La Fibra de carbono, el exótico material que

es tan resistente como el acero y ligero como

el plástico.
Introducción.
A la sociedad le ha tomado varios años para dominar completamente aquellos
elementos tales como el hierro, el acero y posteriormente el aluminio,
generándose un desarrollo industrial apreciable en todo el mundo.
Posteriormente se ha logrado llegar a la era del silicio que es el centro de la
producción de la tecnología de información actual.
Ahora nos toca conocer el siguiente reto desarrollado por la ciencia de los
materiales: La Fibra de carbono, el exótico material que es tan resistente como el
acero y ligero como el plástico.
Lobby
Llamada también fibra de grafito o grafito de carbono, la fibra de carbono está
conformada por hilos muy delgados hechos de este material tan conocido. Lo que
llama su atención es su resistencia y fortaleza además de su bajo peso y tamaño.
Las características de estas fibras han permitido mejorar algunas aplicaciones de
la ingeniería que requieren dureza. Podemos ver algunos instrumentos musicales
cuyas partes esenciales están fabricadas con este material.
La industria aeroespacial también ha hecho uso de la fibra de carbono en sus
módulos. Algunos artículos deportivos se basan en esta técnica para la
conformación de sus elementos, como por ejemplo, las bicicletas de carrera,
raquetas de tenis o palos de golf.
La fibra de carbono ha sido muy útil en la fabricación de las palas que mueven los
generadores eólicos así como para la construcción de plataformas petroleras y
diferentes tipos de almacenamientos y tuberías de perforación y transporte de alta
presión en esta industria.
Su historia.
Muchos de nosotros hemos visitado algunos museos que muestran los adelantos
de la electricidad en el mundo y, seguramente llama la atención cómo se
iluminaban las calles de las ciudades en la época de finales del siglo XIX.

Se hacía mediante el uso de una lámpara que tenía dos varillas de carbono muy
cerca una de la otra. Estaban energizadas y producían un arco luminoso con una
intensidad lo suficientemente fuerte para cumplir su función. El uso del carbono ya
había comenzado.
Pero no fue hasta 1887 cuando Tomas Edison experimentó más a fondo estas
“bombillas incandescentes” colocándole un elemento muy delgado conformado por
unas tiras de bambú, previo horneado a muy altas temperaturas. Junto con Joseph
Swan también lograron producir fibras de carbono de materiales como el algodón
y madera de diferentes arbustos.

Es importante resaltar el hecho de que, materiales derivados del bambú y el

algodón, contienen celulosa, y generan un polímero natural rico en glucosa que,
al calentarse dan origen a un filamento carbonizado en su totalidad.

Previamente se habían estado utilizando filamentos de platino, muy costosos para

la época, siendo su vida útil de poca duración. Estas nuevas fibras de carbono
permitieron la sustitución y el ahorro sustancial en la fabricación de luminarias
convirtiéndose en un estándar de uso para los próximos años hasta que fue
desarrollado el filamento de tungsteno.

Este tipo de alambre fue sustituyendo al de carbono a pesar de su mal

comportamiento a las vibraciones. Tal es el caso que la fibra carbonizada siguió
siendo utilizada hasta los años 1960 en las embarcaciones de la marina de guerra
de los Estados Unidos debido a su alta resistencia.

A nivel mundial la industria había estado dominada por fibras de carbono y

tungsteno, que fueron radicalmente célebres a finales de los años 50 e inicios de
la de 1960. Las fibras de tungsteno eran muy fuertes y rígidas, con costos muy
altos y además eran muy pesadas.

Las fibras de carbono tenían la ventaja de presentar bajos costos y su peso era
mucho menor, por lo que comenzó a usarse masivamente en fabricación de juntas
para construcción y materia prima para el embalaje de productos.

En 1964 Roger Bacon y Wesley Schalamon fabricaron fibras de rayón utilizando

en proceso llamado "estiramiento en caliente" que consistía en estirar los hilos de
carbono aplicando a altas temperaturas (más de 2800 ° C), superponiendo capas
de grafito en forma paralela al eje de la fibra. Este experimento produjo un efecto
10 veces mayor a lo que se tenía en ese momento. Bacon es considerado el
precursor de las fibras de carbono.

Posteriormente se comenzó a experimentar con el Rayón, un material artificial

manufacturado utilizando celulosa, cuyas propiedades de dureza y tensión eran
las mejores. Como alternativa era muy económica y, agregándole algodón a sus
compuestos, se logró producir una fibra resistente que dio origen a la nueva era de
la fibra de carbono.

Seguidamente los científicos de la época lograron usar un subproducto de la

industria petrolera denominado “poliacrilonitrilo” con propiedades superiores a los
anteriores aunque más costoso. A estas fibras de carbono se les denomina “PAN”
y son más sencillas de fabricar, resistentes al calor y a la acción los productos
químicos además de que no producen oxidación.

Su composición.

Una fibra de carbono está compuesta por filamentos muy delgados. Si se

comparan con el cabello humano, estas son mucho más pequeñas. Su
composición se basa en la producción de polímeros orgánicos formados por
cadenas de moléculas de carbono generadas mediante el proceso PAN usando
poliacrilonitrilo, un polímero acrílico que se deriva de sustancias químicas como
el propileno y amoníaco. Sin embargo, todavía existe fabricación de fibra de
carbono mediante el uso del rayón y brea en muy poco porcentaje.

Durante su fabricación se generan varios tipos de fibras cuyas diferencias se

basan en la concentración de carbono mediante la combinación de materiales y
formulaciones a veces desconocidas ya que los fabricantes las mantienen en
secreto para tener exclusividad desde el punto de vista comercial.

Un grupo de filamentos de fibra de carbono pueden rodearse de resina blanca

para poder ser manejados estructuralmente, sin embargo solo se trata de un
material con un grado de fortaleza en una sola dirección longitudinal. Si se estira
veremos que admite una tensión apreciable. En caso contrario existirá
fragmentación.

Para ello, los ingenieros han superpuesto capas de fibras a 90 grados de la

primera capa con la idea de conseguir las mismas propiedades. También se
puede colocar otra capa a 45 grados y fabricar un tejido muy fuerte, sin embargo,
el grosor del material comienza a ser apreciable.

Proceso de fabricación.

Para fabricar una fibra de carbono se utilizan procedimientos mecánicos y

químicos que dan origen a filamentos largos exponiéndolos a calentamiento
mediante altas temperaturas en entornos sin oxígeno de tal forma que el calor
pueda expulsar aquellas partículas que no sean de carbono mediante una
vibración violenta de los átomos. A este proceso se le llama “carbonización”

Una mezcla fundamental.

Todo el proceso comienza preparando una mezcla con ingredientes que aseguren
una consistencia óptima mediante una agitación permanente utilizando
catalizadores conocidos tales como el dióxido de azufre o ácido sulfúrico. Esta
mezcla da origen a un proceso que en la química se denomina “polimerización”
generando unos polímeros cuya propiedad es que pueden convertirse en fibras
manejables del tipo acrílico.
Posteriormente se procede al lavado y secado de este acrílico para luego
mezclarlo con disolventes orgánicos o acuosos para evitar la contaminación de
iones metálicos que podrían producir exceso de oxidación del material
modificando su rendimiento cuando ya se obtenga la fibra terminada. Luego se
procede a realizar una filtración rigurosa para eliminar los desechos metálicos y
otras impurezas.

La formación de fibras. 

Todo el material resultante se somete a un baño de coagulación para luego

comenzar a introducirlos por orificios muy pequeños para producir filamentos en
las cantidades deseadas por el fabricante. A este proceso se le denomina “hilado
en húmedo”. Se pueden hacer hilados de 12000 filamentos para generar fibras de
carbono cuya denominación es 12K pudiéndose fabricar en múltiplos de 12000
según el requerimiento del cliente y su uso posterior.

Los hilos humedecidos se lavan para eliminar los coagulantes procediéndose

posteriormente a su secado y estiramiento. A estos filamentos se le denominan
“fibras precursoras de PAN” que se someten a un proceso de baño de aceite
para que no se adhieran entre ella para poderlas enrollar en reservorios tipo
bobinas, no sin antes haberlas secado.

Hay que estabilizar la fibra de carbono.

Se necesita proceder a estabilizar la fibra a nivel molecular para que exista un

equilibrio adecuado entre el carbono, el oxígeno, el nitrógeno e hidrógeno. Para
ello los hilos de las bobinas se extienden sobre bandejas que luego son
ingresadas a un horno a temperaturas entre 200 ° C a 300 ° C.

Este proceso es el que más tiempo tarda en la producción de fibras de carbono y

es altamente peligroso ya que se puede producir una reacción exotérmica
propensa a originar incendios. Por lo tanto, el fabricante debe escoger sus
sistemas de hornos adecuadamente. El producto casi terminado es fibra de
carbono a un 50-65%.

Produciendo pureza.

Se necesita crear entornos sin oxígeno de tal forma que el calor pueda expulsar
aquellas partículas que no sean de carbono mediante una vibración violenta de los
átomos. A este proceso se le llama “carbonización” usándose hornos a medianas
temperaturas (700-800 °C) y terminando en hornos de alta temperatura (1200-
1500 °C). 

Durante la carbonización, la fibra pierde peso y volumen, se acorta y su diámetro

disminuye porque se libera todo aquel material no deseado manteniendo el
tensado de la fibra durante todo el proceso de producción. La fibra ya cristalizada
tendrá una pureza cercana o superior al más del 90%.

Producto final.

El último paso es un tratamiento superficial para mejorar la adherencia de la fibra

de carbono y su matriz compuesta de resina. El proceso consiste en realizar un
baño electroquímico en base a soluciones de ácido nítrico o hipoclorito de sodio lo
cual produce un cepillado uniforme de la superficie de la fibra dejándola lista para
unirla con su matriz.

Luego se le coloca un encolado cuya función es proteger la fibra para que pueda
ser manipulada y procesada. Este producto final se enrolla en grandes carretes
para su transporte hacia el cliente.

Como resultado se obtienen filamentos de fibra de carbono de 5 a 10 micrones

de diámetro. Si los comparamos con el de una hebra de tela de araña podemos
observar que esta tiene   entre tres y ocho micrones. Son filamentos muy
pequeños, sin embargo, llegan a ser muchos mas fuertes que el acero.

Más de treinta años de mejoras continuas en el procesamiento de este material

muestran actualmente una madurez apropiada con aplicaciones tecnológicas que
hacen de su manufactura un proceso con rendimientos cada vez mejores. Además
se experimentan constantemente otros tipos de compuestos químicos para
preparar las fibras de carbono a prueba de futuro.

Sus aplicaciones más importantes.

La fibra de carbono se caracteriza por tener utilidad en muchos sectores de la vida

diaria así como otros muy relevantes como lo es el área militar donde es usado
para la fabricación de misiles debido a su dureza y bajo coeficiente de expansión.

También se usa en la empresa aeronáutica. Como ejemplo vemos su uso en los

aviones donde se requieren frenos muy precisos y potentes para asegurar un
aterrizaje seguro. Con respecto a grandes estructuras, este material es ideal para
la fabricación sobre todo en el área de soporte. Ya existen telescopios de gran
tamaño que están hechos de fibra de carbono donde el peso se ha reducido por lo
que su movimiento se consigue con mayor facilidad y precisión.

Una de las propiedades básicas de la fibra es la disipación del ruido y vibraciones.

Por tal motivo es el material ideal en estudios de grabación de sonido,
conformación de equipos de música y altavoces.

San muy usados en los brazos robóticos de las industrias ensambladoras de

automóviles debido a su dureza y poco peso. Inclusive, esta industria usa la fibra
de carbono para pares esenciales en el auto, tanto en carrocería como a nivel
interno en piezas específicas de alta dureza.

En medicina ya se están elaborando prótesis e implantes específicos en el cuerpo

humano. También se usa en equipos radiológicos debido a sus excelentes
propiedades electromagnéticas Debido a su alta resistencia a la corrosión son
utilizados en los laboratorios químicos y como sellos en equipos de alta presión.

Los retos de manufactura.

Sin embargo todavía existen barreras que vencer en esta pujante industria del
carbono. Una de ellas es el alto precio que conlleva el proceso de fabricación. A
pesar de que se ha avanzado mucho en tecnología, su costo permanece dentro de
rangos muy elevados por lo que, a la hora de decidir su uso, este factor incide
fuertemente. Tal es el caso de su uso en el sector automotriz. Solo aquellos
vehículos de alta gama justifican su utilización.

Otro aspecto importante es que, a la hora de la fabricación de piezas, se debe

tomar en cuenta cualquier defecto microscópico que se presente ya que puede
haber picaduras que den origen a fallas estructurales importantes. Por lo tanto se
requiere de una buena normalización e inspección bajo estándares muy precisos
acompañados por un control minucioso en lo que a calidad se refiere.

Seguridad y salud ambiental en el uso de la fibra de carbono.

En el área de seguridad y salud ambiental de la industria se debe tener mucho

cuidado con los residuos microscópicos generados cuando se procesa el acabado
y pulido del material ya que pudiera presentarse anomalías respiratorias y
problemas de irritación y erupciones en la piel del trabajador o usuario. El reciclaje
de este tipo de materiales debe enfocarse como normativa mundial para asegurar
que sus desperdicios sean tratados adecuadamente.

Uno de los aspectos donde hay que enfocar las medidas de seguridad, por
considerarse muy peligroso, es en el uso de las reinas epoxi ya que estas pueden
causar irritación en piel e hipersensibilidad. Estas resinas no se pueden eliminar o
reducir porque firman parte del componente de dureza del material como producto
final.

Otro de los problemas de salud es el efecto del polvo, que genera la fractura de la
fibra, en el sistema respiratorio. Si su emanación no se controla se convierte en un
riesgo potencial que afecta las mucosas y membranas a nivel pulmonar, no
solamente para el personal que fabrica la fibra, sino también en cualquier
fragmentación que ocurra durante su uso, como por ejemplo, en un accidente
automovilístico donde se esparcen partículas muy pequeñas que pueden ser
aspiradas por las víctimas o por el personal paramédico.
Es importante destacar que, al producirse un accidente automovilístico y, motivado
a la alta conductividad del material de fibra de carbono, será muy difícil controlar y
disminuir la generación de posibles cortocircuitos si no existe un buen aislamiento
en el sistema eléctrico.

Reciclaje de fibra de carbono.

Una vez culminado el proceso de fabricación de la fibra, su estructura y

composición química es difícil de cambiar por lo que el reciclaje y reutilización se
convierten en una actividad complicada. Muchos materiales, expuestos al calor,
logran fundirse para poder aprovecharlos o para su eliminación definitiva. Este no
es el caso de la fibra de carbono ya que su estructura interna se ha convertido en
material termoestable.

Sin embargo, mediante algunos procesos químicos que usan ácidos muy suaves,
como el etanol, y se consigue descomponer la estructura termoestable de la fibra
rompiendo los enlaces químicos. Este logro fue desarrollado por Jinwen Zhang,
profesor de la Facultad de Ingeniería Mecánica de la Universidad del Estado de
Washington. A partir de este proceso se puede decir que el reciclaje de la fibra
comienza a ser factible.
Como ya sabemos, la fibra de carbono tiene un costo bastante elevado por lo que
es preciso seguir avanzando en su recuperación y reciclaje. En algunos países ya
se observan construcciones de plantas cuyo objetivo es procesar este tipo de
materiales para lograr su reutilización mediante un proceso térmico denominado
“pirolisis” donde se logra la separación de la fibra y la resina.
Esta última se convierte en vapor y se elimina elevando su temperatura hasta que
se queme totalmente produciendo emisiones de gas contaminante pero rico en
hidrógeno, el combustible del futuro, por lo que se están desarrollando formas de
recuperación de este gas. Entonces estaríamos obteniendo fibra e hidrógeno
simultáneamente por lo que comienza a volverse rentable el proceso de reciclaje
una vez que se proceda a la reventa de estos dos productos.
Tendencias.
Los cambios tecnológicos hicieron que la fibra de carbono se encuentre disponible
y sea más idónea para que los productores la usen en una vasta gama de nichos
de mercado y aplicaciones.
Ya que la mayor parte de las fibras de carbono se han usado comúnmente con
matriz de resina epoxi, el encolado se basa primordialmente en resina epoxi de
bajo peso molecular para mejorar la flexibilidad de la fibra. No obstante, en la
actualidad se sigue investigando para generar compuestos químicos que se
adapten a las múltiples resinas de matriz que se necesitan en la actualidad para
las aplicaciones de uso final.
Hydrosize Technologies, una compañía con origen en Raleigh, Carolina del Norte,
ahora propiedad de Michelman de Cincinnati, Ohio, produce fibra de carbono en
17 tamaños. Su gerente de desarrollo comercial, Andy Brink, manifiesta que la
compañía puede generar diversos tamaños de fibra de diferentes materiales
compuestos.
En Adherente Technologies Inc. de Nuevo México, Ronald Allred se ha dedicado
al estudio científico de los inconvenientes de la interfaz fibra-matriz a lo largo de
35 años. El menciona que su compañía ha descubierto una sustancia química
reactiva que puede preparar las moléculas de carbono en la fibra para mejorar la
fusión entre la fibra y la matriz. 
El Futuro.
Con el desarrollo constante de la tecnología de fibra de carbono, las modalidades
de la fibra de carbono se diversificarán e incrementarán rápidamente. En el MIT,
diversos estudios sobre fibra de carbono han mostrado monumentales
perspectivas para la construcción de novedosas tecnologías de diseño y
construcción para saciar las necesidades de las industrias emergentes.
John Hart, maestro asociado de ingeniería mecánica en el MIT, pionero en
nanotubos de carbono, ha estado haciendo un trabajo con sus alumnos para usar
impresoras 3D de calidad comercial a objeto de modificar la tecnología de
construcción de fibras y el uso de nuevos materiales.
Además, Hart trabajó con Mircea Dinca, maestro asociado de química del MIT, a
lo largo de 3 en asociación con Automobili Lamborghini, para averiguar las
maneras de utilizar nuevos materiales compuestos y de fibra de carbono que
podrían no solo "permitir que la carrocería completa del carro sea usado como un
sistema de batería” dada las propiedades eléctricas de la misma.
Analizando costos.

En la industria automotriz, el precio de la fibra de carbono actualmente es de

alrededor de USD 8 a USD 15 / lb. Si el precio de la fibra de carbono reduce a
cerca de USD 5 a USD 7 / lb, se podrá usar en una escala mucho más grande en
vehículos de gama mediana.

Se espera que la utilización de partes estructurales compuestas de fibra de

carbono se incremente enormemente, en la misma medida que su precio baje. El
Laboratorio Nacional Oak Ridge, localizado en los EEUU, está haciendo un
trabajo agresivo para crear tecnologías de fibra de carbono de bajo costo.

El valor de la fibra de carbono, en el espectro aeroespacial, oscila en la actualidad

entre USD 30 y USD 80 / lb. En otras aplicaciones como la industria, los artículos
deportivos y la energía eólica, el costo oscila entre los 10 USD y los 20 USD / lb.

CIERRE
Con adelantos tan asombrosos en el horizonte, se calcula que el aumento en el
mercado de la fibra de carbono crecerá de $ 5 mil millones en este año a $ 13.3
mil millones en 2029, a una tasa de incremento anual del 11.0% o más.

Con la producción de fibra de carbono de bajo precio, habrá un mayor uso en la

industria automotriz donde la industria aeroespacial lleva la delantera usando fibra
de carbono de alta calidad.

La fibra de carbono, y su hermano todavía más futurista, nanotubos de carbono,

van a ser la gran innovación permitiendo a los seres humanos edificar
construcciones asombrosas que, en algún momento, fueron inimaginables.

/JAMB