producida será 345 × 44,01 = 15200 g o 15,2 kg.
Calcular la huella de carbono debida al uso de la electricidad es más complicado porque depende de
cómo se haya generado la electricidad. La huella de carbono por ver la televisión una hora al día durante un
año se puede estimar haciendo algunas suposiciones.
La potencia consumida por un televisión típica moderna es de Esto depende del tamaño y el tipo de
televisión.
alrededor de 100 W, por lo que, aproximadamente, la energía
consumida anualmente, será de 0,10 kW × 365 h o
aproximadamente 36,5 kWh. El kilovatio por hora es una unidad de
energía que se usa con frecuencia al hablar
Para ver a cuánto CO2 corresponde esto, hemos de considerar la del consumo de electricidad.
proporción de electricidad que se genera en el país a partir de carbón
(produciendo mucho CO2), gas natural, energía nuclear, energías renovables, etc. y las emisiones de CO2
asociadas con cada uno de estos métodos de generación. Una estimación razonable de CO 2 equivalentes por
kWh en los EE.UU. sería de alrededor de 700 g CO2.
De ahí que la huella de carbono asociada con ver la televisión una hora cada día durante un año sería
aproximadamente de 36,5 × 700, es decir, 26 000 g o 26 kg de CO2.
Estos cálculos consideran solamente la energía asociada con el uso de la televisión y no tienen en cuenta
huella de carbono asociada a la producción de la televisión, su entrega e instalación, su eliminación como
desecho, etc.
Naturaleza de la ciencia
El problema de la disminución de los recursos de combustibles fósiles es uno que trasciende cualquier
ciencia particular; los científicos y tecnólogos de diferentes disciplinas tendrán que trabajar juntos para tratar
de resolver algunos de los problemas a los que nos enfrentaremos muy pronto. Sin embargo, los problemas no
son sólo científicos y los hombres de ciencia también tendrán que colaborar con los políticos, economistas,
agencias medioambientales, etc. para planificar un mundo sin combustibles fósiles.
Ejercicios propuestos

15
 7. Calcula la masa de CO2 producida por gramo de combustible quemado y por kJ de energía liberada
cuando se queman los siguientes combustibles:
a etanol: variación de entalpía de combustión = -1367 kJ mol-1.
b hexano: variación de entalpía de combustión = -4163 kJ mol-1.
8 Calcula la huella de carbono para cada uno de los siguientes viajes en coche (supón que el combustible
es octano, C8H18, de una densidad de 0,703 g cm-3):
a 250 km en un coche que gasta 8,00 dm3 de combustible a los 100 km.
b de Nueva York a Chicago (1145) en un coche que promedia 10,00 dm3 de combustible a los 100 km.

C3 Fusión y fisión nucleares

En este apartado trataremos de las reacciones nucleares; las reacciones nucleares son muy diferentes de
las reacciones químicas que hemos visto hasta ahora.
Las reacciones nucleares implican cambios en los núcleos de los átomos. En estos cambios, los núcleos
pueden:
- producir partículas (radiación)
- absorber otras partículas (tales como neutrones)
- dividirse en núcleos más pequeños (fisión nuclear)
- juntarse para formar núcleos más grandes (fusión nuclear)
Durante una reacción nuclear, un átomo de un determinado elemento se puede convertir en un átomo de
un elemento diferente.
Esto contrasta con las reacciones químicas, estas implican a los electrones de valencia (de la capa
externa). Estos se pueden transferir, como en las reacciones redox, o dar lugar a la formación de iones, o
compartirse, como en la formación de enlaces covalentes. Pero en las reacciones químicas un átomo no se
puede convertir en otro diferente.
C3.1 Energía de enlace nuclear
Las partículas de un núcleo (nucleones) están unidas por fuerzas muy intensas y se libera energía cuando
los protones y neutrones se juntan para formar el núcleo. La energía de enlace nuclear es la energía que se
requiere para romper el núcleo en protones y neutrones. La energía de enlace no es algo que el núcleo “tenga”;
es la energía liberada cuando el núcleo se forma o la requerida para romper el núcleo. Si la energía de enlace
de un núcleo se divide por el número total de nucleones, se obtendrá la energía de enlace promedio por
nucleón que es una medida de la estabilidad del núcleo.
A mayor energía de enlace por nucleón, más estable será el núcleo.
La Figura C.6 muestra una gráfica de la energía de enlace por nucleón frente al número de nucleones
(número másico).
Los núcleos más estables tienen números másicos alrededor de 60 (sombreados en rosa en la Figura
C.6), estos tienen las mayores energías de enlace por nucleón. Los núcleos más estables son 56Fe y 62Ni. Las
flechas de la gráfica de la Figura C.6 indican el tipo de proceso nuclear que es más probable que se produjera.
Los núcleos más pesados (a la derecha de la región sombreada de la Figura C.6) pueden sufrir
reacciones de fisión, en las que se dividirían en núcleos más pequeños, lo cual aumentaría la energía de
enlace por nucleón.

16
 Los núcleos más ligeros (a la izquierda de la región sombreada de la Figura C.6) pueden sufrir
reacciones de fusión, en las que se juntarán para formar núcleos más pesados, dando lugar a energías de
enlace por nucleón mayores.

Figura C.6 La energía de enlace por nucleón promedio

varía con el número total de nucleones.

C3.2 Fusión nuclear

La fusión nuclear es la unión de núcleos pequeños para formar uno mayor.
Una reacción de fusión típica es la unión de dos núcleos de deuterio para formar un núcleo de helio:
2
1𝐻 + 21𝐻 → 32𝐻 𝑒 + 10𝑛 1
0𝑛 representa un neutrón.

Se puede apreciar a partir de la Figura C.6 que la energía de enlace promedio por nucleón es mayor para
el 3He que para el 2H y que por tanto se libera energía en este proceso (en forma de energía cinética de las
partículas, que se manifestará en forma de calor). Hay que tener en cuenta que en estas ecuaciones los
números másicos y atómicos tienen que estar ajustados.
Otra posible fusión implicando al deuterio sería:
2
1𝐻 + 21𝐻 → 31𝐻 + 1
1𝐻

Aunque el 1H tiene una energía de enlace por nucleón menor que 2H, el 3H tiene una energía de enlace
por nucleón apreciablemente mayor y por ello, globalmente, se produce un aumento en la energía de enlace
por nucleón y se libera energía.
La fusión nuclear es vista como una potencial fuente de energía en el futuro. Tiene muchas ventajas sobre
la fisión nuclear (que discutimos posteriormente) y la quema de combustibles fósiles:
- Potencialmente puede producir grandes cantidades de energía: 1 g Las reacciones de fusión nuclear se
de deuterios tiene el potencial de liberar cientos de miles de veces la producen en el Sol y por tanto las
cantidad de energía liberada por la quema de 1 g de carbón. reacciones de fusión nuclear se pueden
contemplar como la fuente última de
- No produce gases de efecto invernadero (pero se pueden originar toda la energía de la Tierra.

dichos gases en la producción de deuterio, etc.).

- No genera residuos radioactivos.
- El combustible (deuterio) es abundante, su abundancia natural es aproximadamente del 0,015 %, lo que
se corresponde con alrededor de 2×1016 kg de deuterio en el conjunto de los océanos.
- El deuterio es relativamente barato aunque se podrían considerar diversos factores, por ejemplo, su
producción por electrólisis requiere un gran aporte energético.

17
 No obstante, la fusión nuclear tiene como principal desventaja que es que no hay ninguna planta
productiva trabajando mediante la fusión nuclear. Nadie ha logrado producir y contener una reacción de fusión
nuclear sostenida que genere más energía de la que se necesita para producir las temperaturas extremadamente
altas requeridas.
Espectro atómico de absorción
Las reacciones de fusión nuclear se producen en estrellas como nuestro Sol. El Sol emite un espectro
continuo en la región visible pero se ha visto que algunas frecuencias desaparecen del espectro cuando éste es
analizado con un espectroscopio. (Figura C.7).
Las líneas negras, con frecuencia llamadas líneas de
Fraunhofer, se producen porque la radiación electromagnética
es absorbida por los gases más fríos en la atmósfera externa del
Sol. La energía, en forma de ciertas frecuencias de radiación
electromagnética, es absorbida promoviendo electrones de los
átomos desde niveles energéticos más bajos a otros más altos
(Figura C.8). Esta frecuencia de luz desaparecerá por tanto del
espectro cuando es observado desde la Tierra.

Figura C.7 Espectro solar mostrando líneas de

absorción.

Cuando un electrón vuelve a su nivel energético

más bajo, se emite luz, debido a que ésta es
emitida en todas las direcciones, muy pocas
alcanzan al observador y de ahí que está
frecuencia prácticamente desaparece del
espectro.
Figura C.8 Absorción de una radiación electromagnética por un átomo.
Se puede generar también un espectro de absorción en el
laboratorio haciendo pasar luz blanca (con todas las
frecuencias) a través de una muestra de gas y analizando la
luz emergente usando un espectroscopio.
Cada elemento tiene un espectro de absorción
característico; el espectro de absorción del hidrógeno es
completamente diferente del espectro de absorción del helio,
el cual es completamente diferente del espectro de absorción
del sodio, etc. Las líneas negras en un espectro de absorción
tienen la misma frecuencia que las líneas del espectro de
Figura C.9 Relación entre los espectros de emisión
(arriba) y absorción (abajo) del hidrógeno. emisión de un elemento (Figura C.9). Cada línea del espectro
de emisión se produce por la caída de un electrón desde un nivel energético atómico más alto a uno más bajo,
mientras que cada línea del espectro de absorción corresponde a la energía absorbida cuando un electrón es
promovido desde un nivel más bajo a uno más alto. Debido a que los niveles de energía del átomo son los
mismos, las líneas aparecen a la misma frecuencia en los espectros de emisión y de absorción.
Las líneas del espectro de emisión del hidrógeno que se muestran en la Figura C.9 están originadas por
la caída de los electrones desde un nivel energético más alto al nivel 2, mientras que las líneas negras del
espectro de absorción están originadas por la absorción de energía al promocionar los electrones desde el nivel
a un nivel energético superior.
El espectro de absorción del helio es mucho más difícil de analizar que el del hidrógeno. El modelo
sencillo de niveles de energía atómicos no se puede aplicar más ampliamente debido a la repulsión entre los
dos electrones lo que significa que existen muchos estados energéticos diferentes.

18
 Los elementos presentes en las estrellas se pueden determinar a
partir del análisis de las líneas de absorción de sus espectros. La
presencia de una absorción a una determinada frecuencia, que también
se corresponde a la línea del espectro de emisión de un elemento,
indica la presencia de dicho elemento (Figura C.10).
Figura C.10 Espectro de la estrella Arcturus
C3.3 Fisión nuclear mostrando las líneas de absorción.

Fisión nuclear
La fisión nuclear es la rotura de núcleo en dos fragmentos más pequeños de masas comparables.
La energía de enlace promedio por nucleón de los núcleos hijos (productos de la reacción) es mayor que
la de los núcleos originales, por lo tanto se libera energía en el proceso de fisión.
El combustible principal usado en los reactores nucleares es el 235U. Cuando se bombardea con neutrones,
un núcleo de 235U absorbe un neutrón para producir el 236U altamente inestable, el cual casi instantáneamente
(picosegundos) se rompe en dos núcleos más pequeños y más neutrones. Una reacción típica sería:
235 141
92𝑈 + 10𝑛 → 236
92𝑈 → 56𝐵𝑎 + 92
36𝐾𝑟 + 3 10𝑛
El número total de protones y neutrones no cambian en esta reacción y de ahí que:
El número másico total y el número atómico total en cada lado deben estar ajustado.
Ejercicio resuelto
C.2 Determina la identidad de X en la ecuación nuclear:
235
92𝑈 + 10𝑛 → 125
49𝐼𝑛 + 𝐴
𝑍𝑋 + 3 10𝑛
Solución: los números atómico y másico deben estar ajustados en ambos lados de la ecuación.
Número atómico: el número atómico total en el lado izquierdo es 92, por tanto el número atómico total en
el lado derecho también debe ser 92: Z + 49 = 92; de ahí que Z = 43.
A partir de la tabla periódica podemos ver que X corresponde al tecnecio.
Número másico: el número másico total en el lado izquierdo es de 235 + 1 = 236, por lo tanto el número
másico total a la derecha debe ser también 236.
125 + A + (3×1) = 236, por tanto A = 108.
X es por tanto el tecnecio-108 o 108
43𝑇𝑐.

En un reactor nuclear, los neutrones

liberados en el proceso de fisión pueden
originar la fisión de otros núcleos, lo que
determina una reacción en cadena (Figura
C.11). Algunos de los neutrones producidos en
una reacción de fisión escaparán de la muestra
de uranio sin causar otras fisiones. Si todos los
neutrones escapan la reacción en cadena no se
producirá y se dice que la muestra de uranio es
subcrítica (Figura C.12a). La masa de uranio
necesaria a fin de que la reacción se convierta
en autosostenida se denomina masa crítica.
Para que una reacción en cadena sea
autosostenida, al menos un neutrón producido
en cada proceso de reacción debería originar
19
Figura C.11 Una reacción de fisión nuclear en cadena.
otra reacción de fisión (Figura C.12b). Exactamente para la masa crítica, un neutrón de cada proceso de fisión
origina otro proceso de fisión.
En un reactor nuclear debería haber una masa de uranio suficiente para que bastantes neutrones originen
otras fisiones antes de escapar del núcleo del reactor. Las barras de control se insertan entre las barras de
combustible para absorber neutrones a fin de mantener el número medio de neutrones de cada proceso de
fisión que van a provocar una ulterior fisión en aproximadamente uno. Si causan la fisión demasiados
neutrones, la reacción en cadena podría quedar fuera de control con potencialmente consecuencias
catastróficas.

Figura C.12 a Una muestra subcrítica de uranio; los neutrones escapan antes de originar
ulteriores fisiones; b una muestra de uranio mayor que la masa crítica (supercrítica); se produce
una reacción en cadena autosostenida.

Reactores Reproductores
El combustible usado en un reactor nuclear convencional es uranio enriquecido con 235U. El uranio
natural contiene una proporción muy baja de 235U (la abundancia natural es del 0,72 %); mayoritariamente es
238
U, que no sufre la fisión. Los reactores reproductores se desarrollaron para aumentar la cantidad de
combustible nuclear fisionable disponible. El 235U sufre la fisión más fácilmente con neutrones lentos; los
neutrones producidos en los procesos de fisión se ralentizan por un moderador por lo que son más fácilmente
absorbidos por los núcleos de 235U. Sin embargo, en un reactor reproductor no hay un moderador y los
neutrones son capturados más fácilmente por los núcleos de 238U que
Un reactor reproductor es un reactor nuclear
entonces sufren una serie de reacciones nucleares hasta obtener 239Pu, que produce más material fisionable del que
un combustible fisionable: consume.

238
92𝑈 + 10𝑛 → 239
92𝑈 captura de neutrón
La desintegración beta implica que un
239 239 0
92𝑈 → 93𝑁𝑝 −1𝑒 desintegración β
+ neutrón del núcleo se convierta en un protón y
un electrón; el electrón es expulsado del
239 239 0
93𝑁𝑝 → 94𝑃𝑢 −1𝑒 desintegración β
+ núcleo.
Los reactores reproductores
La mayoría de los reactores reproductores usan 239Pu como tienen problemas serios de
combustible fisionable; y a través de las reacciones anteriores, fiabilidad, usan sodio líquido
como refrigerante (hay peligros
partiendo de uranio-238, se pueden diseñar para producir más asociados con esto) y son caros. Estas
combustible del que consumen. razones, entre otras, implican que los
reactores reproductores no han sido, en
Problemas asociados con el uso de plantas nucleares general, un éxito comercial y muchos países
han dejado los programas para usarlos. Hay
Hay muchos problemas asociados con la generación de también una muy gran preocupación respecto
electricidad usando la fisión nuclear. a la seguridad por el hecho de que el
reprocesamiento del combustible en los
- Cuestiones de salud: hay riesgos graves asociados con la reactores reproductores puede producir
grandes cantidades de plutonio de uso
exposición a materiales radiactivos. La exposición a la radiactividad armamentístico.
puede causar envenenamiento por radiación (enfermedad por
20
radiación), cáncer y defectos en neonatos. Los trabajadores de las centrales nucleares están protegidos de la
exposición y se controla el nivel de radiactividad, pero el escape de material radiactivo resultante de un
accidente supone un riesgo grave para la salud de las personas que viven cerca. Hay varios ejemplos de
accidentes nucleares que han provocado una liberación de material radiactivo al medio ambiente; los dos más
recientes son Chernobyl (1986) y Fukushima Daiichi (2011). Hay un extenso debate acerca de cuántas
personas murieron como consecuencia de la catástrofe de Chernobyl y las estimaciones van desde cientos a
cientos de miles dependiendo de las relaciones políticas/industriales de las organizaciones que elaboren los
datos.
- Fusión: este es un término que normalmente se usa para describir los accidentes en un reactor nuclear.
Se genera calor durante la fisión en un reactor nuclear y éste se retira del núcleo con un refrigerante de manera
que el núcleo se mantiene a una temperatura bastante constante. Si se permite que la reacción en cadena
nuclear quede fuera de control o hay un problema con el refrigerante entonces el núcleo puede
sobrecalentarse. Si esto no se corrige, los materiales del núcleo pueden comenzar a fundirse. Esto puede
producir que escape material radiactivo al medio ambiente. Los dos desastres, el de Chernobyl y el de
Fukushima Daiichi, implicaron la fusión del núcleo.
- Armas nucleares: los reactores nucleares, especialmente los El plutonio producido
239 por reprocesamiento es
reactores reproductores, producen Pu. El reprocesamiento de controlado por sólo unos
combustible agotado de las centrales nucleares puede producir plutonio pocos países en todo el
armamentístico. Hay una gran preocupación de que los terroristas mundo. Se cree que el
Reino Unido tiene el mayor stock de
pudieran apoderarse de éste y construir armas nucleares. Hay cientos de plutonio de origen no militar.
toneladas de plutonio resultado de actividades civiles (no militares)
almacenado en todo el mundo. ¡Sólo se necesitan unos pocos kilogramos para hacer una bomba!
Residuos nucleares
Los residuos nucleares se producen en las centrales nucleares, laboratorios de investigación,
establecimientos militares, en la industria y hospitales. Se usan o producen numerosos radioisótopos en
diversos procesos y tienen unas vidas medias que varían mucho. Algunos tienen vidas medias muy cortas: el
131
I, usado como trazador en medicina, tiene una vida media de sólo ocho días.
Los residuos radioactivos se pueden dividir en diferentes categorías: de baja y alta actividad. A veces se
usa la categoría de media actividad. La clasificación de los residuos radioactivos es importante para
determinar cómo se pueden eliminar y las medidas de seguridad que se deberán usar en su transporte y
manipulación. Los criterios usados para la clasificación de los residuos radioactivos son muy complejos y los
residuos de baja actividad se dividen en subcategorías (A, B, C y > C) dependiendo de su actividad. En
general, los residuos de baja actividad tienen menor actividad y normalmente contienen isótopos con vidas
medias cortas.
Residuos de baja actividad
Estos incluyen elementos que han sido contaminados con material radioactivo o expuestos a
radioactividad. Ejemplos de ello son guantes, ropa de protección, herramientas, tierra, escombros y cadáveres
de animales que han sido tratados con materiales radiactivos. Los residuos de baja actividad pueden ser
almacenados in situ hasta que se hayan desintegrado hasta el punto de que se puedan eliminar como basura
ordinaria (por ejemplo, en los vertederos o liberarse en el sistema de aguas residuales) o se envía a un centro
para su eliminación más especializada. Algunos residuos de baja actividad son incinerados, lo cual reduce
considerablemente su volumen y distribuye los radioisótopos en un área extensa. Se evalúa la actividad de la
ceniza de incineración y se elimina apropiadamente. Los residuos de baja actividad con una actividad mayor
con frecuencia se entierran (eliminación 'a poca profundidad'): por ejemplo, en recipientes individuales de
hormigón o en cámaras forradas de hormigón. Puede que los residuos de baja actividad necesiten ser
almacenados enterrados más de 500 años dependiendo de su actividad y su vida media.

21
 Residuos de alta actividad
Estos incluyen barras de combustible gastado u otros materiales resultantes del reprocesamiento de
combustibles nucleares. Contienen productos de fisión y elementos transuránicos (posteriores al uranio)
generados en la central nuclear. Este combustible gastado tiene una alta concentración de isótopos
radioactivos, algunos de los cuales (como el 239Pu) seguirán siendo peligrosos para los seres humanos y otros
seres vivos durante miles de años. Las barras de combustible gastado o bien se pueden considerar como
residuos y eliminarse directamente o bien se reprocesan para extraer material que será usado como más
combustible nuclear. El reprocesamiento del combustible nuclear produce residuos líquidos altamente
radioactivos que se puede convertir en cristal (vitrificar) para hacer más fácil su almacenamiento.
Los residuos de alta actividad se almacenan inicialmente in situ en las centrales nucleares en piscinas de
almacenamiento (estanques de enfriamiento). El almacenamiento bajo el agua dura normalmente nueve meses
pero a veces las barras de combustible gastado se almacenan de esta forma durante décadas. Después de un
enfriamiento suficiente, las barras de combustible se pueden transportar a una planta de reprocesamiento,
mantenerse en las piscinas o ser transferidos a contenedores de almacenamiento en seco. Estos contenedores
en seco tienen paredes muy gruesas y se construyen en acero y hormigón. Estos contenedores en seco se
almacenan entonces en búnkeres de hormigón. La mayor parte de las barras de combustible gastado de las
centrales nucleares de los EE.UU. se mantienen en estanques de enfriamiento o se transfieren a
almacenamiento en seco a la espera de un método más permanente de almacenamiento.
El almacenamiento permanente de los residuos de alta actividad radioactiva es un problema importante y
se han sugerido diversas soluciones como el enterramiento de los residuos a gran profundidad en zonas
geológicas estables. Sin embargo, es difícil prever qué procesos se podrían producir, a lo largo de miles de
años, y que pudieran originar la liberación de material radiactivo.
Ejercicios resueltos
9 Escribir las ecuaciones ajustadas para cada una de las siguientes reacciones de fisión del uranio-235:
a para formar cesio-140 y rubidio-93.
b para formar molibdeno-105 y estaño-129
10 Identifica X en cada una de las reacciones siguientes
a 235 1
92𝑈 + 0𝑛 →
236
92𝑈 → 112
44𝑅𝑢 + X + 3 10𝑛
138
b 235 1
92𝑈 + 0𝑛 →
236
92𝑈 → 52𝑇𝑒 + X + 2 10𝑛

C3.4 Vida media

La desintegración radioactiva implica cambios en el núcleo de un átomo originando la emisión de
partículas y, a veces, radiación electromagnética a partir del núcleo. Las dos partículas principales que se
emiten son:
- partículas alfa, 42𝛼, que son núcleos de helio compuestos por dos protones y dos neutrones.
0
- partículas beta, −1𝛽 , que son electrones formados cuando un neutrón se convierte en un protón y un
electrón.
La emisión de rayos γ (radiación electromagnética de alta energía) también puede acompañar la
desintegración radioactiva.
Ejemplos de procesos de desintegración radioactiva serían:
Desintegración α: 226
88𝑅𝑎 →
222
86𝑅𝑛 + 42𝛼 o 226
88𝑅𝑎 → 222
86𝑅𝑛 + 42𝐻𝑒

22
 Desintegración β: 125𝐵 → 12
6𝐶 + 0
−1𝛽 o 12
5𝐵 → 12
6𝐶 + 0
−1𝑒

La desintegración radioactiva es un proceso aleatorio y es imposible predecir cuándo un núcleo

determinado se desintegrará pero en promedio una muestra de cualquier radioisótopo con un número muy
grande de átomos se desintegrará con una vida media constante.
Vida media es el tiempo que tarda una muestra para que el número de núcleos radiactivos presentes
en un momento dado caiga a la mitad de su valor.
La vida media (t½) varía de un isótopo a otro: por ejemplo, la vida media del 226Ra es de 1600 años pero
la del 224Ra es de 3,7 días. La vida media es independiente de las condiciones ambientales (temperatura,
presión, etc.) y también de la masa de la muestra radioactiva: la vida media es la misma tengamos 1 g o 1 kg
de un isótopo determinado.
La Figura C.13 muestra un gráfico de la desintegración de un isótopo con una vida media de 2 s: el
número de los núcleos originales disminuye de forma permanente a la mitad cada 2 s.

Figura C.13 Desintegración de un radioisótopo con una

vida media de 2 s: es una desintegración exponencial.

El radio-226 tiene una vida media de aproximadamente 1600 años. Si partimos inicialmente de 1 g de
226
Ra, después de 1600 años tendremos 0,5 g, después de otros 1600 años tendremos 0,25 g y después de un
total de 4800 años (tres vidas medias) tendremos sólo 0,125 g de radio-226:
𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎 𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎 𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎
1𝑔 0,5 𝑔 0,25 𝑔 0,125 𝑔
1600 𝑎ñ𝑜𝑠 1600 𝑎ñ𝑜𝑠 1600 𝑎ñ𝑜𝑠
También se puede expresar la vida media en términos de la actividad de una muestra, es decir, el número
de núcleos que se desintegran por segundo. La vida media es entonces el tiempo necesario para que la
actividad decaiga a la mitad de su valor original.
Ejercicios resueltos
C.3 El germanio-71 tiene una vida media de 11 días. Si inicialmente había 2,00 mg de este isótopo en una
muestra, calcula la masa que quedaría después de 44 días.
Solución: Se tarda 11 días en que la cantidad de ésta disminuya a la mitad, por lo tanto habrá 1,00 mg
después de 11 días. Disminuirá a 0,500 mg después de otros 11 días, a 0,250 mg después de otros 11 días y a
0,125 mg después de otros 11 días:
2,00 𝑚𝑔 → 1,00 𝑚𝑔 → 0,500 𝑚𝑔 → 0,250 𝑚𝑔 → 0,125 𝑚𝑔
11 𝑑í𝑎𝑠 11 𝑑í𝑎𝑠 11 𝑑í𝑎𝑠 11 𝑑í𝑎𝑠

Por tanto, la masa de germanio-71 que quedará será de 0,125 mg.

C.4 La vida media del uranio-238 es de 4,5×109 años. Calcula cuánto tardarán 32 g de uranio-238 en
decaer a 1 g.
Solución: la desintegración implica cinco medias vidas:
23
 𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎 𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎 𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎 𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎 𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎
32 𝑔 → 16 𝑔 → 8𝑔 → 4𝑔 → 2𝑔 → 1𝑔
Por lo que el tiempo total será de 5 × 4,5 × 10 = 2,3 × 10 .
9 10

C.5 Calcula la vida media del protactinio-233 sabiendo que para 100 mg del elemento tarda 108 días en
decaer a 6,25 mg.
Solución: este decaimiento tardará cuatro vidas medias:
𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎 𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎 𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎 𝑣𝑖𝑑𝑎 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑎
100 𝑚𝑔 → 50 𝑚𝑔 → 25 𝑚𝑔 → 12,5 𝑚𝑔 → 6,25 𝑚𝑔
108
Por lo que 108 días son equivalentes a 4 vidas medias. 1 vida media será por tanto 4
= 27 𝑑í𝑎𝑠.

C.6 Calcula el tiempo que tarda la actividad de una muestra de rubidio-83 en disminuir hasta el 12,5 %
de su valor original siendo su vida media de 86 días.
Solución: Los datos están dados aquí en términos de actividad en lugar de en masa, pero la respuesta se
calcula de la misma manera:
86 𝑑í𝑎𝑠 86 𝑑í𝑎𝑠 86 𝑑í𝑎𝑠
100 % → 50 % → 25 % → 12,5 %
Se requieren tres vidas medias para esta disminución y de ahí que el tiempo total sería de 3 × 86 = 258
días.

Ejercicios propuestos
11 Calcula, en cada una de las siguientes preguntas, la cantidad que queda, a partir de una muestra de 100
mg de radioisótopo dado después del tiempo especificado.
a El 105Rh tiene una vida media de 35 h. Calcula la masa que queda después de 70 h.
b El 209Po tiene una vida media de 105 años. Calcula la masa que queda después de 420 años.
c El 219Rn tiene una vida media de 3,96 s. Calcula la masa que queda después de 39,6 s.
12 Calcula la vida media de cada uno de los siguientes radioisótopos.
a 180 mg de hierro-59 tardan 180 días en decaer a 5 mg.
b 60 mg de platino-190 tardan 2,1 × 1012 años en decaer a 7,5 mg.
13 Calcula en cuánto tiempo sucederá cada uno de los siguientes procesos:
a 32 mg de silicio-32 (vida media 160 años) decaen a 1 mg.
b 56 mg de mendelevio-258 (vida media 56 días) decaen a 7 mg.
Naturaleza de la ciencia
Hay muchas cuestiones éticas asociadas con el desarrollo de la energía
y armas nucleares. Los argumentos a favor de la energía nuclear incluyen el Las bombas atómicas arrojadas sobre
Japón en 1945 usaban reacciones de
hecho de que no produce gases de efecto invernadero y los argumentos en fisión y también la bomba de
contra se centran en la eliminación de los residuos nucleares, la seguridad y hidrógeno implicaba una reacción de
el potencial para ser usado en bombas. fusión.

La obra Die Physiker de Friedrich Dürrenmatt proporciona un tratamiento interesante de las

responsabilidades de los científicos hacia la comunidad en general.

C4 Energía solar

24
 La mayoría de las formas de energía que usamos tienen su origen en el Sol; por ejemplo, el carbón se
deriva de las plantas que usan la fotosíntesis para almacenar energía química y la fuerza del viento proviene
del diferente calentamiento de la superficie terrestre por el Sol. La única forma de energía que no proviene del
Sol es la nuclear, aunque el uranio se formó, por supuesto, en una estrella por reacciones de fusión nuclear. La
energía del Sol proviene de las reacciones de fusión nuclear que suponen la unión de núcleos pequeños, como
el hidrógeno, con liberación de una gran cantidad de energía.
C4.1 Compuestos coloreados y fotosíntesis
Compuestos coloreados
Cromóforos
A fin de absorber la radiación electromagnética en las regiones del ultravioleta y visible (UV-Vis) del
espectro electromagnético, las moléculas deberían presentar, en general, un doble enlace de la forma C=C,
C=O o un anillo de benceno. Estos grupos, que dan lugar a absorciones en la región UV-Vis, se denominan
cromóforos.
Sistemas conjugados
Los dobles enlaces
resaltados de la Figura C.14
forman un sistema conjuga- Figura C.14 El licopeno, pigmento rojo de los tomates, tiene 11 dobles enlaces conjugados. Fíjate en
que no todas las unidades C=C del licopeno forman parte del sistema conjugado.
do pero los dos dobles
enlaces de los extremos de la molécula no forman parte de este sistema dado que están separados de otros
dobles enlaces por más de un enlace sencillo.
Los dobles enlaces deben estar alternados con enlaces sencillos para
Un sistema conjugado es un sistema de
enlaces sencillos y dobles alternados en que un sistema sea conjugado; si hay dos o más enlaces sencillos entre
una molécula. los enlaces dobles el sistema no es conjugado.
Ya hemos visto que el anillo de benceno se puede representar como
un ciclo con dobles enlaces alternándose con enlaces sencillos; de ahí que
un ciclo de benceno sea un sistema conjugado. La molécula que se muestra
en el Figura C.15 tiene seis dobles enlaces conjugados.
Figura C.15 Una molécula con seis
enlaces dobles conjugados. Absorción de radiación electromagnética y color
Para que un compuesto sea coloreado, sus moléculas deberían
absorber luz visible. La luz visible es una radiación electromagnética con
longitudes de onda entre 400 y 750 nm aproximadamente, por lo que si
una molécula absorbe radiación entre dichas longitudes de onda será
Figura C.16 El retinol tiene solamente
cinco enlaces dobles conjugados y
coloreado. Cuanto más largo sea el sistema conjugado, más larga será la
absorbe solamente en la región UV del longitud de onda de la radiación absorbida y si un sistema conjugado está
espectro electromagnético. compuesto por más ocho enlaces dobles aproximadamente, las moléculas
absorberán en la región visible del espectro y será coloreada.
El licopeno tiene un sistema de 11 enlaces dobles conjugados (Figura C.14) y absorbe luz en la parte
azul-verde del espectro visible y, por tanto, aparece como rojo. El retinol (véase la Figura C.16), no obstante,
sólo tiene un sistema de cinco enlaces dobles conjugados y por tanto no absorbe luz visible (sólo absorbe
radiación ultravioleta) y es incoloro.
La clorofila a y b tienen sistemas conjugados largos (resaltados en la Figura C.17). Absorbe luz en la
región de 400-500 nm y en la región de 600-700 nm (Figura C.18). La luz verde en la zona media del
espectro no se absorbe y de ahí que la clorofila se vea como verde.

25
 Figura C.18 Espectro visible de la clorofila.

Fotosíntesis
Para la fotosíntesis las sustancias necesitan:
Figura C.17 Estructuras básicas de
la clorofila a (en la que R es CH3) y - Luz solar: la parte roja de la luz es absorbida por las plantas.
la clorofila b (R es CHO) mostran-
do el sistema conjugado. La clorofi- - Dióxido de carbono: a partir del aire.
la b tiene un doble enlace extra
como parte del sistema conjugado. - agua: a partir del aire y del suelo.
- clorofila: pigmento verde de las plantas, que absorbe luz roja.
La naturaleza exacta de las reacciones que se producen es compleja pero la ecuación básica es:
6CO2 + 6H2O → C6H12O6 + 6O2
glucosa

La energía absorbida por la clorofila se usa para controlar este proceso; es endotérmico.
Las plantas usan la glucosa producida como una fuente de energía para vivir y crecer (la energía es
finalmente liberada de nuevo en el proceso de respiración, el inverso de la reacción anterior).
La fotosíntesis implica la conversión de la energía de la luz procedente del Sol en energía química.
C4.2 Biocombustibles
La reacción básica que se produce durante la fermentación es la conversión catalizada enzimáticamente
de la glucosa en etanol:
C6H12O6(aq) → 2C2H5OH(aq) + 2CO2(g)
La levadura, que contiene enzimas, se mezcla con una solución de glucosa y la mezcla de reacción se
mantiene a una temperatura de alrededor de 30 ° C. La fermentación produce una mezcla con una
concentración de alcohol de alrededor del 8-12 % y esta mezcla se deberá destilar para concentrar el etanol.
El etanol producido de esta forma es un biocombustible y se mezcla con gasolina para su uso como
combustible en los automóviles. Hay disponibles diversas mezclas de etanol con gasolina y, especialmente en
Brasil y EE.UU, se encuentran vehículos de combustible flexible que se han diseñado para utilizar todas las
posibles mezclas de etanol y gasolina.
Los principales productores de etanol por fermentación para uso como combustible son Brasil y los
EE.UU. La principal materia prima para la fermentación en Brasil es el azúcar de caña, mientras que en los
EE.UU. es el almidón de maíz. Un inconveniente del almidón de maíz es que debe ser previamente tratado, lo
que implica el calentamiento y la mezcla con enzimas para producir azúcares sencillos que puedan
experimentar la fermentación.
El etanol tiene un número de octano de 111 y de ahí que su adición Un biocombustible es un combustible
producido a partir de materia orgánica
aumente el número de octano de la mayoría de combustibles. de las plantas, material de desecho, etc.
Reacciones de transesterificación

26
 Los esteres contienen el grupo funcional COOC y se obtienen en la reacción entre un ácido carboxílico y
un alcohol:
Consejo de examen
Para determinar la estructura
del nuevo éster formado, el
grupo alquilo del éster original
(el del lado C-O) es
reemplazado por el grupo En una reacción de transesterificación un éster reacciona con un alcohol
alquilo del alcohol con el que
reacciona. distinto que sustituye al original (Figura C.19). Esta reacción se produce en
presencia de un ácido o base fuerte como catalizador, tal como el ácido sulfúrico
o el hidróxido de sodio.

Figura C.19 Una reacción de transesterificación.

Ejercicios resueltos
14 Predice la estructura del éster formado en cada una de las siguientes reacciones de transesterificación.

15 Copia y completa las ecuaciones para estas reacciones de transesterificación usando fórmulas
estructurales.

Biodiésel
La energía específica del aceite de cacahuete es aproximadamente de 37 Petrodiésel es el combustible diésel
obtenido a partir del petróleo.
000 kJ kg-1, mientras que su densidad de energía es de alrededor de 34 000
kJ dm-3. Estos valores se pueden comparar con los del petrodiésel (aproximadamente 43 000 kJ kg-1 y 36 000
kJ dm-3). El motor diésel original, tal como lo diseñó Rudolf Diesel, funciona con aceite de cacahuete y se
puede observar que la energía liberada por la quema de grasas y aceites es muy similar a la que se obtiene en
la combustión del diésel. No obstante, los aceites vegetales no se pueden usar directamente en motores diésel
modernos debido a que son demasiados viscosos. Hay otros inconvenientes tales como el hecho de que
pueden solidificar a temperaturas más bajas.
El biodiesel se puede obtener a partir de aceites de plantas. La estructura de un aceite de planta se
muestra en la Figura C.20. La molécula contiene tres uniones éster, una de las cuales esta resaltada, y se se
forma cuando tres moléculas de ácido carboxílico (ácidos grasos) reaccionan con propano-1,2,3-triol (glicerol
27
o glicerina). Debido a que tres unidades de ácido graso forman enlaces esteres con el propano-1,2,3-triol, estas
moléculas se denominan triglicéridos (si intervienen dos moléculas de ácido graso sería un diglicérido).
El biodiesel se puede obtener cuando aceites vegetales sufren una reacción de transesterificación: las
moléculas de ácido graso forman un enlace éster con un alcohol diferente (normalmente metanol). La reacción
se lleva a cabo habitualmente en presencia de una base fuerte, el metanol se hace reaccionar primero con
hidróxido de sodio sólido para formar metóxido de sodio (CH3ONa), que luego reacciona con el aceite
vegetal. La reacción global se muestra en la Figura C.21.
La molécula de biodiesel que se
La molécula de biodiesel que se muestra en la Figura C.21 pertenece muestra en la Figura C.21 se denomina
a la clase genérica de los esteres de alquilo. Si se usa el etanol en lugar del a veces éster metílico de ácido graso,
FAME.
metanol el producto sería C17H33COOCH2CH3.

Figura C.20 Un aceite vegetal. Figura C.21 El biodiesel se puede obtener por una reacción de transesterifi-
cación.
Debido a que es una reacción reversible, se usa un exceso de alcohol para desplazar la posición del
equilibrio hacia los productos.
Los aceites vegetales contienen una pequeña cantidad de ácidos grasos libres (más si han sido usados
para cocinar) y estos ácidos grasos libres se pueden convertir en esteres cuando reaccionan con un alcohol.
Cuando el contenido en ácido graso libre es muy alto o bien se realiza algún tipo de pre-tratamiento para
reducir su concentración y/o se utiliza un catalizador ácido.
El biodiesel se debe separar del glicerol (el glicerol es más denso que el biodiesel y se separa en una capa
superior) y luego se purifica antes de su uso.
La viscosidad es una medida de la resistencia a fluir de un líquido.
Los líquidos como la miel tienen una viscosidad mucho mayor que el agua. La viscosidad del biodiesel es
significativamente más baja que la del aceite original y es similar a la del petrodiésel. La viscosidad depende,
entre otras cosas, de la intensidad de las fuerzas intermoleculares. Las moléculas de biodiesel tienen masas
moleculares relativas mucho más bajas que las moléculas de aceite a partir de las cuales se obtienen y, por
tanto, presentan fuerzas de London entre las moléculas más débiles. Debido a que las fuerzas entre las
moléculas de biodiesel son más débiles, tienen menos resistencia a fluir y una menor viscosidad. Las
longitudes de las cadenas de hidrocarburos en el biodiesel y el petrodiésel son muy similares y, por tanto, las
fuerzas de London entre las cadenas serán similares y por ello también sus viscosidades.
Ventajas e inconvenientes de los biocombustibles
Una de las principales ventajas del uso de biocombustibles sobre los combustibles derivados del petróleo
es que los biocombustibles son renovables, mientras que los combustibles derivados del petróleo son no
renovables. Una ventaja del uso de los biocombustibles para un país como Brasil es que pueden ser
producidos a nivel local y así hay menos dependencia de las costosas importaciones de petróleo de otros
países. Los biocombustibles también se pueden producir a partir de materiales de desecho, por ejemplo, el
biogás a partir de estiércol o vertederos o biodiesel a partir de aceite usado.
La comparación entre las propiedades específicas de los combustibles biodiesel y petrodiésel sería la
siguiente:

28
 - El biodiesel es biodegradable y de ahí que sea menor el impacto medioambiental de los vertidos.
- El biodiesel no contiene azufre por lo que cuando se quema no se producen emisiones de dióxido de
azufre; no obstante, el uso de biodiesel puede originar emisiones ligeramente más altas de NOx.
- El biodiesel es más caro que el petrodiésel.
- El biodiesel tiene una energía específica menor que el petrodiésel.
- El biodiesel es mejor lubricante que el petrodiésel por lo que puede reducir el desgaste del motro.
Los biocombustibles se describen a veces neutros respecto al carbono dado que originalmente los átomos
de carbono del biocombustible provienen del dióxido de carbono atmosférico y vuelven a ese estado cuando el
combustible se quema, por lo que no hay una variación en el número de moléculas de dióxido de carbono en
la atmósfera. Sin embargo la situación es más complicada que esto y en qué medida es respetuoso con el
medio ambiente un biocombustible como el etanol depende de diversos factores. A primera vista, parecería ser
neutro respecto al carbono porque las seis moléculas de dióxido de carbono liberado durante el proceso de
fermentación y la combustión de etanol se ajustan exactamente con las seis moléculas de dióxido de carbono
que se han eliminado de la atmósfera cuando la glucosa se formó por la fotosíntesis. Sin embargo, deberían ser
considerados otros diversos procesos que producen dióxido de carbono:
- la maquinaria agrícola usada para cultivar la tierra donde se produce el maíz o el azúcar de caña.
- la producción de fertilizantes para su uso en las granjas.
- el transporte del maíz y el azúcar de caña.
- el procesamiento del almidón de maíz para producir azúcares simples.
- la destilación y así sucesivamente.
Todos estos procesos requieren energía y, suponiendo que la mayoría proviene originalmente de la
quema de combustibles fósiles, el etanol está lejos de ser neutro respecto al carbono. Actualmente el debate se
centra sobre si algunos biocombustibles en realidad tienen una huella de carbono más grande que los
combustibles derivados del petróleo. También se producen algunos debates en los EE.UU. sobre si se utiliza
más energía para producir etanol a partir del maíz de la que se obtiene de él.
La producción de cultivos para biocombustibles requiere grandes extensiones de terreno y en un mundo
donde todavía hay graves problemas con el hambre, hay implicaciones éticas en el uso de vastas áreas de
tierra para cultivar un producto alimenticio que va a ser convertido en un combustible para vehículos. El uso
de maíz para la producción de combustible también ha dado lugar a un aumento en el coste de este producto.
Naturaleza de la ciencia
Es esencial que los descubrimientos científicos que puedan marcar una diferencia significativa para la
sociedad sean explicados de forma adecuada y compresible al público. Es importante una educación científica
básica para que todos puedan dar sentido a titulares como “cerebritos Brit hacen gasolina a partir de agua y
aire” (variaciones de lo cual aparecieron en muchos periódicos del Reino Unido en 2012).

C5 Impacto medioambiental, calentamiento global

El efecto invernadero
Éste es un mecanismo importante para el mantenimiento de la temperatura de la Tierra dentro de niveles
razonables. Sin algún tipo de efecto invernadero la Tierra sería demasiado fría para mantener la vida tal como
la conocemos.
Parte de la radiación solar de longitud de onda corta (luz visible) proveniente del Sol que alcanza la
Tierra es reflejada de nuevo al espacio, y el resto pasa a través de la atmósfera para alcanzar la superficie
terrestre. La superficie absorbe parte de esta radiación y se calienta. La superficie caliente irradia radiación
29
infrarroja de longitud de onda mayor. Parte de esta radiación es absorbida por los gases de efecto invernadero,
tales como el dióxido de carbono, en la atmósfera. Parte de la radiación absorbida por los gases de efecto
invernadero es entonces irradiada de nuevo hacia la Tierra.
El efecto global es que el calor es “atrapado” por los gases en la atmósfera (Figura C.22). El equilibrio
natural entre la radiación entrante y saliente mantiene la temperatura media de la Tierra en alrededor de 15 °C.
Si la cantidad de gases de efecto invernadero de la atmósfera aumenta, será absorbida y re-irradiada hacia
la Tierra más radiación infrarroja y la temperatura global aumentará.

Figura C.22 El efecto invernadero.

Mecanismo por el cual la radiación infrarroja es absorbida por los gases de efecto invernadero
Incluso en el cero absoluto, los átomos de las moléculas están vibrando unos respecto de otros. Al igual
que los electrones en un átomo o molécula pueden existir sólo en ciertos niveles de energía (la energía de un
electrón está cuantizada) la energía de vibración de una molécula está cuantizada. Esto significa que la energía
vibracional de una molécula sólo puede tener ciertos valores
permitidos y no cualquier valor.
Por ejemplo, una molécula puede ser capaz de existir en un
nivel con energía de vibración V1 o en otro con V2 (Figura C.23).
La molécula puede absorber ciertas frecuencias de radiación
infrarroja para pasar del nivel de energía de vibración más bajo al
más alto.
Cuando las moléculas de gases de efecto invernadero, como
el dióxido de carbono de la atmósfera, absorben radiación
Figura C.23 Las moléculas pueden absorber
radiación IR para promocionarse de un nivel
infrarroja para promocionarse a los niveles de energía de vibración
energético inferior a otro superior. más altos, vibran con más energía. A medida que se mueven hacia
un nivel de energía de vibración inferior, la energía 'extra' se cede de nuevo. Esta energía se emite en todas las
direcciones por lo que parte de esa radiación infrarroja se irradia de nuevo a la Tierra.
Moléculas diatómicas
Para que una molécula sea capaz de absorber radiación infrarroja (IR), se deberá producir un cambio en
la polaridad del enlace (más precisamente, en el momento dipolar) cuando vibre. Las moléculas polares
constituyen un dipolo (dos cargas separadas una de otra).
El tamaño del momento dipolar depende de la magnitud de las cargas parciales y de la distancia entre
ellas. Cuanto más larga sea la distancia entre las cargas, mayor será el momento dipolar. De ahí que cuando
una molécula H – Cl vibre, el momento dipolar aumentará y disminuirá (Figura C.24).
30
 Esto significa que una molécula de cloruro de hidrógeno será capaz de absorber radiación IR y diremos
que es IR-activa.
A menudo se comparan las vibraciones
de una molécula con dos masas unidas
por un resorte.

Figura C.24 Vibración de una molécula de HCl.

Si una radiación infrarroja atraviesa una muestra de cloruro de hidrógeno, se absorbe una radiación de
longitud de onda aproximadamente de 2900 cm-1. Sin embargo, las moléculas de oxígeno, O2, y de nitrógeno,
N2, que son los gases mayoritarios en la atmósfera terrestre, no pueden absorber radiación infrarroja porque
dichas moléculas no son polares y su vibraciones moleculares no implican una variación de un momento
dipolar. Se dice que el O2 y el N2 son IR-inactivos.
Una molécula diatómica puede absorber radiación infrarroja solamente si es polar.
Moléculas triatómicas
Las moléculas triatómicas son más complicadas que las diatómicas debido a que pueden vibrar de
diferentes formas. Hay dos tipos principales de modo vibracional: alargamiento (varía las longitudes de
enlace) y flexión (cambian los ángulos de enlace).
Dichas moléculas pueden alargarse de dos formas diferentes: o bien las longitudes de enlace pueden
aumentar o disminuir a la vez (alargamiento simétrico) o bien uno se hace más largo y otro se acorta
(alargamiento asimétrico). En la Figura C.25 se muestran los modos vibracionales para una molécula
triatómica angular, como el agua.
Los modos vibracionales también se pueden mostrar como se ilustra en la Figura C.26. Solamente son
IR-activos los modos vibracionales que implican una variación del momento dipolar. Para moléculas polares
como el H2O, los tres modos vibracionales son IR-activos debido a que todos implican cambios en el
momento dipolar. Por tanto, las moléculas de agua absorben radiación infrarroja a tres frecuencias distintas,
correspondiendo a la energía necesaria para excitar la molécula a un nivel de energía de vibración mayor en
cada modo vibracional.

Figura C.26 Tipos de modos vibracionales

en una molécula triatómica angular. El
átomo central se puede considerar fijo en
una cierta posición.

Figura C.25 Modos vibracionales del agua mostrando cómo varía el dipolo
(todos los modos de vibración se producen a la vez).
Modos vibracionales del dióxido de carbono
El dióxido de carbono es una molécula apolar (Figura C.27a). Tiene tres tipos diferentes de modos
vibracionales (Figura C.27b) pero sólo dos de ellos (el alargamiento asimétrico y la flexión) implican una
31
variación en el momento dipolar y son IR-activos. El alargamiento En realidad hay cuatro modos
simétrico es IR-inactivo debido a que la molécula sigue siendo apolar vibracionales diferentes en el CO2 pero
cuando vibra de esta forma (Figura C.27c). El dióxido de carbono, por dos son degenerados (tienen la misma
energía).
tanto, sólo absorbe radiación infrarroja a dos frecuencias distintas.

Figura C.27 a La molécula apolar de CO2; b los tres modos vibracionales; c alargamiento simétrico que es IR-inactivo.
Modos vibracionales del metano
Los modos vibracionales del metano son considerablemente más complicadas: hay cuatro modos
vibracionales distintos, dos de los cuales son IR-activos (Figura C.28). El metano es una molécula apolar y se
puede apreciar que el alargamiento simétrico, en el cual los cuatro átomos de hidrógeno se mueven hacia
dentro o hacia fuera a la vez, implica que no cambie el momento dipolar.

Figura C.28 Modos vibracionales del metano.

Si los modos de alargamiento y flexión originan una variación del momento dipolar, entonces una
molécula absorberá radiación infrarroja.
Ampliación Ejercicios propuestos
Aunque el ozono, O3, parecería ser una 16 ¿Qué moléculas absorberán radiación infrarroja?
molécula apolar que no absorbería
radiación infrarroja, una distribución O2 HCN HF H2 CO CO2 H2S N2
de carga no uniforme en la molécula CFCl3 N2O
implica que ciertos modos de vibración
son IR-activos.

Gas Fuente Eficacia para Cantidades relativas

atrapar el calor aproximadas emitidas
en EE.UU. por año
H2O evaporación de océanos y lagos de la superficie terrestre 0,1
CO2 combustión de combustibles derivados del carbono y biomasa* 1 100
CH4 descomposición anaeróbica de material orgánico 26 9,6
agricultura: campos de arroz, pantanos, animales (fermentación entérica en
los estómagos de los animales rumiantes como vacas)
N2O tratamiento de suelo agrícola (fertilizantes), producción de ácido nítrico 216 5,4
CFC refrigerantes, propelentes de aerosoles, agentes espumantes, disolventes 13 000-23 000
Tabla C.8 Principales gases de efecto invernadero, sus fuentes y su capacidad relativa de atrapar calor.
*Cuando se consideran factores que contribuyen al aporte de CO 2 a la atmósfera, deberíamos considerar también los efectos de la
eliminación de los mecanismos que reducen la cantidad de CO2 de la atmósfera. Por ejemplo, si se eliminan zonas de bosque, esto
puede aumentar los niveles de CO2 en la atmósfera de dos maneras: primera, CO2 no se está eliminando en el proceso de fotosíntesis
y segunda, si la madera se quema entonces se produce CO2.

32
 Fuentes y efectos relativos de los principales gases de efecto invernadero
Los principales gases de efecto invernadero, sus fuentes y la capacidad relativa de atrapar calor se
muestran en la Tabla C.8.
La contribución de un determinado gas de efecto invernadero al calentamiento global depende de
diversos factores: su capacidad para absorber radiación infrarroja, su abundancia en la atmósfera, su
permanencia en la atmósfera y el rango de longitud de onda en el cual absorbe la radiación infrarroja.
El potencial de un gas concreto para causar el calentamiento global se puede describir en términos de su
potencial de calentamiento global. El potencial para 1 kg de algunos gases de originar el calentamiento globar
en un periodo de tiempo determinado (por ejemplo, 20 años) se compara al de 1 kg de CO2 en la Tabla C.9.
La contribución de cada uno de los gases antropogénicos al calentamiento global entre 1980 y 1990 se
muestra en la Tabla C.10. El metano tiene un potencial de calentamiento
global mayor que el dióxido de carbono, para masas iguales, pero se Gas Potencial de calentamiento
global (20 años)
produce en cantidades mucho menores.
CO2 1
El dióxido de carbono tiene una influencia mayor en el
CH4 72
calentamiento global que algunos de los demás gases de fuentes
N2O 289
antropogénicas, a pesar de que no absorbe tanta radiación infrarroja,
debido a que se produce en cantidades mayores. CFC-11 3800
Tabla C.9 Potencial de calentamiento
El vapor de agua es otro gas de efecto invernadero importante y la global de varios gases en 20 años. Se
mayoría de los científicos lo consideran como el gas de efecto compara cómo son de eficaces masas
iguales de los gases en causar
invernadero más importante ya que está presente en la atmósfera en una calentamiento global, en relación al
concentración mucho mayor que otros gases de efecto invernadero. Sin dióxido de carbono.
embargo, la cantidad de vapor de agua en la atmósfera sólo se ve influida
en una pequeña proporción por las actividades humanas. Gas Contribución al
calentamiento global / %
Si la Tierra se calienta más por la liberación de otros gases de efecto CO2 55
invernadero, esto aumentará la evaporación del agua y así aumentará aún CH4 15
más la cantidad de vapor de agua en la atmósfera.
N2O 6
El efecto del vapor de agua sobre las temperaturas globales es difícil CFC 24
de predecir; la evaporación de agua ocasiona el enfriamiento de la
Tabla C.10 Contribución de los gases
superficie de la Tierra (al igual que la evaporación del sudor de la piel antropogénicos al calentamiento global
causa el enfriamiento de tu cuerpo), pero un aumento del vapor de agua en entre 1980 y 1990.
la atmósfera aumentará su efecto como gas de efecto invernadero. Además “Antropogénico” significa que ha sido
de esto, un aumento del vapor de agua originará la formación de más producido por la actividad humana.
nubes que reflejarán más la luz solar hacia el espacio y causarán un enfriamiento.
Influencia del aumento de las cantidades de gases de efecto invernadero sobre las temperaturas
globales
En el período de 10.000 años hasta 1750, la concentración de CO2 en la atmósfera se mantuvo bastante
constante en alrededor de 280 ppm; esta cifra había aumentado a 379 ppm en 2005. Análogamente, las
abundancias de CH4 y N2O en la atmósfera han aumentado desde la Revolución industrial.
En 100 años, hasta 2005, las temperaturas globales aumentaron alrededor de 0,7 ºC y en los últimos 30
años, se estima que las temperaturas han aumentado alrededor de 0,2 ºC por década. Aunque hay un acuerdo
general sobre que las temperaturas globales están aumentando y que el nivel de gases de efecto invernadero
también está aumentando, la dificultad está en probar una relación causal entre los dos hechos. La mayoría de
los científicos creen que los gases de efecto invernadero antropogénicos son causantes del calentamiento
global y del cambio climático, pero no hay un consenso universal. Otras razones aducidas para el aumento de
las temperaturas globales incluyen el aumento de la actividad solar y el efecto de las erupciones volcánicas.
33
 El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) afirma en su informe de 2007: “La
mayor parte del aumento observado en las temperaturas globales medias desde la mitad del siglo XX se debe
muy probablemente al aumento observado en las concentraciones de gases de efecto invernadero
antropogénicos. Es probable que haya habido calentamiento antropogénico significativo en los últimos años
50 en cada continente (excepto la Antártida)”.
El IPCC es un organis- Se puede obtener, a partir de modelos computacionales complejos, una
mo intergubernamental
que trabaja bajo los evidencia de una relación causal entre los aumentos de las concentraciones
auspicios de las Nacio- de gases de efecto invernadero en la atmósfera y el calentamiento global.
nes Unidas y tiene 195 Estos modelos suponen una relación entre las dos variables y se comprueban
países como miembros. Revisa y
evalúa los datos científicos sobre el con datos del pasado, si hay una buena concordancia entre lo que se predice
cambio climático con el fin de por los modelos y las tendencias realmente observadas, se pueden usar para
proporcionar a los gobiernos y
personas una comprensión más clara hacer predicciones sobre el efecto de cambios futuros del clima. Si entonces
del estado actual de la investigación hay una buena concordancia entre las predicciones hechas por estos modelos
sobre el cambio climático y su (que suponen una relación entre los aumentos de las temperaturas globales y
impacto potencial. El IPCC no
realiza investigación científica pero los niveles crecientes de gases de efecto invernadero) y futuras tendencias,
miles de científicos de todo el mundo esto fortalecería la evidencia de un vínculo causal entre los dos factores.
contribuyen a él de forma volunta-
ria. Efectos del cambio climático
Es difícil predecir los efectos del cambio climático sobre nuestro planeta pero se sugieren a continuación
algunas consecuencias.
- A medida que la temperatura de la Tierra aumenta, las aguas oceánicas se expanden, los aumentos del
nivel de mar podrían sumergir zonas de baja altitud y muchas islas. Desde 1993, los niveles de los mares han
aumentado a una velocidad promedio de más de 3 mm por año. Solamente se pueden hacer estimaciones de
futuros aumentos en modelos complejos pero estos predicen aumentos del nivel del mar de más de unos 0,5 m
durante los próximos 100 años.
- Los casquetes polares podrían fundirse (Figura C.29) (la fusión de hielo flotante, Polo Norte, no
origina que los niveles de los mares aumente).
- Los glaciares y la nieve o hielo que cubren la tierra podrían
fundirse, esto aumenta los niveles de los mares.
- Podría aumentar la incidencia de fenómenos meteorológicos
extremos, como inundaciones, sequías y olas de calor.
- Podría cambiar la cantidad y distribución de las
precipitaciones (de lluvia y nieve).
- Un clima más cálido podría significar que los cultivos
comerciales ya no podrían ser producidos donde ahora se dan. Esto
Figura C.29 Fusión del hielo marino podría
podría ser un gran problema en las zonas productoras de cereales causar problemas para la vida salvaje.
que en la actualidad producen una gran cantidad de alimentos.
- La distribución de plagas e insectos portadores de enfermedades podría El efecto del calen-
tamiento global sobre
cambiar, por ejemplo, cambios en la distribución de la población de mosquitos la producción global
podrían alterar las regiones donde la malaria es un peligro. de alimentos es difícil
de estimar, pero, dependiendo de
Control de las emisiones de dióxido de carbono la magnitud de la variación de la
temperatura, podría originar
Las mayores fuentes de producción de dióxido de carbono en los EE.UU. realmente un aumento global en
son la generación de electricidad, el transporte y la industria. Hay dos el potencial de la producción
global de alimentos.
enfoques principales para el control de las emisiones de dióxido de carbono: la

34
reducción de la cantidad de dióxido de carbono producido, o la captura y almacenamiento del dióxido de
carbono producido por lo que no se libera a la atmósfera. También se consideraría el efecto de la
desforestación sobre los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.
Reducción de la cantidad de dióxido de carbono producido
De nuevo aquí se dan dos enfoques: el uso de formas de generar electricidad y calor que liberen menos
dióxido de carbono a la atmósfera y el uso de menos electricidad, calor o combustibles fósiles.
La cantidad producida de dióxido de carbono cuando se genera El Protocolo de Kioto
es un tratado interna-
electricidad se puede reducir por el cambio de uso de las centrales cional firmado en 1997
eléctricas de carbón a gas natural o, especialmente, nucleares. El carbón que intentó establecer
produce la mayor cantidad de dióxido de carbono por kWh de electricidad objetivos vinculantes
para la reducción de las emisiones de
generada. También, se podrían usar en mayor proporción fuentes de dióxido de carbono en los países
energías renovables como la hidroeléctrica, solar y eólica. desarrollados. El protocolo fue
aceptado y ratificado por los
Centrales de biomasa podrían reducir las emisiones porque la quema gobiernos de muchos países, pero
algunos, como los EE.UU. y Canadá,
de madera simplemente reemplaza el dióxido de carbono que se eliminó se retiraron posteriormente. El
durante el crecimiento de los árboles. Lo cerca que estemos respecto a la Protocolo de Kyoto debía expirar en
neutralidad del carbono depende de varios factores tales como hasta qué 2012, pero en una conferencia en
Doha, Qatar, se extendió hasta 2020.
punto la madera debe ser transportada, etc., antes de ser quemada. También Sin embargo, la retirada adicional
los árboles deben ser replantados después de que se talen debido a que la de países y la no inclusión de China,
significa que el tratado sólo cubre a
deforestación reduce la cantidad de dióxido de carbono eliminado de la los países responsables de menos del
atmósfera. 20% del dióxido de carbono
producido a nivel mundial.
La cantidad de calor, electricidad o combustibles fósiles que
necesitamos se puede reducir de diferentes formas, por ejemplo:
- Diseñando edificios más eficientes en el consumo de combustible usando más aislamientos y/o
calentamiento solar activo y pasivo.
- Apagando las luces cuando no se necesiten y no mantener los dispositivos eléctricos en modo espera.
- Diseñando dispositivos eléctricos que usen menos electricidad como lámparas de luz y frigoríficos de
mejor eficiencia energética.
- Desarrollando vehículos que sean más eficientes en el consumo de combustible. La Unión Europea ha
desarrollado legislación que intenta reducir las emisiones promedio de dióxido de carbono para los nuevos
vehículos producidos a partir de 2015 por debajo de 130 g km-1. Después se reduciría en 2020 hasta 95 g km-1.
- Desarrollando el uso de vehículos híbridos, de celdas de combustible y eléctricos. Sin embargo, la
huella de carbono de los vehículos eléctricos y de los que usan celdas de combustible de hidrógeno depende
de cómo se haya generado la electricidad usada para alimentarlos y de cómo se haya producido el hidrógeno.
- Fomentando el uso del transporte público, la bicicleta, etc.
Captura y almacenamiento del carbono
Se han propuesto varios esquemas para capturar el dióxido de carbono de los gases de combustión de las
centrales eléctricas, antes de que se liberen a la atmósfera, y almacenándolo de alguna forma (esto se
denomina captura y secuestro del dióxido de carbono o captura y almacenamiento de carbono, CCS). Algunos
procesos que ya son operativos implican la captura del dióxido de carbono de las emisiones de las centrales
eléctricas, el transporte por tuberías y el almacenamiento subterráneo, donde es atrapado. El dióxido de
carbono también se puede utilizar en la recuperación mejorada de petróleo que implica el bombeo de dióxido
de carbono bajo tierra para forzar más petróleo de un pozo (el dióxido de carbono también se puede mezclar
con el petróleo para reducir su viscosidad). Algo de dióxido de carbono vuelve a la superficie con el petróleo
pero éste se reutiliza y no se libera a la atmósfera.
35
 Otros esquemas propuestos para CCS incluyen la reacción del dióxido de carbono con minerales
subterráneos para formar carbonatos insolubles. La desventaja de todos estos procesos es que van a requerir
energía y cuestan dinero. Sin embargo, si hay una disminución neta en la cantidad de dióxido de carbono
liberado a la atmósfera podría valer la pena.
Deforestación
La deforestación se refiere a la acción de la tala de árboles
para limpiar terrenos (Figura C.30), normalmente para que se
puedan usar con fines agrícolas. La deforestación es el contribuidor
principal a las emisiones de dióxido de carbono y se ha estimado
que sería la responsable de más del 17 % de las emisiones globales
de dióxido de carbono antropogénicas. Los árboles eliminan el
dióxido de carbono de la atmósfera a medida que crecen, pero
cuando se les corta se producen dos efectos: no sólo cesa esta
eliminación de dióxido de carbono, sino que también el dióxido de
carbono que eliminaban es devuelto a la atmósfera cuando se
queman o se dejan descomponer. Figura C.30 Deforestación en Indonesia.

El oscurecimiento global
El oscurecimiento global se refiere a la disminución de la cantidad de radiación electromagnética
procedente del Sol que alcanza la superficie de la Tierra debido a la presencia de material particulado en la
atmósfera. Estas pequeñas partículas reflejan la luz solar hacia el espacio y, por tanto, originan un
enfriamiento de la Tierra.
El material particulado son partículas sólidas o líquidas en el aire (el término para tales partículas
suspendidas en un gas es “aerosol”). Las fuentes antropogénicas de material particulado incluyen:
- humo/hollín de la combustión incompleta de madera, carbón, gasolina y diésel.
- cenizas volantes, contienen óxidos metálicos y hollín de la quema de combustibles fósiles en los hornos.
- polvo de actividad mecánica, demolición, metalurgia, etc.
Las fuentes naturales de material particulado incluyen el polen, el polvo, el humo/hollín de los incendios
forestales y la espuma del mar. La erupción de volcanes origina que la atmósfera absorba grandes cantidades
de polvo y dióxido de azufre. El dióxido de azufre origina la formación de pequeñas gotas de ácido sulfúrico
en la atmósfera superior, un sulfato como aerosol, que es muy bueno reflejando la luz solar.
La materia particulada no sólo puede reflejar la luz solar hacia el espacio sino que también tiene un efecto
indirecto al poder cambiar la composición de las nubes. Se forman gotas de agua alrededor de este material
particulado y reducen el tamaño de las gotitas de agua cuando se forman las nubes. Las nubes también
provocan el oscurecimiento global al reflejar la luz solar hacia el espacio pero las nubes contaminadas, con las
gotitas de agua más pequeñas, reflejan más la luz solar.
Acidificación de los océanos
El aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, resultado de la actividad humana,
determina que los océanos sean más ácidos. El dióxido de carbono es ligeramente soluble en agua y se
establece un equilibrio entre el dióxido de carbono de la atmósfera y el dióxido de carbono de los océanos:
CO2(g) ⇄ CO2(aq) equilibrio 1
Éste se denomina equilibrio heterogéneo porque implica a sustancias en dos estados físicos diferentes. A
medida que la cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera aumenta, se desplazará la posición de dicho
equilibrio hacia la derecha, por tanto, habrá más dióxido de carbono disuelto en los océanos.

36
 El CO2 disuelto reacciona con el agua para formar ácido carbónico:
CO2(aq) + H2O(l) ⇄ H2CO3(aq) equilibrio 2
El ácido carbónico es un ácido diprótico débil y se puede disociar:
H2CO3(aq) ⇄ HCO3-(aq) + H+(aq) equilibrio 3
HCO3-(aq) ⇄ CO32-(aq) + H+(aq) equilibrio 4
A medida que se disuelva más dióxido de carbono, la posición del equilibrio 2 se desplaza hacia la
derecha, lo cual aumenta la concentración de H2CO3; esto origina que la posición del equilibrio 3 se desplace
hacia la derecha y, por tanto, aumente la concentración de los iones H+(aq) y, en consecuencia, la acidez del
agua.
La “acidificación del océano” es la reducción del pH de los océanos a lo largo de un periodo amplio de
tiempo mediante el aumento de la captación de dióxido de carbono de la atmósfera. Algunos científicos creen
que el pH de los océanos descenderá hasta 0,4 unidades a finales de este siglo.
Hay muchas posibles consecuencias que podrían guardar relación con la acidificación del océano como
posibles efectos sobre la capacidad de los corales, crustáceos, fitoplancton, etc. para construir conchas de
carbonato de calcio y esqueletos, una disminución en la tasa metabólica y la actividad de calamar gigante y así
sucesivamente.
Naturaleza de la ciencia
Las ideas de causa y efecto son muy importantes en la ciencia. Hay Las cuestiones relacionadas con
una correlación definida entre el nivel de dióxido de carbono en la el cambio climático de origen
antropogénico son muy comple-
atmósfera y las temperaturas globales, pero es muy difícil probar que los jas; ¿cómo podemos tomar decisiones
aumentos en el dióxido de carbono antropogénico causa aumentos en la acerca de esto? ¿En qué medida nuestras
decisiones se basan en nuestra confianza
temperatura global. Por ejemplo, ha habido amplias variaciones en la en el conocimiento y comprensión de los
temperatura de la Tierra en el pasado reciente, por ejemplo, el “periodo expertos en el campo, nuestra propia
cálido medieval (óptimo climático medieval)” y la “pequeña edad de comprensión o emoción? ¿Hay una
tendencia a simplemente alinearnos con
hielo”. Los científicos comprenden el mecanismo por el cual un aumento una organización (o individuo) que tiene
del nivel del dióxido de carbono podría causar un calentamiento global una visión similar a la nuestra y luego
oponerse a otros puntos de vista? ¿En
pero esto aún no es una evidencia para vincular ambas circunstancias qué medida nuestras opiniones son
debido a que el planeta Tierra es un sistema extremadamente complejo y objetivas? ¿Cuánta información necesita-
hay muchas variables que se debían considerar. Los modelos mos para tomar una decisión, necesita-
mos examinar todos los datos primarios?
computacionales, que usan complejas ecuaciones matemáticas y muchas ¿Qué pasa si no somos capaces de
aproximaciones, suposiciones y simplificaciones, son una herramienta comprender el dato primario o no está
disponible?
de investigación importante en la búsqueda de más evidencias.
Ejercicios propuestos
17 Da el nombre de tres gases de efecto invernadero producidos por la actividad humana.
18 Indica si las siguientes declaraciones son verdaderas o falsas:
a El metano causa oscurecimiento global.
b El aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera origina que el pH de los océanos
aumente.
c Se produce más dióxido de carbono que metano por año debido a actividades humanas.
d La deforestación contribuye probablemente al cambio climático.

C6 Electroquímica, baterías recargable y celdas de combustible (HL)

C6.1 Baterías y celdas de combustible
37
 Baterías
Una batería es un dispositivo electroquímico portátil que produce electricidad; está constituida por una o
más celdas voltaicas conectadas en serie.
El término “celda electroquímica” se puede referir tanto a celdas voltaicas (galvánicas) o celdas
electrolíticas.
Celdas voltaicas
La Figura C.31 muestra una celda voltaica simple (en general, una celda consta de dos electrodos
diferentes sumergidos en un electrolito.
Las celdas implican reacciones químicas (reacciones redox) en las que el electrodo negativo libera
electrones a medida que reacciona (se oxida) mientras que el electrodo positivo gana electrones (se reduce).
Una celda “se agota” cuando al menos uno de los productos químicos implicado en dichas reacciones se ha
terminado.
El voltaje de una celda depende fundamentalmente de los materiales usados para construir la celda.

Figura C.31 Una celda voltaica típica.

Si el cinc de la celda de la Figura C.31 se reemplaza por magnesio, el voltaje de la celda aumentará
debido a que el magnesio tiene un potencial de electrodo estándar más negativo que el cinc. La naturaleza y la
concentración del electrolito también pueden afectar al voltaje.
La cantidad total de energía eléctrica (trabajo) que se puede obtener de una celda depende de las
cantidades de las sustancias usadas en la celda.
En la celda de la Figura C.31 la reacción global que se produce es:
Zn(s) + Cu2+(aq) → Zn2+(aq) + Cu(s)
El cinc metálico y los iones de cobre reaccionan y de ahí que si, en
principio, reacciona una mayor cantidad se dispondrá de una mayor
cantidad de energía a partir de dicha celda.
Todas las celdas voltaicas tienen una resistencia interna que limita
la corriente máxima que se puede obtener a partir de ellas. La corriente
es la velocidad de flujo de la carga y la resistencia interna surge debido
a la cantidad finita de tiempo que se necesita para que los iones se
difundan a los electrodos en la celda. En la celda de la Figura C.32 los
electrones se transfieren a los iones Cu3+ en el electrodo de cobre. Una
vez que los iones cobre han sido reducidos a cobre en los electrodos,
deberían difundirse más iones cobre para reemplazarlos (esto requiere
una cierta cantidad de tiempo y, por tanto, limita el número de Figura C.32 El tiempo necesario para la
difusión de los iones en el electrolito
electrones que se pueden eliminar del electrodo por segundo, y, por origina la resistencia interna.
consiguiente, la corriente.
Tipos diferentes de celdas

38
 Las celdas primarias normalmente no pueden ser recargadas usando la red eléctrica (la reacción de la
celda no es reversible).
Las celdas primarias son una fuente muy cara de energía eléctrica en comparación con la red eléctrica
pero se usan por su comodidad y portabilidad. Ejemplos de celdas primarias son las celdas/baterías de cinc-
carbono, usadas con frecuencia en linternas, etc., y las celdas/baterías alcalinas.
Una celda secundaria es la que se puede recargar usando la red eléctrica y con frecuencia se
denomina batería recargable. Las reacciones químicas de la batería recargable son reversibles y se pueden
invertir conectándolas a una fuente de alimentación.
Las celdas secundarias incluyen la batería de plomo-ácido usadas en los coches, las baterías de ion litio
usadas en los portátiles, etc.
Una celda de combustible se diferencia de las otras celdas en
que usan un aporte continuo de reactivos de una fuente externa.
La celda de combustible usa la reacción entre un combustible
(como el hidrógeno o el metanol) y un agente oxidante (por
ejemplo, el oxígeno) para producir energía eléctrica directamente.
Las celdas de combustible de hidrógeno se usan en, por ejemplo, los
autobuses alimentados con hidrógeno (Figura C.33) y se usaron en
la lanzadera espacial. Figura C.33 Un autobús de Londres alimentado
por celdas de combustible de hidrógeno.
Todas las celdas implican la conversión de energía química
en energía eléctrica.
Celdas de combustible
Una celda de combustible es un tipo especial de celda electroquímica en la que un combustible y un
agente oxidante reaccionan en presencia de un electrolito para producir energía eléctrica. En la celda de
combustible hidrógeno-oxígeno, el hidrógeno reacciona con oxígeno para producir agua y electricidad.
La Figura C.34 muestra una celda de combustible alcalina de hidrógeno-oxígeno con hidróxido de
potasio como electrolito. Los electrodos son típicamente de carbono e incorporan un catalizador metálico
como el níquel.

Figura C.34 Una celda de

combustible alcalina de hidrógeno-
oxígeno con hidróxido de potasio
como electrolito.

Los dos electrodos están separados por una matriz porosa saturada con un electrolito que puede ser una
solución ácida o básica. En el caso de un electrolito alcalino, normalmente se usa una solución de hidróxido de
potasio (KOH).
En el ánodo, el hidrógeno sufre una oxidación cuando reacciona con los iones hidróxido (OH-) para
formar agua:
H2(g) + 2OH-(aq) → 2H2O(l) + 2e- ánodo
39
 En este proceso de oxidación se liberan electrones y fluyen por el circuito externo hacia el cátodo. En el
cátodo, el oxígeno sufre una reducción cuando reacciona con agua y gana electrones del electrodo:
½O2(g) + H2O(l) + 2e- → 2OH-(aq) cátodo
Si se suman estas reacciones y se simplifican los términos comunes, obtendremos:
H2(g) + 2OH-(aq) → 2H2O(l) + 2e-
½O2(g) + H2O(l) + 2e- → 2OH-(aq)
H2(g) + ½O2(g) → H2O(l) reacción redox global
Una celda de combustible implica una reacción equivalente a una reacción de combustión, pero libera
energía eléctrica en lugar de energía térmica. La separación de las reacciones de oxidación y reducción
permite el flujo de electrones y la generación de una corriente eléctrica.
En una celda de combustible ácida el electrolito alcalino es reemplazado por una solución ácida,
habitualmente ácido fosfórico. Las reacciones se producen en el ánodo y en el cátodo en una celda de
combustible ácida son diferentes:
H2(g) → 2H+(aq) + 2e- ánodo
2H+(aq) + ½O2(g) + 2e- → H2O(l) cátodo
H2(g) + ½O2(g) → H2O(l) reacción redox global
Celdas de combustible de membrana de intercambio de protones
Este tipo de celda de combustible es la que está encontrando cada vez Una membrana de intercambio de
protones (PEM) a veces se denomina
más uso en vehículos propulsados por hidrógeno. El hidrógeno pasa a membrana de electrolito polimérico.
través de un ánodo de carbono poroso (Figura C.35) que contiene platino
como catalizador y se oxida para formar iones hidrógeno (protones) y electrones (que se desplazan a través del
circuito externo). Los iones hidrógeno se desplazan a través de la PEM hacia el cátodo (que contiene un
catalizador de platino) donde se combinan con moléculas de oxígeno y electrones para formar agua. Las
reacciones que se producen son las mismas que en la celda de combustible de ácido fosfórico:
H2(g) → 2H+(aq) + 2e- ánodo
2H+(aq) + ½O2(g) + 2e- → H2O(l) cátodo
H2(g) + ½O2(g) → H2O(l) reacción redox global
Las celdas de combustible descritas anteriormente dependen de Debido al uso de catalizadores de platino
fuentes externas de un combustible y un agente oxidante, que tienen que y a la ingeniería de precisión necesaria,
se agotan durante el uso y requieren una reposición constante. Por tanto, las celdas de combustible de hidrógeno-
oxígeno son actualmente muy caras de
son muy distintas de las celdas primarias que contienen en su interior fabricar.
energía química almacenada Una vez que se
agota una celda primaria debería ser eliminada,
pero una celda de combustible de hidrógeno
nunca se agotará en tanto se aporte más
hidrógeno y oxígeno.
En una celda de combustible de hidrógeno-
oxígeno de un vehículo, el hidrógeno se debería
almacenar de alguna forma a bordo del vehículo
y el oxígeno se podría obtener a partir del aire
purificado o de un tanque de oxígeno. Las celdas
de combustible de hidrógeno-oxígeno no Figura C.35 Una celda de combustible PEM.

40
producen nada de contaminación porque los únicos productos son agua, electricidad y una pequeña cantidad
de calor. Sin embargo, cuando se evalúa el impacto medioambiental global del uso de la celda de combustible
se debería considerar la producción de hidrógeno, por ejemplo, a partir de la electrólisis del agua.
Celdas de combustible de metanol
Un inconveniente del uso de las celdas de combustible de hidrógeno es la dificultad de almacenamiento
del combustible, el hidrógeno (un gas); una solución a este problema es el uso de un combustible líquido,
como el metanol. Una celda de combustible de metanol directo funciona de manera similar a la celda de
combustible PEM descrita anteriormente. El ánodo contiene un catalizador platino-rutenio, el catalizador del
cátodo es platino y hay una PEM entre los electrodos. La solución de metanol y oxígeno se introducen en la
celda de combustible, y las ecuaciones de las reacciones son:
ánodo: CH3OH(aq) + H2O(l) → CO2(g) + 6H+(aq) + 6e- oxidación
3
cátodo: 2
O2(g) + 6H+(aq) + 6e- → 3H2O(l) reducción
3
global: CH3OH(aq) + O2(g) → CO2(g) + 2H2O(l)
2

También se puede construir una celda de combustible de metanol usando un electrolito alcalino y las
reacciones serían:
ánodo: CH3OH(aq) + 6OH-(aq) → CO2(g) + 5H2O(l) + 6e- oxidación
3
cátodo: O2(g) + 3H2O(l) + 6e- → 6OH-(aq) reducción
2
3
global: CH3OH(aq) + 2
O2(g) → CO2(g) + 2H2O(l)

De nuevo la reacción global es equivalente a una reacción de combustión.

Las celdas de combustible de metanol directo se están desarrollando para ser usadas en portátiles y
teléfonos móviles. La celda de combustible se instala en el dispositivo y se conecta un cartucho de metanol
para proporcionar el combustible. Cuando se ha usado el combustible el cartucho se elimina y es reemplazado
por uno nuevo. El uso de este tipo de tecnología permite usar los portátiles y móviles lejos de la red eléctrica y
tiene muchas posibles aplicaciones militares y civiles.
Celdas de combustible de metanol reformado
En este tipo de celdas de combustible, el metanol se transforma primero en hidrógeno y dióxido de
carbono:
CH3OH + H2O → CO2 + 3H2
El hidrógeno se usa entonces como combustible de la celda de combustible. Las reacciones que se
producen son las mismas que en la celda de combustible PEM:
H2(g) → 2H+(aq) + 2e- ánodo
2H+(aq) + ½O2(g) + 2e- → H2O(l) cátodo
H2(g) + ½O2(g) → H2O(l) reacción global
Celdas de combustible microbianas
En una CCM, las propias bacterias se adhieren al ánodo y cuándo oxidan la materia orgánica presente en,
por ejemplo, aguas residuales, producen dióxido de carbono, protones (iones H+) y electrones (los electrones
producidos son transferidos desde la bacteria al electrodo). Las reacciones en la cámara del ánodo (Figura
C.36) se producen en ausencia de oxígeno (condiciones anaeróbicas).
Por ejemplo, la oxidación de un carbohidrato como la glucosa se puede representar como:
41
 Figura C.36 Una celda de combustible microbiana.

C6H12O6(aq) + 6H2O(l) → 6CO2(g) + 24H+(aq) + 24e-

Los electrones viajan a través del circuito externo hasta el cátodo, mientras que los protones pasan a
través de la PEM hacia el compartimento del cátodo, donde se combinan con oxígeno y electrones para formar
agua.
6O2(g) + 24H+(aq) + 24e- → 12H2O(l)
La reacción global es:
C6H12O6(aq) + 6O2(g) → 6CO2(g) + 6H2O(l)
Que es equivalente a la combustión de la glucosa.
La celda de combustible microbiana representa una posible fuente sostenible de energía eléctrica,
producida a partir de la oxidación de carbohidratos y otros sustratos de aguas residuales. Realizan dos
funciones: oxidan la materia orgánica de aguas residuales, que es una de las etapas importantes en el
tratamiento de las aguas residuales, y generan electricidad al mismo tiempo.
Bacterias geobacter como la Geobacter sulfurreducens se usan en algunas celdas para reducir iones
etanoato, CH3COO-, en condiciones anaeróbicas. Estas reacciones que se producen en las cámaras del ánodo y
el cátodo se pueden representar según:
ánodo: CH3COO-(aq) + 2H2O(l) → 2CO2(g) + 7H+(aq) + 8e-
cátodo: 2O2(g) + 8H+(aq) + 8e- → 4H2O(l)
Las reacciones que realmente se producen son sustancialmente más complicadas que las anteriores. La
reacción global es equivalente a combustión completa del ácido etanoico:
CH3COOH(aq) + 2O2(g) → 2CO2(g) + 2H2O(l)
Eficiencia termodinámica de las celdas de combustible
La eficiencia termodinámica de una celda de combustible se puede calcular usando la variación de
energía libre para la reacción de la celda y la variación de entalpía de la reacción de combustión equivalente.
∆𝑮
𝑬𝒇𝒊𝒄𝒊𝒆𝒏𝒄𝒊𝒂 𝒕𝒆𝒓𝒎𝒐𝒅𝒊𝒏á𝒎𝒊𝒄𝒂 =
∆𝑯
La variación de energía libre representa la máxima cantidad de trabajo que se puede obtener de una celda
y se puede calcular a partir de:
ΔGº = – nFEº
Las reacciones de la celda de combustible PEM son:
42
 H2(g) → 2H+(aq) + 2e- ánodo
2H+(aq) + ½O2(g) + 2e- → H2O(l) cátodo
H2(g) + ½O2(g) → H2O(l) reacción global
El potencial máximo para esta celda es de 1,23 V y se transfieren dos electrones, por lo que ΔGº se puede
calcular según:
ΔGº = – nFEº = – 2 × 96 500 × 1,23 = – 237 000 J mol-1 o – 237 kJ mol-1
La cantidad de energía térmica producida en la combustión de un mol de hidrógeno es simplemente la
variación de entalpía estándar de combustión de hidrógeno (o la variación de entalpía estándar de formación
del agua), que es –286 kJ mol-1.
La eficiencia termodinámica se calcula según:
∆𝐺 237
= = 0,829
∆𝐻 286
Este valor se puede multiplicar por 100 para obtener una eficiencia porcentual del 82,9 %.
Esta es la máxima eficiencia posible de la celda de combustible en estas condiciones. No es del 100 %
debido a la entropía (parte de la energía no está disponible para realizar trabajo debido a que la reacción
implica una disminución de entropía). Se necesita energía para que se produzca la redistribución de la energía
disponible entre los diversos estados de energía de los productos (la energía está menos extendida o más
concentrada en los productos).
Podemos llevar a cabo un cálculo similar para la celda de combustible de metanol directo.
CH3OH(aq) + H2O(l) → CO2(g) + 6H+(aq) + 6e- ánodo
3
O2(g) + 6H+(aq) + 6e- → 3H2O(l) cátodo
2
3
CH3OH(aq) + 2
O2(g) → CO2(g) + 2H2O(l) reacción global

El potencial máximo es de 1,21 V y se transfieren seis electrones por lo que:

ΔGº = – nFEº = – 6 × 96 500 × 1,21 = – 701 000 J mol-1 o – 701 kJ mol-1
La variación de entalpía de combustión del metanol es de –726 kJ mol-1 y:
Aquí se ha usado el valor de la ∆𝐺 701
variación de entalpía de = = 0,965 𝑜 96,5 %
combustión del metanol líquido
∆𝐻 726

Este valor es mayor que el anterior debido a que la reacción implica una disminución menor de la
entropía (variación menor del número de moles de gas). Si una reacción de la celda de combustible implicara
un aumento de la entropía, la eficiencia teórica de la celda de combustible sería mayor de 1. Los valores
obtenidos aquí representan la eficiencia máxima posible y la eficiencia operativa es significativamente menor
que estos valores.

Baterías recargables

Las baterías recargables, o celdas secundarias, son un tipo portátil de celdas electroquímicas que generan
una corriente a través de reacciones reversibles eléctricamente.

Batería de plomo-ácido

43
 Una de las más antiguas formas de celdas recargables es la batería de plomo-ácido, todavía usada en la
mayoría de los vehículos. La batería de plomo-ácido está formada por ánodos y cátodos de plomo hechos de
plomo recubierto con una capa de óxido de plomo(IV) con ácido sulfúrico concentrado como electrolito.
Una batería típica de un coche está hecha de seis celdas eléctricas Las celdas de plomo-ácido se usan
también como fuentes de energía de
en serie y proporciona una diferencia de potencial de alrededor de 12 V. emergencia (energía de reserva). Es
A medida que la batería se descarga, el plomo del ánodo se oxida, vital en lugares como hospitales, la
liberando electrones, mientras que el óxido de plomo(IV) del cátodo se energía de reserva se activa en casos
de fallo del suministro eléctrico.
reduce. El producto de ambas reacciones es sulfato de plomo(II), que se También se usa en teatros, cines (y
acumula en los electrodos dentro de la batería. escuelas) para garantizar el alumbrado
de emergencia en cualquier momento.
Durante la descarga:
Pb(s) + SO42-(aq) → PbSO4(s) + 2e- ánodo
PbO2(s) + 4H+(aq) + SO42-(aq) + 2e- → PbSO4(s) + 2H2O(l) cátodo
Pb(s) + PbO2(s) + 4H+(aq) + 2SO42-(aq) → 2PbSO4(s) + 2H2O(l) reacción global
Esto también se puede escribir como sigue:
Pb(s) + PbO2(s) + 2H2SO4(aq) → 2PbSO4(s) + 2H2O(l) Consejo examen
Cuando la batería se está descargando
Cuando una batería pierde su carga, el sulfato de plomo(II) se puede el ánodo es el electrodo negativo y el
convertir de nuevo en óxido de plomo(IV) aplicando una fuente de cátodo el electrodo positivo.
electricidad externa (las reacciones químicas se invierten). Por ejemplo la
reacción que se produce en el electrodo unido al polo negativo del Cuando un coche se está moviendo, la
suministro de carga (cátodo) sería: batería se está cargando debido a que
está conectada con el alternador del
PbSO4(s) + 2e- → Pb(s) + SO42-(aq) coche.

Las baterías de almacenamiento de plomo-ácido son bastante

grandes y pesadas y no son apropiadas para usos en los que se tienen que Consejo de examen
transportar. Al cargar la batería se deben
intercambiar las etiquetas de ánodo y
Batería de níquel-cadmio cátodo, el cátodo es el electrodo en el
que se produce la reducción. El cátodo
Las baterías de Ni-Cd se consideran con frecuencia como las es por tanto el electrodo conectado al
lado negativo de la fuente de
baterías recargables pequeñas clásicas (tamaños AAA o D) usadas para
alimentación.
alimentar dispositivos electrónicos pequeños como relojes, calculadoras,
controles remotos y juguetes. Típicamente generan voltajes más pequeños que las baterías de plomo-ácido de
alrededor de 1,2 V. Las baterías de Ni-Cd usan un cátodo de óxido hidróxido de níquel [NiO(OH)] y un ánodo
de cadmio metálico separados por hidróxido de potasio como electrolito.
Durante la descarga:
Cd(s) + 2OH-(aq) → Cd(OH)2(s) + 2e- ánodo
2NiO(OH)(s) + 2H2O(l) + 2e → 2Ni(OH)2(s) + 2OH (aq)
- -
cátodo
Cd(s) + 2NiO(OH)(s) + 2H2O(l) → Cd(OH)2(s) + 2Ni(OH)2(s) reacción global
Estas reacciones se invierten cuando la batería se recarga.
Batería de ion litio
Estas baterías se usan habitualmente como celdas recargables en teléfonos móviles, portátiles y
dispositivo electrónicos portátiles que consumen mucha energía. Pueden generar voltajes más altos (alrededor
de 3-4 V) que las baterías de Ni-Cd. Habitualmente el ánodo es de carbono con átomos de litio insertados en
la red reticular, y el cátodo es un óxido metálico como el óxido de manganeso(IV) u óxido de cobalto(IV) con

44
iones Li+ insertados en la red reticular. El electrolito es una sal de litio compleja como el hexafluorofosfato de
litio (LiPF6) disuelto en un disolvente orgánico (Figura C.37).

Figura C.37 Una batería de ion litio: los

iones litio se intercambian entre litio
complejado y electrodos de grafito.

Durante la descarga, los átomos de litio se oxidan en el electrodo negativo y los electrones se liberan
hacia el circuito externo:
LixC6 → xLi+ + xe- + 6C ánodo
Donde la ecuación representa la reacción de cantidades molares y x es un número menor que 1.
Los iones litio se mueven a través del electrolito hacia el cátodo, donde quedan insertos en la red reticular
del óxido del metal de transición:
CoO2 + xLi+ + xe- → LixCoO2 cátodo
La reacción redox global durante la descarga será:
LixC6 + CoO2 → 6C + LixCoO2 reacción global
El efecto neto de estas reacciones es que los átomos de litio se Un ion Li+ y un ion Co3+ juntos
proporcionan una carga de 4+ para
oxidan en el electrodo negativo y los iones cobalto se reducen en el contrarrestar la carga de dos iones O2-.
electrodo positivo. Por cada ion litio presente en LixCoO2, el número de Por tanto, si la fórmula de las especies
oxidación de un ion cobalto se debería reducir en 1, desde +4 a +3. formadas en el cátodo es Li0,2CoO2 lo que
tendremos presente será
Durante la carga se producen las reacciones inversas, y los iones (Li+)0,2(Co4+)0,8(Co3+)0,2(O2-)2.

litio se mueven en el sentido opuesto.

Tanto las baterías de níquel-cadmio y de ion litio son mucho más pequeñas y ligeras que las baterías de
almacenamiento plomo-ácido y son, por tanto, adecuadas para su uso en dispositivos portátiles.
Similitudes y diferencias entre las celdas de combustible y las baterías recargables
Similitudes:
- Ambas generan energía eléctrica a partir de energía química.
- Ambas están compuestas por un ánodo, un cátodo y un electrolito.
- Ambas generan una corriente basada en la separación de las reacciones de reducción y oxidación y el
flujo de electrones a través de un circuito externo.
Diferencias:
- Las celdas de combustible requieren una fuente externa de energía química (combustible), pero las
baterías recargables tienen su energía química dentro de ellas.
- Las celdas de combustible nunca se agotan en tanto tengan un aporte constante de combustible a partir
de una fuente externa; las baterías recargables se agotan y entonces se tienen que recargar conectándolas a una
fuente de electricidad que invierte las reacciones.
45
 - Las baterías recargables son más baratas que las celdas de combustible.
- Las celdas de combustible son capaces de generar una mayor cantidad de electricidad que las baterías
recargables debido a que el combustible se aporta constantemente.
- Las celdas de combustible no son contaminantes (las celdas de combustible de hidrógeno producen
agua como único producto; las baterías recargables pueden contener metales tóxicos (Cd, Pb) por lo que son
difíciles de eliminar.
- Las celdas de combustible pueden producir agua potable como subproducto; en las baterías recargables
no hay subproductos.
- Las baterías recargables sólo se pueden recargar un cierto número de veces; tienen una vida finita y con
el tiempo se deberían reemplazar; las celdas de combustible tienen mucha más longevidad.
Comparación de los diferentes tipos de celdas
La Tabla C.11 compara los diversos tipos de celdas discutidas anteriormente en base a su tamaño, masa
y voltaje de las celdas.
Tipo de celda Tamaño/masa Voltaje
Celdas de combustible Se pueden construir de diversos tamaños. Típicamente alrededor de 0,6-0,8 V pero
Las pilas de celdas de combustible usadas depende del tipo del celda de combustible.
para alimentar los autobuses son muy Usadas en una pila con múltiples celdas
grandes y pesadas, pero se han de combustible conectadas en serie.
desarrollado pequeñas celdas de
combustible para portátiles, etc.
Algunas celdas de combustible tienen una
relación potencia/masa muy alta y un
relación potencia/volumen alta.
Baterías de plomo-ácido Grande y pesada; no apropiada para 2 V por celda; normalmente usadas como
dispositivos portátiles. una batería con seis celdas en serie.
Bajas relaciones potencia/masa y
potencia/volumen.
Baterías de níquel-cadmio Pequeña y ligera; usada en diversos 1,2 V
dispositivos portátiles.
Relaciones potencia/masa y
potencia/volumen intermedias.
Baterías de ion litio Pequeña y ligera; usada en diversos Alrededor de 3,7 V; el voltaje más alto
dispositivos portátiles. por celda.
Produce la cantidad de potencia máxima
por unidad de masa o unidad de volumen
de las baterías recargables.
Tabla C.11 Comparación de diferentes tipos de celdas.
Se está llevando a cabo mucha investigación para desarrollar vehículos eléctricos (Figura C.38). Estos
presentan ventajas sobre los vehículos alimentados con gasolina en cuanto a que no producen dióxido de
carbono cuando funcionan (aunque se podría producir dióxido de carbono cuando se genera la electricidad que
los carga o cuando se produce hidrógeno para una celda de combustible).
Las dos principales posibilidades para alimentar vehículos con electricidad son el uso de baterías
recargables (como la batería de ion litio) que se puede enchufar y recargar de vez en cuando, o el uso de
celdas de combustible y un tanque de almacenamiento de hidrógeno
que debería ser rellenado de vez en cuando.
Cuando se considera cuál sería la mejor solución, se deberían
contemplar dos factores importantes como son las masas de la
batería o celda de combustible y el volumen que ocupan ambas.
Para las celdas de combustible, la masa/volumen ocupado por el
tanque de combustible y el combustible también se deberían tener
en cuenta en el cálculo; el hidrógeno se debería almacenar bajo
Figura C.38 Este coche está alimentado por presión para reducir su volumen y el tanque de combustible se
baterías recargables.
46
debería reforzar (y por ello puede ser bastante pesado) para soportar altas presiones. También hay que
considerar la seguridad en el uso de hidrógeno y se están investigando otros métodos de almacenar hidrógeno.
La relación energía/masa (energía específica) de una celda de combustible depende del tipo de pila de
celda de combustible pero las celdas de combustible usadas para alimentar los coches tiene mayor relación
energía/masa que las baterías recargables lo que implica que los vehículos serían capaces de viajar más lejos
para la misma masa de una batería o celda de combustible + combustible. La ventaja de usar celdas de
combustible para alimentar vehículos aumenta con la distancia entre las paradas que se requieren debido a que
éstas se pueden aumentar sencillamente teniendo un tanque de combustible más grande lo que no añade una
gran cantidad de masa (el hidrógeno es un gas muy ligero). Con baterías recargables la distancia entre paradas
solo se puede mejorar añadiendo baterías recargables extras lo que contribuye significativamente a la masa
global del vehículo y ocupan una gran cantidad de espacio.
La densidad de energía (energía por unidad de volumen) de las celdas de combustible, incluyendo el
tanque de hidrógeno, es similar a la de las baterías de ion litio; pero de nuevo, cuanto más larga sea la
distancia requerida entre las paradas para reabastecerse, mayor será la ventaja de usar celdas de combustible.
Ejercicios resueltos
19 Escribir las semiecuaciones iónicas para las siguientes reacciones:
A la reacción que ocurre en el electrodo unido al polo negativo de la fuente de alimentación cuando se
carga una batería de plomo-ácido.
B la reacción que ocurre en el electrodo unido al polo positivo de la fuente de alimentación cuando se
carga una batería de Ni-Cd.
20 Escribe una ecuación global para la reacción que se produce cuando se carga una celda de ion litio.

C6.2 Efecto de la concentración sobre los potenciales de electrodo

La ecuación de Nernst
En otros temas hemos usado los potenciales de electrodo estándar para calcular los potenciales estándar
de las celdas. Se toman como condiciones estándar para estas medidas soluciones de concentración 1 mol dm-3
y gases a presión de 100 kPa (1 bar). La ecuación de Nernst se puede usar para calcular los potenciales de
electrodo de semiceldas o celdas en condiciones no estándar:
𝑅𝑇
𝐸 = 𝐸° − ( ) ln 𝑄
𝑛𝐹
Donde: E es el potencial del electrodo
Eº es el potencial estándar de electrodo Consejo de examen
La temperatura no se incluye en realidad en la
R es la constante de los gases, 8,31 J K-1 mol-1 definición de condiciones estándar pero cuando
no se especifica se puede tomar como 298 K.
T es la temperatura en kelvin
n es el número de electrones transferidos
F es la constante de Faraday, 96500 C mol-1
Q es el cociente de reacción
Considera la reducción de los iones cobre(II):
Cu2+(aq) + 2e- → Cu(s) Eº = + 0,34 V
Podemos calcular el potencial de electrodo cuando la concentración de iones cobre es de 0,20 mol dm-3 y
la temperatura es de 298 K como se indica a continuación:
47
 [𝐶𝑢(𝑠)]
El cociente de reacción es 𝑄 = [𝐶𝑢2+(𝑎𝑞)]
Consejo de examen
En una reacción heterogénea, la concentración de un sólido Puedes usar una idea similar al principio de
puro (o líquido puro) se toma como 1 por lo que tendremos: Le Châtelier para determinar si tu respuesta es
razonable o no. Si consideramos Cu2+(aq) +
1 1 2e- → Cu(s)como un sistema en equilibrio, la
𝑄= = = 10 disminución de la concentración de Cu2+(aq)
[𝐶𝑢2+ (𝑎𝑞)] 0,10 desplazará la posición del equilibrio hacia la
izquierda, y de ahí que la reacción directa se
El número de electrones transferidos es 2 y tendremos vuelva menos favorable y el valor del potencial
entonces: de electrodo sea menos positivo.

𝑅𝑇 8,31 × 298
𝐸 = 𝐸° − ( ) ln 𝑄 = +0,34 − ( ) 𝑙𝑛10 = +0,31 𝑉
𝑛𝐹 2 × 96500
Se puede ver a partir de este cálculo que la variación de la concentración no tiene demasiado efecto sobre
el potencial de electrodo, a menos que la variación de la concentración sea muy grande.
Hay dos enfoques para calcular el potencial de la pila en condiciones no estándar y lo ilustraremos mejor
con un ejercicio resuelto.
Ejercicios resueltos
C.7 Calcula el potencial de la pila Zn(s)|Zn2+(aq)||Ag+(aq)|Ag(s) a 25 ºC cuando la concentración de
Zn2+(aq) es 0,200 mol dm-3 y la de Ag+(aq) es 0,100 mol dm-3.
Solución: En el primer enfoque se calcula cada potencial de celda individual en condiciones no estándar
y luego se combinan.
Los potenciales de electrodo estándar son:
Ag+(aq) + e- ⇄ Ag(s) Eº = +0,80 V
Zn2+(aq) + 2e- ⇄ Zn(s) Eº = -0,76 V
Semicelda Ag+/Ag
[𝐴𝑔(𝑠)]
El cociente de reacción es 𝑄 = [𝐴𝑔+(𝑎𝑞)]

En una reacción heterogénea la concentración de un sólido se toma como 1 y tendremos:

1 1
𝑄= = = 10,0
[𝐴𝑔+ (𝑎𝑞)] 0,100
El número de electrones transferidos es 1 y quedará:
𝑅𝑇 8,31 × 298
𝐸 = 𝐸° − ( ) ln 𝑄 = +0,80 − ( ) 𝑙𝑛10 = +0,74 𝑉
𝑛𝐹 1 × 96500
Semicelda Zn2+/Zn
1 1
𝑄= = = 5,00
[𝑍𝑛2+ (𝑎𝑞)] 0,200
El número de electrones transferidos es 2 y quedará:
𝑅𝑇 8,31 × 298
𝐸 = 𝐸° − ( ) ln 𝑄 = −0,76 − ( ) 𝑙𝑛5,00 = −0,78 𝑉
𝑛𝐹 2 × 96500
A fin de combinar las semiecuaciónes para obtener la reacción global de la pila, la semicelda Zn2+/Zn se
invierte y la semicelda Ag+/Ag se multiplica por 2 para ajustar los electrones:
2Ag+(aq) + 2e- → 2Ag(s) Eº = +0,74 V

48
 Recuerda que los potenciales de las
celdas no se multiplican cuando se
Zn(s) → Zn (aq) + 2e
2+ -
Eº = +0,78 V combinan para dar el potencial de la
pila.
2Ag+(aq) + Zn(s) → Zn2+(aq) + 2Ag(s) Epila = +1,52 V
Un enfoque alternativo es calcular primero el potencial de la pila estándar y luego usar la ecuación de
Nernst para calcular el potencial de la pila en condiciones no estándar.
2Ag+(aq) + 2e- → 2Ag(s) Eº = +0,80 V
Zn(s) → Zn2+(aq) + 2e- Eº = +0,76 V
2Ag+(aq) + Zn(s) → Zn2+(aq) + 2Ag(s) Epila = +1,56 V
El cociente de reacción se calcula de la misma forma que una constante de equilibrio por lo que las
concentraciones se elevan a los exponentes iguales a los coeficientes estequiométricos de la ecuación. Las
concentraciones de los sólidos se toman como 1.
[𝑍𝑛2+ (𝑎𝑞)] 0,200
𝑄= + 2
= = 20,0
[𝐴𝑔 (𝑎𝑞)] 0,1002
El número de electrones transferidos es de 2 por lo que tendremos:
𝑅𝑇 8,31 × 298
𝐸 = 𝐸° − ( ) ln 𝑄 = +1,56 − ( ) 𝑙𝑛20,00 = +1,52 𝑉
𝑛𝐹 2 × 96500
C.8 Calcula el potencial de electrodo de la semipila Cr2O72-(aq)|Cr3+(aq) a 298 K, si la concentración de
Cr2O72-(aq) es 0,0200 mol dm-3, la de Cr3+(aq) es 0,0600 mol dm-3 y el pH es 3,00.
La reacción de la semicelda es Cr2O72-(aq) + 14H+(aq) + 6e- ⇄ 2Cr3+(aq) + 7H2O(l) y Eº = 1,33 V.
A un pH de 3,00 le corresponde [H+(aq)] = 10-3,00 mol dm-3
El H2O(l) es un líquido puro y su concentración se toma como 1 en la expresión de Q:
[𝐶𝑟 3+ (𝑎𝑞)]2 0,06002
𝑄= = = 1,80 × 1041
[𝐶𝑟2 𝑂72− (𝑎𝑞)][𝐻 + (𝑎𝑞)]14 0,0200 × (10−3 )14
El número de electrones transferido es de 6 por lo que quedará:
𝑅𝑇 8,31 × 298
𝐸 = 𝐸° − ( ) ln 𝑄 = +1,33 − ( ) ln(1,80 × 1041 ) = +0,924 𝑉
𝑛𝐹 6 × 96500
La ecuación de Nernst también se puede usar para calcular las concentraciones de las soluciones.
Ejercicio resuelto
C.9 Se ha construido una celda voltaica como se indica en el diagrama. La concentración de Zn 2+(aq) es
de 1,00 mol dm-3 pero la de Cu2+(aq) se desconoce. El potencial de la pila es de 1,06 V, calcula la
concentración de la solución de cobre(II).
Solución:
La reacción global es Zn(s) + Cu2+(aq) → Zn2+(aq) + Cu(s)
El potencial de la pila estándar se puede calcular a partir de
los potenciales de electrodo estándar y resulta ser de 1,10 V.
El número de electrones transferidos es de 2 por lo que:
𝑅𝑇
𝐸 = 𝐸° − ( ) ln 𝑄
𝑛𝐹
8,31 × 298
1,06 = +1,10 − ( ) ln 𝑄
2 × 96500
Reordenando la ecuación:
49
 2 × 96500
ln 𝑄 = (1,10 − 1,06) × = 3,12
8,31 × 298
Para obtener el valor de Q aplicamos la definición de logaritmo:
𝑄 = 𝑒 3,12 = 22,6
Si tomamos las concentraciones de los sólidos como 1, quedaría:
[𝑍𝑛2+ (𝑎𝑞)] 2+ (𝑎𝑞)]
[𝑍𝑛2+ (𝑎𝑞)] 1
𝑄= ; 𝑦 𝑑𝑒𝑠𝑝𝑒𝑗𝑎𝑛𝑑𝑜 [𝐶𝑢 = = = 0,0443 𝑚𝑜𝑙 𝑑𝑚−3
[𝐶𝑢2+ (𝑎𝑞)] 𝑄 22,6
Las constantes de equilibrio expresadas en términos de presiones parciales no aparecen en ningún sitio de
este curso, por lo que es extremadamente improbable que se presenten cuestiones sobre este particular.
En una mezcla de gases, la presión parcial de uno de los gases que la componen es la presión que
ejercería dicho gas si lo estuviera el presente en el volumen que ocupa la mezcla. Es su contribución a la
presión total de la mezcla. Las presiones parciales se calculan en relación al estado estándar de 1 bar (100 kPa)
y se insertan en la expresión del cociente de reacción. De ahí que si la presión parcial de gas hidrógeno en una
mezcla es de 80 kPa, esto es equivalente a 0,8 bar. Consideramos la semi-ecuación:
2H+(aq) + 2e- ⇄ H2(g)
El potencial de electrodo estándar es de 0,00 V pero si la presión parcial de hidrógeno es de 0,800 bar, la
temperatura es de 298 K y la concentración de iones H+ es de 0,100 mol dm-3, tendremos:
𝑃𝐻2 0,800
𝑄= = = 80,0
[𝐻 (𝑎𝑞)]2
+ 0,1002
El número de electrones transferidos es de 2 por lo que quedará:
𝑅𝑇 8,31 × 298
𝐸 = 𝐸° − ( ) ln 𝑄 = 0,00 − ( ) ln(80) = −0,0562 𝑉
𝑛𝐹 2 × 96500
Celdas de concentración
A partir de la ecuación de Nernst, podemos ver que un
potencial de electrodo depende de la concentración del
electrolito y, por tanto, sería posible construir una celda con
dos semi-celdas que usaran los mismos productos químicos
pero con diferentes concentraciones del electrolito (Figura
C.39). Esto se denomina una celda de concentración.
El potencial de electrodo estándar del Cu2+(aq)|Cu(s) es
de 0,34 V y hemos visto anteriormente que el potencial de
electrodo es de 0,31 V cuando la concentración de Cu2+(aq) es Figura C.39 Una celda de concentración.
de 0,100 mol dm-3 y de ahí que tengamos:
Cu2+(aq)[1,00 mol dm-3] + 2e- ⇄ Cu(s) Eº = + 0,34 V y
Cu2+(aq)[0,100 mol dm-3] + 2e- ⇄ Cu(s) Eº = + 0,31 V
Un potencial de pila positivo indica un cambio espontáneo y por eso la semi-ecuación que implica el
potencial de electrodo más negativo (menos positivo) se invierte para obtener la ecuación global:
Cu2+(aq)[1,00 mol dm-3] + 2e- → Cu(s) + 0,34 V
Cu(s) → Cu2+(aq)[0,100 mol dm-3] + 2e- – 0,31 V
Cu2+(aq)[1,00 mol dm-3] → Cu2+(aq)[0,100 mol dm-3] +0,03 V

50
 Por ello, los iones Cu2+ se reducen a cobre en el lado izquierdo de la semi-celda y el cobre se oxida a
iones Cu2+ en el lado derecho de la semi-celda. Globalmente, la reacción es equivalente a la disminución de la
concentración de iones Cu2+ en el lado izquierdo de la semi-celda y al aumento de la misma en el lado derecho
de la semi-celda hasta que se alcance el equilibrio (cuando las concentraciones se igualen y no existe un
potencial global de la celda).
El potencial de la celda se podría calcular también directamente a partir de la ecuación de Nernst. El
potencial de electrodo estándar de la reacción global es 0,00 V porque hay las misma especies en ambos lados
y, en condiciones estándar, la concentración de ambos sería de 1,00 mol dm-3 por lo que no habría reacción.
El cociente de reacción para la reacción vendrá dado por:
0,100
𝑄= = 0,100
1,00
El número de electrones transferidos es de 2 y nos quedará:
𝑅𝑇 8,31 × 298
𝐸 = 𝐸° − ( ) ln 𝑄 = 0,00 − ( ) ln(0,100) = +0,0300 𝑉
𝑛𝐹 2 × 96500
Ejercicio resuelto
C.10 Calcula el potencial de la pila para la celda de concentración
Pt(s)|Co2+(aq)[0,500 mol dm-3],Co3+(aq)[0,0500 mol dm-3]|| Co3+(aq)[0,600 mol dm-3], Co2+(aq)[0,0100
mol dm-3]|Pt(s). El potencial de electrodo estándar para este sistema es de 1,82 V.
Solución: En primer lugar escribiremos las semi-ecuaciones de reducción:
Co3+(aq)[0,0500 mol dm-3] + e- ⇄ Co2+(aq)[0,500 mol dm-3] reacción 1
Co3+(aq)[0,600 mol dm-3] + e- ⇄ Co2+(aq)[0,0100 mol dm-3] reacción 2
[𝐶𝑜2+ (𝑎𝑞)]
𝑄= para ambas reacciones y n = 1.
[𝐶𝑜3+ (𝑎𝑞)]

El potencial de electrodo de cada una se calcula usando la ecuación de Nernst.

0,500
Para la reacción 1, 𝑄 = = 10,0
0,0500

𝑅𝑇 8,31 × 298
𝐸 = 𝐸° − ( ) ln 𝑄 = 1,82 − ( ) ln(10,0) = +1,76 𝑉
𝑛𝐹 1 × 96500
0,0100
Para la reacción 2, 𝑄 = 0,600
= 0,0167

𝑅𝑇 8,31 × 298
𝐸 = 𝐸° − ( ) ln 𝑄 = 1,82 − ( ) ln(0,0167) = +1,93 𝑉
𝑛𝐹 1 × 96500
Para Co3+(aq)[0,0500 mol dm-3] + e- ⇄ Co2+(aq)[0,500 mol dm-3] E = +1,76 V
Para Co3+(aq)[0,600 mol dm-3] + e- ⇄ Co2+(aq)[0,0100 mol dm-3] E = +1,93 V
La semi-ecuación con el potencial de electrodo más negativo (menos positivo) se invierte por lo que el
potencial de la pila vendrá dado por:
Epila = – 1,76 + 1,93 = +0,17 V
Naturaleza de la ciencia
La investigación sobre baterías es uno de los campos en los que la distinción entre ciencia y tecnología es
difusa. Con frecuencia los avances en ciencia y tecnología van de la mano y el desarrollo de mejores baterías
ha permitido el diseño y el uso de dispositivos electrónicos cada vez más sofisticados y han cambiado la
sociedad.
51
 Con frecuencia los avances en ciencia y tecnología se han asociado con problemas medioambientales.
Las baterías pueden contener metales pesados y deberían ser recicladas en lugar de ser depositados en
vertederos, lo que podría ocasionar la contaminación del suelo y el agua con dichos metales pesados. Muchos
países tienen leyes que regulan el reciclaje de baterías.
Ejercicios propuestos
21 Calcula el potencial de electrodo para cada una de las siguientes semi-celdas a 298 K. En la tabla se
dan los potenciales de electrodo estándar.
a Pb2+(aq) + 2e- ⇄ Pb(s) cuando la concentración de Pb2+(aq) es Semi-celda Eº / V
0,0500 mol dm-3. Pb (aq) + 2e ⇄ Pb(s)
2+ -
-0,13

b Ag+(aq)|Ag(s) cuando la concentración de Ag+(aq) es 0,0100 mol Ag (aq) + e ⇄ Ag(s)

+ -
+0,80
-3
dm . Fe3+(aq) + e- ⇄ Fe2+(aq) +0,77
3+ 2+ 3+
c Fe (aq)| Fe (aq) cuando la concentración de Fe (aq) es 0,0800 Co (aq) + e ⇄ Co (aq)
3+ - 2+
+1,82

mol dm-3 y la de Fe2+(aq) es 0,0200 mol dm-3. Cr (aq) + 3e ⇄ Cr(s)

3+ -
-0,74
Cu (aq) + 2e ⇄ Cu(s)
2+ -
+0,34
d Co3+(aq)| Co2+(aq) cuando la concentración de Co3+(aq) es 0,600
mol dm-3 y la de Co2+(aq) es 0,600 mol dm-3.
e Cr3+(aq) + 3e- ⇄ Cr(s) cuando la concentración de Cr3+(aq) es 0,0200 mol dm-3.
22 Calcula el potencial de electrodo para:
MnO4-(aq) + 8H+ + 5e- ⇄ Mn2+(aq)| + 4H2O(l) Eº = +1,51 V
En las condiciones siguientes (la temperatura es de 298 K en todos los casos).
a [MnO4-(aq)] = 0,0200 mol dm-3, [Mn2+(aq)] = 0,0500 mol dm-3, pH = 3,50
b [MnO4-(aq)] = 0,00100 mol dm-3, [Mn2+(aq)] = 0,00200 mol dm-3, pH = 2,00
c [MnO4-(aq)] = 0,100 mol dm-3, [Mn2+(aq)] = 0,0800 mol dm-3, pH = 1,70
23 Calcula los potenciales de celda para cada una de las siguientes celdas voltaica en las condiciones
indicadas y 298 K. También necesitas utilizar los valores dados en la tabla de la cuestión 21.
a Cu(s) + 2Ag+(aq) → Cu2+(aq) + 2Ag(s), donde [Ag+(aq)] = 0,0100 mol dm-3 y [Cu2+(aq)] = 0,0200
mol dm-3.
b Co3+(aq) + Ag(s) → Co2+(aq) + Ag+(aq), donde [Co3+(aq)] = 0,300 mol dm-3, [Co2+(aq)] = 0,500
mol dm-3 y [Ag+(aq)] = 0,100 mol dm-3.
c 2Cr(s) + 3Pb2+(aq) → 2Cr3+(aq) + 3Pb(s), donde [Pb2+(aq)] = 0,0100 mol dm-3 y [Cr3+(aq)] = 0,0500
mol dm-3.
24 Calcula el potencial de celda para cada una de las siguientes celdas de concentración a 298 K. Usa los
datos de la tabla de la cuestión 21.
a Ag(s)|Ag+(aq)[0,100 mol dm-3] || Ag+(aq)[1,00 mol dm-3]|Ag(s)
b Cr(s)|Cr3+(aq)[0,0200 mol dm-3] || Cr3+(aq)[1,00 mol dm-3]|Cr(s)
c Cu(s)|Cu2+(aq)[0,0100 mol dm-3] || Cu2+(aq)[0,300 mol dm-3]|Cu(s)
d Pt(s)|Fe2+(aq)[0,800 mol dm-3],Fe3+(aq)[0,200 mol dm-3]|| Fe3+(aq)[0,180 mol dm-3], Fe2+(aq)[0,0200
mol dm-3]|Pt(s).

C7 Fusión nuclear y fisión nuclear (HL)

C7.1 Energía de enlace nuclear

52
 Cuando los protones y los neutrones se unen para formar un núcleo, la masa total del núcleo es menor
que la masa de los protones y neutrones a partir de los cuales se forma. Esta diferencia de masa se denomina
defecto de masa (Δm).
El defecto de masa (Δm) es la diferencia entre la masa de un núcleo y la suma de las masas de los
nucleones individuales.
Esta masa se convierte en energía cuando se forma el núcleo de acuerdo con la ecuación de Einstein:
𝐸 = 𝑚𝑐 2
Donde E es la energía (en J), m es la masa (en kg) y c es la velocidad de la luz (3,00 × 108 m s-1).
La energía de enlace nuclear (ΔE) es la energía que se requiere para La energía de enlace también se
podría definir en términos de la
romper un núcleo en protones y neutrones individuales. energía liberada cuando los
nucleones se unen para formar un
La energía de enlace no es algo que el núcleo “tenga” (es la energía núcleo determinado.
liberada cuando el núcleo se forma, o que se requiere para romperlo de
nuevo. Si la energía de enlace de un núcleo se divide por el número total de nucleones tenemos la energía de
enlace promedio por nucleón, que es una medida de la estabilidad del núcleo.
La masa de las partículas subatómicas se expresa con frecuencia en términos de la unidad de masa
1
atómica unificada (u), que es de la masa de un átomo de carbono-12. La masa de un mol de átomos de
12
carbono-12 es 0,01200 kg y, por tanto, la masa de un átomo de carbono podemos calcularla dividiendo este
valor por la constante de Avogadro:
0,01200
= 1,99 × 10−26 𝑘𝑔
6,02 × 1023
1
La masa equivalente de 1 u es 12 de este valor:

1
× 1,99 × 10−26 = 1,66 × 10−27 𝑘𝑔
12
Por tanto, 1 u es equivalente a 1,66 × 10−27 𝑘𝑔. Usaremos este valor La IUPAC da el valor de 1 u como
1,6605402 × 10−27 𝑘𝑔.
en todos los cálculos posteriores.
Las masas de protones, neutrones y electrones vienen indicadas en la Tabla C.12.
Partícula Masa Masa
protón 1,672622 × 10−27 𝑘𝑔 1,007 276 u
neutrón 1,674927 × 10−27 𝑘𝑔 1,008 665 u
electrón 9,109383 × 10−31 𝑘𝑔 0,000 548 6 u
Tabla C.12 Masas de las partículas subatómicas.

Se puede calcular un defecto de masa como se indica a continuación, usando un isótopo de helio como
ejemplo. La masa del átomo 42𝐻𝑒 es de 4,00260 u. Si restamos la masa de los dos electrones tendremos la
masa del núcleo:
Masa del núcleo = 4,002 60 – (2 × 0,000 548 6) = 4,001 502 8 u
Este núcleo está formado por dos protones y dos neutrones. El defecto de masa es la diferencia entre la
masa del núcleo y las masas de los nucleones individuales:
Δm = (2 × 1,007 276) + (2 × 1,008 665) – 4,001 508 = 0,030 374 u
Este valor se puede convertir en kilogramos multiplicando por 1,66 × 10−27 𝑘𝑔:
Defecto de masa = 0,030 374 × (1,66 × 10−27) = 5,04 × 10-29 kg

53
 Esta masa se convierte en energía cuando se forma el núcleo y de ahí que la energía de enlace se puede
calcular usando la ecuación E = mc2.
ΔE = (5,04 × 10−29) × (3,00 × 108 )2 = 4,54 × 10−12 𝐽 Consejo de examen
En esta ecuación la masa debe estar en
Esto representa la energía requerida para romper un núcleo de kilogramos.
4
2𝐻𝑒 en sus nucleones individuales, o la energía liberada cuando el
núcleo se forma a partir de los mismos. Puede no parecer mucho, pero cuando se calcula para un mol de helio,
obtenemos:
(4,54 × 10−12 ) × (6,02 × 1023 ) = 2,73 × 1012 J 𝑚𝑜𝑙 −1 , o 2,73 × 109 kJ 𝑚𝑜𝑙 −1
Este valor se puede comparar con la cantidad de energía liberada cuando se quema un mol de carbono
que es de 394 kJ mol-1.
La energía de enlace por nucleón se puede calcular dividiendo la energía de enlace por el número de
nucleones, cuatro en este caso:
4,54×10−12
Energía de enlace por nucleón = = 1,14 × 10−12 𝐽
4

Estas energías se expresan con frecuencia en unas unidades más Si se utilizan más decimales con la
calculadora, los valores para la
convenientes como MeV (megaelectrónvoltios), donde 1 MeV equivale a energía de enlace por nucleón
1,602 × 10−13 𝐽. llegan a ser 1,13 ×10-12 J y 7,08
MeV.
1,14×10−12
Energía de enlace por nucleón para el 4He = 1,602×10−13 = 7,12 𝑀𝑒𝑉

Ejercicios propuestos
25 Calcula el defecto de masa (en u), la energía de enlace (en J) y la energía de enlace por nucleón (en
MeV) para cada uno de los siguientes núcleos:
a 10B (masa 10,012 937 u) b 23Na (masa 23,989 770 u) c 56Fe (masa 55,934 942 u)
c 239Pu (masa 239,052 157 u)
Calculando la energía liberada en las reacciones de fisión y fusión
Usa los valores dados en la Tabla C.13 cuando realices los cálculos en los ejemplos resueltos que siguen.
Ejercicios resueltos Átomo Masa / u
1
C.11 Dadas las masas atómicas de la Tabla C.13 y la masa de un neutrón dada 1𝐻 1,007 825
2
en la Tabla C.12, calcula la energía liberada en kJ mol-1 en la reacción de fusión: 1𝐻 2,014 102
3
1𝐻 3,016 049
2
1𝐻 + 21𝐻 → 32𝐻𝑒 + 10𝑛 3
2𝐻𝑒 3,016 029
4
Solución: La variación de masa (Δm) se calcula encontrando la diferencia 2𝐻𝑒 4,002 60
141
entre las masas de los reactivos y la de los productos: 56𝐵𝑎 140,914 411
92
Masa total de reactivos = 2 × 2,014 102 = 4,028 204 u 36𝐾𝑟 91,926 156
235
92𝑈 235,043 923
Masa total de productos = 3,016 029 + 1,008 665 = 4,024 694 u
Tabla C.13 Masas de
Podemos apreciar que la masa total de los productos es menor que la de los algunos átomos en unida-
reactivos: des de masa atómica unifi-
cada.
Δm = 4,024 694 – 4,028 204 = – 0,00351 u
La variación de masa se puede convertir en kg multiplicando por 1,66 × 10-27:
Δm = 0,00351 × (1,66 × 10-27) = 5,83 × 10-30 kg

54
 Esta masa se convierte en energía cuando se produce la reacción de fusión. La energía liberada se calcula
usando la ecuación de Einstein:
E = mc2 = (5,83 × 10-30) × (3,00 × 108)2 = 5,25 × 10-13 J
La energía liberada por mol será:
E = (5,25 × 10-13) × (6,02 × 1023 ) = 3,16 × 1011 J mol-1 o 3,16 × 108 kJ mol-1
Esta es la energía liberada cuando dos moles de átomos de deuterio sufren una fusión para formar 3He y
es más de un millón de veces la cantidad de energía liberada cuando un mol de H 2, que contiene el mismo
número de átomos, se quema.
C.12 Dadas las masas atómicas de la Tabla C.13 y la masa de un neutrón de la Tabla C.12, calcula la
energía liberada, en kJ mol-1, en la reacción de fisión:
235 141
92𝑈 + 10𝑛 → 56𝐵𝑎
92
+ 36𝐾𝑟 + 3 10𝑛
Solución: Este cálculo es muy similar al anterior. La variación de masa se calcula obteniendo la
diferencia entre las masas de los reactivos y las de los productos:
Masa total de reactivos = 235,043 923 + 1,008 665 = 236,052 588 u
Masa total de productos = 140,914 411 + 91,926 156 + (3 × 1,008 665) = 235,866 562 u
Δm = 235,866 562 – 236,052 588 = – 0,186 026 u
La variación de masa se puede convertir en kg multiplicando por 1,66 × 10-27:
Variación de masa = 0,186 026 × (1,66 × 10-27) = 3,09 × 10-28 kg Se han incluido en todos los cálculos
anteriores los electrones pero a veces
Esta masa se convierte en energía en la reacción de fisión y la energía los cálculos se realizan usando las
masas de los núcleos (obtenidas
liberada se calcula usando la ecuación de Einstein: restando a la masa del átomo la masa
total de los electrones). No obstante,
E = mc2 = (3,09 × 10-28) × (3,00 × 108)2 = 2,78 × 10-11 J ya que hay el mismo número de
electrones en ambos lados de la
La energía liberada por mol será: ecuación, sus masas se simplificarían
y no habría diferencia alguna en el
E = (2,78 × 10-11) × (6,02 × 1023 ) = 1,67 × 1013 J mol-1 o 1,67 × cálculo global.
10 kJ mol-1
10

A partir de este valor podríamos calcular que la energía liberada cuando 1 g de uranio-235 sufre una
1,67
fisión es × 1010 = 7,11 × 107 kJ g-1. Lo podemos comparar con la energía específica del octano que es de
235
solamente 47,9 kJ g-1.

Ejercicios propuestos
26 Usando los datos de la Tabla C.13, calcula la energía liberada (en kJ mol-1) en cada una de estas
reacciones de fusión:
a 21𝐻 + 21𝐻 → 31𝐻 + 11𝐻 b 21𝐻 + 31𝐻 → 42𝐻𝑒 + 10𝑛
27 Calcula la energía liberada (en kJ mol-1) en cada una de las Átomo Masa / u
siguientes reacciones de fisión usando los datos de la tabla adjunta y la 140
Cs 139,917 28
masa de un neutrón dada en la Tabla C.12. 93
Rb 92,922 04
235 1 140 93
a 92𝑈 + 0𝑛 → 55𝐶𝑠 + 37𝑅𝑏 + 3 10𝑛 105
Mo 104,917 0
129
b 235 1
92𝑈 + 0𝑛 →
105
42𝑀𝑜 + 129 1
50𝑆𝑛 + 2 0𝑛
Sn 128,913 5
235
U 235,043 923

55
 C7.2 Vida media
La desintegración radioactiva es un proceso de primer orden, por lo que la velocidad de desintegración es
proporcional al número de núcleos no desintegrados restantes. Normalmente se habla de la velocidad de
desintegración en función de la actividad (A), que es el número de núcleos que se desintegran por segundo, y
de ahí que podamos escribir una ecuación de velocidad para la desintegración radioactiva como:
A = λN
Donde λ es la constante de desintegración y N es el número de núcleos presentes no desintegrados. La
unidad de actividad es el becquerel (Bq), que es equivalente a 1 desintegración por segundo.
Esta se puede comparar con una ecuación de velocidad de primer orden La ecuación de velocidad de
desintegración radioactiva usando
de una reacción química: la notación del cálculo es:
Velocidad = k[X] 𝑑𝑁
= −𝜆𝑁
𝑑𝑡
Se puede apreciar que la constante de desintegración es equivalente a la
constante de velocidad.
La integración de la ecuación de velocidad de desintegración radioactiva en forma diferencial conduce a
la ecuación:
Esta ecuación se podría escribir
N = No e -λt también en la forma
𝑁
Donde No es el número inicial de núcleos presentes sin desintegrar y N ln ( ) = −𝜆𝑡
𝑁𝑜
es el número de núcleos presentes sin desintegrar en un tiempo t.
El tratamiento matemático ulterior origina una ecuación que relaciona la constante de desintegración con
la vida media:
ln 2
𝜆=
𝑡½
Se puede observar a partir de esta ecuación que, igual que la constante de velocidad de primer orden, las
unidades de la constante de desintegración son tiempo-1.
Ejercicios resueltos
C.13 La vida media del rutherfordio-104 es de 65 s. Calcula la constante de desintegración y el
porcentaje de una muestra de 1,00 μg que queda después de 3,00 minutos.
Solución: La respuesta se ha redondeado a dos
ln 2 0,693 cifras significativas pero se han
𝜆= = = 0,011 𝑠 −1 arrastrado más cifras en los cálculos
𝑡½ 65 posteriores.

Después necesitamos usar la expresión N = No e –λt. Tanto λ como t deberían tener las mismas unidades
de tiempo; de ahí que si λ está en s-1, t debería estar en segundos. 3,00 minutos son 180 s.
𝑁
Intentamos encontrar el valor de la relación 𝑁 , con lo que tendremos:
𝑜

𝑁
= 𝑒 −𝜆𝑡 = 𝑒 −0,011×180 = 0,147
𝑁𝑜
Este valor se multiplica por 100 para obtener el porcentaje y por ello el 15 % de la muestra permanece sin
desintegrar después de 3,00 minutos.
C.14 Dado que la actividad de un muestra de 1,00 μg de nitrógeno-13 es de 5,35 × 1013 Bq, calcula la
vida media y la masa que queda después de 45 minutos. La masa de un átomo de nitrógeno-13 es de 2,16 ×
10-23 g.

56
 Solución: El número de átomos de nitrógeno-13 en 1,00 μg es de:
1,00 × 10−6
, 𝑒𝑠 𝑑𝑒𝑐𝑖𝑟, 4,63 × 1016 á𝑡𝑜𝑚𝑜𝑠
2,16 × 10−23
𝐴 5,35×1013
A = λN por lo que: λ = 𝑁 = 4,63×1016 = 1,16 × 10−3 𝑠 −1

ln 2 0,693
𝑡½ = = = 600 𝑠
𝜆 1,16 × 10−3
Para calcular la masa que queda después de 45 minutos, usamos la expresión:
𝑁
𝑁 = 𝑁𝑜 𝑒 −𝜆𝑡 , 𝑒𝑛 𝑙𝑎 𝑓𝑜𝑟𝑚𝑎 = 𝑒 −𝜆𝑡
𝑁𝑜
La constante de desintegración está en unidades de s-1 por lo que Es importante ser consistente con las
deberíamos convertir el tiempo en segundos: unidades en estas preguntas. La constante de
desintegración en el ejemplo anterior se
t = 45 × 60 = 2700 s podría haber escrito también como 0,0693
min-1. Es justo 60 veces la constante de
𝑁 −3 desintegración dada.
= 𝑒 −𝜆𝑡 = 𝑒 −1,16×10 ×2700 = 0,0442
𝑁𝑜 Usando la constante de desintegración de
esta forma implica que el tiempo se puede
Esta es la proporción de la muestra no desintegrada después de 𝑁
usar en minutos. Sustituyendo en = 𝑒 −𝜆𝑡 ,
𝑁𝑜
45 minutos, por lo que la masa de nitrógeno-13 que queda al final es tenemos:
𝑁
= 𝑒 −0,0693×45 , que daría la
𝑁𝑜
de 0,0442 veces la masa original: misma respuesta que anteriormente.
masa = 0,0442 × 1,00 = 0,0442 μg, o 4,42 × 10-8 g
C.15 Se piensa que 1,00 kg de una roca determinada contenía 0,120 g de potasio-40 cuando se formó
originariamente. El análisis de la roca determinó que ahora contiene 0,0500 g de potasio-40. Calcula la edad
de la roca teniendo en cuenta que la vida media del potasio-40 es de 1,25 × 109 años.
𝑁
Solución: Necesitamos usar la expresión 𝑁𝑜
= 𝑒 −𝜆𝑡 y para ello calcularemos primero la constante de
desintegración:
ln 2 0,693
𝜆= = = 5,54 × 10−10 𝑎ñ𝑜𝑠 −1
𝑡½ 1,25 × 109
Podemos usar la masa en lugar del número de átomos en la siguiente ecuación dado que cualquier factor
de conversión simplemente se simplificaría en la relación. Consejo de examen:
𝑁
𝑁 0,0500 −10 = 𝑒 −𝜆𝑡 se puede usar mejor en la forma
= 𝑒 −𝜆𝑡 ; 𝑠𝑢𝑠𝑡𝑖𝑡𝑢𝑦𝑒𝑛𝑑𝑜: = 𝑒 −5,54×10 𝑡 𝑁𝑜
𝑁
𝑁𝑜 0,120 ln ( ) = −𝜆𝑡, que es más sencilla de
𝑁𝑜
−10 𝑡 manipular matemáticamente en este tipo de
𝐷𝑒 𝑎ℎí 𝑞𝑢𝑒: 𝑒 −5,54×10 = 0,4167 problema.
Tomando logaritmos neperianos a ambos lados:
Consejo de examen
5,54 × 10−10 𝑡 = ln 0,4167
Como comprobación final podemos
5,54 × 10−10 𝑡 = −0,875 considerar si esta respuesta parece
razonable. La vida media del potasio-40 es
0,875 de 1,25×109 años, por tanto 0,120 g
𝑃𝑜𝑟 𝑙𝑜 𝑞𝑢𝑒: 𝑡 = = 1,58 × 109 𝑎ñ𝑜𝑠 deberían desintegrarse a 0,0600 g en dicho
5,54 × 10−10 tiempo. Podemos intentar encontrar el
La constante de desintegración se ha expresado en años-1 por lo tiempo que tardaría en desintegrarse hasta
los 0,0500 g y por tanto, deberíamos
que el tiempo se obtendrá en años. esperar que dicho tiempo fuera ligeramente
superior a la vida media, que es nuestra
Ejercicios propuestos respuesta.
28 Calcula la constante de desintegración en cada uno de los
57
siguientes casos:
a la vida media del nobelio-259 es de 58 minutos.
b la vida media del rubidio-83 es de 86,2 días.
c la vida media del neodimio-144 es de 2,1 × 1015 años.
29 Suponiendo que se comienza en cada caso con 5,00 μg de los isótopos de la cuestión 28, calcula
cuánto se tardará en que la cantidad de isótopo se reduzca a 1,00 μg.
30 Calcula qué porcentaje del isótopo indicado queda después del tiempo señalado.
a carbono-14 (vida media 5730 años) después de 10 000 años.
b yodo-131 (vida media 8,04 días) después de 3 semanas.
31 Si la actividad de una muestra de 2 μg de osmio-191 es de 3,27 × 109 Bq, calcula la vida media y la
masa que queda después de 6 semanas. La masa de un átomo de osmio-191 es 3,19 × 10-22 g.

C7.3 Enriquecimiento de uranio

Ley de efusión de Graham
Efusión es el proceso por el cual un gas se escapa a través de un agujero muy pequeño de un recipiente
(Figura C.40).
Ley de Graham: la velocidad de efusión de un gas es inversamente proporcional a la masa molar
relativa de dicho gas.
El origen de la ley de Graham se puede explicar en términos de la teoría cinética. La energía cinética
promedio de las partículas de un gas es proporcional a la temperatura absoluta siguientes casos:
𝐾𝐸 ∝ 𝑇
Figura C.40 Las moléculas
del gas escapan a través de un
agujero muy pequeño del
recipiente.

La ley de Graham con frecuencia se expresa en

términos de la densidad del gas (la velocidad de
efusión es inversamente proporcional a la
densidad). La densidad de un gas es proporcional
a su masa molecular relativa a una presión y
temperatura determinadas.

1
La energía cinética promedia viene dada por 2 𝑚𝑣̅ 2 , donde m es la masa de una molécula y 𝑣̅ 2 representa
la velocidad promedio al cuadrado (el promedio de las velocidades al cuadrado).
1
De ahí que: 2 𝑚𝑣̅ 2 ∝ 𝑇
𝑇
y: 𝑣̅ 2 ∝ 𝑚

Por tanto, a temperatura constante 𝑣̅ ∝ 1/√𝑚, donde 𝑣̅ es la raíz cuadrada de la velocidad media que es
muy similar a la velocidad promedio de las moléculas en la muestra de gas.
La rapidez con que un gas se difunde a través de un agujero pequeño dependerá de con qué frecuencia las
moléculas “alcancen” el agujero, y esto depende de la velocidad de las moléculas del gas. A partir de esto
podemos deducir que la velocidad de efusión es inversamente proporcional a la raíz cuadrada de la masa de
58
Básicamente lo que estamos indi-
cando aquí es que, debido a que la
energía cinética promedio es la
misma para todos los gases a la
misma temperatura, las moléculas
más pesadas se mueven más lenta-
mente y, por tanto, escaparán del
recipiente más lentamente.
una molécula (en otras palabras, inversamente proporcional a la raíz
cuadrada de la masa molar del gas).
Para dos gases diferentes encerrados en un recipiente, podemos
expresar la ley de Graham de la efusión en la forma:
𝒗𝒆𝒍𝒐𝒄𝒊𝒅𝒂𝒅 𝒅𝒆 𝒆𝒇𝒖𝒔𝒊ó𝒏 𝒅𝒆𝒍 𝒈𝒂𝒔 𝟏 √𝒎𝒂𝒔𝒂 𝒎𝒐𝒍𝒂𝒓 𝒅𝒆𝒍 𝒈𝒂𝒔 𝟐
=
𝒗𝒆𝒍𝒐𝒄𝒊𝒅𝒂𝒅 𝒅𝒆 𝒆𝒇𝒖𝒔𝒊ó𝒏 𝒅𝒆𝒍 𝒈𝒂𝒔 𝟐 √𝒎𝒂𝒔𝒂 𝒎𝒐𝒍𝒂𝒓 𝒅𝒆𝒍 𝒈𝒂𝒔 𝟏

𝒗𝒆𝒍𝒐𝒄𝒊𝒅𝒂𝒅𝟏 √𝑴𝟐
=
𝒗𝒆𝒍𝒐𝒄𝒊𝒅𝒂𝒅𝟐 √𝑴𝟏

Se supone que si los gases están en el mismo recipiente, estarán a la misma temperatura y presión.
Ejercicios resueltos
C.16 Se introducen en un recipiente que contiene un pequeño agujero en la pared, números iguales de
moles de dióxido de carbono y oxígeno. ¿Cuál es la relación de la velocidad de efusión del dióxido de carbono
respecto a la del oxígeno? Después de una hora, ¿de qué habrá más moles de dióxido de carbono o de
oxígeno?
Solución: Masa molar de CO2 = 44,01 g mol-1; masa molar del O2 = 32,00 g mol-1

𝑣𝑒𝑙𝑜𝑐𝑖𝑑𝑎𝑑 𝑑𝑒 𝑒𝑓𝑢𝑠𝑖ó𝑛 𝑑𝑒𝑙 𝐶𝑂2 √𝑚𝑎𝑠𝑎 𝑚𝑜𝑙𝑎𝑟 𝑑𝑒𝑙 𝑂2 √32,00

= = = 0,853
𝑣𝑒𝑙𝑜𝑐𝑖𝑑𝑎𝑑 𝑑𝑒 𝑒𝑓𝑢𝑠𝑖ó𝑛 𝑑𝑒𝑙 𝑂2 √𝑚𝑎𝑠𝑎 𝑚𝑜𝑙𝑎𝑟 𝑑𝑒𝑙 𝐶𝑂2 √44,01
1
Esto significa que el oxígeno se difunde 1,173 veces (0,853) más rápidamente que el dióxido de carbono
y, debido a que hay inicialmente un número igual de moléculas, después de una hora quedarán en el recipiente
más moles de dióxido de carbono.
C.17 Un gas, X, se difunde a través de un pequeño agujero a la velocidad de 1,20 cm3 h-1. En las mismas
condiciones de temperatura y presión, el nitrógeno gas se difunde a través del mismo agujero a la velocidad
1,54 cm3 h-1. Calcula la masa molar de X.
Solución: Masa molar del N2 = 28,02 g mol-1

𝑣𝑒𝑙𝑜𝑐𝑖𝑑𝑎𝑑 𝑑𝑒 𝑒𝑓𝑢𝑠𝑖ó𝑛 𝑑𝑒𝑙 𝑁2 √𝑚𝑎𝑠𝑎 𝑚𝑜𝑙𝑎𝑟 𝑑𝑒𝑙 𝑋

=
𝑣𝑒𝑙𝑜𝑐𝑖𝑑𝑎𝑑 𝑑𝑒 𝑒𝑓𝑢𝑠𝑖ó𝑛 𝑑𝑒𝑙 𝑋 √𝑚𝑎𝑠𝑎 𝑚𝑜𝑙𝑎𝑟 𝑑𝑒𝑙 𝑁2

1,54 √𝑀𝑋
=
1,20 √28,02
28,02×1,54
Por lo que: √𝑀𝑋 = √ ; y MX = 46,1 g mol-1.
1,20

C.18 Un recipiente de 1,00 dm3 de volumen, contiene 0,0200 mol de oxígeno y 0,0200 mol de helio. La
velocidad de efusión del oxígeno a través de un agujero muy pequeño de la pared del recipiente es 5,60 × 10-5
mol h-1. Calcula la velocidad de efusión del helio y el número de moles de cada gas presente en el recipiente
después de 48 horas.
Solución: Masa molar del He = 4,00 g mol-1; masa molar del O2 = 32,00 g mol-1

𝑣𝑒𝑙𝑜𝑐𝑖𝑑𝑎𝑑 𝑑𝑒 𝑒𝑓𝑢𝑠𝑖ó𝑛 𝑑𝑒𝑙 𝐻𝑒 √𝑚𝑎𝑠𝑎 𝑚𝑜𝑙𝑎𝑟 𝑑𝑒𝑙 𝑂2 √32,00

= = = 2,83
𝑣𝑒𝑙𝑜𝑐𝑖𝑑𝑎𝑑 𝑑𝑒 𝑒𝑓𝑢𝑠𝑖ó𝑛 𝑑𝑒𝑙 𝑂2 √𝑚𝑎𝑠𝑎 𝑚𝑜𝑙𝑎𝑟 𝑑𝑒𝑙 𝐻𝑒 √4,00
Por lo que el helio se difunde 2,83 veces más rápido que el oxígeno. La velocidad de efusión del helio es
de 2,83 × 5,60 × 10-5 mol h-1, o 1,58 × 10-4 mol h-1.

59
 La cantidad de oxígeno que se difundirá en 48 horas es de 48 × 5,60 × 10-5 = 2,69 × 10-3 mol.
La cantidad de oxígeno que quedará en el recipiente será de 0,0200 – 2,69 × 10-3 = 0,0173 mol.
La cantidad de helio que se difundirá en 48 horas es de 48 × 1,58 × 10-4 = 7,60 × 10-3 mol.
La cantidad de helio que quedará en el recipiente será de 0,0200 – 7,60 × 10-3 = 0,0124 mol.
Ejercicios propuestos
32 Calcular las velocidades relativas de efusión de los pares de gases siguientes:
a helio (He) y dióxido de azufre (SO2)
b eteno (C2H4) y propano (C3H8)
c hidrógeno (H2) y metano (CH4)
33 Calcular las masa molar del gas desconocido en cada caso:
a el nitrógeno se difunde a 1,097 veces la velocidad del gas Y
b el gas Q se difunde a 1,30 veces la velocidad del dióxido de carbono
c el helio se difunde a 2,60 veces la velocidad del gas Z
34 Se ponen en tres recipientes diferentes mezclas de dos gases de forma que cada recipiente contenga
5,00 × 10-3 mol de los gases indicados más abajo. En cada caso, se indica la velocidad de efusión de un de los
gases. Calcula el número de moles de cada gas presente después de 24 horas:
a metano (velocidad de efusión 4,80 × 10-5 mol h-1) y helio
b monóxido de carbono (velocidad de efusión 3,60 × 10-5 mol h-1) y dióxido de carbono
c flúor (velocidad de efusión 6,00 × 10-5 mol h-1) y cloro (suponer que no hay reacción entre los gases
en esas condiciones.
Enriquecimiento de uranio
El enriquecimiento requiere grandes Hay dos isótopos principales de origen natural del uranio: el uranio-235
cantidades de electricidad y
contribuye significativamente al y el uranio-238. El isótopo que sufre la fisión en un reactor nuclear es el
coste de la energía nuclear. uranio-235, pero el problema es que la abundancia natural de este isótopo es
Dependiendo de cuánta electricidad solo del 0,72 %. Por tanto, en general, se ha de aumentar la proporción de
se utilice en el enriquecimiento,
puede determinar también una uranio-235 presente en una muestra antes de que pueda ser usado en un
diferencia significativa en la huella reactor nuclear. El proceso mediante el cual se produce esto se denomina
de carbono de la generación de
energía nuclear. enriquecimiento.
Diferentes reactores requieren uranio que ha sido enriquecido en
diferentes proporciones pero la mayoría requiere que el combustible se enriquezca hasta contener al menos un
3 % de uranio-235. Las armas nucleares requieren uranio que ha sido enriquecido hasta contener al menos un
90 % de uranio-235.
Hay dos técnicas principales para el enriquecimiento de uranio: la difusión gaseosa y la centrifugación
de gas. Antes de poderse producir el enriquecimiento, el uranio se debe convertir en una forma volátil: el
hexafluoruro de uranio, UF6. Esto se realiza a partir del mineral de uranio en una serie de pasos. El UF 6 existe
en estado gaseoso durante el proceso de enriquecimiento y ambas técnicas de enriquecimiento dependen de la
diferencia de masa entre las moléculas gaseosas 235UF6 y 238UF6.
Propiedades de UF6 y UO2
El fluoruro de uranio(VI) (hexafluoruro de uranio, UF6) es un sólido cristalino blanco que sublima a 64
ºC. Está formado por moléculas octaédricas de UF6 en estado sólido y gaseoso (Figura C.41). Existen enlaces

60
 covalentes entre al átomo de uranio y los átomos de flúor, y fuerzas de London entre las
moléculas en estado sólido.
Debido a que el flúor es mucho más electronegativo que el uranio, todos los enlaces
son muy polares. Sin embargo, la simetría de la molécula implica que los dipolos se anulan
por lo que la molécula es globalmente apolar. Por tanto, se dan fuerzas relativamente
Figura C.41
Estructura del UF6.
débiles (fuerzas de London) entre las moléculas y el UF6 sublima a temperatura
relativamente baja.
Las moléculas son esencialmente El óxido de uranio(IV) (dióxido de uranio, UO2) es un sólido iónico,
esféricas con una pequeña área de
contacto entre moléculas adyacentes cristalino marrón oscuro que funde a más de 2800 ºC. El sólido está
y los átomos de flúor no son muy formado por iones U4+ y O2- con fuerzas electrostáticas muy fuertes entre los
polarizables; de ahí que las fuerzas iones por lo que se requiere mucha energía para romperlas.
de London entre moléculas sean
mucho más débiles que en, por Difusión gaseosa
ejemplo, un hidrocarburo lineal de
masa molecular relativa similar. En la difusión gaseosa, el UF6 es forzado a alta presión a través de un
recipiente con paredes hechas de una membrana semipermeable (Figura C.42). Debido a que el 235UF6 tiene
una masa molecular relativa ligeramente menor, se difunde ligeramente más rápido a través de la membrana y
la corriente de gas resulta ligeramente enriquecida en uranio-235.
La velocidad de efusión del 235UF6 es solamente 1,004 veces la del 238UF6 debido a que las masas molares
son muy similares. Esto implica que este proceso se deberá repetir varios cientos de veces para conseguir un
enriquecimiento en un pequeño porcentaje.

Figura C.42 Enriquecimiento por difusión gaseosa.

Centrifugación gaseosa
En la centrifugación gaseosa, las moléculas de UF6 son introducidas en un cilindro (Figura C.43) el cual
se gira a alta velocidad por lo que las moléculas de 238UF6 ligeramente más pesadas se mueven más hacia el
exterior. El gas en el centro del cilindro es ligeramente más rico en moléculas de 235UF6. La corriente
ligeramente enriquecida pasa luego a la próxima centrífuga. Como en la difusión, este proceso se deberá

Figura C.43 a Una centrífuga de gas; b vista aérea de filas de unidades de centrífugas en la planta de
enriquecimiento de Piketon, Ohio, EE.UU.

repetir muchas veces para lograr un enriquecimiento significativo. Las plantas comerciales trabajan con un
gran número de centrífugas en serie y en paralelo.
61
 C7.4 Los peligros de la radioactividad
Los combustibles usados en los reactores nucleares y el contenido de los residuos nucleares son
radioactivos. Contienen isótopos que sufren una desintegración radioactiva por emisión de partículas alfa, beta
y/o rayos gamma (hay otras formas de desintegración radioactiva). Estas formas de radiación se denominan
radiación ionizante porque causan la formación de iones (por eyección de electrones) cuando interaccionan
con la materia.
La radiación ionizante puede dañar las células humanas y el principal efecto proviene del daño causado al
ADN. La radiación ionizante puede bien interaccionar directamente con el ADN, originando una ionización y
un cambio de la estructura, o bien pueden ser efectos indirectos debidos a la formación de radicales libres a
partir de otras especies, como el agua. La sustancia más común en nuestro cuerpo es el agua y cuando la
radiación ionizante interacciona con ella, las moléculas de agua se pueden ionizar. Los iones y electrones
generados pueden reaccionar posteriormente produciendo radicales libres como el radical hidroxilo (HO•):
H2O → H2O+ + e-
e- + H2O → H• + OH-
H2O+ + H2O → H3O+ + HO•
Esta última reacción se podría escribir también como H2O+ → H+ + HO•.
De los radicales libres generados en estos procesos, el radical hidroxilo es probablemente el más
peligroso. Cuando interacciona con el ADN puede desencadenar una serie de reacciones que producen como
resultado el daño del ADN. Los radicales libres también pueden originar daño a las proteínas (enzimas) y
lípidos de las células.
También se pueden formar otros radicales libres, como el ion superóxido. Este ion se puede formar por
reacción de oxígeno con un electrón (liberado en un proceso de ionización):
O2 + e- → •O2-
El ion superóxido se puede convertir en las células en radicales hidroxilo.
Naturaleza de la ciencia
En la historia de la ciencia ha habido muchos proyectos colaborativos a gran escala y uno de los más
famosos (infames) es el proyecto de Manhattan, que dio lugar al desarrollo de las primeras bombas atómicas.
En su apogeo empleó a más de 100.000 trabajadores. Se desarrollaron y arrojaron sobre Hiroshima y Nagasaki
en agosto de 1945 dos bombas diferentes (una usando uranio y otra plutonio). Hay muchas estimaciones sobre
cuánta gente murió como consecuencia de ello pero la mayoría sobrepasan las 100 000 víctimas.

C8 Células fotovoltaicas y solares sensibilizadas por colorantes (HL)

C8.1 Efecto de la conjugación sobre la longitud de la luz absorbida por las moléculas
La radiación electromagnética en la región del visible-ultravioleta del espectro se absorbe para
promocionar un electrón desde un nivel energético bajo (orbital
molecular) de una molécula a un nivel energético más alto
(orbital molecular). La longitud de onda a la cual es absorbida la
máxima cantidad de radiación se denomina λ max. Ya hemos visto
anteriormente la idea de que son necesarios los dobles enlaces
(cromóforos) para que la radiación electromagnética sea
absorbida por una molécula y que un sistema conjugado es un
sistema de enlaces sencillos y dobles alternados. Podemos
observar a partir de la Figura C.44 que los electrones están
deslocalizados en un sistema conjugado debido a que los orbitales Figura C.44 Electrones deslocalizados y solapamiento
de orbitales p en un sistema conjugado.
62
p se pueden solapar a lo largo de toda la cadena.
En la Tabla C.14 podemos apreciar que:
Cuánta más larga sea la cadena conjugada (sistema deslocalizado), más larga es la longitud de onda
de la radiación absorbida por una molécula.
Molécula Nº de dobles enlaces λmax / nm
conjugados
1 162

2 217

3 275

4 310 Figura C.45 A medida que el sistema

conjugado es más largo, la diferencia
de energía entre los niveles energé-
ticos de una molécula es menor.

Tabla C.14 Efecto de la conjugación sobre la longitud de onda de la radiación

electromagnética absorbida.

A medida que el sistema conjugado se hace más largo, el intervalo de energía entre el orbital molecular
más bajo desde el que se promociona el electrón y el orbital molecular más alto al que se promociona, se hace
más pequeño (Figura C.45).
Si el sistema conjugado es lo suficientemente largo, se absorberá luz en la región visible del espectro y el
compuesto será coloreado.
Ejercicios propuestos
35 Coloca las siguientes moléculas en orden creciente de la longitud de onda de la radiación ultravioleta-
visible que absorberán (primero la más corta):

hexa-1,4-dieno

I II III

buta-1,3-dieno

IV V VI

63
 C8.2 Células solares
Semiconductores
Los materiales se pueden dividir en tres clases de acuerdo con su conductividad eléctrica: metales,
semiconductores y aislantes. Los metales son muy buenos conductores de la electricidad; los aislantes, en
todas sus extensiones y propósitos, no conducen la electricidad; y los semiconductores tienen una
conductividad eléctrica intermedia.
La conductividad eléctrica de los sólidos se puede describir en base a la teoría de bandas. Los orbitales
externos de los átomos forman un solapamiento sólido para constituir las bandas de valencia y conducción de
los orbitales (Figura C.46).

banda de conducción
banda de conducción
brecha de banda banda de conducción
banda de valencia
banda de valencia
banda de valencia
Figura C.46 Bandas de valencia y de conducción para diferentes tipos de materiales.
Estas bandas están formadas por un número de orbitales muy grande que presentan energías muy
próximas (Figura C.47).
En aislantes y semiconductores en el cero absoluto, la banda de
valencia que contiene a los electrones de la capa más externa está llena,
mientras que la banda de conducción está vacía. Debido a que la banda
de valencia está llena, los electrones no se pueden mover hacia ningún
sitio y, por tanto, ni los aislantes y ni los semiconductores conducen la
electricidad en el cero absoluto. Sin embargo, la brecha de banda en un Figura C.47 Los electrones en bandas.<
semiconductor como el silicio es suficientemente pequeña para que, a
medida que se eleva la temperatura, algunos electrones sean
promocionados a la banda de conducción y son libres de moverse. Por
lo tanto, la conductividad eléctrica de los semiconductores aumenta a
medida que la temperatura aumenta. La promoción de los electrones
desde la banda de valencia crea “agujeros” en esta banda a los que los
electrones se pueden mover y esto también contribuye a la Figura C.48 El movimiento en un sentido de
conductividad eléctrica (Figura C.48). Se considera un agujero como un electrón cargado negativamente es
equivalente al movimiento de un agujero
un portador de carga positiva: si se elimina un electrón, lo que queda cargado positivamente en el sentido opuesto.
tiene una carga positiva.
En un aislante, la brecha de energía entre
las bandas de conducción y de valencia es
grande y a temperaturas normales los electrones
no pueden saltar al nivel más alto. En un metal,
las bandas de conducción y valencia se solapan
y el metal es un buen conductor de la
electricidad porque muchos electrones se Figura C.49 Los iones metálicos vibran menos a temperaturas más bajas y
encuentran libres para moverse a través de la los electrones son capaces de atravesar mejor la estructura.
estructura. La resistencia en los metales surge porque estos electrones colisionan con los iones positivos de la
64
 red reticular (Figura C.49). A medida que la temperatura aumenta, los iones metálicos vibran más y, por lo
tanto, hay esencialmente una sección transversal mayor para que los electrones choquen y la conductividad
eléctrica disminuye (la resistencia aumenta).
La conductividad eléctrica de un semiconductor aumenta a medida que la temperatura aumenta, pero
la de un metal disminuye a medida que la temperatura aumenta.
Esta es una correlación general entre la conductividad de los metales y los semiconductores y sus
energías de ionización. En general, los metales tienen las energías de ionización más bajas en cualquier
periodo y, por tanto, atraen a sus electrones externos con la menor intensidad. Esto significa que los metales se
ionizan con bastante facilidad para generar electrones libres. Los semiconductores como el silicio tienen
energías de ionización más altas que los metales y por tanto sus electrones externos son atraídos con mayor
intensidad; no se ionizarán fácilmente para formar electrones libres.
Dopaje del silicio
La conductividad eléctrica del silicio se puede aumentar incorporando átomos de elementos del grupo 13
o 15 como impurezas en la red reticular; este proceso se denomina dopaje.
La inclusión de una pequeña proporción de un elemento del grupo
13, como el boro, aluminio o galio, en la estructura del silicio crea un
semiconductor de tipo p (donde “p” significa positivo). Estos átomos del
grupo 13 aportan solo tres electrones a la banda de valencia en lugar de
cuatro (tal como aporta el Si), y, por tanto, hay un agujero en la capa de
valencia. La introducción de brechas extras en la banda de valencia
Figura C.50 Movimiento de agujeros en
aumenta la conductividad eléctrica del silicio. Debido a que los los semiconductores tipo p.
principales portadores de carga son agujeros cargados positivamente, a
éste se le denomina ahora semiconductor tipo p (Figura C.50).
La incorporación de un elemento del grupo 15 (por ejemplo, fósforo, arsénico o antimonio) en la red
reticular del silicio también aumenta la conductividad eléctrica del semiconductor, pero esta vez lo hace
proporcionando electrones extra. Estos átomos tienen cinco electrones de valencia, de los cuales cuatro se
usan para formar enlaces covalentes y se encuentran en la banda de valencia; pero el quinto se promociona
fácilmente a la banda de conducción. Debido a que la corriente fluye por electrones cargados negativamente,
el material se describe como un semiconductor tipo n.
La interacción de la luz solar con el silicio
Hemos visto anteriormente que los electrones pueden promocionarse desde la banda de valencia a la
banda de conducción de un semiconductor mediante energía térmica. Los fotones de luz con longitudes de
onda más cortas de 1100 nm también tienen energía suficiente para ocasionar que los electrones se
promocionen desde la banda de valencia a la de conducción originando un
La luz visible tiene longitudes de
onda entre 400 y 750 nm. aumento de la conductividad eléctrica del silicio. Este efecto se usa en las
células fotovoltaicas (células solares).
En las células fotovoltaicas, tales
como las células solares de las
calculadoras y otros pequeños
dispositivos electrónicos, se unen un
semiconductor tipo p y un
semiconductor tipo n. Cuando se unen
(ambos neutros), los electrones se
mueven desde el semiconductor tipo n
al de tipo p, donde se combinan con
Figura C.51 La acumulación de carga en la unión p-n produce una capa que impide
movimientos ulteriores de carga a través de la unión. algunos agujeros y dejan atrás iones
65
cargados positivamente. Los agujeros se mueven del semiconductor tipo p al de tipo n con electrones
adicionales, dejando atrás carga negativa. Por tanto, hay una acumulación de la carga en la unión p-n que
impide cualquier movimiento adicional de carga a través de la unión (Figura C.51).
Cuando la luz llega al semiconductor tipo n, se promocionan
los electrones a la banda de conducción. Estos electrones no son
capaces de fluir desde el tipo n al tipo p directamente, debido a que
el voltaje de la unión p-n lo impide. Por tanto, deberían viajar
desde el tipo n al tipo p a través del circuito externo, y esto se
puede usar para alimentar el dispositivo eléctrico (Figura C.52).
Ejercicios propuestos
36 Cuando se dopa el silicio con los siguientes átomos, ¿se
produciría un semiconductor tipo n o tipo p?
a Al b In c As d Sb
Células solares sensibilizadas por colorantes Figura C.52 Producción de corriente en una celda
fotovoltaica.
Durante la fotosíntesis, se absorbe la luz en la clorofila para
promocionar electrones a niveles energéticos más altos. Estos electrones se transmiten a través de una cadena
de transporte de electrones (como una serie de reacciones redox) a un aceptor de electrones de baja energía.
En el proceso la energía de los electrones excitados se convierte en energía química.
Una célula solar sensibilizada por colorantes (DSSC o DSC) imita la forma en que las plantas aprovechan
la energía solar. El proceso se describe con más detalle posteriormente pero el principio básico es que un fotón
de luz es absorbido por una molécula de colorante promoviendo un electrón a un nivel energético más alto. El
electrón pasa a (“es inyectado en) la banda de conducción de partículas del semiconductor óxido de titanio y
pueden entonces fluir a través del circuito externo hasta el cátodo. La idea básica es la conversión de energía
luminosa en energía eléctrica a través de un intermediario. Mientras en una célula fotovoltaica, la absorción de
un fotón de luz origina el movimiento de electrones directamente, en una DSSC los procesos de absorción de
fotones y el movimiento de electrones están separados.
La Figura C.53 muestra un diagrama sencillo de una DSSC tal como se desarrolló originariamente por
Michael Grätzel y colaboradores.
La luz pasa a través de una cubierta de cristal con un recubrimiento conductor y determina que se
promocionen electrones en el colorante sensibilizador (D) a un nivel energético más alto.
D + hν → D*
hν representa la energía de la luz.

Figura C.53 Una célula solar sensibilizada por colorante.

Estos electrones se transfieren entonces a la banda de conducción de las nanopartículas del TiO2:
66
 D* → D+ + e- → TiO2
El sensibilizador se ha oxidado y es reducido de nuevo a su estado original por los electrones de los iones
-
I del electrolito:
2D+ + 3I- → 2D + I3-
Los electrones de alta energía de la banda de conducción del TiO2 fluyen a través del circuito externo
hacia el cátodo donde se reducen de nuevo los iones I3-:
I3- + 2e- → 3I-
Para aumentar la cantidad de luz absorbida en la DSSC, se usan I3- está en equilibrio con I2 y I- en la
solución:
nanopartículas de TiO2 porosas recubiertas con el colorante
absorbente de la luz, lo que proporciona una superficie I3- ⇄ I2 + I-

extremadamente grande. Las regiones del espectro electromagnético La reducción del I3- es por tanto
equivalente a la reducción del yodo
que son absorbidas depende del colorante en concreto que se use (por molecular:
ejemplo, un colorante negro proporciona una buena absorción en todo
I2 + 2e- ⇄ 2I-
el espectro visible.
Las DSSC están todavía en fase de desarrollo, pero las células producidas hasta ahora han mostrado
eficiencias similares a las de muchas células fotovoltaicas tradicionales basadas en silicio. Se han sugerido
diversas ventajas sobre las células fotovoltaicas tradicionales de silicio:
- Es probable que las DSSC sean más baratas de fabricar que las células fotovoltaicas de silicio porque la
mayoría de los materiales involucrados son razonablemente abundantes y baratos.
- Las DSSC son menos sensibles a las variaciones de temperatura que las células fotovoltaicas de silicio
(¡las células solares se calientan al sol!). La eficiencia de las células fotovoltaicas de silicio cae al aumentar la
temperatura, mientras que una DSSC prácticamente no se ve afectada por ello.
- Las DSSC pueden funcionar mejor en condiciones de baja luminosidad que las células fotovoltaicas de
silicio (por ejemplo, cuando está nublado). En una célula fotovoltaica de silicio, los electrones promocionados
a la banda de conducción por la absorción de fotones simplemente pueden caer de nuevo y recombinarse con
los agujeros generados al mismo tiempo, lo que determina que no haya corriente. En condiciones de poca luz,
la tasa de recombinación es probable que sea significativa en comparación con la velocidad de expulsión de
electrones. En una DSSC, no se genera ningún agujero, sólo hay un electrón extra en la banda de conducción
del material semiconductor, y por lo tanto esto no puede ocurrir.
Naturaleza de la ciencia
Las células solares en su forma actual se desarrollaron por primera vez en la década de 1950 y su
principal uso en la década de 1960 fue la alimentación de satélites.
En la ciencia, con frecuencia es importante tener un conocimiento y una comprensión más allá de una
ciencia individual así el conocimiento de la fotosíntesis en biología proporcionó la inspiración para que los
científicos desarrollaran las DSSC.
Los científicos continúan consiguiendo avances en el campo de las energías renovables; pero también
debe haber un impulso por parte de los gobiernos y el público en general debe proporcionar financiación y
utilizar la nueva tecnología. La ciencia sólo puede llevarnos hasta aquí, no puede resolver todos los
problemas: los científicos pueden desarrollar nuevas células solares, pero no pueden hacer que las personas las
utilicen. Todo el mundo tiene que ser más consciente de su entorno y de los problemas que vamos a enfrentar
en un futuro muy cercano.
Ejercicios estilo examen
1 Las fuentes de energía renovables y no renovables son esenciales en la sociedad moderna.

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 a Explica la diferencia entre fuentes de energía renovables y no renovables. [2]
b Indica una ventaja y un inconveniente del uso de la energía solar para generar electricidad. [2]
c Las celdas de combustible de hidrógeno-oxígeno se pueden usar para alimentar los vehículos
eléctricos. El hidrógeno se almacena en tanques dentro de los vehículos y se debe suministrar un aporte
continuo de hidrógeno a la celda para producir electricidad.
En una celda de combustible de hidrógeno-oxígeno, la reacción que se produce es equivalente a la
combustión de hidrógeno:
H2(g) + ½O2(g) → H2O(l) ΔH = - 286 kJ mol-1
i Se alimentó una celda de combustible de hidrógeno con 10,0 mol de hidrógeno y se
obtuvieron 1500 kJ de energía eléctrica. Calcula la eficiencia de la celda de combustible [2]
ii La densidad del metanol (CH3OH) a 298 K es 0,79 g cm-3 y la variación de entalpía de
combustión es – 726 kJ mol-1. Calcula la densidad de energía del metanol. [3]
iii La energía específica del hidrógeno es más de seis veces mayor que la energía específica
del metanol, pero algunos científicos creen que el metanol podría ser un combustible más útil para alimentar
vehículos eléctricos que el hidrógeno. Explica por qué podría ser así. [2]
2 Se estima que hay más de mil millones de coches en el mundo y la mayoría usa gasolina como
combustible.
a Explica el proceso por el cual se obtiene gasolina a partir del petróleo. [4]
b El número de octano se indica con frecuencia en los surtidores de las gasolineras.
i Indica qué se entiende por número de octano de un combustible. [1]
ii Explica cómo se puede usar el craqueo para aumentar el número de octano de los
combustibles. [3]
c El transporte contribuye en gran medida a la huella de carbono de un individuo.
i Usa los datos adjuntos para calcular la huella de carbono por persona de un viaje en avión de
Londres a Nueva York. [3]
distancia de Londres a Nueva York 5570 km
consumo de combustible del avión 14,0 dm3 km-1
número de pasajeros + tripulación 500
dióxido de carbono producido por dm3 de combustible consumido 2,00 kg

ii El Ferrari 458 Italia tiene un consumo de combustible de aproximadamente 13,0 dm3 a los
100 km. Calcula la huella de carbono por persona para dos ocupantes que recorren 5570 km en un Ferrari 458.
Supón que el combustible tiene la misma fórmula molecular que el octano (C8H18) y una densidad de 0,700 g
cm-3. [5]
3 El uranio-235 es un importante combustible de los reactores nucleares. En un reactor nuclear el uranio-
235 sufre una fisión nuclear.
a Explica qué se entiende por “fisión nuclear”. [1]
b Explica en término de energía de enlace nuclear por qué el uranio-235 sufre una reacción de fisión
mejor que una reacción de fusión. [2]
c Una reacción posible que puede sufrir el uranio-235 es:

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 235 135
92𝑈 + 10𝑛 → 236
92𝑈 → 51𝑆𝑏 + 99
41𝑁𝑏 + … 10𝑛
Calcula el número de neutrones producido en esta reacción. [1]
d El antimonio-135 es radioactivo con una vida media de 1,7 s.
i Indica qué se entiende por “vida media”. [1]
ii Calcula qué porcentaje de una muestra de este isótopo quedaría después de 6,8 s. [2]
e Indica tres problemas asociados con la generación de electricidad usando energía nuclear. [3]
4 Los biocombustible como el etanol y el biodiesel son cada vez más importantes como combustibles
para vehículos a motor. La energía almacenada en los biocombustibles y combustibles derivados del petróleo
proviene originalmente del Sol.
a La clorofila es un pigmento verde de las plantas. La estructura de la
clorofila se muestra a continuación. Explica qué característica de la molécula de
clorofila permite que se absorba luz visible. [1]
b La energía lumínica del Sol se convierte en energía química en la
fotosíntesis. Escribe una ecuación ajustada para la fotosíntesis. [1]
c La estructura de uno de los triglicéridos del aceite de girasol se muestra a
continuación:
Se puede convertir en biodiesel mediante una reacción de
transesterificación con etanol en presencia de un catalizador
básico.
i Escribe una ecuación para dicha reacción. [2]
ii Explica por qué el biodiesel formado en c es menos viscoso que el aceite
de girasol. [2]
d Explica una ventaja y un inconveniente del uso de biocombustibles líquidos, como el etanol y el
biodiesel, en contraposición a combustibles líquidos derivados del petróleo. [2]
5 a El efecto invernadero es un fenómeno natural. Se produce como resultado de la forma en que la
atmósfera de la Tierra interactúa con la radiación procedente del espacio.
i Explica por qué ciertos gases, como el CO2 y el CH4, son capaces de absorber la radiación infrarroja
pero otros gases, como el N2 y el O2, no. [3]
ii Explica cómo el efecto invernadero calienta la Tierra. [4]
iii Explica por qué la actividad humana puede aumentar el efecto del efecto invernadero natural e
indica una consecuencia de esto. [3]
b Explica cómo pueden ser verdad las dos afirmaciones siguientes. [2]
i El dióxido de carbono es el gas de efecto invernadero más importante.
ii El metano es un gas de efecto invernadero mucho más importante que el dióxido de carbono.
c Explica qué se entiende por “oscurecimiento global”. [2]
6 (HL) Las baterías son fuentes portátiles de electricidad que se han vuelto cada vez más importantes a
medida que confiamos cada vez más en los dispositivos electrónicos portátiles.
a Explica de qué manera una batería mayor puede ser mejor que una más pequeña del mismo tipo. [1]
b Una batería de níquel-cadmio es un tipo de batería recargable que se usa con frecuencia en lugar de
pilas primarias en dispositivos como las radios portátiles.
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 i Explica la diferencia entre una pila primaria y una pila recargable. [2]
ii Escribe ecuaciones para las reacciones que se producen en el ánodo y en el cátodo cuando
una batería de níquel-cadmio se descarga e indica cuál corresponde a una oxidación y cuál a una reducción.
[3]
c Las celdas de combustible y las baterías recargables se han considerado como fuentes de
alimentación de vehículos eléctricos. Explica por qué las baterías de plomo-ácido no son adecuadas como
fuente de alimentación principal de un vehículo eléctrico. [1]
d Un estudiante realiza un experimento para medir los potenciales de electrodo estándar comparando
diversas semi-celdas con un electrodo de referencia. Obtiene el valor de 0,32 V para el potencial de electrodo
de la semi-celda Cu3+(aq)|Cu(s). Buscó algunos valores de la bibliografía y encontró que el valor aceptado
para este potencial de electrodo es de 0,34 V. En la conclusión de su experimento, indicó, “mi valor es
diferente del de la bibliografía debido a que el potencial de electrodo varía con la concentración y la
temperatura, y, por tanto, debido a que la temperatura ambiental donde se desarrolló el experimento era de 19
ºC y la concentración del sulfato de cobre I usado era de 0,800 mol dm-3 esto explica cualquier diferencia entre
mi valor y el de la bibliografía”. Comentar esta declaración y llevar a cabo un cálculo para respaldar su
explicación. [4]
7 (HL) La fusión nuclear tiene el potencial de producir grandes cantidades de energía.
a Indica qué se entiende por los términos “defecto de masa” y “energía de enlace nuclear”. [2]
b Explica por qué el 1H tiene una energía de enlace nuclear de cero. [1]
c El tritio ( 31𝐻) es un isótopo del hidrógeno. Dados los datos de la tabla siguiente, calcula:
i La masa de un núcleo de tritio en unidades de masa atómica unificada. [1]
ii El defecto de masa en kg. [2]
iii La energía de enlace nuclear por nucleón de un núcleo de tritio en J. [2]
d Una posible reacción de fusión es: Partícula Masa / u

3 protón 1,007 276

1𝐻 + 31𝐻 → 42𝐻𝑒 + 2 10𝑛
neutrón 1,008 665
Calcula la energía liberada en esta reacción de fusión en kJ mol-1. [4]
electrón 0,000 548 6
e El tritio es radioactivo con una vida media de 12,26 años. Calcula átomo de tritio 3,016 05
cuánto quedará de una muestra de 100,0 μg de tritio después de 20,00 años. [3]
átomo de helio 4,002 60
f El hidrógeno es una molécula diatómica y hay varias combinaciones
de los tres isótopos del hidrógeno que se pueden dar cuando se unen para formar moléculas diatómicas. Las
masas y nombres de los isótopos se muestras en la siguiente tabla:
i Explica la composición de la molécula que difundirá Isótopo Masa / u
más lentamente a través de un pequeño agujero y cuál difundirá más hidrógeno (protio) 1
H 1,007 825
rápido. [2] deuterio 2
H 2,014 102
3
ii Calcula la relación de las velocidades de efusión de tritio H 3,016 049
estos dos gases en las mismas condiciones. [2]
8 (HL) a Algunas moléculas absorben radiación electromagnética en la región UV-Vis del espectro.
i Dibuja las estructuras del penta-1,3-dieno y del penta-1,4-dieno. [2]
ii Predice y explica cuál presentará una absorción de radiación UV a mayor longitud de onda
el penta-1,3-dieno o el penta-1,4-dieno. [3]

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 iii Una de las moléculas mostradas a continuación es coloreada. Identifica el compuesto
coloreado y explica por qué lo es. [4]

b El silicio se usa en células fotovoltaicas. Explica cómo la luz solar interacciona con el silicio puro
para mejorar su conductividad eléctrica. [2]
c Las DSSC representan un nuevo y excitante desarrollo de la tecnología de las células solares que
podrían reemplazar a las células fotovoltaicas basadas en el silicio en muchas aplicaciones. Explica cómo
funcionan las DSSC, tal como las diseñó originalmente Grätzel. [4]

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