Velocidad de la luz

La velocidad de la luz en el vacío es una constante

universal con el valor de 299 792 458 m/s,2 3​ ​ Velocidad de la luz
aunque suele aproximarse a 3·108 m/s. Se simboliza
con la letra c, proveniente del latín celéritās (en
español, celeridad o rapidez).

El valor de la velocidad de la luz en el vacío fue

incluido oficialmente en el Sistema Internacional de
Unidades como constante el 21 de octubre de
1983,4 ​ pasando así el metro a ser una unidad
derivada de esta constante. También se emplea en la
definición del año luz, unidad de longitud
equivalente a 9,46·1015 m, ya que la velocidad de la Tiempo aproximado del recorrido de la luz entre
luz también se puede expresar como 9,46·1015 el Sol y la Tierra: 8 min 20 s
m/año. Valores exactos
metros por segundo 299 792 458
La rapidez a través de un medio que no sea el
"vacío" depende de su permitividad eléctrica, de su Unidades de Planck 1
permeabilidad magnética, y otras características Valores aproximados
electromagnéticas. En medios materiales, esta kilómetros por segundo 300 000
velocidad es inferior a c y queda codificada en el
millas por segundo 186 000
índice de refracción. En modificaciones del vacío
más sutiles, como espacios curvos, efecto Casimir, kilómetros por hora 1 080 000 000
poblaciones térmicas o presencia de campos Unidad astronómica por día 173
externos, la velocidad de la luz depende de la Duración aproximada del tiempo que tarda la
densidad de energía de ese vacío.5 ​ luz en recorrer
Distancia: Tiempo:
un metro 3,34 ns
Índice un kilómetro 3,34 μs
Descripción desde la órbita 119 ms
geoestacionaria a la Tierra
Definición del metro
la longitud del Ecuador 134 ms
Comunicaciones
terrestre
Física
desde la Luna a la Tierra 1,28 segundos
Velocidad constante para todos los
marcos de referencia desde el Sol a la Tierra (1 8,32 min
Velocidad física y velocidad coordenada ua)
de la luz un parsec 3,26 años
Interacción con materiales transparentes desde Alfa Centauri a la 4,37 años
Más rápida que la luz Tierra
Experimentos para retardar la luz desde la galaxia más 25 000 años
Historia cercana a la Tierra
Islam a través de la Vía Láctea 100 000 años
 Hinduismo desde la galaxia de 2 600 000 años
Europa Andrómeda a la Tierra
Medición de la velocidad de la luz desde la Tierra hasta el 46 500 000 000
Primeros intentos borde del universo años
Primeras mediciones observable
Medidas directas
Relatividad
Véase también
Referencias
Referencias históricas
Referencias modernas
Enlaces externos

Descripción
De acuerdo con la física moderna toda radiación electromagnética
(incluida la luz visible) se propaga o mueve con una rapidez
constante en el vacío, conocida —aunque
impropiamente [cita  requerida]— como "velocidad de la luz" Un haz de láser en el aire viajando a
(magnitud vectorial), en vez de "rapidez de la luz" (magnitud cerca del 99,97% de la rapidez de la
luz en el vacío (el índice de
escalar). Esta es una constante física denotada como c. La rapidez c
refracción del aire es alrededor de
es también la rapidez de la propagación de la gravedad en la teoría
general de la relatividad. 1,0003)1 ​

Una consecuencia que se obtiene a partir de las leyes del

electromagnetismo (tales como las ecuaciones de Maxwell) es que la rapidez c de la radiación
electromagnética no depende de la rapidez del objeto que emite tal radiación. Así, por ejemplo, la luz
emitida por una fuente de luz que se mueve muy rápidamente, viajaría con la misma rapidez que la luz
proveniente de una fuente estacionaria (aunque el color, la frecuencia, la energía y el momentum de la luz
cambiarán; fenómeno que se conoce como efecto Doppler).

Si se combina esta observación con el principio de relatividad, se concluye que todos los observadores
medirán la rapidez de la luz en el vacío como una misma cantidad, sin importar el marco de referencia del
observador o la rapidez del objeto que emite la luz. Debido a esto, se puede ver a c como una constante
física fundamental. Este hecho, entonces, puede ser usado como base en la teoría de la relatividad especial.
La constante es la rapidez c, en vez de la luz en sí misma, lo cual es fundamental para la relatividad
especial. De este modo, si la luz es de alguna manera retardada para viajar a una rapidez menor de c, esto
no afectará directamente a la teoría de la relatividad especial.

Observadores que viajan con gran rapidez encontrarán que las distancias y los tiempos se distorsionan de
acuerdo con la transformación de Lorentz. Sin embargo, las transformaciones distorsionan tiempos y
distancias de manera que la rapidez de la luz permanece constante. Una persona viajando con una rapidez
cercana a c también encontrará que los colores de la luz al frente se tornan azules y atrás se tornan rojos.

Si la información pudiese viajar más rápido que c en un marco de referencia, la causalidad sería violada: en
otros marcos de referencia, la información sería recibida antes de ser mandada; así, la causa podría ser
observada después del efecto. Debido a la dilatación del tiempo de la relatividad especial, el cociente del
tiempo percibido entre un observador externo y el tiempo percibido por un observador que se mueve cada
vez más cerca de la rapidez de la luz se aproxima a cero. Si algo pudiera moverse más rápidamente que la
luz, este cociente no sería un número real. Tal violación de la causalidad nunca se ha observado.

Un cono de luz define la ubicación que está en contacto causal y

aquellas que no lo están. Para exponerlo de otro modo, la
información se propaga de y hacia un punto de regiones definidas
por un cono de luz. El intervalo AB en el diagrama a la derecha es
de "tipo tiempo" (es decir, hay un marco de referencia en el que los
acontecimientos A y B ocurren en la misma ubicación en el
espacio, separados solamente por su ocurrencia en tiempos
diferentes, y si A precede a B en ese marco entonces A precede a B
en todos los marcos: no hay marco de referencia en el cual el
evento A y el evento B ocurren simultáneamente). De este modo, es
hipotéticamente posible para la materia (o la información) viajar de
A hacia B, así que puede haber una relación causal (con A la causa
y B el efecto).

Por otra parte, el intervalo AC es de "tipo espacio"[cita requerida] (es

decir, existe un marco de referencia donde el evento A y el evento Cono de luz. Diagrama espacio-
C ocurren simultáneamente). Sin embargo, también existen marcos tiempo, que permite dilucidar la
en los que A precede a C, o en los que C precede a A. Confinando posible causalidad entre el suceso A
una manera de viajar más rápido que la luz, no será posible para y el suceso B (posible causalidad) y
ninguna materia (o información) viajar de A hacia C o de C hacia entre el suceso A y el suceso C
A. De este modo no hay conexión causal entre A y C. (causalidad imposible)

En acuerdo con la definición actual, adoptada en 1983, la rapidez

de la luz es exactamente 299 792 458 m/s (aproximadamente 3 × 108 metros por segundo, 300 000 km/s o
300 m por millonésima de s).

El valor de c define la permitividad eléctrica del vacío ( ) en unidades del SIU como:

La permeabilidad magnética del vacío ( ) no es dependiente de c y es definida en unidades del SIU

como:

Estas constantes aparecen en las ecuaciones de Maxwell, que describen el electromagnetismo y están
relacionadas por:

Las distancias astronómicas son normalmente medidas en años luz (que es la distancia que recorre la luz en
un año, aproximadamente 9,46×1012 km (9,46 billones de km).

Definición del metro

Históricamente, el metro había sido definido como la diezmillonésima parte de la longitud del arco de
meridiano terrestre comprendido entre el polo norte y el ecuador a través de París, con referencia a la barra
estándar, y con referencia a una longitud de onda de una frecuencia particular de la luz.

En 1967 la XIII Conferencia General de Pesos y Medidas definió el segundo del tiempo atómico como la
duración de 9 192 631  770  períodos de radiación correspondiente a la transición entre dos niveles
hiperfinos del estado fundamental del átomo cesio-133, que en la actualidad sigue siendo la definición del
segundo.

En 1983 la Conferencia General de Pesos y Medidas resolvió modificar la definición del metro como
unidad de longitud del Sistema Internacional, estableciendo su definición a partir de la velocidad de la
luz:6 ​

"The metre is the length of the path travelled by light in vacuum during a time interval of
1/299 792 458 of a second."
(El metro es la longitud del trayecto recorrido por la luz en el vacío durante un intervalo de
tiempo de 1/299 792 458 de un segundo)

En consecuencia, este reajuste efectuado en la definición del metro permite que la velocidad de la luz tenga
un valor exacto de 299 792 458 m/s cuando se expresa en metros/segundo. Esta modificación aprovecha de
forma práctica una de las bases de la teoría de la relatividad de Einstein, que establece que la magnitud de la
velocidad de la luz en el vacío es independiente del sistema de referencia utilizado para medirla.

La motivación en el cambio de la definición del metro, así como todos los cambios en la definición de
unidades, fue proveer una definición precisa de la unidad que pudiese ser fácilmente usada para calibrar
homogéneamente dispositivos en todo el mundo. La barra estándar no era práctica en este sentido, ya que
no podía ser sacada de su cámara o utilizada por dos científicos al mismo tiempo. También era propensa a
cambios significativos en su longitud debido a variaciones de temperatura, desgaste de los extremos,
oxidación, etc., incompatible con la exactitud necesaria para establecer una de las unidades básicas del
Sistema Internacional de unidades.

Comunicaciones
La rapidez de la luz es de gran importancia para las
telecomunicaciones. Por ejemplo, dado que el perímetro de la
Tierra es de 40  075 km (en la línea ecuatorial) y c es
teóricamente la velocidad más rápida en la que un fragmento
de información puede viajar, el período más corto de tiempo
para llegar al otro extremo del globo terráqueo sería 0.067 s.

En realidad, el tiempo de viaje es un poco más largo, en parte

debido a que la velocidad de la luz es cerca de un 30% menor Tiempos de retardo de la señal GPS en
en una fibra óptica, y raramente existen trayectorias rectas en función de la distancia de los satélites al
las comunicaciones globales; además se producen retrasos observador, lo que permite calcular su
posición
cuando la señal pasa a través de interruptores eléctricos o
generadores de señales. En 2004, el retardo típico de recepción
de señales desde Australia o Japón hacia los Estados Unidos
era de 0.18 s. Adicionalmente, la velocidad de la luz afecta al diseño de las comunicaciones inalámbricas.

La velocidad finita de la luz se hizo aparente a todo el mundo en el control de comunicaciones entre el
Control Terrestre de Houston y Neil Armstrong, cuando este se convirtió en el primer hombre que puso un
pie sobre la Luna: después de cada pregunta, Houston tenía que esperar cerca de 3 s para el regreso de una
respuesta aun cuando los astronautas respondían inmediatamente.

De manera similar, el control remoto instantáneo de una nave interplanetaria es imposible debido a que una
nave suficientemente alejada de nuestro planeta podría tardar algunas horas desde que envía información al
centro de control terrestre y recibe las instrucciones.

La velocidad de la luz también puede tener influencia en distancias cortas. En los superordenadores la
velocidad de la luz impone un límite de rapidez a la que pueden ser enviados los datos entre procesadores.
Si un procesador opera a 1 GHz, la señal solo puede viajar a un máximo de 300 mm en un ciclo único. Por
lo tanto, los procesadores deben ser colocados cerca uno de otro para minimizar los retrasos de
comunicación. Si las frecuencias de un reloj continúan incrementándose, la rapidez de la luz finalmente se
convertirá en un factor límite para el diseño interno de chips individuales.

Física

Velocidad constante para todos los marcos de referencia

Es importante observar que la velocidad de la luz no es un límite de velocidad en el sentido convencional.

Un observador que persigue un rayo de luz lo mediría al moverse paralelamente él mismo viajando a la
misma velocidad como si fuese un observador estacionario. Esto se debe a que la velocidad medida por este
observador depende no solo de la diferencia de distancias recorridas por él y por el rayo, sino también de su
tiempo propio que se ralentiza con la velocidad del observador. La ralentización del tiempo o dilatación
temporal para el observador es tal que siempre percibirá a un rayo de luz moviéndose a la misma velocidad.

La mayoría de los individuos están acostumbrados a la regla de la adición de velocidades: si dos coches se
acercan desde direcciones opuestas, cada uno viajando a una velocidad de 50 km/h, se esperaría (con un
alto grado de precisión) que cada coche percibiría al otro en una velocidad combinada de 50 +
50=100 km/h. Esto sería correcto en todos los casos si pudiéramos ignorar que la medida física del tiempo
transcurrido es relativa según el estado de movimiento del observador.

Sin embargo, a velocidades cercanas a la de la luz, en resultados experimentales se hace claro que esta regla
no se puede aplicar por la dilatación temporal. Dos naves que se aproximen una a otra, cada una viajando al
90% de la velocidad de la luz relativas a un tercer observador entre ellas, no se percibirán mutuamente a un
90% + 90%=180% de la velocidad de la luz. En su lugar, cada una percibirá a la otra aproximándose a
menos de un 99.5% de la velocidad de la luz. Este resultado se da por la fórmula de adición de la velocidad
de Einstein:

donde v y w son las velocidades de las naves observadas por un tercer observador, y u es la velocidad de
cualquiera de las dos naves observada por la otra.

Contrariamente a la intuición natural, sin importar la velocidad a la que un observador se mueva

relativamente hacia otro observador, ambos medirán la velocidad de un rayo de luz que se avecina con el
mismo valor constante, la velocidad de la luz.
La ecuación anterior fue derivada por Einstein de su teoría de relatividad especial, la cual toma el principio
de relatividad como premisa principal. Este principio (originalmente propuesto por Galileo Galilei) requiere
que actúen leyes físicas de la misma manera en todos los marcos de referencia.

Ya que las ecuaciones de Maxwell otorgan directamente una velocidad de la luz, debería ser lo mismo para
cada observador; una consecuencia que sonaba obviamente equivocada para los físicos del siglo  xix,
quienes asumían que la velocidad de la luz dada por la teoría de Maxwell es válida en relación con el "éter
lumínico".

Pero el experimento de Michelson y Morley, puede que el más famoso y útil experimento en la historia de
la física, no pudo encontrar este éter, sugiriendo en su lugar que la velocidad de la luz es una constante en
todos los marcos de referencia.

Aunque no se sabe si Einstein conocía los resultados de los experimentos de Michelson y Morley, él dio
por hecho que la velocidad de la luz era constante, lo entendió como una reafirmación del principio de
relatividad de Galileo, y dedujo las consecuencias, ahora conocidas como la teoría de la relatividad
especial, que incluyen la anterior fórmula auto-intuitiva.

Velocidad física y velocidad coordenada de la luz

Debe tenerse presente, especialmente si se consideran sistemas de referencia no inerciales, que la

observación experimental de constancia de la luz se refiere a la velocidad física de la luz. La diferencia
entre ambas magnitudes ocasionó ciertos malentendidos a los teóricos de principios de siglo  xx. Así Pauli
llegó a escribir:

No se puede hablar ya del carácter universal de la constancia de la velocidad de la luz en el

vacío puesto que la velocidad de la luz es constante solo en los sistemas de referencia de
Galileo7 ​

Sin embargo, ese comentario es cierto predicado de la velocidad coordenada de la luz (cuya definición no
involucra los coeficientes métricos del tensor métrico), sin embargo, una definición adecuada de velocidad
física de la luz involucrando las componentes del tensor métrico de sistemas de referencia no inerciales
lleva a que la velocidad física sí sea constante.

Interacción con materiales transparentes

El índice de refracción de un material indica cuán lenta es la

velocidad de la luz en ese medio comparada con el vacío. La
disminución de la velocidad de la luz en los materiales puede
causar el fenómeno denominado refracción, como se puede
observar en un prisma atravesado por un rayo de luz blanca
formando un espectro de colores y produciendo su dispersión.

Al pasar a través de los materiales, la luz se propaga a una

velocidad menor que c, expresada por el cociente denominado
«índice de refracción» del material.

La rapidez de la luz en el aire es solo levemente menor que c.

Medios más densos, como el agua y el vidrio, pueden disminuir Refracción de la luz
más la rapidez de la luz, a fracciones como 3/4 y 2/3 de c. Esta
disminución de velocidad también es responsable de doblar la luz
(modificando su trayectoria según un quiebro con un ángulo dado) en una interfase entre dos materiales con
índices diferentes, un fenómeno conocido como refracción. Esto se debe a que dentro de los medios
transparentes, la luz en tanto que onda electromagnética interacciona con la materia, que a su vez produce
campos de respuesta, y la luz a través del medio es el resultado de la onda inicial y la respuesta de la
materia. Esta onda electromagnética que se propaga en el material tiene una velocidad de propagación
menor que la luz en el vacío. El índice de refracción "n" de un medio viene dado por la siguiente expresión,
donde "v" es la velocidad de la luz en ese medio (debido a que, como ya se ha señalado, la velocidad de la
luz en un medio es menor que la velocidad de la luz en el vacío):

Ya que la velocidad de la luz en los materiales depende del índice de refracción, y el índice de refracción
depende de la frecuencia de la luz, la luz a diferentes frecuencias viaja a diferentes velocidades a través del
mismo material. Esto puede causar distorsión en ondas electromagnéticas compuestas por múltiples
frecuencias; un fenómeno llamado dispersión.

Los ángulos de incidencia (i) y de refracción (r) entre dos medios, y los índices de refracción, están
relacionados por la Ley de Snell. Los ángulos se miden con respecto al vector normal a la superficie entre
los medios:

A escala microscópica, considerando la radiación electromagnética como una partícula, la refracción es

causada por una absorción continua y re-emisión de los fotones que componen la luz a través de los átomos
o moléculas por los que está atravesando. En cierto sentido, la luz por sí misma viaja solo a través del vacío
existente entre estos átomos, y es obstaculizada por los átomos. Alternativamente, considerando la radiación
electromagnética como una onda, las cargas de cada átomo (primariamente electrones) interfieren con los
campos eléctricos y electromagnéticos de la radiación, retardando su progreso.

Más rápida que la luz

Véase también: Superlumínico

Una evidencia experimental reciente demuestra que es posible para la velocidad de grupo de la luz exceder
c. Un experimento hizo que la velocidad de grupo de rayos láser viajara distancias extremadamente cortas a
través de átomos de cesio a 300  veces c. Sin embargo, no es posible usar esta técnica para transferir
información más rápido que c: la rapidez de la transferencia de información depende de la velocidad frontal
(la rapidez en la cual el primer incremento de un pulso sobre cero la mueve adelante) y el producto de la
velocidad agrupada y la velocidad frontal es igual al cuadrado de la velocidad normal de la luz en el
material.

El exceder la velocidad de grupo de la luz de esta manera, es comparable a exceder la velocidad del sonido
emplazando personas en una línea espaciada equidistantemente, y pidiéndoles a todos que griten una
palabra uno tras otro con intervalos cortos, cada uno midiendo el tiempo al mirar su propio reloj para que
no tengan que esperar a escuchar el grito de la persona previa.

La rapidez de la luz también puede parecer superada en cierto fenómeno que incluye ondas evanescentes,
tales como túneles cuánticos. Los experimentos indican que la velocidad de fase de ondas evanescentes
pueden exceder a c; sin embargo, parecería que ni la velocidad agrupada ni la velocidad frontal exceden c,
así, de nuevo, no es posible que la información sea transmitida más rápido que c.
En algunas interpretaciones de la mecánica cuántica, los efectos cuánticos pueden ser retransmitidos a
velocidades mayores que c (de hecho, la acción a distancia se ha percibido largamente como un problema
con la mecánica cuántica: ver paradoja EPR). Por ejemplo, los estados cuánticos de dos partículas pueden
estar enlazados, de manera que el estado de una partícula condicione el estado de otra partícula
(expresándolo de otra manera, uno debe tener un espín de +½ y el otro de -½). Hasta que las partículas son
observadas, estas existen en una superposición de dos estados cuánticos (+½, –½) y (–½, +½). Si las
partículas son separadas y una de ellas es observada para determinar su estado cuántico, entonces el estado
cuántico de la segunda partícula se determina automáticamente. Si, en algunas interpretaciones de mecánica
cuántica, se presume que la información acerca del estado cuántico es local para una partícula, entonces se
debe concluir que la segunda partícula toma su estado cuántico instantáneamente, tan pronto como la
primera observación se lleva a cabo. Sin embargo, es imposible controlar qué estado cuántico tomará la
primera partícula cuando sea observada, así que ninguna información puede ser transmitida de esta manera.
Las leyes de la Física también parecen prevenir que la información sea transmitida a través de maneras más
astutas, y esto ha llevado a la formulación de reglas tales como el teorema de no clonación.

El llamado movimiento superluminar también es visto en ciertos objetos astronómicos, tales como los jet de
Galaxia activa, galaxias activas y cuásares. Sin embargo, estos jets no se mueven realmente a velocidades
excedentes a la de la luz: el movimiento aparente superluminar es una proyección del efecto causado por
objetos moviéndose cerca de la velocidad de la luz en un ángulo pequeño del horizonte de visión.

Aunque puede sonar paradójico, es posible que las ondas expansivas se hayan formado con la radiación
electromagnética, ya que una partícula cargada que viaja a través de un medio insolado, interrumpe el
campo electromagnético local en el medio. Los electrones en los átomos del medio son desplazados y
polarizados por el campo de la partícula cargada, y los fotones que son emitidos como electrones se
restauran a sí mismos para mantener el equilibrio después de que la interrupción ha pasado (en un
conductor, la interrupción puede ser restaurada sin emitir un fotón).

En circunstancias normales, estos fotones interfieren destructivamente unos con otros y no se detecta
radiación. Sin embargo, si la interrupción viaja más rápida que los mismos fotones, los fotones interferirán
constructivamente e intensificarán la radiación observada. El resultado (análogo a una explosión sónica) es
conocido como radiación Cherenkov.

La habilidad de comunicarse o viajar más rápido que la luz es un tema popular en la ciencia ficción. Se han
propuesto partículas que viajan más rápido que la luz, taquiones, doblados[cita  requerida] por la física de
partículas, aunque nunca se han observado.

Algunos físicos (entre ellos João Magueijo y John Moffat) han propuesto que en el pasado la luz viajaba
mucho más rápido que a la velocidad actual. Esta teoría se conoce como velocidad de la luz variable, y sus
proponentes afirman que este fenómeno tiene la habilidad de explicar mejor muchos enigmas cosmológicos
que su teoría rival, el modelo inflacionario del universo. Sin embargo, esta teoría no ha ganado suficiente
aceptación.

En septiembre de 2011, en las instalaciones del CERN en Ginebra, del laboratorio subterráneo de Gran
Sasso (Italia), se observaron unos neutrinos que aparentemente superaban la velocidad de la luz, llegando
(60.7 ± 6.9 (stat.) ± 7.4 (sys.)) nanosegundos antes (que corresponde a unos 18 metros en una distancia
total de 732 kilómetros).8 ​ Desde el primer momento, la comunidad científica se mostró escéptica ante la
noticia, ya que varios años antes, el proyecto Milos de la Fermilab de Chicago había obtenido resultados
parecidos que fueron descartados porque el margen de error era demasiado alto.9 ​Y, efectivamente, en este
caso también resultó ser un error de medición.10 11 ​ ​ En febrero de 2012, los científicos del CERN
anunciaron que las mediciones habían sido erróneas debido a una conexión defectuosa.12 ​

Experimentos para retardar la luz

Fenómenos refractivos tales como el arco iris tienden a retardar la velocidad de la luz en un medio (como el
agua, por ejemplo). En cierto sentido, cualquier luz que viaja a través de un medio diferente del vacío viaja
a una velocidad menor que c como resultado de la refracción. Sin embargo, ciertos materiales tienen un
índice de refracción excepcionalmente alto: en particular, la densidad óptica del condensado de Bose-
Einstein puede ser muy alta.

En 1999, un equipo de científicos encabezados por Lene Hau pudo disminuir la velocidad de un rayo de
luz a cerca de 17 m/s, y en 2001 pudieron detener momentáneamente un rayo de luz.13 ​

En 2003, Mijaíl Lukin, junto con científicos de la Universidad Harvard y el Instituto de Física Lébedev (de
Moscú), tuvieron éxito en detener completamente la luz al dirigirla a una masa de gas rubidio caliente,
cuyos átomos, en palabras de Lukin, se comportaron como «pequeños espejos» debido a los patrones de
interferencia en dos rayos de control.14 ​

Es importante mencionar que, la velocidad de la luz se tiende a retardar en cuanto se desplaza por un medio
con una densidad mayor que el vacío, esto aplica a la luz moviendose a través de un medio como el aire,
agua, aceite, entre otros...

Historia
Hasta tiempos relativamente recientes, la velocidad de la luz fue un tema sujeto a grandes conjeturas.
Empédocles creía que la luz era algo en movimiento, y que por lo tanto en su viaje tenía que transcurrir
algún tiempo.

Por el contrario, Aristóteles creía que «la luz está sujeta a la presencia de algo, pero no es el movimiento».
Además, si la luz tiene una velocidad finita, esta tenía que ser inmensa. Aristóteles afirmó: «La tensión
sobre nuestro poder de creencias es demasiado grande para creer esto».[cita requerida]

Una de las teorías antiguas de la visión es que la luz es emitida por el ojo, en lugar de ser generada por una
fuente y reflejada en el ojo. En esta teoría, Herón de Alejandría adelantó el argumento de que la velocidad
de la luz debería ser infinita, ya que cuando uno abre los ojos objetos distantes como las estrellas aparecen
inmediatamente. Durante el siglo vi, Boecio intentó documentar la velocidad de la luz.28 ​

Islam

Los filósofos islámicos Avicena y Alhacén creían que la luz tenía una velocidad finita, aunque en este punto
otros filósofos convinieron con Aristóteles.[cita requerida]

Hinduismo
La escuela Ayran de filosofía en la antigua Historia de la medida de c (en km/s)
India también mantuvo que la velocidad de
la luz era finita.[cita requerida] <1638 Galileo, señales no concluyente15 16
​ ​17 ​
con linternas

Europa <1667 Accademia del no concluyente18 17

​ ​
Cimento, señales
Johannes Kepler creía que la velocidad de la con linternas
luz era finita ya que el espacio vacío no
representa un obstáculo para ella. Francis 1675 Rømer y 220 000 19 20
​ ​
Bacon argumentó que la velocidad de la luz Huygens, lunas
no es necesariamente finita, ya que algo de Júpiter
puede viajar tan rápido como para ser
percibido. 1729 James Bradley, 301 000 21 ​
aberración de la
René Descartes argumentó que si la
luz
velocidad de la luz era finita, el Sol, la Tierra
y la Luna estarían perceptiblemente fuera de 1849 Hippolyte Fizeau, 315 000 21 ​
alineación durante un eclipse lunar. Debido a
rueda dentada
que tal desalineación no se ha observado,
Descartes concluyó que la velocidad de la 1862 Léon Foucault, 298 000 ±500 21 ​
luz es infinita. De hecho, Descartes estaba espejo en
convencido de que si la velocidad de la luz
rotación
era finita, todo su sistema de filosofía sería
refutado. 29 ​ 1907 Rosa y Dorsey, 299 710 ±30 22 23
​ ​
constantes
Medición de la velocidad de la electromagnéticas

luz 1926 Albert A. 299 796 ±4 24 ​

Michelson, espejo
La historia de la medición de la velocidad de en rotación
la luz comienza en el siglo  xii en los albores
de la revolución científica. Un estudio 1950 Essen y Gordon- 299 792,5 ±3,0 25 ​
histórico relativo a las mediciones de la Smith, cavidad
velocidad de la luz señala una docena de resonante
métodos diferentes para determinar el valor
de "c".30 ​ La mayor parte de los primeros 1958 K.D. Froome, 299 792,50 ±0,10 26 ​
experimentos para intentar medir la radio
velocidad de la luz fracasaron debido a su interferometría
alto valor, y tan solo se pudieron obtener
medidas indirectas a partir de fenómenos 1972 Evenson y otros, 299 792,4562 ±0.0011 27 ​
astronómicos. En el siglo  xix se pudieron interferometría
realizar los primeros experimentos directos láser
de medición de la velocidad de la luz
confirmando su naturaleza electromagnética 1983 17.º CGPM, 299 792,458 (exacta) 6 ​
y las ecuaciones de Maxwell. definición del
metro
Primeros intentos
En 1629 Isaac Beeckman, un amigo de René Descartes, propuso un experimento en el que se pudiese
observar el fogonazo de un cañón reflejándose en un espejo ubicado a una milla (1,6 km) del primero. En
1638, Galileo propuso un experimento para medir la velocidad de la luz, intentando detectar un posible
lapso al destapar una linterna cuando es observada a cierta distancia. René Descartes criticó esta tentativa
como algo superfluo, dado que la observación de eclipses, un procedimiento con un potencial mucho
mayor para detectar una rapidez finita de la luz, había dado un resultado negativo. La Accademia del
Cimento de Florencia puso en práctica en 1667 el experimento que había ideado Galileo, con las linternas
separadas una milla entre sí, sin observarse ningún retraso. Robert Hooke explicó los resultados negativos
tal como Galileo había hecho: precisando que tales observaciones no establecerían la velocidad infinita de
la luz, sino tan solo que dicha velocidad debía ser muy grande.

Primeras mediciones

En 1676 Ole Rømer realizó la primera estimación cuantitativa de la velocidad de la luz estudiando el
movimiento del satélite Ío de Júpiter con un telescopio. Es posible medir el tiempo de la revolución de Ío
debido a sus movimientos de entrada y salida en la sombra arrojada por Júpiter en intervalos regulares.
Rømer observó que Ío gira alrededor de Júpiter cada 42.5  h cuando la Tierra esta más cerca de Júpiter.
También observó que, cuando la Tierra y Júpiter se mueven separándose, la salida de Ío fuera de la
proyección de la sombra comenzaba progresivamente más tarde de lo predicho. Las observaciones
detalladas mostraban que estas señales de salida necesitaban más tiempo en llegar a la Tierra, ya que la
Tierra y Júpiter se separaban cada vez más. De este modo el tiempo extra utilizado por la luz para llegar a la
Tierra podía utilizarse para deducir la rapidez de esta. Seis meses después, las entradas de Ío en la
proyección de la sombra se adelantaban, ya que la Tierra y Júpiter se acercaban uno a otro. Con base a
estas observaciones, Rømer estimó que la luz tardaría 22 min en cruzar el diámetro de la órbita de la Tierra
(es decir, el doble de la unidad astronómica); las estimaciones modernas se acercan más a la cifra de 16 min
y 40 s.

Alrededor de la misma época, la unidad astronómica (radio de la órbita de la Tierra alrededor del Sol) se
estimaba en cerca de 140  millones de km. Este dato y la estimación del tiempo de Rømer fueron
combinados por Christian Huygens, quien consideró que la velocidad de la luz era cercana a
1000 diámetros de la Tierra por minuto, es decir, unos 220 000 km/s, muy por debajo del valor actualmente
aceptado, pero mucho más rápido que cualquier otro fenómeno físico entonces conocido.

Isaac Newton también aceptó el concepto de velocidad finita. En su libro Opticks expone el valor más
preciso de 16 minutos para que la luz recorra el diámetro de la órbita terrestre,[cita requerida] valor que al
parecer dedujo por sí mismo (se desconoce si fue a partir de los datos de Rømer o de alguna otra manera).

El mismo efecto fue subsecuentemente observado por Rømer en un punto en rotación con la superficie de
Júpiter. Observaciones posteriores también mostraron el mismo efecto con las otras tres lunas galileanas, en
las que era más difícil de observar al estar estos satélites más alejados de Júpiter y proyectar sombras
menores sobre el planeta.

Aunque por medio de estas observaciones la velocidad finita de la luz no fue establecida para la
satisfacción de todos (notablemente Jean-Dominique Cassini), después de las observaciones de James
Bradley (1728), la hipótesis de velocidad infinita se consideró totalmente desacreditada. Bradley dedujo
que la luz de las estrellas que llega sobre la Tierra parecería provenir en un ángulo leve, que podría ser
calculado al comparar la velocidad de la Tierra en su órbita con la velocidad de la luz. Se observó esta
llamada aberración de la luz, estimándose en 1/200 de un grado.
Bradley calculó la velocidad de la luz en alrededor de 301 000 km/s.21 ​Esta aproximación es solamente un
poco mayor que el valor actualmente aceptado. El efecto de aberración fue estudiado extensivamente en los
siglos posteriores, notablemente por Friedrich Georg Wilhelm Struve y Magnus Nyren.

Medidas directas

La segunda medida acertada de la velocidad de la luz,

primera mediante un aparato terrestre, fue realizada por
Hippolyte Fizeau en 1849. El experimento de Fizeau
era conceptualmente similar a aquellos propuestos por
Beeckman y Galileo. Un rayo de luz se dirigía a un
espejo a cientos de metros de distancia. En su trayecto
desde la fuente hacia el espejo, el rayo pasaba a través
de un engranaje rotatorio. A cierto nivel de rotación, el
rayo pasaría a través de un orificio en su camino de
salida y en otro en su camino de regreso. Pero en
niveles ligeramente menores, el rayo se proyectaría en
Diagrama del aparato de Fizeau-Foucault
uno de los dientes y no pasaría a través de la rueda.
Conociendo la distancia hasta el espejo, el número de
dientes del engranaje y el índice de rotación, se podría calcular la velocidad de la luz. Fizeau reportó la
velocidad de la luz como 313  000  km/s. El método de Fizeau fue refinado más tarde por Marie Alfred
Cornu (1872) y Joseph Perrotin (1900), pero fue el físico francés Léon Foucault quien más profundizó en
la mejora del método de Fizeau al reemplazar el engranaje por un espejo rotatorio. El valor estimado por
Foucault, publicado en 1862, fue de 298 000 km/s. El método de Foucault también fue usado por Simon
Newcomb y Albert Michelson, quien comenzó su larga carrera replicando y mejorando este método.

En 1926, Michelson utilizó espejos rotatorios para medir el tiempo que tardaba la luz en hacer un viaje de
ida y vuelta entre la montaña Wilson y la montaña San Antonio en California. De las mediciones cada vez
más exactas, resultó una velocidad de 299 796 km/s.

Otra forma de obtener la velocidad de la luz es medir

independientemente la frecuencia y la longitud de onda de una
onda electromagnética en el vacío. El valor de c puede entonces ser
calculado mediante el uso de la relación . Una opción es
medir la frecuencia de resonancia en una cavidad de resonancia. Si
se conocen con precisión sus dimensiones, estas pueden ser
utilizadas para determinar la longitud de onda de un haz de luz. En
1946, Louis Essen y AC Gordon-Smith utilizaron este método (las
dimensiones de la cavidad de resonancia se establecieron con una
precisión de alrededor de ± 0,8 micras utilizando medidores
calibrados por interferometría), obteniendo un resultado de
299  792  ±9 kilómetros/s, sustancialmente más preciso que los Ondas electromagnéticas
valores calculados usando técnicas ópticas. En 1950, las estacionarias en una cavidad de
mediciones repetidas establecieron un resultado de 299 792,5 ±3,0 resonancia
kilómetros/s.

La interferometría es otro método para encontrar la longitud de onda de la radiación electromagnética para
determinar la velocidad de la luz. Un haz de luz coherente (por ejemplo, un láser), con una frecuencia
conocida , se divide siguiendo dos recorridos distintos y luego se recombina. Mediante el ajuste de la
longitud del camino recorrido mientras se observa el patrón de interferencia, midiendo cuidadosamente el
cambio en la longitud de la trayectoria, se puede determinar la longitud de onda de la luz .
La velocidad de la luz se calcula como en el caso
anterior, utilizando la ecuación .

Antes de la llegada de la tecnología láser, se

utilizaron fuentes coherentes de radio para las
mediciones de interferometría de la velocidad de la
luz. Sin embargo el método interferométrico se
vuelve menos preciso con longitudes de onda
reducidas, y los experimentos fueron por tanto
limitados a la precisión de la longitud de onda larga
Determinación interferométrica de longitud.
(~ 0,4 cm ) de las ondas de radio. La precisión puede
Izquierda: interferencia constructiva; Derecha:
ser mejorada mediante el uso de luz con una longitud
Interferencia destructiva.
de onda más corta, pero a continuación, se hace
difícil medir directamente su frecuencia. Una forma
de evitar este problema es comenzar con una señal de
baja frecuencia (cuyo valor se puede medir con precisión), y a partir de esta señal sintetizar
progresivamente señales de frecuencias superiores, cuya frecuencia puede entonces relacionarse con la
señal original. La frecuencia de un láser se puede fijar con notable precisión, y su longitud de onda se
puede determinar entonces utilizando interferometría. Esta técnica la desarrolló un grupo del National
Bureau of Standards (NBS) (que más tarde se convirtió en el NIST). Se utilizó en 1972 para medir la
velocidad de la luz en el vacío con una incertidumbre fraccionaria de 3,5 × 10-9.

Relatividad

Con base en el trabajo de James Clerk Maxwell, se sabe que la velocidad de la radiación electromagnética
es una constante definida por las propiedades electromagnéticas del vacío (constante dieléctrica y
permeabilidad).

En 1887, los físicos Albert Michelson y Edward Morley realizaron el influyente experimento Michelson-
Morley para medir la velocidad de la luz relativa al movimiento de la Tierra. La meta era medir la velocidad
de la Tierra a través del éter, el medio que se pensaba en ese entonces necesario para la transmisión de la
luz. Tal como se muestra en el diagrama del interferómetro de Michelson, se utilizó un espejo con media
cara plateada para dividir un rayo de luz monocromática en dos rayos que viajaban en ángulos rectos uno
respecto del otro. Después de abandonar la división, cada rayo era reflejado de ida y vuelta entre los
espejos en varias ocasiones (el mismo número para cada rayo para dar una longitud de trayectoria larga
pero igual; el experimento Michelson-Morley actual usa más espejos) entonces una vez recombinados
producen un patrón de interferencia constructiva y destructiva.

Cualquier cambio menor en la velocidad de la luz en cada brazo del interferómetro cambiaría la cantidad de
tiempo utilizada en su tránsito, que sería observado como un cambio en el patrón de interferencia. Durante
los ensayos realizados, el experimento dio un resultado nulo.

Ernst Mach estuvo entre los primeros físicos que sugirieron que el resultado del experimento era una
refutación a la teoría del éter. El desarrollo en física teórica había comenzado a proveer una teoría
alternativa, la contracción de Lorentz, que explicaba el resultado nulo del experimento.

Es incierto si Einstein conocía los resultados de los experimentos de Michelson y Morley, pero su resultado
nulo contribuyó en gran medida a la aceptación de su teoría de relatividad. La teoría de Einstein no requirió
un elemento etérico sino que era completamente consistente con el resultado nulo del experimento: el éter
no existe y la velocidad de la luz es la misma en cada dirección. La velocidad constante de la luz es uno de
los postulados fundamentales (junto con el principio de causalidad y la equivalencia de los marcos de
inercia) de la relatividad especial.
Véase también
Velocidad de la luz variable
Velocidad de la luz en un medio material
Más rápido que la luz
Anexo:Glosario de relatividad
Unidades de Planck
Referencias
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De acuerdo con Galileo, las linternas
fueron usadas «a corta distancia, menos de
una milla». Asumiendo que la distancia no
era muy inferior a una milla, y que
"aproximadamente un treintavo de
segundo es el menor intervalo de tiempo
distinguible por el ojo sin otro tipo de
ayudas", Boyer concluye que el
experimento de Galileo sirvió como se ha
dicho para establecer un límite inferior de
60 millas por segundo para la velocidad de
la luz
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Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Velocidad de la luz.
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Maloka.org (https://web.archive.org/web/20081227053028/http://www.maloka.org/f2000/wav
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Portalciencia.com.ar - Informe sobre la velocidad de la luz (https://web.archive.org/web/2012
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Vídeos de objetos vistos a velocidades cuasilumínicas (https://web.archive.org/web/200803
26233020/http://www.tat.physik.uni-tuebingen.de/~weiskopf/gallery/index.html) (Universidad
de Tübingen)
Documental sobre la velocidad de la luz (http://documentaleshistory.blogspot.com/2010/09/e
l-universo-la-velocidad-de-la-luz.html)

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