 HISTORIA DE LA AVIACIÓN

La historia moderna de la aviación es compleja. Durante siglos se dieron

tímidos intentos por alzar el vuelo, fracasando la mayor parte de ellos, pero ya
desde el siglo XVIII el ser humano comenzó a experimentar con globos
aerostáticos que lograban elevarse en el aire, pero tenían el inconveniente de
no poder ser controlados. Ese problema se superó ya en el siglo XIX con la
construcción de los primeros dirigibles, que sí permitían su control. A principios
de ese mismo siglo, muchos investigaron el vuelo con planeadores, máquinas
capaces de sustentar el vuelo controlado durante algún tiempo, y también se
comenzaron a construir los primeros aeroplanos equipados con motor, pero
que, incluso siendo impulsados por ayudas externas, apenas lograban
despegar y recorrer unos metros. No fue hasta principios del siglo XX cuando
se produjeron los primeros vuelos con éxito. El 17 de diciembre de 1903 los
hermanos Wright se convirtieron en los primeros en realizar un vuelo en un
avión controlado, no obstante algunos afirman que ese honor le corresponde a
Alberto Santos Dumont, que realizó su vuelo el 13 de septiembre de 1906.
A partir de entonces, las mejoras se fueron sucediendo, y cada vez se lograban
mejoras sustanciales que ayudaron a desarrollar la aviación hasta tal y como la
conocemos en la actualidad. Los diseñadores de aviones se siguen esforzando
en mejorar continuamente las capacidades y características de estos, tales
como su autonomía, velocidad, capacidad de carga, facilidad de maniobra o la
seguridad, entre otros detalles. Las aeronaves han pasado a ser construidas de
materiales cada vez menos densos y más resistentes. Anteriormente se hacían
de madera, en la actualidad la gran mayoría de aeronaves emplea aluminio y
materiales compuestos como principales materias primas en su producción.
Recientemente, los ordenadores han contribuido mucho en el desarrollo de
nuevas aeronaves.
Pero... ¿CÓMO lograron finalmente los inventores construir aparatos voladores
más pesados que el aire? Fijando nuevamente la atención en los verdaderos
maestros del vuelo: los pájaros. En 1889, inspirándose en la técnica de vuelo
de las cigüeñas, el ingeniero alemán Otto Lilienthal publicó el libro Del vuelo de
los pájaros como base de la aviación, y dos años más tarde construyó su
primer planeador sencillo. En 1896, después de haber efectuado unos dos mil
planeos, pereció cuando ensayaba un monoplano. Basándose en las
investigaciones de Lilienthal, Octave Chanute, ingeniero americano de origen
francés, concibió un planeador biplano que constituyó otro adelanto significativo
en el diseño de máquinas voladoras más pesadas que el aire.

Tatiana Vogel.
Aparecen entonces los hermanos Wright. Propietarios de un taller de bicicletas
en Dayton (Ohio, E.U.A.), Orville y Wilbur Wright iniciaron sus experimentos
con planeadores en el año 1900, animados por los descubrimientos de
Lilienthal y Chanute. Trabajaron lenta y metódicamente durante los siguientes
tres años, efectuando varios vuelos experimentales en Kitty Hawk (Carolina del
Norte). Idearon nuevos modelos con el auxilio de túneles de viento, el primero
de los cuales lo hicieron ellos mismos utilizando una caja de almidón para ropa.
En su primer vuelo motorizado, usaron un motor de cuatro cilindros y 12
caballos de fuerza de su propia invención, que instalaron en el ala inferior de un
nuevo aeroplano. El motor accionaba dos hélices de madera, situadas una a
cada lado del timón trasero.

El 14 de diciembre de 1903, el nuevo invento de los Wright despegó por

primera vez desde una pista de madera y permaneció en el aire tres segundos
y medio. Tres días después, los hermanos volvieron a ensayar el aparato. En la
última prueba, este se mantuvo en vuelo casi un minuto y recorrió una distancia
de 260 metros. El avión fue todo un éxito.

Sorprende la poca atención que esta memorable hazaña mereció del resto del
mundo. Cuando The New York Times finalmente publicó una historia sobre los
hermanos Wright, en enero de 1906, dijo que su “máquina voladora” se había
construido en el más absoluto secreto y que los hermanos habían obtenido
“escaso éxito al volar por los aires” en 1903. En realidad, Orville había
telegrafiado a su padre la misma noche del histórico vuelo pidiéndole que
informara a la prensa; sin embargo, solo tres periódicos de Estados Unidos se
tomaron la molestia de reseñar la historia en aquel tiempo.

Tatiana Vogel.