Historia de la aviación

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Ícaro y Dédalo

Fotografía de dos modernos aviones de uso militar. Arriba, un McDonnell Douglas KC-10 Extender y
abajo un Northrop Grumman B-2 Spirit.

La historia de la aviación se remonta al día en el que el hombre prehistórico se

paró a observar el vuelo de las aves y de otros animales voladores. El deseo de
volar está presente en la humanidad desde hace siglos, y a lo largo de la historia
del ser humano hay constancia de intentos de volar que han acabado mal.
Algunos intentaron volar imitando a los pájaros, usando un par de alas elaboradas
con un esqueleto de madera y plumas, que colocaban en los brazos y las
balanceaban sin llegar a lograr el resultado esperado. 1
Muchas personas decían que volar era algo imposible para las capacidades de
un ser humano. Pero aun así, el deseo existía y varias civilizaciones contaban
historias de personas dotadas de poderes divinos que podían volar. El ejemplo
más conocido es la leyenda de Ícaro y Dédalo, que encontrándose prisioneros en
la isla de Minos se construyeron unas alas con plumas y cera para poder escapar.
Ícaro se aproximó demasiado al Sol y la cera de las alas comenzó a derretirse,
haciendo que se precipitara en el mar y muriera. 2 Esta leyenda era un aviso sobre
 los intentos de alcanzar el cielo, semejante a la historia de la Torre de Babel en la
Biblia, y ejemplifica el deseo milenario del hombre de volar.
La historia moderna de la aviación es compleja. Durante siglos se dieron tímidos
intentos por alzar el vuelo, fracasando la mayor parte de ellos, pero ya desde
el siglo XVIII el ser humano comenzó a experimentar con globos aerostáticos que
lograban elevarse en el aire, pero tenían el inconveniente de no poder ser
controlados. Ese problema se superó ya en el siglo XIX con la construcción de los
primeros dirigibles, que sí permitían su control. A principios de ese mismo siglo,
muchos investigaron el vuelo con planeadores, máquinas capaces de sustentar el
vuelo controlado durante algún tiempo, y también se comenzaron a construir los
primeros aeroplanos equipados con motor, pero que, incluso siendo impulsados
por ayudas externas, apenas lograban despegar y recorrer unos metros. No fue
hasta principios del siglo XX cuando se produjeron los primeros vuelos con éxito.
El 17 de diciembre de 1903 los hermanos Wright se convirtieron en los primeros
en realizar un vuelo en un avión controlado,3 no obstante algunos afirman que ese
honor le corresponde a Alberto Santos Dumont, que realizó su vuelo el 13 de
septiembre de 1906.4
A partir de entonces, las mejoras se fueron sucediendo, y cada vez se lograban
mejoras sustanciales que ayudaron a desarrollar la aviación hasta tal y como la
conocemos en la actualidad. Los diseñadores de aviones se siguen esforzando en
mejorar continuamente las capacidades y características de estos, tales como
su autonomía, velocidad, capacidad de carga, facilidad de maniobra o la
seguridad, entre otros detalles. Las aeronaves han pasado a ser construidas de
materiales cada vez menos densos y más resistentes. Anteriormente se hacían
de madera, en la actualidad la gran mayoría de aeronaves
emplea aluminio y materiales compuestos como principales materias primas en su
producción.5 Recientemente, los ordenadores han contribuido mucho en el
desarrollo de nuevas aeronaves .

Índice

 1Antigüedad-siglo XVIII: Primeros diseños y teorías

 2Siglo XVIII-siglo XIX: Aeronaves más ligeras que el aire
 3Siglo XIX: Planeadores
 4Siglo XIX: Aviones
 51900-1914: Los primeros vuelos en una aeronave más pesada que el aire
o 5.1Los hermanos Wright
o 5.2Alberto Santos Dumont
o 5.3Controversia hermanos Wright y Alberto Santos Dumont
o 5.4Otras controversias sobre el primer vuelo
o 5.51906-1914
o 5.6Avances en otros tipos de aeronaves
 61914-1918: Primera Guerra Mundial
 71918-1939: La era de oro de la aviación
o 7.1Desarrollos en la tecnología de la aviación
 o 7.2Vuelos destacables en este periodo
 81939-1945: Segunda Guerra Mundial
 91945-1980
o 9.1Turbohélices
o 9.2La era de los reactores
o 9.3Aviones de fuselaje ancho
o 9.4Vuelos supersónicos
o 9.5De la Tierra al espacio
 101990-actualidad
 11El futuro
 12Véase también
 13Referencias
 14Bibliografía
 15Enlaces externos

Antigüedad-siglo XVIII: Primeros diseños y

teorías[editar]

Torre de la mezquita-catedral de Córdoba, desde donde Abbás Ibn Firnás realizó su primer salto

Se sabe que alrededor del año 400 a. C., Arquitas de Tarento, un estudioso de

la Antigua Grecia, construyó un artefacto de madera que él mismo bautizó con el
nombre de "Peristera" (en griego: Περιστέρα, "Paloma"), que tenía forma de ave y
era capaz de volar a unos 180 metros de altura. Utilizaba un chorro de aire para
alzar el vuelo, pero no se tiene constancia de qué era lo que producía ese chorro.
El objeto volador se amarraba mediante unas cuerdas que permitían realizar un
vuelo controlado hasta que el chorro de aire terminaba. Este artefacto de madera
probablemente fue la primera máquina voladora capaz de moverse por medios
propios.6
La linterna de Kong Ming, precursora del globo aerostático, era conocida
en China desde la antigüedad. Su invención se atribuye al general Zhuge Liang, y
fueron usadas para asustar a las tropas enemigas. Sobre el año 300 a. C. los
chinos inventaron la cometa, que se considera un tipo de planeador, y
desarrollaron técnicas para hacerla volar en el aire. Siglos después, en el
año 559 hay documentados vuelos de seres humanos usando cometas. El
emperador Gao Yang experimentó con prisioneros, entre los que se
encontraba Yuan Huangtou, hijo del anterior emperador, Yuan Lang. Les ordenó
lanzarse desde lo alto de una torre, y Yuan Huangtou planeó hasta sobrepasar las
barreras de la ciudad, aunque poco después moriría ejecutado. 7
En el año 852, el andalusí Abbás Ibn Firnás, se lanzó desde el minarete de
la mezquita de Córdoba con una enorme lona para amortiguar la caída, sufriendo
heridas leves, pero pasando a la historia como el precursor de los
modernos paracaídas.8 En el 875, contando con 65 años de edad, Ibn Firnás se
hizo confeccionar unas alas de madera recubiertas de tela de seda que había
adornado con plumas de rapaces. Con ellas se lanzó desde lo alto de una colina, y
logró permanecer en el aire durante un breve espacio de tiempo, aunque hay
relatos que afirman que voló durante más de diez minutos. El aterrizaje resultó
muy violento y Abbás Ibn Firnás se fracturó las dos piernas, pero consideró que la
experiencia había sido un éxito, al igual que la gran multitud de personas que lo
observaron.8

Diseños de máquinas voladoras realizados por Leonardo da Vinci.

Este vuelo sirvió de inspiración para Eilmer de Malmesbury, un monje benedictino,

que más de un siglo después, hacia el año 1010, recorrió más de 200 metros en el
aire, sobre un aparato similar al de Abbás Ibn Firnás. 9
En el 1290, Roger Bacon, un monje inglés, escribió que el aire, al igual que el
agua, tenía algunas características propias de los sólidos. Bacon estudió las ideas
de Arquímedes relacionadas con la densidad de los elementos, y llegó a la
conclusión de que si las personas pudieran construir una máquina que tuviese las
características adecuadas, el aire podría soportar esa máquina, al igual que el mar
soporta un navío.10
Muy probablemente fue el artista e inventor italiano Leonardo da Vinci la primera
persona que se dedicó seriamente a proyectar una máquina capaz de volar.
Leonardo diseñó planeadores y ornitópteros, que usaban los mismos mecanismos
usados por los pájaros para volar, a través de un movimiento constante de las alas
para arriba y para abajo. Sin embargo, nunca llegó a construir tales máquinas,
pero sus diseños se conservaron, y posteriormente, ya en el siglo XIX y siglo XX,
uno de los planeadores diseñados por Leonardo da Vinci fue considerado digno de
atención. En un estudio reciente, se creó un prototipo basado en el diseño de ese
mismo planeador, y de hecho, el aparato era capaz de volar. No obstante, al
interpretar el diseño del planeador, se aplicaron algunas ideas modernas
relacionadas con la aerodinámica. Aun así, este diseño es considerado como el
primer esbozo serio de una aeronave.11

Siglo XVIII-siglo XIX: Aeronaves más ligeras que el

aire[editar]

Dibujo de la Passarola del padre Bartolomeu de Gusmão

Artículo principal: Globo aerostático

Artículo principal: Dirigible

Según crónicas de la época, el primer vuelo realizado con éxito de un globo de

aire caliente, fue gracias al padre Bartolomeu Lourenço de Gusmão, un portugués
nacido en Brasil en la época colonial, que logró alzar el vuelo de un aerostato, al
que denominaría passarola, el 8 de agosto de 1709 en la corte de Juan V de
Portugal, en Lisboa. En la demostración, la passarola se elevó unos tres metros
por encima del suelo, dejando impresionados a los observadores, y ganándose el
apodo de Padre Volador.12 No se conservaron descripciones detalladas del
acontecimiento, probablemente debido a que fueron destruidas por la inquisición,
pero algunos diseños fantasiosos de la excéntrica aeronave salieron en el
periódico vienés Wienerische Diarium de 1709. Según una crónica de ese
periódico, el aparato consistía en un globo de papel grueso, que dentro contenía
un cuenco con fuego, y que consiguió elevarse más de veinte palmos. No
obstante, la passarola no influyó en los desarrollos de la aviación que ocurrirían
posteriormente.12
El primer estudio de aviación publicado fue Sketch of a Machine for Flying in the
Air (Esbozo de una máquina para volar por el aire), de Emanuel Swedenborg,
publicado en 1716.13 Este esbozo de máquina voladora consistía en un fuselaje y
dos grandes alas que se moverían a lo largo del eje horizontal de la aeronave,
generando el empuje necesario para su sustentación en el aire. Swedenborg sabía
que su máquina jamás volaría, pero decía que los problemas que existían en su
diseño serían resueltos en el futuro. Sus palabras fueron:
Parece más fácil hablar de una máquina capaz de volar, que de construir una capaz de alzar el vuelo,
debido a que esto requiere una mayor cantidad de fuerza de la que el hombre es capaz de generar, y
menos peso que el de un cuerpo humano. La ciencia mecánica tal vez podrá ayudar, como una fuerte
barra en espiral. Si estos requisitos se cumplen, tal vez un día sabremos mejor como usar este diseño y
así realizar las mejoras necesarias para intentar cumplir lo que nosotros actualmente, apenas
conseguimos describir. Tenemos pruebas suficientes y ejemplos en la naturaleza que nos dicen que
volar sin peligro es posible, aunque cuando se realicen los primeros intentos, posiblemente tendremos
que pagar por la falta de experiencia, con un brazo o una pierna (quebrada).

Primer ascenso de un globo tripulado, el 15 de octubre de 1783. El marqués d'Arlandes y Pilâtre de

Rozier lograron recorrer ocho kilómetros en él.

Monumento conmemorativo del vuelo de Diego Marín Aguilera en 1793

Dirigible creado por Henri Giffard en 1852

La fuerte barra en espiral descrita por Swedenborg es lo que actualmente se

conoce como hélice. Él sabía que la sustentación y la manera de generar esa
sustentación serían indispensables para la creación de un aparato capaz de volar
por medios propios.13
El primer vuelo humano del que se tiene noticia fue realizado en París el 15 de
octubre de 1783, en un globo cautivo. Dos meses más tarde, el doctor Jean-
François Pilâtre de Rozier y el noble François Laurent d'Arlandes, realizaron el
primer vuelo libre en una máquina creada por el hombre. 14 Consiguieron volar
durante 25 minutos, recorriendo ocho kilómetros en un globo de aire caliente,
inventado por los hermanos Montgolfier, dos fabricantes de papel.15 El aire dentro
de la cámara de aire del globo se calentaba por una hoguera de madera. El globo
tenía el inconveniente de que era incontrolable, volaba donde el viento le llevase.
Este globo, por ser bastante pesado, alcanzó una altura máxima de apenas 26
metros. Los hermanos Montgolfier continuaron fabricando otros globos, logrando
varios vuelos con éxito, lo que hizo que la experimentación de vuelos con globos
se extendiera por Europa a lo largo del siglo XVIII. Los globos permitían la
profundización en los conocimientos acerca de la relación
entre altitud y atmósfera. Incluso Napoleón Bonaparte planeó usar globos en una
posible invasión francesa a Inglaterra.16
En noviembre de 1792, los ensayos realizados por un grupo de artilleros en
el Real Colegio de Artillería de Segovia y después ante el rey Carlos IV de
España del vuelo de un globo aerostático, todos ellos dirigidos por Louis Proust;17
fueron los primeros realizados en el mundo en el aspecto militar.
También en España, Diego Marín Aguilera fue el primer hombre, que se tiene
noticia que voló con un aparato que pesaba más que el aire. En la noche de 15 de
mayo de 1793, Diego Marín Aguilera realizó en Coruña del Conde, provincia de
Burgos, un vuelo de 360 metros con un artefacto de hierro y plumas de ave,
controlado por el propio piloto que logró alcanzar «cinco a seis varas» de altura
sobre el punto de partida hasta tomar tierra al otro lado del río después de haber
hecho un recorrido de «431 varas castellanas» (unos 360 metros). El motivo del
rápido aterrizaje fue la rotura de uno de los pernos que movían las alas. A la
mañana, al enterarse los vecinos de lo acontecido en aquella noche emotiva de
mayo, se mofaron de su convecino Marín, creyéndole loco, e incendiaron el
plumífero aparato como cosa diabólica. 18
Otros inventores, como el francés Jacques Charles, sustituyeron el aire caliente
por hidrógeno, que es un gas más ligero que el aire. Pero de igual forma, los
globos seguían sin poder ser dirigidos, y solamente la altitud era controlable por
los aviadores.19
En el siglo XIX, en 1852, el ingeniero francés Henri Giffard inventó el dirigible, que
es una máquina más ligera que el aire, y se diferencia del globo en que su
dirección sí podía ser controlada a través del uso de timones y motores.20 El
primer vuelo controlado de un dirigible se realizó el 24 de septiembre de ese
mismo año en Francia, controlado por el propio Giffard, logrando recorrer 24
kilómetros, a una velocidad de 8 km/h usando un pequeño motor a vapor. A lo
largo de finales del siglo XIX y en las primeras décadas del siglo XX, el dirigible
fue un método de transporte de confianza.21