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1. INTRODUCCION.
Se simboliza con la letra c, proveniente del latín celéritās (en español celeridad o rapidez).
Hasta tiempos relativamente recientes, la velocidad de la luz fue un tema sujeto a grandes
conjeturas. Empédocles creía que la luz era algo en movimiento, y que por lo tanto en su
viaje tenía que transcurrir algún tiempo.
Por el contrario, Aristóteles creía que «la luz está sujeta a la presencia de algo, pero no es
el movimiento». Además, si la luz tiene una velocidad finita, esta tenía que ser inmensa.
Aristóteles afirmó: «La tensión sobre nuestro poder de creencias es demasiado grande
para creer esto».
Una de las teorías antiguas de la visión es que la luz es emitida por el ojo, en lugar de ser
generada por una fuente y reflejada en el ojo. En esta teoría, Herón de Alejandría adelantó
el argumento de que la velocidad de la luz debería ser infinita, ya que cuando uno abre
los ojos objetos distantes como las estrellas aparecen inmediatamente.
2. QUE ES LA LUZ
La luz (del latín lux, lucis) es la parte de la radiación electromagnética que puede ser
percibida por el ojo humano.1 En física, el término luz es considerado como parte del
campo de las radiaciones conocido como espectro electromagnético, mientras que la
expresión luz visible señala específicamente la radiación en el espectro visible. La luz,
como todas las radiaciones electromagnéticas, está formada por partículas elementales
desprovistas de masa denominadas fotones,2cuyas propiedades de acuerdo con la
dualidad onda corpúsculo explican las características de su comportamiento físico. Se
trata de una onda esférica.3
al igual que la atmósfera terrestre ofrece una resistencia a la luz aún mayor, por ser la
atmósfera más densa que la del vacío; por eso la luz en la atmósfera viaja a una velocidad
más lenta. Esto quiere decir que cuanto más densa sea la existencia menos velocidad
adquirirá la luz.
La luz avanza tan aprisa que nada en nuestra experiencia cotidiana nos conduce a pensar
que su velocidad no sea infinita. Se: requiere una considerable penetración inclusive para
preguntar “Con qué rapidez se mueve la luz?” Galileo se hizo esta pregunta y trató de
contestarla experimentalmente.
Cuando trató de medir tiempo transcurrido desde que él descubrió su propia linterna
hastaa que le llegó la luz de la linterna de su ayudante. Actualmente sabemos que para
una distancia de 1609 m (una milla) el tiempo para el viaje de ida y vuelta sería solamente
de 11 X 10-8. Este tiempo es mucho menor que los tiempos de reacción humana de modo
que el método falla.
Para medir una gran velocidad directamente, o bien medimos un Intervalo de tiempo
pequeño o bien usamos una línea de base grande. Esta situación sugiere que la astronomía,
que trata con grandes distancias, podría ser capaz de dar un valor experimental para la
velocidad de la luz; efectivamente así fue. Aun cuando sería deseable medir el tiempo que
tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra, no hay manera de saber cuándo sale del Sol la
luz que nos llega en un instante dado; debemos usar métodos astronómicos más
elaborados.
Sin embargo, nótese que las señales de radar son reflejadas con toda regularidad por la
Luna; esto nos da una línea de base de 7.68 X 108 m (de ida y vuelta) para medición de
tiempo. La velocidad de la luz (y de las microondas) es tan bien conocida en la actualidad
mediante otros experimentos que estas mediciones se usan para determinar exactamente
la distancia a la Luna. También se han podido obtener reflexiones de señales de
microondas desde Venus.
En 1675 Roemer (imagen izq.), un astrónomo danés que observaba en Paris, hizo algunas
observaciones de los satélites de Júpiter de las cuales se puede deducir una velocidad de
la luz de 2 X 108 m/seg.
Aproximadamente 50 años más tarde, James Bradley, un astrónomo inglés, hizo algunas
observaciones astronómicas de naturaleza totalmente diferente, de las cuales se puede
deducir un valor de 3.0 X 108 m/seg. En 1849, Hippolyte Louis Fizeau (1819-1896), un
físico francés, fue el primero que midió la velocidad de la luz por un método no
astronómico, obteniendo un valor de 3.13 X 108 m/seg.
La luz de la imagen en F entra a la lente L2 y sale como un haz de rayos paralelos; después
de pasar por la lente L3 es reflejada siguiendo su dirección original, pero en sentido
contrario hacia el espejo M2. En el experimento de Fizeau la distancia 1 entre M2 y F fue
de 8.630 m, o sea, 5.36 millas. Cuando la luz llega al espejo M1 otra Vez algo de ella es
transmitida, entrando al ojo del observador por la lente L1.
El observador verá una imagen de la fuente formada por la luz que ha viajado una
distancia 2.L entre la rueda y el espejo M2 de ida Y regreso. Para medir el tiempo que
tarda el haz de luz en ir y regresar se necesita proveerlo, en alguna forma, de un marcador.
Esto Se hace “cortándolo” con una rueda dentada que gira rápidamente. Supóngase que
durante el tiempo de ida y vuelta 2L/c, la rueda ha girado exactamente lo necesario para
que cuando una determinada «porción de luz» regresa a la rueda, el punto F está tapado
por un diente. La luz pegará contra la cara del diente que está hacia M2 y no llegará al
ojO del observador.
La rueda usada por Fizeau tenía 720 dientes. ¿Cuál es la Velocidad angular mínima para
la cual desaparecía la imagen de la fuente?
Diagrama de una variante del experimento de Foucault para medir la velocidad de la luz
en donde se utiliza un láser como fuente de luz.
Debemos considerar la velocidad de la luz dentro del marco más amplio de la velocidad
de las radiaciones electromagnéticas en general. Es una confirmación experimental
importante de la teoría de Maxwell del electromagnetismo que la velocidad en el espacio
libre de ondas en todas las partes del espectro electromagnético tiene el mismo valor c.
La tabla mas abajo muestra los resultados de algunas mediciones que se han hecho de la
velocidad de la radiación electromagnética desde la época de Galileo. Es un verdadero
monumento a la perseverancia y al ingenio humano. Nótese, en la última columna, cómo
se ha mejorado la incertidumbre en las mediciones al correr de los años. Nótese también
el carácter internacional del esfuerzo y la variedad de los métodos.
El trabajo de llegar a un solo valor “mejor” de e a partir de los muchos consignados en la
tabla es difícil, porque implica un estudio cuidadoso de cada una de las mediciones
efectuadas y una selección de entre ellas, fundada en las incertidumbres reconocidas por
los experimentadores y el juicio del seleccionador por lo que se refiere a la presencia o
ausencia probable de errores ocultos.
Al hacer el promedio final, se dará más peso a las mediciones que tengan pequeñas
incertidumbres que a las que tengan grandes incertidumbres. Mediante un cuidadoso
análisis de tales mediciones fue como en 1964 se llegó al “mejor” valor de c = 2.997925x
1O8 m/seg. La incertidumbre de la medición es de menos de 0.000003 X 108 m/seg. o
sea, 0,0001%
MÉTODO DE RÓMER
En 1670, por primera vez en la historia, el astrónomo danés Olaf Rómer pudo calcular la
velocidad de la luz. Se hallaba estudiando los eclipses de uno de los satélites de Júpiter,
cuyo período había determinado tiempo atrás. Estaba, pues, en condiciones de calcular
cuándo habrían de producirse los próximos eclipses. Se dispuso a observar uno de ellos,
y con sorpresa vio que a pesar de que llegaba el instante tan cuidadosamente calculado
por él, el eclipse no se producía, y que el satélite demoró 1 000 segundos más en
desaparecer.
Asombrado, revisó cuidadosamente sus cálculos y comprobó que eran correctos. ¿Qué
había sucedido? Para comprenderlo mejor, hagamos la siguiente comparación:
imaginemos que la sirena de una fábrica .nena todos los días exactamente a las 12. Un
señor que vive a 350 m de ella la oirá a las 12 horas y 1 segundo, pues la velocidad del
sonido es de 350 m/s. Si un día este señor se va de paseo, y a las 12 se encuentra a 700 m
de la fábrica, no se asombrará de oír la sirena a las 12 y 2 segundos, por que él sabe que
el sonido tiene una velocidad de 350 m/s.
Algo muy parecido sucedió a Roemer con los eclipses del satélite de Júpiter. Rómer había
hecho todos sus cálculos basándose en observaciones realizadas cuando la Tierra y Júpiter
ocupaban las posiciones que en la figura señalamos T y J, respectivamente, pero cuando
observó el retraso en el eclipse, las posiciones ocupadas por los planetas eran V y J’.
El dibujo muestra que entonces la luz debe recorrer una distancia suplementaria de 300
millones de km, y en ello empleó los 1.000 segundos de retraso que tanto sorprendieron
a Roemer. El astrónomo interpretó correctamente los hechos e hizo el cálculo de la
velocidad de la luz.
MÉTODO DE FOUCAULT
El aparato de Foucault era mucho más sencillo que el de Fizeau y la luz recorría una
distancia más pequeña. Esto tiene la ventaja de poder medir la velocidad de la luz a través
de distintos medios, llenando el espacio con dichos medios. También se puede hacer el
vacío y determinar la velocidad de la luz en el vacío. La luz se propaga ligeramente más
despacio en el aire que en el vacío; en el agua sólo tiene % de su velocidad en el aire; a
través del cristal, la velocidad es menor, dependiendo del tipo de cristal.
La causa de error mayor en este método era la medida del pequeño movimiento de la
imagen. Hubiera sido más conveniente hacer girar el espejo tan rápido que estuviera otra
vez en la misma posición al recibir la luz reflejada. Esto habría dado una imagen en la
misma posición y sólo habrían sido necesarias en el cálculo las distancias entre los espejos
y la velocidad de rotación. Michelson resolvió este problema, sustituyendo el espejo plano
por uno octogonal.
Distintas caras del octógono reflejaban la luz en su camino de ida y en el de vuelta. Así,
la luz sólo era visible para el observador cuando el octógono tenía una determinada
posición.
Esto ocurría si el octógono estaba quieto o si giraba a una velocidad tal que una cara
sustituía exactamente a otra, mientras la luz recorría un determinado camino hasta un
reflector lejano, y viceversa. La velocidad de rotación se calculaba con bastante exactitud,
y luego se usaba en el cálculo de la velocidad de la luz.
A pesar de su velocidad, la luz necesita bastante tiempo para viajar por la inmensidad del
espacio. En efecto, a la Tierra está llegando la luz de cuerpos celestes que han
desaparecido hace mucho tiempo. Las distancias en el espacio son tan enormes que
expresarlas en kilómetros sería ridículo.
En vez de esto, se usan años-luz. Un año-luz es la distancia que recorre la luz, en el vacío,
en un año. Si recorre 300.000 Km./seg., en un año recorrería esta distancia multiplicada
por el número de segundos que tiene un año.
No se conoce nada que tenga una velocidad superior a ia de la luz. Aunque se trata de
encontrar aparatos rápidos, es muy improbable que lleguen a acercarse a la velocidad de
la luz. Cuanto más rápidos, más pesados se hacen y esto les impide aumentar su velocidad.
Léon Foucault
Léon Foucault
Información personal
Nombre de
Jean Bernard Léon Foucault
nacimiento
18 de septiembre de 1819
Nacimiento
París, Francia
11 de febrero de 1868
Fallecimiento (48 años)
París, Francia
Causa de la
Esclerosis múltiple
muerte
Lugar de
Cementerio de Montmartre
sepultura
Nacionalidad Francés
Educación
Información profesional
Ocupación Físico y astrónomo
Royal Society
Société Philomatique de Paris
Academia Prusiana de las
Ciencias
Miembro de Academia de Ciencias de
Francia
Academia de Ciencias de Rusia
Jean Bernard Léon Foucault (18 de septiembre de 1819-11 de febrero de 1868) fue un
físico francés. Demostró experimentalmente la rotación terrestre en 1851 mediante un
enorme péndulo, el llamado «péndulo de Foucault» (instalado primero en el
Observatorio de París y unas semanas después en el Panteón de París). Entre otras
contribuciones, midió la velocidad de la luz, hizo las primeras fotografías del Sol,
descubrió las corrientes de Foucault e inventó el giróscopo.