Valerie Sherwood - La Doncella Dorada

La Doncella Dorada
Valerie Sherwood
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PROLOGO
En la borrosa distancia del pasado,
cuando gruesas capas de hielo se
deslizaban por Europa y las fras brumas
del norte oscurecan el continente, de
cara al ancho Atlntico haba una tierra
de sol y flores. Y desde tiempos
inmemoriales existan seres humanos
que
habitaban
cerca
de
la
desembocadura del gran ro que bajaba
de los Pirineos, rumbo al suroeste, hacia
el mar.
Desde las moradas caverncolas de los
pueblos de la Edad de Piedra hasta las
fortalezas de montaa de los lusitanos,
los hombres ansiaban llegar a esas
tierras y a ese puerto. Guerreros de
muchos
lugares
las
pretendieron,
lucharon por ellas, murieron por ellas.
Los romanos dejaron all su sangre... y
sus hijos.
All impusieron su Pax Romana hasta que
las tierras fueron arrancadas de sus
manos. Vndalos, visigodos, beros:
todos dominaron all. Los invasores
moros de frica las retuvieron durante
Scaneado y corregido por
Arancha5 y Pmg
Copia hecha sin nimo de lucro
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casi quinientos aos, y dejaron tras de si

sus obras hidrulicas y sus mezquitas.
Despus pasaron los cruzados, camino a
otros lugares, y el dominio cristiano
volvi a la antigua ciudad.
Cuando se descubrieron nuevas tierras
ms all del ocano del oeste, audaces
comerciantes portugueses desarrollaron
un extenso imperio y construyeron una
deslumbrante
capital
cerca
de
la
desembocadura del ro.
Ese ro era el Tajo y la ciudad Lisboa, un
opulento paraso de la civilizacin
occidental.
Pero haba una serpiente en su EdnFrente a ese paraso terrenal, las azules
profundidades del ocano escondan a
un monstruo dormido que quienes
haban surcado esas aguas en los negros
barcos fenicios de velas latinas o en las
largas galeras romanas o en los
magnficos navos del comercio de las
Indias Orientales nunca supieron que
existiese.
Muy abajo, frente a la costa, estaba el
banco Gorringue, una enorme falla, un
profundo desgarramiento de la costra
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terrestre, que extenda su lengua a lo

largo del oscuro suelo del mar, desde la
boca del Mediterrneo hasta el salvaje
Atlntico. A lo largo de esa falla se
haban formado gigantescas montaas
submarinas en el punto en que las masas
continentales de frica y Europa se
empujaban, trabadas en una lucha
titnica, escondidas de la mirada de los
hombres por las azules profundidades
del Atlntico. En verdad, si el banco
Gorringue hubiese ascendido desde el
nivel del mar, en lugar de atravesar el
fango y el sedimento del fondo del
ocano, desde sus races se habra
elevado a ms de once kilmetros de
altura... ms de un kilmetro y medio
por encima del Everest.
Y sin embargo esa tremenda grieta
yaca invisible debajo de las aguas, y los
barcos de madera pasaban por encima
sin sospechar, sin saber que en el fondo
se agazapaban fuerzas que podan
desencadenar la destruccin del puerto
del cual zarpaban.
Erguidos frente a la ciudad, ms all de
la costa, adormecidos, esos riscos
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montaosos a pesar de su inmensa masa

dormitaban inquietos a lo largo de la
traicionera lnea de la falla. Era
inevitable que algn da, empujados por
la arrolladora presin del choque de los
continentes, una porcin de esa falla se
moviera... y cuando lo hiciera hara
desmoronarse la ciudad de Lisboa.
Nada perdura eternamente.
Esta es la historia de Lisboa en los
luminosos das postreros de su Edad
Dorada, cuando se ergua majestuosa
por su riqueza y su belleza... y es la
historia de la hermosa muchacha inglesa
cuyo destino se entrelaz de manera
extraa con la suerte de la ciudad
condenada.
Su historia comenz entre los riscos y
los pramos y las brumas del norte de
Inglaterra, pero la veremos en Lisboa,
donde se encuentra desde hace menos
de un par de semanas...

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LIBRO PRIMERO
CHARLOTTE
CAPITULO I
Lisboa, Portugal, Verano de 1759
Dentro de un rato el sol de la maana se derramar en una lluvia
de oro sobre los rosados palacios de Lisboa y las mansiones con
tejados de mosaicos y las magnficas iglesias... en una lluvia dorada
ms extravagante y chispeante que la reciente lluvia de oro y
diamantes que haba llegado desde la colonia portuguesa de Brasil,
para llenar las arcas de Lisboa y enriquecer, ms all de todo
sueo de avaricia, a esta reluciente ciudad de luz, engastada como
una joya en la costa occidental de Europa.
Pero el alba todava no haba nacido en las lujosas casas de la
elegante Portas del Sol, en lo alto de la ciudad. En la puerta
principal de una de las ms nuevas, una mansin de desnuda
fachada de piedra, un adormilado criado sostena una antorcha, y
bajo su resplandor dos caballos salieron de la oscuridad,
conducidos por otro criado.
Pero yo pens que habas dicho que habra una carroza!
dijo una clida voz femenina desde el interior; despus la llamativa
joven que estaba hablando pas por la alta puerta de roble.
Charlotte habra sido considerada una belleza excepcional en
cualquier pas y en especial en Portugal, donde tantos invasores
de piel oscura haban dejado impreso, a lo largo de los siglos, un
tono aceitunado en las facciones de la gente con su brillante
cabello dorado, de un rojo encendido a la luz de la antorcha, y con
su clara tez de flor de durazno que hablaba de ciertos ingleses.
Tena veinticuatro aos, era de mediana estatura y haba vivacidad
y elegancia en cada lnea de su esbelto cuerpo. Mientras caminaba,
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se calzaba un par de guantes de cuero de cabritilla, cuyo color

combinaba con el bello vestido de ceido jubn y amplias faldas,
de seda de color melocotn, que ondulaba alrededor de su flexible
cuerpo de huesos menudos.
He cambiado de idea dijo el hombre alto y moreno que ahora
pasaba junto a ella, rozndola. Iba calzado con botas y vestido de
viaje, con un traje oscuro, adornado con botones y trencillas de
oro.
Pero Rowan, t sabes que yo no cabalgo! En la voz de ella
se haba insinuado una nota de desesperacin.
Destacndose su silueta bajo la luz de la antorcha, l se volvi
bruscamente hacia ella.
S, ya s que temes a los caballos respondi lenta y
pesadamente. Y tambin conozco la razn agreg, perezoso.
Un temblor recorri el menudo cuerpo de Charlotte. Cuan poco
amable por parte de Rowan al recordarle que de muy pequea
haba visto a su padre morir pisoteado por un par de caballos
desbocados y enloquecidos! Era verdad que desde entonces nunca
haba podido librarse de su miedo hacia ellos.
Entonces, ya que eres consciente de eso, Rowan... comenz a
decir.
Ahrrame los detalles interrumpi l. He decidido no
llevarte conmigo, a fin de cuentas.
Charlotte mir con incredulidad la alta figura de su esposo.
Pero... hace menos de una hora me despertaste de un sueo
profundo y me dijiste que me vistiera, que saldramos en el acto
rumbo a vora! Dijiste...
Olvida lo que dije. Su tono era seco. He cambiado de idea.
Llevar conmigo a Joo y dejar a Vasco para que te cuide.
Frunci el entrecejo. Esta misin es demasiado importante como
para llevar a una mujer conmigo.
Mientras iba hacia el caballo ensillado, la luz de la antorcha
parpade sobre su rostro moreno mientras ella le miraba.
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Tratando de entender. Sus estados de nimo siempre haban sido

variables, pero le pareca que desde la llegada de ambos a Lisboa,
Rowan se haba comportado como un demente, que cambiaba de
idea bruscamente segn el viento que soplara, que sala a todas
horas pero insista en que ella se quedara en casa. Saba pues l
se lo haba dicho casi una hora antes, cuando la despert en la
oscuridad de su alcoba lo urgente que era la reunin que
proyectaba realizar. Mientras se vesta, supuso que esa deba de ser
la razn de los cambios en el estado de nimo de Rowan... y en
verdad, el motivo de su apresurado viaje a Portugal. Rowan
pasaba mucho tiempo en Londres, lejos de ella. Cmo poda saber
en qu asunto andaba mezclado?
De pronto detrs de ella, en el amplio portal, apareci una nueva
cara, redonda e indignada, coronada con la cofia tpica de una
criada. Estaba refunfuando en un tono que todos podan orla, y
su palabras pasaron por encima del hombro de Charlotte.
Por qu ha despertado a la seora Charlotte, si no la va a
llevar con usted?
Charlotte trat de evitar un enfrentamiento entre Rowan y la
criada con un rpido cllate, Wend. Despus se volvi
bruscamente hacia su esposo, quien una hora antes se haba
mostrado bastante dispuesto a llevar a una mujer consigo.
Yo me pregunto lo mismo, Rowan. Por qu has cambiado de
idea respecto a llevarme contigo?
El hombre de elevada estatura la mir durante unos momentos
antes de hablar. Despus se ech a rer.
Tal vez haya decidido que no deseaba tu compaa, en
definitiva, Charlotte. Pero por lo menos tendrs el privilegio de ver
cmo me alejo a caballo. Salt a la silla, movindose con la
naturalidad de un jinete experimentado. Te dejo que imagines
por qu.
Vivas manchas de color se encendieron en las mejillas de
Charlotte.
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No, no s por qu! replic. Y te suplico que antes de irte

tengas la bondad de decrmelo!
Pero los pesados prpados se haban entrecerrado como
persianas sobre sus ojos oscuros.
No reiremos delante de los criados, Charlotte -le advirti con
voz sedosa, Y ahora que has tenido la amabilidad de vestirte
para verme partir al alba, puedes decirme adis.
-Adis, Rowan.
La voz de Charlotte era inexpresiva. Tena momentos de gran
ternura, el hombre con quien se haba casado, pero normalmente
se ensombrecan detrs de momentos como se. Y peores.
-Ah, una cosa ms. haba hecho una seal a Joao, pero fren su
cabalgadura en el instante de partir-. No debes bajar por Lisboa,
Charlotte. Espero que permanezcas en la casa hasta que regrese.
Charlotte sinti que le rechinaban los dientes
-Y cundo ser eso?
l se encogi de hombros.
-Por lo menos dentro de una semana. No me esperes antes de
eso... puede que me retrase ms. Sin esperar una respuesta de su
esposa, que haba palidecido de ira, se alej, con el ruido de los
cascos sobre los guijarros. Joo, ahora montado, le sigui.
Charlotte se habra quedado asombrada si hubiera sabido lo que
su esposo estaba pensando:
La maldita embustera! Me sonre con inocencia, con esos
penetrantes ojos que siempre hacen tambalear mis decisiones.
Cmo s que ha escuchado? Qu puede estar planeando en este
momento? Bien, me encontrar preparado!
Y entonces pens en lo atractiva que la haba visto en la cama,
cuando la despert, apenas una hora antes en que estuvo a punto
de retrasar su viaje para poder compartir con ella el lecho y sentir
su suavidad maravillosa contra su recio cuerpo, y saborear su
dulzura.
Era una bruja, le tena hechizado!
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Sufra en la oscuridad y detrs de l, Joao, que no hablaba el

ingls, se preguntaba por el motivo del altercado, cabalgando en
silencio.
Desde la puerta, Charlotte los vio desaparecer a ambos en la
oscuridad. Esper hasta que se desvaneci el ruido de los cascos de
los caballos. Luego se volvi hacia Wend, que le tiraba de la
manga, instndola a entrar de nuevo y dormir un poco.
No s si rer o llorar! estall Charlotte, exasperada.
Parece que Rowan slo me ha despertado para insultarme!
Se comporta de una forma extraa, es cierto admiti Wend,
mientras atraa a su ama hacia dentro y cerraba la puerta con
firmeza, detrs de ella. Y como Charlotte no hizo ningn
comentario: Quiero decir, peor que de costumbre. Suspir.
En la oscuridad, Charlotte se morda los labios, y su espritu
arda en pensamientos rebeldes.
Wend, no seguir siendo dominada por l! estall. Me
dej sola durante meses enteros y luego, de repente, apareci, y
entonces me dijo que hiciera las maletas, que viajbamos a
Portugal!
Lo recuerdo bien- La voz triste de Wend encerraba el
recuerdo de cmo, despus de hacer las maletas a una velocidad
vertiginosa y dejarse la mitad de las cosas que necesitaban,
partieron en el acto hacia la costa, para embarcarse en el primer
barco que zarpaba rumbo a Lisboa.
Esa no era la primera visita de Charlotte a Portugal, Pero haba
pasado mucho tiempo desde que el hombre moreno, dominante,
con quien se haba casado, se dignara llevarla consigo a alguna
parte. Y en los ltimos tiempos se haba sentido muy sola, teniendo
que soportar los rigores del invierno en el norte de Inglaterra.
No entiendo por qu Rowan me ha trado gimi Hace casi
quince das que estamos aqu, y ayer fue la primera vez que me
dej salir de la casa!
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Wend hizo un movimiento afirmativo con la cabeza,

compadecindola, y la cofia se le cay hacia el otro lado. Tena la
firme opinin de que el amo estaba totalmente loco. La bondadosa
y discreta seora Charlotte no mereca semejante esposo! Wend
siempre haba sido inflexiblemente fiel a su joven ama.
Y ayer, durante la cena! La voz de Charlotte se apag. No
deba hablar de su esposo con Wend, aunque ambas se mostraran
tanto apego. Pero lo sucedido durante la cena la haba alarmado.
Cuando llegaron a Lisboa, Rowan les encontr alojamiento en
una posada de las afueras. Charlotte se senta impaciente por ir a
la ciudad, pero Rowan se mostr inflexible y ella no deseaba
irritarle. Y a fin de cuentas, suponiendo que fuese a la ciudad sola
y si alguien la insultaba? Lo ms probable era que Rowan
buscara al sujeto y le atravesara con su espada... y en ese caso las
autoridades podan recordar la ltima vez que Rowan Keynes y su
joven esposa haban visitado Lisboa, y lo que haba ocurrido
entonces... No, no poda correr ese riesgo
Pero una semana ms tarde, cuando Rowan la traslad a esa
hermosa casa de Portas del Sol, Charlotte recorri las grandes
habitaciones de techos altos, y lo hizo casi saltando. Y, cuando la
haba sacado con pompa, en un carruaje alquilado, para visitar sus
lugares favoritos y comprarle cosas, esforzndose por mostrarse
encantador, ella abrig esperanzas de que Lisboa hubiese ejercido
su magia y las cosas pudieran volver a estar bien entre ellos.
Pero entonces, en la plaza principal, Rowan se encontr con uno
de sus amigos de Londres... uno de los amigos de los garitos de
juego, sospechaba Charlotte, porque no le conoca.
Al principio Rowan exhibi sus injustificados celos hacia
cualquiera que le prestara atencin, y dedic miradas agrias a su
amigo. Slo cuando Charlotte mostr desagrado por el hombre
Rowan se relaj un poco. Y despus, durante la cena, ella dijo algo
que le disgust y l anunci que se la llevaba a casa... como a una
nia mala cada en desgracia.
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No hablaron durante todo el trayecto a Portas del Sol. Todava

enfadada cuando llegaron a su alcoba, Charlotte dijo a Rowan con
sequedad que tenia Jaqueca. Rowan la hizo volverse hacia l.
Todava no he recibido una disculpa, Charlotte dijo l con
severidad.
Ni la recibirs! exclam ella. Porque no te debo
ninguna!
Durante un momento pens que l le pegara, pero no lo hizo.
Sigui all, encorvado, mirndola con furia. Luego, con una
rapidez asombrosa, la levant y cay con ella en el lecho, y
mientras ella forcejeaba, le arranc todas las ropas de su cuerpo.
Jadeante y desnuda, ella qued tendida debajo de l, rodeada por
las ruinas de su vestido color dorado y de los encajes y batistas de
su ropa interior.
-Rowan... -protest, pero la boca de l aplast la suya en un beso
asfixiante que le impeda hablar. Sinti que el largo cuerpo de l se
mova y desplazaba sobre el suyo, sinti que su fuerte
masculinidad la penetraba como una lanza... y quiso llorar.
As no es como debera ser esto entre un hombre y una mujer
-pens, confundida-, esta violenta manera de hacer el amor, sin
ternura. Como con desprecio, el cuerpo de l pareci restregarse
contra el suyo, hacindola estremecerse mientras, contra su
voluntad, las inexorables embestidas despertaban en ella
profundas pasiones. Desgarrada por emociones en pugna, sinti
que su flexible feminidad responda con un estremecimiento al
tumultuoso ataque de l, Eso era lujuria, se dijo, atontada, y sinti
vergenza ante la traicin de su cuerpo, mientras sus sentidos se
elevaban y se arremolinaban y se hundan en un mar insensato de
estremecido placer culpable. Culpable porque se senta destrozada
por la brutal violacin.
Nunca lo llames amor pens con amargura, tratando de
ahogar los gemidos que le suban a la garganta. Porque no hay
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amor entre nosotros. Slo esta pasin animal que parece

encenderse y devorarnos en su llama ardiente.
Y entonces lleg la culminacin de sus propias pasiones, que
estuvo a punto de lanzarla por encima del mundo, hasta caer
agotada, extenuada.
Tenia las mejillas empapadas de lgrimas cuando por fin Rowan
la dej, irguindose, apoyado en los brazos y mirando fijamente su
cara triste, sus mejillas brillantes de lgrimas, a la luz de la vela.
Charlotte, Charlotte, por qu me provocas de esa manera?
-pregunt l con voz ronca-. No ves que hace salir el demonio que
hay dentro de m?
-No te provoco -respondi ella, ahogndose-, Me tomas como si
me odiaras!
No, eso nunca. Inclin su morena cabeza y le rozo con; los
labios el surco de entre los pechos, dej que su boca recorriera la
redondez de stos, prob con los dientes los rosados pezones, los
sinti temblar- Nunca podra odiarte, Charlotte.
0h, pero me odias pens ella, aunque en su extenuacin era lo
bastante prudente como para no decirlo. Me odias por algo que
ocurri hace mucho tiempo y que ninguno de los dos podr
cambiar nunca. Me amas y sin embargo al mismo tiempo tambin
me odias, y ese odio te recorre en oleadas cuando menos lo
esperas...
Sin embargo, la noche anterior haba sido un amante tierno, la
cortej con su cuerpo como si se tratara de una cancin de amor.
Dolorida y confundida, volvi la cabeza hacia otro lado.
Estoy muy cansada, Rowan. Se movi, inquieta, cuando los
labios de l se posaron en su vientre y lo recorrieron.
Estoy cansada de tus incomprensibles cambios de humor, de tus
furias repentinas. Si las cosas iban a ser as entre nosotros, habra
deseado que me hubieras dejado en Londres... No dijo nada de
eso, por supuesto... slo habra provocado otro estallido y
recriminaciones, y entonces tal vez su cuerpo magullado habra
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debido soportar otra sesin de amor frentico. Muy cansada

murmur. Slo quiero que se me permita dormir.
El se irgui ante el tono con que lo dijo, dndose cuenta de que
haba sido rechazado.
Eres una zorra de corazn helado dijo l con amargura,
apartndose de ella.
Charlotte le oy cruzar la habitacin y cerrar de un portazo, al
salir de su alcoba. Esper tensa, pero l no regres. Se relaj
cuando escuch el estrpito, abajo, de la puerta de la calle
cerrndose con violencia.
Despus de haber obtenido de ella lo que quera, su esposo sala
a disfrutar de la noche de Lisboa sin ella, pens Charlotte con
amargura. Se revolc, se revolvi, y al cabo de un rato cay en un
pesado sueno... del cual la haba despertado Rowan para decirle
que se vistiera, que viajaran a Evora en una hora.
A su lado, ahora, sinti el leve estremecimiento de Wend.
Ojal no hubiramos venido con l a este lugar extrao
murmur ella. Ojal nos hubiramos quedado en casa, en
Aldershot Grange.
OH, pero, cmo podamos quedarnos, Wend? Qu excusa
habra podido dar a Rowan cuando fue al norte especficamente
para traerme a Portugal?
No fue al norte para eso objet Wend con terquedad. Se
encontr con Livesay en el camino cuando viajaba hacia all, y le
dijo que pensaba quedarse un mes en Aldershot Grange y despus
regresar a Londres.
A Charlotte se te cort el aliento.
Livesay te dijo eso, Wend? Livesay era el mayordomo de
Aldershot Grange.
S. Crea que tambin te lo haba dicho a ti.
No, no lo hizo. Los pensamientos volaban en la cabeza de
Charlotte. Qu haba hecho que Rowan cambiara de pronto de
idea?
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De repente record algo que en su momento le haba parecido

extrao: estaba mirando por la ventana y vio a Rowan, a lo lejos,
cabalgando hacia la casa. Y entonces, en el momento en que estaba
apartndose de la ventana, con la intencin de cambiarse el vestido
de casa que llevaba puesto por algo ms elegante para recibir a su
esposo, a quien no vea desde haca seis meses, vio que otro hombre
cabalgaba a galope tendido sobre la cima de la colina, en un
sudoroso caballo... aun desde esa distancia pudo ver la estela del
sudor.
Reconoci en el Jinete al viejo Conway, de Carlisle, un hombre
que de cuando en cuando se ocupaba de algunos negocios de
Rowan. Los dos estuvieron conversando durante un rato y despus
Rowan espole a su caballo para dirigirse a la casa y casi choc
contra su esposa, que se encontraba en la puerta, ordenndole con
brusquedad que hiciera las maletas para ir a Portugal. La miraba
con una ira inexpresable.
Qu haba ocurrido entre el momento en que habl con Livesay
y aqul en que irrumpi en el vestbulo de Aldershot Grange, sin
siquiera un saludo, para exigirle que hiciera las maletas en el acto?
Era posible que el viejo Conway, con su caballo cubierto de sudor,
hubiera galopado para decirle algo a Rowan? Y en ese caso, de
qu se trataba?
Qu poda haber ocurrido para que de repente decidiera llevarla
a! extranjero? A Charlotte le pareci que averiguarlo tena una
gran importancia. Haba habido algo tan amenazador en los
modales de Rowan hacia ella durante la cena de esa noche... Y en
algunas ocasiones, en esa semana alternando con perodos de,
viniendo de l, extraordinaria ternura-, l la haba mirado con ira,
sin motivo alguno, y ella haba tenido la extraa sensacin de que
estaba a punto de estallar con alguna injustificada acusacin
contra ella... Qu poda ser?
Qu representaba ella en verdad para Rowan?, se pregunt
preocupada. A veces, cuando l mostraba una buena conducta,
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incluso estaba convencida de que l la amaba. O acaso se haba

casado con ella slo por su cuerpo esbelto, que le haba cautivado,
y por su rostro, que hacia que los hombres contuvieran el aliento y
se volviesen para mirarla, adondequiera que fuese? Rowan
coleccionaba cosas bellas... y a veces, en sus furias incontroladas,
las haca trizas.
Su esposo era un hombre formidable y en algunas ocasiones
aterrador.
Ahora se volvi hacia Wend y suspir.
No podr volver a dormirme, y no siento apetito. Esto lo dijo
para contener a Wend, quien, como se haba criado cerca del
hambre, pensaba que la comida era la solucin para todas las
cosas-. Creo que ir caminando hasta el mercado de pescado. A
esta hora debe de estar repleto.
Cmo, caminar sola? -Wend se escandaliz-. Te puede
asaltar algn desaprensivo!
No, no ser as. Est naciendo el alba, la ciudad despierta.
Y tal vez encuentre una silla de mano y me haga llevar hasta el
muelle.
Wend se mostr alarmada.
Espera a que me vista! Ir contigo.
No hace falta. Vuelve a la cama, Wend. T tambin necesitas
dormir.
Dej a Wend ceuda, con la vela chorreante que haba bajado
consigo, y sali de nuevo, apretando un fino chai bordado que le
cubra los delgados hombros.
Fuera encontr a Vasco, el criado que portaba la antorcha,
todava recostado, adormilado, contra la pared, al lado de la
puerta. Aunque hablaba un ingls bastante bueno, prefiri fingir
que no entenda, y ella se encontr con que no poda apartarlo.
Obstinado, insisti en ir con ella, para alumbrarle el camino con la
antorcha, y a ella se le ocurri que tal vez Wend tena razn, que
poda haber desaprensivos merodeando en la noche de Lisboa.
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No se vea ninguna silla de mano.

Al bajar desde las alturas de la Portas del Sol, con los altos
baluartes del Gstelo de Sao Jorge irguindose sobre ella, haba en
el aire matinal una dulzura que record a Charlotte, intensamente,
su infancia en las Scillies, las afortunadas islas soleadas frente a la
costa meridional de Inglaterra, a unas veinticinco millas de Land's
End. De pronto sinti una dolorosa nostalgia de su vida all y de su
madre, la frgil y encantadora Cymbcline, a la que siempre poda
ver a travs de las ventanas abiertas, movindose con gracia y
alegra en el interior de la pequea casa de granito que haba
comprado en las afueras de Hugh Town, en la isla de St. Mary, un
ao despus de la muerte accidental de su esposo.
Charlotte pas ante la catedral romnica del siglo XII y se dio
cuenta de que ahora estaba recorriendo las empinadas calles
tortuosas de la Aifama, donde el da anterior haba paseado con
Rowan y lord Claypool. Y all estaban, una vez ms, los sonidos
siempre presentes en su infancia, las voces estridentes de las aves
marinas que desgarraban el aire matinal, el batir de las alas de las
gavias y los alcatraces y cormoranes y los pjaros bobos y las
gaviotas que revoloteaban sobre ella.
Hasta el terreno empinado le recordaba las veces que haba
trepado sobre las rocas de las Sciilies.
Pero esa vida ya no exista, haba desaparecido para siempre.
Fue reemplazada hacia tiempo por la vida con el imprevisible
Rowan, quien se levantaba de la cama por la noche para pasear se
inquieto. Ella le oa caminar de un lado a otro en la habitacin
contigua.
Por qu?, se pregunt a bocajarro. Era una pregunta que
nunca se atreva a hacerle a Rowan. Estaban casados, pero jams
haban tenido verdadera confianza. Su matrimonio era como una
tregua entre ellos. Siempre lo haba sido. Con Rowan mirndola
con sus penetrantes ojos a travs de la mesa del desayuno, como
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para introducirse en su mente y descubrir si le haba sido infiel en

sus sueos.
Como en verdad lo haba sido. El pensarlo ya no haca asomar un
rubor a las mejillas de Charlotte, pues el de ellos no era un
matrimonio hecho en el cielo, sino, a veces lo pensaba, tramado en
el infierno.
Aun as, haban durado juntos hasta ese momento las parejas
de su clase se divorciaban muy pocas veces-, aunque Rowan no
poda ignorar que ella nunca le haba amado y haba encontrado
amantes, muchas, porque los chismorrees sobre sus locuras y
derroches en Londres llegaban incluso hasta la lejana
Cumberland. Charlotte haba hecho odos sordos. Nunca se senta
del todo cmoda en presencia de Rowan, de modo que era bueno
que estuviese lejos de ella, aunque siempre cuidaba de ocultar sus
sentimientos y hacer el papel de esposa abnegada, cuando l
regresaba.
El aire salado que soplaba del Atlntico por la boca del ro Tajo
ondul el rubio cabello de Charlotte... ese cabello rubio en el cual
Rowan haba parecido encontrar tanto placer en los primeros
tiempos de su matrimonio, y nunca le permiti que cortase siquiera
un mechn.
Concentrada en no pisar en falso en esa lbrega calle de angostos
balcones, tan empinada que pareca hecha principalmente de
escalones, que bajaba por la Alfama hacia el muelle, Charlotte,
intrigada, trataba de entender todo aquello.
Por qu cuando Rowan hizo el amor, despus de hacerlo en
forma tan descuidada e inconstante, en ocasiones casi
condescendiente, durante este ltimo ao antes de su salida de
Inglaterra, se haba mostrado de pronto tan feroz? En la primera
noche de Lisboa la haba tomado entre sus brazos como si quisiera
destruirla, asedindola con una pasin que la dej dbil,
magullada y temblorosa.
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En el barco no se haba comportado as. El viaje produjo un

cambio maravilloso en l. Pareca alegre, como si hubiese
desaparecido un gran peso que llevaba sobre sus hombros. Y su
manera de hacer el amor fue de nuevo tierna y moderada.
Cuando por fin se establecieron en su casa de las Portas del Sol,
su modo de hacer el amor se volvi en todo sentido imprevisible...
una noche era un amante tierno, a da siguiente un animal feroz.
Lo que impulsaba a Rowan no era el amor, y desde luego tampoco
el cario, sino otra cosa, algo que le hacia aullar en sueos, gritar
palabras furiosas, incomprensibles, que degeneraban en
murmullos inquietos. Algo siniestro.
En este momento, ella sinti algo as como un cosquilleo en la
columna vertebral cuando se levant las faldas para esquivar un
pesado macetn. Ese hormigueo del miedo era lo que la haba
impulsado a salir al alba, para pensar.
Ahora, en los tortuosos recovecos de la estrecha calleja, un gato,
uno de esos rayados que abundaban en Lisboa, se precipit entre
los pies de Charlotte y huy con un maullido, cuando ella salt
para no pisarlo; luego se agazap en los escalones de piedra
cercanos y la mir; sus sabios ojos verdes parpadearon bajo la luz
de la antorcha. A cierta distancia se oan chillidos de unos gatos
alborotados que hacan el amor y tal vez la guerra, y el gato rayado
se sent, alerta.
Gatito murmur Charlotte con tristeza, espero que tu
amante no te trate tan mal.
Como si encontrase insoportable el sonido, el gato se alejo
escalones abajo y luego se ech a andar en forma ms decorosa,
meneando la cola. Charlotte lo mir.
Quin saba cmo haba pasado ese gato la noche anterior?
Tal vez, al igual que ella, el animalito necesitaba alejarse y pensar
sobre su vida. Desde luego, ella haba tenido necesidad de salir esa
maana para despejar su cabeza, pues el cuerpo todava le dola
por la brutalidad de Rowan al hacer el amor la noche anterior.
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Pas ante una fuente de piedra cubierta por azulejos blancos y

azules que describan escenas de jardines. Cerca de ella, dos
mujeres corpulentas firmes madrugadoras en la plida maana
portuguesa llenaban jarros de agua. Nios harapientos,
semivestidos, les tiraban de las faldas, y los gatos se escurran a su
alrededor, frotndose contra sus robustas piernas. Charlotte sinti
la tentacin de sentarse al borde de la fuente y contemplar ese
pequeo panorama de la vida en una ciudad extica.
Pero resolvi no hacerlo. Con la antorcha ahora apagada a la luz
del da, Vasco todava vagaba detrs de ella, aunque ahora
caminaba a una respetuosa distancia. Y si se le ocurra apartar a
esa gente de la adinerada senhora? Decidi no correr el riesgo,
porque lo era, se dijo con tristeza, y sigui caminando hacia el
concurrido muelle.
Ah, eso era lo que necesitaba: una animada multitud indiferente,
y un saludable gritero. Alrededor de ella, en el mercado,
pescadores de aspecto curtido vendan su mercadera a las
aceitunadas varinas, las pescaderas que lo apilaran en grandes
banastas para vocearlo con energa por todas las partes de la
ciudad que despertaba. Cmo ondulaban sus amplias faldas negras
sobre los guijarros, qu brillantes sonrisas dedicaban a sus
parroquianos, mientras los aretes de oro se balanceaban en sus
orejas y los pescados chorreantes que llevaban en esas cestas
chatas, sobre la cabeza, goteaban y salpicaban un collar de oro o
una cruz suspendida entre los amplios pechos... All, entre las
varnas y los hombres con sus camisas rojas de pespunte en cruz,
inadvertida en medio del estrpito, tratara de afrontar sus
problemas y entender por fin por qu su esposo le hacia el amor
como si la flagelara.
En el muelle del mercado de pescado, mientras lo atravesaba al
azar, el agua brillaba y las gaviotas de blancas alas se volvan de
color rosado o espliego, en el cielo de la maana temprana. En el
puerto haba ancladas multitud de embarcaciones: lanchas de
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palos inclinados, de color rojo y pardo; hermosas barcazas de velas

latinas, llamadas fragatas, todos los tipos de veleros parecan estar
representados. Un enorme y ventrudo barco mercante atrajo su
mirada, porque enarbolaba una bandera inglesa. Los pasajeros de
la nave estaban a punto de desembarcar, y una oleada de nostalgia
empuj a Charlotte hacia ellos.
De pronto, en medio de esa multitud le sobresalt el ver un rostro
familiar... una cara de hombre, bronceada y curtida, de cabello tan
rubio que pareca blanco como el de los vikingos bajo el plido sol
que asomaba. El rostro desapareci casi antes de que lo hubiera
visto, perdido en un mar de pasajeros que desembarcaban, pero la
visin momentnea hizo que el corazn le diera un violento vuelco
en el pecho. Y esa breve imagen le hizo correr la sangre en viejos
ritmos salvajes, que atravesaron su cuerpo con una sensacin
semejante al pnico.
Porque el hombre a quien acababa de ver y sin duda deba de
estar equivocada, porque haba muerto hacia tiempo haba
significado para Charlotte Vayie ms que ninguna otra persona en
este mundo. Su amor por l era profundo y tormentoso, y la haba
perseguido hasta ese da. En verdad, la sola visin de un hombre
que nicamente se te pareca llenaba de una intensa excitacin el
recuerdo de aquellos ojos verdes que le haban sonredo, de
aquellas manos de largos y suaves dedos que la haban acariciado,
de aquellos labios que se haban fundido tiernamente contra los
suyos.
Era... no, no poda ser Tom Westing!
Pero aun en su incredulidad, Charlotte se sorprendi corriendo
alocadamente, porque deba saberlo, deba saberlo.
Ciega, tropez con un carro y se desoll los tobillos. Casi no sinti
el dolor. Una varina de faldas negras que llevaba una carga de
pescado en una cesta, sobre la cabeza, la maldijo cuando se apart
del carro, abrindose paso a la fuerza hacia los pasajeros que
desembarcaban.
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Pues la visin del rubio desconocido y sin duda tena que ser un
desconocido haba llevado a Charlotte hasta un intenso pasado
que con tanta desesperacin trataba de olvidar. Se vio arrastrada a
un torbellino de recuerdos de un amor que haba tenido sus tiernos
inicios entre los riscos y los lagos de Cumberland, ms abajo de la
frontera escocesa, para estallar en, un desastre en el dorado verano
de 1732.

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CAPITULO II
Cumberland, Inglaterra. V,
erano de 1750
Charlotte Vayie no olvidara nunca en la vida su primer
encuentro con Tom Westing. En verdad fue, record ms tarde
mirando hacia atrs, el da en que se dio cuenta por primera vez
cmo podan ser las cosas entre un hombre y una mujer, el da en
que empez a pensar en serio en los clidos brazos de un hombre
rodendole el cuerpo desnudo y dejar que su fervor la
transportara a otro mundo, y en otros placeres ni siquiera
soados... Pero eso fue ms tarde. En aquel momento, su
apasionamiento juvenil no conoca lmites. Charlotte tena quince
aos... unos quince aos delgados y desgarbados, con grandes y
expresivos ojos que parecan desmesurados para su delicado rostro
en forma de corazn. Ella y Wend, la nueva criada joven (una
ineficiente derrochadora de su tiempo, segn la cocinera), haban
salido de la cocina e ido, ociosas, en busca de nidos de aves.
Caminaban descalzas (para no estropear sus gastados zapatos) por
piedras calientes y suaves hierbas, en direccin al Risco del Fraile,
un profundo promontorio arbolado que se elevaba por encima de
la costa oriental del antiguo lago glacial, una reluciente extensin
que los hombres llamaban Aguas del Derwent. Wend contaba a
Charlotte cmo en su casa y sealaba con vaguedad en la
direccin del Greta siempre colgaban sobre la puerta marchitas
ramas de abeto para ahuyentar a las brujas.
Aunque se haba criado entre los dlmenes y las piedras verticales
de las lejanas Scillies, Charlotte no crea de veras en las brujas, y
en aquella ocasin ri.
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Entonces, os preocupa que haya muchas? pregunt, Y

Wend, que era dos aos mayor, de huesos grandes y pasos seguros,
se dio la vuelta para responder con un bufido:
Nunca se sabe qu nos espera advirti. Eso es lo que
siempre dice mi madre!
Desde luego as haba sido su propia vida hasta entonces, sinti
deseos de decir Charlotte. Si hubiese sabido, en las Scillies, qu le
esperaba en el norte de Inglaterra, habra llorado!
Mientras miraba las musculosas y desnudas piernas morenas de
Wend, que se movan delante de ella, Charlotte no pudo dejar de
pensar, caprichosamente, que dada la vestimenta de ambas, nadie
habra podido adivinar que Charlotte era el ama y Wend la criada.
En general, la pelirroja Wend era la mejor vestida, porque
Charlotte, infantilmente menuda para su edad cuando llego a
Cumberland tres aos antes, haba crecido como un arbusto en ese
ltimo ano, y sus ropas de ahora, a pesar de su buena tela de hilo y
su excelente costura, haban sido muchas veces ensanchadas y
estaban radas desde hacia tiempo.
All, en lo ms alto de Inglaterra, donde dormitaban volcanes
olvidados haca tiempo, con sus pizarras verdes desgastadas por la
escarcha y el hielo, se encontraba el gran macizo central de la
regin de los lagos, que se elevaba, majestuoso, al sur del agradable
valle de Carlisle. En torno a las plateadas aguas del lago, las cimas
de las montaas, semejantes a catedrales, desaparecan
misteriosamente en la bruma de las nubes arrastradas por el viento
de ese da, que componan un cambiante dibujo de sombras sobre
las antiguas cumbres.
Ambas jvenes sintieron ese expectante silencio que se haba
asentado sobre el lago plateado y sus contornos. Haban iniciado la
caminata riendo, alegres, pero la quietud de esa tarde de verano
haba acallado sus voces, y ahora casi caminaban de puntillas entre
los rboles.
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Por qu no visitamos Fox Elve? sugiri Wend, que tena un

travieso sentido del humor que combinaba bien con su cabello
rojizo. Tal vez el fantasma del Seor Vikingo se ponga de pie y
nos agarre de los tobillos!
Charlotte, sumergida en la somnolencia de la campia, asinti y
sigui a Wend por la senda empinada que llevaba al diminuto hoyo
aislado conocido como Fox Elve. En los alrededores, todos
conocan la leyenda del Seor Vikingo, quien en una remota
incursin haba sido dado por muerto por sus hombres, y su nave
parti hacia los lejanos fiordos. Una joven del lugar le encontr,
deca la leyenda, y que cuid hasta devolverle la salud, all, junto al
manantial de Fox Elve. Pero no se trataba de una joven corriente.
Su cabello era de oro puro y montaba en un caballo blanco, y
llevaba una larga espada mgica, que sabia manejar tan bien como
un hombre. Tal vez se apiad de l, esa Doncella Dorada. Y cuando
estuvo bien otra vez, ella le bes en los labios y le pidi que
regresara a los profundos fiordos del norte, de los cuales proceda.
Pero el Seor Vikingo haba estado entre sus brazos y sentido su
hechizo, y se neg a irse... a no ser que ella le acompaara.
Por qu no puedes venir conmigo? le pregunt l.
La Doncella, que era fuerte y hermosa, clav en el suelo la punta
de su espada de doble filo y se apoy sobre la empuadura.
Porque yo fui quien te derrib respondi con sencillez,
aunque es posible que en el calor de la batalla no te hayas dado
cuenta de que era yo. Y como eras el trofeo de mi espada, nadie se
opuso cuando eleg devolverte la vida. Pero si me fuera de este
lugar contigo, seramos perseguidos, porque yo y mi espada mgica
somos portadores de buena suerte en las batallas, y en mi aldea se
me considera un gran tesoro. Adems, estoy prometida a nuestro
caudillo. El no me dejara ir. Hara que un grupo de guerreros nos
siguiera, y te derribaran.

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Eso no me importa se burl el Seor Vikingo, que haba

recobrado sus fuerzas y con ellas su jactancia, Robaremos una
nave y zarparemos con el viento a favor!
No -suspir la Doncella-. Pero esta noche te traer vino y me
acostar contigo una vez ms. Esta noche, pero maana te irs.
Eso no le gust mucho al Seor Vikingo, y esa tarde encontr
algunas hierbas en el bosque, y cuando la Doncella Dorada lleg
con su bota de vino y su triste y decidido semblante, logr deslizar
algunas de las hierbas en el vino, a raz de lo cual ella cay al suelo,
sumida en un sueo profundo.
Y mientras dorma, l la levant, la deposit sobre su caballo
blanco y galop con ella hacia el mar. Y mientras cabalgaban, por
el cielo comenzaban a desplazarse nubes oscuras.
No llegaron a la costa. El jefe de la aldea haba enviado espas
tras ellos, y l y un grupo de sus hombres aguardaban para caer
sobre ellos antes que llegaran al extremo ms septentrional del
lago. Con el camino bloqueado, el Seor Vikingo hizo volver a su
caballo por donde haban venido. Galop a una tremenda
velocidad, llevando consigo su carga de cabello dorado y largo
vestido blanco, basta que por fin se detuvo en Fox Elve, donde
haba cado la primera vez y donde se le haba devuelto la vida.
All, bajo la tormenta que se preparaba, con los truenos
retumbando en las montaas, se ape con su preciosa carga. Y all,
rodeado, el Seor Vikingo llam, ronco, a sus dioses nrdicos
pidiendo ayuda. Pidi a Odin, el Dios de la Guerra, una victoria, y
a Tor, el Dios del Trueno, que hiciera caer su poderoso martillo
sobre sus enemigos.
Cuando los atacantes que le cercaban se lanzaron contra l,
blandi sobre su cabeza la mgica espada de doble filo de la
Doncella Dorada, y Tor no hizo esperar su atronadora respuesta.
Un rayo atraves el cielo oscuro, pero no contra el enemigo: el rayo
cay sobre la espada levantada en alto. El crculo de guerreros
atacantes retrocedi y observ, aterrorizado, cmo la espada se
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volvi de un rojo gneo y se derriti, y el propio Seor Vikingo

qued consumido por la llama y convertido en cenizas.
Haba varios finales para la leyenda, que se haba transmitido,
contada ante los fuegos de campamentos y frente a los crujientes
hogares durante el invierno, y todos esos finales eran muy tristes.
Pero Charlotte, que quera un final feliz para los amantes
perdidos, elabor uno propio. En su versin, la Doncella Dorada se
pona de pie sobre sus largas piernas y alejaba a su jefe con un
gesto, reclamando como propias las cenizas del Seor Vikingo, ya
que su espada era la que le haba derribado. Era suyo. Le
perteneca para siempre.
Con su rival convertido en cenizas, el caudillo aceptaba de buena
gana y se marchaba, negndose a soportar el dolor que se lea en
los ojos de su Doncella Dorada.
Y despus... Despus de eso, ella devolva de nuevo la vida al
Seor Vikingo, y cabalgaban juntos, por un camino, hacia las
estrellas... As lo soaba Charlotte.
Las dos jvenes haban llegado casi a Fox Elve, silenciosas y sin
aliento. Charlotte haba estado all muchas veces. Saba que en Fox
Elve no haba nada, aparte de un bosquecillo que rodeaba a un
manantial, la pequea corriente que naca en ste y las piedras que
algunos afirmaban que haban sido apiladas en memoria de la
Doncella Dorada, quien haba tomado la espada de su Jefe en su
desesperacin para hundrsela en e! corazn hasta la empuadura.
Y cerca, una tumba que tal vez contena el cadver del caudillo,
que haba tomado la misma daga, todava caliente por la sangre de
su amada, y para unirse con ella en algn paraso infernal se
dio muerte con la misma hoja. O, decan algunos -y la supersticiosa
Wend era una, la tumba hundida no era una tumba verdadera
sino un hoyo que lo pareca, quemado en el suelo cuando el rayo
inmol al Seor Vikingo... un hoyo desde el cual sus manos
fantasmales podan salir, y agarrar los tobillos de los incautos, para
arrastrarlos al infierno.
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A Charlotte nunca le haban agradado las supersticiones y se

negaba a creer en ellas. Prefera pensar que el montculo de
piedras era un recuerdo levantado para conmemorar un amor que
haba desafiado al tiempo y a la muerte, y que la tumba hundida
haba sido cavada por alguien, mucho tiempo ms tarde.
La historia del Seor Vikingo y la Doncella Dorada siempre haba
obsesionado a Charlotte, y ahora que ella y Wend caminaban en
silencio hacia el bosquecillo en el cual, segn la leyenda, haba
ocurrido el drama haca tiempo, una vez ms imaginaba
fantsticos sueos al respecto.
Ahora estaban bajo los rboles, sombreados por las ramas, y sus
pies descalzos no producan ruido alguno en las suaves hierbas, en
este mundo irreal. El montculo embrujado de toscas piedras
apiladas se encontraba delante de ellas, sobre una pequea
elevacin, y detrs de l la tumba hundida se hallaba semioculta,
cubierta de hiedra y mirtos azules.
Wend se dirigi hacia la tumba cubierta de hiedra con Charlotte
a la zaga, cuando al unsono, sus cuerpos juveniles se detuvieron en
seco, tan de repente, que estuvieron a punto de caer adelante.
All, ante ellas, una larga y esbelta pierna desnuda de mujer se
elevaba desde la tumba abierta.
La Doncella Dorada! - fue el primer pensamiento alocado de
Charlotte. Ha vuelto!
Desde luego que all haba vida. Esa sola pierna sin cuerpo se
arqueaba hacia arriba con un esplndido y lujurioso movimiento.
Impdica & indecorosa, se agit ante ellas. Mientras miraban,
fascinadas, el pie desnudo gir, los dedos se curvaron con el
acompaamiento de una aguda risita femenina y la risa grave de
un hombre.
Las dos jvenes intercambiaron miradas de sobresalto. Charlotte
abri la boca para hablar, para susurrar vamonos, Wend... y la
cerr inmediatamente cuando otra voz, un tanto confusa y
femenina, llen el aire OH, Tom-, murmur esa voz
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somnolienta. Despus, con mayor ansia; Ohhh, Tom! con

inflexin ascendente. Y luego un gemido exttico.
Charlotte propin un tirn al brazo de Wend, pero sta no quera
moverse. Con los ojos brillantes y abrumada por la curiosidad de
ver quin estaba ah, gimiendo con tanto alborozo, Wend se inclin
un poco ms, y para hacerlo dio un paso.
Una ramita se quebr bajo su pie.
Vamonos! suplic Charlotte.
Con su palabra, la blanca pierna baj bruscamente. Cuando
desapareci de la vista, asomaron la cabeza y los hombros
desnudos de un hombre, con expresin de sobresalto e
indescriptiblemente colrico. Charlotte nunca olvidara su aspecto,
los intensos ojos verdes, que resaltaban en su rostro bronceado y el
mechn de cabellos rubios que brillaban, casi blancos, con el sol
que caa sobre ellos, en una luz salpicada, por entre las ramas. Al
lado de l se asomaron los revueltos rizos de color amarillo
manteca de una joven, y despus, cuando sta se esforz por
levantarse an ms, qued al descubierto su torso, dejando ver un
jubn desatado y unos redondos, plenos, desnudos pechos,
asomndose sueltos. Al ver a Wend y Charlotte all, con
expresiones ridculas, estall en una cascada de locas carcajadas.
Cllate, Maisey murmur el hombre, mirando con furia,
ceudo, a las dos jvenes intrusas. Charlotte vio, por el
movimiento del hombre, que agarraba algo... muy posiblemente
sus pantalones. Agit un brazo imperioso. Vyanse!
Si, vete, Wend intervino Maisey, irresistiblemente, Y
llvate a esa mocosa contigo. Y no le digas a mi James que me viste
aqu!
Profundamente turbada, sintiendo la cara lo bastante ardiente
como para frer huevos en ella, Charlotte propin a Wend un buen
empujn.
OH, vamos, Wend exclam, desesperada. No ves que
quieren estar solos?
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As instada, Wend se apart un paso, con desgana, y Charlotte

tuvo una ltima desagradable visin del semblante convulso de
Maisey y de la irritada mirada del joven; entonces las dos
muchachas se alejaron, tambalendose.
Wend habl slo cuando estuvieron a unos cien metros de Fox El
ve.
Sabes quin era se? pregunt con voz entrecortada.
No respondi Charlotte suplicante, deseando de todo
corazn, fuese quien fuese, no volver a verle nunca ms... Seria
demasiado embarazoso. A fin de cuentas, ella y Wend le haban
pescado... hacindolo!
Era Tom Westing inform Wend dndose importancia.
(Wend se enorgulleca de saberlo todo acerca de todos.). Viene de
algn lugar cercano a Carlisle, dicen. Atractivo, no?
Dirigi a Charlotte una mirada picara. No me habra
importado llevar los zapatos de Maisey.
Estaba sin zapatos -seal Charlotte con una voz ahogada.
Todava estaba enrojecida de vergenza, pero en el fondo del
corazn admita que Tom Westing -a pesar de todas las miradas
colricas que les haba dirigido era, desde luego, atractivo.
Y tal vez sin muchas cosas ms coment Wend. Lanz una
mirada hacia el lugar del cual venan, Y eso de que estn juntos
en esa tumba vaca. Es una cama buena y estrecha, no? Tendr
que recordarlo, Ahog una risita.
Wend! dijo Charlotte en tono de reproche.
Wend dio un par de pasos ms.
El James de Maisey reir con Tom Westing si se entera de
esto! Los ojos le chispearon de ilusin.
OH, Wend, no irs a contrselo? protest Charlotte.
Wend se encogi de hombros con ligereza.
Bien, puede que no lo haga... y puede que s admiti,
sacudiendo la cabeza. Lo pensar.
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En ese momento tenan la casa a la vista. Haban estado

caminando cuesta abajo, hacia el lago. Ahora, delante de ellas,
oscuras contra el espejo plateado de Aguas del Derwent, se
elevaban las empinadas tejas del tejado de Aldershot Grange, que
haba sido el hogar de Charlotte en los ltimos tres de sus quince
veranos.
La casa era una slida construccin de piedra, grande... aunque
no tan grande como el medieval Castillo Stroud, que se encontraba
fuera de la vista a travs de los rboles, al norte, a lo largo de la
costa del lago. Ni era Blade's End, ubicada en la otra direccin.
Pero Aldershot Grange era cmoda. Charlotte tena una gran
alcoba en el segundo piso, y la casa contaba con un personal
mnimo de criados... Pero Charlotte nunca la considerara su
hogar.
El hogar estaba lejos, muy al sur, ms all de Land's End, en las
Scillies... y lo haba perdido para siempre.
Aldershot Grange era el hogar del to Russ. Charlotte no haba
visto nunca a su to hasta que lleg un da, desde Londres, para
llevar a un pretendiente a visitar a su madre.
Cymbeline insisti el to Russ cuando el pretendiente no
poda or (aunque Charlotte, agazapada cerca, lo oy) , John
Foster es el hombre adecuado para ti. Todava es joven y a ti no te
queda mucha juventud.
Y...? pregunt su madre.
Y tiene una casa en Londres y un bonito patrimonio en
Hampshire agreg l malhumorado.
De modo que podrs pedirle dinero prestado, si me caso con l
-supuso su bonita madre con astucia.
El to Russ refunfu un poco por eso, y su madre ri, sabiendo
que haba dado en el clavo. Pero a Cymbeline le agrad el
atrayente John Foster de cabello rojizo, y al final acept casarse
con l. Corra el ao 1727.
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Charlotte, que entonces tenia doce aos, se dio cuenta, excitada,

de que ese nuevo casamiento de su madre producira grandes
cambios en su vida. Para empezar, tendran que dejar la solitaria
belleza estival de las Scillies, para pasar al ajetreo y la excitacin
de Londres. Londres! La idea la emocion.
Adems habra jvenes a su alrededor, porque John Foster,
viudo, tenia un hijo y una hija de edades parecidas a la de
Charlotte.
Pero la encantadora y frgil Cymbeline se estaba quedando muy
dbil en ese verano de 1727. Aunque nunca se quejaba, Charlotte
la haba visto llevarse la mano al corazn y detenerse para
apoyarse en las tibias piedras del muro del jardn. La excitacin de
los preparativos para la boda fue demasiado para ella, y lanz su
ltimo suspiro casi en vsperas de sta. Con cunta claridad
recordaba Charlotte ese ltimo da...
Estaba en la espaciosa alcoba de su madre, ayudndola a elegir
un vestido para la boda; toda la cama de plumas, con su colcha de
encaje, se encontraba cubierta de ropas. Las contraventanas se
hallaban abiertas, era un da soleado de cielo azul y suaves nubes
blancas que flotaban en l como bellos cisnes en un lago.
Tena tantos deseos de usar algo ligero y festivo para la
ceremonia... como esto! Ansiosa, su madre levant un precioso
vestido de color amarillo plido, con miriaque y volantes, y
adornado con delicadas perlas cultivadas, cosidas en rosetas de
raso de tono marfil. Con guantes de cabritilla de color marfil,
bordados en seda amarilla plida. Y una guirnalda de rosas
amarillas para mi cabello.
Y por qu no te lo pones? pregunt Charlotte.
Su madre suspir.
La hermana de John me ha escrito y, John, sin duda llegar
maana y lo desaprobar todo que debo recordar que soy una
viuda y no una joven virgen, y que le parece que lo ms adecuado
ser el negro! Cymbeline pareca indignada. Le dije a John
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que sencillamente me niego a casarme de luto, a pesar de lo que

piense su hermana, y l sugiri un pardo oscuro o un ail, o quiz
un prpura intenso. -Suspir de nuevo.
Ponte uno de stos y hazle frente sugiri Charlotte, la
irresistible rebelde, indicando alegremente un sencillo vestido
blanco, de ondulante seda transparente. Estars maravillosa con
l.
OH, entonces se producira un escndalo, parecer que me
caso con mis enaguas! La risa de Cymbeline reson en el acto.
La Charlotte de doce aos conoca bien la creencia popular de
que si una novia usaba slo una larga prenda blanca para casarse,
su esposo siempre podra ser hecho responsable de sus pecados.
Tal vez deberas huir y casarte? sugiri, embelesada.
Entonces podras ponerte lo que quisieras.
OH, eso seria divertido y s que es la moda, pero en verdad,
adonde podra huir? Replic su madre con ligereza. Gretna
Green est muy lejos, y tambin la calle Fleet! No, debo tratar de
empezar bien con mis parientes polticos... me pondr esto. Tom
una crujiente seda de color ail, con borlas de azabache, la sostuvo
contra su cuerpo y se mir, pensativa, en el espejo.
Y entonces, de repente, su semblante perdi su color y sus labios
se pusieron azules.
No... No me siento muy bien jade.
Antes del anochecer estaba muerta y la crujiente seda de colores
ail se haba convertido en su vestido funerario.
El to Russ pareci no experimentar tristeza alguna ante la
prdida de su joven hermana.
Slo Charlotte sinti una pena abrumadora por su sonriente y
joven madre. Despojado de su futura esposa, John Foster
desapareci muy pronto de la vida de Charlotte. Y el to Russ, el
hermano soltero de su madre, lleg del norte y se hizo cargo de
todo. Fue nombrado tutor de Charlotte, desmantel la casa de St
Mary y lo vendi todo, y llev a Charlotte de doce aos y sus
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pertenencias personales al norte, a su propia casa de Aldershot

Grange, cerca de la frontera escocesa.
El primer invierno de Charlotte all fue muy crudo. Con ropas
demasiado finas para el intenso fri, se lo pas temblando en la
casona llena de corrientes, envuelta en chales y acurrucada cerca
de la chimenea. Desesperada, vio la lluvia helada y la escarcha que
sacudan el tejado y la nieve y las tormentas que oscurecan an
ms el paisaje gris. Como su madre, era una hija del sol, y esa
regin de fras brumas grises y aire helado la deprima.
En ocasiones, en ese invierno, sinti que se mora en Aldershot
Grange, sola y sin nadie que la quisiera, pues su to la haba
llevado a su casa, y despus de dejarla se fue a Londres; ella qued
con un guardarropa inadecuado, en compaa de los criados.
Recordando el calor y la casa rodeada de palmeras de las islas
Scillies, Charlotte lloraba noche tras noche, hasta quedar dormida.
Durante los tres aos siguientes se enterara de que su to resida
muy pocas veces en Aldershot Grange, que pasaba casi todo su
tiempo divirtindose en Londres. Y en las pocas ocasiones en que
estaba en casa, se mostraba duro y fro, y en general no le hacia
ningn caso. Pareca pensar que ella no necesitaba otra cosa ms
que comida y vivienda, y le daba una asignacin tan escasa que
slo poda comprar alfileres con ese dinero. Por fortuna haba
aprendido a leer y escribir y hacer sumas en las Scillies, porque
ahora no se poda ni hablar de una escuela. Las ropas de Charlotte
fueron gastndose poco a poco, y se hubiera vestido de harapos si
ella y Wend no hubieran decidido, un da lluvioso, explorar los
grandes desvanes de Aldershot Grange. Oculto en un rincn
polvoriento, cubierto de telas de araa, encontraron un viejo bal
olvidado, y cuando Wend abri su tapa curva, ambas ahogaron
una exclamacin. All, cuidadosamente guardados con saquitos de
espliego, haba algunos vestidos que la madre de Charlotte usaba
de joven... y que se quedaron all cuando se cas y se mud.
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No los encontramos demasiado pronto! Ri Wend,

levantando un delantal de tafetn de color rosa con una mano :
Mira esto!
Charlotte, que revolva, encantada, el tesoro, dijo:
Puedes quedarte con el delantal, Wend, Y se detuvo cuando
encontr un pequeo abanico roto, con una imagen pintada de
nubes y cupidos- El abanico era de su madre, sin duda alguna,
pues a sta siempre le haban encantado los cupidos. Los ojos de
Charlotte se llenaron de lgrimas cuando se llev el diminuto
abanico a la mejilla. Baj con l, sobre un montn de ropas
perfumadas de espliego, y lo sacaba y lo miraba cada vez que se
senta alicada, porque de alguna manera el pequeo abanico roto
pareca acercarla ms a su madre... y a esa vida perdida de las
Scillies.
Las prendas del bal impidieron que Charlotte anduviese vestida
de harapos, pero estaban inevitablemente pasadas de moda, con
sus grandes mangas abullonadas, y a Charlotte, que era ms alta
que su menuda madre, le quedaron pequeas muy pronto. Y a la
larga tambin esa ropa estuvo rada.
Cuando pregunt a su to si no podra recibir una parte de su
herencia para comprarse ropa nueva, l ladr que su hermana
Cymbeline haba dejado muchas deudas de las cuales Charlotte
nada sabia, y que con la herencia apenas haba podido pagarlas.
Charlotte dudaba de esto ltimo, pero no se hallaba en
condiciones de averiguarlo... sencillamente tendra que esperar
hasta llegar a la mayora de edad.
O hasta que se casara.
Cosa que pareca desesperadamente lejana.
Y entonces Wend la sonriente, la bromista, la supersticiosa
Wend apareci en su vida, tomada para reemplazar a la anciana
Glynis en la cocina. Wend era ruidosa y afable, y lleg como un
espritu luminoso a ese nuevo mundo de la plida nia desdichada
de las Scillies. Sola y desconsolada, y segura de que nunca se
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habituara a la vida entre esos temibles riscos del norte, Charlotte

se pasaba el tiempo convenciendo a Wend quien no necesitaba
que le insistieran demasiado de que se escabullera con ella para
ir a explorar algn nuevo sendero pocas veces pisado.
Como por ejemplo ese da, en que encontraron a los amantes
tendidos en la tumba hundida...
Las dos jvenes haban salido haca tiempo, y regresaron a la casa
a hurtadillas y por caminos distintos... Wend porque esperaba que
la cocinera no hubiera advertido su ausencia, y Charlotte porque
haba visto un caballo desconocido, amarrado cerca de la casa, y se
preguntaba quin poda ser el visitante.
No tard en saberlo. Un caballero moreno, de facciones
marcadas, se encontraba cmodamente sentado en un largo banco
de madera, en el vestbulo, como si se hubiera aposentado all para
impedir que nadie entrase sin ser visto por l.
Dnde est la seorita Charlotte, muchacha? pregunt a
Charlotte con spera e impaciente voz cuando sta entr. Hace
dos horas que la espero.
Humillada porque l la haba tomado por una criada, Charlotte
se detuvo ante l y se irgui en toda su altura... que no era mucha.
Yo soy Charlotte Vayie anunci con voz amenazadora, cuyo
efecto qued un tanto reducido cuando advirti de pronto que
haba un nuevo desgarro en sus faldas y trat, de prisa, de
cubrirlo.
Sobresaltado o no, el caballero de duras facciones se puso de pie
con rapidez.
Le pido perdn, seorita Charlotte dijo con suavidad. Este
vestbulo est tan oscuro...
Que me confundi con una criada agreg Charlotte con
amargura.
OH, nada de eso! Le hizo una galante reverencia. Arthur
Bodine, a su servicio. Se enderez, y la boca de Charlotte se
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apret, con rebelda, cuando un par de cnicos ojos pardos

recorrieron de arriba abajo su delgado cuerpo, todava infantil.
Est examinando mis ropas!, pens acalorada, y sus dedos
tomaron la gastada tela descolorida de sus faldas rasgadas.
Pero pareca que no era eso precisamente lo que Arthur Bodine
estaba observando.
Durante la cena, servida deprisa en el polvoriento y largo
comedor el seor Bodine se haba negado a tomar siquiera un
bocado hasta que la duea de la casa no hubiese llegado-, le dijo
que la visitaba por peticin de su to de Londres.
E! to Russ est demasiado ocupado para venir al norte este
ao? adivin Charlotte, dirigiendo a su visitante una mirada
fra.
En efecto asinti Bodine con afabilidad. Estudi la carita de
ella, que pareca delgada y plida bajo el gorro de algodn, de
volantes almidonados, que ocultaba por completo su abundante
cabellera rubia. No ser hasta dentro de un par de aos, me
imagino suspir, mirndola.
Por qu? Por qu dijo eso? pregunt Charlotte a Wend
con ferocidad, cuando Arthur Bodine se hubo ido. Cmo sabia
qu hara el to Russ? Pues haba habido algo, en los modales de
Bodine, que la alarmaba e inquietaba, algo que no poda definir.
Wend, que haba servido la apresurada cena, dirigi una mirada
pensativa hacia la puerta por la cual haba salido Arthur Bodine.
Te miraba como si fueras un caballo que quisiera comprar
razon con perspicacia.
Charlotte se estremeci.
Tal vez tu to envi a Bodine para ver si estabas lo bastante
madura como para casarte sugiri Wend.
Charlotte le lanz una mirada escandalizada.
Pero si tengo apenas quince aos!

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Si, pero... Pero ella era de la clase de los criados y Charlotte

perteneca a la aristocracia. Charlotte no se animaba a decirlo,
pero Wend lo adivin y su semblante juvenil se endureci.
Los aristcratas venden a sus hijas dijo, speramente. Slo
que no lo llaman de ese modo.
Charlotte trag saliva. Quiz Wend estaba en lo cierto. Tal vez
Bodine la haba examinado pensando en eso. Tuvo un
estremecimiento involuntario.
No te preocupes -dijo Wend con ms afabilidad. Quizs
encuentres a alguien por tu cuenta antes que tu to tome una
decisin. Tal vez lo hayas encontrado hoy! Tom Westing te
miraba a ti ms que a Maisey!
Wend! Balbuce Charlotte, Eso no es cierto!
No? Wend se fue, riendo a carcajadas.
Pero eso le dio a Charlotte mucho que pensar, y esa noche, en su
gran alcoba cuadrada, Charlotte so que ella era la Doncella
Dorada y Tom Westing su Seor Vikingo. So que era ms alta,
ms rellena, que llevaba puesto un vestido blanco, un sinuoso
vestido de la mejor seda, que se mova como ella se movera, y que
se haban internado juntos en las sombras del bosquecillo. El
hermoso rostro de l estaba muy prximo, su clido aliento le
rozaba la mejilla. Sinti que sus fuertes manos le acariciaban la
blanca piel, oy su risa grave.
Y despert con el corazn palpitndole con fuerza, para darse
cuenta de que ya era la maana siguiente y que quien la haba
despertado era Ivy, la doncella que rea con Wend al otro lado de la
puerta.
Wend, que siempre buscaba alguna manera de rehuir el trabajo,
entr en la habitacin mientras Charlotte se vesta.
Wend, deberas llamar -le reproch Charlotte-. Habra podido
estar desnuda, y si alguien pasa por el corredor...
Arriba no hay nadie ms que nosotras, las mujeres corrigi
Wend, airosa. Se dej caer en la cama deshecha y durante un
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momento observ en silencio mientras Charlotte se vesta. Luego

dijo : No parecan graciosos? pregunt.
Quines? interrog Charlotte, pero lo saba.
Esa pareja a la cual interrumpimos haciendo el amor, ayer
respondi Wend, con paciencia. Pero, no parecan graciosos,
interrumpidos de ese modo? Maisey quitndose el vestido y con
ese cabello de color amarillo manteca todo enmaraado!
Y Tom Westing furioso como una avispa! Si hubiese tenido los
pantalones puestos, es probable que se levantara de un salto y nos
persiguiera. Estoy segura de que no los tena! Le chispearon los
ojos de color avellana.
Charlotte levant la vista ocupada en ponerse las enaguas sobre
la camisa.
Wend, no puedes hablar de ellos dijo con decisin. Sera
demasiado violento para las dos decir lo que hacan cuando los
encontramos. Adems interrog, por qu habramos de
crearles problemas?
Wend se puso de pie y mir desde su altura superior a CharlotteEn efecto admiti. Por qu habramos de crearles
problemas? Luego sonri. Tal vez te gust lo que viste?
Sugiri maliciosa Y no quieres ver que la hermosa imagen de
Tom Westing quede daada?
Un rubor ardiente corri por las mejillas de Charlotte.
Eso es ridculo, Wend replic con sequedad. Espero no
volver a ver nunca a Tom Westing... De verdad, creo que me
morira de vergenza si le viera!
OH, le vers de nuevo, Wend ri. Ms tal vez no sin
pantalones!
Pero en realidad as ocurri. Ella le vio. Al da siguiente.

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CAPITULO III
El da era caluroso y bello, con blancas nubes esponjosas flotando
en un azul interminable. Charlotte haba ido sola a lo que llamaba
su lugar secreto. Aunque en realidad no estaba lejos de la casa,
cerca de Fox Elve, slo se poda entrar en l por una grieta entre
las rocas, y su entrada quedaba oculta por las ramas de un roble
antiguo y retorcido. Charlotte lo haba hallado por accidente,
durante su desdichado primer ao en Aldershot Grange, luego se
habitu a ir all cuando quera estar sola... o cuando la vida en la
casona gris se volva insoportable. Nunca haba llevado consigo a
Wend.
Ese da no tena acompaante alguno. La cocinera haba dicho
que Wend era una muchacha perezosa y la haba amenazado con
darle con una escoba en las nalgas si volva a desaparecer cuando
haba trabajo que hacer. Sin Wend como compaa, el lugar
secreto haba parecido el sitio perfecto para pasar una lnguida
tarde de verano. Charlotte llevaba consigo un libro encuadernado
en cuero (en realidad era una novela picante titulada La venganza
del cornudo), y para sealar el lugar en que dej la lectura haba
deslizado, con negligencia, un folleto ledo muchas veces, que
Daniel Defoe haba escrito seis aos antes, en 1724. El folleto
llevaba el provocativo titulo de Lujuria conyugal: un tratado
relacionado con el uso y abuso del lecho matrimonial y el putaero
de los casados, y trataba en detalle un tema que Charlotte
encontraba enormemente fascinante: el delito de raptar a
herederas y casarse con ellas, contra su voluntad (tal vez con el
estmulo de armas apoyadas sobre su pecho), para lograr el
dominio de sus fortunas. Charlotte haba ledo el folleto con los
ojos muy abiertos, y se imagin arrancada de su lecho por un
secuestrador, metida en un carruaje y desapareciendo de repente
para casarse, al llegar a Escocia, a punta de pistola. Se imagin en
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semejante noche de bodas... no acurrucada, medrosa, en su cama,

sino saltando espectacularmente y teniendo a raya a su raptor con
su propia pistola, que se la habra quitado, pensaba, antes de
lanzarse hacia la puerta y la libertad.
Pero, por supuesto, Charlotte se daba cuenta, con pesar, de que
era improbable que la buscara un secuestrador, ya que no era una
heredera, ni abrigaba esperanzas de llegar a serlo. Lo ms que
poda esperar era que su to encontrase algn pretendiente
prosaico y le dijera que deba conformarse con l. Sus ojos de color
violeta brillaron rebeldes. Ella elegira por s misma a su
pretendiente. Claro que s! No permitira que la obligaran a
casarse en contra de su voluntad, como ocurra con tantas jvenes
aristocrticas. Hara...
Lo que hara qued en nada cuando se enred las faldas en una
planta trepadora y se detuvo, con una leve exclamacin, para
liberarlas- Haba un tramo muy breve hasta una abertura rocosa
existente detrs del viejo roble, de donde llegaba un tenue ruido de
agua que caa en verdad, la curiosidad acerca de ese sonido
musical era lo primero que habla llevado a Charlotte a descubrir
ese lugar protegido, rodeado por todos lados de muros de roca,
donde un salto de agua alimentado por un manantial caa
tintineando en un pequeo estanque circular, un estanque que
reluca y se alejaba a travs de una hendidura entre las rocas para
aparecer unos metros ms adelante, como uno de los tantos
arroyuelos que adornaban aquel paisaje escabroso.
Habituada al lugar, apenas mir alrededor y se sent con
comodidad en una roca plana, al lado del estanque. Enseguida
abri el libro y se puso a leer. Olvidada de todo lo que no fuese lo
que ocurra en las pginas, remova los pies descalzos en el
estanque; haba llegado a un pasaje incitante, en el cual el
protagonista descubra la infidelidad de su esposa, cuando otro
tenue sonido la interrumpi. Levant la vista con calma... y su
mirada se paraliz.
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Una alta figura masculina acababa de salir de detrs de la

cascada. Una figura coronada por una mata de cabello mojado,
rubio como el camo, que en ese momento se echaba hacia atrs...
ese gesto dej caer una lluvia de gotitas sobre sus anchos y
musculosos hombros. Su hermoso rostro, con una expresin de
asombro total, le era familiar, as como tambin su ancho pecho
desnudo.
Era Tom Westing.
Chorreaba agua y se hallaba totalmente desnudo.
La emocionada exclamacin de Charlotte fue interrumpida por la
voz de l... no el rugido imperioso que haba escuchado cuando ella
y Wend interrumpieron su actividad amorosa en Fox Elve, sino un
repiqueteo de pura diversin que pareca brotar en lo ms hondo
de su ser.
Bien, bien dijo en tono de conversacin, en apariencia nada
turbado por su osada exhibicin de masculinidad, cuando se
inclin detrs de una roca para tomar su ropa interior. La
chiquilla de Fox Elve. Parece que conoces la manera de
encontrarme sin los pantalones puestos!
Charlotte se puso roja como un ladrillo, y habra dado cualquier
cosa por desaparecer. Murmur algo incoherente mientras se pona
de pie a toda prisa y se precipitaba hacia la entrada.
Haba cubierto casi todo el trayecto hasta Aldershot Grange,
antes de darse cuenta de que haba dejado su precioso libro junto
al estanque de las truchas.
Nada habra podido llevarla a recuperarlo. A fin de cuentas, y si
le encontraba all agachado, a! natural, leyendo los pasajes que a
ella le resultaban ms atrayentes? En especial la parte en que el
protagonista impona su voluntad a la tempestuosa lady Augusta.
OH, se morira si se encontraba otra vez con Tom Westing!
Temiendo encontrarse de verdad con l, pues se vea claramente
que rondaba por las cercanas tal vez para encontrarse con
Maisey, Charlotte se qued todo el da en la casa y se pas la
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maana siguiente vagando por el jardincillo amurallado, cubierto

de malezas desde haca tiempo. De cuando en cuando lanzaba una
mirada ansiosa en la direccin de Fox Elve, preguntndose si ahora
podra ir a recuperar su libro.
Cerca del medioda la cocinera le coment que se deca que la
anciana que ocupaba una diminuta choza al sur del Circulo de
Piedra Castierigg guardaba cama otra vez, con reumatismo, y
seal que era una pena que no pudiera prescindir de Wend, para
que le llevara un poco de caldo y algunos panecillos, ya que se era
el da en que se lavaba la ropa de todo el mes. Un tanto aliviada
porque al fin tenia algo que hacer, Charlotte entendi la
insinuacin y parti muy pronto con un cubo de sopa y una docena
de panecillos envueltos en un trapo de hilo.
Conoca bien el camino a la casa de la anciana. Suba y bajaba
por el risco rocoso que se elevaba por encima de un arroyo que en
primavera se converta en un torrente arremolinado, All la senda
era muy angosta, y Charlotte siempre haba caminado por ella con
suma cautela, porque el arroyo corra blanco y espumoso sobre la
base de un risco que caa en pico, muy abajo. Ese da pisaba con
cuidado, cuando al levantar la mirada vio, un poco ms arriba, la
figura insolente de Tom Westing.
Una oleada de turbacin al verle de nuevo, al ver a ese hombre
con quien siempre pareca tropezar cuando se hallaba desnudo y
la idea de tener que pasar junto a l tan cerca, literalmente pegada
a l, rozando su cuerpo invadieron el buen sentido de Charlotte.
Gir, presa de pnico, para regresar, meti el pie en un nacimiento
rocoso y con un grito alocado se precipit por el borde,
agarrndose a lo nico que tena al alcance de la mano: un vstago
que haba echado precarias races en una grieta de entre las
piedras. Un vstago que se dobl bajo su peso, y que apenas la
sostena.
Sujtate! grit la fuerte voz de Tom. Ella oy el ruido del
cuero de sus zapatos cuando corri hacia ella, sendero abajo.
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Levant su cuerpo estremecido, sobre el borde, en el momento

mismo en que las races del vstago comenzaban a desprenderse, y
la hizo volverse hacia l.
Abrumada por el terror pues haba visto la cara sonriente de la
muerte en las blancas aguas de abajo, donde haban cado haca
rato el trapo de hilo y el cubo de sopa, Charlotte sinti que le
faltaba el aliento, y se aferr al slido cuerpo de Tom como si
estuviera a punto de ahogarse.
Vaya, vaya dijo l, tranquilizador, mientras la sostena
contra su pecho, dejando que temblara. No ests muerta, pero,
qu te hizo volverte de esa manera? No sabes que este sendero es
demasiado estrecho para girar donde lo hiciste, sin el menor
cuidado?
Charlotte no pudo decirle a Tom por qu haba girado, como
tampoco poda dominar sus temblores. De repente se dio cuenta de
que estaba siendo consolada entre los brazos de un hombre fuerte,
y que la masculinidad de l la buscaba.
Percibi, con una especie de estremecimiento confuso, que le
gustaba ser apretada, que le agradara permanecer all siempre, en
el crculo de esos largos brazos protectores.
Alarmada ante semejante pensamiento que le cruzaba la cabeza,
trat de apartarse de l.
Eh, un momento! exclam l. Ests a punto de hacerlo
de nuevo... y esta vez podras hacernos caer a los dos!
Charlotte se paraliz, con vergenza, y cuando pudo hacerle
frente otra vez le dirigi una mirada implorante.
Lo siento dijo con voz dbil-. Me salvaste la vida agreg,
con una nota de asombro.
Si, creo que si admiti l con tono distrado. Y no cabe
duda de que habr de salvarte muy a menudo si sigues
comportndole de este modo! Su tono era de broma, pero le
llam la atencin el impacto que los grandes ojos suplicantes de
color violeta ejercan sobre l, y la excitacin que bruscamente
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haba crecido en l cuando apret contra su pecho aquel delgado

cuerpo femenino. Era una nia; se recrimin con severidad, y la
apart... con sumo cuidado. Ven dijo, tomndole la mano.
Te acompaar adonde ibas... para asegurarme de que llegues sana
y salva.
Ya no tiene sentido que vaya admiti ella, un tanto
temblorosa. Llevaba un cubo de sopa y un poco de pan a la
anciana seora Meggs, que vive en el valle, ms all, y ahora
mir sobre el borde del risco, con un estremecimiento, y vio el agua
blanca que caa en cascada la sopa y los panecillos vuelan
corriente abajo.
Entonces te llevar de regreso por donde viniste dijo l con
firmeza.
OH, no hace falta. De veras. Ella se daba perfecta cuenta de
la existencia de un aleteo en su pecho y de la clida y firme presin
de la enorme mano de l, que envolva la suya, pequea.
Sin embargo... Su tono era seco.
La condujo por el angosto sendero sin hablar, detenindose
cuando haba un trecho peligroso para ayudarla a pasar, y
Charlotte se senta turbada, porque haba pasado muchas veces
por all, siempre sin tropiezos.
He estado leyendo tu libro, Charlotte dio un traspi ante ese
repentino anuncio, y l la sostuvo, con una mirada de curiosidad.
Lo... lo leste? Pregunt ella con voz dbil S. Me resulta
difcil conseguir libros
Entonces era pobre. Lo haba adivinado por el aspecto gastado de
su casaca bermeja, aunque era de un corte y una tela decentes.
Tambin sus botas parecan haber visto tiempos mejores. Pero
poda leer.
Qu te parece? arriesg ella.
Est bastante bien respondi !, inquieto- Hubiera
preferido que dedicara ms tiempo a las empresas de navegacin
del protagonista y menos a brindar por las cejas de Sady Augusta.
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Tena unas cejas muy poco comunes la defendi Charlotte.

Eran...
Lo s. Altas y sublimes. Pareca divertido. Se volvi de
pronto y le escudri el rostro con una sonrisa. Caramba,
quin lo hubiera credo? Aqu tenemos un par de cejas sublimes!
A pesar de su irritacin, Charlotte ri y Tom ri con ella.
Tena un rostro sonriente, decidi ella, risueo.
En realidad admiti l con tono serio, lo que ms me
interes fue el folleto.
OH, el folleto del seor Defoe sobre secuestros?
El asinti.
Lo he encontrado curioso.
De modo que ahora piensas raptar a una joven heredera y
casarte con ella a punta de pistola? -conjetur Charlotte, alegre.
El le dirigi una mirada extraa.
Es posible dijo distrado.
Ella contuvo el aliento, y el rubor cubri sus mejillas juveniles.
Pero yo soy una heredera de nada! record enseguida. Y luego
surgi el pensamiento fugaz: Est claro, Tom no lo sabe.- La
mirada de reojo que le dirigi entre las pestaas fue de pronto
picara.
A los hombres tos ahorcan por un rapto, Tom.
Ah, pero podra valer la pena suspir l, y repentinamente
mir a lo lejos.
Volvi a mirar a la encantadora y delicada jovencita que tena a
su lado... y encontr que ella no le miraba, sino que observaba las
rosas con atencin. Aunque l haba hablado en tono de broma
cuando dijo que podra valer la pena, haba habido algo, en la
manera en que lo dijo, que hizo que el corazn de ella palpitase
ms rpidamente.
Charlotte estaba creciendo.
Cuando llegaron a la vista de Aldershot Grange eran muy
amigos. Y al menos por parte de Charlotte, un poco ms que eso...
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haba decidido que le adoraba. Su sonrisa traviesa la acompa

mucho despus de que se hubiera ido.
Cuando Charlotte entr en la cocina para decir a la cocinera que
haba perdido su cubo de sopa y los panecillos en el despeadero,
encontr a Wend sentada ante la puerta abierta, esperndola.
Bien dijo Wend, apoyndose en su escoba y mirando a
Charlotte con admiracin, veo que saliste y le encontraste!
NO hice nada de eso! Protest Charlotte. Casi ca al
barranco y l me salv.
Muy inteligente de tu parte dijo Wend, admirada- Charlotte
enrojeci.
No trataba de ser lista dijo a Wend con tono ofendido.
Quera volverme porque pens que no podra pasar junto a l
donde el sendero es tan estrecho, y...
Caste naturalmente en sus brazos. Wend ahog una risita.
Debo acordarme de hacer eso algn da.
No seas tonta. Es probable que no le vuelva a ver ms Wend se
ri burlonamente.
Al da siguiente Charlotte cerraba las gastadas colgaduras de la
ventana de su alcoba cuando vio que Tom bajaba a zancadas por la
cuesta, en direccin a Aldershot Grange.
Mientras caminaba, hojeaba distrado un libro; ella adivin que
se trataba de la novela que haba abandonado tan de prisa.
Tena una hermosa estampa, pens con estremecimiento mientras
lo vea caminar a lo lejos, con su rada casaca bermeja y el
estropeado sombrero puesto con estilo, sobre su brillante cabeza
rubia. Cuando estuvo ms cerca levant la vista, y Charlotte
retrocedi de forma instintiva, sin aliento ante la posibilidad de
que l la viese observando su llegada- Cuando se atrevi a mirar de
nuevo, haba desaparecido... tal vez haba entrado en la cocina,
calcul ella, por el ngulo por donde se haba acercado a la casa.
Baj a la carrera, alarmada de pronto ante la posibilidad de que
la coqueta de Wend ya le hubiera sentado ante la mesa de la
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cocina, a beber un jarro de sidra. Pero l haba ido a ver a

Charlotte.
Seorita Charlotte, te devuelvo su libro dijo con una
reverencia corts, y Charlotte pens: Es un caballero, a pesar de
sus ropas gastadas. Esa reverencia pareca desenvuelta y habitual,
Espero que lo haya disfrutado dijo ella con sequedad,
consciente de que la cocinera y Wend miraban, con los ojos
brillantes. Y luego, para escapar a la vigilancia de ellas;
Querra ver nuestro jardn? interrog.
Est bien.
Salieron juntos al terreno de paredes bajas, con malezas, pero
ninguno de los dos tuvo conciencia de lo que les rodeaba. En el aire
suave, una abeja zumbaba en torno a la cabeza de l, pero pareci
no prestarle atencin. Ella le diriga una mirada luminosa. El
corazn de Charlotte habra palpitado ms de prisa, si hubiera
podido saber qu pensaba Tom cuando se encaminaba a la casa; se
haba preguntado acerca del extrao movimiento de las fibras de
su corazn que le inspiraba esa delgada nia, para luego
censurarse con energa por interesarse en una persona tan joven.
Ahora, en el Jardn ahogado por las malezas, estaba pendiente de
las palabras de ella.
En las Scillicis tenamos hermosas flores le deca ella,
anhelante. No puedo habituarme del todo a esta regin del norte,
a sus duros inviernos, a toda la nieve... Creo que siempre amar
demasiado el verano.
Yo me cri en las Bahamas dijo l, asombrosamente. De
modo que s lo que quieres decir.
Si? Me pareci que Wend deca que eras de Carlisie.
Slo desde los diecisiete aos. Mi padre... muri y mi madre
volvi a casarse, con un constructor de barcos. El y yo no nos
llevamos bien.
Ella lanz una repentina mirada de compasin a sus ropas
gastadas, que en modo alguno parecan las del hijastro de un
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arquitecto naval. De modo que por eso haba vagado hacia esos
lugares... Problemas en el hogar.
Es por eso que ests aqu, y no en Carlisie? pregunt con
voz serena.
El le lanz una rpida mirada cautelosa. En realidad haba
llegado en busca de una muchacha, Maisey, a quien haba conocido
en Carlisie, un da de mercado. Pero el brillo de aquella relacin de
poca monta iba disipndose, y de todos modos no senta deseos de
contarle eso a esa nia demasiado delgada, de ojos grandes, que
ejerca en l un atractivo tan extrao.
Qu haces? pregunt ella.
El mir hacia el otro lado de la pared del jardn antes de
responder, y su mirada pareci rozar la superficie reluciente del
lago, hacia el mar azul, ms all del alcance de la vista.
De profesin soy piloto repuso. No haca falta hablarle de los
rpidos barcos furtivos en los cuales haba aprendido ese oficio.
Empezaste a navegar muy joven? pregunt Charlotte con
avidez.
Cuando tena diez aos admiti l. Era grumete.
Debe de haber sido un puesto muy difcil para alguien tan
pequeo dijo ella admirada Quiero decir, muchos jvenes de
las ciudades de la costa deben de ambicionarlo.
No fue muy difcil dijo l, mirando todava a la lejana, Mi
padre era el capitn del barco. No haba por qu decirle que era
el hijo del Demonio Ben Westing, o que el barco de su padre, el
Tiburn, era el terror de los mares.
Qu rutas haca l? pregunt la joven de las Scillies, que
algo sabia del mar.
Rutas? Entonces se volvi para mirarla. Pues casi todo el
Lejano Oliente, frica, India. Eso era verdad. El Tiburn haba
navegado con otros filibusteros, principalmente desde Madagascar.
Las rutas de las especias! -Sus ojos de color violeta chispearon
. Cuan emocionante!
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La mirada serena de l consigui no darle muestra alguna de

cuan emocionante haba sido aquello. Todava ostentaba las
cicatrices de la diversin.
S, fue emocionante admiti, y haba irona en su voz. Ella no
lo advirti.
Siempre he querido conocer las Islas de las Especias dijo.
No como las v yo pens l, inexorable. Con muertos
colgando del pen de la vela, la mitad de las velas rasgadas y un
motn abajo!
Son muy hermosas.
Debe de haber sido maravilloso crecer al lado de tu padre.
Suspir con envidia. El mo muri cuando yo era muy
pequea.
No haba sido maravilloso. Fue un verdadero infierno. Tom poda
admirar la fuerza y la valenta de su padre, pero haba muy poco
ms que admirar. El mundo de su padre no era el de los bucaneros,
con galantera para con las mujeres y lealtad a la patria... Era en
realidad el de los corsarios, cuyo nico enemigo era Espaa. Tom
haba aprendido su oficio en un mundo malvolo, un mundo de
piratera, donde cualquier barco era una presa, si contaban con las
fuerzas suficientes para capturarlo. Haba odiado ese mundo, y
cuando tenia diecisiete aos lo abandon, dej el barco y no
regres nunca ms. No saba dnde estaba su padre ahora... ni le
importaba. No le caba la ms mnima duda de que el Demonio
Ben terminara su vida en el extremo de la cuerda de una horca.
Y Tom no tena la menor intencin de acompaarle all.
Cuando mir los confiados ojos de color violeta, la verdad es que
le temblaron los labios. Deseaba confiar a Charlotte todo lo
relativo a aquello: el sinvergenza que haba sido su padre, aunque
proceda de una buena familia; de cmo su padre no se haba
casado nunca, en verdad, con su madre. De cmo, una vez que se
ausent en uno de sus largos viajes, del cual era posible que no
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regresara, ella conoci a un armador, se cas con l y se fue a vivir

a Carlisle
Tom descubri dnde haba ido y viaj a Carlisle. All fue objeto
de una fra recepcin. Por lo tanto se embarc y ahora estaba de
vuelta... y la recepcin fue tan fra como antes. Su madre tena tres
hijos con el armador, y quera olvidar el pasado... y Tom formaba
parte de ese pasado.
-Es cierto que soy piloto de profesin, pero en verdad prefiero la
tierra firme dijo- Y hablaba en serio. Aunque haba crecido en
los mares encrespados, lo que en realidad te atraa era la tierra, los
bosques y las minas. Abrigaba la esperanza de convertirse algn
da en un plantador, en cualquier lugar, lejos de Carlisle. De pronto
quiso decirle todo eso a la muchachita, compartir con ella todos sus
sueos.
Se maldijo por ser tan tonto. Era una nia, un capullo, todava no
una flor. Pero tampoco se decida a irse.
Se sentaron en el muro del jardn, con los altos arbustos
agitndose alrededor de ellos y la reluciente extensin del lago
detrs, y l le cont sus historias muy expurgadas del mar y de
las extraas tierras tropicales del sur.
Le habl con seriedad, como si fuese una mujer mayor.
Charlotte estaba hechizada.
Cuando Tom se fue ese da, se llev el corazn de ella consigo.
Pas una vez ms, dos das ms tarde, y la encontr sentada en el
muro del jardn, mirando soadora hacia el lago. Se volvi y lo
mir embelesada cuando se acercaba, a pesar de que estaba
polvoriento y cansado.
Zarpar pasado maana dijo l con brusquedad. En el
Mary Constant. He firmado para un viaje largo. Y Charlotte no
sabia que despus de aquella larga conversacin con ella en el
jardn, l se haba pasado toda la noche sentado en la campia
sobre Aldershot Grange, mirando los oscuros dibujos de sus
chimeneas contra el lago plateado por la tuna, y librando una gran
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batalla consigo mismo. Si se quedaba hara lo que nunca en su vida

haba hecho: seducir a una nia. Porque vea una brillante
confianza en esos ojos de color violeta y en el fondo del corazn
saba que sera una presa fcil. Le avergonzaban los pensamientos
que tena respecto de ella... pensamientos de llevarla a la cama... y
los apart de s con un esfuerzo.
Y entonces record su encantadora sonrisa, como el sol
atravesando las brumas que coronaban los riscos de Helvellyn, y su
decisin se hizo ms dbil.
No, se dijo, no lo hara. Dejara a Charlotte tal como la haba
encontrado. Intacta. Mereca crecer dulce, pura y soadora.
Y la nica manera en que Tom Westing lo lograra consista en
poner distancia entre ella y l mismo. Irse. Al mar,
preferiblemente, desde el cual no le resultara fcil regresar si le
flaqueaba la voluntad. Al mar, y a un viaje largo. Porque esa nia
adolescente, ese duendecillo, con sus ojos de color violeta y su
maravillosa sonrisa, se haba apoderado de tal modo de l, que no
resultara fcil.
En la maana siguiente a su vigilia en la campia sobre Aldershot
Grange, fue a Carlisle y firm para embarcarse en la primera nave
que necesitara un piloto.
Y ahora ella le miraba como si su mundo se hubiera derrumbado.
Te... echar de menos balbuce.
Y yo a ti, Charlotte. Ella nunca sabra cunto! Y de pronto
la tom entre sus brazos y deposit un beso en los labios trmulos
que respondan con tanta suavidad, tan vibrantes al contacto.
Decidido, la apart de s. La mir a los ojos y durante un instante
se perdi en las profundidades de color violeta. Se record con
severidad, una vez ms, la juventud e inexperiencia de ella.
Te traje algo de Carlisle dijo, y sac del bolsillo de su rada
casaca un pequeo medalln de oro, pendiente de una delicada
cadena, y se lo colg en derredor del cuello.
Para que me recuerdes dijo.
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Como si ella pudiera olvidarlo!

OH, ya tienes que irte? -exclam ella, acongojada, cuando vio
que en realidad se dispona a irse.
El le dirigi una sonrisa anhelante.
S me quedo -dijo con tristeza-, har algo que los dos
lamentaremos.
Ella le sigui unos pocos pasos a travs del jardn.
Regresars? pregunt ansiosa.
El se volvi hacia ella, y su ansiedad lleg hasta Charlotte como
un clido viento suave.
OH, si, pequea Charlotte dijo con una voz profunda que
pareci deslizarse en los sentidos de ella. Volver.
Y se fue, caminando con pasos elegantes, yendo hacia el norte,
por la costa del lago, hacia Carlisle.
Wend lo vio todo desde la ventana.
Est enamorado de ti susurr cuando Charlotte entr.
Cualquier tonto puede darse cuenta! Vamos, djame ver, qu te
dio?
Charlotte le tendi el medalln y dedic a Wend una mirada
empaada.
Se va muy lejos, en un largo viaje, a bordo del May Canstant.
OH, Wend, le parece que volver a verle? pregunt, con voz un
tanto entrecortada.
Wend sostena el medalln, encantada.
OH, le vers de nuevo dijo a Charlotte con una risita
confiada-, Pero, quin sabe cundo?

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CAPITULO IV
Invierno de 1730
En la gran cocina cavernosa de Aldershot Grange, la cocinera
acababa de quemar el venado y el humo de la gran sartn de hierro
suba por encima de las ollas de cobre que pendan de las vigas
ennegrecidas. Encaramada en un banquillo de tres patas, al lado
del enorme hogar de piedra donde crepitaba un fuego intenso,
Charlotte haba estado escuchando, con la misma fascinacin que
la cocinera y los dems, la historia que relataba Wend.
Haciendo caso omiso de la masa humeante que deba ser la cena,
Wend hablaba an, apoyada con los nudillos en la tosca mesa de
madera, con los ojos muy abiertos y redondos.
Y cuando baj caminando junto al lago, despus de visitar a mi
madre, ah estaba de nuevo, El blanco brazo de una mujer,
atravesando el hielo de las Aguas del Derwent y hacindome
seas... Llamndome! yo me pregunt: adonde querr que
vaya?.
La voz sepulcral de Wend fue acompaada por un repentino
aullido del viento que bajaba de los riscos y trataba de arrancar las
pizarras del tejado y Charlotte se estremeci de placer.
Aunque en realidad no crea en los fascinantes relatos de Wend,
siempre le diverta orle hablar de demonios y duendes que
merodeaban en la noche.
-Adonde iba a querer que fueras? Pues al otro lado del lago,
hacia ese muchacho con quien siempre amenazas fugarte! dijo
Livesay, el mayordomo, sentado a sus anchas en la cabecera de la
mesa de la cocina, fumando su larga pipa de arcilla. Hizo un guio
amistoso a Wend.
Esta le dirigi una mirada ofendida.
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Ya te he dicho dos veces que he roto con l. Por qu no quieres

creerme?
Pero, qu ocurri entonces, Wend? inst Ivy, la joven
doncella.
Pues que una especie de luz blanca brill sobre el lago y
estuvo a punto de cegarme!
El sol sobre el hielo sugiri Livesay con una sonrisa. Le
ciega siempre a uno.
Una lmina compacta de escarcha se estrell contra los vidrios de
la ventana, y las ltimas palabras de Livesay se perdieron en otro
amenazante aullido del ventarrn.
Pero, y despus, Wend? Pregunt Ivy. Qu sucedi
despus?
Cuando pude volver a mirar, el brazo haba desaparecido
dijo Wend, enfurruada, con una sombra mirada hacia Livesay,
que le haba arruinado el relato. Y entr en la casa. Con sta van
dos veces que lo he visto agreg, desafiante.
Wend, terminars matndome suspir la cocinera, clavando
un largo tenedor en el venado quemado. T y tus cuentos!
No ha sido un cuento dijo Wend con vivacidad. Yo lo v!
Los delgados brazos de Charlotte envolvan sus rodillas, mientras
escuchaba con entusiasmo. Las historias inverosmiles de Wend
eran siempre un placer. La semana anterior afirmaba que haba
visto a un animal sin cabeza que galopaba hacia Cat Bells, y la
anterior a sa que haba visto tremendas luces azules del diablo
ardiendo frente al Risco del Fraile.
Vala la pena comer una cena quemada, nada ms que por
escucharla.
Las anticuadas ropas de Charlotte haban desaparecido, porque
en las largas noches de la cocina, mientras la cocinera dormitaba
junto al ruego que crepitaba en et hogar de piedra, Charlotte,
inclinada con gran concentracin sobre su aguja, haba aprendido
a coser. No lo bastante para ganarse la vida con eso, como lo haba
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hecho en su tiempo la madre de Wend, pero lo suficiente como

para coser el sencillo vestido casero de hilo que ahora usaba. Ella
misma haba teido la tela con corteza de roble... La cocinera le
haba enseado a hacerlo. Y aunque el sol lo haba decolorado
hasta dejarlo de un color de ante ms bien indefinido, esperaba
que el ao prximo lograra reunir suficientes capullos de azafrn
como para teir el vestido de amarillo azafranado, de modo que
combinara con su cabello dorado rojizo.
Pero exista otra diferencia entre la joven sentada a la mesa en esa
noche de Diciembre y la nia que corra, temeraria, por entre los
riachuelos y lagunas, a comienzos del verano. Ahora los ojos de
color violeta de Charlotte soaban, y una sonrisa le curvaba las
comisuras de su suave boca. Pues llevaba en el corazn el recuerdo
del beso de un enamorado... Por lo menos, en su espritu, haba
sido el beso de un enamorado, y su recuerdo la calentaba en las
duras noches del invierno, cuando el fuego se apagaba en el hogar
y de los aleros pendan carmbanos y se poda ver el propio aliento,
no slo fuera de la casa, sino tambin dentro.
Pronto llegar la Navidad dijo Ivy de pronto. No es hora
de que echemos a suertes quin se quedar con la seorita
Charlotte?
Una expresin de tristeza se extendi por el rostro juvenil de
Charlotte, pues sabia que la cocinera y los dems criados vivan
todos al suroeste, en las cercanas de Cat Bells o Buttermere. Para
no dejarla sola en la casona, alguno tendra que perderse la
Navidad con su familia y sus amigos.
Charlotte se alboroz cuando habl Wend.
Por qu no vienes a casa conmigo, para las fiestas? le
pregunt. Nos sentiramos ms que felices de recibirte.
La casa de Wend se encontraba en la costa sur del Greta, y
llegaran en vsperas de Navidad.
Comenz a nevar poco antes de que salieran, pero eso no las
amedrent. Llevaban puestos gorros de lana y mitones abrigados;
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la cocinera les haba preparado un abundante almuerzo de carne

fra y gruesas rebanadas de pan, que comeran durante el trayecto.
Se detuvo en la puerta de la cocina y agit la mano en seal de
saludo cuando Livesay, que en esa casa hacia algo ms que las
tareas de mayordomo, las llev en el carro, la primera etapa del
viaje.
Las dej de prisa cuando el tiempo empeor, y mascull que sera
mejor que regresara antes que la nieve creciera, porque de lo
contrario jams llegara a Cat Bells esa noche.
Impvidas y con buen nimo, las dos jvenes avanzaron con
decisin a travs de la nieve e hicieron una parada, cuando
estuvieron sin aliento, en el Circulo de Piedra de Castierigg, que
Wend declar que estaba hechizado, aunque enseguida apart la
nieve de una de las piedras y se sent en ella para devorar su
almuerzo.
Charlotte hizo lo propio, y mir alrededor con inters el crculo
exterior de treinta y ocho piedras coronadas de nieve, que rodeaba
el crculo interior de diez. En torno, reinaban las montaas. Haba
estado all en verano, por supuesto, cuando suaves hierbas crecan
alrededor de las piedras cubiertas de lquenes, pero ahora, en
invierno, parecan diferentes. Fras, implacables... como lpidas.
Se pregunt, dolorida, si Tom regresara alguna vez. Tantos
hombres no volvan... Se perdan en el mar. No en vano los grandes
barcos eran llamados hacedores de viudas. De pronto los
pasteles rellenos de pasas perdieron su sabor y los pensamientos de
Charlotte se hicieron ms grises que el cielo invernal.
Ser mejor que sigamos decidi Wend, ponindose de pie de
un brinco, con la boca llena- La nieve se est haciendo espesa.
Y as era. Caminaron con pasos lentos hacia la choza de Wend, y
llegaron extenuadas y agradecidas al ver que el humo de su nica
chimenea de piedra apareca como una mancha a travs del vuelo
de los blancos copos. Era una casa de una sola habitacin, con una
alcoba separada por una cortina, donde dorman los padres de
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Wend, y cuando Charlotte y sta entraron apresuradamente

trayendo consigo una lluvia de nieve, la habitacin pareci
demasiado pequea para contener a toda la gente que se
encontraba en ella.
Hubo gritos de bienvenida de los chicos, quienes se apiaron en
torno a sus faldas para quitarles la nieve. Y la madre de Wend,
inclinada sobre el hogar, agitando el fuego con un atizador, se
volvi para sonrerles. El padre de Wend, tullido a consecuencia de
una cada mientras conduca a un grupo para trepar a las alturas
de Helvellyn, trat de levantarse de su silla... y cay de nuevo sobre
ella con una mueca de dolor, Pero sus ojos, de color avellana como
los de Wend, chispearon a travs del humo de su larga pipa de
arcilla cuando Wend les abraz saludndoles como si hubieran
estado viviendo en China, y no en las cercanas de Aldershot
Grange, camino abajo.
Y t debes de ser la seorita Charlotte dijo la madre de
Wend, bonachona. Le dije a Wend que te trajera para Navidad.
La mujer le gust en el acto a Charlotte; pareca una edicin
antigua de Wend. Ella le dijo a su anfitriona, con timidez, cunto
haba deseado esa visita. La madre de Wend pareca encantada...
Era la primera vez que reciba una visita de la aristocracia, y
tom los mitones y el gorro de Charlotte, con cuidado, y los colg
para que se secaran, cerca del hogar.
Charlotte sinti una profunda simpata por la madre de Wend,
abrumada por todas esas boquitas que alimentar, tratando de
sobrevivir en un pequeo terreno, en ese lugar solitario, con un
hombre que no poda ayudarla.
En la vspera de Navidad, cuando cantaron los villancicos
navideos, Charlotte record, apenada, sus Navidades en las
Scillies, con su madre tocando alegremente la espineta y todos
cantando, y los ojos se le llenaron de lgrimas. Si su madre
estuviera all...
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Pero su madre ya no viva, la antigua vida feliz en las Scillies ya

no exista, y nunca volvera a renacer parte alguna de ella.
Tal como jams regresaran los dos hermanos de Wend, que se
haban marchado para navegar. Los cantos se apagaron, los platos
de la cena fueron levantados de la mesa y todos se acostaron,
envueltos en gruesas mantas de lana, con la nieve que caa silbando
por la chimenea, sobre el fuego agonizante.
Despertaron en la maana de Navidad, con abrazos y besos, y con
la entrega de regalitos caseros..., y la nieve acumulada fuera, que
les caa sobre los pies cada vez que abran la puerta.
Estuvieron toda la semana cercados por la nieve.
Luego, antes de la vspera de Reyes, hubo un breve deshielo que
convirti todas las superficies blancas en traicionero hielo
resbaladizo. Y al da siguiente de un da de Reyes, celebrado
principalmente con caldo caliente y cnticos, Charlotte y Wend se
pusieron sus gorros y sus mitones, y se dispusieron a regresar a
Aldershot Grange.
En el momento en que la madre de Wend, que haba salido con un
chai que le envolva los delgados hombros para dar un ltimo
abrazo de despedida a su hija, les adverta que deban tener
cuidado, resbal en el hielo y cay, sin poder ponerse de pie.
La llevaron dentro, la acostaron y decidieron retrasar su
despedida hasta el da siguiente. Pero al da siguiente la madre de
Wend no haba mejorado; todava slo poda arrastrarse de un
lado a otro, encorvada y gimiendo.
En la puerta, con el aliento que formaba una nube en el aire fro,
Wend se despidi de Charlotte.
Tengo que quedarme con mam dijo. De lo contrario,
quin se ocupar de las cosas aqu? Abraz a su amiga y la
observ mientras caminaba en direccin a Aldershot Grange.
Livesay mene la cabeza cuando escuch el plan de Charlotte, de
ocupar el lugar de Wend.
No servir insisti, empecinado. El amo...
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El to Russ no necesita enterarse de eso!

Pero seorita Charlotte, no es correcto que tenga que llevar y
traer como una...
Wend necesita nuestra ayuda, Livesay! Volver en primavera.
Tal vez antes. Y el to Russ ni siquiera sabr que se ha ido, porque
seguirs pagndole su salario, y lo llevars y se lo entregars.
Cuando l continu vacilando, ella le lanz una mirada desafiante
. NO crees que yo sea lo bastante fuerte para realizar las tareas
de Wend, pero lo soy!... Ya lo vers!
Livesay sacudi la cabeza, perplejo, y convers con la cocinera...
como lo haca a menudo, cuando las cosas le desbordaban.
La seorita Charlotte tiene buen corazn suspir la cocinera
Vio cmo estaban las cosas para Wend, en su casa.
Buen corazn, pero poca sensatez replic Livesay. Si el
amo se entera de que yo consent esa idea...
No hace falta que se entere dijo la cocinera con vivacidad-.
No lo sabr, si todos juramos no decrselo.
Livesay gru, pero a la larga acept que Wend recibiera sus
jornales, aunque se mantuvo inflexible en lo referente a permitir
que Charlotte ocupara el lugar de sta. A pesar de lo joven que era,
record a la cocinera con acritud, la seorita Charlotte segua
siendo la duea de la casa.
Ese invierno y esa primavera sealaron una etapa de desarrollo
para Charlotte. Antes haba sido una nia bonita, casi como un
duendecillo. Ahora estaba a punto de convertirse en una belleza
esplendorosa. Lo advirtieron incluso los criados que la conocan
desde hacia tanto tiempo, que casi ya no la miraban.
Y cuando Wend regres, a principios del verano, un da de cielo
azul, nubes algodonosas y cantos de aves, mir a Charlotte y dio un
paso atrs, asombrada.
Bueno, te! se asombr
Las dos jvenes se observaron con renovado placer, pero
Charlotte tambin haba crecido en otros aspectos. Ya no incitaba a
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Wend para que abandonase sus tareas horas enteras, pues se daba
cuenta de que el sustento de ella dependa de eso.
Ahora sola, aunque Wend haba vuelto, Charlotte vagaba por las
calles o trepaba por los empinados senderos rocosos... Y en
ocasiones, como lo haba hecho siempre, desde que lo encontr,
tomaba un libro e iba a su lugar secreto, junto a la cascada, para
leer y holgazanear durante los das de verano.
Slo que ahora, a menudo, se sorprenda dejando el libro a un
lado para soar.
Soaba con un joven alto, de rostro sonriente y ojos tan verdes
como el mar de ms all de las Scillies. Un hombre de fsico
magnfico y el aspecto de un vagabundo. Un hombre con quien
saba, en el fondo del corazn, que podra contar a lo largo de toda
su vida.
Te echar de menos, le haba dicho ella, desolada.
Y yo a ti, Charlotte. El fervor con que dijo eso, la nota vibrante
de su voz, la repentina intensidad de su mirada... Ah, jams lo
olvidara!
Palp el medalln de oro que le haba dado... y so con das
maravillosos.
El otoo lleg con sus das secos, y el invierno con sus brumas, sus
nieves y sus aulladores vientos. Cuando las tormentas de nieve
azotaban las Aguas del Derwent y rfagas de viento helado casi
derribaban las chimeneas de Aldershot Grange, cuando los criados
se acurrucaban junto al hogar de la cocina, Charlotte daba largas
caminatas y regresaba con las mejillas rojas, sacudindose la nieve
de las botas.
Charlotte se pas los doce das de Navidad, ese ao una vez ms,
con Wend, pero en esa ocasin salieron con algo ms que un
refrigerio liviano para comer en el crculo de piedras verticales.
Llegaron cargadas con todo un ganso relleno y pan de trigo y
dulces de damasco y todas las manzanas que pudieron tomar de los
profundos recipientes de los stanos de la Grange... Charlotte se
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sinti complacida al ver que la madre de Wend se haba

recuperado por completo.
El invierno pas silbando, un crudo invierno que hel los lagos y
cubri de nieve los valles. Luego estall la primavera y Charlotte
pudo volver a caminar por sus lugares favoritos, liberados ahora
de la garra del invierno, para soar con Tom.
Al regresar de una de esas caminatas volvi a ver otra vez a
Arthur Bodine. Haba pasado por Aldershot Grange y visitado la
casa para verla. Caminando con un descolorido vestido de tela
casera, con la dorada cabeza erguida, orgullosa, su porte era tan
gracioso como el de una cervatilla de suaves pisadas.
Al verla, Bodine se asombr. Era posible que sa fuese la delgada
personita, entre nia y mujer, sobre la cual haba informado a su
to con un encogimiento de hombros: Todava no est lista... No
impresionara a hombre alguno
Y ahora, vindola descender por la ladera, Bodine se dio cuenta
de que l mismo se senta impresionado.
La muchacha camina como si su cabeza llevara una corona
-murmur para si, aunque ms bien iba vestida como una
criada. Frunci el entrecejo; sus pensamientos volaban.
Sombrero en mano, fue hacia la puerta y la abri para dejar
pasar a esa joven belleza de dulce rostro.
Charlotte se detuvo al verle. Salud con cautela al moreno
Bodine. El la recordaba frgil, pero haba fuerza en su delgadez,
una confianza que le sorprendi.
Regia, pens de nuevo.
Seor Bodine. Charlotte hizo una elegante reverencia, con
una gracia encantadora. Luego levant la cabeza y los hermosos
ojos de color violeta se entrecerraron, A qu debo el honor de
su visita, seor?
Bien dicho pens l con distrada admiracin-. Me est
desafiando.
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Me he detenido slo para preguntar por su salud, para poder

informar al respecto a su to, la prxima vez que le vea
respondi con serenidad.
Puede decirle a mi to que estoy muy bien, pero que necesito
ropa nueva dijo Charlotte con sequedad.
La mirada experimentada de Bodine recorri el descolorido
vestido de tela casera, mal cortado, que Charlotte usaba ahora.
Est dicindome que no tiene mejores prendas que sta?
pregunt, sorprendido.
Eso es exactamente lo que digo. Y tengo la certeza de que sa es
la razn de que no haya recibido nunca una invitacin para asistir
a un baile... No estoy presentable!
Hay muchos bailes en estos lugares? pregunt Bodine, con
las negras cejas arqueadas en expresin divertida.
Charlotte se ruboriz, los ojos le chispearon. No permita que se
burlaran de ella por eso!
Admito que no hay muchos dignos de mencin. Ninguno en
absoluto, habra podido decir, porque a ambos lados de Aldershot
Grange haba dueos que estaban ausentes y pocas veces aparecan
por all, y no abran nunca sus grandes casas para recibir- Pero
debera tener vestimenta adecuada, si se ofreciera uno por
casualidad!
Se la vea tan bonita al decir eso, con el semblante juvenil
ruborizado y sincero, que Bodine sinti la tentacin de rer.
Por cierto que s, seorita Charlotte; estoy seguro que
adornara cualquier baile. Le prometo insistir en eso ante su to
agreg con desenvoltura. Es posible que mi opinin tenga algn
peso.
As lo espero. Ahora le mir con expresin ms amable.
No quiere quedarse a cenar? pregunt con cortesa.
No, debo seguir mientras haya luz. Le hizo otra reverencia
corts. Pero al irse lanz una ltima mirada prolongada hacia
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atrs. Esta vez tendr algo que decirle a Russ pensaba. La

muchacha est lista!
El vestido lleg a Aldershot Grange poco despus, llevado por un
criado que dijo que no poda esperar.
Charlotte recibi la gran caja con sorpresa. Lo ms que esperaba
de Bodine era que mencionara al to Russ su necesidad de ropa...
Pero como la caja haba llegado con tanta rapidez, era evidente
que Bodine se haba ocupado por su cuenta de ello. Se reproch
por haber juzgado mal al moreno amigo de su to... sin adivinar
que Bodine pensaba cobrar a Russ el doble de lo que haba pagado.
El vestido que contena la caja fue un milagro para Charlotte.
Era de un suave lino blanco, y muy a la moda, con unas faldas que
revoloteaban alrededor de sus graciosas piernas jvenes con tanta
ligereza como las alas de una mariposa. Una ancha franja de
grueso encaje blanco en la base de las mangas, de tres cuartos de
largo, terminaba en una espuma de blancos volantes de lino, de la
cual surgan sus delgados antebrazos.
Debajo del ceido jubn, notablemente escotado (en verdad,
Bodine haba pedido el escote ms bajo an, mientras que la
costurera apretaba los labios y murmuraba que algo saltara
fuera), las largas faldas del vestido blanco se abran como lo
dictaba la moda, divididas en el centro y adornadas a ambos lados
con un grueso encaje blanco que caa, en diez centmetros de
ancho, a todo lo largo de la falda, sobre unas enaguas de hilo
blanco acampanadas, bordadas en seda blanca y con adornos de
encaje. Charlotte ahog una exclamacin al ver el ancho miriaque
de estructura de ballenas, que otorgaban tanta elegancia a las
amplias faldas. No haba visto nada as desde que vivi en las
Scillies. Y aparte haba un gorrito de encaje blanco, bordeado de
cintas blancas que le caan por el largo cabello rubio, hasta ms
abajo de los hombros. Y un par de blancos zapatos suaves que le
iba bien (clculo afortunado de Bodine), guantes blancos y un
abanico pintado de blanco.
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En efecto, a pesar del tentador escote, ante el cual Livesay

parpade e Ivy suspir embelesada, era notablemente virginal y en
todo sentido cautivador.
Charlotte se senta tan excitada, que estuvo a punto de llorar. Se
prob el vestido y revolote en torno a la cavernosa cocina donde
haba trabajado tanto durante todo el invierno y la primavera. Se
lanz a un baile que su madre le haba enseado cuando era
pequea. Los pasos podan estar fuera de moda ahora, pero su
cuerpo juvenil era tan gracioso, sus pies, con sus suaves zapatos
nuevos, pisaban tan airosamente sobre el suelo de piedra, que los
criados y aun la cocinera, que tanto haba desaprobado la
exhibicin del busto de Charlotte la animaron a continuar,
palmeteando hasta que por fin, ruborizada y riendo, se dej caer
en uno de los largos bancos delante de la tosca mesa de caballetes.
Creo que nunca he sido tan feliz! prorrumpi, con una
exclamacin ahogada.
Wend, que haba ido de visita a casa de su madre, a lo largo del
Greta, lleg saltando mientras Charlotte bailaba y permaneci de
pie, mirando, cuando Charlotte se desplom, riendo, ante la mesa
de la cocina.
0h, Wend! No es un vestido hermoso? Exclam, alisando
las ondulantes faldas. Me lo envi el amigo de mi to.
OH, Wend, creo que nunca me he sentido mejor!
Pienso que podras ser mucho ms dichosa fue el desganado
comentario de Wend.
Charlotte le lanz una mirada.
Qu quieres decir?
Quiero decir dijo Wend con enorme indiferencia que de
camino hacia aqu me top con Will el Buhonero. Acababa de
llegar de Carlisle, donde estuvo comprando mercancas en el
muelle. Me dijo que se haba avistado un barco que llegaba, y
alguien que tena un catalejo dijo que era el Mary Constan!
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Todava se encontraba muy lejos, pero amarrara en la prxima

marea.
El Marry Constant..., el barco de Tom! La expresin del rostro
juvenil de Charlotte deslumbr inclusive a Wend.
Tom Westing haba regresado!

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CAPITULO V
Principios del verano de 1752
Ese da de comienzos de junio amaneci luminoso, y Charlotte, que
la noche anterior se haba sentido demasiado excitada para dormir,
se levant al alba y pregunt a la adormilada Wend cunto le
pareca que le llevara a un hombre llegar a Aldershot desde
Carlisle.
- Depende de si va a pie o a caballo bostez Wend.
Bien, dudo que venga a caballo dijo Charlotte, con desgana
. A fin de cuentas es navegante, y no tiene uno.
Entonces no le esperes antes de maana, por lo menos. Pero
estaba claro que poda alquilar un caballo o conseguir que alguien
le acercara en carro... Charlotte se pas toda la tarde vestida a
medias, mirando desde su ventana, preparada para ponerse su
esplndido vestido nuevo en cuanto viese en la distancia la familiar
figura de Tom.
El sol se puso sin que l llegara.
Al da siguiente ella tena la certeza de que vendra, de modo que
se puso el vestido blanco y se sent en el muro del jardn,
disponiendo sus faldas de modo que formasen una bonita imagen
para l, desde lejos. Al cabo de un rato el sol se volvi demasiado
intenso para continuar en el muro a fin de cuentas slo quera
verse fresca y serena cuando l llegara, de manera que esper
debajo de las protectoras ramas de un rbol cercano.
Por ltimo, el hambre la hizo entrar.
-Existen multitud de razones para que no haya llegado todava
trat de consolarla Wend. Quizs hubo algunos problemas para
entrar en puerto con el barco, o algo relacionado con la carga.
Pero eso hara que se quedase a bordo? se pregunt
Charlotte.
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Quin sabe? Wend, que nada saba acerca del mar, se

encogi de hombros. Puede se.
Charlotte se anim un poco, entonces, pero la cocinera se dio
cuenta que apenas tocaba su comida.
Al da siguiente, cuando Tom segua sin aparecer, Charlotte
tampoco comi. Sacudi el encantador vestido nuevo y lo guard
cuidadosamente. Para esperar algn gran baile, se dijo... Y
entonces los ojos se le llenaron de lgrimas.
Fuera, como para acompaar su estado de nimo, el tiempo
cambi. Das nublados reemplazaron a los soleados. Nubes grises
se arremolinaban arriba, y en el aire haba una humedad de lluvia.
Charlotte, ahora de nuevo con su vestido casero de hilo, de color
ante, vagaba por fuera sin prestar atencin al mal tiempo. Camin
sin rumbo fijo, hacia el norte, por la costa oriental de Aguas del
Derwent, sintiendo la humedad en el cabello y que las ropas le
colgaban, mojadas.
Tom no haba llegado, en definitiva. Sin duda haba sido una
tonta por esperarle, se reproch Charlotte. Haba transcurrido
ms de un ao y medio desde que Tom se fue de Inglaterra...
Quizs haba encontrado otra chica en otra parte.
El pensamiento la hiri muy en lo hondo.
Delante se elevaba un promontorio bajo, pero Charlotte no se
sinti con nimos para trepar. Se sent en una roca y arranc una
brizna de hierba cercana; la prob con los dientes. Saba a
primavera, y era cida... Pero no ms que sus pensamientos.
Porque hasta entonces Charlotte haba tenido un amante, aunque
slo fuese en sus sueos- Ahora no lo tena.
Sigui sentada all, con la cabeza gacha, durante largo rato. Por
ltimo resolvi que no tena sentido entrar empapada, y arroj la
brizna de hierba que haba estado retorciendo entre los dedos. Se
puso de pie y ech hacia atrs su rubio cabello hmedo.
Al hacerlo vio una figura dibujada en silueta contra el cielo gris,
una figura de tricornio.
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Tom!
El corazn le dio un brinco tan grande dentro del pecho, que
sinti que sin duda le estallara a travs del jubn. Ante ella, la
figura del promontorio la vio a su vez y salud con la mano. Ahora
corra cuesta abajo, movindose con torpeza, segn vio, porque
caminaba con la ayuda de un grueso bastn.
Por eso no haba llegado antes, estaba lesionado! Charlotte se
recogi las faldas y corri como un cervatillo hacia l.
Y se detuvo en la mitad de la cuesta, invadida sbitamente por la
timidez.
No as Tom. Al verla lanz un alarido y se ech a correr cuesta
abajo, arrojando a un lado el bastn mientras lo hacia. Y se detuvo
delante de ella, radiante.
De modo que todava ests aqu dijo. Tem que no
estuvieras.
Charlotte perdi el habla.
OH, si, Tom... An estoy aqu.
Y entonces ninguno de los dos supo despus cmo haba
ocurrido o quin se movi primero se abrazaron. Tom la
apretaba tanto, que los botones de la casaca se incrustaban en su
carne y Charlotte deca:
Sabia que tu barco haba entrado en puerto, y Tom, Tenia
tanto miedo de que no vinieras!
El apretn de Tom se hizo ms intenso y sus labios estaban
pegados al cabello mojado de ella, y su voz era ahogada:
No exista la menor posibilidad de eso!
Ahora llova con ms intensidad, pero ninguno de los dos se dio
cuenta de ello.
Cuando te v pens que estabas herido! -exclam ella.
No, es mi zapato -replic l, alegre. Tiene un agujero por el
cual podra pasar el puo. Le haba pegado un trozo de cuero, pero
lo perd.
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Tu... zapato? pregunt ella, asombrada. Pero por qu

no lo hiciste remendar?
No quera tomarme ese tiempo. Ri, Porque haba una
muchacha que me esperaba en Aldershot Grange,
Pero regresaste hace una semana, o ms!
He estado en Escocia.
Ella le mir, boquiabierta y sinti el sabor de la lluvia que caa.
En Escocia?
S -respondi l malhumorado. Y fue una tontera. Explic
que haban echado anclas en el puerto de Carlisle por la noche, y
que baj a tierra con los dems, con la intencin de dormir bien y
alquilar un caballo para ir a la Grange. Haba bebido apenas dos
rondas de cerveza con sus compaeros del barco antes de
abandonar la juerga y encaminarse hacia la posada,
Cayeron sobre m en una callejuela oscura. Cinco hombres que
me hablan estado esperando. Habra podido hacer frente a los
cuatro que se lanzaron contra m abiertamente y de costado, pero
el de atrs casi me parti el crneo, y ms tarde mis amigos me
encontraron inconsciente y despojado de todos mis jornales del
barco.
OH, Tom! -musit Charlotte. Cuan espantoso!
Fue espantoso convino l con sequedad-. Y slo debo culpar
de ello a mi propia estupidez.
OH, pero no podas saber...
Poda... dijo l con tono decidido. Estoy habituado a las
ciudades rudas y a los hombres ms rudos an, habra podido
agregar, pero no lo hizo, y no me cuid como deba cuando entr
en esa calleja. Pensaba en una muchacha. Le dirigi una sonrisa
caprichosa que le hizo saltar el corazn de dicha.
Encontraron a los hombres?
El neg con la cabeza.
Uno de mis amigos me hall y me hizo volver en m con un
cubo de agua y un poco de coac. Tena un espantoso dolor de
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cabeza. Y entonces registramos la ciudad en busca de los ladrones

que me haban robado. La maana estaba avanzada cuando nos
enteramos que un grupo de cinco que responda a la descripcin de
los hombres haba sido visto al alba, de camino hacia el norte. Les
seguimos la pista hasta el otro lado de la frontera, y all perdimos
las huellas. Su voz se hizo melanclica. Aparte de las pocas
monedas que me prestaron mis amigos todas gastadas en los
caballos alquilados y en alojamiento a lo largo del trayecto, estoy
tan pobre como el da en que me encontraste.
No tiene importancia le dijo Charlotte con ternura. El
dinero no me interesa.
Tom lanz un bufido.
Eso muestra cuan joven eres! El dinero es lo que te pone un
techo sobre la cabeza e impide que penetre la lluvia... Nunca digas
que no te interesa el dinero, Charlotte!
Bien, ya sabes lo que quiero decir. De pronto se dio cuenta
del agua que le corra por la frente y le llenaba los ojos. Llueve
dijo, sorprendida.
Tom ri y la abraz.
Al parecer no nos dimos cuenta!
Pero la dej que recuperase su bastn y le hiciera bajar hacia
Aldershot Grange, donde, le dijo. Jubilosa:
Colgaremos nuestras ropas y nos secaremos.
El arque las cejas ante lo que ella dijo, pero la idea resultaba tan
atrayente, que la acompa de buena gana. Ella lo hizo pasar a la
cocina con grandes aspavientos.
Esta noche agasajo a un caballero les dijo con majestuosidad
. Queremos una cena servida para dos en el comedor, si les
parece.
La cocinera hizo un guio a Wend, e Ivy ahog una exclamacin,
pero Livesay se mostr a la altura de las circunstancias. Se puso de
pie y recibi la orden de su ama con un asentimiento deferente.
Si, seorita Charlotte dijo con gravedad.
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Ah, y, los dos estamos empapados.

Ya lo vemos mascull Wend, mirando el charquito sobre el
cual se encontraban de pie.
Voy arriba a cambiarme, y necesitar un bao caliente, Wend,
quieres subirlo? Y Tom tambin necesitar un bao caliente. En
la alcoba verde, pienso. Y una bata una de las de mi to mientras su
ropa se seca junto al hogar. Quieres ocuparte de eso, Livesay?
Otra vez el asentimiento corts. Todos los criados adoraban a la
joven sobrina de su amo, y si ella quera hacer de anfitriona,
haran lo posible por ayudarla.
Tom coje cautelosamente hasta el hogar y se sent en un
taburete de tres patas.
Tom se hizo un agujero en el zapato mientras persegua al
grupo de ladrones que le robaron el dinero y huyeron a Escocia
anunci ella con pena Me temo que no podemos hacer nada al
respecto. Mi to no dej zapatos aqu cuando se fue a Londres.
Livesay carraspe.
En mi juventud fui aprendiz de un remendn explic. Era
un oficio que me desagradaba, y por eso no he hablado de ello.
Pero hay cuero en la caballeriza, y todava puedo remendar un
zapato. Si me da el zapato esta noche, joven seor, le garantizo que
quedar remendado para la maana.
Los ojos de Tom se iluminaron y Charlotte suspir.
OH, Livesay, eso sera maravilloso. Quiero mostrarle a Tom la
campia, pero, cmo puedo hacerlo si cojea?
En la cocina, todos sonrieron.
Charlotte los dej y subi a baarse en el agua caliente que le
llev Wend... junto con la informacin de que la cocinera e Ivy
estaban alborotadas con la llegada de Tom. Sali a la carrera,
llevando el vestido blanco de Charlotte para que lo planchase Ivy,
que era experta en esas cosas. Charlotte se remoj, perezosa, en la
baera metlica, y luego se sec con toallas de hilo. Pens que no le
habra dado tiempo a Tom para secar sus ropas y volver a
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ponrselas, pero cuando Wend lleg, llevando el vestido blanco

minuciosamente planchado, puso los ojos en blanco y previno a
Charlotte:
Tom Westing est pasendose por el vestbulo, esperando a
que bajes por esas escaleras, y ser mejor que te des prisa, pues
creo que Ivy se ha enamorado de l!
Charlotte ri y Wend la ayud a vestirse, entre ambas peinaron el
largo cabello que se haba mojado con el bao y lo ataron
hacia atrs con una cinta.
Y si no bajas rpido advirti Wend, dando una ltima
palmadita al cabello de Charlotte, a la cocinera le dar un
ataque, porque ha retrasado la cena para ti.
As alertada, Charlotte corri por el vestbulo sin hacer ruido con
sus suaves zapatos blancos, y se detuvo en el arranque de la
escalera, para absorber la visin del hombre de anchos hombros
que se paseaba, inquieto, abajo. En la loca excitacin de verle de
nuevo no se haba dado cuenta hasta ese momento de que l vesta
ropas nuevas. Los pantalones bermejos que envolvan sus fuertes
piernas musculosas hacan juego ahora con una casaca bermeja
que exhiba botones de bronce, no de madera. Y la casaca tena
puos ms anchos y era de mejor corte que la que haba usado
cuando se embarc (ella se habra ruborizado de placer si hubiese
sabido que haba adquirido ambas prendas, para impresionarla, en
su ltimo puerto).
Pero con ropa nueva o sin ella, Tom no haba cambiado, de
verdad, pens ella con afecto, mirando la cabellera rubia y el porte
airoso. Sin embargo..., haba algo diferente en l. Pens dnde
estaba la diferencia, y se le ocurri que se trataba de una presencia
indefinible. El joven salvaje se haba convertido en un hombre, ya
no era el mancebo alto que se haba ido a la aventura, sino un
hombre fuerte, digno de ser tenido en cuenta. Y de ser amado.
Y los ojos verdes que miraron hacia arriba y la sorprendieron all
de pie, eran ojos de hombre, llenos de pasin, pero tambin firmes.
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Con el corazn desbordante, ataviada con su encantador vestido

blanco, Charlotte flot hacia abajo, por la ancha escalinata
principal, para encontrarse con su amado.
De pie, en calcetines, en el vestbulo de abajo porque haba
entregado sus zapatos a Livesay, Tom Westing pens que nunca
haba visto nada ms hermoso. Charlotte se haba secado el cabello
mojado antes de peinarlo, y ahora le caa en cascada, desde la
cinta, por la espalda, en una lluvia de seda rubia. Las deformes
ropas en que l la recordaba marcaban muy poco la belleza de su
esbelta silueta, al igual que la hmeda y manchada tela de hechura
domstica en la cual le baha recibido ese da, pero ahora sus
encantos juveniles eran revelados con acierto por el vestido blanco.
Haba dejado tras de si a una nia, pero encontraba una mujer a
su regreso. Se irgui an ms e hizo una profunda inspiracin. Le
pareci que todo lo que un hombre poda desear en el mundo iba
hacia l, escaleras abajo.
Charlotte dijo, asombrado, te has convertido en una
belleza.
En su vida no habra otro elogio que Charlotte atesorase ms que
se.
Entraron en el comedor, que, bajo la direccin de Livesay, se
encontraba dispuesto en forma tan majestuosa como si el amo
recibiera a lord Pimmerston, del cercano Castillo Stroud.
La mesa estaba cargada de platera... la mayor parte de ella
empaada, porque no haba habido tiempo de limpiarla y pulirla.
Haba un pan de azcar y un gran mantel de hilo blanco... limpio
pero remendado, pues al amo te importaban poco esas cosas.
Y en realidad no tenan importancia. Esa noche, ni Tom ni
Charlotte vean nada, salvo el uno al otro.
Tom la miraba vidamente a travs de la larga mesa. Haba
pensado llevar su jornal del barco y arrojarlo junto con su
corazn a los pies de ella. Haba pensado en proponerle
casamiento y pedirle que huyera con l, pues no era tan tonto como
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para suponer que el to aceptara un matrimonio entre un hombre

como l y la sobrina del amo de Aldershot Grange.
A bordo, durante todas esas noches en que estuvo alejado de ella,
le haba parecido posible, y hasta razonable. El regresara, ella
estara esperndolo...
Y ahora haba vuelto y ella esperaba, y nada de aquello era
posible, porque haba sido lo bastante tonto como para dejarse
robar en una oscura callejuela, en Carlisle. Y ahora no tena nada
para ofrecerle, nada...
Mirndose a los ojos, comieron la mejor cena rpida de la
cocinera... y despus nunca supieron qu haban comido.
Sentados a la mesa durante mucho tiempo, rieron y conversaron,
y cuando por fin terminaron, Charlotte se puso de pie y habl a
Livesay, que rondaba cerca.
El seor Tom y yo vamos a dar un paseo por el jardn, si ha
dejado de llover -le dijo. Por favor, haz que Ivy le prepare la
alcoba verde para cuando regresemos.
Livesay frunci el entrecejo, y cuando Charlotte corri arriba,
para buscar un chai fino con el cual protegerse de la humedad, l
se dirigi hacia Tom, que esperaba junto a la puerta del jardn.
Livesay poda no usar librea en esos das, pero saba cmo tenia
que ser la vida en la casa de un caballero... En verdad, cmo haba
sido en vida del abuelo de Charlotte.
Lamento tener que hablar de esta manera, seorito -comenz a
decir. Pero como no hay una acompaante adecuada en este
lugar para la seorita Charlotte...
Entiendo lo que quieres decir, Livesay interrumpi Tom.
Muy elogiable por tu parte que lo menciones. No dormir en la
casa esta noche, ni ninguna otra noche, pero utilizar un espacio en
las caballerizas, si eso resulta conveniente...
OH, muy conveniente. Livesay pareci aliviado. Y habr
sbanas limpias sobre la paja, y una almohada esperndole en el
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desvn. Timmy, el palafrenero, le mostrar dnde estn. Y por la

maana habr una jofaina y toallas para lavarse.
Tom ahog una risita.
Me maleducars, Lyvesay, ya vers. Y puedes quedarte
tranquilo en lo que se refiere a la seorita Charlotte. Prometo no
traspasar los lmites, con o sin acompaante.
Entonces apareci Charlotte y Livesay pas, servilmente, a
segundo plano, mientras ella llevaba a Tom al jardn.
Caminaron junto a los rosales mojados, liberados por fin de las
malezas, pues Charlotte haba estado preparando el Jardn para
ese paseo, desde haca un ao y medio. Los pies de ambos pisaban
las piedras empapadas del estrecho sendero del jardn, y Charlotte
tuvo que girar sus faldas levantadas hacia la rodilla de Tom, para
que no se mojaran con los goteantes arbustos.
Dios, cmo te he echado de menos murmur l, y ella cay,
sin palabras, entre sus brazos; sinti que las rodillas le flojeaban
cuando se apoy contra el ancho pecho y escuch el fuerte y
regular latido de su corazn.
Quiso decirle cunto le haba echado de menos, a su vez, pero en
ese momento tenia el corazn demasiado henchido para hablar. La
magia del mundo la rodeaba... y entonces l inclin los labios hacia
los suyos, lentamente, con ternura, con gracia, y el mundo
desapareci y slo qued Tom. Tom, su enamorado.
Sinti que la boca de l cambiaba de posicin sobre la de ella, que
la lengua de l ahora le hurgaba en los labios con delicadeza,
penetraba con suavidad, exigente, entre ellos, y sinti su cuerpo
juvenil echado hacia atrs, hasta que pareci quedar tumbada
sobre la fuerte mano extendida de l, y le envolvi el cuello con los
brazos y se entreg a lo que hubiese por delante.
Nada haba por delante.
Tom la apart de golpe, y su voz reson con rudeza, a causa del
sentimiento.
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Esta noche eres demasiado para mi, Charlotte. Te deseo buenas

noches.
Charlotte abri los ojos y contempl su triste semblante. Durante
un momento se sinti confundida, indignada; luego pens que no la
rechazaba... A su manera, la protega. Y con ese pensamiento lleg
una maravillosa sensacin nueva, la de ser preciosa para alguien, y
todas las alegras de ser una mujer la invadieron.
Todava recostada sobre su brazo estirado, esboz su encantadora
sonrisa y desliz sus brazos que rodeaban el cuello de l para
tomar su cara entre las manos.
Por qu, Tom? Pregunt con inocente brujera. Dime por
qu.
El suspir.
T sabes por qu, Charlotte respondi l con firmeza, y la
enderez y retir el brazo de golpe. Buenas noches.
Se estaba alejando antes que Charlotte dijese:
Vas por el camino equivocado. La casa est all.
Tom se volvi.
Si, as es.
Durante un momento espantoso, ella pens que l se iba de
Aldershot Grange, y la luna dej de brillar.
No te gust la alcoba verde? pregunt, alicada. Es la que
prepar para ti.
El profundo suspiro de Tom le lleg sobre el aroma de las rosas.
Me gust, Charlotte. Pero no dormir en ella. Ya he dicho a
Livesay que dormir en las caballerizas.
No dormirs en las caballerizas! estall ella.
S dijo l, Y eso es definitivo. Me importa tu reputacin,
aunque a ti no- No tienes una dama de compaa aqu, y tu to no
reside en la casa. Quieres que circule el rumor de que recibes a un
visitante y por aadidura uno que sera considerado indigno
durante toda una noche, en la alcoba verde?
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Su irnica visin de la situacin hizo asomar una chispa de

respuesta en sus ojos de color violeta, pero estaba dispuesta a
insistir.
No obstante dijo, eres mi invitado, y...
Y por lo tanto el honor me obliga a mostrar buena conducta
dijo l con rapidez-. Si tu to llegara por la noche, no me agradara
que te sorprendiese agasajando a un invitado en la casa. Supn que
llegase por la maana, Charlotte... Qu piensas que hara?
Si no le convenciera tu explicacin, es probable que te diese de
latigazos admiti Charlotte con un suspiro.
En efecto coincidi l, jovial- Y estara en su derecho. No,
estar mejor en las caballerizas, en el desvn, y t te sentirs mejor
si me dejas que obre a mi manera en este asunto.
Charlotte hizo un mohn, pero le dese las buenas noches. Desde
la puerta del jardn, le vio encaminarse hacia las caballerizas.
A fin de cuentas, se dijo con severidad, a pesar de que estaban
enamorados, casi no se conocan...
Pero todos sus reproches a si misma se disiparon cuando regres
a la cocina y encontr que la cocinera y Livesay se haban ido... y
que tas sbanas de Tom se hallaban apiladas con pulcritud en la
mesa de la cocina, sobre una almohada.
Bueno, vean esto! Se asombr Wend, al entrar en ese
momento. Ivy debe de haberse olvidado de llevar esas sbanas a
las caballerizas cuando derram la grasa de la sartn y la cocinera
la ech de la cocina. La sonrisa que dirigi a Charlotte era dulce
, Quieres que se las lleve a Tom?
OH, no, has estado trabajando desde que l lleg dijo
Charlotte, de prisa. No me molesta hacerlo, Wend.
En verdad, resplandeca cuando se abalanz sobre la mesa y
recogi las ropas de cama. Porque eso significaba que te vera una
vez ms, antes de acostarse. Gir con tanta rapidez, que sus faldas
se arremolinaron, y march, bajo la luz de la luna, hacia las
caballerizas de piedra.
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Ves? Susurr Wend, observando el avance de Charlotte a

travs de una grieta de la puerta de la cocina. Hice bien en
decirle al palafrenero que desapareciera por un cato... Tal como t
hiciste bien en olvidarte de esas sbanas, Ivy! Viste cuan
dichosa pareca cuando sali corriendo por esa puerta? Ivy, que
por insistencia de Wend se haba escondido en la despensa,
apareci en ese momento.
Qu dir Livesay? murmur, con los ojos en blanco.
No se enterar repuso Wend con frialdad. Ha ido a echar
la llave a la puerta principal, y la cocinera sali para mantenerle
entretenido quejndose de la carne que haba comprado.
Wend posea un gran talento para la intriga.
Cuando abri la puerta de la caballeriza en lo que pareca una
oscuridad total, Charlotte dese haber llevado un farol consigo.
Tom dijo en un casi susurro, pues sabia que el palafrenero
dorma all... en alguna parte, pens, en un extremo del enorme
desvn.
S? respondi l en el acto, casi como si hubiera estado
esperndola.
Te he trado las sbanas y una almohada. Ivy se olvid de
traerlas.
Tom baj por la escalerilla. Ahora que los ojos de ella se haban
habituado a la oscuridad, le vio vagamente, y cuando l cruz el
haz de luna ella se adelant y deposit en sus brazos la ropa de
cama.
Gracias dijo l con gravedad, y con ellas bajo el brazo subi
por la escalerilla, silbando.
Charlotte le sigui.
Alguien tiene que hacerte la cama declar, ansiosa. Y
como Ivy lo olvid...
Le hizo la cama bajo un rayo de luna que entraba por las grietas
del techo, grietas que el palafrenero se haba quejado de que era
preciso reparar. Tom la contempl en silencio.
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Pareca tan delicada y hacendosa all, extendiendo con cuidado

tas sbanas sobre el heno, arreglando la almohada, alisndola.
Todos los huesos del cuerpo le dolieron por su necesidad de
atraerla hacia si.
-Vaya, tindete, a ver si sirve. - Extendi un brazo, indicando que
deba probar la cama.
A desgana, Tom se quit los zapatos y se tendi.
Bien dijo ella. Perfecto. Y de pronto se arrodill junto a
el. OH, Tom, no quieres pensar mejor lo de la alcoba verde? No
quiero que duermas en la caballeriza mientras yo...
La voz se le apag; su cara estaba muy cerca, l poda percibir el
tenue perfume de su cabello, como de flores silvestres, y su aliento
era suave y dulce sobre su rostro. Sus brazos parecieron moverse
por s mismos, para atraerla hacia si y recostarla sobre su ancho
pecho. Su mejilla roz la de ella cuando deposit ardientes besos en
sus labios. Sus manos le acariciaron la espalda, los brazos y de
pronto le bajaron el ceido jubn.
Charlotte sinti que la invada una locura de verano. Esa noche
no le importaba lo que l hiciera... en verdad, lo que hiciese estara
bien, tenia que estar bien. Se amaban, siempre sentiran
exactamente lo que sentan en ese momento, y alrededor de ellos la
caballeriza oscura, la luz de la luna a travs de las rendijas del
techo, y slo el sonido de un adormilado mochuelo de granero
movindose en su nido y los inquietos cascos de los caballos
revolviendo la paja, abajo, convinieron de pronto el lugar en el ms
romntico del mundo.
El hombro derecho de ella estaba libre ahora de su vestido, y los
dos broches de arriba de su jubn se haban abierto bajo la presin
de los dedos de l. La clida mano de Tom le acariciaba el pecho a
travs de la delgada tela de hilo de su camisa, y Charlotte gimi
cuando l tir de la cinta que sujetaba sta y la tela se abri,
dejndole el pecho desnudo bajo los labios de l, que encontraron y
juguetearon con los pezones rosados. Estos se endurecieron, tensos,
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bajo el contacto de su boca, y ella sinti que su aliento brotaba

cada vez ms de prisa. Se hallaba tendida entre las caderas de l, y
sinti la dureza de su masculinidad contra el muslo. Se removi,
inquieta, arrebatada por nuevos sentimientos que le abrumaban.
Jubilosos, dulces.
Y de repente se encontr tendida de espaldas sobre la sbana de
hilo, oyendo el suave crujido del heno cuando las rodillas de Tom,
una a cada lado de ella, cayeron bajo el peso de ste. Le miraba con
los brazos abiertos, los labios entreabiertos, los ojos encendidos,
cuando l se apart con un gruido y se irgui, resollando,
mirndola.
Levntate dijo, y su-.voz era desigual, ronca de deseo.
Levntate y vete. Ahora!
Charlotte le dirigi una mirada dolorida y se incorpor. Tir de
su jubn para pasarlo de nuevo sobre el hombro... cosa que fue un
tormento para Tom, al ver la ondulacin de sus carnes juveniles. Y
ella vacil deliberada, dej que sus dedos aletearan sobre los
broches que l haba abierto, de modo que la parte superior de sus
firmes pechos jvenes todava quedaba expuesta a la mirada vida
de l.
Baja por la escalerilla dijo l con sequedad, y la tom de la
mano y la puso de pie.
La echaba! Con la cabeza erguida, baj por la escala,
agradeciendo el fuerte apretn de l sobre su mano cuando busc
con el pie el escaln de arriba. No le dijo una palabra ms. A fin
de cuentas, tena su orgullo!
Cuando regres a la cocina, todava ardiendo de indignacin ante
el sbito rechazo de Tom, se haba olvidado de los corchetes de
arriba. Se alegr al ver que no haba nadie ms, aparte de Wend.
Bien dijo sta, viendo los broches y el heno del cabello
desgreado de Charlotte. Veo que luchaste... y ganaste, qu
pena.
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Charlotte se ruboriz y su mano se dirigi hacia los corchetes

abiertos, para cubrirlos.
Es posible que nunca vuelva a dirigirle la palabra advirti,
pesarosa.
La risita ahogada de Wend la sigui mientras sala acalorada.

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CAPITULO VI
A la maana siguiente Charlotte intuy un cambio en Tom, una
repentina reserva, como si durante la noche se hubiera levantado
una pared entre ellos. Desayunaron con deliciosas salchichas
galesas en el largo comedor, y Wend encontraba a cada instante
razones para entrar, muy atareada, aunque eran servidos por
Livesay. Y de cuando en cuando, a travs de una hendidura de la
puerta, Charlotte vea la cara curiosa de Ivy, atisbando.
La haca sentirse torpe, toda esa vigilancia, y despus del
desayuno resolvi alejar a Tom de ellos.
Hoy te mostrar el Castillo Stroud... si tus ampollas te lo
permiten sugiri.
Estoy en condiciones de hacer cualquier cosa le asegur Tom,
jovial.
Pero mientras caminaban por el borde del lago ella advirti que
l trataba de no acercrsele demasiado, de no tocarla... y se
pregunt por qu. Poda ser que la noche anterior le hubiera
ofendido?
El hecho de que pudiera pensar siquiera semejante cosa revelaba
su juventud y su inexperiencia respecto de los hombres.
En verdad, Tom comenzaba a tener miedo de s mismo, de lo que
poda hacer si Charlotte se acercaba demasiado. La leve fragancia
de flores silvestres de su cabello haca que quisiera hundir la cara
en su cascada dorada, y el roce ms leve de sus manos haca que
sus carnes se estremecieran y la ansiaran. Es cierto que haba
pasado mucho tiempo en el mar, pero nunca haba sentido ese
deseo abrumador por mujer alguna, y el sentimiento de que poda
perder el dominio de si le asust.
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Hay gente viviendo en el Castillo Stroud? -pregunt, ya que

haba pasado por el gran montculo de piedra, en sus viajes de ida
y vuelta a Carlisle. Yo crea que se encontraba abandonado.
Livesay dice que en realidad nadie lo ha habitado desde 1700 le respondi Charlotte-. Dice que el ltimo lord Pimmerston quiso
volver a vivir en l, pero muri, y el actual lord Pimmerston
distribuye su tiempo entre Londres y una gran finca prxima a
Sheffield. Nunca viene aqu, pero hay un guardin. Es muy
amable, nos dijo a Wend y a m que podamos recorrer el lugar
cuando quisiramos, siempre que no rompiramos nada, pues
entonces se le hara responsable a l.
Tom sonri ante la seriedad de ella.
Y vens aqu con frecuencia?
En invierno, nunca dijo ella. El lo cierra a cal y canto.
Pero en verano si. OH, Tom, es la casa ms hermosa del mundo!
El lugar en el cual elegiras vivir si pudieras? murmur l, y
algo se nubl en sus ojos verdes, pues sabia que el nunca podra
darle una casa como sa.
OH, si musit ella. La casa, s! Pero agreg, con tono
provocativo querra que todo fuese trasladado a algn clido
lugar agradable como las Scillies.
Tom ech la cabeza hacia atrs y ri.
Charlotte, Charlotte, siempre descontenta! De modo que ni
siquiera te basta el gran montn de piedras del Castillo Stroud... a
no ser que lo trasladen entero?
Ella tambin ri, y su semblante reflej la alegra de caminar al
lado de l, como lo haba deseado durante tanto tiempo.
OH, por supuesto que me bastara! -Le apret un poco la
mano. Recorramos un poco las habitaciones y finjamos que es
nuestro, Tom!
Sin quererlo, ella le haba clavado una espina en el corazn. Su
dama era ambiciosa, ahora poda verlo... algo que antes haba
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pasado por alto. A pesar de todo su desprecio por el dinero,

Charlotte quera lo que se poda adquirir con ste... quera mas.
Cuando se elevaron ante l las torres y las almenas medievales,
con aspilleras en las paredes de piedra gris, del Castillo Stroud, la
expresin de Tom era lgubre.
El guardin del castillo, un anciano encorvado, salud a
Charlotte con cario, mir a Tom con chispeante curiosidad y
comunic sus grandes noticias: que un desconocido se haba
detenido para decirle que era posible que lord Pimmerston viniese
muy pronto al norte, en una visita, y que si bien algunos criados
acompaaran al grupo de su seora, era mejor que estuviese
preparado para conseguir otros servidores en la localidad, con muy
poca antelacin.
No es esto maravilloso, Tom? -Charlotte condujo a ste, casi
bailando, por el primero de los dos patios divididos por la cocina,
el saln de banquetes y el comedor.
Maravilloso repiti l sin entusiasmo.
Y eso significa que el castillo estar lleno de gente, porque
traer invitados de Londres, o por lo menos de Sheffield, y que
tendremos vecinos, Tom, por lo menos por un tiempo! No hemos
tenido vecinos desde que estoy aqu, porque Blade's End, al sur,
forma parte de cierta herencia que el to Russ dijo una vez que
probablemente no se solucionara nunca. Pinsalo, vecinos!
Vecinos repiti Tom, ptreo. Toda su vida haba sido acosado
por vecinos que vivan demasiado cerca y arrojaban sus aguas
sucias a la calle, donde uno deba pisar con cuidado; vecinos que
mantenan animada la noche con sus discordias matrimoniales,
nios chillones y en ocasiones rias de gente bebida. Suspir y la
sigui cuando entr en el gran comedor.
Adoro esta habitacin musit ella. Mucho ms bonita que
nada de lo que tengamos en la Grange. OH, Tom, ojal pudiera
recibirte aqu!
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La melanclica mirada de Tom recorri el hermoso artesonado

del comedor, los medallones tallados de la alcoba y se perdi en el
laberinto de pinturas herldicas del techo.
Ella hizo un gesto.
Y encima de esto est el gran dormitorio... tiene exactamente la
misma forma. Ven, te lo mostrar!
Silencioso, Tom se dej guiar.
Ella le llev a la gran alcoba con grandes aspavientos.
Mira, Tom!
Tom mir. Vio una esplndida estancia con un friso isabelino y
bellas vigas en el techo, Al igual que Charlotte, la imagin llena, de
pronto, de seores y damas, elegantemente vestidos de rasos y
sedas; los hombres tomaban minuciosamente polvos de rap de
cajitas de oro, las mujeres agitaban delicados abanicos de marfil...
y todos ellos se apartaban del vulgar Tom Westing, que no posea
fortunas ni antecedentes que justificaran su existencia.
Charlotte, encantada con el ambiente, no advirti la expresin de
su rostro.
No cabe duda de que lord Pimmerston ofrecer un gran baile, y
todo el mundo ser invitado. No seria maravilloso bailar aqu,
Tom, en esta misma habitacin? Se apart de l e hizo graciosas
piruetas por el saln, con el vestido de fino lino blanco
acampanndose en torno a sus pies que volaban.
Tom sinti que se le formaba un nudo en la garganta. Pens que
ella deba bailar all... y agitar su abanic entre la elegante
concurrencia que imaginaba llenando el saln. Y eso era algo que l
no poda ofrecerle...
De pronto, Charlotte le abraz con euforia, y l conoci una
tortura exquisita, pues con cada palabra que pronunciaba el
mundo se derrumbaba sobre su cabeza.
Charlotte, el guardin puede vernos -dijo con voz ronca.
Dnde? No le veo. Charlotte atisbo a travs de uno de los
cristales verticales.
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Estaba ah suspir Tom, y se alej por el largo corredor,

Livesay haba hecho un buen trabajo al remendarle el zapato, pero
Tom haba perdido la agilidad en los pasos que tenia cuando
partieron.
Charlotte lo advirti.
0h, Tom, te he hecho caminar todo el da! -exclam, pesarosa.
Me olvid de tus ampollas.
No importa dijo l. Podemos sentarnos afuera, entre esas
flores y arbustos que tanto amas, y as yo har reposar el pie,
Charlotte se senta encantada de acompaarle a cualquier parte
del castillo, por dentro o por fuera... Le adoraba. En cuanto a Tom,
sentarse al lado de ella en el bajo muro de piedra del jardn terraza
que miraba hacia la brillante extensin de las Aguas del Derwent,
con las montaas azules irguindose en la distancia, era un deleite
al cual no poda resistirse.
Suspir cuando se pusieron de pie para irse, y Charlotte entendi
que eso significaba que la acompaaba en su estado de nimo.
OH, Tom, siempre me duele tener que irme de este lugar -le
dijo con ansiedad-. Y veo que a ti tambin te pasa lo mismo. -Mir
alrededor, absorbindolo todo.
Tom pens que ella no deba irse... su lugar estaba ah, en el
marco de un castillo. Por qu no se haba dado cuenta? Sus pasos
les llevaron a Aldershot Grange, y l mir hacia atrs y vio los
grises muros de piedra con sus aspilleras y sus torres, y las
enormes ventanas con muchos cristales y parteluces de piedra...,
nunca en su vida haba vivido Tom cerca de una casa de ventanas
con parteluces. Cuando toda esa majestuosidad se fue alejando
detrs de ellos, la amargura penetr en su alma. A su lado
caminaba una [oven aristcrata. Antes slo la haba mirado como a
una jovencita, pero ahora, despus de verla en su ambiente
natural, saba quin era... demasiado importante para hombres
como l. Ahora lo entenda.
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Mir a Charlotte, que hablaba con vivacidad. Absorbi el brillo

de su cabello dorado, escuch la msica de su voz, y se pregunt
cmo se haba atrevido a soar que se conformara con compartir
la vida sencilla que l poda ofrecerle.
Y cuando lord Pimmerston llegara al norte, con sus invitados de
Londres y Sheffield, habra ms de un caballero que descubrira la
fresca belleza juvenil de Charlotte, y le ofrecera el tipo de vida que
quera, en una casa como sa, al lado de otro joven aristcrata que
la tomara por esposa. Un mundo diferente... Su mirada era glida.
Veo que te dolera tener que dejarlo fue lo nico que dijo.
Y entonces ella le mostr la hilera de aulaga dorada, a lo largo del
camino, y admiraron el paisaje lejano del otro lado del lago, riendo
cuando un conejo asustado brinc y parti a la carrera, casi debajo
de sus pies, y ella bailote por el sendero, en su excitacin de pasar,
no ya una o dos horas con l, sino todo un da. Y no se dio cuenta
de que su euforia, su parloteo Juvenil, que en realidad haban sido
provocados por la presencia de l, le haban conducido a la
desesperacin.
Esa noche, durante la cena, Tom estuvo muy callado, escuch el
sonido musical de la voz de Charlotte, antes que sus palabras,
admir la forma en que la luz de las velas pareca encenderle el
cabello, y se perdi en las profundidades de esos luminosos ojos de
color violeta que le sonrean tan seductoramente a travs de la
larga mesa.
Dichosa y excitada, Charlotte no advirti de verdad la ansiedad
de l... ya elaboraba planes para lo que haran al da siguiente.
Visitar Blade's End, pens, as Tom podra ver lo que haba al otro
lado de Aldershot Grange, en la orilla del lago.
Pero cuando Tom te dijo con firmeza, en la cocina, que esa noche
regresara solo a las caballerizas, porque comienza a llover,
Charlotte encontr muchas razones para protestar.
No soy un terrn de azcar... no me derretir! Ella ri,
disponindose a acompaarle de cualquier manera.
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No, no permitir que te mojes dijo l, con tanta firmeza, que

la cocinera y Livesay intercambiaron miradas.
Desairada, Charlotte retrocedi.
Buenas noches, entonces dijo, desconcertada.
Buenas noches, Charlotte. Tom le dirigi una ltima mirada
prolongada y se fue bajo la llovizna.
Piensas que ya no le veremos ms? Pregunt la cocinera a
Livesay, cuando Charlotte subi a su alcoba. Si me lo preguntas,
te dira que tena una expresin de despedida en el rostro.
Livesay men la cabeza.
No, ese joven adora que le castiguen. Sabe que no puede tener a
nadie como la seorita Charlotte, pero revolotea alrededor de la
llama como una mariposa.
Y se chamusca dijo la cocinera con acritud.
Pero no creo que se vaya con un pie ampollado, en una noche
lluviosa dijo Livesay.
Charlotte tambin haba visto la expresin de despedida en el
rostro de Tom, y s bien no la entendi de verdad, la puso inquieta
y la hizo dormir mal. So que ella y Tom caminaban hacia el
Castillo Stroud y bajo una oscuridad fantstica, seguida por un
gimiente viento negro que temblaba por entre los rboles,
arrancaba las hojas y las ramas, y los arrastraba y separaba. So
que volaba entre las copas de los rboles, llamndole y oyendo su
voz que le llamaba, cada vez ms difcil de or a medida que se
alejaba. Despert con el corazn latindole con fuerza, con el ruido
de un postigo que golpeaba, y se sent en la cama, acurrucada,
temblando, todava envuelta por el terror de su sueo.
Era como si el espritu de Tom la llamara, dicindole que algo
andaba mal.
Esa noche no volvi a dormirse, pero esper a que naciera el alba,
antes de vestirse y correr escaleras abajo. En la enorme cocina, la
cocinera le dirigi una mirada preocupada, y Wend pareci
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indignada. En apariencia, Tom ya haba desayunado y estaba a

punto de viajar a Carlisle.
Pero no puedes hacerlo! gimi ella. Apenas acabas de
llegar.
Tom pareca cansado. Y no era extrao... se haba pasado la
noche luchando consigo mismo. Por lo menos su sensatez luchaba
contra el resto de l, que le consideraba un tonto de remate.
Vacil.
Acompame hasta el Risco del Fraile, Charlotte.
Por supuesto, pero... Por la expresin inquieta que l exhiba,
ella no se anim a continuar discutiendo. Poda irse sin ella!
Aunque trat de iniciar una conversacin, las respuestas de Tom
fueron breves y secas durante todo el trayecto hasta el bajo
promontorio boscoso del Risco del Fraile. Tena el semblante muy
hosco, pues haba permitido que Charlotte creyese que era lo que
no era. Le haba dejado extraer la conclusin apresurada de que su
pasado era intachable, que se haba dedicado al comercio de
especias. Y ahora le dira la verdad y ella se alejara de l. Mejor
ahora que ms tarde.
Charlotte, sintate le orden con brusquedad-. Tengo que
decirte algo.
Charlotte se sent.
El no lo hizo, sino que continu de pie, con el rostro vuelto hacia
la boca del valle de Borrowdale, donde un puente de piedra
cruzaba el Derwent en un punto llamado las Fauces de
Borrowdale. Sinti que esas fauces le devoraban.
Nunca te he dicho la verdad respecto a m dijo en voz baja.
La escuchars ahora.
Charlotte escuch en silencio, dolorida al or la historia del
chiquillo nacido fuera del matrimonio, en una lengua de arena de
las Bahamas. Criado al azar, sobreviviendo como mejor poda y
luego llevado como grumete por su padre pirata en el Tiburn, a
Madagascar. Tom no se guard nada en el relato, que hizo con voz
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desapasionada... en verdad habra podido estar hablando de otra

persona, de alguien que le importaba muy poco. Pero toda la
fuerza de su carcter llegaba hasta Charlotte mientras hablaba, y
vea ante si a un hombre que haba odiado el mundo de la
piratera, que haba usado el oro que gan para ayudar a cautivos
a huir de su srdido destino y llegar a sus casas, y que en la
primera oportunidad que se le present huy del barco y regres a
Inglaterra, para buscar un trabajo honrado en un barco honesto.
Cuando termin de hablar, haba lgrimas en sus ojos, pero se
sinti tan orgullosa de l, que resplandeci.
De manera que ya ves que no soy un hombre para ti dijo l
con serenidad. Te enga, te hice pensar que me dedicaba al
comercio de especias, tal vez incluso te dej pensar que tena
futuro. No lo tengo. Mereces algo mejor que un hombre como yo, y
ahora saldr de tu vida.
Despus de haberle dicho lo peor, no soport mirarla a los ojos.
Se volvi para alejarse.
Tom dijo Charlotte con voz dulce. Ven. No me importa lo
que hayas sido... me importa lo que eres ahora. Y ningn hombre
seria Mejor para m.
Su voz era tan resonante cuando dijo eso, que Tom se volvi de
golpe para mirarla. Su garganta se le contrajo cuando vio todo el
amor y la confianza que brillaban en su rostro juvenil... una
confianza que sin duda no mereca.
He dejado de lado el machete dijo con gravedad-. Como ves,
no llevo arma alguna. Y esta vez, cuando regres a Inglaterra
pensaba pedirte como esposa.
Charlotte trag saliva, mirndole, inquieta, consciente de que
ahora hablaba en tiempo pasado.
Pensaba dejar a tus pies mi corazn y todo lo que haba ganado
en el viaje. Suspir.
Y ahora? pregunt ella, temerosa.
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Ahora me voy a Carlisle, donde un barco llamado el Annie

Charette zarpa hacia Norteamrica pasado maana. Me ofrecieron
un puesto en l, y ahora lo aceptar. Me ausentar por seis meses...
tal vez ms.
Pero... tienes que partir? protest ella. No puedes buscar
algn otro trabajo, Tom? Algo aqu, en tierra.
En Carlisle no -dijo l con aspereza. Mi padrastro ha
envenenado las mentes, contra m, de todos los posibles patrones. Y
adems Carlisle est demasiado cerca; si me quedara en Carlisle,
no podra apartarme de ti.
Liverpool, entonces? O Leeds?
La mandbula de l se estremeci.
Habr problemas con las amonestaciones, Charlotte... sabes
que los habr, porque no contamos con el permiso de tu to, ni es
probable que lo obtengamos. Aunque lo intentramos, sin duda
alguien le escribira y se lo dira, y l vendra a buscarte. Eres
demasiado joven, hara anular el matrimonio. Y entonces
encontrara algn otro para ti... enseguida. Y yo no tengo dinero
para llevarte. Lo ms probable es que terminara en la crcel por
secuestro!
Pero yo he esperado todo este tiempo dijo ella,
quejumbrosa-. Y ahora me dejas otra vez! No es justo.
La vida no es justa. Los labios de l se curvaron en una
sonrisa.
No se haban movido; slo la conversacin en voz baja haba
perturbado el silencio. Las aves cantoras, acalladas cuando ellos se
acercaron, haban comenzado a cantar otra vez, con suaves trinos.
Entre los rboles, las aguas del lago relucan, serenas, bajo et sol
del verano, y cerca de all una abeja zumbaba, perezosa, probando
el nctar de las flores silvestres.
Charlotte se haba tumbado sobre el pasto, con los brazos detrs
de la cabeza. All tendida, de espaldas, con el fino vestido blanco,
era como una invitacin interminable.
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Si piensas dejarme dijo con ansiedad, por lo menos

podras darme un beso de despedida.
Tom hizo una profunda inspiracin entrecortada.
No trates de cambiar mi decisin, Charlotte previno,
hincando una rodilla al lado de ella. Ya es bastante dbil.
Pero su largo cuerpo se inclin sobre el de ella y deposit un
suave beso en los labios dirigidos hacia l.
Charlotte tendi los brazos hacia arriba, le envolvi el cuello y lo
atrajo hacia si,
OH, Tom -susurr, Qudate... y si no puedes quedarte otra
noche, por lo menos qudate junto a m un rato.
En opinin de Tom, ya estaba bastante cerca de ella. Su delgado
cuerpo ya se haba encendido en el contacto con el de ella, y senta
de nuevo, en los lugares, el doloroso deseo de apretarla contra s y
hacerla suya para siempre. Charlotte se pegaba cada vez ms a l,
conforme con ser abrazada, alborozada con la proximidad de l,
tratando de no pensar en el futuro.
La sola cercana de ella a pesar de toda su inocencia
abrumaba sus sentidos.
El se apart y se puso de pie, con la voz ahogada de sentimiento.
No te considero una mujer ligera, Charlotte,
Ah, pero estamos prometidos, Tom protest ella con voz
dolorida, Cmo puede importar que...?
El habl con rudeza.
Todos los viajes son inseguros... la vida es una cosa incierta en
el mar. Podra caer de las jarcias, romperme el cuello, ahogarme.
Te parece que quiero dejarte con un regalito... tal vez un nio?
-Un pequeo a quien tendrs que criar sola, despus que tu to te
desprecie por haberte unido a m y te eche Crees que quiero esa
imagen ante m en las noches de tormenta en el mar, Charlotte?
No, quiero pensar que ests a salvo y abrigada y cuidada, aunque
el barco en el cual navego se est ya hundiendo o incendindose
hasta la lnea de flotacin!
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Tom se separ de su lado y se puso de pie, huyendo tanto de s

mismo como de las suaves manos que le acariciaban el cabello.
Eso es ridculo! -grit ella, incorporndose.
Alarmadas, las aves que les rodeaban volaron con un chirrido de
alas.
No es ridculo dijo l con sequedad. As es como ser.
Y no lo consideraras ridculo si algo me ocurriera en este viaje!
Entonces vete y no vuelvas ms! estall ella.
No lo dices en serio, verdad, Charlotte?
No respondi ella con amargura. No lo digo en serio.
Que tengas un buen viaje, Tom, con buenos vientos para guiarte a
casa. Pero apart la cara de l.
Esperaba que dijeras eso- Se inclin y le revolvi el brillante
cabello.
Si me amaras de verdad... murmur ella, resentida.
No te dejara embarazada dijo l con aspereza-. Yo he
sufrido demasiado, y no quiero eso para ti- -Por lo menos, si el
barco se hunde, no encontrar algo as esperndome en el infierno!
Y se fue, alejndose de ella entre los rboles.
Ella se puso en pie de un salto, con la intencin momentnea de
seguirle, de hacer que la llevase consigo.
Entonces cay sobre ella la inutilidad de ese gesto. La rgida
espalda de l le deca que nunca cedera.
Y Charlotte no poda saber que en ese mismo instante Tom luchaba
contra s con todas sus fuerzas, y que si ella le hubiera seguido en
ese instante, si hubiera corrido tras l y le hubiese echado los
brazos al cuello, l habra arrojado al viento todas sus buenas
intenciones para hacerse dueo de ella en ese mismo lugar.
Y con ello habran cambiado sus vidas.

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CAPITULO VII
Tantas cosas habran podido ocurrir esa maana, cuando Tom
sigui el camino de Carlisle... Pero Charlotte era demasiado joven,
y estaba muy confundida, y no conoca con certeza los
pensamientos de los hombres, y menos an los de Tom. Se qued
donde estaba, girando sobre s misma, golpeando con los puos en
la hierba, y sollozando. Cuando por fin se sent y se quit las
lgrimas de los ojos, l haba desaparecido de la vista,
Al cabo de un largo rato, se puso de pie, examin su vestido para
ver si tena manchas de hierba por fortuna no las haba y
camin hacia casa, con pasos lentos y pesados. Sus pasos se
apresuraron cuando vio los caballos enganchados al lado de la
puerta principal de Aldershot Grange, y su mirada los recorri con
rapidez. Haba varios carruajes a la vista y estaba el gran caballo
bayo del to Russ, al cual habra reconocido en cualquier parte, por
sus ojos verstiles y los belfos recogidos sobre los dientes. Lo cual
significaba que el to Russ, despus de estar ausente durante ms
de dos aos de la Grange, haba regresado. Y haba un caballito
pardo... sin ninguna particularidad. Poda pertenecer a cualquiera.
La mayora de los otros caballos tambin eran annimos... supuso
que pertenecan a los criados, quienes sin duda se encontraban en
ese mismo momento en la cocina, apagando su sed con sidra.
Pero, de quin era el hermoso semental ruano? Y quin haba
montado en el bello zaino de pelaje tan suave y brillante como
madera de sndalo lustrada, que ahora piafaba con suavidad, con
las patas delanteras? Si alguno de los criados hubiese estado
presente, sin duda se lo habra preguntado.
Y entonces vio otro carruaje que llegaba en ese momento, su
conductor usaba la librea castaa y dorada que haba odo
describir como perteneciente al dueo del Castillo Stroud. El
corazn se le aceler. De modo que lord Pimmerston haba
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viajado al norte, por fin, para visitar la antigua sede de su familia!

Era posible, en verdad, que ofreciese un gran baile e invitara a
todo el mundo de los alrededores.
Aparc a un lado la idea de los grandes bailes y de los
desconocidos montados en airosos caballos. Era importante que
llevase a un lado al to Russ y le hablara de Tom. Si le deca al to
Russ cuan desesperadamente amaba a Tom... tal vez la ayudara.
OH, deba ayudarla! Quiz pensara en algn amigo que poda
emplear a Tom, y tal vez no seria demasiado tarde para alcanzarle
e impedir que se embarcase en el Annie Clarette y se fuera para
siempre.
Entr de prisa por una puerta delantera que ahora se hallaba
abierta de par en par, bajo el sol de la tarde, y de pronto se dio
cuenta de que tena el cabello revuelco por el viento y que tal vez
estaba un tanto enrojecida por el sol. Por fortuna no haba nadie
en el gran vestbulo, y camin con suavidad por instinto, casi
esperando que su to y los amigos de ste tal vez haba llevado a
una dama consigo! aparecieran por una puerta y la encontrasen
con el cabello despeinado. Deba ir arriba a peinarlo, antes de
bajar para ser presentada... Ese da su aspecto no deba
avergonzar a su to.
Pensando en eso, pasaba de puntillas ante la puerta de la sala,
que se encontraba apenas entreabierta, cuando oy mencionar su
nombre... en una forma que la hizo detenerse en seco.
Vamos, Russ, si me voy a casar con esa sobrina tuya, dnde
est ella? reson una voz desconocida, al otro lado de la puerta.
Charlotte se detuvo tan de golpe, que pareci que sus pies haban
quedado clavados en el suelo, y oy la conocida voz de su to que
deca:
Ya llegar, Pimmerston, ya llegar. Ha salido a pasear, segn
Livesay.
Pulimenten! Esa voz que retumbaba, entonces, tena que ser la
de lord Pimmerston, del Castillo Stroud. Haba odo decir que era
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un libertino y un vanidoso. De alguna manera, su to haba logrado

concertar una unin entre ella y lord Pimmerston, a quien sin duda
consideraba un gran partido. Bien, poda quitarse esa idea de la
cabeza ya mismo, pues no se casara con l!
Casi no poda esperar a decrselo as a su to, y su mano ya estaba
a punto de abrir la puerta cuando la hicieron detenerse las
palabras siguientes de lord Pimmerston.
Ests seguro de que la joven es virgen? Otra vez ese
retumbo, que sonaba irritado.
Charlotte sinti una rpida oleada de rubor en las mejillas y
retir la mano, como si la puerta ardiera. Cmo se atreva?
Absolutamente seguro fue la respuesta del to Russ, muy
solemne. Charlotte es virgen, te doy mi palabra.
No podra ser otra cosa, encerrada aqu, en estos lugares
perdidos! -Ella se dio cuenta de que era la voz de Arthur Bodine, y
se sobresalt.
Charlotte dese abrir la puerta de un puntapi, y pensaba hacer
exactamente eso, fuesen cuales fueren las consecuencias, cuando las
siguientes palabras la llenaron de horror.
Es absolutamente esencial que sea virgen. Una vez ms ese
retumbo grun. Pues el nico motivo por el cual me casara con
ella es para librarme de esa enfermedad de galanes que he
contrado, y Bodine, aqu presente, insiste en que el casamiento con
una virgen joven eliminar de mi cuerpo dicha enfermedad.
Y no pudiste encontrar vrgenes en Londres o en Sheffield?
pregunt una cuarta voz, atrayente y bien modulada, una voz
que Charlotte no reconoci.
Ninguna digna de mencin! fue el rpido comentario de
Bodine, y hubo una carcajada general.
Al otro lado de la puerta de la sala, la cara de Charlotte se haba
puesto blanca como el pergamino. Su to haba viajado al norte
para llevarle... eso! Se sinti enferma. Desde luego habra huido en
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ese momento si la cuarta voz, que posea un extrao atractivo, no

hubiera preguntado con curiosidad:
Pero, y qu hay de la nia, lord Pimmerston? A fin de cuentas
estamos hablando de la sobrina de Russ, no de una muchacha de la
calle. Ansiar casarse con un hombre de tu altura, no cabe duda.
Pero, no le contagiars la enfermedad de los galanes?
Charlotte se estremeci al or la dura respuesta de su seora.
No han sido puestas las mujeres en esta tierra para obedecer
las rdenes de los hombres y curar las enfermedades de stos?
rugi. -Para qu otra cosa sirven? La joven me vendr bien
para mis planes... a fin de cuentas, Russ habla en favor de ella, y
tiene antecedentes decentes. Por Dios, por qu se retrasa esa
muchacha?
Se fugar en cuanto se entere de lo que han planeado para ella
-predijo la cuarta voz con indiferencia.
Por cierto, Charlotte estaba a punto de huir cuando oy la voz de
Bodine:
Ah, nos hemos ocupado de eso, no es cierto, Russ? Y a
continuacin se oy una risita desagradable.
Charlotte haba escapado por el camino por el que haba llegado,
y salido por la puerta principal, abierta, pero cuando gir vio a
Livesay y al caballerizo que en ese momento se tambaleaban bajo
el peso del arcn de su to y de una caja grande. Al aparecer en ese
instante, le cerraban el paso.
Ah, hete aqu, seorita Charlotte! La voz de Livesay tena
una inflexin ascendente. Ella vio que se haba despojado de la
casaca de campesino que usaba por lo general, y llevaba puesta la
antigua chaqueta de terciopelo pardo, manchada, una de las
prendas desechadas por su li, que consideraba el uniforme de su
oficio. Tu to ha preguntado dnde estabas.
La miraba con expresin un tanto acusadora. Y yo le dije
que habas salido a pasear por alguna parte.
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Charlotte sabia que por medio de ese mtodo slo trataba de

avisarle que no haba mencionado a Tom, pero su gratitud por ello
fue superada por el hecho de que su voz haba sido lo bastante alta
y penetrante para atraer la atencin de quienes se hallaban en la
sala, y oy que su to deca:
Ah, ah est ahora, Pimmerston. Por fin podrs verla.
Charlotte no quera que los ocupantes de esa habitacin supieran
que haba escuchado su conversacin, de modo que corri por el
gran vestbulo, hacia Livesay, diciendo, sin aliento:
Esa caja es para m, Livesay?
No, seorita Charlotte. Livesay parpade y pas junto a ella
arrastrando los pies.
Charlotte gir y por lo tanto pareci llegar por la puerta de
afuera cuando su to asom en el vestbulo su cabeza espelucada y
su cara rubicunda.
Charlotte? Pareci sobresaltarse ante el cambio producido
en ella. Su mirada la recorri de arriba abajo y una expresin
complacida pareci extenderse por sus facciones. Su pecho se
ensanch bajo su casaca de raso pardo. Ven a saludar a nuestros
invitados. La llam con un ademn.
Con la cabeza erguida, aunque un tanto plida, Charlotte pas
con frialdad junto a su to, a quien dedic el ms breve de los
saludos, para enfrentarse a tos tres hombres que ste haba trado
al norte consigo.
Nunca podra olvidar la escena que vio all, en la familiar sala de
Aldershot Grange.
A su derecha reconoci a Arthur Bodine, vestido de franela, no
tan bien trajeado como los otros y un tanto patizambo. El la
recorri con sus ojos castaos, complacido con el vestido que le
haba enviado, y su mirada sonriente se encontr un instante con la
de Charlotte que pareca querer morderle. Charlotte no poda
contener la expresin de odio que le cruz el semblante como una
sombra, y la sonrisa de Bodine se disip.
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Vio que los otros dos iban vestidos a la ltima moda. El delgado y
lnguido caballero de su izquierda no poda ser otro que lord
Pimmerston. Su peluca cubierta de pomada estaba rizada de
manera elegante, era enormemente moderna y de un increble tono
dorado, y el gran lazo de raso verde oscuro de la nuca haca juego
con uno similar en la parte delantera, debajo de su mandbula
puntiaguda. Su rostro cetrino tena un aspecto enfermizo, y llevaba
un lunar negro que pareca destacar la leve sonrisa burlona que
por lo comn ostentaba su boca. El esplendor de su atavo
superaba con mucho la expresin de su semblante, porque llevaba
una casaca de raso de color verde botella, con relucientes botones
de oro esmaltados en verde, que iban desde el cuello hasta el borde
de los faldones rgidos, acampanados. El resto de la casaca estaba
dominado por los anchos puos de terciopelo verde claro, de
enormes dimensiones, que le cubran los codos y en verdad gran
parte de los brazos tambin, pero que permitan que una opulenta
cascada de encaje le cayera sobre las muecas, para destacar sus
manos enjoyadas. Un largo chaleco de brocado color marfil exhiba
una lnea similar de botones un tanto ms pequeos, que hacan
juego con los de la casaca, y sus pantalones eran del mismo raso
verde botella que sta. Como los dems, usaba botas de montar.
Su seora se encontraba a punto de tomar unos polvos de rap, y
cuando Charlotte entr frunca la nariz. Pero fruncida o no, para
los curiosos la suya era una figura intimidatorio, se haba puesto
de pie y dado un menudo pasito hacia delante, esperando ser
reconocido y admirado en el acto.
Charlotte no le hizo caso y dirigi su amplia reverencia al
caballero alto, vestido ms sobriamente, del centro. A la izquierda
de ella, lord Pimmerston pareci ofendido. Cerr de golpe su
tabaquera de oro esmaltada de verde y adopt esa postura que le
abra paso en los salones de Londres. Cuando Charlotte sigui sin
prestarle atencin, su mueca burlona se acentu, en tanto que sus
ojillos la observaban con desganada admiracin por su belleza, y
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con descontento al carecer de gracia hasta el punto de que ella le

pasara por alto.
El alto caballero del centro, que ocupaba por entero la atencin
de Charlotte, era, sin duda, la cuarta voz que haba escuchado en
esa habitacin soleada, y por cierto que la nica que haba
expresado algn inters por su bienestar.
Charlotte le mir, sin aliento.
Era un hombre digno de ser mirado... y habituado a ello, supuso
ella, por la expresin sarcstica que ahora le cruzaba el rostro.
Era de tez morena, delgado y alto, de cabello muy negro y un
rostro que Charlotte supuso que deba ser considerado hermoso;
no se senta dispuesta a considerarlo as, porque entenda que, en
pequea escala, era uno de los que conspiraban contra ella, y slo
le dedic su atencin para molestar a lord Pimmerston, cuyo
semblante se encontraba cubierto ahora de un intenso rubor.
Pero el efecto que produca ese sujeto alto que tena ante s era en
verdad impresionante. Llevaba con elegancia su corbata de hilo
blanco, de Steinkirk, con mucho estilo, pasada floja por un ojal de
la oscura casaca de montar, que haca juego con sus pantalones. A
travs de la casaca, que estaba abierta, se poda ver un chaleco de
brocado gris claro, con botones de plata.
Y quin es usted, seor? le pregunt ella. Ya que mi to
ha decidido no presentarnos.
Los ojos oscuros de l se haban abierto mucho al verla entrar
flotando en la habitacin, como una graciosa mariposa blanca.
Consciente de que contaba con toda la atencin de la joven, le
dedic una elegante reverencia, barriendo el suelo con su tricornio
oscuro, adornado de trencilla de plata.
Ante las palabras de ella, una mueca divertida alter la expresin
de lo que Charlotte consideraba una boca severa, y lanz una
rpida mirada a lord Pimmerston, que herva de clera junto a l,
pero su respuesta fue bastante grave.
Rowan Keynes, a su servicio.
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Lord Pimmerston. Un tanto desconcertado por el hecho de

que hasta entonces Charlotte no hubiera hecho caso del pjaro de
plumaje de raso verde con incrustaciones de oro, que se esponjaba,
perplejo a la izquierda de ella, su to tom rpidamente a Charlotte
del codo y la hizo girar para ponerla frente a su seora. M
sobrina, Charlotte.
La fra mirada violeta de Charlotte pas sobre su seora con el
mayor desinters, y le dedic apenas la sombra de una reverencia
antes de darse vuelta de nuevo hacia el alto caballero del centro.
Ante ese desaire, el rostro de su seora palideci, aparte de dos
manchas que persistieron en sus mejillas cetrinas, como seal de la
humillacin que senta estar padeciendo por culpa de esa
muchacha.
La muchacha ya pareca haberlo olvidado,
Ha viajado mucho, seor? Charlotte se dirigi de nuevo a
Rowan Keynes.
99
Desde la finca de lord Pimmerston, al norte de Sheffield fue
su distrada respuesta.
Y Arthur Bodine dijo su to, haciendo girar de nuevo a
Charlotte para que no pudiera prescindir de su otro invitado.
Creo que ya conoces a mi sobrina Charlotte.
Ante la mirada de ella, que negaba el reconocimiento, los ojos
pardos de Bodine se entornaron.
Creo que yo eleg ese vestido que usas dijo con voz un tanto
amenazante.
De veras? Charlotte logr parecer tan totalmente
indiferente, que una chispa de diversin cruz otra vez por las
morenas facciones de Rowan Keynes, Yo ya haba elegido antes
el mo,
Vamos, Charlotte farfull su ro Bodine eligi bien,
admtelo! No se te pas por alto el hecho de que los tres
caballeros aunque la actitud del alto, de cabello oscuro, no era
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tan evidente en ese sentido mantenan sus miradas,

prolongadamente, en el blanco busto de Charlotte y en las partes
superiores de sus pechos nacarados, que el vestido escotado dejaba
a la vista.
Charlotte tambin se haba dado cuenta de ello, y con el pretexto
de juguetear con su cabello levant el brazo para ocultar esa plida
extensin de los tres pares de ojos escudriadores.
Hemos estado esperando su regreso le dijo su to con
jovialidad. Lord Pimmerston abrir el Castillo Stroud para una
breve estancia, y como la noticia de su llegada ya se ha difundido
por aqu, espera visitantes esta noche. Nos ha pedido que seamos
sus invitados para la cena, y despus habr baile.
Qu bien dijo Charlotte hablando con claridad. Por
desgracia no podr acudir.
Eh, cmo es eso? Lord Pimmerston se inclin hacia
adelante, perplejo.
S, qu quieres decir, muchacha? -interrog su to.
Quiero decir que ste es mi nico vestido decente. Charlotte
indic su nuevo vestido de lino blanco. Y me temo que la espalda
se me ha ensuciado mucho..., de recostarme en la hierba.
Arrastr las ltimas palabras y dirigi a los presentes una mirada
desafiante. Esperaba que les diesen la peor interpretacin posible.
Que pensaran que haba estado tendida en una orilla cubierta de
hierba con algn cortejante encontrado por casualidad!
Rowan Keynes era la nica persona de la habitacin que pareca
divertida, pero su to no acept, con brusquedad, su explicacin.
Tonteras, por supuesto que irs! Vulvete. Y cuando ella
dio media vuelta, con desgana: Vaya, el vestido no tiene nada!
Djate de esas chiquilladas, me acompaars al Castillo Stroud!
Bien, por lo menos tengo que peinarme antes insisti
Charlotte, terca. Por supuesto que no puedo salir con esta traza!
Sacudi el cabello dorado, y tres pares de ojos siguieron su ureo
brillo.
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Puedes peinarte, pero volvers a bajar y estars preparada

para acompaarnos dentro de quince minutos le dijo su to
amenazadoramente.
Muy bien. Charlotte sali de la habitacin, dejando la puerta
un poco entreabierta, y durante un momento se apoy en la jamba,
en el vestbulo desierto. Se senta dbil por efecto del choque.
Detrs de ella oy a su to, complaciente:
Pues bien, lord Pimmerston, Charlotte no es todo lo que te
dijo Bodine... y ms?
Y la rplica engreda de su seora:
S, es una cosa hermosa... aunque resulta evidente que necesita
que la domestiquen.
Ah, disfrutars con eso, verdad? La voz de Bodine,
acompaada de una risita malvola.
Pero su seora no se ablandaba con facilidad. La muchacha lo
haba desairado en pblico, y pagara caro por ello!
A qu viene eso de las manchas de hierba en la espalda?
agreg con voz enfadada. Pareca querer decir algo. Te prevengo,
Russ, si cuando me case con ella resulta que no es virgen...
Pues entonces yo mismo te convertir en viudo... con mi propia
mano prometi su to con una voz tan fra, que Charlotte se
estremeci.
Ah, eran ruines, ruines! Ah sentados, hablando de la perdicin
de su joven vida, como si ella no tuviese ninguna importancia!
La puerta principal estaba cerrada ahora, y le caban muy pocas
dudas de que si trataba de huir sera perseguida y arrastrada por
la fuerza a la cena de lord Pimmerston.
OH, si pudiera cabalgar! Entonces podra montarse en el mejor
caballo que hubiera y alejarse al galope. Pero era probable que los
caballerizos hubieran estado disfrutando de uno o dos jarros de
vino en la cocina, y ahora se reunieran delante para esperar a sus
amos. No existan posibilidades de una fuga inmediata; tendra que
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hacer planes para ms tarde. Deba hacer llegar unas palabras a

Tom.
Pensando en eso, se apart de la escalinata, con la intencin de ir
hacia la cocina, donde una mujer corpulenta, de vestido de hilo de
color ail que pareci salida de la nada, interrumpi su avance. La
mujer deba de tener un metro ochenta, con sus medias rayadas, y
tenia la contextura de un luchador. Su amplio busto y su cabello
teido a la alhea se balancearon hacia Charlotte.
-Seorita Charlotte? pregunt la mujer con una sonrisa
afectada. Yo soy Semple, su nueva doncella, trada por su to
para servirle.
Bien, entonces srveme arriba dijo Charlotte con vivacidad,
sealando la escalinata con la cabeza. Enseguida subir.
-No, seorita Charlotte. -La enorme recin llegada no cedi
terreno. Se me ha dicho que est a mi cuidado y que no debo
quitarle la vista de encima.
De modo que eso era lo que haba querido decir Bodine cuando
dijo a Rowan Keynes que se haban hecho cargo de cualquier
intento de fuga que pudiera hacer. Semple deba llevara a la
fuerza.
Charlotte dirigi una mirada sin esperanzas a la gigantesca
mujer.
Muy bien, Semple. Necesitar una jofaina de agua para
lavarme la cara y las manos.
Semple no se movi. Su expresin era de suspicacia.
No hace falta que la traigas t misma, Semple. Charlotte
suspir-. Puede traerla Wend. Wend! -llam en voz alta, sobre el
hombro de Semple, con la esperanza de que la joven estuviera
cerca. Wend, lleva una jofaina de agua a mi alcoba... enseguida!
Tambin abrigaba la esperanza, mientras preceda a Semple
escaleras arriba, como un animal arreado, que Wend no se
ofendiera ante su tono autoritario, que slo haba tenido la
intencin de impresionar a Semple, y que no se quedase en la
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cocina, hosca, y enviara a Ivy... pues el llevar el agua habra sido en

realidad tarea de Ivy y no de Wend. Para gran alivio suyo, Wend
apareci poco despus con un jarro de agua, que volc, furiosa, en
el lavabo de porcelana de la alcoba de Charlotte.
Nada ms, mi seora? pregunt Wend con cargada
deferencia. Charlotte casi esperaba que saliese de la habitacin
retrocediendo, con reverencias idiotas.
Semple dijo Charlotte con sequedad, treme una pastilla
de jabn... encontrars la que quiero en la cmoda, all. Y
cuando Semple volvi la espalda, tendi la mano y agarr la falda
de Wend, en el momento en que la joven estaba a punto de salir, y
la hizo volver. Wend gir con una mirada colrica y Charlotte se
llev un dedo a los labios.
Wend entendi enseguida. Se acerc un poco ms.
Busca a Tom, va camino de Carlisle. El susurro de Charlotte
era apenas un soplo en el odo de Wend-. Me casan con lord
Pimmerston para limpiarle de la enfermedad de los galanes, y
Semple est aqu para vigilarme, por si intento escapar.
Wend le dirigi una mirada conmovida, y mientras Semple
revolva en busca de un jabn inexistente, Charlotte se quej,
irritada, de que el agua estaba demasiado fra.
Traer ms agua prometi Wend, a punto de salir de prisa de
la habitacin.
No, no hay tiempo. La voz de Charlotte la sigui. Debo
darme prisa, as que la usar tal como est. Dentro de diez minutos
salimos hacia el Castillo Stroud. Bien, no te quedes ah, Wend.
Vete, estoy segura de que la cocinera necesita tus servicios en la
cocina.
Wend sali con vivacidad... pero no fue a la cocina. Corri a la
puerta del jardn y parti a la carrera por el camino del lago, para
buscar a Tom. Ms tarde, cuando lord Pimmerston y su grupo, que
ahora inclua a Charlotte, pasaron junto a ella, se ocult entre los
arbustos.
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Al enterarse de que Charlotte tema a los caballos y nunca haba

aprendido a montar, Rowan Keynes sugiri que era una pena que
tuviera que traquetear en un carruaje durante todo el trayecto
hasta el Castillo Stroud. Se ofreci a llevarla delante de l en su
hermoso caballo zaino, y antes que Charlotte pudiera negarse su
to haba aceptado en lugar de ella... sin duda, pens Charlotte con
amargura, para impedir que saltara del carruaje en cualquier
lugar adecuado y tratara de huir.
Mientras su to empujaba hacia arriba su rebelde cuerpo, ella se
encontr subida delante de Rowan Keynes; su espalda rozaba la
tela oscura de la elegante casaca de montar de l, con sus faldones
rgidos, divididos en la espalda y en los costados, para adaptarse
mejor a la montura. Cuando el grupo parti en direccin del
Castillo Stroud, Charlotte se recost contra su dura figura
masculina para evitar el roce ocasional del brazo del hombre
contra sus pechos el brazo que sostena las bridas, aunque a
veces, cuando el camino era agreste, la andadura del caballo la
echaba hacia delante, contra el brazo o la mano de l. Tambin se
encontr en contacto ntimo con sus musculosos muslos. Se sinti
avergonzada y trat de moverse para adoptar una posicin menos
intima, pero eso slo logr empeorar las cosas. Sinti que el brazo
que la sostena se afirmaba de repente, y detrs de ella la
respiracin del hombre pareci cambiar, volverse ms intensa.
Siempre viviste aqu, en la regin del norte? pregunt l
mientras su caballo, que haba estado bailoteando de costado, para
desconcierto de Charlotte, porque se balanceaba de un lado a otro
entre los brazos de !, cambi de paso y avanz con serenidad
detrs de su to, de lord Pimmerston y Bodine, quienes cabalgaban
delante en grupo.
-No, soy de St. Mary. -Charlotte estaba un tanto falta de aliento.
-En las Scillies? Una flor del sur, entonces.
-Y querra estar de nuevo all -agreg Charlotte con amargura,
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-No te agradan los inviernos fros? -aventur l-. Admito que a

m tampoco me gustan. Paso la mayor parte de mi tiempo en
Londres, donde tengo una casa, pero prefiero el Continente... en
especial Portugal, en invierno.
A Charlotte no le interesaba saber dnde pasaba sus inviernos...
ni sus veranos. Entre uno y otro intento de no sentarse demasiado
cerca de ese desconocido inquietante, deseaba con desesperacin
que Wend encontrase a Tom. Este hallara una manera de
rescatarla, de eso no le caba duda alguna. Casi no tuvo conciencia
de lo que la rodeaba cuando los impresionantes muros almenados
del Castillo Stroud se elevaron ante ellos.
-Por la descripcin de Pimmerston, no esperaba que este lugar
fuese tan bello murmur Rowan con agrado.
-Est demasiado lejos de la ciudad para que l lo aprecie! fue
la cida respuesta de ella,
-No cabe duda. El haba percibido la nota protectora de su voz
cuando hablaba de eso-, Conoces bien el castillo?
-Muy bien... y creo que lord Pimmerston est en lo cierto. No
tiene nada que hacer aqu!
-OH, dudo de que Pimmerston piense vivir aqu fue el
comentario de Rowan.
Slo se casar aqu!, fue la respuesta de Charlotte, no
pronunciada.

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CAPITULO VIII
Aunque los criados haban realizado maravillas en el poco tiempo
que hacia desde que se encontraban all, no se poda decir que el
Castillo Stroud hubiese sido abierto de verdad. Es cierto que
haban hecho habitable el comedor, con blancos manteles de hilo,
nuevos, y platera lustrada. Y una cocinera y sus ayudantes haban
preparado deprisa una cena aceptable.
Pero la cena se sirvi tarde, y el anochecer caa sobre ellos cuando
por fin se sentaron ante la larga mesa.
A Charlotte le pareci interminable. Slo poda pensar en Tom y
en si Wend, corriendo por la orilla del lago, hacia Carlisle, haba
podido llegar hasta l. Ofreca respuestas inconexas cuando se le
hablaba, y a veces no responda en modo alguno.
Despus de haber sido desairado rotundamente por ella en
Aldershot Grange, lord Pimmerston haba preferido no sentar a
Charlotte junto a l, sino que se sent con Russ a su derecha y
Bodine a su izquierda. En el otro extremo de la mesa, Charlotte se
hallaba sentada frente a Rowan Keynes, que la miraba con
simpata.
Mientras la interminable cena avanzaba de plato en plato,
comenzaron a llegar algunos invitados sueltos alertados por el
camino de la inminente llegada de su seora, y Charlotte fue
debidamente presentada. Se dio cuenta de que para la regin se
trataba de un gran acontecimiento la llegada de lord
Pimmerston a su finca del norte, y se consideraba necesario
rendirle pleitesa. Con los pensamientos, Charlotte consigui
devolver los saludos, pero en realidad no oa lo que le decan.
Debido a lo tardo de la hora, las pocas damas no se retiraron a la
sala, pero su seora anunci que pronto habra baile en el gran
saln de arriba, pues haba trado consigo unos msicos de
Sheffield.
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Hubo un regocijado revoloteo entre las damas, ante ese anuncio,

pues no haba ninguna entre ellas que hubiera bailado un solo
comps en el Castillo Stroud. Entonces, el to de Charlotte habl
con rapidez a lord Pimmerston, quien orden que volviesen a
llenar Iodos su copa de vino Charlotte pens que su to estaba a
punto de proponer un brindis por el anfitrin, cuando para su
horror hizo el resonante anuncio de que su pupila se unira en
matrimonio con el dueo de la casa y las proclamas se haran el
domingo siguiente, cosa que provoc un clamor de voces, sobre
las cuales la voz de su to se elev en un rugido:
Bebamos a la salud de la feliz pareja!
La feliz pareja! Charlotte se atragant y dej caer su copa con un
leve ruido. Parte del vino se derram en su vestido, y lo sec con
una servilleta de hilo.
Cuando se levantaron de la mesa, un remolino de personas la
rode. Charlotte sinti de pronto que estaba a punto de
desvanecerse. Con el pretexto de que deba lavar la mancha de
vino, se alej del grupo y corri, ciega, hacia la puerta. Su to la vio
y cruz el saln a la carrera para llevarla al cuarto almohadillado,
donde las gruesas colgaduras de terciopelo ahogaran sus voces. La
agarr y casi la arrastr hasta all.
Charlotte haba perdido por completo su sentido de la
diplomacia.
Cmo te atreviste a hacer semejante anuncio? jade. Y
sin preguntarme cules eran mis sentimientos al respecto?
El pareci confundido.
No tenia necesidad de pedirte permiso! Hars lo que a mi me
parezca mejor. El apretn de su brazo se acentu con crueldad.
Me ests haciendo dao en el brazo! Forceje con l, y
sinti que sus pies resbalaban por el suelo con los lirones de l-. Y
no tiene sentido que me arrastres de un lado a otro. No me casar
con ese papagayo enfermo! Plida de furia, hablaba entre
dientes.
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-Te casars con l o yo quedar arruinado buf. Y si no

quieres ser atada a una piedra y hundida en las Aguas del Derwent,
te casars con una sonrisa!
A Charlotte le dola el brazo por ese trato a que estaba siendo
sometida, y el dolor le llen la voz de desesperacin.
Quieres decir que gastaste todo el dinero de mi madre, as
como el tuyo? Exclam con amargura. No dudo de que
existan magistrados que se interesen por eso!
Su to se volvi hacia ella con una expresin tal de amenaza, que
ella se sinti helada, como tocada por una fra hoja de metal.
Trata de hablar con un poco de cortesa previno, o te
dejar algunas marcas en esa delicada espalda, donde no queden a
la vista!
-Lord Pimmerston se molestar si estropeas mi belleza!
replic ella, sarcstica.
El la mir con clera.
No me cabe duda de que te la marcar l mismo dijo con
suavidad Es muy probable que lo haga en la misma noche de
bodas!
Se volvi hacia Semple, quien haba presenciado ese choque y que
ahora se ergua sobre ellos como una gigantesca sombra contra la
luz de las velas.
-Semple, no apartes tu vista de esta muchacha orden con
sequedad. Haz lo que te dijo Bodine... usa la fuerza que debas
usar, pero no la pierdas de vista, salvo cuando est con uno de
nosotros. Frase que Charlotte y Semple entendieron que inclua
a Rowan Keynes.
Gir y las dej, a Charlotte apoyada contra la pared para
recuperar el aliento, furiosa, y a Semple rondando cerca, vigilante.
En el otro extremo del saln, Rowan Keynes tambin haba
presenciado la escena. Frunciendo el entrecejo, se apart con
rapidez de la aglomeracin y fue detrs de Charlotte hacia la
alcoba. Camino de sta, se top con Pimmerston, quien ante la
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violenta reaccin del anuncio de los esponsales haba derramado

vino en su corbata y regresado junto a sus invitados llevando
puesta una milagrosa creacin decorada con cuentas en forma de
campanillas.
OH, muy bonito, Pimmerston elogi Rowan el buen gusto de
su seora con voz aburrida.
Lord Pimmerston no hizo caso de Charlotte, enfadada en la
alcoba, y se toc la elegante corbata con una caricia.
Dej en Sheffield la que me gustaba mascull con tono de
pena Tengo ganas de apalear a Crouch por su descuido al
olvidarla.
Una visin del delgado y elegante Pimmerston apaleando a
Crouch, el robusto lacayo de su seora, cruz fugaz por la mente
de Rowan- Si a Crouch se le ocurra, poda volverse contra su
patrn y partir en dos a su enclenque seora.
Tu prometida pareca muy solitaria al otro lado del saln,
Pimmerston coment. Ahora que ha comenzado la msica, te
molestara si le pido el primer baile?
Por lo que a mi respecta, puedes pedir el primer baile y todos
los dems. No tengo intencin de sacarla - Rowan Keynes arque
expresivamente una ceja hacia lord Pimmerston.
No me digas que ya no ests enamorado...
Hablas de amor? Buf lord Pimmerston, y abri su
tabaquera de oro esmaltada en verde y tom una delicada pizca de
rap. Aqu no se trata de amor, como bien sabes.
La mirada de Rowan se dirigi hacia Charlotte, tal vez con un
poco de pena; la vea recostada contra la pared de la alcoba.
Gracia, entonces? No me digas que semejante belleza puede
caer en desgracia -brome.
Lord Pimmerston se haba sentido furioso con los desaires de
Charlotte desde que se encontr con ella, esa tarde. En esos
momentos no se encontraba siquiera de humor para aceptar que
era hermosa.
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Belleza? No me haba dado cuenta. Testaruda, eso si. A

travs de su saln ancestral dirigi a la obstinada Charlotte una
mirada colrica. Si, baila con ella, por supuesto, Keynes. Que no
se meta en problemas. Haba una nota malvola en la voz de su
seora. Ya la domesticar a mis anchas. Despus de la
ceremonia.
No me cabe duda de que lo hars asinti Rowan Keynes con
desenvoltura. Su mirada sonriente se pos en lord Pimmerston casi
con afecto.
En la alcoba, el dolor del brazo de Charlotte haba disminuido, y
se revolvi. Casi encima de ella, Semple pareci ponerse en tensin.
Bueno, ven, Semple. Charlotte dirigi una mirada colrica a
lo largo de la frrea lnea de la mandbula de Semple. S til. A
ver si puedes encontrarme algn abanico... olvide traer el mo.
Semple continu clavada en su sitio, dominando a Charlotte, de
ms baja estatura.
No puedo dejarte dijo con tono rotundo. Salvo en
compaa de uno de los cuatro hombres que me trajera aqu.
Bien, djame con se, entonces! Charlotte indic a Rowan
Keynes, quien se encaminaba con decisin hacia ellas. Y ve a
buscarme un abanico.
Arriba, en la galera de los cantores porque sa haba sido
antes una fortaleza medieval, un tro de msicos empez a tocar
instrumentos de cuerda. Cuando la msica flot hacia abajo,
Rowan Keynes pregunt a Charlotte si poda sacarla a bailar los
primeros compases.
No conozco los nuevos pasos le previno Charlotte. Ahora que
Semple se encontraba por el momento lejos de ella, buscaba una
va de escape.
Entonces tendr el placer de ensertelos fue la firme
respuesta de Rowan, mientras la conduca hacia la pista de baile.
A Charlotte le importaba un rbano que todos la mirasen y que
murmurasen en relacin con esos esponsales tan apresurados.
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Tampoco le importaba si pisaba el pie de su compaero o si

tropezaba con l. Todo su ser se hallaba concentrado en la huida...
OH, sin duda Wend habra podido alcanzar a Tom! De lo
contrario...
No quieres casarte con Pimmerston, verdad? Pregunt
Rowan en voz baja-. Es muy adinerado, sabes? La mir a la
cara para ver en qu forma la afectara esta ltima informacin,
pues era posible que no entendiera la gran dama que llegara a ser
gracias a ese matrimonio.
Por toda respuesta, Charlotte le pis el pie de forma deliberada y
lanz una mirada resentida a su moreno rostro sonriente.
No tengo la intencin de casarme con l!
De veras? El evit con destreza volver a ser pisado, aunque
tuvo que mover los pies con rapidez. Y cmo lo hars, ya que tu
to parece tan decidido?
Los ojos de color violeta, de Charlotte se entornaron. Se
acercaban a la puerta.
En la ceremonia de la boda, cuando se me pregunte si acepto a
ese hombre, gritar: No, no, no acepto, y no lo aceptar
nunca!... y saldr corriendo.
Ese ser un espectculo excitante dijo l con cortesa. Me
asegurar de estar presente en tus nupcias!
OH, no te burles de mi! Trat de liberarse del abrazo de l.
Para llegar a la puerta slo necesitaba correr un breve trecho.
Pero l continu agarrndola.
Yo te aconsejara que no se lo digas a tu to, antes de la
ceremonia, tu intencin de rechazar a tu prometido en la iglesia
fue su fro consejo. Haba un brillo en sus ojos oscuros... aunque
ella no pudo determinar si era de irona o de simpata.
Por qu no? -pregunt speramente.
Porque existen pcimas que hacen que una persona se vuelva
ms flexible, ms dcil.
Ella le mir.
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Crees que l podra?

OH, no me cabe duda de ello fue la serena contestacin de l.
Es un monstruo! estall ella. Ah sentado, en Sheffield,
urdiendo todos esos terribles planes para m!
Calla, no hables tan alto aconsej Rowan. Nadie puede or
tus palabras desde donde estamos, pero la expresin de tu
semblante est despertando curiosidad.
Charlotte volvi enseguida la cabeza de las otras parejas que
bailaban reposadamente.
Sabes que soy una prisionera acus, Bodine y mi to han
trado a esa horrible mujer para que me vigile hasta que haya
terminado la ceremonia... aunque desde luego no s por qu Bodine
est interesado en ello.
No cabe duda de que Bodine recibe un tanto por ciento de lo
que tu to obtendr de Pimmerston por haber arreglado la unin
sugiri Rowan. Y cuando Charlotte le dirigi una mirada de
asombro: Las jvenes vrgenes que poseen una belleza como la
tuya se pagan a alto precio.
Aqu hace mucho calor se quej ella.
Tienes razn acept l, con tranquilidad, Quieres que
salgamos al jardn y provoquemos un escndalo? Es posible que
entonces no tengas que casarte con Pimmerston!
Molesta porque l adoptaba un tono de broma ante algo tan
desesperadamente importante para su futuro, Charlotte permiti,
sin embargo, que Rowan la condujese fuera, al aire fresco
nocturno de los jardines escalonados que bajaban hacia el lago.
Los jardines estaban invadidos por la maleza los criados de
lord Pimmerston no haban podido hacer nada respecto a eso en el
corto tiempo que hacia que estaban all, y los senderos herbosos
eran blandos y chispeaban de roco bajo sus pies, de manera que se
levant las faldas para impedir que se mojaran.
En torno a ellos se respiraba el aroma embriagador de las
enmaraadas enredaderas de rosas de musgo, que caan sobre un
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muro prximo- Del lago suba una neblina que oscureca la lnea de
la orilla- Todo pareca estar sumido en el silencio.
De pronto vio a Tom, cuando un remolino de bruma se abri para
mostrarlo de pie, inmvil, junto a un rbol de la orilla del lago.
Deba de haber estado examinando el castillo, para decidir cul era
la mejor manera de entrar sin llamar la atencin.
Charlotte lanz una rpida mirada hacia el rostro moreno
dibujado sobre ella, a la luz de la luna, pero si Rowan haba visto la
figura hundida entre las sombras, no dio seales de ello.
Te molestara mucho ir adentro y traerme un chai?
Pregunt ella con un repentino estremecimiento. Hay tanta
humedad aqu fuera, que me estoy quedando helada.
Rowan pareci no encontrar extrao que despus de declarar que
tenia calor, afirmase ahora que senta fro.
Ests segura de que no quieres entrar de nuevo conmigo?
pregunt.
No, las rosas huelen tan bien, y... y no creo que pueda hacer
frente ahora a toda esa gente, que parlotea acerca de lo
maravilloso que es que est a punto de casarme con lord
Pimmerston!
El ahog una risita.
Puedo entender eso dijo. Y desde luego poda, pues acababa
de ser rechazado por una joven de fortuna y de esplndida belleza,
y salido de Londres encolerizado, con la esperanza de calmar su
furia en la regin del norte. Cuando se encontraba en Sheffield, fue
invitado a acompaar a lord Pimmerston, a quien haba conocido
recientemente, a su boda con una joven a quien nunca haba visto,
y la situacin le pic la curiosidad y vino para ver qu ocurrira.
Adems, aquello quedaba en su camino hacia la costa, pues estaba
metido en asuntos acerca de los cuales su anfitrin nada saba...
porque se habra quedado atnito si lo hubiera sabido.
Pero Rowan tena una vista ms aguda que la de Charlotte; no
haba pasado por alto a la silenciosa figura agazapada junto al
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rbol; fue, obediente, hacia la puerta del jardn, que se encontraba

convenientemente fuera de la vista, detrs de unos altos arbustos, y
la abri y cerr con ruido... pero se qued fuera, para mirar por
entre las malezas.
En cuanto Charlotte oy que se cerraba la puerta del jardn, se
recogi las faldas y corri hacia Tom por los senderos herbosos. En
medio de la bruma arremolinada, Rowan la vio arrojarse hacia un
par de brazos que se cerraron alrededor de ella, tranquilizadores.
Desde las sombras, Rowan observ esta cita. Un amante, sin
duda... recordaba la tranquila observacin de ella, antes, sobre las
manchas de hierba en la espalda de su vestido, y sinti un
sorprendente pinchazo de celos. Dese poder escuchar lo que
decan.
OH, Tom, gracias a Dios que Wend te encontr musit
Charlotte. Tenemos que irnos de aqu!
AS me lo dijo Wend. No tengo caballo, de manera que...
Aqu hay caballos de sobra! Elige el que quieras!
Eso le convertira en un ladrn de caballos, expuesto a ser
ahorcado. Vacil, pero slo un momento.
Tendremos que llevarnos el mejor que podamos encontrar, de
entre los de los invitados que no piensan quedarse por la noche y
los han dejado amarrados fuera.
La condujo hacia ellos, demostrando as que ya haba buscado el
lugar en el cual se hallaban amarrados, precisamente con ese
objetivo.
Pon tu pie en mis manos orden Tom a Charlotte, Te izar.
Pero no se montar protest ella, presa de pnico.
Entonces montaremos juntos resolvi l, y la levant,
colocndola detrs de l. Agrrate le dijo, y agchate
cuando yo lo haga, porque iremos por el bosque y no quiero que te
golpee alguna rama baja.
Rowan, que los haba seguido en silencio por entre las sombras, lo
vio todo. Haba una extraa expresin melanclica en su
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semblante, permaneci donde estaba hasta que el caballo tomado

en prstamo y montado por los dos se alej por entre las hierbas
mojadas y desapareci en la oscuridad.
Le pasaban por la mente gran cantidad de cosas en apariencia sin
relacin alguna entre si. Esa joven, aun con su peinado pasado de
moda y ropas apenas aceptables, era mucho ms atractiva de lo
que haba sido Katherine Olney... y esta era la favorita de Londres.
Dolorosos recuerdos golpearon sus sentimientos lacerados viendo
cmo la morena belleza le haba despreciado... la encantadora
Katherine, con su oscura mata de pelo, sus ojos burlones, y sus
suaves modales conquistadores.
Katherine, que lo haba traicionado, sin molestarse siquiera en
devolverle el anillo de esponsales antes de fugarse con el joven
Talybont, a Gales. El hermoso rostro de Rowan se ensombreci
ante la afrenta, y se acentuaron las crueles lneas de su boca. Haba
pensado en seguirla y convertirla en viuda... pero se interpusieron
otros asuntos demasiado importantes como para no hacer caso de
ellos, y le hicieron viajar al norte.
Sus pensamientos volvieron a Charlotte. No se trataba slo de su
belleza. Que haba en ella? Cierta cualidad... no poda determinar
cul, pero exista. Un espritu como una hoja de Toledo... s, era eso,
una magnfica resistencia a la destruccin.
Sonri ante la adecuada comparacin.
Durante un instante permiti que sus pensamientos imaginaran a
Charlotte arrebatadoramente vestida, haciendo su reverencia ante
la sociedad londinense, presentada ante la Corte... Y entonces sus
pensamientos volvieron a su propia situacin. Pronto debera estar
en Portugal. Esa visita sorpresa a Sheffield y el viaje posterior a
Cumberland habran convencido sin duda al oscuro sujeto furtivo
que le pisaba los talones desde que sali de Londres y que sin
duda alguna era un agente del rey espaol enviado a frustrar su
misin de que slo se tomaba unas vacaciones- No poda darse el
lujo de quedarse all mucho tiempo, y sin embargo... esa muchacha
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de la regin del lago azul era bella de verdad. Sus pensamientos

volvan con insistencia hacia ella.
Adonde ira la pareja que se fugaba del Castillo Stroud? Tal vez
a Carlisle, o a los eriales de Northumberland, pero casi con
seguridad a Escocia... al otro lado de la frontera, donde las
ceremonias del matrimonio podan ser realizadas por cualquiera,
en presencia de testigos. No se le pas por alto la forma instintiva
en que Charlotte haba corrido a los brazos de aquel sujeto.
Ahora pensativo, bajo el fresco aire hmedo, se imagin paseando
por el parque de St. James, con Charlotte tomada de su brazo, y
encontrndose con la morena y encantadora Katherine Olney...
ahora Talybont. Imaginaba el semblante de Katherine, asombrada,
ofendida, si se enfrentaba con l de esa manera, pues el haba
recibido un mensaje suyo antes de partir, entregado mientras ella
viajaba para casarse con el joven Talybont, y ese mensaje le haba
enfurecido ms que ninguna otra cosa en el mundo. A causa de las
estrecheces de su padre y de su escasa dote (Katherine le haba
escrito con una dulzura que chorreaba de la pluma de ganso con
que lo hacia) se vea obligada a desposar a Eustace Talybont, que
era enormemente rico, pero pronto regresaran a Londres l
poda contar con eso, ella se ocupara de que as fuera, y el
querido Rowan deba estar all cuando ella volviera. Ese repentino
matrimonio de conveniencia no tena por qu representar
diferencia alguna para ellos, todava podan disfrutar de buenos
momentos juntos, como antes. Maldita Katherine!, pens con
violencia, y sus dedos se cerraron hasta que los nudillos se pusieron
blancos. Imaginaba que poda tenerlos a los dos! OH, como le
agradara devolverle el golpe!
Tena la mirada clavada en la oscuridad, en el lugar exacto en el
cual haban desaparecido Charlotte y Tom, mientras pensaba eso.
Entorn los ojos y sac su reloj de oro del bolsillo, mir la hora a la
luz de la luna. Les dara veinte minutos de ventaja...
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Cuando hubieron pasado los veinte minutos, regres a la casa y la

encontr alborotada: todos buscaban a Charlotte.
Dnde est? Pregunt lord Pimmerston, casi lvido de
clera-. Te vieron bailar con ella! Y si has daado la
mercanca...!, era la amenaza no formulada que contenan las
palabras.
Yo tambin la buscaba fue la aburrida respuesta de Rowan
, Me pidi que le buscara el chai. Iba a hacerlo cuando me di
cuenta de que no deba dejarla sola. Me volv y descubr que haba
desaparecido. He estado registrando los jardines en su busca,
pensando que quiz se haba desvanecido y cado entre los
arbustos... o que tal vez sufriera un ataque.
Se volvi con serenidad hacia Russ, que estaba colrico, Por
casualidad tu sobrina tiene propensin a los ataques?
Russ respiraba con esfuerzo.
Charlotte no tiene propensin a ataques de ningn tipo. Esta
noche, tuvimos un enfrentamiento.
S, me di cuenta de que pareca molesta. Rowan se diverta-.
Se hallaba junto al lago cuando la dej. No crees que pueda
haberse ahogado en el lago, verdad?
Russ palideci.
Por supuesto que ri! Ni que se haya arrojado, ni que haya
cado en l... es una muchacha demasiado sensata. Y nuestra pelea
no fue tan importante. Apenas se trat de una discusin acerca de
su dote...
Ella la quera? interrumpi Rowan con tono de simpata.
Russ casi se ahog.
No nos ponamos de acuerdo en eso! rugi. Y no lo
discutir contigo, Keynes! Se volvi, ansioso, hacia su anfitrin
. Es posible que haya regresado a Aldershot Grange, con algn
berrinche.

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Si, es muy capaz de ellodijo con sequedad lord Pimmerston,

casi fuera de si de ira por verse humillado de esa manera, en
pblico, ante la repentina desaparicin de su prometida.
En el acto enviar a alguien a la Grange, para verificarlo.
Falta mi caballo! Uno de los invitados se acerc de prisa en
ese momento, para informar a su anfitrin de la desaparicin.
Norah y yo vinimos montados y dejamos nuestros caballos
amarrados fuera, ya que no pensbamos quedarnos mucho tiempo,
y cuando he salido ahora, mi caballo ya no estaba! Pregunt entre
las criadas, y una de ellas crey haber visto a un hombre y una
mujer que se alejaban en un caballo que coincida con la
descripcin del mo.
Ah tienes tu respuesta, entonces. Rowan se volvi
alegremente hacia su anfitrin. Pimmerston, creo que tu pjaro
ha volado.

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CAPITULO IX
La frontera escocesa, cuarenta y ocho horas ms tarde.
La noche haba cado otra vez sobre la frontera.
Por detrs de las nubes bajas, la luna se asomaba y se ocultaba de
nuevo, resbalando sobre una mgica campia de altos picos,
corrientes rpidas, cataratas, tojo y helechos. Cuando partieron
del Castillo Stroud, Tom sinti el hormigueo que le producan los
brazos de Charlotte en torno a su cintura, mientras cabalgaban, y
tuvo que luchar contra un deseo repentino de encontrar algn
lugar adecuado, desmontar y poseerla all mismo.
Ahora, unas cuarenta y ocho horas ms tarde, todava senta que
la sangre se le alborotaba cada vez que el ritmo del paso del caballo
sobre ese terreno desigual pona los juveniles y firmes pechos de
ella en contacto con su espalda. Ahora estaba cansada, y apoyaba
lodo su peso contra l, de modo que los suaves montculos se
aplastaban, confiados, contra su duro cuerpo. Y a pesar de lo
fatigado que se senta, despus de dos das de eludir la empecinada
persecucin que los haba acosado casi desde el principio, su
espalda todava se pona en tensin cuando sus msculos notaban
la proximidad de ella.
En los bosques, en esa misma etapa desde el Castillo Stroud,
haban pensado adonde ir. Tom era partidario de dirigirse al norte,
a lo largo de la orilla del lago, pasando al sur de Keswick y
buscando la costa, donde podran encontrar algn esquife y
trabajar para pagarse el viaje al sur. Pero Charlotte haba
sealado que podan casarse en Escocia sin una licencia... adems
Wend le haba dicho que Maisey, con quien se haba encontrado
Tom, aquel da, en Fox Elve, haba abandonado a su James y huido
a Escocia con un marinero. Se cas en una herrera de Gretta
Green, el herrero fue el encargado de la ceremonia, algunos
desconocidos como testigos y un yunque haciendo las veces de
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altar. Esos matrimonios eran perfectamente legales, afirmaba, y

cuando ella y Tom estuviesen legalmente casados, su to no tendra
ms remedio que aceptarlo.
Tom opinaba que su to, al llegar, por la fuerza intentara
convertirla en viuda.
No, si ya hemos... Charlotte estaba a punto de decirle
dormido juntos, pero se ruboriz y dej que la voz se le apagara
. Quiero decir que lord Pimmerston no me querr entonces.
Tom haba sonredo, sin quedar convencido.
La venganza siempre es dulce replic. La venganza era un
placer por el cual haba visto morir a muchos hombres.
No creo que al to Russ le interese vengarse... slo nos
considerara una causa perdida. Suspir. Creo que ha perdido
su fortuna en el juego, y tambin la de mi madre, y el nico motivo
de que trate de imponerme a lord Pimmerston es el de que necesita
dinero desesperadamente. Me dijo que quedara arruinado si yo no
segua adelante con ese matrimonio. Le haba dicho mucho ms,
pero prefiri no explicarlo. Y si nuestro matrimonio ya est...
Consumado concluy Tom con sequedad.
Consumado balbuce ella al pronunciar la palabra con
timidez, cuando nos descubra, bien, regresar a casa, derrotado
y se dispondr a vender Aldershot Grange para saldar sus deudas,
en vez de venderme a mi para lo mismo!
De modo que tendr que ser Escocia. Tom estaba tan
dispuesto como cualquiera a correr sus riesgos.
Se haban apartado de Keswik, que se encontraba en la boca de
las Aguas del Derwent, y pasado al norte de Penriht, con la
intencin de dar un rodeo en Carlisle, hacia el est, y cruzar la
frontera en las Tierras Bajas de Escocia, al norte de Kingstown,
pero despus de cabalgar todo el da por terreno escabroso,
Charlotte estaba tan cansada, y los dos tan hambrientos, que
cuando bajaron de una cuesta empinada y vieron abajo una
pequea posada, con un letrero colgando fuera, Tom decidi
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arriesgarse. El caballo estaba casi extenuado... a fin de cuentas el

animal no se encontraba descansado cuando salieron.
No digas nadaprevino a Charlotte. Aqu sigue mi juego.
Cabalg con audacia para internarse en el angosto valle,
desmont e hizo pasar a Charlotte a El Ciervo y el Cuerno, como
anunciaba la descascarada pintura del letrero que colgaba sobre la
puerta.
En el saln de techo bajo eran los nicos clientes, y se sentaron
ante la larga mesa en donde coman todos los viajeros. El posadero,
un sujeto bajo, de mejillas rosadas y cabello rojizo con mechones
grises, apareci de prisa con su delantal de cuero y se disculp
porque no haba tiempo para preparar un ave; una carne de
venado, fra, era lo nico que su Annie haba dejado cuando se
llev a toda la familia al mercado, dejndole al frente de la posada.
Entonces no hay huspedes? pregunt Tom cortsmente.
El posadero mene la cabeza.
Pero esta noche, ms tarde llegarn unos cuantos muchachos
para beber algo de cerveza. EL tiempo est demasiado bueno
para hacerles entrar antes!
De manera que la posada se hallaba desierta, sin contar con el
tipo sonriente que tenan delante... Los ojos de Tom brillaron al
darse cuenta de su buena suerte. Dej a un lado sus preguntas y se
mostr elocuente en cuanto a ellos mismos; explic que Charlotte
era su hermana y que haban llegado de Carlisle, de camino para
visitar a su ta, que viva cerca de Cross Fell, pero que se haban
extraviado.
Cross Fell? Ah, pero entonces van en una direccin
equivocada le dijo el posadero.
Despus que hayamos comido, quiz tenga la bondad de
indicarnos el camino,
Desde luego, joven seor, eso har.
Entretanto, le dar pienso y agua a mi caballo, ya que hoy
usted est falto de ayuda, y puede ponerlo en mi cuenta.
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El mesonero asinti y se alej de prisa para traerles la cena.

Charlotte dirigi a Tom una mirada inquieta y susurr;
-No tenemos dinero! Cmo pagaremos?
No pagaremos murmur Tom. Miraba alrededor, con la
esperanza de localizar un arma, tal vez un mosquete, pero no las
haba a la vista. Y adems necesitaremos un caballo descansado.
Cierra los ojos y finge que dormitas, por si entra alguien.
Enseguida regresar.
En la caballeriza, mientras daba de comer y de beber a su caballo
robado, examin la situacin. El posadero posea un par de buenos
caballos; de los dos, la yegua rucia moteada pareca ser ms
resistente.
Les llevaron platos de madera, les llenaron los jarros de sidra, les
sirvieron tarta de carne y un buen pan moreno. Tom pregunt si
haba manzanas que llevar en su viaje a Cross Fell, y el posadero
les complaci, llevndoles un cuadrado de hilo, anudado, lleno de
deliciosas camuesas.
La comida fra nunca tuvo buen sabor. Comieron su pastel de
venado y su pan moreno, y aceptaron una repeticin.
Bebieron la fuerte sidra, y Charlotte, que haba estado nerviosa
ante la posibilidad de que entrase alguien, se relaj y sonri a Tom,
soadora, a travs de la mesa, e imagin cmo seria todo despus
que un herrero golpeara en su yunque y anunciara que estaban
casados. Ser maravilloso, resolvi, dichosa.
El mesonero explic con timidez que su esposa slo haba dejado,
de una gran tarta, apenas lo suficiente para una racin (que estaba
destinada a l, pero se abstuvo de decirlo), y Tom le dijo enseguida
que le diese la tarta de bayas a la dama. Y mientras sta la coma,
quera el posadero salir e indicarle el camino a Cross Fell?
El posadero quiso. Condujo a Tom afuera, por el terreno herboso
que haba delante de la posada que por s solo mostraba que ese
lugar no era muy frecuentado-, y seal hacia una montaa
cercana, explicando que si doblaba all hacia la derecha.
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No termin la explicacin, porque el puo de Tom le dio de lleno

en la mandbula y lo tendi en la hierba, desvanecido.
Tom estuvo junto a l durante un momento. Le haban molestado
hacer eso a un hombre tan bondadoso, pero tena que sacar a
Charlotte de all.
Te pagar cuando pueda murmur a la figura yaciente, de
delantal de cuero, que no poda orle. Y tambin por el caballo.
Se volvi y llam a Charlotte, que miraba por la ventana,
horrorizada.
Todava no se mueve inform Charlotte, temerosa, mientras
Tom ensillaba la yegua rucia moteada. OH, no crees que est
muerto, verdad?
Por supuesto que no. Tom suspir. Pero deseo que se
quede tranquilamente donde est hasta que nos perdamos de vista.
Deseaba haber tenido tiempo para registrar la posada en busca
de un arma, pero algunos de los muchachos de los alrededores
podan llegar en cualquier momento, y no se arriesg a retrasarse.
Cuando subieron la cuesta cercana, oyeron que de abajo, desde la
posada, llegaba un rugido furioso.
Ah tienes tu respuesta dijo a Charlotte, irnico. Est
despierto.
Y entonces se oy el estampido de un mosquete.
Muy despierto. Tom sigui un rumbo serpenteante, por si el
enfurecido posadero resolva montar el otro caballo de su establo y
seguirlos.
Con todo ese ruido alertara a todos, en los alrededores se
inquiet Charlotte, cuando oyeron otra vez el fuego del mosquete,
en la distancia.
Debemos correr ese riesgo. Por lo menos hemos comido,
tenemos un caballo descansado y manzanas para mantener.
Pero Charlotte miraba hacia atrs, todava preocupada.
-Volveremos y le pagaremos cuando podamos- Regresaremos,
verdad, Tom?
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Cuando podamos respondi ste, abstrado con los

pensamientos ms ocupados en el agradable descubrimiento de
que la yegua rucia moteada iba cuesta abajo como si le agradara
correr.
Qu te parece que debemos hacer una vez que nos hayamos
casado en Gretna Green, Tom, quedarnos en Escocia o regresar a
Inglaterra?
Tom haba pensado mucho en eso. Respondi en el acto.
Iremos hacia Dumfries y venderemos el caballo en el mercado,
despus bajaremos por la costa hasta Liverpool. Y all, si quieres,
sacaremos los pasajes para viajar a Norteamrica. Te parece
bien?
OH, si musit ella mientras continuaban cabalgando bajo el
anochecer. Las gaitas de Escocia ya entonaban un loco estribillo en
su corazn. Delante estaban las Tierras Bajas de Escocia... y la
libertad!
Hicieron un rodeo en Carlisle... y fue all donde el primer grupo
de perseguidores se cruz en su camino. Tom fren su cabalgadura
ante un grito delante y una exclamacin:
Ah estn, muchachos! Atrapmoslos!
La yegua era retozona, pero veloz. Tom siempre se mostrara
agradecido por la forma en que respondi cuando la hizo girar.
Obedeci en el acto y se lanz por un sendero que atravesaba unos
bosques bajos, corriendo como un ciervo. All Tom vir en seco
hacia el este, bajando por una garganta, y luego hacia el sur, por
terrenos ms escabrosos, hasta dejar atrs a sus perseguidores.
Los grupos de hombres que les perseguan, se dio cuenta Tom con
amargura, tendran caballos de refresco a su disposicin, a todo lo
largo del camino, pero l y Charlotte se les habran adelantado si
slo hubieran pasado por el mesn y partido con la yegua- La cena
les haba costado el paso seguro y fcil a las Tierras Bajas de
Escocia.
Despus de eso, fue el juego del escondite en las montaas.
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Dormitaron un rato junto a un arroyo y dejaron que la yegua

pastara. Era una suave y agradable tarde, y Tom ansiaba tener a
Charlotte entre sus brazos, pero tema tocarla porque si lo haca
saba que seguira hasta el final con ella, y senta que eso seria
injusto. Se mereca una mejor primera noche, no apresurada y
en plena huida... y la tendra.
Comieron sus manzanas y continuaron cabalgando, fortalecidos.
Pero al alba, cuando hicieron Otra vez el intento de orientarse
hacia el norte de Carlisle, fueron empujados de nuevo hacia atrs y
corrieron todo el da. Y ahora era otra vez de noche.
Haban comido todas las manzanas y estaban hambrientos de
nuevo, ya casi haban llegado a la frontera, cuando tuvieron que
retroceder, una vez ms, en esa ocasin en la oscuridad. Le
preocup a Tom el hecho de que sus perseguidores parecieran
crecer en nmero a medida que avanzaba el da... y en apariencia
llegaban de todas partes.
Abrigaba la esperanza de llegar a Escocia antes que se agotase
la resistencia de la yegua, pero ahora se daba cuenta de que no
podra ser as. Estaban tratando de rodear una alta montaa
cuando Tom vio delante unos faroles... y se desvi.
En esas circunstancias pareca no haber ms alternativa que
atravesar esa montaa o regresar por donde haban venido, de
modo que gui a la yegua montaa arriba. Trepando sin cesar, el
pobre animal se mostraba cada vez ms lento, se tambaleaba en
la ladera herbosa. El caballo necesitaba descanso... y tambin
Charlotte. Ella se agarraba a l, valiente, envolvindole la cintura
con los brazos, los dedos cerrados alrededor de uno de los botones
de madera de su casaca.
No se haba quejado su Charlotte no se quejaba, pero ahora
su cabeza caa sobre la espalda de l, y su cabello brillante, suelto
a raz del largo viaje, rozaba la cara de l, a causa de la brisa que
se acentuaba.
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Esa brisa traa consigo la promesa de lluvia, y Tom no saba si la

lluvia sera un factor beneficioso o no. Significara que dejaran
huellas de cascos en la hierba cortada, o en cualquier terreno
cenagoso que atravesaran... huellas frescas y fciles de seguir. Y
cuando comenzara a llover, los caminos pedregosos se volveran
resbaladizos y peligrosos. Pero la lluvia tambin encubrira el
ruido y la visin, y podra permitirles pasar entre los grupos que
les haban hecho retroceder en tres ocasiones, para llegar por fin
a Escocia.
La yegua tropez de nuevo y Tom ech el brazo hacia atrs de
manera instintiva, para asegurar a Charlotte, que poda haberse
dormido en la silla. En efecto, se haba dormido, y despert con
un sobresalto, y se desliz en sus brazos cuando l desmont y se
los tendi para ayudarla a bajar.
Dnde... dnde estamos? susurr, temerosa de que su voz
se escuchara en la oscuridad.
Si no me equivoco, ste es el Risco Kenlock respondi Tom.
Y Escocia est ah. Hizo un amplio movimiento con el brazo.
Se asom la luna y la mirada de Charlotte recorri los
alrededores, examinando los picos que se erguan en torno a ella,
en plateado silencio. Con la enorme masa de la montaa
obstaculizndoles la visin a esa altura, no se vea siquiera la dbil
luz de una vela en la ventana de un campesino o un granjero,
habran podido estar solos en el mundo.
No oigo a nadie dijo ella al cabo de un rato.
No, haba algunos faroles, pero creo que los hemos dejado
atrs, en el ltimo valle. Esperaba estar en lo cierto.
Tom, si ste es el Risco Kenlock, entonces, ah arriba, cerca de
la cumbre, hay un lugar en el cual podramos descansar... y
ocultarnos. El padre de Wend me habl de l en las Navidades
pasadas. Sola hacer de gua de partidas de caza que trepaban por
esos empinados riscos... as tuvo un accidente, guiando a unos
cazadores en Helvellyn.
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Te dijo cmo encontrarlo? Tom pareca dudar.

Slo que exista ese angosto desfiladero que llevaba hasta la
cima, y que de l parta otra grieta estrecha, y si seguas esa grieta
llegaras all.
Tom mir hacia arriba.
Parece haber un lugar as ah delante dijo, dudando.
Entonces tiene que ser se contest Charlotte. Dijo que era
en realidad el nico camino hasta la cumbre.
Lo cual significaba que sera un buen lugar para defenderse... si
ello era necesario.
Subimos a ver?
Charlotte asinti. Ahora estaba despierta del todo y dispuesta a
todo... tena la certeza de que poda confiar en cualquier cosa que
hubiese dicho el padre de Wend, de ojos chispeantes.
Camin al lado de Tom, quien guiaba a la yegua en el trayecto
hacia arriba.
El desfiladero se hallaba ms lejos de lo que haba parecido desde
abajo, y cuando llegaron se dejaron caer, para descansar antes de
intentar una ascensin ms difcil an, a la cima.
Junto a ellos, la yegua moteada apenas se mova, con la cabeza
cada.
Tom estudi el desfiladero, que se angostaba a medida que
ascenda. No vea la bifurcacin que haba descrito el padre de
Wend, pero era posible que existiera una all arriba. Era un riesgo
que deban correr, pues no podan permitir que la luz del da los
sorprendiese en la ladera de la montaa.
Mir al caballo. Los cascos de ste resonaran en las rocas, y el
sonido se escuchara a lo lejos; Record los faroles. Era posible que
estuvieran fuera del alcance del odo de los hombres que llevaban
los faroles... o quiz no. De todos modos, all se separaran del
caballo.
Se puso de pie.
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Ha sido una monta valiente, esta yegua, y nos ha salvado ms

de una vez. Tom acarici la crin del desalentado animal Pero
necesita encontrar agua y hierbas, y no los hallar en este tramo
pedregoso, ni tendr tiempo para ello cuando nos lancemos a la
frontera. Tendremos que continuar a pie a partir de aqu,
Charlotte.
Tom las bridas de la yegua y la hizo girar con suavidad, para
despus darle una palmada de despedida en las ancas.
Obediente agradecida, le pareci-, la yegua parti, resbalando
un poco en los pastos cortos, pero bajando por la cuesta.
Guardaron silencio mientras miraban alejarse a la yegua, porque
sin ella haban perdido buena parte de su capacidad de maniobra.
Deban encarar la montaa.
Se miraron durante un largo rato y luego empezaron el ascenso,
trepando sin descanso, hasta que por fin Tom pens que Charlotte
ya no poda ms y le pidi que se pararan.
Qudate aqu dijo l. Ir a explorar. Si puedo hallar ese
lugar que mencion el padre de Wend, ser bastante buena suerte
para nosotros.
Charlotte se alegr de poder descansar y esperar. Cuando Tom
regres, pareca complacido.
Es un poco difcil dijo, pero est ah arriba, como l te
dijo.
La condujo a un lugar donde el desfiladero se bifurcaba.
Tom el camino de la derecha y ella trep tras l, hasta un lugar
tan prximo a la cima, que cortaba el aliento. Era en verdad un
lugar oculto, vio ella, cuando mir sobre un muro bajo formado
por un peasco cado en un lugar ahuecado que deba de haberse
creado cuando las lluvias desgastaron un grupo de rocas menos
firmes. En tres de los lados, las paredes rocosas se elevaban en
pico, fuera de un saliente natural, a un costado de un suelo de
piedra casi llano, casi alisado por las lluvias. A un lado del
desfiladero principal que iba hasta la cresta del escabroso pico, esa
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pequea terraza natural era tan recoleta aparte de la entrada

hendida a travs de la cual miraba ella ahora como si se hallasen
en un patio pequeo, rodeado por tas paredes de la casa por tres
lados, una terraza sobre cuya baja y desigual valla de entrada Tom
ya haba saltado y en la cual se encontraba ahora de pie.
Cuidado, no vayas demasiado lejos por all. Seal con la
mano el cuarto lado, donde pareca desaparecer la pared de la
terraza. Hay una cada en pico que baja eternamente, con una
cascada al fondo.
La oigo dijo ella. Y en verdad poda orla. El ruido le hizo
sentir sed, pero all arriba no haba agua. A menos que lloviera.
Sin esperar a que la ayudase, Charlotte salt sobre el bajo
peasco, para unirse a l. Su falda se enganch en un afloramiento
de la roca, dentado, tal vez producido por las ltimas heladas del
invierno. La tom por sorpresa y la hizo resbalar hacia un lado, de
modo que aterriz en un revuelo de amplias faldas, en un
montculo de piedras sueltas, y no en el suelo de la terraza,
desgastado por la lluvia.
En el acto Tom se inclin, solicito, hacia ella.
Te has lastimado? pregunt con aspereza, porque una
lesin en ese momento poda ser algo desesperante.
No. En la vacilante luz de la luna, le dirigi una mirada
desvada y trat de ponerse de pie, con esfuerzo, para volver a caer
con un grito-. Mi tobillo rectific con amargura. Me parece
que lo he dislocado al caer.
Erguido sobre ella, Tom se mordi el labio inferior y frunci el
entrecejo. Se inclin y la levant. No le hara reproches, pues haba
sido tan valiente como la yegua, y animosa en esa loca cabalgada
hacia lo desconocido- La llev a un lugar protegido, excavado en
las rocas que sobresalan por encima de ellos, y la deposit con
cuidado.
Si llueve, esto servir de amparo -le explic.
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OH, Tom. La voz de Charlotte se escuchaba vacilante y llena

de ansiedad. He arruinado nuestras posibilidades, no?... al
lastimarme.
Por supuesto que no respondi l, tranquilizador. Pero de
todos modos tenia sensacin de abatimiento. Slo por la maana
podran saber hasta qu punt era seria la dislocacin del tobilloEntretanto...
Trepare a la cima y echar un vistazo le dijo, inquieto.
Subi por el bajo peasco que se pareca al muro de una terraza y
descendi por el camino por el cual haban llegado, en ese sendero
abrupto, hasta la bifurcacin del desfiladero, y luego ascendi por
el desfiladero principal hasta llegar a la cumbre. All, encima de las
peas ms altas, contempl un panorama que pareca comprender
las Islas Britnicas enteras.
El viento de la noche le agit el cabello, y la luna se ocultaba
detrs de una nube, de modo que todo el salvaje paisaje estaba
envuelto en una oscuridad demonaca, misteriosa, remota. Desde
su alto mirador, que pareca el techo del mundo, vea los faroles de
sus perseguidores que se movan de un lado a otro, como
lucirnagas en la oscuridad, muy abajo.
Eran tantos... Oscilaban en una lnea irregular, de este a oeste,
cerrando el camino a Escocia.
Era peor de lo que haba pensado. Exhal un profundo y lento
suspiro. Resultara bastante difcil penetrar en esa barrera, para
un hombre fuerte. Para una joven extenuada, con el tobillo
dislocado, sera imposible. Pero tal vez podran ocultarse all
durante un tiempo, hasta que los hombres decidieran que de
alguna manera se haban escurrido a travs de la red; quizs
entonces los perseguidores se precipitaran en una loca carrera
hacia Escocia; quizs...
Entonces fue cuando oy a los perros. Un leve ladrido distante
reson en ms de un lugar. Primero lo escuch dbil y lejano, hacia
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el oeste. Aguz el odo y esper, en tensin. El sonido tuvo su eco en

un ladrido lejano, muy hacia el oeste.
Entonces supo que estaban perdidos. No habra tiempo para que
el tobillo de Charlotte se restableciera, ni huida a Escocia.
No haba futuro.
Abajo, sus perseguidores eran hombres decididos. Con la ayuda
de los perros rastrearan esas montaas, las barreran como la
lluvia. Los perros encontraran a la yegua que haba dejado en
libertad, demasiado cansada para estar muy lejos, y despus los
hallaran a ellos.
El pensamiento sobre su propia muerte no le conmovi mucho...
le haba hecho frente con valor en muchos y resbaladizos puentes
de barcos. Pero, y Charlotte? Tuvo una repentina y horrible
visin de Charlotte atacada y destrozada por los perros y luego
llevada a su lecho de bodas con un hombre que slo deseaba usar
su inocencia juvenil para purificarse de las consecuencias de su
libertinaje.
Como para borrar la imagen, cerr los ojos.
Y los abri con un brillo salvaje.
Luchara! Cuando oyera ruido de espadas o jinetes subiendo por
el estrecho desfiladero y sin duda los oira, porque los cascos de
los caballos resonaran en la superficie rocosa y le alertaran,
lanzara piedras sobre ellos, soltara peas, precipitara a hombres
y animales montaa abajo, hacia su muerte!
La sensatez volvi, y la tristeza.
Luchara s, lo hara, dejara caer las piedras, correra de un
lado a otro, tratando de esquivar las balas de los mosquetes que le
dispararan, luchara, pero a la postre le venceran por la
superioridad numrica. Y si no le mataban en el acto, cosa que era
probable, le llevaran ante un Juez, para ser ahorcado simple y
llanamente por cuatrero, o ms probablemente por secuestrador,
pues no caba duda de que el to de ella jurara que haba raptado
a Charlotte con la intencin de casarse con ella a la fuerza... y la
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pena por secuestro era la muerte. Al mirar hacia abajo, hacia las
luces que parpadeaban, tuvo la horrible sensacin de que ya estaba
muerto, que el mismo destino malvolo que lo haba llevado,
quieras que no, a bordo del Tiburn, haba logrado llevarle all, al
Risco Kenlock, de modo que los dioses se pudieran rer al verle
luchar en desventaja.
Le atraparan... nada poda hacer al respecto. Pero no tendra a
Charlotte!

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CAPITULO X
El risco Kenlock
Tom baj la corta distancia que mediaba a partir de la cumbre, ya
decidido.
Qu viste? pregunt ella, en el momento en que l saltaba
sobre el bajo muro.
Faroles.
Ella contuvo el aliento.
Muchos faroles?
El asinti.
Ella le miraba con temor en los ojos.
Los suficientes como para impedirnos pasar a Escocia?
Me temo que si. Suspir.
Ambos guardaron silencio durante un rato. El la miraba, de pie,
pensando en lo encantadora que era, cuan pura y cuan vulnerable,
Entonces, si no podemos intentar ir hacia Escocia, qu te
parece que debemos hacer? Pregunt ella en voz baja.
Probar una vez ms dar la vuelta por la base de esta montaa y
encaminarnos hacia Carlisle?
El asinti de nuevo.
Es posible. Y lo era, si todava existan los milagros.
Podemos embarcarnos en Carlisle dijo ella con ansiedad.
No tenemos dinero para el pasaje se sinti obligado l a
sealar-. Y ahora carecemos de un caballo para cambiarlo por el
pasaje.
Si, pero tu madre vive en Carlisle, Tom. Sin duda nos ayudar,
en un momento como ste.
No lo hara, pero por qu habra l de arruinarle la diversin?
Que Charlotte soara un poco. El sueo concluira muy pronto.
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S, iremos a Carlisle. Trat de parecer convencido. A casa

de mi madre.
No deberamos partir ya? pregunt ella con voz tenue.
Todava no, tenemos tiempo de sobra antes de la maana. El
temor se insinu en la voz de ella ante su tono descuidado.
Y si mi pie est mejor, podramos llegar a Carlisle maana por
la noche dijo ella, vacilante. Y luego: OH, Tom, abrzame!
El se dej caer junto a ella. Eso mismo era lo que haba pensado.
Exista una sola manera de salvarla cuando terminaran con l, y
consista en hacer que dejara de ser virgen. Ello alejara al
malvolo caballero que pretenda usarla para sus repugnantes
objetivos; y otros hombres de fortuna y podero se ocuparan de
ella como l no poda hacerlo, la codiciaran por su belleza y por
todo lo que era. Ese sujeto alto que haba salido con ella al jardn
del Castillo Stroud, por ejemplo... y habra otros. El no era el nico
hombre que se enamorara de una joven como Charlotte. En el
Castillo Stroud haba visto los grandes candelabros iluminados por
velas, escuchado la msica que flotaba hacia fuera, y l sabia qu
significaba eso. La aristocracia de Cumberland haba descubierto
a Charlotte, y la de ella era una cara que no olvidaran. Podra
escapar de su to y de hombres tales como lord Pimmerston, y
encontrar un futuro luminoso... con su ayuda.
Haba tiempo... tiempo suficiente para sus propsitos, por lo
menos. Pues existan otras montaas, y los perseguidores podan
derrochar su tiempo trepando primero aqullas. Y aunque
eligiesen ese risco, era posible que buscaran largo rato antes de
hallar el angosto desfiladero que l haba seguido... y de todos
modos era probable que no intentaran la ascensin antes de la
maana.
Charlotte se haba apartado un poco, para dejarle sitio en la lisa
superficie de piedra. Un ardiente deseo le invada cada vez que la
tocaba hasta el roce de sus faldas poda hacerle enrojecer las
mejillas, y ahora...
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Le tendi los brazos con suavidad para tomarla entre ellos, y ella
fue hacia l, se hundi contra l, como para buscar proteccin.
Tom le acarici con ternura el cabello dorado.
Hacerla suya -aunque slo fuese por una noche,- Valdra la pena
morir por eso, pens, y sinti que ella se estremeca cuando se
inclin y pas sus labios por los de Charlotte, le traz una clida
lnea en sus suaves mejillas, en su barbilla y por la palpitante
garganta blanca, para hundir la cara ardiente dentro de la
deliciosa zona situada entre sus pechos jvenes. Charlotte tembl
bajo ese dulce ataque. Tmida, frot la mejilla contra el oscuro
cabello de Tom y movi un poco su cuerpo, para adaptarlo mejor
al de l. Ahora Tom le abra los cierres del jubn, y ella no se lo
impidi. Esa noche haba en l una firme decisin, y de pronto la
razn de ello la atraves como un pual.
Tom susurr. Crees que vamos a morir, verdad?
El levant la cabeza y mir sus ojos inquietos, iluminados por la
luna, que haba salido de detrs de las nubes para baar la regin
de la frontera con su plida luz. No deba seguir mintindole.
No quiero que me capturen vivo dijo en voz baja.
Un estremecimiento recorri el delgado cuerpo de ella.
Entonces ir contigo, Tom dijo, levantando el mentn,
desafiante. Podemos quedarnos aqu durante la noche, y cuando
les veamos, por la maana, nos arrojaremos sobre el borde, al
abismo, Seal con la cabeza el sonido lejano del agua espumosa
que caa en cascada, mucho ms abajo, en la base del risco.
Sobre el borde, hacia el olvido, su adorable muchacha quera
morir con l. Los ojos de Tom se empaaron.
No tengo la intencin de arrojarme sobre ste o ningn otro
abismo dijo con severidad. Pienso luchar por mi vida.
Ella se agarraba a su casaca con verdadera desesperacin.
Te prometo que no te sobrevivir, Tom dijo, ahogndose. Su
abrazo se haca ms tenso, llena de terror, mientras hablaba.
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Ese sbito deseo de unirse a l en el infierno no formaba parte de

la intencin de Tom. Tom a Charlotte con firmeza de los hombros,
sacudindola un poco.
Pero debes sobre vivirme, Charlotte dijo con la mayor
severidad. De lo contrario todo habr sido intil, y morir
sabiendo que te he decepcionado.
La mandbula de ella estaba apretada, con rebelda. El prob
otra direccin.
Tienes una larga vida por vivir, y muy pronto olvidars al tipo
que rob un caballo y trat de llevarte a Escocia. Encontrars a un
hombre mejor... y sers feliz. Dios, cunto deseaba que fuese
feliz!
La feroz sacudida de la cabeza de ella le hizo saber cul era su
opinin al respecto.
Por lo menos promteme que no hars nada imprudente... por
el momento dijo l con voz ronca. Promteme que le dars una
oportunidad a tu vida.
No har nada precipitado enseguida prometi ella. Pero
le brillaron los ojos ms tarde me reunir contigo dondequiera
que ests!
El deba abrigar la esperanza de que antes que ocurriera eso
aparecera el hombre que le convena... para reemplazarle en su
corazn. Hizo otro intento.
En alguna parte hay una casa como el Castillo Stroud,
esperndote... con el hombre adecuado dentro. Habr hijos, bailes,
ropas elegantes, viajes a Londres... y t quieres todo eso verdad?
OH, s dijo ella con tristeza. Quiero todo eso. Pero lo
quiero contigo, Tom. Durante todo este tiempo que estuvimos en el
Castillo Stroud imaginaba cmo seria vivir all, contigo a mi lado.
Le dirigi una mirada triste, casi irnica. Podra tener el
Castillo Stroud, Tom... desde luego que casi me lo imponen.
Pero a qu precio.
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El hombre que necesitas te encontrar, Charlotte, si le dejas

hacerlo.
El semblante de ella pareci desencajarse.
No los quiero, Tom. Slo te quiero a ti, Haba lgrimas en su
voz, y se agarraba a l como una nia herida.
Sus palabras le emocionaron, le cantaron en el cerebro.
Durante un vertiginoso momento, sinti que podra sobrevivir a
todo.
No llores murmur, acaricindole la garganta, los hombros,
dejando que sus manos se deslizaran sobre la suave piel de su busto
. He querido hacer esto desde la primera vez que te vi. Piensa
que me ests haciendo un gran regalo, un regalo por el cual
morira de buena gana. Y de todos modos agreg con temeridad,
pues no quera que la primera noche de ella se gastara en
suspiros y lgrimas, vemoslo desde el lado ms optimista.
Podemos salir de esto con vida... antes que nosotros, otros han
sobrevivido a cosas peores.
Por supuesto que si... y ella y Tom tambin sobreviviran!
OH, Tom, lo lograremos... nos esconderemos, escaparemos de
ellos! La confianza comenz a crecer en Charlotte, mientras los
exploradores dedos de Tom buscaban de nuevo sus jvenes pechos,
los liberaban de la tela que los cea, los acariciaban, de modo que
la recorran pequeos y clidos temblores.
Viviremos juntos para siempre, Tom, tendremos hijos, nuestra
propia casa... El le haba quitado el jubn, y sus manos libias que
le producan cierto hormigueo en la espalda, resbalaban por su
suave piel, mientras sus labios, contra los pechos, besaban primero
un pezn rosado y luego el otro. OH, Tom la voz se le quebr
, dime que crees que podemos!
Creo que podemos minti l con voz confusa, y el cuerpo de
ella se desplom sobre el suyo, en silenciosa entrega, cuando,
tranquilizada por sus palabras, la abandon una parte de su
tensin.
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Pero suceda lo que suceda, tendr esta noche!, fue su

pensamiento y el de l, cuando sus faldas fueron levantadas y
Charlotte sinti que los largos dedos de l se deslizaban por sus
suaves muslos, hurgando con ternura en sus lugares ms secretos,
llevando a sus labios un suave y profundo gemido de deseo.
Tom se tom su tiempo. Ocurriera lo que ocurriese maana,
Charlotte no sera desflorada de prisa y con rudeza, o con falta de
ternura y cuidado. Quera que esos momentos fuesen momentos
mgicos... tanto para ella como para l. Y si bien no lo pens de
manera consciente, en la oleada del deseo que le haba apresado
entre sus garras y que pronto seria excesivo para contenerlo,
ansiaba ser recordado. Quera que Charlotte dedicase un
pensamiento sonriente a Tom Westing, de cuando en cuando,
aunque l ya se hubiera ido haca tiempo.
Y as, si bien deba romper el sello de su feminidad, tratara de
hacerlo conducindola a placeres nunca imaginados. Y para ello le
acarici el dulce cuerpo Juvenil, los pechos, le mordisque los
pezones hasta endurecerlos, pas sus clidos labios por la piel de su
suave y sensible vientre, cosquille con dedos ligeros, acariciadores,
el montculo sedoso de encima de sus muslos y explor sus rincones
aterciopelados.
-Charlotte, Charlotte suspir, cualquier hombre podra
llenar su vida contigo.
-OH, Tom, deberamos tenerla para siempre se atragant ella-.
No una sola noche.
-Calla -murmur l.
S, calla! Pens ella, rebelde- Calla, no sea que el Destino
te oiga... pues es el Destino quien decide lo que ha de ser!
Pero no lo dijo. En cambio se agarr a l con todo su amor.
Locos sentimientos nuevos asaltaban sus sentidos, agitados
sentimientos ms profundos que el mar, ms fuertes que los vientos
tormentosos que soplaban en los altos riscos, sentimientos a la vez
extraos y maravillosos. Repentinamente percibi que l la
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incitaba, la acariciaba, la tentaba, la preparaba para su primera

penetracin.
Y cuando lleg, ella se estremeci con un sbito escalofri, ahog
una exclamacin y durante un momento permaneci tan inmvil,
que l temi haberla lastimado demasiado. Y entonces, como para
decirle que no era as y para permitirle silenciosamente continuar,
se agit entre sus brazos y trat de apretar an ms su clida
feminidad contra l, en absoluta confianza.
A l le conmovi el inocente ardor de ese leve y expresivo gesto, y
se dedic a su tarea con cuidado y destreza... y con fuerza. Largos y
palpitantes momentos ms tarde, ella ya no era doncella, y su
mundo desapareca alrededor, en locos ritmos invertidos y en
deslumbrantes deleites nuevos, que la hacan subir y subir,
mientras su espalda se arqueaba hacia arriba para recibirle, y la
hacan caer de nuevo, en alegra, cuando l se retiraba
preparndose para una nueva embestida.
Y Charlotte regres al mundo, contenta, sintindose, de algn
modo, mgicamente renacida; ya no era Charlotte la Solitaria ",
sino Charlotte Amada por Tom . Era un sentimiento maravilloso.
Y en el esplendor cegador del amor juvenil, de pronto no pudo
imaginar que nada malo fuera a ocurrirles. Todo el mundo ya era
de ellos, y sin duda se les permitira que lo retuvieran.
OH, Tom murmur. Ganaremos. Siento en el corazn que
as ser.
Tom se apoy en un codo y le sonri. Su optimismo era
contagioso.
Tal vez. Dicen que el demonio protege a los suyos. Y por cierto
que yo pertenezco al demonio!
No, no es cierto! -Los brazos de ella le rodeaban el cuello de
nuevo-. Eres un hombre magnfico, bueno, que ha tenido mala
suene, eso es todo! Y tu suerte cambiar, Tom, lo siento as. Ves?
Levant el pie en el aire-. Mi tobillo ya parece estar bien. Estoy
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segura de que maana podr caminar- Y despus... OH, Tom, nos

libraremos de ellos, estoy segura de que s!
Se acurruc contra l en el dorado y efmero optimismo de la
sensacin de bienestar, confiada en que el mundo se arreglara. Y
Tom, que haba visto los faroles, la tom de nuevo... la tom con
todo el fuego, el ardor y el tormento de quien sabe que vive bajo la
sombra de la espada.
Fue una noche como ninguna otra.

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CAPITULO XI
Tom despert al alba y revis el tobillo de Charlotte. Estaba
enrojecido e hinchado, y le palpitaba cuando se mova... ni hablar
de que anduviera. El agua fra para mojarlo ayudara, y ambos
estaban sedientos. Tendra que correr el riesgo de que le vieran
buscando agua, pues ms tarde poda resultar imposible, si esas
montaas se llenaban de perseguidores que queran su sangre.
A poca distancia, montaa abajo, encontr un pequeo salto
burbujeante, que caa sobre las rocas. Bebi, sediento, y llev agua
a Charlotte en su sombrero. Cuando ella haba bebido toda la que
poda, l le ba el tobillo con el resto, y ella se dej caer,
insistiendo en que el dolor haba cesado.
Descansaremos hasta que la persecucin se desplace en alguna
otra direccin le dijo l con voz confiada, continuando con la
charada a la cual jugaban entre los dos. Para entonces tu tobillo
estar mejor.
S dijo ella, estirndose y tocando con cautela su tobillo
hinchado. La gente puede vivir mucho tiempo sin comida
agreg. Siempre que tenga agua... y nosotros tenemos agua.
Su alegre valenta le apual, y se dio la vuelta para que ella no
pudiese verle la cara y saber lo que pensaba.
Tom dijo Charlotte, recostndose y doblando los brazos debajo
de la cabeza. Hblame de cuando eras pequeo... quiero saber
todo lo que se refiere a ti.
Y Tom, para entretenerla y hacer que no pensara en el hambre y
el peligro, se encontr narrando a esa joven callada de mirada
solemne, cosas que nunca antes haba contado a nadie, le habl de
sus fracasos y sus triunfos, de lo que haba pensado cuando pareca
inminente su muerte, y de todas sus esperanzas y sus tan
acariciados sueos.
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Cuando termin de hablar, los ojos de Charlotte estaban llenos de

lgrimas, y se sent y le tom entre sus brazos, apretndole contra
ella como a un nio.
Nunca supe que fuese posible amar tanto a nadie -le dijo con
voz sofocada.
Tom no saba qu haba podido decir que causara una reaccin
tan honda. Sabia, sencillamente, que quera ser digno de esa
muchacha y salvarla... lo quera ms que ninguna otra cosa en el
mundo.
Y en aras de tales sentimientos sus cuerpos jvenes se unieron en
una silenciosa cancin de amor, que no conoca momento ni lugar,
sino slo una vasta ternura y un amor que curaba heridas antiguas
y haca que la vida pareciera algo esplndido, vibrante.
Cuando todo termin, Tom se desprendi con suavidad de los
brazos y piernas de Charlotte, que le envolvan.
Espero no haberte lastimado el tobillo dijo bruscamente. En
efecto, le haba dolido, pero Charlotte prefera morir antes que
admitirlo.
Si hubiera sido as le dijo con una risa breve, no creo que
me hubiera dado cuenta! Se desperez con enorme placer,
OH, Tom, dime que no nos encontrarn, Dime que se irn y nos
dejarn en paz, y que podremos llegar a Escocia y seremos
olvidados...
Se irn le dijo l, malhumorado,
Pero no hasta que tengan lo que han venido a buscar, se
burlaron sus propios pensamientos.
Y sin embargo, all tendido junto a ella, en ese lugar protegido,
con el clido sol cayendo sobre ellos y algn que otro pjaro
pasando por encima, resultaba fcil imaginar que venceran. A
despecho de lo que le deca la sensatez, se sorprendi creyndolo a
medias. Volvi a apoyar el pie de Charlotte sobre una piedra, ms
cmoda porque tena su sombrero debajo del tobillo, y observ
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cmo ella se dorma, acurrucndose en ese refugio al cual la haba

llevado.
Y en contra de su buen sentido, tambin l so...
Haba pasado ya mucho tiempo, y no se vean seales de vida en
ninguna direccin. Le recorri una oleada de esperanza. Por la luz
del cielo! Si esos hombres armados, que merodeaban por abajo, se
hubieran dispersado, sacara a Charlotte de all! La llevara a
alguna parte, a un lecho de plumas, donde se recuperara a sus
anchas. No saba con certeza cmo lo lograra, pero se jur
interiormente que as sera. Y luego dej de pensar en eso.
Era demasiado pronto para soar.
Mientras el anochecer se condensaba, se desliz hacia abajo y
llev ms agua a Charlotte... y dese poder llevarle tambin algn
alimento.
El rostro plido de ella sonrea con valor cuando termin de
beber el agua.
Hemos vivido otro da, Tom dijo con suavidad.
Ante esas palabras sencillas, l sinti que el corazn se le iba a
partir. Incapaz de hablar, la tom entre sus brazos y la estrech
con fuerza, con mucha fuerza.
Por lo menos, pens l con energa, pasaran otra noche juncos.
Y fue una noche de esplendor, una noche creada para el recuerdo
mientras se divertan juntos, saboreando todas las alegras del
amor. Parecan hechos fsicamente el uno para el otro, formaban
una unin perfecta, y exista entre ellos una ternura no expresada,
que iba ms all del deseo. Charlotte conoci una profunda y rica
satisfaccin, y Tom un ansia agridulce y un doloroso pesar. Saba
demasiado bien que esos momentos dorados en que ella le apretaba
contra s podan ser lo nico que tuviese de ella. Le haran resistir
el resto de su vida...
Pensaba vigilar cuando por fin se tendieron juntos, agotados pero
todava encendidos; pensaba hacerlo, pero la fatiga le venci, sus
ojos se cerraron poco a poco y se qued dormido.
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Toda la campia haba sido sacudida por el rapto de Charlotte

por un secuestrador, pues Bodine se haba ocupado de que
circulase el rumor de que la prometida de lord Pimmerston era
una joven de vasta fortuna que haba sido arrebatada de los
jardines del Castillo Stroud por un cuatrero, con una pistola
apuntando contra su cabeza. Ese sujeto, se deca, pretenda
llevarse a la desdichada heredera al otro lado de la frontera,
casarse con ella a toda prisa y regresar para reclamar su fortuna y
librarse de su robo por medio de sobornos.
Semejante versin tena por objeto despertar la furia del
condado, y por todas partes torvos hombres armados de mosquetes
se lanzaron en el acto a patrullar la regin de la frontera, no fuese
que el canalla se deslizara a travs de ella con su vctima.
El caballo que Tom haba robado de su amarradero, en Castillo
Stroud, haba regresado ya; pero cuando un sujeto que
frecuentaba El Ciervo y el Cuerno tropez por casualidad con el
caballo del posadero, que pastaba pacficamente junto a un
arroyuelo, cabalg de prisa en la oscuridad para llevar la noticia al
to de Charlotte, que haba cabalgado junto con Rowan Keynes y
un pequeo grupo de rastreo, mientras lord Pimmerston y Bodine
corran hacia la costa, por si el canalla, como se llamaba ahora a
Tom, trataba de escapar con ella por el mar.
Cuando el hombre que haba encontrado el caballo se acerc con
su noticia, se desarrollaba una acalorada conversacin entre el li
de Charlotte, montado en su caballo bayo, y Rowan Keynes,
sentado con desenvoltura en su semental zaino.
La joven aspira a algo mejor que un hombre de la edad de
Pimmerston... corrodo por la enfermedad de los galanes y
ansioso de infectarla! Insista Rowan. Si cualquiera de
nosotros se hubiera encontrado en su situacin, tambin habra
huido.
No somos mujeres fue la malhumorada respuesta. Una
muchacha no debe decidir. Pero dirigi a Rowan una mirada de
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extraeza, pues era la veta de crueldad en el carcter de Rowan,

junto con su bravura, lo que llamaba la atencin de hombres como
l y lord Pimmerston y Bodine y otros de su clase. El Rowan
Keynes a quien haba conocido montaba a sus caballos sin piedad,
en una ocasin haba dado de latigazos a su lacayo hasta dejarlo
desvanecido, por olvidarse de transmitirle un mensaje de una
dama, y se afirmaba que haba golpeado tanto a una prostituta, en
Londres, que sta no pudo trabajar durante un mes. Cuando se le
pregunt respecto de la prostituta, Rowan dijo con franqueza que
ella le haba abordado sabiendo muy bien que padeca la
enfermedad de los galanes que l se habra contagiado, si la
hubiera aceptado, cosa que no hizo, pero cuando se enter de
ello la busc y la castig. Las malas lenguas se desataron durante
un tiempo, pero tas prostitutas tenan poca importancia, y la
mayora de quienes lo supieron sintieron que ella haba recibido su
merecido.
Qu es eso, Rowan? Pregunt Russ con sbito inters.
Por qu adoptas esa actitud? Acaso te has enamorado de la
muchacha?
Rowan le mir, ceudo. Se haba enamorado de la muchacha?
Por su mente pasaron imgenes de Charlotte bailando con su
vestido blanco, y la nublaron.
Desde luego que no! Cerr la boca con un ruido seco. Pero
haba decidido una cosa: Pimmerston no la tendra!
Cualquier otra cosa que hubiese podido decir en ese momento
hubiera sido interrumpida por la llegada del amigo del posadero
de El Ciervo y el Cuerno, quien les dijo que haba encontrado el
caballo robado.
De manera que tienen que estar por aqu cerca termin
diciendo el hombre. Porque a pie no pueden haber ido muy lejos.
Nos abriremos en abanico y recorreremos el valle! exclam
Russ enseguida. Hagan correr la voz!
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Pero cuando el mensajero se alej al galope, la mirada pensativa

de Rowan se dirigi hacia las alturas.
Si yo hubiese estado huyendo y mi caballo hubiera quedado
extenuado cavil, buscara un terreno alto y una nueva
posicin defensiva... no andara corriendo como un conejo
asustado, por los prados de abajo.
Russ frunci el entrecejo.
Qu ests diciendo, Rowan?
Digo que estn ah arriba. Rowan seal con la cabeza el
picacho.
-En el risco Kenlock? No puede ser! Les habramos visto trepar,
verdad?
Si lo hicieron por la noche, en la oscuridad, no.
-Pero el caballo no pudo llegar, aquello est demasiado empinado.
Quiz no. Alguien de por aqu puede decirnos si existe algn
camino para subir. Se alej, a caballo.
-Esprame! -grit Russ- Si existe la posibilidad de que caigamos
sobre la pareja...
Adelante, cabalgando en la creciente oscuridad, Rowan no
respondi. Eso era exactamente lo que pensaba.
Encontraron a un par de hombres de la localidad ambos
buenos montaistas-, que conocan el desfiladero que llevaba a la
cima de la montaa. S, podan guiarlos hacia all, de noche o de
da.
-Perros! Tron el to de Charlotte con una nota de triunfo en la
voz. Enviaremos primero a los perros. Harn salir a Westing
como si fuera un zorro!
Lo de Westing est bien, pero ah arriba est tu sobrina
seal Rowan-. Ya has visto cmo despedazaron los perros a los
zorros, Y si la atacan? Piensas entregar la muchacha a
Pimmerston mordida y ensangrentada?
Russ se calm protestando.
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Complacido de haber ganado la discusin, Rowan entorn sus

ojos oscuros.
Iremos a pie... con la ayuda de estos buenos amigos dijo
sealando con la cabeza a los montaistas.
Muy bien asinti Russ con un suspiro. Partiremos al alba.
-Partiremos ahora corrigi Rowan, afable. Haremos la
ascensin de noche, cuando no nos esperan. Despus de todo, no
queremos que cometan alguna tontera... como me dijiste que la
cometieron el ao pasado un par de enamorados fugitivos, all, en
esa montaa.
Su observacin hizo callar al to de Charlotte, recordndole que el
ao anterior un padre enfurecido haba perseguido a su hija
fugitiva y al amante hasta ese mismo risco. Acorralados y
desesperados, se tomaron de la mano y saltaron a una muerte
segura en las cataratas de abajo. Muerta, Charlotte no te servira
de nada.
Cuntos hombres deberamos llevar? -pregunt con voz
alterada. Cerca de aqu hay una docena que se alegraran de
ofrecerse voluntarios.
Los cuatro seremos ms que suficientes fue la fra respuesta
de Rowan. Le habra agradado decir los tres, y dejar a Russ en
la base del risco, pero saba que ste nunca lo permitira, y no tena
sentido provocar su ira. Pero cuando Russ busc un farol, Rowan
dijo con sequedad:
Deja eso. La luz de la luna ser muy pronto ms que suficiente
para iluminarnos el camino.
Con cautela, movindose como sombras, con los experimentados
montaistas abriendo la marcha e indicando la ruta a seguir. Los
dos hombres se pusieron en camino.
Les llev un tiempo penosamente largo subir al desfiladero.
En la bifurcacin, sus guas los dejaron y se adelantaron hacia la
cima, movindose como fantasmas dibujados en silueta contra el
cielo oscuro.
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Y entonces, desde arriba, tendidos sobre el afloramiento saliente

que formaba el nicho que cubra en parte los cuerpos dormidos de
Charlotte y Tom, un punto de mira que poda ser visto por los dos
hombres que aguardaban en la bifurcacin, los experimentados
montaistas llamaron a Rowan y Russ hacia la baja pared de la
terraza en la cual Tom haba levantado su pequeo montculo de
piedras para que sirviese de seal.
Silenciosos y sin aliento, Rowan y Russ llegaron al punto
simultneamente, y sus dos cabezas se asomaron sobre el muro de
la terraza, examinando el escondrijo de los amantes.
La escena que encontraron a la luz de la luna era muy tranquila.
Charlotte yaca sobre la casaca extendida de Tom.
Tena la cabeza apoyada en el hombro de ste. Tom se haba
sacado la camisa fuera de la parte superior de los pantalones y una
mano delicada todava tocaba con los dedos el jubn desprendido
de Charlotte, como si hubiera resbalado de all despus de
acariciar los montculos de sus firmes pechos juveniles, que se
erguan, desnudos y plidos, con las puntas acariciadas por la luna.
Mientras se remova, inquieta, sobre la dura superficie de piedra,
las ligeras faldas de Charlotte se haban subido, y Rowan Keynes
se vio ante el ms bello par de piernas a pesar de la leve
inflamacin y el enrojecimiento de un tobillo que hubiese tenido el
privilegio de contemplar.
El luminoso cabello estaba extendido en una brillante masa que la
luna hacia plateada.
Era una escena muy ntima, una escena con la cual ningn
hombre habra debido tropezar, y durante un momento, atrapado
por la belleza de la joven y por un deseo repentino de ser l, el alto
sujeto all tendido, dormido, Rowan contuvo la respiracin.
Junto a l, el to de Charlotte no tena sentimientos tan delicados.
Lanz un rugido que habra despertado a los muertos, resbal y se
agarr a la casaca de Rowan para salvarse.
El hechizo qued roto.
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Despertado por el ruido, Tom se puso de pie de un brinco y salt

hacia adelante. Eso te puso al alcance de los hombres de arriba,
quienes se dejaron caer sobre l en el preciso momento en que
Rowan, tomando la piedra de encima del montculo de Tom, la
lanzaba con fuerza, hacindola estrellarse en un costado de la
cabeza de Tom, de modo que ste se tambale hacia un lado y cay
como una piedra al borde del risco.
En ese instante, Rowan se encontraba ocupado impidiendo que el
peso de Russ tirase de l hacia atrs, porque Russ haba tropezado,
perdido el equilibrio, y hubiera cado al empinado desfiladero que
se abra a su espalda, a no ser porque se agarraba con
desesperacin a la casaca de Rowan.
Ame el ruido, tambin Charlotte se despert y vio, aterrada, que
Tom se pona en pie de un salto y era golpeado por una piedra
salida de la nada, en el mismo momento en que dos cuerpos se
precipitaban sobre l desde arriba.
Con un grito de pnico al ver que Tom yaca tan inmvil, al borde
del risco, por el cual poda caer por cualquier movimiento,
Charlotte se puso de pie y, sin prestar atencin a su tobillo
lastimado, se lanz hacia l.
Desde arriba, uno de los montaistas, al ver que trataba de
abalanzarse hacia l, y temeroso de que su impetuoso salto la
hiciera traspasar el borde, logr tomarla de las faldas. Su tobillo
lesionado cedi, y ella cay. Todo esto fue acompaado por un
ruidoso desgarrn, cuando sus faldas se separaron de su jubn, por
la espalda.
El otro montaista que haba guiado al grupo en su ascenso tom
a Charlotte del brazo y la puso de pie de un tirn, pero habra
cado de nuevo a no ser por el primer gua, que en el acto la agarr
del otro brazo. Entre los dos, la llevaron de nuevo hasta el muro de
rocas, donde permaneci erguida, pisando con el pie sano, y
gritando a Tom que se pusiera de pie y se salvara, que se apartase
del borde o caera.
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Con su rasgado vestido blanco, el cabello enmaraado y

desgreado, y la cara enrojecida, se pareca curiosamente a una
novia acosada... e infinitamente seductora.
En ese momento Rowan resolvi casarse con ella Rowan, que se
haba perdido la primera parte de la escena cuando fue llevado
bruscamente hacia atrs por el peso del cuerpo de Russ, mientras
ste se esforzaba por recobrar el equilibrio en el empinado
desfiladero, haba logrado volver a la terraza, arrastrando a Russ
consigo. Se quit de encima al otro hombre y salt sobre la pared
de la terraza, derribando, al hacerlo, el montculo de piedras de
Tom.
Russ le sigui, tropez con una piedra y fue ayudado por Rowan,
que estir el brazo y le agarr Russ estaba tan furioso, que casi
echaba espuma por la boca.
-Pimmerston ya no la querr ahora... ya no es virgen le dijo
Rowan con suavidad. Los ojos oscuros le brillaban.
Eso no lo sabemos! Bram Russ. Puede ser que l no
haya llegado tan lejos. Por Dios, le levantaremos las faldas y lo
averiguaremos! Se precipit sobre Charlotte, que se hallaba de
pie, precariamente, sobre una sola pierna, aplastada contra la
pared de roca por los dos montaistas, uno a cada lado, que le
apretaban los brazos contra el empinado muro del risco.
El largo brazo de Rowan le cerr el paso.
Pregntaselo sugiri con tono amable.
-Ese canalla perfor tu virginidad? -rugi el to de ella.
-S, as fuegrit Charlotte a su vez. Y me alegro de ello! Es
mejor de lo que t tenas pensado para m!
Quiero pruebas de ello! Russ forceje contra el brazo de
Rowan, que le retena,
La cara de Charlotte estaba blanca cuando Rowan, que tenia
dificultades para contener a Russ, dijo de pronto:
-Ah tienes tu prueba. Y Russ sigui el gesto de su cabeza y vio
lo que quera decir Rowan. Bajo la viva luz de la luna, la parte
Arancha5 y Pmg
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rasgada de la espalda de la fina camisa de Charlotte, que haba

cado de su cuerpo y ahora yaca a sus pies, extendida, quedaba
iluminada, y su delicada superficie blanca revelaba una plida
mancha de sangre diluida.
Con el pecho agitado de clera por haber sido burlado de tal
manera, Russ se liber del apretn de Rowan, y ste, ahora que
Russ no se abalanzaba contra Charlotte, le solt al mismo tiempo.
Todas las miradas se clavaban en Charlotte, temblorosa, cuando de
pronto Russ se dio la vuelta para descargar su furia sobre Tom,
-Canalla! solloz casi, y al mismo tiempo que pronunciaba la
palabra, y con el acompaamiento de un grito de Charlotte, lanz
un puntapi tan tremendo contra el cuerpo de Tom, que la fuerza
misma del impulso hizo que Russ cayera de espaldas.
El efecto producido sobre Tom fue peor an. Alcanzado por un
puntapi tan enorme, rod sobre s mismo y su cuerpo inerte se
detuvo un instante, quedando la mitad sobre el borde del risco y la
otra mitad fuera de ste, y luego, lentamente, cay por el borde,
haciendo volar una lluvia de piedras, y desapareci en la oscuridad
de abajo.
Durante un largo momento, con los ecos del grito de Charlotte
todava en el aire, todo el grupo qued paralizado. Nadie habl,
asombrados tal vez por ese repentino ataque contra un hombre
inconsciente, que no poda defenderse. Hasta el to de Charlotte,
inmovilizado en el instante en que haca un esfuerzo por ponerse
de pie, permaneci mudo, como aterrorizado por lo que haba
hecho.
Pero Charlotte, al escuchar el repiqueteo de las piedras, que
pareci continuar interminablemente mientras lo mismo que
Tom, sin duda- caan hacia abajo, para perderse en las blancas
aguas de la cascada, no oy caer la ltima piedra.
Abrumada por el terror, se desvaneci, y su joven cuerpo
semivestido cay contra el muro de piedra, slo sostenido por los
hombres que la asan de los brazos.
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CAPITULO XII
En ese momento, cuando Charlotte se derrumb, inconsciente,
contra la pared de piedra y su tutor todava continuaba sentado,
mudo, slo Rowan Keynes pareca saber qu hacer.
Pas por encima del cuerpo cado de Russ y se encamin hacia el
borde por el cual se haba precipitado el de Tom; all permaneci
en silencio, mirando hacia abajo.
-Qu ves? -pregunt la ronca voz de Russ, detrs de l.
-Nada. Rowan se volvi a tiempo de ver cmo Russ se morda
el labio. Advirti que el rostro de ste haba palidecido. El ver a
Russ all sentado, tan blanco y asustado, hizo que una mueca de
desprecio cruzara por la dura boca de Rowan.
En el acto tom el mando.
-Pueden arreglrselas con la muchacha, entre los dos?
-Hablaba a los guas, uno a cada lado de la figura derrumbada de
Charlotte. Estar ms segura si la llevan montaa abajo, ya que
conocen el camino. Russ y yo les seguiremos.
Ah! y recuerden que no deben soltarla, para que no se haga
dao... pues est claro que se ha encariado con ese secuestrador
que ha cado del risco por accidente en este momento.
Su voz era suave, y los dos hombres se miraron inquietos.
As no era como haban visto las cosas, pero ambos se oponan
con firmeza a los secuestros, y los dos imaginaban que Charlotte
era una joven heredera tonta, arrebatada a su prometido y
seducida por un astuto cazador de fortunas. Sus ojos preocupados
se encontraron y ambos mantuvieron la mirada durante un
momento. Luego se volvieron hacia Rowan y asintieron, en
silencioso acuerdo.
Rowan entendi los asentimientos; los dos haran la vista gorda.
Sera un accidente.
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Russ no habl hasta que los dos, llevando el cuerpo desvanecido

de Charlotte, estuvieron fuera del alcance de su voz.
Luego lanz un profundo suspiro.
Tengo mucho que agradecerte, Rowan.
En efecto, as es acept Rowan, amable-. Y te dir cmo
puedes agradecrmelo. Tengo intencin de quedarme con la chica.
Los hombros del de ms edad cayeron.
Si no dejo que sea para Pimmerston, estoy arruinado, eso ya lo
sabes.
De modo que piensas endosrsela como virgen, despus de
todo?
El encogimiento de hombros de Russ fue una respuesta ms que
suficiente.
Cunto te paga Pimmerston? le dijo Rowan.
Pagarme? Russ estaba dispuesto a contestar con una
fanfarronada, pero la repentina amenaza que ley en los ojos del
otro hombre le hizo cambiar de idea, y murmur una cifra que
hizo que las cejas de Rowan se arquearan.
Tanto? murmur. Bueno, bueno-. Yo pagar el mismo
precio por ella, slo que tendrs que esperar. Primero tengo que ir
a cierto lugar.
-Esperar, Keynes? Mascull Russ con suspicacia. Cunto
tiempo?
No mucho.
Mejor que no sea mucho, porque de lo contrario mis
acreedores caern sobre mi como una jaura de perros.
Tus acreedores... s, no querramos que te quitaran tus tierras,
verdad?
Russ no respondi, pero los ojos le ardan,
No te aceptar, sabes? Dijo con amargura-. No quiso
aceptar a Pimmerston y no te aceptar a ti, esa maldita
muchacha!
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OH, me aceptar fue su serena respuesta. Y ni siquiera

sabr que ha sido comprada. Pero no me propongo entregar una
pequea fortuna por nada. Te comprar Aldershot Grange, con
todas sus posesiones. Una vez que Charlotte sea ma, te dar un
pagar y podrs hacer que redacten la escritura.
Como respuesta a la expresin rebelde de Russ, agreg con
suavidad: Y cuando levante el pagar y reciba la escritura, te
arrendar Aldershot Grange, de por vida, al precio de la risa
inund su voz una rosa de color rojo sangre, anual, en la Pascua
de Pentecosts.
Russ hizo una profunda inspiracin y sus hombros cados se
enderezaron un poco.
Estoy de acuerdo dijo con cautela, pero mis acreedores
deben de estar viniendo en este mismo momento hacia el norte...
Al demonio con tus acreedores dijo, impaciente, el ms joven
de los dos-. Desaparece, hombre, desaparece! Hasta que yo vuelva.
Y adonde irs?
Sus ojos oscuros adoptaron una expresin opaca.
A Edimburgo -respondi rpidamente-. All hay un hombre
que me debe dinero, y voy a cobrarlo.
Muy bien, te acompaar.
No lo hars. Escchame. He aqu mi plan.
Antes que hubieran llegado a la cuarta parte del camino de
descenso de la montaa, siguiendo las figuras distantes de sus
guas, a la luz de la luna, Russ conoca el papel que deba
representar. Ahog una risita.
Debajo de ellos podan or a Charlotte, peleando y forcejeando
ahora con los guas, y exigiendo con desesperacin que la llevaran
otra vez al risco, donde podra ver el cuerpo de Tom abajo. Por
qu no poda todava estar vivo? Oan a los guas que le
aseguraban con aspereza que ningn hombre podra sobrevivir a
semejante cada, y adems uno de los caballeros haba mirado al
borde y haba dicho que no se le vea.
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No estoy seguro de que tu plan funcione previno Russ, de

pronto sombro.
Por supuesto que funcionar fue la fra respuesta. Mis
planes siempre funcionan.
Cuando llegaron a la base de la montaa, donde haban dejado
amarrados los caballos, encontraron a Charlotte sentada en el
suelo... con uno de los guas tomndola del brazo. Clav una
mirada venenosa en su to.
Asesino! Dijo entre dientes. Har que te ahorquen por tu
accin de esta noche!
Los guas se removieron inquietos. De repente la noche pareci
ms oscura.
Tu amante era quien deba ser ahorcado por secuestro le dijo
su to con tono rotundo. De modo que su muerte por accidente
fue piadosa.
Con un movimiento convulsivo, Charlotte se liber de sus guas.
Sin prestar atencin a su tobillo lesionado, trat de abalanzarse
contra su to, pero Rowan se lo impidi.
Tranquila murmur, y la oy lanzar una exclamacin de
dolor cuando apoy el peso en ese tobillo. Se dio la vuelta hacia los
dos hombres que la haban llevado montaa abajo.
Nosotros podemos hacernos cargo a partir de aqu les dijo
. Les agradecemos que hayan devuelto a esta dama a su tutor.
Devuelta? -exclam Charlotte-, No he sido devuelta! -Se
volvi tratando de hablar con los guas-. He sido llevada a ese
hombre contra mi voluntad... ya no lo acepto como mi tutor. Es un
asesino, ha asesinado a Tom, ha...
Vaya, vaya. Rowan le aplast la cara contra su pecho, en una
forma que ahog eficazmente sus palabras, convirtiendo las en un
murmullo ininteligible. La sostuvo as mientras los guas se
alejaban de prisa, murmurando. Hagan circular la informacin,
quieren?, de que la dama ha sido encontrada y que quienes la
estaban buscando pueden dispersarse grit.
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Cmo te atreves? exclam Charlotte cuando Rowan la

solt lo suficiente como para poder hablar. Le dirigi un golpe
contra la cara, pero l lo esquiv-, Sultame, enseguida!
S, sultala, Rowan le lleg la voz burlona de su to.
Dmela a mi, pues debo entregrsela a Pimmerston.
El rostro acusador de Charlotte se volvi hacia l.
Pimmerston? dijo con voz amarga. He odo a
Pimmerston decirte que slo me quera porque era virgen... y ya
no lo soy!
Ha cambiado de idea le asegur su to con serenidad.
Parece que el hecho de que hayas huido le enardeci. Te espera con
el aliento entrecortado. Haba irona en su tono.
No te creo! le grit ella.
Me creers muy pronto respondi l con acritud. Vamos,
dmela, Rowan. Ensear un poco de sensatez a esta muchacha
antes de entregrsela a Pimmerston.
No dijo Rowan.
Charlotte y su to le prestaron toda su atencin.
Qu quieres decir? Vocifer su to. Yo soy el tutor de la
muchacha! Entrgamela enseguida, hombre!
Otra vez el sereno No. Charlotte miraba a Rowan con asombro.
No te dejar que la golpees, seas o no su tutor. Y tampoco que
se la des a Pimmerston. Sinti que el cuerpo de Charlotte se
pona tenso.
Si piensas quedarte con la muchacha... Russ salt hacia
Rowan .y fue derribado por el largo brazo de ste.
Por aqu, mi seora! -Rowan tom las riendas, subi a
Charlotte a su semental zaino y salt a la silla tras ella. Los
muchachos que te han estado buscando se van ahora a casa, y si
Russ quiere que regreses tendr que venir l mismo a llevarte!
Hizo girar su caballo en redondo en el momento en que Russ, con
un grito ronco, se precipitaba con gran estruendo en direccin a
Escocia.
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Pero yo no puedo ir contigo exclam Charlotte, presa de

pnico. Es posible que Tom no est muerto. Debo volver!
Seora. Rowan sigui rodendole firmemente la cintura con
el brazo. Tom Westing est muerto. Yo mismo me asom por el
borde y v su cuerpo tendido sobre las rocas de abajo, casi a travs
del arroyo. La luz de la luna lo revelaba con claridad. Resultaba
evidente que tenia partido el cuello. Y mientras miraba, el torrente
le arrastr. Si no estaba muerto ya, las aguas agitadas de la
cascada lo habran destrozado contra las tocas.
La esperanza de que por algn milagro Tom estuviera vivo an
haba sostenido a Charlotte durante el largo viaje de descenso de la
montaa, y ahora, con esas palabras pronunciadas por un hombre
que acababa de demostrarle que era un amigo, la esperanza
desapareca. Un gran sollozo sacudi su cuerpo juvenil, y se
derrumb, llorando, contra el pecho del hombre fuerte que la
sostena.
Rowan la dej llorar durante un rato, mientras el caballo
avanzaba a un paso ms calmado. Cuando los sollozos de ella se
atenuaron un tanto, l dijo, con voz tranquilizadora;
-No temas, Charlotte. Pimmerston no te tendr. Ni yo te
devolver a tu to, le lo aseguro.
Ella se removi inquieta, viendo el mundo a travs de un borrn
de lgrimas.
-Pero, adonde me llevas? -pronunci sofocada. Pues de pronto
haba comprendido que cabalgaban en la noche hacia un destino
desconocido.
-A Escocia, al otro lado de la frontera -dijo Rowan con serenidad.
-A Escocia? -Se enjug las lgrimas y gir para mirarle a la cara
. Por qu a Escocia?
Porque nos casaremos all. En Gretna Green.
-Pero eso es una locura! -exclam Charlotte-. No puedo casarme
contigo. No puedo casarme con nadie! OH, bjame y djame, que
yo encontrar el camino! Escapar de mi to por mi cuenta!
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La respuesta de Rowan a ese rechazo fue inflexible.

No te dejar vagar por esas colinas y valles, sola. No te
abandonar a los lobos y a las aves carroeras. Ni te dejar aqu
para que Russ te encuentre y te arrastre, protestando, hasta
Pimmerston. Irs a Escocia, y all nos casaremos.
-No, no ser as! -Se puso a forcejear con ferocidad.
Rowan tir de las bridas y detuvo la cabalgadura.
Quieres que te obliguen a caer en manos de Pimmerston?
interrog.
No, jams morir! exclam Charlotte, furiosa.
Terminar con la propia vida es ms difcil de lo que crees
dijo l con suavidad.
Para m no lo ser! -grit ella.
Ahora l la miraba con una extraa intensidad. Ella no saba el
efecto que sus encantos salvajes producan en l, en ese momento, a
la luz de la luna. De pronto reson su risa sarcstica, que
repercuti en la caada.
Deba haberlo sabido -le dijo con tristeza-. Despus de todo el
esfuerzo de esta noche, morir por nada!
Charlotte qued anonadada. Ella era quien deba morir, no
Rowan,
De qu hablas? Por qu habras de morir fu?
Crees que tu to no est reuniendo ya a los hombres para
seguirnos? Te parece que no me acusar de secuestrarte?
Pero yo les dir lo que sucedi protest ella. Acusar a mi
to del asesinato de Tom y explicar que t me salvaste.
Quin te prestar atencin? Interrumpi l con
brusquedad. En la montaa me pareci que lo mejor para todos
era decir que la muerte de Tom era un accidente, para evitar un
juicio que te avergonzara, y ahora los guas ya habrn difundido
por todas partes la noticia de que muri por una desgracia, que
cay del risco por s mismo. Piensas que volvern atrs sobre eso?
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Pero t sabes cul es la verdad! exclam ella. T les dirs

lo que sucedi en realidad.
Quien me escuchar? Soy el hombre que se libr de los guas
y que luego te secuestr delante de las narices de tu to.
Me ahorcarn por tratar de salvarte.
Charlotte le miraba horrorizada. Era verdad; su to era lo
bastante malvolo para presentar acusaciones contra Rowan, y
quin poda decir qu decidira un tribunal?
La nica posibilidad que tengo ahora le dijo l con voz
tranquila es casarme contigo en Escocia. Una vez hecho eso,
hasta tu to tendr que ceder. Y de esa manera Pimmerston nunca
podr tenerte.
La cabeza pareca darle vueltas en la oscuridad. Los
acontecimientos de la noche haban sido excesivos. Tom ya no
estaba, y muy pronto ella le seguira... pero Rowan haba tratado
de salvarla, al menos sus intenciones haban sido buenas... No
poda conducirle a la muerte! La miraba con atencin, fornido a la
luz de la luna, con su cara morena cerca de la suya. Esperaba una
respuesta. Charlotte sali de la oscuridad con un esfuerzo.
-Sabias que ponas en peligro tu vida cuando me sacaste de entre
las manos de mi to dijo con lentitud-. Por qu lo hiciste?
El suspir.
-Me parece que es evidente -dijo con voz acariciante-. Me importa
lo que te ocurra, Charlotte. -Su voz se hizo profunda, y contena un
cierto toque de ansiedad-. En verdad, desde que comenz esta
cacera he deseado ser Wesling.
Lo dijo con sencillez, y su sinceridad la conmovi. Le mir
durante largo rato, el rostro plido y mojado por las lgrimas.
Despus dijo con voz alterada:
-No puedo dejar que te hagan dao por mi culpa.
-Entonces, te casars conmigo? Su tono era dulce.
Ella no respondi. Los latidos del corazn palpitaron con ms
fuerza... tanto que l comenz a sentir una profunda inquietud.
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Era posible que Russ estuviera en lo cierto? Era tan terca la

muchacha, que no quera casarse con nadie, porque se crea unida
para siempre a un muerto?
-S que es mucho pedir dijo a tientas. Pero...
Como avergonzada de su vacilacin por ayudar al hombre que la
haba ayudado con un riesgo tan grande para s, su voz se
apresur.
-Te acompaar en la ceremonia. -Y luego, para que l no
interpretase mal lo que quera decir, agreg en voz baja-: Pero no
puedo ser tu esposa de verdad, eso es pedir demasiado.
Una multitud de emociones pas durante un instante por el rostro
de Rowan, pero fueron rpidamente dominadas. Tena la
mandbula apretada.
- Aceptar las migajas que caigan de tu mesa -fue su respuesta
irnica-, Y ahora, mi dama, si quieres apoyarte en mi y tratar de
dormir, pronto estaremos en Escocia.
Pero Charlotte no poda dormir. El recuerdo de Tom, de todo lo
que haba perdido, la presionaba. Se irgui, con el viento, cada vez
ms fuerte, soplando su cabello contra el hombro de Rowan. Cada
vez que un mechn le daba en la cara, pareca quemarle como una
tea, pero se contuvo y se las arregl para no ceir ms el flojo pero
firme apretn con que sostena su carga.
Durante todo el resto del trayecto a Gretna Green, no hablaron.
El viento secaba las lgrimas de las plidas mejillas de Charlotte,
en el mismo momento en que las derramaba.
Lgrimas silenciosas, por todo lo que habra podido ser.
En Gretna Green la herrera tenia sus fuegos encendidos y las
llamas se elevaban hacia el resplandor de color rojo cereza de una
herradura que el herrero de gruesos msculos modelaba. Levant
la vista cuando les oy llegar, suponiendo que los fatigados jinetes
seran exactamente lo que parecan ser: enamorados que huan.
Floja de fatiga, Charlotte sinti que la bajaban del caballo y la
apoyaban contra Rowan, mientras la sonriente esposa del herrero
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sala de la casa, limpindose las manos enharinadas en un delantal

de algodn. Era una mujer grande, rolliza, y se detuvo ante
Charlotte, ansiosa al ver el rostro sombro, los ojos trgicos y las
ropas desgarradas de la joven.
La muchacha est bien? pregunt, dirigiendo una mirada
de inquietud al futuro esposo de Charlotte.
Como de costumbre, Rowan estuvo a la altura de la situacin.
El tutor de mi chica juro que no la casara con ningn hombre
que fuese medio escocs dijo al herrero y a su esposa con un
asombroso acento escocs. Nos sorprendi cuando nos bamos
-indic el vestido rasgado de Charlotte que ella sostena con ambas
manos y la atac. Por lo cual le derrib aadi, sombro. De
modo que he trado a la muchacha a casa, a la tierra de mi madre
mi madre era una MacAldie de Edimburgo, y hacia all
vamos, a estar con mi gente. Pero el tutor de mi muchacha cruzar
la frontera en febril persecucin, de modo que abrigamos la
esperanza de que pueda casamos, y de prisa.
0h, por supuesto que lo haremos! exclam la esposa del
herrero, encolerizada porque un buen escocs era rechazado por
un tutor ingls. Casi aplaudi cuando Rowan agreg, con
jactancia:
Por cierto, si me deja una pluma y un pergamino, le escribir
una nota a su tutor informndole de ello. Si tuviera la bondad de
entregrsela... porque no cabe duda de que vendr por estos
lugares en busca de ella.
S, as se hace dijo ella, aprobadora, y los condujo al interior,
hasta una slida mesa, donde Rowan hundi una pluma de ganso
afilada en un oscuro lquido que esperaba que fuese tinta,
redactando con rapidez un pagar para Aldershot Grange...
canjeable en el momento en que se le entregase la escritura de sta.
La sell con cera de vela, le puso el sello de su anillo y se la entreg
a la esposa del herrero, que la guard con cuidado. Pero, y qu
hay de las ropas de la pobre muchacha? pregunt, ansiosa.
Arancha5 y Pmg
La Doncella Dorada
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La mirada de Rowan se dirigi hacia Charlotte, que se apoyaba,

extenuada, en la pared, sosteniendo el jubn con una mano y las
faldas con la otra.
No tengo tiempo para comprar ninguna, pero si cuentas con un
vestido de sobra y una capa, te los pagar bien.
No tengo nada que le siente bien suspir la esposa del
herrero.
Sintindose aturdida, Charlotte oy la conversacin sin prestar
atencin. La pluma de ganso que rascaba el pergamino no le haba
interesado, y tampoco eso. Qu importaban los insultos que
Rowan escribiese al to Russ? Su vida haba terminado... Qu
importaba lo que llevase puesto?
Pero se someti a las atenciones de la amable esposa del herrero,
que le dio un par de puntadas rpidas en el jubn y prendi las
faldas de Charlotte y la camisa a aqul, lo mejor que pudo, para
cubrir en parte, luego, su labor con un limpio delantal de tela
casera, teido con zumo de avellana.
Charlotte se vea extraamente ataviada con sus galas
desgarradas y sus telas caseras, cuando sali a la oscuridad
creciente para pronunciar sus promesas. Con los ojos bajos,
mirando sin ver las oscuras hierbas pisoteadas que rodeaban la
herrera, ocup su lugar al lado de Rowan, ante el yunque-altar y
escuch las palabras ledas con voz sonora. Para mrito suyo, pas
la ceremonia con los ojos secos... salvo en un momento, cuando
tuvo repentinamente la conciencia de que por fin se hallaba en
Escocia, donde Tom haba prometido llevarla, donde se casaba tal
como haban planeado ellos, slo que a su lado se encontraba un
hombre que no le corresponda, recibiendo sus promesas. Tom
estaba muerto, y su cadver destrozado era arrastrado muy lejos
por las retumbantes aguas blancas de la cascada. Sus ojos de color
violeta se llenaron de lgrimas que se derramaron, pero logr
mantener la voz casi firme cuando murmur en voz baja que
aceptara a ese hombre por esposo.
Arancha5 y Pmg
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Mi muchacha senta afecto por su tutor -mascull Rowan a la

esposa del herrero, a modo de explicacin por las lgrimas de
Charlotte.
Se dirigieron, bajo el aguacero, a Dumfries, y durante esa
cabalgata ella dijo:
No saba que tu madre era escocesa.
Y no lo era -fue su jovial respuesta-. Pero me result til decir
que lo era.
Fue la primera indicacin que recibi de que en realidad Rowan
era un embustero consumado.
Entonces no vamos a Edimburgo? pregunt, sondendole,
apartndose de la cara el cabello empapado.
El ri.
No, vamos a Portugal dijo distradamente.
Perpleja, con regueros de lluvia cayndole por las suaves mejillas,
Charlotte se volvi para mirarle.
A Portugal! -exclam con incredulidad.
Haba jbilo en la mirada que l le dirigi, acaso no haba salido
todo tal y como lo haba planeado?
A Portugal afirm. Donde ninguno de ellos nos encontrar
nunca.
Charlotte volvi la cabeza mojada, sin hacer ningn comentario.
Despus del primer estallido de sorpresa pareca haber perdido
inters por el tema, advirti l con pena. Se habra alarmado si
hubiera conocido la profundidad de su tristeza, si hubiera
adivinado lo que pensaba:
Perdida en el mar... una noche oscura... sobre la baranda del
barco, hacia la nada. OH, Tom, Tom, dondequiera que ests,
esprame...

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CAPITULO XIII
En alta mar
Quitarse la vida habla resultado menos fcil de lo que Charlotte
supuso que seria.
En Dumfries, Rowan haba reservado pasaje en un barco que
hacia el servicio de costa. La dej esperndole en Sweetheat
Abbeyw, y cuando regres, caminando con energa, habiendo
arreglado todo lo referente al pasaje, llevaba un vestido en un
paquete, bajo el brazo.
-Es lo mejor que pude encontrar, en tan poco tiempo le dijo.
Ten, buscaremos un lugar donde puedas ponrtelo. No puedes ir
por ah con las ropas desgarradas, ocultas por un delantal! Mir
su atavo actual con el entrecejo fruncido.
Charlotte se hallaba demasiado fatigada y desanimada para que
le importase lo que pudiera pensar la gente. Pero estaba lo
bastante sumisa para dejar que Rowan le buscara un lugar y
montara guardia mientras se quitaba el maltrecho vestido y se
pona el sencillo percal verde y amarillo, adornado modestamente
con franjas de cinta verde musgo, que l le haba conseguido. No le
iba demasiado bien. La joven para quien haba sido hecho era ms
baja y mucho ms regordeta, de modo que el vestido le quedaba a
Charlotte muy poco elegante sobre sus delgados tobillos y le
colgaba de modo deprimente en el corpio.
Rowan hizo una mueca al verla, cuando sali y gir, desganada,
para que diera su opinin.
-Bien, ahora no hay tiempo para hacer ningn arreglo, pues
debemos darnos prisa en subir a bordo -murmur l, con voz
atormentada. Tenemos la buena suerte de haber encontrado un
barco que estaba a punto de zarpar. -La mir, ceudo, A bordo
veremos qu se puede hacer para arreglarlo. Por lo menos te
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libraremos de esto! -Arrebat el rasgado vestido de entre los dedos

de Charlotte y lo arroj sobre el delantal, en un rincn.
Indiferente a su aspecto, Charlotte se volvi para echar una
ltima mirada al montoncito de seda blanca que yaca all,
olvidado. Trag saliva. Ese haba sido su vestido de bodas.
Cerr los ojos y dej que Rowan la tomara del brazo y la llevase
al barco.
Navegaron por el ri Nith, hasta el Firth de Solway... con un
tiempo horrible. El ligero barco costero en el cual navegaban se
balanceaba como un corcho en el mar agitado e hizo que todo el
mundo se marease. El escaso alojamiento que posea el barco haba
sido ocupado por una familia, y ella se vio encerrada en el
minsculo camarote con tres de las hijas... cada una de ellas tan
mareada como la propia Charlotte por las sacudidas a las cuales
las someta el ocano. Cuando llegaron a Liverpool, estaba plida y
baj a tierra, tambalendose, slo para descubrir con horror que
Rowan, que nunca se mareaba y que haba pasado la mitad de la
noche en cubierta, gozando del ventarrn, haba tenido de nuevo
buena suerte; un barco que viajaba a Lisboa zarpara con la
marea de la noche.
Y en consecuencia una Charlotte extenuada se encontr, una vez
desembarcada, subiendo a bordo de otra nave, esta vez un inmenso
mercante llamado Ellen K, pero en su propio camarote. Rowan
haba logrado eso, explicando al capitn cunto se haba mareado
su joven esposa y teniendo a mano, cosa conveniente, el dinero que
haca falta para ello.
Charlotte se vea plida cuando subieron a bordo.
Cmo fue que tenias el dinero para el pasaje para un viaje
tan largo? pregunt cuando suban al barco.
Rowan dirigi a su esposa una mirada irnica.
Por lo general estoy preparado le dijo con voz burlona.
Ella llegara a saber que Rowan siempre llevaba oro encima, en
ocasiones mucho, y que pareca siempre preparado para cualquier
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cosa. En ese momento, aturdida, extenuada y acongojada por Tom,

no le dio la impresin de que eso fuese muy raro.
Permanecieron en la cubierta mientras el barco sala del Mersey
hacia el mar de Irlanda, y avanzaba a toda velocidad impulsado
por un viento intenso, que le hinchaba las velas. Ya no se senta
enferma, sino slo dbil y cansada.
La cena te dar fuerzas. Rowan examin su estado con una
sonrisa. La servirn en cuanto nos hayamos internado en el mar,
y seremos los invitados del capitn en su camarote.
OH, no, no creo que yo...
Sera muy grosero de nuestra parte no aceptar su hospitalidad
-dijo Rowan con firmeza-. A fin de cuentas se tom muchas
molestias al trasladar a otra gente para que pudieras tener tu
propio camarote.
Charlotte asinti, quebrantada. Cenara con el capitn. El
capitn Scaleby result ser un nativo de Cornualles, afable, franco,
repleto de interesantes relatos respecto al mar. Se mostr
encantado al enterarse de que Charlotte era de las islas Scillies, y le
dijo con tono caluroso que se alegraba de tener a una mujer bonita
a bordo, durante el viaje.
All sentada, en el camarote amplio, pero nada presuntuoso, del
capitn, escuchando a Rowan, que conversaba con desenvoltura
con ste, como si fuera un viejo lobo de mar, Charlotte sinti que
le volvan las fuerzas. Se sorprendi saboreando una excelente cena
completa, con frutas y hortalizas frescas, que el anfitrin les
asegur que haban sido tradas a bordo ese mismo da.
Todava era temprano cuando se pusieron de pie, y el capitn
Scaleby, que haba hecho un ltimo brindis por la hermosa
novia, les dio de pronto una informacin que llam la atencin de
Rowan.
Hay a bordo un caballero llamado Flint -dijo-, que acaba de
volver de Portugal. El puede decirles cmo estn las cosas all.
Gracias. Hablar con l maana.
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Mejor hgalo esta noche. Maana desembarcar en Angle Sey.

No nos acompaar en el viaje. Pero podr encontrarle cenando
con los dems.
Rowan asinti.
As lo har.
Agradecieron al capitn Scaleby la magnifica cena y Rowan ya
haba acompaado a Charlotte hasta la cubierta cuando el capitn
les llam de nuevo. Aunque la conversacin de ambos se hizo en
voz baja, la noche estaba serena, los pasajeros an no haban
terminado de cenar para salir a cubierta, y Charlotte pudo or con
claridad la voz nasal del capitn.
-Lamento tener que decirte esto, pero la gota de Morrison le tiene
a mal traer y se ha negado a abandonar su camarote y a ir al de
Werherbee, como haba prometido. De manera que me temo que,
en definitiva, tu esposa no podr tener un camarote para s. Pero el
tiempo est despejado y no creo que se maree... durante la cena se
la vea bien.
Charlotte no escuch la respuesta de Rowan, pronunciada en voz
baja, pero dio unos pasos para alejarse del camarote, no fuera que
l se diera cuenta de que haba escuchado. El corazn le palpitaba
con fuerza. A fin de cuentas compartiran un camarote...
Esper a que Rowan se lo dijera, pero l no lo hizo as. La
acompa hasta la puerta de su camarote y le dijo que deseaba
conversar unas palabras con ese tipo, Flint, que posea las ltimas
noticias acerca de cmo estaban las cosas en Portugal.
A Charlotte no le interesaba cmo estuvieran las cosas en
Portugal. Lo que s le interes fue la visin de la larga litera nica
que ocupaba la mayor parte del espacio en el pequeo camarote.
Se acerc a ella con cautela. Y de pronto le pareci que era el
smbolo de todo lo que estaba mal en ese poco meditado
matrimonio en el cual se haba metido. Casarse con Rowan Keynes
haba parecido lo nico que se poda hacer en aquel momento.
Ahora, de pronto, todo daba la impresin de estar mal.
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Con el semblante duro, silenciosa, contempl la cama... una como

la que ella y Tom habran podido ocupar en la dicha de estar
juntos, si las cosas hubieran sido distintas. Se puso a pasear por el
lugar, de un lado a otro, pensando en todo lo que habra podido ser,
en todo aquello de lo cual la haba despojado el repentino puntapi
malvolo de su to en la cima del risco Kenlock. Record el
contacto de los brazos de Tom, tan fuertes y clidos y afectuosos.
Record la ternura con que la haba abrazado, la profundidad de
esos claros ojos verdes, que penetraban tan profundamente los
suyos. Pens, con un ramalazo de dolor, cuan rpidamente haba
vuelto Tom para salvarla, cuando supo qu escasas posibilidades
tenan, habindole resultado muy fcil seguir su camino y olvidar a
una muchacha que slo podra llevarle a la ruina. Por cierto que
habra podido dejara en cualquier momento, en esa loca
cabalgada hacia la libertad, y huir. El amarla le haba costado la
vida a Tom.
Se le escap un gran sollozo y se llev a la boca las manos
temblorosas. Ella haba sido la perdicin de Tom, slo ella. Y
ahora, esa noche, compartira el lecho con un hombre que con o
sin un falso matrimonio era en verdad un desconocido. Se
estremeci ante el pensamiento.
Al otro lado de su puerta oy ruido de pasos. Los pasajeros
regresaban de la cena. Pero Rowan no se encontraba entre ellos...
sin duda estaba todava con Flint, pidiendo informacin sobre el
estado de cosas en Portugal, aunque slo Dios saba por qu le
interesaba eso.
Charlotte se retorci las manos y su semblante encantador tenia
ahora una expresin de acoso. Perteneca a Tom, y slo a Tom. Y
en alguna parte, en algn lugar Tom la esperaba ahora. Tenia que
creer en eso. Y fuera estaba el mar, interminable y profundo,
aguardando para recibirla. Abri la puerta. Como un fantasma,
fue hacia la baranda del barco, atrada como por un imn. Apoy
las manos en la pulida y slida madera y mir el plido resplandor
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de la luna en las aguas oscuras. A su alrededor, la noche estaba

muy silenciosa.
Quin poda decir que el espritu de Tom no la esperaba en
alguna parte? Quiz la llamaba en esos mismos momentos y sus
odos terrenales no le oan. Tal vez le encontrara de nuevo si
tomaba su valenta con ambas manos y se hunda en las
profundidades de las oscuras aguas que laman los flancos del
barco.
Atrapada por esos pensamientos destructivos, se inclin un poco
ms sobre la baranda, fascinada por la visin de abajo.
Un poco ms, y todo habra terminado, la suerte habra sido
echada, sus penas terrenales habran concluido y podra elevarse
con sus propias alas, en busca de Tom... Solo un poco ms...
Levant una pierna, la pas por sobre la baranda y se dispuso a
efectuar la zambullida.
Y fue arrancada de pronto de la baranda, tirada hacia atrs con
tanta rudeza, que perdi el equilibrio y se desplom contra un
cuerpo slido. Oy la voz de Rowan, baja y furiosa:
Ests loca, quieres tirarte del barco?
Sultame! grit ella.
Crey escuchar el rechinar de los dientes de l, pero su propia voz
qued callada, ahogada cuando l la hizo volverse y la aplast
contra su casaca. Aturdida por lo que haba estado a punto de
hacer, confundida por la repentina aparicin de l, pues, perdida
en su concentracin en esas aguas oscuras, no le haba odo llegar
por detrs, se dej arrastrar de nuevo hacia el camarote, le vio
cerrar la puerta detrs de ellos. A la luz de la lmpara vio que la
cara de Rowan estaba blanca, y sinti, en el feroz apretn que an
ejerca sobre ella, que temblaba.
Qu es ese deseo de destruccin que tienes? interrog l.
O lo que te dijo el capitn -jade ella. Que compartiramos
este camarote.
Y pensaste...?
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S, hay una sola cama.
Le pareci que los hombros de l se contraan, pero slo ley ira
en los oscuros ojos clavados en ella con tanta intensidad.
Y por lo tanto pensaste en terminar con tu vida, no fuese que
me impusiera sobre ti? Su voz la atraves con un tajante
sarcasmo. Dime, te he hecho algn dao? Te toqu con un
dedo siquiera desde que te arranqu de las maquinaciones de tu
to? Dios del cielo, tengo el castigo a mi propia locura! Por qu
sientes tantos deseos de acabar con mi vida?
Ella retrocedi, sobresaltada Acabar con tu vida? pregunt,
incrdula.
S, creste que moriras sola y que yo seguira alegremente
adelante? En Cumberland casi me dejaste ir al patbulo por
secuestro, y ahora... ahora dejaras que el mundo pensara que te
he asesinado!
Pero no seria posible pensar en eso
No? -La mano que la agarraba era cruelmente dura, sus ojos
oscuros llamearon en los desconcertados de ella, de color violeta-.
El viga de cubierta te oy gritar: Sultame!. Le v volverse
hacia nosotros. Y ahora no tengo ninguna duda, por tu expresin
rebelde, de que piensas volver a intentarlo en cuanto me aparte de
ti. Todos pensarn que te he hecho algn dao, recordarn que en
Escocia eras una joven novia triste y llorosa, el viga de cubierta
recordar que me gritaste ante la baranda que te soltara... habrn
odo decir que eres una heredera, porque Bodine difundi el rumor
de que lo eras, y creern que me cas contigo por tu fortuna, por
la fortuna que no posees, y que te mat cuando descubr que no la
tenas!
Charlotte sinti que le tenda una trampa.
Te dije que no puedo ser tu esposa! grit con desesperacin.

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No, y la de ningn hombre! Dijo l, con aspereza. Pero

antes que me enves al infierno tendr alguna recompensa por la
locura de haberme molestado en salvarte.
Con estas palabras, la arroj bruscamente en la litera y la sigui
all, despojndose de sus ropas mientras tanto. Su intento de gritar
fue silenciado en el acto por una boca dura que le cubri los labios
y casi le cort la respiracin. Charlotte luch contra l con todas
sus fuerzas, sinti las muecas apretadas con crueldad y sus faldas
levantadas sin ceremonia. Oy que el percal se desgarraba y que le
era arrancada su ropa interior. Forceje de nuevo, mientras l le
abra las piernas, y con creciente pnico trat de deslizarse de lado,
debajo de l. Rowan lo impidi arrojndose sobre ella, de modo
que resbalaron Juntos hacia el costado de la litera y chocaron con
fuerza contra la pared del camarote. Atrapada y luchando,
Charlotte trat de levantar la rodilla, pero sta fue aplastada
triunfalmente hacia abajo, y oy la breve carcajada colrica de
Rowan cuando la hundi en el colchn.
Un momento ms tarde, todo su cuerpo juvenil se estremeca
cuando sinti que la dura masculinidad de Rowan se clavaba en
ella, y le pareci que era movida de un lado a otro, para
satisfacerse mejor.
Y entonces, tan rpida como haba surgido, la furia de Rowan
pareci aplacarse, y aunque su opresin continuaba siendo firme,
su actitud con ella cambi. Sus labios ya no le lastimaban la boca,
sino que la recorran con suavidad, permitiendo que sus pulmones
tensos hicieran una respiracin jadeante. Su largo cuerpo, que la
haba aplastado contra el colchn de la litera, se apoyaba ahora en
un codo, y ella sinti con una sacudida la placentera sensacin de
su pecho cubierto de pelo oscuro que se mova con ligereza sobre
los suaves montculos de sus pechos, rozando sus tiernos pezones,
endurecindolos. Sus estrechas caderas de asombrosa esbeltez
se frotaron como un grueso raso contra la piel hormigueante de
ella mientras se mova con injuria, perezosamente, dentro de ella.
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Y para su vergenza, Charlotte sinti que su flexible cuerpo

juvenil le responda. Aunque hizo lo posible por mantenerse rgida,
con todo su ser convertido en una protesta, sinti que se volva
dcil entre sus brazos y se estremeca contra l. Si l sinti ese
cambio, no le prest atencin, continu como si ella fuese suya por
derecho propio -como en verdad lo era, por ley, dej que su
mano libre se deslizara por debajo de las redondas nalgas y la
levant contra l, mientras se mova dentro de ella con largos y
lentos golpes, que la atormentaban, que hicieron subir una
exclamacin a sus labios y un bajo gemido a su garganta.
La naturaleza de Charlotte era apasionada. Estaba hecha para el
amor... como lo saban todos los hombres que la miraban. Y esa
noche su frgil cuerpo venci a su espritu indomable, y se derriti
en un calor envolvente, que aviv todos sus sentidos,
encendindolos.
Entre los brazos de Rowan, Charlotte lo olvid todo, se convirti
en otra persona, una mujer que se mova como l se mova,
respiraba como respiraba l, quera lo que l quera, quera ms.
En alguna parte se haba despojado de su controlado y auto
castigado ser exterior, para quedar slo la mujer que haba dentro
de ella, un espritu temerario que se encontraba con ese loco
amante a ms de la mitad de camino, devolvindole alegra por
alegra, esforzndose entre sus brazos y saboreando cada
momento.
La pasin de ambos lleg con rapidez a su culminacin, pero l la
retuvo en ese ltimo y gran momento de estallido, elevndola an
ms consigo, hasta que le pareci que no podra soportarlo... slo
para subir a la cima de una ola ms alta. Ahora estaba enloquecida
entre los brazos de l, jadeaba, gema, buscaba con desesperacin.
Sus manos ya no necesitaban ser sujetadas para que no tratasen de
hacerle algn dao.
Al igual que su cuerpo, ahora parecan pertenecerle a l, se
aferraban a la vida, se agarraban a l, tratando de acercar an
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ms su largo cuerpo. Haba olvidado en qu brazos yaca. La

devoraban embriagadoras pasiones que le nublaban su visin de la
vida y dejaban el mundo fuera de lugar, en alguna parte, ms all
de las paredes de ese camarote.
Le perteneca a l. Por completo.
Al menos por el momento.
Con un ltimo esfuerzo frentico, sus cuerpos parecieron
estrellarse uno contra el otro en un loco crescendo que arranc un
grito de los labios de ella y un gemido de los de Rowan. El mundo
de ella estall y se encontr perdida en un salvaje esplendor que
pareca seguir y seguir, llena de un trmulo xtasis que le cegaba la
visin y nublaba su cerebro.
Por ltimo qued tendida debajo de l, extenuada y
resplandeciente.
Y a medida que el sentimiento de vivo placer retroceda un poco y
el mundo volva a ella, se dio cuenta de lo que haba hecho.
Haba sido infiel a Tom. Haba dejado que otro hombre hiciera lo
que quisiese con ella. Peor an. Haba disfrutado, la emocion!
Una vergenza como nunca haba sentido invadi a Charlotte y sus
ojos se llenaron de lgrimas calientes, que corrieron en silencio por
sus suaves mejillas juveniles.
Con la cara apretada contra la mejilla de ella, Rowan sinti esas
lgrimas y se incorpor poco a poco, mirndola.
En toda su vida, nunca haba experimentado nada parecido al
franco fervor de esa jovencita. Le haba hecho sentir triunfante, un
ser superior, divino.
Y ahora yaca llorando entre sus brazos.
Se apart de ella con una maldicin, con el rostro plido y duro.
Te dejar dormir sola dijo con amargura Y si piensas
matarte, puedes olvidarte, porque me llevar todos los objetos
cortantes que hay en esta habitacin! Mientras hablaba iba de
un lado a otro, tomando objetos. Charlotte todava tena los ojos
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cerrados con fuerza, pero oa el leve choque de los objetos

metlicos.
Gir sobre s misma y hundi la cara en la almohada.
Matarse? Qu necesidad tena ahora de hacer eso? Haba
deshonrado a Tom. Y en su fatiga y su vergenza, sinti que ya
estaba muerta.
Durante toda la larga noche, permaneci all tendida,
acongojada, hasta que por la maana la vencieron el sueo y el
agotamiento.
Cuando despert vio a Rowan, vestido, de pie, observndola. No
entendi la expresin de su semblante, pero de pronto se dio cuenta
de que su ropa haba desaparecido y que yaca completamente
desnuda bajo la mirada de l.
Con una rpida exclamacin contenida, tom la colcha para
cubrirse con ella. Y entonces el recuerdo de la locura compartida la
noche anterior la inund, y el rostro se le puso de color carmes y
se hundi debajo de la colcha.
Rowan vio el repentino oscurecimiento de sus expresivos ojos
color violeta.
He venido a decir lo que nunca dije hasta ahora a una mujer
dijo con lentitud. Me avergenzo de mi accin de esta noche, y te
dira que lo siento de todo corazn.
Charlotte trag saliva. Le mir con desconfianza. Le tema; se
tema a s misma, pues la noche anterior haba percibido cuan
traicionero poda ser su cuerpo.
Cuando v que estabas a punto de atrojarte al mar... Se pas
una mano por la cara, como para borrar el recuerdo. Yo. Algo se
apoder de m. Se inclin. Tengo la intencin de llevarte a
salvo a tierra firme, y no te ofrecer afrenta alguna, ni una
repeticin de los hechos de esta noche. Con Dios como testigo,
Charlotte, te llevar de nuevo a la tierra de los seres vivientes. Y
cuando haya hecho eso, puedes alejarte de m... no har nada para
impedrtelo. Solo quiero que vivas.
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Era una muy bella declaracin, ella se dio cuenca, y no poda

hacerle una parecida, porque tal vez l esperaba, a esa altura, que
ella le asegurase que todo estaba bien y que podan comenzar de
nuevo como marido y mujer. Pero no podan empezar de nuevo, no
podan ser marido y mujer... el recuerdo de Tom se interpona,
rotundo, entre ellos.
La voz de Charlotte era apenas un susurro, una brizna de sonido.
Rowan se inclin para escucharla.
No puedo ser una esposa para ti, Rowan.
Como si le hubiera abofeteado, l se enderez.
Eso est claro -dijo con aspereza- Tampoco te lo he pedido.
Slo pido que hagamos una tregua. Puedes ablandarte hasta ese
punto?
Dnde... dnde dormiste esta noche? le pregunt ella.
En el suelo dijo sealando con la cabeza hacia la puerta.
Yo... yo dormir en el suelo ofreci ella.
Esta vez tuvo la certeza de que los dientes de l haban rechinado.
No lo hars! -estall l-. Dormirs en la cama en la cual ests
acostada ahora! Y te quedars en ella hasta que pueda encontrarte
una aguja e hilo, pues parecera que te he rasgado tu vestido por la
espalda. Suspir. Volver enseguida, Charlotte, por lo menos
con algunos alfileres.
Sali, cerrando tras de s la puerta del camarote con cierta
energa.
A solas, Charlotte se cubri la cara con manos temblorosas y
sinti que lgrimas ardientes le corran entre los dedos. Haba
amado tanto a Tom, y le haba traicionado. Peor an, bajo el
hechizo del fuerte atractivo fsico de Rowan, haba disfrutado con
su traicin! Dios poda perdonarla, el mundo poda perdonarla,
pero ella saba que nunca se perdonara.

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CAPITULO XIV
Risco Kenlock, Cumberland, Inglaterra
Cuando el tutor de Charlotte empuj con el pie el cuerpo inerte de
Tom Westing sobre el borde del risco Kenlock, no fue
personalmente a mirar desde ese borde dnde haba cado el
cuerpo de Tom Westing.
Rowan Keynes lo hizo en su lugar... y eligi no informar sobre lo
que haba visto all.
A la luz de la luna haba visto el cuerpo de Tom Westing, no como
se lo dijo ms tarde a Charlotte, tendido, con el cuello partido, en
el fondo, a travs del arroyo, sino cado en un angosto saliente,
unos seis metros ms abajo. Incluso abri la boca para decirle a
Russ que se quedara tranquilo, que en definitiva Westing no estaba
muerto. Despus, de golpe, cerr la boca de nuevo. La joven no
resultara tratable si crea que
Westing se encontraba con vida. Y si de alguna manera lograban
subirle aunque dudaba de que pudiesen hacerlo sin cuerdas,
luchara por l como una tigresa.
Era mejor para todos que ella creyese muerto a Westing. Por lo
tanto se haba ido con los dems, insensibles, dejando a Tom para
que muriese. Y en verdad, Tom durante muchas horas permaneci
como muerto, donde haba cado.
Al rato su largo cuerpo se agit. Los rayos del caliente sol de la
tarde parecan a punto de hacerle ampollas en la espalda, mientras
se hallaba all tendido, de bruces, sobre el clido suelo de piedra
saliente.
Sin saber dnde estaba, trat de incorporarse... y se dej caer de
nuevo con un gemido, cuando el dolor, como una cimitarra, pareci
partirle el crneo. En el mismo momento de sentarse estuvo a
punto de caer del angosto saliente, y su visin, vacilante y borrosa
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a causa del dolor en la cabeza, se aclar poco a poco y le mostr la

rugiente catarata, muy abajo.
Se agarr la cabeza como si fuera a carsele, retrocedi de golpe de
esa visin de muerte inminente, abajo... y sinti que su hombro
golpeaba la dura pared de roca que se elevaba empinada sobre l.
Record algo, un peso... no, alguien que caa sobre l desde
arriba, y tuvo el recuerdo repentino de dos hombres el tutor de
Charlotte y el hombre alto que haba salido al jardn con ella, en la
noche en que huy con l del Castillo Stroud-, vio el brazo del tutor
de ella extendido hacia atrs para tomar la piedra que lo derrib,
pero despus de eso no recordaba nada.
Charlotte, qu haban hecho con ella? Ese pensamiento le hizo
ponerse de pie, tambalendose, dbil, flojo, contra el liso muro de
roca del cual sala la angosta losa sobre la cual se hallaba.
Al cabo de un momento sus sentidos comenzaron a funcionar.
Escuch con atencin. No llegaba sonido alguno desde arriba, ni
un solo murmullo de voces rompa el silencio absoluto.
Se la haban llevada...
Tenia que encontrar a Charlotte, salvarla.
Otra vez intent ponerse de pie, y le abrum una gran oscuridad.
Su cuerpo se derrumb en el suelo y permaneci all, inmvil,
mientras las sombras se alargaban y la luna creca y se haca ms
pequea.
Con el alba despert de nuevo, y esa vez tenia ms fuerzas y
estaba sediento. Ahora de pie y movindose con un hombro
dolorido donde Russ le habla asestado un puntapi, estudi su
situacin. Encima de l, seis metros de roca desnuda se burlaban
de cualquier esfuerzo para ascender. A ambos lados estaba la nada,
porque el saliente era apenas un reborde creado cuando el hielo del
invierno anterior se acumul en una larga grieta y se quebr en la
primavera. Ahora quedaba una minscula grieta donde se una a
la cara de la roca, que le deca que parte del reborde, o aun todo l,
podan no existir ya en la primavera siguiente.
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No exista manera alguna de trepar, eso estaba claro, ni de salir

por ninguno de los dos lados. Pens tratar de descender, pero la
roca, abajo, caa en pico, lisa como el cristal... y en las
profundidades de abajo se precipitaba el torrente, lanzando
penachos de espuma blanca cuando caa en cascada por la estrecha
abertura entre las paredes de piedra.
Su situacin era desesperada, y no tena sentido tratar de
esconderlo. Mejor pudrirse en una crcel, donde por lo menos
tendra alguna posibilidad de escapar, que quedarse all,
inmovilizado.
Acop las manos y lanz una larga llamada a travs del valle.
Slo le respondi el eco, que repercuti y fue disminuyendo hasta
que el sonido muri y todo volvi a quedar en silencio.
Se quit la camisa y trat de atarla a su cinturn, para hacer una
especie de bandera que ondeara en la brisa... pero no serva, El
viento la lanzaba de nuevo contra las rocas,
En sus bolsillos encontr algo mejor; un trocito de metal bruido,
brillante, que a veces usaba como espejo para afeitarse, o como
cuchillo para cortarse el cabello cuando lo tena demasiado largo.
Una vez haba naufragado en el ocano del sur, con ese trozo de
metal en el bolsillo, y le result til: lo us como seal para llamar
la atencin a un barco que pasaba.
Quiz le sera de la misma utilidad all.
Estuvo sentado medio da, haciendo seales con el pequeo faro
en los espacios vacos de abajo, y gritando de cuando en cuando.
Nada ocurri.
Al da siguiente tena la voz quebrada de tanto rugir y los brazos
cansados de sostener su trocito de metal brillante y hacerlo girar
durante horas enteras. La sed le atenazaba y la garganta se le
estaba poniendo demasiado seca para producir un grito respetable.
Mir hacia la distancia azul y pens, tristemente, que tendra que
morir all, en ese risco solitario, aislado del mundo, y se pregunt si
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quienes le hablan derribado tenan esa intencin. Era probable,

razon, pues su muerte all los salvara del escndalo de un juicio.
Comenz a pensar en la muerte con ms tranquilidad,
recordando las veces que la haba eludido: en las Bahamas, en
Madagascar, a bordo del Tiburn, donde decan que el hijo del
Demonio Ben tena una vida encantada, y ms tarde all, en
Inglaterra. Trat de apartar los pensamientos de las visiones
atormentadas de Charlotte luchando entre los brazos de lord
Pimmerston, imgenes que le hicieron apretar los puos y rugirle
la sangre en las venas. Esperaba que la desfloracin de ella la
hubiera salvado de eso, pero no le habra ahorrado la ira de su
tutor. Slo al pensar en la forma que poda haber adoptado esa
furia, las manos se le pusieron pegajosas de sudor.
Tal vez se haba ido. OH Seor, esperaba que as fuera, que su
valiente y delicada muchacha hubiera huido! Mereca algo mejor
que Pimmerston, algo mejor que l, por supuesto. Se sinti un
tanto mareado slo de pensar en ello.
En la noche del tercer da llovi, y Tom aprovech la lluvia a
fondo, empap su camisa, agradecido, bebi con avidez de un
arroyito que corra desde el borde del risco, de arriba.
Le invadi el hambre. Masc el cuero de su cinturn, pero no le
sirvi de mucho. Se debilitaba, y lo saba. Continu obligndose a
hacer chispear el trocito de metal pulido alrededor, hacia las
montanas cercanas, y de vez en cuando emita un grito quebrado.
Ahora, encima de l, grandes pjaros describan crculos
perezosos contra el sol, aprovechando las corrientes de aire con sus
anchas alas poderosas. Buitres, probablemente, que esperaban a
que lanzara su ltimo suspiro. Tal vez ni siquiera esperaban eso.
Uno de ellos descendi y aterriz de pronto en el reborde,
mirndole con ojos rojos y huyendo al vuelo cuando se lanz sobre
l, tratando con desesperacin de atraparlo, porque hasta un
buitre era comida.
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Ese salto casi lo arroj por el borde, y se qued tendido, jadeando

y desalentado. Sac el trocito de metal y prob de nuevo,
hacindolo chispear hacia todos lados. Y luego, cansado de mirar el
sol, se qued dormido.
Nunca supo con certeza qu lo despert. Cuando abri los ojos,
los buitres an seguan all, volando en crculos contra el azul del
cielo, pero tambin haba algo ms, arriba. Encima de l, asomadas
al borde del risco, se vean las caras de tres ovejas, que le miraban
con lanuda dignidad impasible.
Donde haba ovejas tenia que haber un pastor, Tom hizo una
profunda inspiracin y logr un Hooola! respetable, Recibi
una respuesta ms bien falta de aliento. Y luego, en medio de un
ruido de piedras resolvi que deba haber sido eso lo que le
despert, el ascenso del pastor, apareci la cara de ste. Una
cara amistosa, bronceada por la intemperie.
Te has cado, no? fue su alegre comentario desde la cima del
risco. Y ame el asentimiento de Tom-: Yo mismo estuve a punto de
caer en el mismo lugar, una vez. No habra estado cerca en esta
ocasin, slo que buscaba a mi oveja. Te has hecho dao? Y
cuando Tom neg con la cabeza; Tienes buena suerte. Aqu tengo
una cuerda.-, la necesito para las ovejas. A veces se caen o quedan
atrapadas entre las piedras y debo bajar y llevarlas arriba.
Mientras hablaba, soltaba un rollo de cuerda asegurado a un
peasco. Como marino que era, Tom no tuvo dificultades en
amarrarse con el cabo, y reuni las fuerzas que le restaban para el
ascenso. Se derrumb sobre la cima, extenuado, y qued tendido.
Agua! jade.
El pastor le tendi una bota de agua y vio que Tom beba,
sediento.
Debes de haber integrado el grupo de bsqueda que quera
encontrar a esa heredera y su secuestrador, para quedarte
atrapado aqu arriba coment.
Me retras reconoci Tom, bebiendo otro largo trago.
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Es extrao lo de esa pareja dijo el pastor, que no haba

conocido tanto movimiento, en muchos aos, en esas pacficas
montaas. En cuanto hallaron a la heredera y su secuestrador
cay del risco, matndose, ella se uni a otro, uno de los invitados
de lord Pimmerston, me han dicho, y huy a caballo con l.
Ah tena su posibilidad de enterarse de lo que le haba ocurrido
a Charlotte!
Me dejaron atrs cuando se la llevaban improvis, ronco-.
Me golpe la cabeza en la cada, y cuando volv en mi se haban ido
todos. No deben de haberme echado de menos.
Dices que se fue a caballo con otro? -agreg, incrdulo.
El pastor asinti con energa.
Se fue con l y se casaron, dicen, en Escocia.
Casados! La garganta se le contrajo a Tom, y tuvo arcadas.
Sabia que te pasara eso, por beber el agua con tanta rapidez
como lo hiciste fue el jovial comentario del pastor.
Tom no crea que Charlotte estuviera casada- No lo crey ni por
un momento. El sujeto estaba equivocado. Cuando se hubo
separado del pastor se encamin hacia Escocia... y encontr una
pequea posada, apartada, en algn punto del camino.
Con la esperanza de saber noticias acerca de Charlotte, corri a la
puerta de la posada, pero la encontr desierta, salvo el posadero.
Dijo a ste que llegaba de una visita a Edimburgo, donde le haban
robado la bolsa, y que nunca volvera a un lugar tan maligno; para
l, Que se quedara en Inglaterra para siempre. Con la rpida
simpata de un habitante de la frontera en relacin con su propio
lado de sta, el posadero asinti, con aprobacin.
Eso te ensear dijo con vivacidad de qu lado de la
frontera debes quedarte. Sirvi un poco de cerveza y deposit un
jarro de peltre ante Tom, con un ademn garboso. Robado o no,
no se niega un trago a un hombre sediento, en esta posada dijo
cordial.
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Tom se lo agradeci, levant su jarro con una sonrisa y pregunt

cules eran las novedades por esos lugares.
El posadero no se hizo rogar.
Casi todo gira en torno al cuatrero que huy con la prometida
de lord Pimmerston dijo, y vaci de un solo trago la mitad de su
propio jarro.
Y lo atraparon? le pregunt Tom con suavidad.
S, pero no antes que violara a la joven. El posadero se
enjug la boca con la manga. Le dieron una buena. Algunos de
los del grupo de bsqueda pasaron por aqu, de vuelta a casa, y me
lo contaron todo. Dicen que se resisti el cuatrero, pero que fue
herido por una piedra y que cay por el borde, en el risco Kenlock,
y que sus restos fueron arrastrados torrente abajo.
Tom lo medit, se llev la cerveza a los labios y bebi un largo
trago, sediento. De modo que le consideraban muerto eh? Dej
el jarro.
Y rescataron a la prometida de lord Pimmerston? pregunt
con voz indiferente.
Que yo sepa, no. El posadero termin su propio jarro de un
solo trago. Ella huy con alguien, rumbo a Escocia.
Tom se dirigi tambin hacia all, y lleg a Gretna Green con la
luz del da. Busc con angustia, hizo averiguaciones en la primera
herrera que encontr. La rolliza esposa del herrero le cont con
avidez lo del matrimonio.
Era un magnfico caballero, y alto record. Pero la novia
estaba triste, segn me pareci, y tena toda la ropa desgarrada.
La rubia cabeza de Tom se irgui, alerta.
El la obligaba a casarse?
No, ella estaba plida, pero dispuesta. Dijo sus votos con
claridad, y se fueron juntos.
Estas palabras atravesaron a Tom, le corroyeron hasta el alma.
Y as termin todo? -pregunt con voz opaca.
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Bueno, no tanto mascull la esposa del herrero-. El tutor de

ella vino a buscarla despus, y nos dijo que el lord ingls su
prometido haba sufrido un ataque al corazn cuando se enter
que ella haba huido por segunda vez, y con uno de los invitados.
Dijo que no se esperaba que el lord ingls sobreviviese. La sigui a
Dumfries...
Quin la sigui? interrumpi Tom, ronco.
Su tutor. Regres por aqu y nos dijo que ella haba
desaparecido, y su esposo con ella, nadie saba en qu direccin.
Tom se lo agradeci y se alej, apenado.
Un magnfico caballero, hermoso y alto... Invitado de lord
Pimmerston... No caba duda de que se trataba del hombre alto a
quien haba visto inclinado tan solcito sobre Charlotte, en el
jardn, aquella noche, en el Castillo Stroud... y otra vez con el tutor
de Charlotte, en el risco Kenlock, antes que la piedra le derribase.
Por lo menos el tipo haba tenido la sensatez de arrancar a
Charlotte de entre las garras de lord Pimmerston.
Charlotte, se dijo aturdido, haba seguido el nico camino cuerdo.
Se encontr un protector y se cas. Nadie poda culparla por eso.
Pero le dola el corazn, y si hubiera sabido dnde estaba en ese
momento, habra partido a reunirse con ella, como una flecha
disparada por un arco.
A pesar de Dios y los alguaciles.
Pero... era demasiado tarde. Charlotte haba elegido, y aunque
esa eleccin le haba sido impuesta en aquel momento, no caba
duda de que ahora se alegraba de haberlo hecho. No necesitaba
que un muerto resucitara y tratara de reclamarla.
Ante todo, no necesitaba que Tom Westing volviese a cruzarse en
su vida.
Con una herida ms profunda que las que haba recibido en las
batallas, Tom, sabiendo que Inglaterra era peligrosa para l en esos
instantes, parti ms hacia el norte para entrar en Escocia. En la
ciudad marinera de Glasgow tom el primer trabajo que se le
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ofreci. En el Heron que viajabaja a Curaao y -ostensiblementepara comerciar un poco con los holandeses. Tom dudaba de que ese
fuera en verdad el objetivo, porque el Hern era esbelto y veloz,
construido para rpidos golpes y rpidas huidas. Se dijo que no le
importaba. Haba pensado en convertirse en un honesto y gran
sujeto, digno de una muchacha como Charlotte. Ahora que ella no
estaba, qu importaba qu fuera de l? Dejara que el destino,
que tanto le haba zarandeado, le llevara donde quisiera".
"Charlotte se habra sentido estupefacta al saber que Tom habra
sobrevivido, y que su barco sigui incluso sus huellas, durante un
tiempo, por el mar de Irlanda, antes que sus caminos se separasen
y la nave de l se lanzase rumbo al oeste, hacia las Azores, en tanto
que el slido mercante de ella, con todo el velamen desplegado,
avanzaba con serenidad hacia el sur, hacia la Pennsula Ibrica...
hacia Lisboa"

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CAPITULO XV
Lisboa, Portugal, verano de 1752
Como una joya de muchas caras, ubicada en la boca del ro Tajo,
Lisboa la capital ms occidental de la Europa continental,
brillaba al sol de la maana. Aunque era temprano, la ciudad
vieja, con su influencia morisca todava visible, ya era un torbellino
de actividad. En el Mar de Pala, las velas latinas de gallardas
fragatas llameaban, rojas, pardas y anaranjadas, mientras
aprovechaban la viva brisa que llegaba del estuario, con la marea
del Atlntico, que all pareca slo una braza de distancia.
Coloridas muchedumbres se empujaban a lo largo de los muelles.
Varinas descalzas, de faldas negras, voceando el contenido de sus
cestas de pescado, que llevaban sobre la cabeza, serpenteaban por
entre los pasajeros de los barcos que arribaban. Estudiantes
universitarios de Coimbra, envueltos en negras capas, sobre sus
levitas negras, empujaban a rameras llamativamente
pintarrajeadas, quienes se esforzaban por atraer a marinos
extranjeros. Frailes Negros dominicos pasaban por entre el
gento, con sus hbitos de capucha negra sobre
blancas vestiduras de lana; carros tirados por asnos, cargados de
hortalizas y frutas, mujeres de velo blanco, del sur recordatorio
viviente de que los moros haban dejado su sello en la ciudad, se
codeaban con ancianos vendedores de flores, que arrastraban los
pies con gigantescos cestos repletos de grandes flores rojas, rosadas
y amarillas.
Por encima de la ciudad, en las alturas, las historiadas almenas
del Gstelo de Sao Jorge miraban hacia la multitud de iglesias de
la Alfama, o Barrio Viejo. All, tortuosas callejuelas, algunas tan
angostas que slo dos asnos podan atravesarlas a la vez, se
encontraban adornadas de ondeante ropa lavada y de balcones de
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hierro que pendan sobre la calle, dejando caer enredaderas y

flores desde grandes macetones
sa era la gran ciudad portuaria de Lisboa, donde el Ellen K
haba anclado por la noche.
Hundida en su desazn por la prdida de Tom, y todava
aplastada por su traicin contra l, Charlotte apenas haba
dedicado un pensamiento a Portugal durante el viaje.
Charlotte no tena muy buen aspecto cuando desembarc, pues su
vestido, remendado de prisa durante el viaje, le sentaba mal y
estaba pasado de moda. Eso, combinado con sus modales
decididamente alicados, hizo que muchas cejas se arquearan
cuando desembarcaron, y Rowan los mir a su vez con ferocidad,
como haciendo frente a la opinin de sus compaeros de viaje.
Como no quera exhibir a Charlotte en el saln de uno de los
alojamientos ms elegantes de Lisboa, hasta que tuviera mejores
ropas, y sin la molestia del equipaje - porque a diferencia de la
mayor parte de los pasajeros del Hellen K, l y Charlotte haban
viajado casi turbadora mente ligeros de maletas y no necesitaban
esperar a que carretones o carros transportasen sus pertenencias-,
Rowan carg con las alforjas y condujo a Charlotte a una posada
cercana, encalada, de techo bajo, donde tom habitaciones para los
dos.
Pero cuando Charlotte se dej caer enseguida en la cama y
anunci, con voz helada, que no tena hambre y que se acostara
sin ms, Rowan perdi la paciencia.
-Comers algo aunque tenga que meterte por la fuerza cada
bocado en esa blanca garganta! -exclam con sequedad.
-Pero no quiero bajar -protest Charlotte-. No ves que estoy
demasiado cansada? agreg, a la defensiva.
-Muy bien, comers aqu... pero comers!

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Charlotte suspir y mir sin entusiasmo el tazn de caleirada,

una especie de bouillabaisse portuguesa, que ola a cebolla y
pimiento rojo, cuando se lo llevaron.
-No me acompaars? pregunt.
-No, buscar compaa ms animada -fue la fra respuesta de l.
Pero permaneci junto a ella, implacable, mientras consuma la
ltima cucharada de caldeirada. Insisti incluso en que apurase la
copa de vino que le sirvi.
Charlotte no poda saber que l le haba aadido una suave
pocin para ayudarla a dormir, porque no estaba habituada al vino
y no se dio cuenta de que el sabor estaba un tanto alterado. Rowan
la mir mientras lo beba, sabiendo que supondra que el vino, y no
la pocin, era lo que la hara dormir durante la noche y hasta muy
avanzada la maana siguiente. Luego ech llave a la puerta y la
dej. Y fue a recorrer la ciudad, en busca de noticias del hombre
con quien deba encontrarse en Lisboa. No le hall.
Disgustado por el contratiempo, regres despus de pasarse toda
la noche fuera, y encontr a Charlotte levantndose, adormilada.
Bruscamente decidi que, presentable o no, la sacara a ver la
ciudad. Tal vez eso pondra un poco de vida en esa criatura inerte!
Cuando Charlotte sali de entre las paredes encaladas de la
posada y subi a un carruaje abierto, se asombr.
Haba llegado de la oscuridad a una ciudad llena de luz. Las
calles estaban limpias, el cielo era de un azul intenso, el aire del
Atlntico hmedo y picante. La rodeaban edificios de estuco de
colores suaves, rosados pastel, verdes aguados y azules borrosos. Y
dispersos entre ellos, orgullosos algunos todava en construccin-,
haba palacios de mrmol construidos en esplndido estilo rococ,
con ventanas que relucan al sol. En verdad, mientras recorran la
gran plaza central, los edificios mismos parecan llamear alrededor
de ella, cada uno ms magnifico que el anterior.
Despus entraron en una ancha avenida cuyo trnsito consista,
predominantemente, en coches y carruajes, con uno que otro jinete
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bellamente trajeado, algunos de resplandeciente sombrero de ala

ancha, otros pasaban montados en caballos danzarines, con
espuelas tintineantes y sillas de montar tachonadas de plata. Pero
eligi los carruajes para dar solaz a sus ojos... eran
asombrosamente numerosos! Haba uno azul, con la portezuela
adornada con un escudo de armas con leopardos rugientes, otro
con incrustaciones de delicadas guirnaldas de marfil y oro,
pintadas, con ms cristales de los que nunca haba imaginado que
pudiera tener un carruaje, y ruedas de color amarillo intenso, y
delante... OH, delante haba un carruaje en verdad magnfico,
adornado de sirenas doradas, que resplandecan al sol.
Pero si es una ciudad de carruajes! exclam, con el aliento
entrecortado.
Y de oirs maravillas asinti Rowan con voz un tanto
sarcstica, pues la actitud decididamente abatida de su esposaque-no- le-quera haba causado una expresin divertida en los
ojos entonados de una prostituta a quien l despreci cuando
entraban en la posada. Todava le escocan los eptetos que sta le
dirigi.
Charlotte, sumergida en las maravillas que tena a la vista, no se
dio cuenta del tono de l.
Y tambin es una ciudad de palacios -agreg, impresionada.
Y muchos de ellos parecen nuevos. Mira se... y el de all.
Los estn construyendo en estos momentos!
Todos construidos con el oro que afluye desde las minas de
Brasil le dijo l distradamente.
Es gloriososuspir ella, hundindose en su satisfaccin.
Rowan dirigi una mirada divertida a su esposa, y ese giro de la
cabeza puso a la vista otro carruaje que pasaba en ese instante. En
l viajaba una pareja opulenta, el caballero con sedas azul espliego,
bordadas en oro, la dama con un notable vestido de tafetn
carmes, adornado de gro negro, y con un sombrero espectacular
que destacaba a la perfeccin su nube de cabello negro como el ala
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del cuervo. Ambos tenan la cabeza vuelta hacia el otro lado, pues
el caballero pareca sealar algo en la calle, pero en el breve
instante en que pasaron, el hermoso perfil de la dama qued a
plena vista, y Rowan contuvo la respiracin.
Katherine. Sinti un golpe doloroso. Katherine, la mujer que le
haba hecho a un lado en cuanto se le cruz por el camino un
ofrecimiento mejor. Record con amargura las imaginadas muecas
burlonas de sus amigos y conocidos de Londres, todos los cuales,
no le caba duda ninguna, habran redo cuando se enteraron de
ello. Ah, Katherine le haba convertido en blanco de las burlas en
Londres, y ahora se paseaba alegremente por Lisboa en un
carruaje, ricamente ataviada, y su belleza morena llamaba la
atencin como quera que lo hiciera.
Y holgazaneando junto a ella, su joven esposo, el gracioso
petimetre Eustace Talybont. Desde luego poda holgazanear,
sabiendo con seguridad que los extensos terrenos de su familia
algn da serian suyos! Rowan no haba sido uno de los pocos
afortunados que contaban con la bendicin de una finca solariega
y no necesitaban ganarse la vida. Record que Talybont haba
intentado hacer un chiste respecto al pretendiente rechazado por
Katherine. El avaro, le haba llamado Talybont, refirindose al
periodo en que Rowan fue administrador de la finca de un anciano
lord... puesto del cual fue despedido rpidamente por los hijos,
cuando muri el viejo seor. Las manos de ste se apretaron ante el
aguijonazo del comentario.
En verdad, si Talybont hubiera estado en Londres cuando
Rowan se enter de cmo le haba calificado, le habra buscado en
el acto y probado con su hoja el color de la sangre azul de ese
arrogante! Juguete con la idea de hacerlo ahora, de ordenar al
cochero que se acercada al costado del carruaje que acababa de
pasar, para luego erguirse en el asiento y abofetear con su guante
la cara complacida de Talybont.
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La tentacin era grande, pero la sensatez le detuvo la mano,

aunque nada hizo para calmarle los nimos.
No se atrevi a hacerlo... en ese momento, all. Un duelo con
Talybont y ms si lo mataba llamara demasiado la atencin
de las autoridades hacia Rowan Keynes. Poda verse encarcelado, o
peor an desde su punto de vista, pues senta desprecio por las
prisiones ya que haba escapado de varias de ellas, era posible que
fuese expulsado de Portugal, y resultaba ms difcil conseguir que
el capitn de un barco hiciera virar su nave, de lo que era ofrecer
sobornos para dejar atrs las rejas de una prisin.
De pronto le brillaron los ojos oscuros y lanz una rpida mirada
a la excitada joven que tenia a su lado. Estaba creando un plan en
su mente, y se complet cuando vio la elegante posada ante la cual
se detena el carruaje de Talybont. Enseguida orden a su
conductor que siguiera adelante.
Charlotte dijo.
Charlotte, que haba estado asomndose fuera del coche para ver
mejor, en la ms alta montaa que se ergua sobre ella, los grandes
bastiones exteriores que rodeaban el gigantesco Castelo de Sao
Jorge, se volvi con desgana.
Sus ojos de color violeta relucan, advirti Rowan con aprobacin
Charlotte dijo con gravedad-, tengo que pedirte algo. La
mujer que desciende en esa posada... no, no mires ahora, se est
dando la vuelta agach la cabeza hasta que pudo ver de nuevo la
parte de atrs del peinado de la dama, quiero que quede
humillada.
Charlotte se volvi con esfuerzo de su fascinada contemplacin de
la ciudad.
Qu significa humillada?
La boca de Rowan form una lnea torva.
Esa mujer es Katherine Talybont. Rompi nuestro
compromiso, se qued con mi anillo de esponsales y se cas con ese
petimetre seal con la cabeza a Eustace Talybont, que ayudaba
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a su esposa a apearse, y me convirti en el hazmerrer de

Londres. Hizo una pausa. La quiero humillada.
Cmo? pregunt Charlotte.
Te lo dir ms tarde -respondi l, y se respald en el asiento.
Charlotte le mir de reojo, entre las largas pestaas. Rowan era
en verdad un hombre muy hermoso, y le asombraba orle hablar
con tanta amargura del hecho de haber sido rechazado.
Era tan erguido, tan vital, tan varonil... Cmo poda ninguna
mujer dejarle por otro?, se pregunt. Es decir, una mujer que lo
amase. Ech una rpida mirada hacia atrs, a la mujer, que ahora
haba dejado su carruaje y entraba en la posada con la mano
apoyada apenas en un brazo de seda de color azul espliego. Aun
con ese breve vistazo advirti que Katherine era muy bella.
La amabas mucho? pregunt con avidez.
La respuesta fue contenida, burlona.
Yo crea que si.
Y ella te amaba a ti?
OH, as lo declaraba siempre. -Lanz una breve carcajada dura
. Pero Talybont seal la posada con la cabeza era ms rico.
Charlotte comprendi eso. Le examin el rostro, ahora de perfil,
y pareca tallado en granito... el rostro de ese hombre con quien
haba hecho un apresurado matrimonio de conveniencia. Despus
de abrumarla con no deseadas atenciones, aquella primera noche,
a bordo del Ellen K, Rowan haba cumplido con su palabra. Haba
dormido al otro lado de la puerta... y ella saba que la razn para
ello era impedirle que saliera corriendo, en un paroxismo de dolor,
para arrojarse por la borda... y no le haba hecho dao alguno. En
realidad, aparte de insistir con cierta ferocidad en que comiera su
cena y bebiera su vino, la noche anterior, se mostr siempre corts.
Ahora que ella lo pensaba, la haba salvado de lord Pimmerston y
de su li... cosa que hizo con riesgo de su propia vida.
Ella acept todo eso de l, sin darle nada a cambio es decir, si se
descontaba el breve desenfreno en el camarote del Ellen K, y
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ahora se daba cuenta de que deba de haberle asustado

mortalmente al pasar casi por encima de la baranda del barco. Le
haba incitado demasiado y el dominio de s mismo se rompi, pero
ms tarde pareci en verdad apenado y avergonzado, y a partir de
entonces se comport como un perfecto caballero. Acaso no haba
pedido habitaciones separadas para ambos, la noche anterior, en la
posada?
Rowan haba sido mal recompensado despus de estar a punto de
perder la vida por ella, y ahora le peda un favor... aunque no
entendiera con claridad de qu se trataba.
Har todo lo que pueda para ayudarte dijo con tal fervor,
que los ojos de l se iluminaron. Qu quieres que haga?
Casi esperaba que le dijera: Ve a la posada de Katherine y finge
que eres una criada, y busca mi anillo de esponsales y tremelo.
Pero l la sorprendi.
Primero le dijo con tono ms suave te llevar de compras.
Rowan era un hombre extravagante. Ella lo descubri enseguida,
en la primera tienda a la cual la llev: una zapatera, de la que
sali esplndidamente calzada. Despus, a comprar finas ropas
interiores, medias de seda, una delicada camisa de encaje, tan
elegante como cualquiera de las que hubiera posedo su madre. Y a
una sombrerera, donde eligi varios sombreros, que les exhibieron
y retuvieron hasta que supieran qu tipo de vestidos usara ella. El
sombrerero, advirti Charlotte, se mostr muy respetuoso y
prometi que los sombreros seran reservados hasta el da
siguiente.
Pero la compra de los vestidos... sa fue la revelacin. Las damas
de la isla St, Mary se ataviaban esplndidamente para sus bailes y
reuniones, pero en general eran conservadoras en lo referente a su
vestimenta. No era se el caso de Rowan. En una tienda en la cual,
cosa asombrosa, la duea era inglesa, le eligi la ropa y Charlotte
no pudo dar crdito a lo que vea.
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Para que eligieran les ofreci una vasta exhibicin de las ltimas
creaciones de moda de Pars, porque Francia era ahora la gua
reconocida del mundo de la moda, tal como lo haba sido Espaa
en el siglo anterior, y los estilos franceses y los encajes franceses
eran arrebatados con tanta avidez en Lisboa como en Londres.
El inters de Charlotte se acentu cuando Rowan eligi un
vestido de cintura estrecha y faldas amplias, de color dorado
oscuro, que hacia juego deliciosamente con su dorado cabello.
Estaba hecho con destreza, ceido cuando se lo vea de costado,
pero con una falda muy amplia, sostenida por un ligero miriaque
en las caderas. Era muy elegante, su esbelta hechura le daba el
aspecto de un vestido de montar, a la vez que destacaba los
encantos femeninos de Charlotte.
Dnde lo usar? -pregunt Charlotte.
Pues lo usars para cabalgar y para todos los das le
respondi distrado. Quedar muy bien con el tricornio
bronceado que eleg para ti en la otra tienda, y con los zapatos de
cuero de color bronce que llevas puestos.
Charlotte mir, aturdida, cuando Rowan aadi a las compras un
bolso de seda, algunos delicados pauelos, y le pidi que le
recordara que tambin necesitaran cremas, perfumes, un peine
para su cabello, algunas horquillas para que no cayera en esa
forma tan desagradable, y quizs un poco de maquillaje oscuro
que pusiera cieno nfasis en la blancura de su tez.
Muda mientras las maniques con vestidos de baile desfilaban
ante ella, Charlotte recogi la parte de su cabello que caa en
forma desagradable.
Qu vestido te gusta? pregunt Rowan.
Creo que el de brocado rosa -dijo ella, a tientas.
No, llevars el de raso color espliego con encaje de plata.
Su tono hace juego con tus ojos de color violeta ysu repentina
carcajada la sacudi combinar con los azules de Talybont.
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Me han dicho que sus amigos le han apodado Azul porque

nunca usa otro color que no sea el azul o el espliego.
Para hacer juego con su sangre azul? -brome Charlotte.
Rowan le dirige una extraa mirada. Ella habla abandonando su
expresin lgubre, estaba entrando en el juego. La oscura mirada
de l se encendi.
Exactamente dijo con suavidad. Se volvi hacia la duea de
la tienda, Cundo estarn listos stos?
Bien, estamos muy atareados, seor fue la nerviosa respuesta
. Digamos, dentro de quince das?
No, no digamos dentro de quince das. El vestido de diario debe
estar listo para maana por la maana, y en cuanto al de raso
espliego, mi esposa necesita el vestido para usarlo esta noche. -Se
puso de pie y clav su mirada severa en la duea de la tienda.
Veo que tendremos que ir a alguna otra parte, Charlotte. A algn
otro lugar en el cual puedan satisfacer nuestras necesidades.
Pero, seor! La duea de la tienda se sinti confundida ante
la prdida de semejantes clientes. Supongo que podemos tener
listo para maana por la maana el vestido de diario admiti,
dudando. Su cerebro trabajaba a toda velocidad. Si llamaba a las
dos hermanas menores de su ayudante... s, podran hacerlo.
Pero el de raso de color espliego tiene complicadas rosetas... llevar
ms tiempo. Lo dijo en tono muy rotundo.
Entonces tendremos que olvidarnos del de raso espliego le
dijo Rowan, implacable.
Ella se mordi el labio.
Tal vez pareci decirlo con desgana, quiz tenga la
solucin, seor. Dio unas palmadas y apareci su ayudante,
Celeste, treme el vestido azul que acabamos de terminar.
Pero ese vestido es para madame Montserrat protest
escandalizada su ayudante. Lo hicimos segn un modelo que
ella misma nos envi desde Pars!
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Lo s, lo s, pero madame Montserrat no pag su cuenta de la

ltima vez. La voz de la duea de la tienda se endureci. Y el
caballero paga al contado, no es verdad? Su mirada
interrogante busc la de Rowan, que asinti. Y ya hemos
reservado el vestido durante dos semanas, porque madame
Montserrat ha viajado a Oporto. Haremos frente al tema cuando
ella regrese. De prisa Celeste, no hay que hacer esperar al
caballero!
El vestido que llev Celeste era de un azul delicado que la madre
de Charlotte llamaba azul de Prusia, pero que Rowan denomin
azul de Copenhague. Le record a Charlotte los cielos de las
Scillies. La tela era casi un papel de seda.
Verdadera seda italiana les asegur con orgullo la duea de
la tienda. Y -estudi la delgada silueta de Charlotte con
algunos arreglos le sentar bien.
Prubatelo orden Rowan, y Charlotte se retir a un
pequeo vestidor y le prendieron el vestido, porque madame
Montserrat no tena la diminuta cintura de Charlotte y era un
poco ms alta... Lo hizo la propia duea, que apareci
mgicamente desde una habitacin de atrs, con la boca llena de
alfileres. El amplio escote del vestido apenas llegaba a los hombros
de Charlotte. Tena forma de escudo y dibujaba uno por encima de
los jvenes pechos salientes. En verdad, era tan audazmente bajo,
que en opinin de Charlotte revelaba ms de lo que ocultaba.
Audaz o no, el efecto era devastador.
Charlotte nunca haba imaginado un vestido como ese.
Y con el cabello peinado hacia arriba... as dijo la duea,
levantando el cabello de Charlotte, impaciente, cuando, salieron
para que la viera Rowan. Y con... qu te parece, Ada, una
pequea toca? Y cuando la costurera con la boca llena de
alfileres neg con la cabeza: No, supongo que no. Tal vez con
algunos volantes de encajes para su cabello? sugiri esta vez a
Rowan.
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Este miraba con orgullo a su deslumbrante esposa.

No dijo con decisin. Una simple cinta de raso azul para
adornar su cabello, lo bastante larga para permitir que caiga sobre
su hombro. Y guantes de cabritilla azul... con brillantes, si tiene
algunos. Y despus tenemos que correr de nuevo a ver al zapatero,
Charlotte, porque ahora necesitars zapatos de raso celeste, con
tacones muy altos.
Ah, perfecto! Exclam la duea de la tienda, juntando las
manos como en oracin. Los arreglos quedarn terminados esta
noche... puede que un poco tarde agreg, ansiosa.
Rowan call y frunci el entrecejo.
No, tiene que estar listos para esta tarde, para que mi esposa
pueda vestirse para la cena dijo. Porque quin saba cundo se
iran los Talybont de Lisboa? Quiz tenan pasajes para zarpar al
da siguiente!
OH, pero, seor! Exclam la aturdida duea de la tienda.
Mis damas... indic a las costureras, quienes se miraban a su vez
con resignacin tendran que dejar todos sus otros trabajos,
prometidos para esta tarde...
Aun as interrumpi Rowan encogiendo los hombros, Si no
puede tener terminado este vestido en menos de dos horas, tendr
que buscar otra tienda.
Estar terminado para usted, seor dijo la duea con una
exclamacin ahogada, y se volvi hacia una de sus costureras,
Deja todo lo que ests haciendo, Ada, y ven conmigo. T tambin,
Rowena.
Antes que terminasen las compras, Charlotte se vio cargada de
ms zapatos, un abanico de plumas celestes, cintas, cremas y
diversos cosmticos...
Que espero que sepas usar fue el comentario de Rowan.
Porque necesitas muy pocos, si es que necesitas algunos. Tal vez un
toque de color en los labios, y puedes pellizcarle las mejillas para
enrojecerlas.
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Charlotte se ruboriz.
Te aseguro que puedo hacer algo por mi misma!
Rowan decidi no hacer caso de su explosin.
Observa la peluca de este escaparate dijo, hacindola
detenerse en el empedrado. Te parece que puedes lograr ese
peinado, o necesitars ayuda?
Creo que puedo hacerlo dijo Charlotte, dudando.
Conseguiremos ayuda resolvi Rowan, advirtiendo su
vacilacin. Observa la forma en que est hecho, para que puedas
copiar el estilo cuando ya no contemos con ayuda.
Y as, empolvada, abrillantada y con el reluciente cabello dorado
peinado de una forma increblemente difcil pero en todo sentido
encantador, Charlotte baj con sus zapatos de raso celeste, de
tacones altos, al lado de Rowan, que slo se haba comprado una
corbata nueva, otra camisa, y un nuevo par de medias de seda
blanca para exhibir las pantorrillas por debajo de sus elegantes
calzas oscuras, que le llegaban hasta las rodillas.
La buena costura lleva tiempo explic. No tengo la
intencin de comprar nada que lleve menos de una semana para
confeccionarlo.
Charlotte le mir con asombro. Nunca haba odo a hombre
alguno hablar de ese modo. Decidi que Rowan era mitad guerrero
y mitad petimetre.
Y ahora, acerca de lo que hars dijo l cuando subieron al
carruaje, despus de salir de la posada. Quiero que humilles a
Katherine llamando la atencin de su esposo s, y si es posible, la
de todos, alejndolo de ella para que as vaya hacia ti.
Quieres que coquetee con l? pregunt Charlotte,
asombrada.
Rowan observ los claros ojos de color violeta que lo
interrogaban, Si, quiero que coquetees con l gru. Sabes
coquetear, no?
Supongo que si. Charlotte se mordi el labio.
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Con una cara y un cuerpo como los que posees, deberas tener
pocas dificultades para ello agreg con una voz casi ttrica.
Charlotte no sabra nunca que su talante sombro era producido
por la imagen de verla juguetear con otro hombre, Gira de un
lado hacia el otro, a cada instante aconsej. No cabe duda de
que la mirada de Talybont te seguir.
Charlotte le observ, dudosa. Nunca se haba considerado una
gran belleza, pero el verse con ese vestido azul en el espejo haba
constituido una revelacin para ella. Tal vez Rowan tena razn,
quiz poda llamar la atencin de un hombre en su viaje de bodas
al lado de una esplndida esposa... pero no estaba segura. De todas
maneras, pronto lo confirmara.
-Y -le dijo l- cambiaremos de posada. Nos alojaremos en el
Frango Real... eso quiere decir Pollo Real -agreg, distradamente.
-Donde se alojan los Talybont? -supuso ella.
-En efecto. -El asinti... y en ese momento ella no tuvo la certeza
de que le agradase la expresin de sus ojos oscuros.

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CAPITULO XVI
Rowan y Charlotte llegaron en coche al elegante Pollo Real,
donde se hospedaban los Talybont. La posada tena tres plantas,
estaba encalada, y contaba con una puerta lateral que daba a una
calleja enguijarrada. Los postigos estaban pintados de un azul
encantador, y azulejos del mismo color adornaban la amplia
entrada. Se apearon en un patio bullicioso, y sus cajas fueron
arrebatadas en el acto por un criado de tez morena, que usaba una
camisa de punto de cruz rojo y que las llev al vestbulo, las dej
all y permaneci inmvil, esperando.
La gente sala a borbotones, las conversaciones en diversos
idiomas se mezclaban. Cerca de all pudieron ver a un acosado
posadero que explicaba a una pareja que pareca tener no menos
de quince hijos que la posada estaba en realidad colmada.
Espera aqu. Rowan abri paso a Charlotte entre el gento y
la sent en un largo banco de madera pintada, cerca de la entrada.
Una mujer de vestimenta ms bien sencilla ya se encontraba
sentada all, y se apart con rapidez para dejar sitio a la elegante
recin llegada, cuyas amplias faldas amenazaban con ocupar todo
el banco.
Charlotte le sonri en agradecimiento y la mujer, que pareca no
hablar ingls, levant la vista y vio que Rowan iba a chocar
irremediablemente con una mujer alta, delgada, vestida de negro,
que avanzaba a toda velocidad por entre la gente y llevaba dos
grandes cajas, una sobre la otra, que le tapaban en parte la visin.
Antes de que Charlotte pudiera llamarle, chocaron, y las cajas
cayeron al suelo. Las dos se abrieron, dejando ver un sombrero
femenino de color rosado y un distintivo tricornio de caballero, de
azul y oro intensos. La mujer pareci sobresaltarse y habl a
Rowan con tono alterado, mientras ste se inclinaba para
recuperar los sombreros y guardarlos de nuevo en sus cajas.
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Aunque en medio del alboroto Charlotte no distingui qu deca la

mujer, vio que sta sonrea en agradecimiento a Rowan y luego,
cajas en mano, suba a la carrera por la amplia escalera.
Charlotte perdi su inters por la mujer y gir para mirar a
Rowan, que ahora hablaba con rapidez al posadero, un hombre
bajo, membrudo, que meneaba la cabeza y hacia movimientos
desesperados con las manos. En una de stas, Rowan dej caer
unas monedas, y la cabeza del posadero dej de moverse
negativamente.
Le hizo una sea y Rowan, con el criado siguindole con sus
cajas, fue tras el posadero, escaleras arriba. Apenas unos
momentos despus -as pareci- estuvo de regreso, cruzando entre
el gento hacia ella.
-No tendremos muchas comodidades -le dijo-. Pero contaremos
con una habitacin lateral en el segundo piso, que es lo mejor que
podamos esperar en esta aglomeracin. Dije a nuestro posadero
que estas cajas son apenas el fruto de las compras del da, y que
nuestro equipaje llegar ms tarde agreg con una sonrisa.
Charlotte se sinti un tanto molesta cuando vio que Rowan
ocupaba una sola habitacin. Pero la expresin de l era serena.
-Debemos darnos prisa -dijo antes que ella pudiera hablar El
comedor estar llenndose. La gui con destreza hacia un gran
saln con pinturas al fresco, en el cual ella pudo ver numerosas
mesas- Bien, deja caer tu abanico murmur cuando llegaron a
la puerta del comedor-. Quiero asegurarme de que todos te vean.
Charlotte supuso que con todos se refera a los Talybont. Dej
que el abanico nuevo resbalara con distraccin entre sus dedos, con
la esperanza de que no se daara al caer.
Ah, espera, Charlotte, has dejado caer el abanico! dijo
Rowan con una voz tan resonante, que hizo girar las cabezas
cercanas para mirarle. Recogi el abanico con un gran ademn y
Charlotte le sonri y le hizo una semirreverencia como
agradecimiento- Para entonces la mayor parte de los comensales se
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haban dado cuenta de que una joven hermosa haba entrado en el

saln, en compaa de un caballero alto, un tanto spero, que
llevaba su espada como si supiera usarla. Un criado apareci para
conducirles a su mesa.
-No, no creo que esta mesa sirva para la seora Charlotte
objet Rowan en voz alta. Pienso que hay demasiada corriente.
La mesa siguiente estaba muy mal iluminada... ni siquiera
podran ver su comida. Por ltimo encontraron una mesa
adecuada... Es decir, si la pones un poco ms hacia ac, para que
la seora Charlotte tenga una mejor vista del saln.
Para entonces haba sonrisas disimuladas por todos lados,
mientras los comensales miraban a Rowan revolotear alrededor de
la bella joven que agitaba el abanico con languidez y haca todo lo
posible por mirarle con expresin de adoracin.
Katherine y Eustace Talybont, que coman tarde, como siempre,
no haban llegado todava cuando Rowan y Charlotte hicieron su
entrada. Llegaron cuando Rowan retiraba la silla de sta en la
ltima mesa.
Charlotte sinti que Rowan se pona en tensin, pues la silla
pareci vacilar debajo de ella, y levant la vista para contemplar
una imagen de belleza morena que bast para hacer temblar su
confianza en s misma. Katherine Talybont era una belleza clsica,
un tanto fra, tal vez, pero su hermosura era de un tipo muy
admirado. Su cutis era un raso cremoso, sus grandes ojos oscuros
de un atractivo interminable, sus labios con colorete esbozaban un
mohn desafiante y su porte sugera apenas un movimiento que
hacia que pareciera ondular bajo su vestido de seda. Este vestido
era de un tono carmes intenso, sus faldas amplias como las de
Charlotte y con grandes adornos de opulento encaje negro, que
parecan aumentar la belleza de las negras trenzas satinadas de
Katherine. Llevaba un collar de pesado azabache, y largos aretes
de azabache pendan de sus orejas.
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Usa demasiadas joyas, verdad? murmur Charlotte,

observando la gran exhibicin, que, le pareci, arruinaba el efecto
del vestido escotado de Katherine.
Todava no tiene los rubes de Talybont murmur RowanNi es probable que los tenga!
Por qu?
Porque a los padres de Talybont no les gust mucho el
casamiento... tenan otra mujer en vista para Eustace.
Charlotte estudi los largos aretes de azabache -que algn da
podan convertirse mgicamente en rubes que colgaban de las
orejas de Katherine; los chispeantes anillos que adornaban sus
dedos (quizs eran de pasta, quin poda saberlo?), los brillantes
aplicados con destreza, que iluminaban el lustroso cabello oscuro.
Y Rowan deseaba que ella brillara ms que eso. Bien, hara todo
lo posible.
Charlotte, sin joyas, sino slo con una larga cinta de raso azul, la
hizo girar con languidez, de modo que su brillo sedoso revoloteara
por su cabello dorado, y esper a que esa maravilla se acercara a
ellos.
La maravilla no se acerc. La maravilla, concentrada slo en s
misma y confiada en que su belleza espectacular la convertira en
el centro de atencin, indicaba en ese momento una mesa en una
ubicacin ventajosa para exhibirse. Y el hombre alto que
bailoteaba alrededor de ella, un hombre que a primera vista se
pareca bastante a Rowan, con su cabello oscuro y su porte casi
militar, estaba concentrado por completo en la tarea de ayudarla
en su designacin.
Katherine! La enrgica voz de Rowan reson a travs del
saln... y la maravilla se detuvo en seco y gir para mirarlo,
asombrada. A su lado, Talybont, vestido de celeste, frunci el
entrecejo. Un momento ms tarde Rowan iba hacia ellos con
grandes pasos- Katherine, me alegro de verte, y... Talybont,
verdad? S, me pareci. Pero deben cenar con nosotros, por
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supuesto. Acabamos de llegar. Los empujaba hacia Charlotte

mientras hablaba, y se vieron ante la mesa de ella. Desde ese
ngulo de visin ms cercano, Charlotte pudo ver que la semejanza
de Eustace Talybont con Rowan era apenas superficial. Tena
cabello oscuro, y ms o menos la misma estatura y peso -y tal vez,
pens, eso era en parte lo que haba atrado a Katherine hacia l,
pero su boca era un tanto floja, y haba una expresin vaca en sus
acuosos ojos azules. No posea la estatura de Rowan, pens con
orgullo.
Charlotte, te presento a Katherine Talybont y a su esposo,
Eustace Talybont. Esta es mi esposa, Charlotte.
Charlotte nunca supo con certeza qu otra cosa se dijo en ese
momento. Tuvo conciencia de una expresin de aturdimiento en las
facciones clsicas de Katherine, y de un admirado Bueno,
caramba! de parte de Eustace. La boca de Katherine se abri y se
cerr de nuevo, y se dej caer bruscamente en la silla que Rowan
haba separado para ella. Eustace se sent, agradecido, en la otra.
Bueno, qu suerte es sta dijo Rowan con mayor
cordialidad an, Qu mejor fortuna que encontrarlos a los dos
de esta manera! Supongo que han prolongado su viaje de bodas
desde que los encontramos aqu, en Lisboa.
Katherine no se sinti obligada a contestar. En cambio se lanz a
la pregunta principal.
Hace mucho que se han casado?
Rowan riNo mucho. Charlotte era la prometida de lord Primmerston,
pero en cuanto pos m vista en ella supe que tena que ser ma.
Huimos y nos casamos en Gretna Green.
En Escocia? Murmur Katherine con incredulidad.
Qu romntico, Rowan. Su voz estaba cargada de irona.
Cunto tiempo haca, se pregunt, resentida, que haba tenido a
ese hombre en la palma de la mano, y que lo haca bailar al son que
tocaba, como si fuera un ttere?
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Charlotte sinti que tena que hacer algo. Se removi, inquieta,

haciendo que las diminutas cuentas claras que pendan sobre su
jubn se agitaran y ondularan. Eustace Talybont advirti
enseguida los pechos que ondulaban, y su mirada no se apart de
ellos. Respondi distrado a una seca pregunta de Katherine.
He dicho, Eustace, que qu piensas pedir para cenar repiti
con tono irritado.
Cenar? OH, s... este... lo que nuestro posadero recomiende
dijo con vaguedad.
Pero primero bebamos, hagamos un brindis propuso
Rowan, levantando su copa. Por la amistad.
Al levantar su copa, las cuentas de Charlotte ondularon
magnficamente. En otras circunstancias habra puesto su abanico
entre los plidos y desnudos montculos y la mirada devoradora de
Eustace Talybont, pero esa noche se haba comprometido a
hechizarle. Movi su abanico, coqueta, y lanz una leve y
susurrante carcajada, y luego se inclin un tanto hacia adelante,
para interceptar la mirada de l y le dirigi una brillante sonrisa.
Toda la fuerza de esa hermosa sonrisa, de los chispeantes ojos de
color violeta, de los parejos dientes blancos, fue como un golpe
para Talybont. Pareci excitado.
Por Dios, -dnde te encontr Keynes? murmur, ronco.
Su esposa se molest mucho.
De veras, Eustace! La encontr en alguna parte del norte,
hay que suponer. O fue interrog a Rowan en Londres?
Divertido por el hecho de que la taimada Katherine estaba casi
convencida de que tenia relaciones con Charlotte aun mientras la
cortejaba a ella, Rowan repuso con sencillez.
En Cumberland. Y agreg; Donde la belleza del paisaje es
el marco adecuado para alguien como mi resplandeciente esposa.
Perdnenme dijo Rowan de repente. Veo a un hombre
con quien necesito hablar. Volver enseguida. Dirigi una sonrisa
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benvola a Katherine Espero que mantendrs entretenida a mi

esposa durante mi ausencia.
Los blancos dientecillos de Katherine rechinaron apenas.
Haremos lo posible dijo con voz dura.
A solas con los Talybont, Charlotte estuvo a punto de sucumbir
al pnico. Pero la ardiente furia que se lea en el semblante de
Katherine fortaleci su decisin. Dedic toda su atencin a
Eustace.
Sin duda t nunca fuiste a Cumberland dijo con dulzura.
Porque de lo contrario te habra recordado.
Eustace hinch el pecho.
Me han dicho que la gente se acuerda de m -admiti- Por
debajo de la mesa, su esposa le propin un puntapi con la punta
del zapato, y l le dirigi una mirada de confusin. La mirada de
advertencia de ella no le dijo nada nuevo... Katherine siempre le
lanzaba miradas de advertencia. Charlotte movi otra vez sus
deliciosos hombros, las diminutas cuentas relucientes ondularon,
sus pechos parecieron temblar y l volvi a su fascinado examen de
stos, mirndolos por encima de su copa. Ah, qu magnfica obra
era! Cmo la haba encontrado Keynes... y tan pronto? Record
que Keynes tambin haba encontrado a Katherine... y antes que
l. Comenz a respetarlo.
Pero, cmo has podido no ir a Cumberland? reprochaba
Charlotte a Eustace con un pequeo mohn seductor.
Porque Eustace prefiere los bailes y los garitos a los lagos
helados y las ovejas respondi Katherine con desfachatez, en su
lugar.
Charlotte parpade hacia Katherine, mientras contemplaba a
Eustace, mostrando toda la gloria de sus largas pestaas.
Pero tenemos mucho mas en Cumberland declar, y su voz
era un ronroneo. El aire es seco y claro, y toda la campia es tan
intima que en verano las chicas a veces se quitan la ropa y bailan
desnudas, al sol, en los riscos.
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La respiracin de Eustace Talybont se hizo ms apresurada

ahora.
Y tu bailas desnuda en los riscos? pregunt, fascinado,
Charlotte lanz una risita y retorci la larga cinta azul del cabello.
La cinta se desliz, obediente, sobre su busto, y qued entre los
pechos. Frente a ella, Eustace Talybont se lami los labios,
imaginndola desnuda, bailando arriba, en un risco, llamndole
para que se uniera a ella.
OH, por supuesto que no podra hacer tal cosa dijo
Charlotte con una risita que desmenta sus palabras- Mi tutor
siempre me ense que las herederas deben tener sumo cuidado,
porque el mundo est repleto de secuestradores que les pondran
una pistola al pecho y se las llevaran.
Entonces eres una heredera? La voz de Katherine era
seca.
Charlotte dirigi hacia ella su mirada violeta.
Pero por supuesto dijo con suavidad. Me pareca que
todo el mundo lo saba! Ampli el tema, mencionando con
vaguedad lo bien que haba administrado su to sus fincas de
Cumberland y Westmoreland, sus intereses navieros, algunas
empresas de la industria de la lana. Casi se le haban agotado las
cosas para deslumbrar a Katherine, cuando Rowan regres por fin
a la mesa.
No pude pescar al tipo les dijo con tono airoso. Le
persegu hasta la mitad de la calle!
Ocup de nuevo su asiento al lado de Charlotte, y por debajo de
la mesa le tom la mano y ella sinti que le deslizaban un anillo en
el dedo. Le dirigi una mirada de confusin, a la cual l no hizo
ningn caso. Conserv la manita de ella encerrada en la larga y
fuerte de l mientras hablaba.
De pronto sugiri como por descuido:
Mustrales tu anillo de esponsales, Charlotte. Levant la
mano de ella, sonriendo a Katherine a los ojos. Creo que los dos
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lo reconocern. Es muy amable de tu parte que me lo hayas

devuelto, Kate.
Al ver el anillo, que era un zafiro engastado en una gruesa banda
de oro, Katherine lanz un gritito de congoja y se puso de pie de un
brinco, en tanto Eustace Talybont enrojeca y tartamudeaba.
Oye, - cmo hiciste?
Ladrn! prorrumpi Katherine, tendiendo el brazo para
tomar el anillo.
La mano de Charlotte fue retirada con rapidez.
Ladrn, no, Kate... Ex pretendiente la corrigi Rowan.
Quiero que me devuelvas ese anillo! Exclam Katherine,
levantando la voz. Eustace, llama al posadero y dile que he sido
robada!
Rowan se levant a medias. Se inclin sobre la mesa, tom a
Katherine del brazo y la hizo sentarse de nuevo.
No, a menos que quieras que todo el mundo se entere de tu
perfidia dijo a Katherine con voz afable. Rechazar a un
prometido y luego quedarse con su anillo de esponsales, por Dios!
Qu pensar la gente de ti, Kate? La agarraba con fuerza
mientras hablaba, y ella trat de liberarse.
Oye, suelta a mi esposa! Bram Eustace Talybont,
ponindose de pie Te retar! Por Dios, lo har!
Rowan mir a su adversario con desprecio.
Necesitas tranquilizarte -dijo, y arroj su vino a la cara de
Talybont, con copa y codo. Y luego, mientras ste le miraba
boquiabierto, furioso, con el vino tinto chorrendole por la cara y
manchndole las costosas sedas celestes, Rowan, con desdn, le dio
un consejo: Soy mejor tirador que t, Talybont, y mejor espada.
Te sugiero que lo pienses antes de tratar de recuperar lo que es
mo- En cuanto a ti, Kate retorci con crueldad la mueca de
Katherine, que todava apretaba, cosa que le hizo dar un respingo
, sugiero que recuerdes que la fortuna de este joven todava no es
de l. Tiene un hermano menor, y si te convierto en viuda, no sers
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una viuda adinerada, debers apresurarte a buscar otro

desdichado a quien engaar!
Maldito seas! rugi Talybont, con el semblante ahora
purpreo. Se habra arrojado sobre Rowan, pero varios caballeros
que se haban puesto de pie y gritaban que el comedor no era un
lugar para una reyerta, se interpusieron entre ellos. Y Katherine
Talybont, que para entonces haba sido liberada del salvaje
apretn de Rowan, y cuya plida cara mostraba que haba
entendido todo el sentido de sus palabras, se lanz sobre su joven
esposo, presa de pnico.
OH, Eustace, djalo. Por favor, no te mezcles en esto. Qu
nos importa lo que diga? Eustace, por amor hacia m...
Para entonces el posadero y varios camareros se haban
interpuesto entre los combatientes. Echndose a un lado, Rowan
dijo con sequedad:
Vamonos, Charlotte.
Esta se puso de pie con vivacidad, feliz de irse de ese lugar en el
cual todos les miraban, y donde la mayor parte de los hombres se
encontraban de pie, y dndose cuenta de que ese intercambio de
palabras poda terminar en una lucha a espada.
Aun por encima del alboroto, la voz penetrante de Katherine
Talybont lleg hasta ella, cuando asegur a Eustace, con tono
quejumbroso, que no habra ria por culpa de ella, que por cierto
ella era la ms dulce, amable e indulgente de las mujeres, aunque
se haba abusado de ella con crueldad... Sus palabras eran
borradas a veces por los juramentos de su esposo mientras el
personal y los comensales se precipitaban a contenerle. La cara de
Charlotte se encontraba teida de rubor, pero mantena la cabeza
erguida y fue acompaada a la salida del comedor por un Rowan
sonriente, que caminaba con jactancia a su lado, encantado con el
estrpito que haba provocado.
De nuevo en la habitacin de arriba -y por el momento Charlotte
haba olvidado que era la habitacin de ellos, se sent en la cama
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y examin, a la luz de una vela, el anillo que Rowan le haba

quitado a Katherine.
Rowan la contempl durante un momento. Luego se sent en la
cama, al lado de ella, y la abraz, levantndole la mano hacia la
luz.
Es demasiado grande... tus dedos son mucho ms delgados
que los de Kate seal, y Charlotte casi esperaba que dijese:
Maana har que te lo ajusten a tu tamao. Pero no lo hizo.
En cambio se lo sac del dedo con suavidad. No tienes por qu
usar el anillo de esponsales de otra mujer, Charlotte.
No. Yo.-, Por supuesto que no. Pero mir con cierta
ansiedad el anillo de oro con su hermosa piedra azul.
Ms adelante te conseguir uno mejor. Este me resulta til en
este momento.
til? Sus altas cejas se arquearon, interrogantes.
S le dijo l con serenidad. Maana por la maana tengo
la intencin de convertirlo en dinero, que usar para pagar todo lo
que te he comprado hoy.
Entonces ella record. Rowan haba dicho que pagara en
efectivo, pero en realidad no lo hizo. Y el anillo de esponsales de
Katherine pagara todas las galas de ella! Charlotte estall en
carcajadas.
OH, Rowan, nunca he pasado una noche como sta!
exclam.
Parece que disfrutabas incitando a Talybont seal, mirndola
con atencin.
A Eustace Talybont? A ese pobre diablo? Charlotte
prorrumpi otra vez en carcajadas . Pero si no es otra cosa que
un maniqu francs se burl. No entiendo por qu Katherine
se cas con l.
Por el dinero seal Rowan con sequedad. Eustace es el
hijo mayor de los Talybont, y la mayor parte de lo que stos poseen
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ser de l algn da. Mi cazadora de fortunas, Kate, le ha clavado

las garras y no lo soltar.
Charlotte contuvo la risa. Crey haber percibido cierto toque de
dolor en su voz.
El dinero no es suficiente. Desde el crculo del brazo de l,
ella le asest una mirada muy directa.
El pareci retajarse.
No, no creo que lo sea para ti seal, y su voz se suaviz.
Alguna vez pens eso de Kate, pero me demostr que me
equivocaba... Y ahora agradezco a Dios haber escapado de ella, y
que sea Talybont quien tenga que bailar al comps de su msica y
no yo! Su cabeza morena se inclinaba hacia ella mientras
hablaba, y de pronto su otro brazo la rode tambin, abrazndola
con fuerza.
Charlotte, Charlotte murmur contra el cabello de ella, su
aliento clido le removi algunos mechones, haciendo que
pequeos hormigueos de pasin le bajaran por la nuca. Eres
todo lo que crea que era Kate-, y que descubr que no era. Gracias
a Dios te encontr a ti.
Era hermoso ser abrazada por l de ese modo, escuchar palabras
como sas. Su voz era suave, tierna, sincera. Y Charlotte sinti una
oleada de simpata hacia l, una afinidad, esa noche, porque en
cierto modo tambin Rowan tena un amor perdido. Y adems le
estaba agradecida... por haberla salvado en Inglaterra, por llevarla
a Lisboa, por hacer que quisiera volver a vivir. En el resplandor de
esos sentimientos, le pas los suaves labios por la mejilla y durante
un momento de vacilacin sinti deseos de l.
Rowan no necesit una segunda invitacin. Sus brazos la
apretaron con ferocidad, y cuando ella se removi y quiso
reprochrselo, l oprimi su boca sobre la de ella y acall toda
conversacin.

Arancha5 y Pmg
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Valerie Sherwood
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Tambin pareci silenciar su resistencia, porque el mundo de ella

pareci ladearse y sinti que el muro que haba tratado de levantar
entre ellos se derrumbaba... se derrumbaba...
Rowan la bes, y durante largos momentos retozaron juntos
sobre la gran cama. Luego sus defensas parecieron caer de golpe.
Se agarr a l y murmur su nombre.
Casi no tuvo conciencia de cmo su vestido azul abandon su
cuerpo. Lo hizo con suavidad, poco a poco, resbalando en
pequeos y sedosos tirones. Rowan era un maestro en el manejo de
telas delicadas... y un maestro para tocar una piel delicada. Esa vez
no hubo prisa alguna. La levant con una mano mientras le
quitaba la tela. Le sac la ropa del esbelto cuerpo, como habra
podido hacerlo con los ptalos de una rosa... y donde hablan estado
sus manos, las sigui con los labios, hurgando, saboreando,
tentando. Y despus fue ferozmente exigente, de modo que cuando
la deposit con suavidad sobre la ligera colcha, la pasin de ella ya
se haba convertido en un ardor febril.
Pero ni siquiera eso fue suficiente para l. Juguete con ella, le
ense algunos de los malvolos caminos laterales del amor, y le
atac los sentidos, de modo que ella temblaba y estaba a punto de
gritar bajo sus caricias antes que la penetrase; y todo su cuerpo era
un ardiente y oscilante junco, frgil entre las manos de l. Pareca
nacido para ese momento.
Charlotte nunca haba conocido una noche como sa. La
maana lleg demasiado pronto. All, en la gran cama cuadrada,
Charlotte haba dormido pacifica, maravillosamente.
Tendra que hacer frente a sus demonios por la maana, pero
esa noche durmi como la joven esposa que era, acurrucada contra
el largo cuerpo desnudo de su marido.
Despert poco a poco, consciente de que Rowan no estaba ya a
su lado. Cuando consigui abrir los ojos, vio su alta figura, ya
vestido y de pie ante la ventana, con el sol que se derramaba hacia
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adentro y doraba toda su silueta. Supuso que haba estado

desprendindose del anillo.
Rowan? dijo, interrogante, y se apoy en un codo.
El no se volvi, pero su voz lleg hasta ella.
Charlotte dijo, te he tomado por esposa y lo que nos haya
sucedido antes, a cada uno de los dos, ya no es posible deshacerlo.
He decidido olvidar que hubo un hombre antes que yo, tal como t
debes olvidar que antes de ti hubo otras mujeres. Comenzamos de
nuevo. De acuerdo?
Charlotte observ el largo cuerpo dibujado en silueta contra la
luz de la maana ya avanzada.
De acuerdo, Rowan dijo con suavidad.
Y lo deca en serio. Haba hecho sus votos a ese hombre, no en
Escocia... aquellos fueron votos engaosos, impuestos por la
desesperacin del momento. Ya no contaban. Eran votos silenciosos
aquellos de acuerdo con los cuales vivira. No senta necesidad de
decirlo, pero le haba ofrecido sus votos la noche anterior, en la
culminacin de su ardor. Y esa maana saba que cumplira con su
promesa. Tom ya no estaba, lo haba perdido para siempre.
Siempre mantendra una vela encendida por l en su corazn, pero
Rowan estaba ah y la amaba. Senta que el cuerpo de l le haba
dado razones para no dudarlo.
Pero l no se volvi an. Su voz era casi desapasionada.
Pero si bien aceptar lo que ha ocurrido antes, no tolerar
futuros deslices. Queda entendido?
Por supuesto. -Charlotte pareci ofendida.
El gir.
Queda entendido? Pregunt con tanta violencia, que ella se
estremeci ante la desnuda intensidad de su mirada. Ahora
estamos iguales, somos un hombre y una mujer. Has elegido ser
ma seguirs siendo ma. Queda entendido?
Cruz la habitacin a zancadas y Charlotte le mir, azorada.
De repente, se sinti acosada.
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Por supuesto, Rowan dijo, apaciguadora. Sinti que deba

decir algo ms, porque ahora l se inclinaba, mirndole a la cara
como para leer algo all... quizs algn secreto. Has sido sincero
conmigo y yo tambin ser sincera contigo dijo, levantando la
barbilla y devolvindole mirada por mirada.
El largo cuerpo de l se relaj y se dej caer en un lado de la
cama.
Hermosa Charlotte murmur, y estir la mano para
acariciar sus suaves pechos juveniles, que se encontraban a la vista,
apoyada como estaba en un codo. Eres un milagro, sabes? Su
cabeza se inclin para besar los pezones rosados, para hacerla
estremecerse y dejarse llevar, envolvindole el cuello con el brazo
. Una mujer perfecta... una pura perfeccin... si te hubiera
encontrado antes...
Charlotte no se senta perfecta, y por cierto que no era un
milagro. Pero no tuvo tiempo de pensar en las ltimas palabras
de l si te hubiera encontrado antes, porque Rowan ya la
incitaba y la empujaba hacia el deseo. Ahora tena abiertos los
pantalones. Sus fuertes manos le cubran las nalgas; la levantaron
y la atrajeron con fuerza hacia su masculinidad.
Sus labios la acariciaron, su cuerpo se puso tenso contra el de
ella.
Charlotte se dijo que eso era el amor.

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CAPITULO CCEI
Los momentos de hacer el amor fueron preciosos, pero Charlotte
descubri que la sensacin de bienestar posterior era
interrumpida, porque Rowan se levant casi enseguida.
Ven, levntate para hacer frente al da... es tarde. Pero
pareca dichoso, su voz era juguetona.
Y qu nos reserva el da, por favor? Charlotte ahog un
gran bostezo mientras pasaba los pies por el borde de la cama.
Esta maana te llevar de compras.
Charlotte se interrumpi, con los pies a mitad de camino hacia el
suelo.
Otra vez!pregunt con incredulidad.
Rowan sonrea.
No a comprar ropa... sino vajilla.
Charlotte comenz a vestirse de prisa, con sus elegantes ropas
nuevas de seda.
No saba que te interesaba la vajilla, Rowan.
Rowan se encogi de hombros.
Me han hablado de una tienda interesante.
Confundida, porque no lograba imaginar a Rowan muy
interesado por la alfarera por la plata, si; por el oro, si; por las
joyas o las espadas de buena artesana, si, pero no por la alfarera
, Charlotte casi no toc la impresionante exhibicin de frutas
que le haban llevado para el desayuno, y pronto se encontr
acompaando a Rowan a una tienda cuya baja puerta de entrada
desdeca su amplio interior.
Circularon entre las altas estanteras de madera que exhiban
mercancas de distintas regiones. El producto terminado difera en
su color segn la arcilla con la cual estaba hecho, explic un
empleado en portugus, que Rowan tradujo al ingls para
Charlotte. Esos jarros de color gris perla, por ejemplo, eran hechos
en el campo, en los alrededores, pero los de barro rojo provenan
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de Alentejo... hay que ver la forma romana que tienen, en canto

que los de arcilla negra eran de Nisa y los de verde intenso y los
blanquecinos procedan de... Charlotte nunca se enter de dnde
eran, porque la voz de Rowan baj de repente y su tono se hizo
apremiante.
Vulvete, con tu mejor sonrisa.
Charlotte hizo lo que se le peda, entreabriendo los labios de
modo que sus blancos dientes chispearon, pero lo hizo con un
sentimiento de zozobra. Al otro lado de la estantera, en ese mismo
momento, llegaban los Talybont, Katherine elegantemente ataviada
con una cascada de sedas de color ciruela, que conjuntaba con el
traje celeste de su esposo, con adornos de plata.
Eustace Talybont se detuvo en seco al verlos, haciendo que a su
lado se detuviera Katherine, que le tomaba del brazo.
Recibi de pleno el impacto de la sonrisa de Charlotte, cuando
sta gir, y el electo fue tan deslumbrante, que contuvo el aliento
contra su voluntad. Junto a l, la cara de Katherine se puso
encarnada, de un intenso rojo oscuro, Rowan dedic a su ex
enamorada una reverencia burlona, que no fue correspondida.
Parece que tenemos los mismos gustos, Katherine brome
De pie, temprano, con los cacharros!
A Katherine le temblaron los labios, pero resolvi no contestar.
Ven, Eustace, nos vamos! Katherine gir con tanta
rapidez, que su codo enganch uno de los grandes jarros de barro,
el cual en su cada derrib dos esbeltos cntaros, que se estrellaron
en el suelo OH! exclam, enfurecida, y dio un puntapi a los
restos esparcidos, de bordes afilados, que ahora rodeaban sus
zapatos de finas suelas.
De veras, deberas tener un poco ms de cuidado dijo lenta
y pesadamente Rowan. Y contener ese temperamento que tienes.
Eustace tendr que pagar por esos cacharros, sabes? Charlotte y
Rowan salieron en el momento en que el tendero se diriga de prisa
hacia los enfurecidos Talybont para cobrar los cacharros rotos.
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No queras comprar algo? Charlotte volvi la cabeza

hacia Rowan cuando llegaron a la calle-. En verdad no tenas
intenciones de comprar nada, no es as?
Mi inters por la alfarera nunca fue muy fuerte admiti l
, y ahora se ha disipado por entero. Pero se volvi hacia ella
para dedicarle una mirada malvola, pues el incidente le haba
complacido me dijeron que la madre de Talybont colecciona
alfarera, y que l tiene que visitar las tiendas para aumentar la
coleccin de ella.
Siento curiosidad por saber cmo te enteraste de eso.
Charlotte se apart para dejar paso a dos mujeres que llevaban
jarras de agua de una fuente cercana. Tena la impresin de que
no conocas a Eustace Talybont.
Y no le conozco admiti l-. Pero es muy popular.
Charlotte tuvo que conformarse con eso, aunque le pareci
inverosmil.
Ahora se hallaban a cierta distancia, dando vueltas a la fuente,
de manera que Charlotte pudiera estudiar las escenas de
personajes mticos descritas en los gastados azulejos. Charlotte
levant la mirada y vio que los Talybont salan de la tienda,
discutiendo. Katherine se detuvo en seco y golpe con el pie en el
suelo, y cuando su esposo muy lejos como para que ellos oyesen
lo que deca pareci discutir con ella, Katherine le golpe la cara
con el abanico, momento en el cual un carruaje se acerc y los
recogi y se alejaron, enfurecidos.
Rowan se apoy contra la fuente y ri. Charlotte no estaba
segura de que aquello fuese gracioso. Habra preferido olvidar a
los Talybont y continuar sus propias vidas.
Querras comer algo? Pregunt Rowan, y agreg,
expansivo: Te llevar a una posada donde el cocinero est
especializado en mariscos... y no cabe duda alguna que Portugal
tiene los mejores mariscos de todo el mundo!
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Charlotte dijo que eso le encantaba. En verdad, despus del

encuentro de esa maana, senta que seria bueno ir a cualquier
parte donde no estuvieran los Talybont.
Charlotte se encontr comiendo santolai, que pronto reconoci
como cangrejos rellenos, aunque no pudo identificar los diminutos
mariscos que Rowan llam ameijoas. Tom su primer bocado del
delicioso cangrejo portugus cocido al vapor, conocido como
langosta suada, y levant la vista para decirle a Rowan que era
delicioso... y ah estaban los Talybont, ambos con aspecto ms bien
furioso, como si acabaran de tener una pelea; en ese momento
atravesaban la puerta.
Parece que tenemos compaa seal Rowan.
Sabias que vendran aqu acus Charlotte.
Una suposicin fundada. -Ri entre dientes-. Katherine es
muy aficionada a los mariscos.
En ese momento sta les descubri. Vacil, mirando a Rowan
con clera. Luego, bruscamente, gir sobre sus talones, chocando
contra su esposo, que retrocedi un paso, tambalendose y luego
gir con ira hacia ellos. Se inclin como para recriminar a su
esposa, que sigui de largo, pasando a su lado, y l la sigui
impotente, restaurante afuera.
Qu pena medit Rowan-. Tena la esperanza de que se
quedaran el tiempo suficiente para que Talybont pudiese admirar
tu belleza y comparar tu dulce sonrisa y tus modales encantadores
con la arrogancia y los malos modales de Katherine.
Rowan -pregunt Charlotte a boca de jarro, dejando el
tenedor, qu es lo que quieres de m?
l se volvi y sus ojos oscuros ya no parecan juguetones.
Haba en ellos ciertas chispas diablicas.
Quiero que hagas que Eustace Talybont se enamore de ti
dijo con voz fra Quiero que te quiera, y quiero que Katherine
vea que te quiere y que se sienta humillada por ello.
Chartotte dio un respingo.
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Pero sin duda ya ha ocurrido lo suficiente como para que...

Quiero que ella sufra interrumpi l con su voz de seda.
Como me hizo sufrir a m.
Para sus adentros, Charlotte dudaba de la posibilidad de que un
hombre que siempre pareca ir camino de otra parte se enamorase
alguna vez de ella, pero no lo dijo. En cierto modo, el cangrejo
haba perdido algo de su sabor...
Charlotte y Rowan llegaron de nuevo al Pollo Real bastante
tarde, y Rowan te dijo que deba darse prisa y vestirse, si queran
obtener una mesa.
Cuando subieron, Charlotte vio a una mujer alta y delgada
rondando al final de la escalera. Era la misma que en la vspera
haba chocado contra Rowan, con sus cajas. Ahora bajaba
corriendo, junto a ellos, en el mismo momento en que varios
jovencitos suban a la carrera. Se precipitaron contra sus faldas, y
ella habra cado si Rowan no le hubiera tendido el brazo para
sostenerla. Ella le sonri a los ojos, y la sonrisa ilumin
momentneamente sus speras y pronunciadas facciones, y se puso
a agradecerle con un verdadero borbotn de palabras en francs,
en voz baja.
Charlotte no hablaba el francs, pero le pareci que la mujer
protestaba en exceso. Sus ojos negros tambin tuvieron un suave
resplandor cuando mir a Rowan..., pero las mujeres miraban a
Rowan de esa manera, con frecuencia, incluso las que no le
conocan. Charlotte comenz a impacientarse.
-Vamos, dijiste que debamos darnos prisa interrumpi.
Rowan se encogi de hombros y se detuvo un momento ms,
escuchando otra larga rfaga de palabras. Luego corri, junto a
Charlotte, escaleras arriba.
Llegaron tarde para la cena, pero los Talybont se presentaron
ms tarde an. Charlotte la vio hacer su aparicin: una Katherine
plida de tafetn de seda de un intenso color verde esmeralda, casi
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arrastrada al interior del saln por su airado y joven esposo, de

semblante enrojecido y aspecto muy colrico.
No miraron ni a izquierda, ni a derecha, sino que ocuparon la
primera mesa que se les ofreci y mantuvieron la vista clavada en
el plato, mientras coman.
La mano le tiembla a ella de ira -murmur Rowan, Me
asombra que pueda llevarse la comida a la boca sin derramarla.
Estaba sentado en graciosa y descansada actitud, bebiendo un
vino oporto de color rojo rub, mientras lo deca, pues l y
Charlotte haban concluido con su cena y se retrasaban con el
vino-. Es una pena que Talybont tenga la espalda vuelta hacia ti
agreg, lamentndose.
Charlotte se alegraba. Le haba avergonzado un tanto su
exhibicionismo de la vspera, y llevaba puesto de nuevo el vestido
azul que haca que sus pechos parecieran milagrosamente en
movimiento aunque estuviese inmvil en el asiento, la ms leve
respiracin haca que las cuentas colgantes se balancearan y
brillaran.
Ah, bueno suspir Rowan-. Supongo que tendremos que
procurarnos nuestra propia diversin.
Llam a un par de guitarristas que brindaban discretas
serenatas a los clientes con su msica, por las monedas que
pudiesen recibir, y los msicos acudieron en el acto a su mesa.
Rowan les indic que se ubicaran al otro lado.
Los ha hecho colocarse de modo que se interpongan si los
Talybont miran hacia este lado, pens Charlotte, resignada.
Bebi un rpido sorbo de su malvasa, que era denso y dulce.
Qu extraas guitarras murmur, advirtiendo la forma de
los instrumentos.
Rowan les dirigi una mirada distrada.
Si, son guitarras portuguesas. Es probable que slo hayas
visto las espaolas, que tienen seis cuerdas- Estas tienen ocho o
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mir con ms detencin doce, segn cuento, y la forma es un

tanto diferente.
Charlotte se asombr ante la amplitud de sus conocimientos...
siempre la asombraran. Rowan pareca tener en las yemas de los
dedos la sabidura del mundo.
Esa noche Rowan sali de nuevo, a recorrer las tabernas, solo,
en busca del hombre con quien tena que encontrarse en Lisboa.
Charlotte nada saba acerca de esa reunin... slo saba que su
esposo sala todas las noches, y que a menudo la despertaba al
regresar y le haca el amor. Descubri que Rowan poda
arreglrselas durmiendo muy poco.
Durante toda esa semana continu con su implacable
persecucin a los Talybont. Y si bien para entonces stos volvan
enseguida la espalda o huan cuando aparecan Charlotte y Rowan,
resultaba evidente que a Katherine le costaba un gran esfuerzo
contener a Eustace.
Una tarde se encontraron cara a cara en la corrida de toros,
donde durante un espantoso momento Charlotte pens que
Eustace, con la cara contrada por la clera, atacara a Rowan de
frente. Fue evidente que Katherine tambin lo pens as, porque
palideci y cay hacia adelante, desvanecida, sobre su esposo, de
modo que ste tuvo que sostenerla, y as perdi de vista a Rowan y
Charlotte entre el gento.
Habra que hacer algo respecto a esa situacin, y pronto, resolvi
Charlotte, pues Katherine no siempre fingira desvanecerse y
Eustace pareca estar siempre, ahora, de psimo humor, preparado
para retar a Rowan, aunque le costara la vida. Ella tena la
intencin de hablar con Rowan de ello cuando regresaran a su
habitacin en el Pollo Real. Rowan debi de haber visto algo en su
semblante, porque antes que ella pudiera hablar le dijo:
Ser mejor que baje y le pague algo a cuenta a nuestro
posadero... No quiero que comience a preocuparse por nosotros.
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Charlotte le mir salir y decidi que poda hablar con l ms

tarde. De pronto record que la costura del puo de Rowan se
haba desgarrado en medio de la muchedumbre, en la corrida de
toros. Abri la puerta para llamarle y pedirle que hiciera que le
llevasen hilo y aguja, pues quera coser ella misma el desgarrn
cuando l regresara, y le vio en el arranque de la escalera, en
animada conversacin con la mujer de negro.
Charlotte se detuvo, desconcertada. Haba algo demasiado
amistoso en la forma en que estaban all, juntos, como si se
conocieran bien.
Se olvid del puo roto.
Cuando Rowan regres, Charlotte pregunt con cautela:
Quin era esa mujer, y qu le decas?
Rowan arque las cejas, pero le respondi con franqueza.
Se llama Annette Flambord. Es francesa. Y me detuve a
preguntarte si ya haba encontrado un esposo.
Charlotte no se dej convencer.
Es la doncella personal de Katherine Talybont, verdad? Y
por eso sabemos tanto acerca de los movimientos de los
Talybont. Le preguntabas dnde estarn maana, y al da
siguiente y al otro.
OH, no tena necesidad de preguntrselodijo l
descuidadamente. Annette me ofrece esa informacin de modo
voluntario, y de buena gana.
Charlotte contuvo la respiracin. A veces la conducta de su
esposo la exasperaba.
No temes hacerle perder su trabajo? le dispar.
El ri.
Es probable que en toda Europa no haya una mejor peinadora
que ella. Crees que Katherine la dejara irse por una simple
indiscrecin? Por cierto, me asombra que Katherine haya podido
tenerla tanto tiempo!
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Charlotte escudri a Rowan. Hermoso, gallardo, un rostro

atractivo y unos modales que arrasaban con todo. Un hombre
peligroso, dominante
Tal vez t tuviste algo que ver con eso sugiri.
Y qu quieres decir con ello? pregunt divertido.
Tal vez esa peinadora est enamorada de ti coment
dubitativa.
Rowan se acerc un paso ms hacia ella, y ahora haba en su
rostro verdadera diversin.
Annette comenz a decir est enamorada del oro.
Nunca ha podido obtener lo suficiente para sentirse satisfecha.
Hay entre nosotros una broma permanente en el sentido de que
cuando logre bastante dinero para su dotequiere decir dote,
Charlotte, regresar a Francia y se casar con el hombre que la
sedujo y la abandon en Marsella, y le har desdichado para coda
la vida. Y creo que debera hacerlo.
Charlotte se sinti un tanto abrumada por esa concepcin
mundana que compartan Rowan y la francesa.
En Marsella aprendi su oficio? -interrog.
S, era ayudante de una mujer que confeccionaba pelucas, y se
convirti en una experta en el rizado y peinado de pelucas.
Le dijo que su especialidad la hara famosa si encontrase alguna
gran protectora.
Pero ya tiene a Katherine Talybont protest CharlotteRowan no hizo caso del irnico tono de su esposa.
Alguna de mucha ms categora que Katherine dijo con
ligereza. Por lo menos una marquesa... tal vez una duquesa pero
sin duda habrs advertido la destreza de Annette en la elegancia de
los peinados de Katherine. Dirigi una rpida mirada al cabello
dorado de Charlotte. Quiz pueda convencer a Annette para que
algn da te peine a ti, cuando Katherine haya salido.
Dolorida por la sugerencia de que su peinado no era tan elegante
como el de Katherine, Charlotte se puso un tanto tensa Tal vez
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t debas buscarle a mademoiselle Annette la gran protectora que

necesita -dijo con voz dura, O encuentras que los otros servicios
que te presta mademoiselle Annette le llevan demasiado tiempo?
Ahora Rowan pareca furiosoTen cuidado, Charlotte, o dirs
algo que despus lamentars. Annette nada tiene que ver conmigo.
OH, ya s que no suspir Charlotte, Slo que esta... esta
interminable persecucin de los Talybont me est poniendo
nerviosa. Y Annette forma parte de eso. Ojal se fuese... ojal se
fueran los tres!
Vamos a cenar -sugiri l con simpata. Y qudate
tranquila. Acaban de decirme que los Talybont no bajarn.
Katherine est enfurruada y Eustace se pasea de un lado a
Otro, dirigindole reproches.
Charlotte disfrut de esa cena ms que de ninguna otra que
hubiera comido en el Pollo Real.
Pero despus de la cena, como era su costumbre, Rowan sali
una vez ms. Charlotte se pregunt en voz alta por qu no la
llevaba consigo. Lisboa de noche, le respondi l, era una ciudad de
hombres. Pocas mujeres salan. Si la conducta de Rowan era tpica
de eso, ella poda creerlo.
Apenas haba salido, cuando se escuch un golpecito suave en la
puerta y una voz de acento francs murmur en ingls:
Madame, est ah?
Charlotte abri la puerta para dejar pasar a Annette, que se
desliz junto a ella como una sombra y cerr la puerta a sus
espaldas.
No s qu hacer dijo con rapidez, en un ingls muy bueno, y
Charlotte tuvo la sensacin de observar su rostro a la luz de las
velas. La luz dorada sobre las aguzadas facciones cetrinas haca
que la boca de Annette pareciera astuta, sus ojos negros demasiado
vigilantes. Y delgada no era la palabra que le sentaba...
flexible pareca ms apropiada; sus pasos eran ligeros, se mova
con la gracia y desenvoltura de una hoja de Toledo.
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Desde la ventana v que Rowan sala explic Annette Pero

desapareci en la callejuela, y en la oscuridad supe que seria difcil
alcanzarle.
No cabe duda alguna admiti Charlotte. Pero por qu
necesitas alcanzarle?
La voz de Annette era apremiante.
Los Talybont han estado riendo todo el da. Discutieron
durante la cena y l termin volcando la mesa y toda la comida que
haba en ella.
No me digas dijo Charlotte con irona. Mi esposo est
ms interesado que yo en las actividades de los Talybont. Pero
advierto que llamas a Rowan por su nombre de pila. Sois amigos
desde hace mucho tiempo?
La otra mujer la observ, pensativa.
Si... somos viejos amigos dijo. Una vez me salv la vida en
Marsella.
Como salv la ma en Escocia y tambin a bordo del barco
pens Charlotte de repente, Annette y yo tenemos algo en
comn.
Hubo un chispazo, quiz de diversin, en los penetrantes ojos
negros que la miraban- La voz de Annette tenia un tono picaresco.
Y yo le salv la vida a l en Pars.
Charlotte se desconcert. Por algn motivo, no se le ocurri no
dar crdito a tal afirmacin. Haba sido lanzada en forma casi de
burla, como diciendo: Puedes creer que soy una criada, pero
somos iguales, Rowan y yo. Siempre hemos sido iguales.
La francesa todava la observaba, como si esperase que dijera
algo. Charlotte la complaci.
Cuntame cmo llegaste a conocer a mi esposo.
Annette se encogi de hombros.
Tendr que decrselo l mismo, madame. Pero he sido amiga
suya desde hace mucho tiempo. La mujer de Talybont desea hablar
con usted. Me envi a buscarla. No creo que a Rowan le agrade
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eso. Charlotte frunci el entrecejo. Tampoco crea que le agradase

a ella misma- No senta deseos de un enfrenta miento con
Katherine Talybont; desde luego nada se ganara con eso.
Al advertir la vacilacin de Charlotte, Annette dijo:
Tal vez pueda decir que ha salido, que no contest cuando
llam a la puerta...
No, no me esconder de ella resolvi Charlotte. Pero
tampoco ir a verla. Dile a tu ama, Annette, que si quiere hablar
conmigo tiene que venir aqu. No me retirare hasta dentro de una
hora.
Hubo un chispazo de admiracin en los ojos de Annette?
Charlotte no estaba segura.
Muy bien, madame, se lo dir. Annette sali como una
sombra.
Momentos ms tarde dieron un golpe seco en la puerta.
Katherine Talybont, sin duda. Charlotte se puso de pie con un
suspiro, para salir al encuentro de su enemiga.
Katherine entr con el aire de una duquesa ofendida. Llevaba
puesto un vestido de fino damasco rosa, que le caa desde los
hombros para terminar en una pequea cola. Apart sta a un
lado, con el pie, al pasar por la puerta, y se detuvo en el centro de
la habitacin, observando a Charlotte; su jubn de damasco rosa
ascenda y descenda; estaba disgustada.
Creo que sabes por qu he venido dijo con tono regio.
No tengo la menor idea -fue la gallarda respuesta de
Charlotte.
Katherine se sinti un tanto desconcertada ante el aplomo de
Charlotte, y por el hecho de ser recibida as, como si fuese una
mujer cualquiera en presencia de una reina, pero fue al grano.
Rowan no puede perdonarme por haber roto nuestro
compromiso en el ltimo minuto y...
Si, por qu hiciste eso? interrumpi Charlotte con
desenvoltura.
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Katherine pareci molesta, pero respondi,

Eustace me persigui, y me dej arrastrar dijo. Y t
deberas alegrarte de que haya sido as agreg de forma
aplastante. De lo contrario, jams habras tenido la menor
posibilidad con Rowan.
Charlotte permiti que una expresin de amable diversin le
cruzara por el rostro, para ser reemplazada enseguida por su
misma mirada interrogadora, fra.
Katherine se inclin hacia adelante, concentrada en su
adversaria.
Vine a pedirte que te lleves a Rowan... que te lo lleves a
cualquier parte, de regreso a Inglaterra, pero lejos.
Y por qu habra de hacer eso? se asombr Charlotte.
No resulta evidente? Estall Katherine. No te das
cuenta de que tu esposo trata de incitar a Eustace a que le desafe a
un duelo para poder matarle?
Charlotte se puso de pie.
Rowan no hara eso!
No? La cara de Katherine se puso macilenta, y durante un
momento Charlotte sinti pena por ella. No sabes nada de
Rowan dijo con amargura. No lo conoces a fondo!
Creo que conozco a Rowan ms que t replic Charlotte.
A fin de cuentas soy su esposa. Y te digo que Rowan no hara
semejante cosa.
OH, lo hara, lo hara! Katherine tena las manos
apretadas.
Entonces, si crees que lo hara replic Charlotte con
ferocidad, por qu no convences a tu esposo de que se vaya de
Portugal?
Las manos de Katherine encontraron el respaldo de una silla. Se
apoy con un gemido.
Crees que no lo he intentado? Todos los das le ruego que
salga de esta condenada ciudad! Eustace considera que la
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presencia de Rowan aqu, en Lisboa, es una constante afrenta... y

en especial por la forma en que nos habis estado persiguiendo.
Hoy estuvo a punto de atacar a Rowan... y est claro que eso
habra provocado un duelo, lo cual es exactamente lo que quiere
Rowan; quiere estar seguro de que Eustace le desafi a l, quiere
que todo el mundo crea que Eustace es el agresor. OH, conozco
cmo funciona la mente de Rowan!
Lo dudo dijo Charlotte distante.
Katherine no estaba dispuesta a discutirlo. Continu.
Eustace no se ir porque considera que si se fuese a esta altura
sera un acto de cobarda, de modo que es Rowan quien tiene que
irse!
No creo que Rowan quiera irse de Lisboa slo porque ello te
convenga dijo Charlotte con frialdad.
Katherine se irgui y le dirigi una mirada de exasperacin.
S no lo haces -previno-, tendr que buscar alguna otra
manera de solucionar el asunto. Antes que Charlotte pudiera
preguntar Qu quieres decir con eso?, Katherine haba girado
sobre sus talones y llegado a la puerta. Se volvi para lanzar sobre
el hombro: Y una cosa ms. Te agradecera que abandonaras
esos ridculos intentos de seducir a mi esposo hacindole ojitos y
dirigindole sonrisas bobas... NOS ests poniendo en ridculo a
todos!
Sali con esa ltima frase, y Charlotte se precipit a cerrar con
un portazo, y luego se apoy en la puerta, respirando con esfuerzo.
Katherine era malvola, era egosta, tena un corazn helado...
pero en ese caso estaba en lo cierto: Charlotte y Rowan deban salir
de Lisboa o por lo menos de esa posada antes que el conflicto
entre los dos hombres empeorase hasta tal punto, que ninguno de
los dos pudiera hacerse a un lado de forma honorable.
Y Charlotte senta que haba estado comportndose como una
tonta al sonrer a Eustace a hurtadillas cuando se encontraban, y al
agitar el abanico con coquetera. Slo lo haba hecho para
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complacer a Rowan, pero ya serva de poco. No caba duda de que

ese asunto con los Talybont haba ido demasiado lejos.
Fingi estar dormida cuando Rowan volvi a casa, pues no tena
deseos de ser abrazada por l y que le dijera, con el aliento
impregnado de coac, que lo que hubiese entre l y los Talybont no
le concerna. Quera hablar con l de la visita de Katherine a la luz
del da, y a la maana siguiente, a la luz del da, sac el tema.
Era otro da hermoso en Lisboa, con gaviotas y cormoranes
revoloteando en un cielo sin nubes, y una fresca brisa salina que
llegaba del Atlntico. Despus del desayuno Rowan pidi un
carruaje abierto, que les condujo lentamente a lo largo del muelleRowan tena la costumbre de recorrer los muelles con calma,
cuando suba la marea, tomando nota de los pasajeros que llegaban
de los barcos anclados en el puerto.
Quin sabe? Deca con ligereza. Podra llegar algn
conocido... cal vez tu to. Y rea entre dientes.
Charlotte no te acompaaba en esa broma personal. Abrigaba la
sincera esperanza de no ver nunca ms a su to.
Ese da haba otras cosas que ocupaban sus pensamientos.
Habl con audacia.
Creo que ests llevando demasiado lejos a Eustace Talybont
en tu esfuerzo por vengarte de Katherine;
Una sombra de macabra diversin pas por la boca de su esposo.
De veras?
S. Katherine me visit ayer por la noche para implorarme
que te hiciera entrar en razn, y para que nos furamos de Lisboa.
De verdad?
Si- No te burles de mi, Rowan. Todo esto ha ido ya demasiado
lejos. Charlotte se senta irritada con su irnico esposo, que
pareca mirarla con oculta diversin, con los ojos entornados.
Provocar en pblico a Eustace Talybont en la forma que deseas me
hace sentir como una... como una...
Busc la palabra y no la encontr.
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Como una ramera? sugiri con suavidad.

Charlotte se ruboriz.
No bromees. Katherine me acus de seducirlo en pblico, y me
avergenza decir que hay algo de verdad en eso. Insiste en que de
ese modo estoy poniendo en ridculo a todos.
Lo dices en serio? Tu deseo de no lanzarte sobre Talybont es
digno de ti. Qu ms te dijo Katherine?
Slo que debemos irnos de Lisboa, ya que su esposo no quiere
hacerlo porque le parece que eso seria ceder, y el no quiere parecer
un cobarde. Presiente que si nos quedamos, todo terminar en un
duelo.
Y teme por su esposo, debo entender? fue el comentario
sarcstico de Rowan.
Si, tiene miedo de que le obligues a desafiarte, y que entonces
le mates. Le dije que t no haras tal cosa.
T le dijiste eso! Rowan pareci un tanto sorprendido.
Por supuesto! No tienes nada contra l, aparte del hecho de
que se cas con Katherine.
Y que se burl de m en Londres agreg l con voz dura-. A
mis espaldas, por supuesto.
Haba en los modales de Rowan cierta actitud helada que hizo
que Charlotte sintiera de pronto temor por Eustace Talybont, Se
dio cuenta de que, en definitiva, la afirmacin de Katherine poda
tener alguna base.
No lo macars, verdad? pregunt con ansiedad, y se dio
cuenta de que l ya no la miraba, sino que su visin se concentraba
con sbita ansiedad en un sujeto menudo cuyas ropas pardas,
manchadas por el viaje, destacaban sobre las camisas blancas,
limpias, o de intensos puntos de cruz rojos, de los hombres que le
rodeaban. Se vea a las claras que no era uno de ellos, y sus rpidos
ojos escudriaban al gento por debajo de una mata de indmito
cabello negro, coronada con un tricornio pardo, sucio.
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La mirada de Rowan se clav en l durante un momento. El

hombre estaba ah, le haba seguido, ese sujeto haba seguido su
pista atravesando la mitad de Inglaterra. En definitiva, Rowan no
le haba esquivado en Escocia...
Conoces a ese hombre? pregunt Charlotte, impulsada
por el recrudecimiento de la mirada de Rowan.
No. Pero esos inestables ojos le encontraran muy pronto a
l, y el sujeto, sucio por el viaje, seguira su carruaje, acompasara
su ritmo al de ellos. Porque no era un perseguidor corriente; ese
hombre tena que ser un asesino especializado. Y aunque no
atacara ahora, su presencia misma pondra en peligro la misin de
Rowan.
En ese momento pasaban ante un vendedor que llevaba una
gran cesta de flores rojas y amarillas. De pronto Rowan se asom
fuera del carruaje y tom un enorme ramo, dej caer una generosa
cantidad de monedas en una hmeda palma morena y levant las
flores a tiempo para ocultar su rostro y el de Charlotte de los ojos
del hombre.
Sobresaltada porque de pronto le endosaba lo que pareca una
pared de flores, Charlotte sinti que de alguna manera la
sobornaba con ese truco, para que cortase la discusin. Pero no
pudo dejar de exclamar: OH, Rowan, son preciosas!, y hundi
el rostro en los ptalos y absorbi la fragancia embriagadora. A su
lado, la cara morena de Rowan tambin se hallaba semihundida en
las flores, oculta a la vista del hombre moreno, membrudo, cuya
cabeza giraba con tanta vivacidad.
El carruaje continu su marcha. Un carro pesado, que
transportaba barriles de vino, les impidi ver hacia atrs. Rowan
apart las flores a un lado y se respald en el asiento.
Te has quejado de que nuestra habitacin, que tiene una sola
ventana, es asfixiante seal. Ahora tendrs algo para
perfumar el aire.
Charlotte levant la vista.
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Y prometes que no...?

El carro haba sido reemplazado ahora por un carruaje cuyo
conductor gritaba impaciente. Se alejaban de los muelles. Rowan
ech una rpida mirada hacia atrs. El membrudo hombre
moreno, vestido de pardo, no estaba a la vista.
No, no matar a Talybont, Charlotte, ya que la idea te produce
tanto dolor dijo l con voz absorta Y sin duda te alegrars de
enterarte de que los Talybont no estn cerca de nosotros en este
momento. Se encuentran en el Tajo, viendo la Torre de Belem y
otras cosas destacadas, y no se espera que regresen hasta esta
noche.
Annette te dijo eso?
El se dio la vuelta para dirigirle una mirada irnica.
Te importa mucho cmo lo s? No pienso llevarte al ro hoy,
si sa es tu preocupacin, Charlotte sinti que la invada un cierto
alivio. Por un momento haba pensado... Pero por supuesto, eso era
ridculo.
Rowan no pensaba matar a Eustace Talybont, nunca haba
tenido la intencin de hacerlo. Slo su poderosa imaginacin era la
que le hacia creer que... Se volvi de nuevo hacia Rowan, y sus
palabras brotaron, impetuosas.
-Y cambiaremos de posada, verdad? De modo que no estemos
rozndonos continuamente con los Talybont.
Era una imagen deliciosa, all sentada, con los ojos de color
violeta henchidos de una splica muda, el cabello dorado
convertido en llama, bajo el sol caliente que caa sobre Lisboa.
Rowan le sonri.
Eso lo har esta misma tarde declar.
En ese momento ella se sinti al mismo tiempo amada y
apreciada.

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CAPITULO XVIII
Regresaron rpidamente al Pollo Real; Rowan se inclinaba
hacia adelante, instando al cochero a ir ms rpido. Pero no pag
enseguida al posadero para llevarse a Charlotte a otra posada. La
condujo arriba y le dijo que con la ciudad tan atestada tenia que
caminar un poco y ver qu alojamiento consegua. Ella deba
esperarle all, no abajo, en el vestbulo... se mostr muy especfico
en ese sentido.
Charlotte, con los brazos cargados de flores rojas y amarillas,
asinti feliz.
Pas el tiempo. En el calor de la tarde, Charlotte se afloj el
jubn y dormit en la cama. Despert sobresaltada. Fuera
anocheca con una larga luz azulada. Cunto tiempo haba
dormido? Se levant de un salto y se dio cuenta que haba sido
despertada por unos insistentes golpes en la puerta.
-Madame? era la voz de Annette, que llegaba a travs de la
puerta.
Charlotte abri sta de par en par y Annette entr con rapidez,
sin haber sido invitada, y cerr detrs de s.
Rowan me ha pedido que la acompae a su nueva posada.
Habl con un suave tono apremiante. Por favor, no haga
preguntas... venga conmigo. Y cuando Charlotte vacil: Es
deseo de l.
En cierto modo, esa frase serena tenia la fuerza de una orden.
Charlotte mir a la gil francesa de facciones acusadas y amargos
ojos oscuros, y se pregunt qu era ella para Rowan... en realidad.
Tal vez una amante de su pasado? No, no era lo bastante bonita. A
Rowan le gustaban las mujeres hermosas.
Charlotte suspir y capitul.
Muy bien, Annette, recoger mis capas.
No, las traer yo, madame. Annette se adelant. Rowan
todava no ha pagado la cuenta -explic-. Puede que haya
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preguntas si parece que se va de la posada con todas sus

pertenencias. Pero a mi siempre se me ve llevando cajas para la
mujer de Talybont, que se pasa la mitad del tiempo de compras.
Nadie me prestar atencin.
Charlotte entendi la sensata explicacin. Lo que no poda
entender era esa prisa injustificada, esa prisa por irse antes de
pagar siquiera la cuenta, y ante todo no poda entender que el
propio Rowan no fuese a buscarla.
Annette ya tena consigo las cajas de Charlotte, junto con los
guantes de color bronce que haba tomado de la cama, y le
sealaba la puerta.
Bajaremos por separado, madame. Por favor, utilice las
escaleras del costado y salga por la puerta lateral, a la callejuela de
abajo... la puede ver desde su ventana. All le espera un carruajeSuba a l y yo me unir a usted, Charlotte frunci el entrecejo. Una
cosa era ser acompaada en su salida por una mujer que era una
antigua amiga de Rowan... y otra muy distinta escurrirse del hotel
como una ladrona. Aun as, se tena que ser el deseo de Rowan,
pues esa mujer pareca gozar de su confianza en mayor medida
que su propia esposa!
Katherine Talybont no te echar de menos? Pregunt,
Suponte que mira por la ventana y nos ve juntas en un carruaje.
No perders tu trabajo?
Annette neg con la cabeza, irritada.
Los Talybont cenan afuera y no regresarn hasta tarde por
favor, dse prisa, madame!
As instada, Charlotte fue por la escalera del costado, llevando
sus flores. Fuera, en la calleja, la esperaba, en verdad, un carruaje,
y despus de un momento de vacilacin trep a l. Vio que Annette
doblaba de prisa la esquina del edificio, con sus cajas, y un
momento ms tarde se una a ella.

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Cuando dieron la vuelta a la esquina, para entrar en la ancha

avenida a la cual daba el Pollo Real, Charlotte mir hacia atrs... y
qued paralizada.
All, entrando en la posada, vio a Eustace Talybont... no, era
Rowan! Y pareca llevar puesto uno de los trajes de Eustace
Talybont! Iba vestido con el mismo azul cielo que por lo general
sola ponerse Talybont, y hasta llevaba el distintivo tricornio azul y
oro que era habitual en Talybont... sombrero que era evidente que
haba copiado, porque sin duda era el mismo, o muy parecido, que
el que haba cado de su caja, de entre los brazos de Annette, el
primer da en que Rowan tropez con ella en el vestbulo.
Es Rowan! exclam, azorada. Trat de levantarse para
llamarle antes que su alta silueta desapareciera dentro de la
posada, pero Annette, con una energa sorprendente, la hizo
sentarse de nuevo.
Estou com pressal grit Annette, para que el cochero se
apresurase. Y luego, a Charlotte, ms apremiante: Por favor, no
me haga preguntas, madame. Baj la voz. No podemos estar
seguras en lo que se refiere al cochero.
Charlotte herva en interrogantes.
Adonde me lleva, Annette? pregunt.
Eso, por lo menos, Annette estaba dispuesta a decrseloA Pico
de Hierro, madame. Es una posada muy buena. Sonri a
Charlotte, tranquilizadora.
Charlotte no quera dejarse engaar. En inflexible silencio, dej
que Annette llevara sus cajas a la habitacin del Pico de Hierro,
que, aunque era peor que el Pollo Real y careca de los
extravagantes azulejos azules en la entrada, en su opinin era una
hermosa posada... y all contaban con una amplia habitacin
principal!, que Rowan debi de haber pagado muy cara.
Tal vez, pens de pronto, quera tener una buena vista para
saber quin llegaba y se iba... y estaba dispuesto a pagar por el
privilegio. La idea la enerv.
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Se volvi de repente para preguntar a Annette... y descubri que

sta se haba ido.
Pas algn tiempo antes de que llegara Rowan, y ella vio con
sorpresa que volva a llevar su propia ropa.
Pero... yo te v con un sombrero azul y un traje azul,
entrando en el Pollo Real! exclam cuando l entr. Cmo es
posible-..?
De pronto los ojos de l le ofrecieron una mirada fra.
Te equivocaste, Charlotte. No he estado cerca del Pollo Real.
Claro que si! Te v all.
En el ocaso, la mirada le juega malas pasadas a uno le dijo
l con firmeza. Su mirada se desvi hacia las flores, que ahora
reposaban en un jarrn de barro que haba llevado una criada.
Tampoco he saldado todava nuestra cuenta en el Pollo Real.
Decas que la habitacin anterior tena mala ventilacin; es posible
que la prefieras a sta que con las ventanas abiertas puede oler a
pescado, ya que est ms cerca del muelle y las varinas desfilan
constantemente por delante. Puede que prefieras regresar al Pollo
Real.
OH, no, por supuesto que no! Y no entiendo... Empezaba a
dudar de que hubiese visto a Rowan. Haba sido apenas un vistazo;
no poda tratarse de algn otro que se pareciera a l
notablemente?. No entiendo por qu le pediste a Annette que me
trajese aqu, y por qu.-, Se interrumpi cuando l levant la
mano.
Charlotte dijo, ahrrame todo esto. He recibido un
mensaje del hombre con quien deba encontrarme aqu. Parece que
sus planes han cambiado, y puede que deba viajartal vez
maana a Evora.
Y entonces, por qu cambiar de posada? Charlotte estaba
desconcertada. Si nos vamos tan pronto de Lisboa, por qu...?
Ya haba hecho las reservas aqu cuando me enter cort
l-, Y al buscar comodidades aqu, me encontr con algunos
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ingleses que me pareci podan agradarte. Se alojan aqu un

poco ms all, en este corredor, y nos reuniremos con ellos
abajo, para cenar consult su reloj de oro, dentro de cinco
minutos.
Qu? Exclam Charlotte, encantada con la idea de
conocer a personas que era de esperar nunca hubiesen odo
hablar de los Talybont. Tal vez, se dijo, mientras se apresuraba a
alisarse el cabello y a prenderse todos los corchetes debidamente, el
episodio haba terminado por fin, y los Talybont y Annette
desapareceran de la vida de ambos.
Ests lista? pregunt l, impaciente.
Si... no, no encuentro mis guantes. V que Annette los recoga,
y pens que los haba puesto en la cama, aqu, pero hay uno solo.
No importa, Charlotte, no debemos hacer esperar a nuestros
nuevos amigos- Si perdiste uno de tus guantes, lo buscaremos
maana... primero en esta habitacin y despus, si es necesario, en
el Pollo Real.
As censurada, Charlotte sali corriendo de la habitacin,
despus de lanzar una ltima mirada desesperada al guante que
reposaba en la cama.
Los ingleses se llamaban Milroyd. Eran de Lincoinshire, y se
era el primer viaje que hacan a Europa. Formaban un grupo de
nueve personas, pero Charlotte slo conoci a tres, porque la
doncella y los cinco nios cenaban arriba, en su habitacin. Pero
Presin Milroyd, su rolliza esposa, Alice, y la hermana de l, Mary,
se mostraron muy agradables y cordiales, aunque un tanto
apagados. A pesar de su bigote cado y su expresin adormilada,
Presten Milroyd poda considerarse un gran personaje, y despus
de la cena acept de buena gana la proposicin de Rowan, de
recorrer el centro mientras las damas sorben vino y descansan
aqu, en la posada.
Tal vez las damas tambin quieran recorrer el centro!
dijo Charlotte con acidez, y se sinti desilusionada cuando las dos
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damas Milroyd rieron entre dientes, tomando su frase como una

broma.
Presten Milroyd se atus el bigote y mir a Charlotte con
tolerancia.
T esposa vuela alto dijo a Rowan con voz jovial. Bien,
no nos esperen levantadas, seoras!
No, no esperen levantadas dijo Rowan a Charlotte con una
mirada apaciguadora, que fue recibida con un movimiento brusco
de la cabeza-Por qu siempre se iba a alguna parte?, se pregunt.
Adonde iba todas las noches? Se sobresalt al darse cuenta de que
una de las damas Milroyd estaba hablando, y trat de volver en si.
Prefieres el punto de cruz? O quiz te agrada el ganchillo?
Por mi parte, encuentro ms satisfactorio el bordado, no es
verdad, Alice?
Comenzaba una velada muy aburrida, pero eran los primeros
ingleses que conoca all, exceptuados los Talybont, y Charlotte
hizo un sincero esfuerzo por simpatizar con ellos. Se despidieron
calurosamente ante su habitacin, emitieron leves cloqueos
referidos a poner a salvo a la novia en su cuarto y se
encaminaron hacia sus propias habitaciones, que, segn entendi
ella, eran de ellos las de todo un lado del piso en la posada.
Charlotte registr todos los rincones de la habitacin, pero en su
bsqueda no hall el guante que faltaba.
Por ltimo se acost, pero no a dormir. De cuando en cuando se
levantaba e iba hacia la ventana, y vea grupos de alborotadores,
abajo, en la calle, tambalendose en direccin a sus respectivas
posadas. Rowan tena razn, pens con amargura: de noche,
Lisboa era una ciudad de hombres. Las nicas mujeres que haba
visto esa noche en las calles eran evidentemente prostitutas.
Rowan lleg al alba y la encontr Todava despierta.
Qu diablos habis hecho t y Preston Milroyd todo este
tiempo? pregunt, y Rowan ri.
Bebimos, contamos historias, recorrimos las tabernas.
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Preston Milroyd es un hombre de grandes dotes. No poda parar

de contarme historias temerarias de sus aventuras juveniles en
Lancashire. Ahog una risita.
No pude encontrar mi guante dijo Charlotte, hosca.
No? Entonces debemos correr al Pollo Real, enseguida, y
buscarlo. Milroyd est abajo, en el vestbulo... no logr subir por la
escalera. Te acompaaremos, mi dama!
A esta hora? Charlotte se pregunt si estara un tanto
bebido.
Por supuesto que a esta hora. Pagar mi cuenta antes que la
camarera descubra que la habitacin est desocupada y el
posadero considere que me he ido a la francesa; encontrars tu
guante y regresaremos a tiempo para desayunar con las damas
Milroyd; segn me dice Preston, las dos se levantan temprano, con
el canto del gallo!
Charlotte casi no poda creer que saldran al alba en busca de un
guante. Se visti deprisa y fue arrastrada al Pollo Real por un
Milroyd semidespierto y tambaleante, y por Rowan, que con el aire
de fuera pareci estar tan fresco como la maana misma, a no ser
por un cierto brillo excesivo en los ojos.
En el Pollo Real irrumpieron ante una escena asombrosa.
Katherine Talybont, en bata de raso rojo, con las largas trenzas
oscuras cayndole sobre los hombros, se encontraba en el centro de
la habitacin. Estaba de espaldas a ellos cuando entraron en el
saln, y emita un agudo gemido. Alrededor de ella, muchos
hombres removan los pies y parecan turbados... entre ellos el
posadero, varios lacayos, algunos que parecan clientes de la
posada y dos que daban la impresin de ser miembros de la polica
local.
Qu ha sucedido? exclam Charlotte.
El caballero ingls, Eustace Talybont, est muerto dijo con
gravedad el posadero, que al verlos entrar se haba dirigido con
rapidez hacia ellos. Asesinado por un asaltante, ante mi puerta
Arancha5 y Pmg
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principal, lamento tener que decirlo, aunque no qued claro si

entraba o sala, y la dama parece demasiado histrica para
ayudarnos en ese sentido. Su cadver est arriba, pero su esposa se
niega a subir. Ya viene un mdico hacia aqu, y abrigamos la
esperanza de que pueda convencerla.
Y atraparon a ese asaltante? -pregunt Rowan.
OH, no hizo falta. Parece que el propio Talybont lo mat.
Los encontraron fuera tendidos juntos. Hemos llevado arriba el
cuerpo de Talybont y depositado el del asaltante fuera.
Resultar terrible para los huspedes mirar por la ventana y
verlo ah. Esperamos que las autoridades vengan y se lo lleven.
Terrible hip Milroyd-. Terrible.
He venido a pagar mi cuenta, pues nos reunimos con algunos
amigos en otra posada dijo Rowan al posadero.
Me temo que en el da de hoy habr muchos que buscarn
otra posada. El posadero suspir. Despus de lo que ha
sucedido aqu.
Cundo pas eso?
Hacia el alba, suponemos. Los Talybont haban tenido alguna
discusin en el lugar en el cual cenaron, y la esposa seal la
espalda de raso rojo de Katherine dej a Talybont y volvi a la
posada en un coche, con algunos otros miembros de su grupo, que
se fueron temprano- Talybont regres mucho ms tarde... y parece
que no lleg a entrar. Pensamos que ese asaltante deba de haber
estado acechando para lanzarse sobre alguien en la oscuridad.
Oscuridad? Pregunt Rowan con aspereza. Pero hay un
farol fuera, en la posada.
El posadero suspir.
Se haba apagado o bien el asaltante logr apagarlo,
porque haba mucha oscuridad afuera, y el cuerpo de Talybont fue
hallado cuando uno de los criados, al ver que la lmpara de fuera
no estaba encendida, sali y tropez con los cadveres.
Arancha5 y Pmg
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Suponemos que el asaltante, al ver que Talybont se acercaba a la

puerta, le agarr por detrs y le clav una daga en el pecho.
Pero como Talybont era rpido, sac su propia daga mientras
agonizaba, la clav en el costado del atacante y la empuj hacia
arriba. Todo ocurri en silencio. Nadie oy nada en el vestbulo.
Nos llev mucho trabajo quitar la sangre. Eso...
He perdido mi guante interrumpi, deseando irse del lugar
lo antes posible. Mientras pagas la cuenta, Rowan, subir a
buscarlo. -Ya se iba cuando Rowan la llam.
No, espera, Charlotte dijo con voz spera. Te acompaar
en cuanto haya pagado.
Su apremiante llamada a Charlotte lleg en apariencia hasta
Katherine, como no haba ocurrido en el caso de la conversacin en
voz baja con el posadero. Su agudo gemido se cort de modo tan
brusco, que el saln qued sumido de pronto en un silencio
profundo. Ella pareci erguirse, y apart a un lado un objeto que
le tendan.
Esta no es la daga de mi esposo. Mi esposo no tenia una daga!
Empuj el hombro del hombre que le cerraba el paso- Este se
apart de prisa y Katherine cruz el saln y se detuvo delante de
Rowan. No vea a nadie ms.
T lo has hecho! Jade, No podas soportar el verme
feliz! Ech el brazo hacia atrs y le asest una bofetada en el
rostro.
Rowan ni siquiera dio un respingo.
Kate, ests histrica dijo con sequedad. Con hacer una
escena no hars que Eustace vuelva a la vida.
Durante un momento dio la impresin de que ella se
desvanecera. Vacil sobre sus pies. Luego gir y llam al grupo,
Este es el hombre! Exclam, Este es el hombre que
mat a mi esposo... no el lacayo de fuera! Vaya, asaltante!
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Fue robado mi esposo? No! Les digo que los dos fueron
asesinados... por Rowan Keynes! Seal a Rowan con un gesto
dramtico.
Inquietos, los hombres se dirigieron hacia Rowan.
Charlotte recuper el habla. Rowan no se defenda... Ella deba
defenderlo!
Esta mujer est loca! grit. Mi esposo y yo pasamos toda
la noche con este caballero y su familia en el Pico de Hierro.
Tom a Milroyd del brazo, como para presentarle. Y despus
que las damas se retiraron, los dos salieron hasta el alba... hasta
que vinimos aqu, en realidad.
Es cierto. Milroyd asenta. Hay muchsimos testigos.
Katherine le mir. De pronto pareci derrumbarse.
Asesino susurr, mirando a Rowan con furia. Arders
en el infierno por lo que hiciste esta noche!
No cabe duda de que el demonio nos encontrar a los dos,
Kate. Pero si alguien me acusa de haber asesinado a Talybont...
su voz reson con fuerza y su cabeza morena gir alrededor,
desafiando a los presentes, encontrar a decenas de personas que
nos recordarn en las tabernas que estuvimos hasta el alba cuando
vinimos aqu.
Y yo te dir dnde encontrar a esas decenas hip Milroyd
, porque a cada uno de ellos les pagu un trago!
Agit un dedo hacia la oficialidad y se puso a enumerar las
tabernas que haban visitado y los nombres de algunos de los
hombres con quienes haban conversado.
Rowan, satisfecho porque no poda ser acusado de nada, a
despecho del estallido de Katherine, contaba el dinero en la mano
del posadero. Cuando termin dijo a Milroyd:
Nos encontraremos delante. Debo llevar a Charlotte arriba,
para buscar su guante perdido- Una camarera les sali al
encuentro delante de la puerta de su dormitorio.
Arancha5 y Pmg
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Es verdad, seor, que la gente de este corredor fue asesinada

esta noche y que la doncella de la dama ha huido? pregunt, con
los ojos muy abiertos.
No, slo el caballero fue asesinado respondi Rowan
irritado, Y cmo saben que la doncella huy? Es temprano, tal
vez encontr una cama ms mullida en otro lugar de la posada y no
quiere abandonarla!
La camarera contuvo una risita y Charlotte le dirigi una
mirada de desagrado. Ella estaba todava impresionada por lo que
haba sucedido abajo.
Abre la puerta, por favor, Rowan dijo con sequedad-No
tengo la llave.
El guante bronceado yaca en la cama, donde en apariencia lo
haba dejado Annette. Charlotte lo mir, confundida. Tena el claro
recuerdo de que la colcha haba quedado alisada y sin nada encima
cuando se fue el da anterior.
Recogi el guante. Uno de los dedos pareca estar rgido, relleno
de algo.
Antes que pudiese investigar, Rowan tom con suavidad el
guante de entre sus manos.
Me encargar de esto hasta que regresemos al Pico de Hierro
le dijo con serenidad. No podemos permitir que se pierda de
nuevo- Dios sabe qu nuevas emociones nos estn reservadas!
No entiendo por qu te acus Katherine dijo Charlotte,
insegura. Quiero decir, habras podido matarle en un duelo, pero
no... no de esa manera. Fue espantoso, por su parte.
Si, Katherine ha tenido sus momentos espantosos asinti l,
alegre. Ven, saldremos por la puerta lateral y evitaremos otra
escena con ella.
Charlotte le sigui con desgana, porque de ese lado haba un
cadver. Un criado de aspecto torvo estaba de guardia junto a l.
Ella trat de pasar con rapidez, pero se vio detenida cuando
Rowan se puso a mirar el cadver. Yaca, inmvil, con su
Arancha5 y Pmg
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vestimenta parda manchada por el viaje, con un gastado tricornio

sobre la cara, para ocultarla de la vista de quienes pasaban.
Con movimientos deliberados, Rowan se inclin y apart el
tricornio, para mirar el rostro muerto.
Cuando qued a la vista, Charlotte pens por un instante que
estaba a punto de desvanecerse.
El hombre all tendido era el mismo a quien Rowan haba
mirado con tanta atencin en los muelles, antes de comprarle a ella
el enorme ramo de flores que ahora adornaba su nueva habitacin.
En ese instante Milroyd dio la vuelta a la esquina de la posada y
se uni a ellos. Bajo el claro aire de la maana recuperaba la
sobriedad. Contempl con curiosidad el cuerpo del atacante.
Un tipo de aspecto de malvado, no? coment, alegre.
Rowan asinti y dej caer de nuevo el sombrero, para tapar la cara
del muerto.
Malvado -asinti.
Espantoso, lo de esa mujer, de acusarte del asesinato de su
esposo dijo Milroyd mientras viajaban hacia la posada del Pico
de Hierro Pobre criatura histrica, no deba de saber lo que
deca.
Katherine estaba abrumada -dijo Rowan-. ramos
prometidos, y ella tiene un carcter vengativo. Me temo que su
estallido ha sido muy penoso para Charlotte. -Mir a su plida y
joven esposa, sentada en silencio junto a l.
Cuando por fin quedaron solos, de nuevo en la gran alcoba
delantera del Pico de Hierro, Charlotte dirigi a su esposo una
mirada penetrante.
Rowan dijo-, qu hiciste? Qu te he ayudado a hacer?
El la contemplaba con una expresin poco definida.
Charlotte dijo, y haba sinceridad en su voz, no he hecho
nada. Te juro que no conoca a ese atacante que tendi una
emboscada a Eustace Talybont.
Arancha5 y Pmg
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Su voz tena tal acento de veracidad, que Charlotte no pudo

dejar de creerle.
Me juras ante Dios que nunca habas visto a ese hombre?
interrog.
Que si lo v antes? Claro que lo vi. Lo vi ayer por la maana,
en los muelles... y t tambin, creo. Se encontraba all, en medio de
esa abigarrada muchedumbre, como un extrao en un pas
desconocido, y durante un momento pens que le conoca de antes.
Pero no era as. Pareci casi apenadoAhora le ech una buena
mirada, y es un desconocido para m.
Y Annette no est agreg ella con amargura.
Eso no lo sabemos. Pareca impaciente. Pero dadas las
circunstancias, creo que me mantendr alejado del Pollo Real.
No quiero que parezca que conspiro con la doncella de
Katherine Talybont.
Charlotte cerr los ojos. Tena que creerle. Deba hacerlo, o
enloquecera.
Pero el recuerdo de la imagen de Rowan o de un hombre que
se le asemejaba muchsimo con traje azul y sombrero,
exactamente iguales a los de Eustace Talybont, entrando el da
anterior en el Polio Real, no la abandonaba.
Palp el guante dorado que Rowan le haba devuelto. Todos los
dedos estaban flexibles ahora... vaciados de lo que haba contenido
el guante.
Contra su voluntad, empez a sentir miedo.
Charlotte -Rowan interrumpi sus pensamientos. Me alegro
de que hayamos trabado amistad con los Milroyd, porque me
tranquiliza dejarte al cuidado de ellos.
Dejarme? Sinti vrtigos.
S. Ya te dije que debo ir a Evora. El viaje resultara arduo
para ti, y como no cabalgas, arduo para mi tambin. Regresar
dentro de una semana, quiz dos. He pagado el alojamiento por
anticipado, y te dejar dinero- Milroyd ha prometido cuidarte.
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Cundo te vas?
Esta tarde... pero no te preocupes, primero te llevar a comer,
y despus de eso Milroyd quiere que le aconseje sobre unos
azulejos que desea enviar a su finca de Lincoinshire.
El almuerzo no pareca ser el problema... el mundo giraba a
demasiada velocidad para el gusto de ella.
Que les dir a los Milroyd? pregunt. En cuanto al
motivo de que te vayas de manera tan repentina?
OH, diles que tiene que ver con una herencia, y que me
preocup al enterarme y no te dije nada porque todava no puedo
creerlo yo mismo, y que si resulta cierto quiero darte una sorpresa.
Era tan desenvuelto, pens ella, azorada. Las mentiras le
brotaban con tanta facilidad.
Pero acompaar a su esposa durante el almuerzo y ayudar a
Milroyd a elegir azulejos no era lo nico que Rowan haba decidido
hacer ese da. En verdad, Charlotte y l lo pasaron a la vista de
todos, yendo a todas partes. Charlotte tena la incmoda sensacin
de que el motivo de que Rowan la acompaase a tantos lugares era
el de que deseaba... ser visto. Tal vez para parecer un hombre ajeno
a todo reproche, con la conciencia limpia. Y el da fue avanzando
hacia el ocaso...
Los faroles ya estaban encendidos y las velas parpadeaban en
candelabros cuando Rowan, que miraba lgubre por la ventana de
la alcoba, hacia el patio de abajo, anunci que a pesar de lo
avanzado de la hora, deba ponerse en marcha.
-Qu? Charlotte se sobresalt, No irs a viajar de noche!
-En su mundo, los viajeros partan al alba. Nunca a la luz de la
luna.
-Cuanto antes me vaya, antes regresar replic l. Y casi al
terminar de hablar, sali; ella oy sus pasos que repercutan en el
corredor y desaparecan escaleras abajo.

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Permaneci ante la ventana del Pico de Hierro y le vio salir al

patio. Un vago crculo de luz de las ventanas le revel montado en
un caballo que pareca recin llevado hasta all.
Mientras ella miraba, l se alej calle abajo, y antes de
desaparecer de su vista otro jinete sali de las sombras ms densas
y se uni a l.
Charlotte se asom por la ventana, tratando de ver. Los dos
caballos, que avanzaban con vivacidad, pasaron ante un farol que
brillaba frente a una taberna, y durante un momento los dos
jinetes resultaron visibles.
Haba algo de familiar en la otra figura. Charlotte contuvo el
aliento. Aunque el jinete iba vestido como un hombre, era una
mujer. Una mujer gil, que montaba casi como lo habra hecho un
pilluelo.
Annette.
Charlotte cerr los ojos. Lo que exista entre Rowan y la
francesa se remontaba a mucho tiempo atrs... y llegaba hasta el
presente y quiz se prolongara en el futuro. Y ellos, juntos
-Annette y Rowan-. Habran matado a un hombre la noche
anterior?
Cuando abri los ojos, el mundo pareci haberse oscurecido.

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CAPITULO SEX
En los das que siguieron a la partida de Rowan, Charlotte se
interrog a fondo... y no lleg a conclusin alguna. Rowan era un
hombre misterioso... y tal vez mortfero, Pero le haba salvado la
vida dos veces, ejerca sobre ella una poderosa atraccin fsica, y en
el fondo del corazn estaba segura de que la amaba.
Los Milroyd la ayudaron mucho. Siempre estaban ah,
instndola a salir con ellos a dar algn paseo. Feliz de alejarse de
sus pensamientos obsesivos, Charlotte les acompaaba de buena
gana. Los Milroyd nunca se cansaban. Sus vidos pies recorrieron
las que a Charlotte le parecieron por lo menos cien iglesias
resplandecientes, de elegante arquitectura manuelina.
Y el tiempo no les arredraba. Impvidos frente a las neblinas,
tomaban el musgoso camino de Sintra. En dos ocasiones se
extraviaron en la bruma cada vez ms densa y en una oportunidad
las damas se apearon de un gran carruaje alquilado, que Presten
Milroyd haba insistido, imperioso, en conducir sin un gua, y
lanzaron chillidos cuando varios lagartos corretearon de pronto
por sus pies. Encontraron de nuevo el rumbo en una residencia
real del camino, al ver de pronto que el palacio rococ de Queluz se
ergua en medio del silencio blanco. Y al final, cuando aspiraban la
fragancia de las magnolias un aroma un tanto apagado por el
olor hmedo del musgo y de la corteza mojada, un repentino
cambio de los vientos desgarr la bruma y les mostr las losas
hmedas y las calles tortuosas de Sintra, y erguidas en las alturas
las ruinas del castillo de piedra del siglo VI que los moros tambin
haban considerado inexpugnable... hasta que cay en 1147 junto
con los dems, Charlotte trep por el camino de los centinelas, con
su amplia vista del mar martilleando contra la costa. En la cima,
sin aliento, trajinaron por entre zarzas y enredaderas, y
ahuyentaron a los pjaros que anidaban en sus almenas. Los
propios Milroyd, tan exuberantes, guardaron silencio ante la vasta
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soledad del lugar, y se estremecieron ante el sonido del viento que

gema a travs de las cisternas vacas.
Para Charlotte, que miraba la llanura de abajo, con los pies
posados en una piedra en la cual una lejana muchacha morisca
habra debido ponerse de puntillas para besar a su amante, las
ruinas eran algo ms que un simple recordatorio de que los
conquistadores aparecan y desaparecan. Era un recordatorio de
que el pasado no volva.
Su mirada pensativa encontr lejano el brillo azul del mar.
En alguna parte, ese mar lama otras playas, en algn lugar
baaba las de la costa inglesa donde haba dejado a un amante que
no regresara.
Los ojos se le empaaron y le doli el corazn por Tom.
-Charlotte, ests soando! -exclam Alice Milroyd, cerca.
Presten dice que si nos damos prisa podramos tener tiempo de ver
el monasterio abandonado sobre el que nos habl... el que tiene las
celdas tapizadas de corcho para que no penetre la humedad.
Siempre se poda contar con que los Milroyd la devolviesen al
presente de todos los das... y en ese momento Charlotte se sinti
muy agradecida. Haba dedicado mucho tiempo, en esos das, a
pensar en Tom, y lo saba. Quizs era su defensa contra sus
temores respecto de Rowan, se dijo.
Escuchaba a medias cuando, al bajar del Castelo dos Mouros,
Alice Milroyd le dijo con alegra que Sintra era el lugar donde el
rey Joo haba sido sorprendido, haca tiempo, besando a una de
las damas de compaa de la reina y jur con desenfado que el beso
era por bem, lo cual significaba sin consecuencias... y esas
palabras se incorporaron al idioma.
-Ojal algunos de los besos de Presten fueran sin
consecuencias susurr a Charlotte, riendo, inclinada hacia
adelante-. Parece como si todas las veces que Preston se digna a
acompaarme en la enorme cama de casa, vaya a tener otro hijo!
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Ah, pero pronto tendrs tus propios hijos, y sabrs de qu hablo

agreg con tono de conspiracin.
Charlotte la acompa en su risa, pero la de ella era tibia.
En los ltimos tiempos se interrogaba acerca de las
consecuencias de sus propias actividades a altas horas de la
noche. En los ltimos das senta nuseas, y se preguntaba si eso
significaba algo.
Pero los Milroyd deban partir pronto, y llevaron a Charlotte
consigo en su ltimo viaje, como lo llamaron, a recorrer la costa
rocosa del oeste de la ciudad, dejando atrs la estructura de cuento
de hadas de la poderosa Torre de Belem, lamida por las aguas del
Tajo, con rumbo a Estoril y Boca do Inferno, detenindose a pasar
la noche en el camino.
Charlotte no se senta bien la maana en que despert en la
pequea posada de postigos verdes del camino a Estoril, y el
zarandeo del viaje con el coche duro, salvo cuando avanzaron por
las blancas arenas de la playa, no la hizo sentirse mejor. Y cuando,
entre las exclamaciones de los impresionables Milroyd, mir, presa
de vrtigo, el aterrador abismo que llamaban Boca do Inferno,
viendo abajo un horrible remolino donde las aguas del mar se
convertan en un torrente cremoso, cuando eran succionadas,
sinti que la invada una sbita oscuridad, y cay al suelo.
Los Milroyd se reunieron alrededor de ella, solcitos. Insistieron
en que era preciso encontrar sombra y sales aromticas, y aflojarle
los cierres del vestido y buscar agua para mojar un pauelo con el
cual cubrirle la frente. Y Alice Milroyd susurr con picarda,
mientras el mundo volva otra vez a ella, aunque todava era presa
de la negra nusea:
-Ah, ste es tu primer hijo... ya te habituars, como me pas a
m! Reza para que no sean mellizos... mi hermana mayor los tuvo
por partida doble, unos detrs de los otros, sin contar que ya tenia
once! Su casa es un constante bullicio!
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Charlotte se irgui, asombrada de que la nusea que la haba

invadido tan de repente hubiera desaparecido con la misma
rapidez.
OH, no creo que haya sido eso dijo con un suspiro.
Porque en el fondo del corazn pensaba que era la imagen de
esas aguas que caan en cascada, rocas abajo, que le haba
recordado al Risco Kenlock y a la blanca cascada de muerte que
haba hecho pedazos el cuerpo de Tom en alguna parte, fuera del
alcance de su visin. Cerr los ojos ante el penoso recuerdo.
-Est bien -dijo Alice Milroyd, confortndola-. Recustate contra
esas rocas y descansa un rato. Pronto te sentirs mejor.
Pero el verano terminaba y los Milroyd deban volver a casa, a
Linconshire, y segn le dijo Alice Milroyd en forma confidencial,
tema estar embarazada de nuevo, y no quera que sucediera nada
que la obligase a guardar cama y terminar teniendo el ltimo hijo
en un pas extranjero. Se despidieron con cario de Charlotte, en el
barco, y desaparecieron de su vida para siempre.
Y Charlotte, ahora sola, pues no haba conocido a nadie por
intermedio de los Milroyd, haca largas caminatas y cenaba en
silencio, en la posada, y haca frente a la verdad: Estaba
embarazada. Existan todas las seales. Y el candente interrogante:
El hijo era de Rowan? O de Tom? Y si el nio se pareca a Tom,
lo aceptara Rowan?
Los das pasaban volando, y ahora haba algo ms de fri en las
brisas que llegaban del Atlntico. El otoo se presentaba en Lisboa,
y Rowan no haba regresado an.
Comenz a interrogarse y a preocuparse porque tal vez no
volvera, O quiz le haba ocurrido algo. Y entonces, qu?
Empez a lamentarse por no haber pedido a los Milroyd que la
dejaran acompaarlos a Inglaterra, quiz como institutriz...
aunque dudaba de que lo hubieran hecho; sin duda se habran
redo de la idea de que Rowan no regresara a ella.
Pero no fue Rowan quien volvi al Pico de Hierro... sino Annette.
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Annette esperaba en la habitacin de Charlotte, un da, cuando

sta regres de una de sus caminatas solitarias por las angostas y
retorcidas calles con balcones de hierro de la Alfama. Charlotte
abri la puerta y se detuvo en seco al ver a Annette sentada en la
cama. Por cierto que deba de haber estado reclinada un momento
antes, porque la almohada, que estaba esponjada cuando Charlotte
sali, se vea ahora arrugada y con la huella de la cabeza que
repos en ella.
Qu...? -comenz a decir Charlotte, cuando Annette la
interrumpi con un gesto imperioso hacia la puerta.
Primero cierre la puerta, madame.
Charlotte cerr la puerta y avanz hacia Annette.
Dnde est mi esposo? pregunt con voz tensa.
Por desgracia no pudo venir por usted, madame. Me envi a
m en su lugar.
Haba estado en lo cierto en relacin con ellos... estaban
confabulados en alguna cosa sucia. Charlotte sinti vrtigos.
Por qu? Dime por qu logr decir.
Annette suspir.
Tiene derecho a preguntar por qu, madame, Y estoy segura
de que sospecha cosas terribles de mi... Rowan me lo dijo.
Sospecho que tienes algo que ver con el asesinato de Eustace
Talybont!
Ah, ah tiene. Pero por eso hu... Por lo que haba ocurrido
antes.
El tono de Annette era convincente, Charlotte se dej caer en
una butaca.
Qu te parece si me lo cuentas todo.
Despus que la mujer de Talybont sali de su habitacin esa
noche, volvi hecha una furia y arm un alboroto... pude orla a
travs de la pared. Y luego entr en mi habitacin y me dijo que
saba que yo haba vivido en otro tiempo en el bosque, en Francia,
y se puso a preguntarme acerca de los hongos venenosos... si poda
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distinguir los buenos de los malos. Creo que tena la intencin de

matarles a los dos.
La rpida exclamacin entrecortada de Charlotte reson con
fuerza en el sbito silencio.
Pero sin duda ests equivocada exclam. Por qu
tendra que haber llegado a esos extremos?
No se volva ms joven con el tiempo. Si Eustace Talybont
rea con ella, la abandonaba, quedara sin fondos, pues no posea
dinero propio y los padres de l no le haban dado nada.
El usaba una pequea herencia que le haba dejado un to. Y ella
tema un duelo que le dejara muerto y a ella sin dinero.
Si, Katherine haba mencionado eso. Su temor por un duelo
era muy real.
Fue ms lejos, madame. Despus que se fue, al da siguiente,
encontr una nota en la cual me preguntaba si poda procurarle los
elementos de los cuales habamos hablado la noche anterior... se
refera a si poda conseguirle los hongos venenosos. Annette
contaba ahora con la atencin total de Charlotte. A esa altura me
di cuenta de que no se detendra ante nada y que de alguna manera
lograra complicarme, tal vez como chivo expiatorio, y supe que
tena que irme, regresar a Francia. Descubr la nota despus de
dejar a Rowan, y quera prevenirle...
Por qu no me lo dijiste a mi? Interrumpi Charlotte.
Yo estaba all, en el carruaje, contigo, y no me dijiste ni una
palabra!
Tema que se pusiera histrica y armara tal alboroto, que no
pudiera huir -admiti Annette-. Por eso dej una nota para Rowan
en su guante.
El guante que haba bailado en la posada, con un dedo rgido,
relleno! En aquel momento Charlotte haba estado segura de que
contena un mensaje.

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Ya tena un caballo esperndome cuando la dej. Me dirig

enseguida hacia el norte, pero mi caballo era mediocre. Rowan me
alcanz en Coimbra... me sorprend al verlo.
Pero l iba a Evora, y Evora est al este dijo Charlotte con
sequedad.
Lo s, madame suspir Annette. Pero el hombre con
quien deba encontrarse en Evora haba muerto cuando l lleg, y
cabalg hacia el norte muy de prisa. Fue una gran suerte que
nuestros caminos se cruzaran, porque nos deslizamos juntos a
Espaa y yo pude ayudarle all.
Y dnde est Rowan ahora?
En algn lugar del mar, madame. Tuvo que volver
rpidamente a Inglaterra, y se embarc en Oporto. Me envi a
Lisboa con dinero para su pasaje. Dilo que deba ponerla en el
primer barco que viajara a Londres, y que debe preguntar por l
en la Posada del Ganso Verde, en Southwark. La esperar en
Londres.
De modo que si era posible creer a Annette, ella y Rowan eran
inocentes del asesinato de Eustace Talybont. Charlotte se haba
equivocado en cuanto al jinete de negro, en cuanto a que el hombre
del traje azul y el distintivo tricornio azul era Rowan. Todo
quedaba explicado...
Annette dijo en voz baja. Por qu haces todo esto por
Rowan?
Annette se tom un largo tiempo para responder. Una sonrisita
triste le curvaba la dura boca. Luego:
Me pareca que lo haba adivinado, madame. Amo a Rowan.
Lo am desde el momento en que le conoc, desde el da en que me
salv la vida en Marsella.
Charlotte lanz un largo suspiro. Supona que lo haba sabido
desde siempre, pero ahora estaba ah... a cara descubierta.
No tiene por qu preocuparse, madame- Todo termin, hace
mucho tiempo, entre Rowan y yo. Una sombra de avidez pas en
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ese momento por sus ojos, con tal intensidad, que Charlotte pens,
con sbita compasin; Pero para ti nunca terminar, no es
cierto, Annette?.
Haras cualquier cosa por l, no es verdad, Annette?
pregunt con suavidad.
He hecho toda clase de cosas por l, madame fue la triste
admisin de Annette. Y si, volvera a hacerlas.
Eres una amiga fiel, Annette. Charlotte se inclin hacia
adelante. Rowan todava no lo sabe, por supuesto, pero vamos a
tener un hijo.
En el semblante de Annette se dibuj una expresin de repentina
y des nuda envidia. Desapareci enseguida.
Me alegro por los dos, madame. Pero en cuanto a m, no
puedo quedarme en Lisboa. He reservado su pasaje, madame, en el
Corworant, y le traje una capa, para que pueda salir de la posada
por la noche y subir a bordo. Rowan no querra que la siguieran.
Otra vez la sombra del peligro que pareca seguir a Rowan
adondequiera que ella iba.
-Gracias, Annette -dijo Charlotte. Y esa noche, cuando, envuelta
en una larga capa negra, en los muelles de Lisboa, estaba a punto
de subir a bordo del mercante que viajaba a Londres, el
Cormorn!, se volvi hacia Annette, impulsiva, Te veremos en
Londres? Siempre sers bienvenida.
Annette neg con la cabeza- No, madame dijo en voz baja-.
Creo que ahora saldr de la vida de Rowan. Seguiremos nuestros
caminos por separado.
Viajo a Pars, donde probablemente abrir un establecimiento
de sombrerera, porque estoy cansada de peinar a mujeres. Y es
posible que ahora que va a tener una familia, la vida de Rowan
siga otra direccin. Le deseo lo mejor, madame.
-Y yo a ti, Annette -dijo Charlotte con cario-. Te agradezco todo
lo que hiciste por Rowan... todo lo que hiciste por nosotros.
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-Una sola cosa. -La voz de Annette cambi un poco, y Charlotte,

a punto de salir, regres-. Hgalo feliz. -Haba una nota de
advertencia en sus palabras.
-Lo intentar. Charlotte le sonri.
Entonces Annette se fue, en la oscuridad. Charlotte se qued
mirndola, con un viento intenso agitndole el cabello dorado... el
mismo viento vivo que hinchara las velas del Cormorant y la
conducira de regreso a Inglaterra. Dudaba volver a ver alguna vez
a Annette Flambord.

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CAPITULO XX
Londres, Inglaterra, otoo de 1752
Londres no era todo lo que esperaba Charlotte.
El viaje de vuelta a Inglaterra haba parecido interminable, slo
animado por la alegre conversacin de un cuarteto de estudiantes
de Cambridge que haban sido turistas veraniegos en Portugal y
ahora regresaban a sus hogares, tarde, bronceados por el intenso
sol portugus y estallando en deseos de contarle a ella y a quien
quisiera escucharlos lo relacionado con su viaje, el primero que
hacan al exterior. En su preocupacin respecto de Rowan y de su
embarazo gracias a Dios, todava no se notaba!, Charlotte
haba pensado muy poco acerca de cmo seria la capital de su pas,
y Londres cay sobre ella como una sorpresa total.
Despus de Lisboa, con sus palacios rosados y sus casas pintadas
al pastel y sus fuentes de alegres azulejos, era como pasar
directamente del verano al invierno, y Charlotte sinti el cambio
mucho antes que la Torre de Londres o las Cmaras del
Parlamento se elevasen ante ella.
Haba ah una fra y gris ciudad mercantil, envuelta en la
neblina, barrida por los vientos del otoo... un centro de
intercambio comercial. No exista un gran aflujo de diamantes y
oro de ricas colonias de ultramar. All los aprendices se apiaban y
los hombres iban a sus negocios con movimientos y actitudes
prcticas. Tampoco el Tmesis era como el Tajo, con sus fragatas
de velas latinas de colores; all sobrias barcazas fluviales y
majestuosos barcos anclaban o navegaban ro arriba, cruzando las
peligrosas corrientes del Puente de Londres.
Si Lisboa era una ciudad de carruajes, Londres era una ciudad
de coches de alquiler, y Charlotte en medio de las cordiales
despedidas vociferadas por los estudiantes de Cambridge- tom un

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simn para ir a la Posada del Ganso Verde, en Southwark, la

posada que segn Annette le haba designado Rowan.
Aunque no esperaba que se la recibiese al bajar del barco, dado
que las fechas de llegada eran inciertas y el Cormorant haba
llegado con un anticipo inesperado, resultaba amedrentador
apearse de su coche de alquiler ante la Posada del Ganso Verde y
no encontrar mensaje alguno para ella.
-Quin dijo que la esperaba? -pregunt el posadero, un hombre
un tanto moreno, cuyos ojos fros no le gustaron del todo a
Charlotte.
Rowan Keynes respondi Charlotte con ansiedad. Lo
conoce?
El posadero moreno gru. Charlotte no supo si ese gruido
significaba si o no.
Aguarde aqu le dijo l, indicando con un movimiento del
brazo el saln-. Ver qu puedo averiguar.
Con su equipaje amontonado a su alrededor, Charlotte
permaneci sentada casi dos horas antes que el posadero llegara,
afanoso, con un gigante de semblante duro, vestido con ropas de
color pardo herrumbroso, de quien dijo que era Yates, el criado del
seor Keynes.
Yates nada tena que decir. Mir a Charlotte de arriba abajo,
con plidos e inexpresivos ojos, y llev afuera, silencioso, el
equipaje, hasta un cochecito de cuero oscuro, Y en ese coche
viajaron hasta Grosvenor Square y se detuvieron en el nmero
cuarenta y tres. La fachada lisa no le dijo nada, y Rowan no estaba
en casa.
-Cundo vendr mi esposo? -pregunt a Yates.
Este se encogi de hombrosLlega antes de lo esperado
gru, como si eso lo explicara todo, y deposit el equipaje cerca de
la puerta de delante, como si no fuese a estar all mucho tiempo.
Charlotte hizo una profunda inspiracin.
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-Yates dijo autoritariamente, puedes llevar mis maletas

arriba- Estoy segura de que Rowan debe de haber preparado una
alcoba para m. Si no es as, yo elegir una.
Yates le dirigi una mirada penetrante pero, sin comentarios,
llev las maletas arriba y abri la puerta de uno de los dormitorios
principales, dej el equipaje en el suelo y se fue.
Charlotte mir alrededor. Lo que haba visto de la planta baja
tena un aspecto opulento, lujoso, y de muy buen gusto: paredes y
entrepaos de tonos suaves, alfombras de Oriente, hermosos
cuadros. Esa habitacin daba la sensacin de haber sido decorada
hacia poco, y de esperar a su ocupante. No haba pertenencias de
poco tamao, ningn objeto personal. Incluso las paredes estaban
desnudas de fotos, como si tambin eso fuese a ser trado despus.
El ropero del tocador verde, contiguo, se hallaba vaco de ropas. Y
los colores la hicieron sobresaltarse: las colgaduras y las colchas
del dormitorio, evidentemente nuevas, eran de un carmes intenso,
la alfombra oriental de un carmes ms vivo an... de ningn modo
eran sus colores.
Entonces vio algo que haba pasado por alto al recorrer sus
nuevos dominios: una gran K bordada en la alcoba de raso rojo y
una Katherine ms pequea en las esquinas de las ricas colgaduras
de damasco que llegaban hasta el suelo.
Eran los colores de Katherine, ese cuarto rojo flamgero y ese
tocador verde intenso. Era probable que Katherine hubiera elegido
todo lo que haba all.
Charlotte se sent en la cama, sintindose deprimida de golpe.
Rowan la haba decorado para su prometida, pero no se haba
molestado en redecorarla para su esposa. Quiz no quera ni
siquiera entrar en esa alcoba a la cual haba pensado llevar a
Katherine. Le record, con mucha fuerza, los ltimos das de
Lisboa, antes que Rowan se alejase, en la noche, haca Evora.
Bien, no tena sentido quedarse all, abatida. Se puso de pie con
vivacidad y merode, inspeccionando la casa. Los muebles eran
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bellos y elegantes... todos elegidos por Rowan, no le caban dudas,

porque el gusto de l era impecable. No vio la alcoba de l, porque
su puerta estaba cerrada con llave, lo mismo que el escritorio y la
mayor parte de los armarios de abajo. Encontr una temible serie
de bastones esloques en un rincn oscuro, que hacan juego con las
pistolas para duelo de un cajn de la mesa de la biblioteca... pero
eran bastante comprensibles en una poca en que los caballeros
luchaban por su honor entre s y apaleaban a los salteadores,
salidos de las ms oscuras callejuelas.
Le habra gustado interrogar a los criados, pero todos ellos
parecan haber salido, aunque haba una sabrosa olla de guisado
calentndose en la cocina. Se pregunt si lo habra preparado el
taciturno Yates.
Se preguntaba, insegura, si deba comer un tazn del guiso casi
parecido a una sopa, cuando oy que se abra la puerta de la calle.
Corri hacia all y se encontr con Rowan, polvoriento por el viaje
y de aspecto fatigado, que entraba en ese momento.
El se detuvo, sorprendido al verla.
Charlotte! Pero t no debas venir hasta la semana
prxima!
Lo s, pero tuvimos vientos favorables. De pronto se sinti
tmida ame l; haca mucho tiempo que no le vea.
Ya has comido? -Y cuando ella neg con la cabeza-: Bien, te
llevar a cenar y podrs contrmelo todo.
Espera, ir a buscar mi sombrero dijo Charlotte, sin aliento.
Cuando baj de nuevo, se dio cuenta de que estaba penetrando
de nuevo en su vida, como si nunca se hubiese apartado de ella- Su
saludo haba sido sencillo, casi descuidado, como si se hubieran
separado por unas pocas horas, y no durante semanas enteras.
Por qu me dijo Annette que me encontrase contigo en la
Posada del Ganso Verde, y no en tu casa de Grosvenor Square?
le pregunt Charlotte, cuando disfrutaban de la cena, a la luz de
las velas, en una de las tabernas de moda cerca de Drury Lae.
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Rowan, que entre uno y otro bocado haba mantenido una

conversacin ininterrumpida sobre temas triviales, vacil durante
un segundo, y unos postigos parecieron cerrarse en sus ojos
oscuros, pero su respuesta fue bastante desenvuelta.
Haba prometido sus vacaciones a los criados en estos das, y
pens que t y yo podramos hacer un viaje... para mostrarte el sur
de Inglaterra a medida que se aproxima el invierno. Por desgracia
-agreg, con la adecuada nota de pena en la voz-, ahora me
encuentro demasiado ocupado para eso.
Charlotte no poda encontrar peros en su respuesta, aunque tuvo
la profunda sensacin de que no deca la verdad.
Ms tarde, cuando la llev a casa y ella abri la puerta de la
alcoba que tan evidentemente haba sido preparada para
Katherine, Rowan hizo una spera inspiracin.
-Pensaba hacer que sacaran todo esto dijo con franqueza-. Y
lo habra hecho antes que llegaras, si tu barco no hubiera anclado
en el puerto con anticipacin. Elige t misma las colgaduras y
muebles para esta habitacin.
Tal vez se era el momento oportuno.
Charlotte le dirigi la sonrisa ms atractiva.
-Sera fabuloso realizar mi propia eleccin -admiti. Y despus,
con tristeza-. Habra podido quedarme aqu con todas estas cosas,
sin quejas, pero sera tener a mi hijo debajo de una colcha
adornada con la inicial de otra mujer!
Ahora tena la atencin total de Rowan!
-Un hijo? murmur, casi con incredulidad,
-S, Rowan. Nuestro hijo. En la primavera. -Pues fuese el nio de
Tom o de Rowan, Charlotte senta que deba conseguir que su hijo
contara con la certeza de ser aceptado, para que tuviera el amor y
la proteccin de un padre.
-Nuestro hijo... Ella no supo si l estaba contento o no.
De pronto Rowan ri-. Ser sincero contigo. Nunca he dedicado
demasiadas reflexiones al hecho de ser padre. Mir alrededor
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con desagrado. No pasars tu primera noche aqu, en una

habitacin que ostenta et sello de otra mujer. Dormirs en mi
cuarto, conmigo.
Haban dejado atrs ese obstculo; Rowan no haba preguntado
cundo en la primavera- Charlotte se sinti casi aturdida por el
alivio. Acompa a Rowan a su dormitorio, que era una habitacin
desconcertante. Ya le demostr que la mantena cerrada, porque
tuvo que introducir la llave en la cerradura para abrirla. Los
muebles eran bellos, pero si bien los de abajo eran exquisitos, con
su elegancia francesa, los de ah eran ms pesados, ms robustos, la
cama de cuatro postes tena dosel y era de roble macizo, las
cmodas y armarios parecan fortsimos, y... era posible que eso
que haba en una de las ventanas de delante fuese una escala de
cuerdas, pendiente de un slido anillo metlico? Para qu poda
servir, a menos que... a menos que Rowan pensara que algn da
entraran a su casa, a la carrera, hombres armados, intentaran
derribar la puerta de su dormitorio, y necesitase una salida rpida
hacia la calle?
Apart la vista de la escala de cuerdas y mir en torno, las
paredes cubiertas de mapas.
Veo que prefieres los mapas a los retratos de familia dijo,
sonriente.
Los retratos de familia son para quienes tienen antepasados
fue la ligera respuesta. Yo tengo una notable falta de
antepasados.
Esa noche le hizo el amor con una dulzura que ella no saba que
l poseyese.
Mi mujer perfecta... murmur, aspirando el perfume de su
cabello rubio cuando hundi su cara en l. Y ahora me dars un
hijo...
O tal vez una hija, pens Charlotte, pero no lo dilo, porque la
nueva suavidad de Rowan haba otorgado al amor que hicieron esa
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noche una maravillosa cualidad de ensueo, y no quera romper el

hechizo.
Pero slo durmi tres noches en la habitacin de Rowan, porque
a la maana siguiente Rowan hizo desnudar la alcoba roja y el
tocador verde. El damasco rojo de las paredes fue reemplazado por
un delicado empapelado azul y blanco, francs, el artesonado fue
pintado de un azul suave, y Charlotte se asombr al descubrir que
no slo se introduca enseguida el frgil mobiliario francs que
haba elegido en un barco del puerto, sino que hasta las colgaduras
de seda azul celeste y la colcha de seda azul se encontraban en sus
lugares antes del fin de semana, y que ahora sus pies pisaban una
alfombra china azul-violeta, con dibujos de colores, y tan mullida,
que sus pies se hundan en ella. No saba adonde fueron a parar la
alfombra carmes y los muebles que antes haba en la habitacin.
Supuso que haban sido vendidos. De todos modos, lo mismo que
Katherine, haban desaparecido, y era de esperar que para
siempre.
Charlotte contaba a Rowan seductores relatos sobre sus
exploraciones, con los Milroyd, en los alrededores de Lisboa, cosa
que le devolva a ! el buen humor.
Fueron muy buenos conmigo. Me agradara escribirles para
invitarlos a que nos visiten termin diciendo ella.
Para su sorpresa, Rowan neg con la cabeza.
Fueron bastante buenos en Portugal dijo con un
encogimiento de hombros Y eran personas con quienes poda
dejarte. Pero aqu, en Londres, no sirven.
Utiliza a la gente, pens ella. Y se dio cuenta, con un
sentimiento de culpa, que ella tambin lo usaba a l, pues el hijo
que llevaba en su seno poda no ser de Rowan. Y si se pareca?
Pensando en eso, inici una cuidadosa campaa.
Nunca me ha gustado mi aspecto le dijo cuando salieron a
comprar ropa para ella... pues la necesitara pronto, con cinturas
que pudieran ampliarse.
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Yo pienso que tu aspecto es perfecto replic l, arqueando

una ceja hacia ella. En qu sentido quieres cambiarlo?
El cabello de mi madre era mucho ms claro... blanco como
los rayos de la luna, y brillaba al sol. Sola desear que m cabello
fuera como el de ella. -Suspir. Mi padre tena maravillosos ojos
verdes, tan claros... Mientras que yo termin con esta especie de
violeta lgubre.
Violeta claro corrigi l.
Muy bien, violeta claro... pero habra preferido tenerlos
verdes. -Se ilumin. Quiz el beb los tenga.
En honor a la verdad, el cabello de su madre haba sido ms
oscuro que el de ella, y los ojos de su padre eran de un azul
intenso... pero no quedaban retratos de ellos. El to Russ los haba
vendido con el resto del mobiliario, tiempo atrs, en las Scillies, de
manera que Rowan no tendra manera de saberlo.
Se sinti tranquilizada cuando ste dijo, con serenidad:
Si es una nia, espero que se parezca a ti, pero aceptaremos lo
que venga. Sonri. Siempre que no se parezca a Russ!
-Dios quiera que nunca vuelva a ver su cara! exclam
Charlotte con violencia.
Pero la vio..., la noche siguiente.
Fue un mal da para los dos. Las nuseas de la maana atacaron
a Charlotte durante el desayuno y la dejaron temblorosa. Pero el
tiempo era perfecto, vivo y soleado, y Rowan insisti en que dieran
un paseo por el parque, en un coche abierto, porque un poco de
aire te sentar bien, y adems quiero exhibirte con ese nuevo
vestido de color verde lechuga que acabo de comprarte.
Como lo dijo de esa manera, Charlotte slo pudo dirigirle una
plida sonrisa y aceptar. A fin de cuentas, pronto estara tan
gruesa, que a Rowan no le interesara sacarla para exhibirla.
Apenas haban recorrido tres calles cuando fueron saludados
por tres jvenes que zigzagueaban excitados, por entre el trnsito
para acercarse al carruaje de ellos. Riendo, Charlotte present a
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dos de los estudiantes de Cambridge que haban animado su viaje

de regreso.
Cuando se inclin haca atrs para despedirse de ellos, Rowan
habl con los labios apretados.
Parece que aprovechaste muy bien tu viaje desde Portugal.
Las palabras le llegaron a Charlotte como una bofetada, y una
mirada a la dura expresin de l le dijo que imaginaba lo peor.
Fue un viaje muy solitario -suspir-. Me sent agradecida a
ellos por hacerlo soportable. Eran alegres y siempre estaban
bromeando.
Y muy atractivos agreg l, tajante.
De veras? Charlotte se hundi an ms en su talante
sombro. No me haba dado cuenta, Rowan le dirigi una mirada
penetrante y ella le mir de frente.
Rowan -dijo-, no he hecho nada para... -De pronto se le apag
la voz, pues pasaba una mujer en un carruaje, una mujer de pelo
negro, vestida de terciopelo carmes. OH, caramba, no es?
Rowan sigui su mirada y la observ luego, interrogante.
Pero Charlotte vio entonces que la mujer era desconocida.
Lo siento dijo. Cre que era otra persona.
Pensaste que era Katherine. -Pareca divertido.
Si.
Bien, puedo tranquilizarte. Katherine no est aqu. Me han
dicho que est en los eriales de Dorset, con sus ropas de duelo y
tratando de convencer a sus parientes polticos para que le pasen
una asignacin.
Charlotte se estremeci ante la fra diversin de l. Rowan
nunca perdonaba a nadie? Sin duda fuese lo que fuere lo que
haba hecho Katherine haba sufrido bastante. El no deba
complacerse por ello.
Los dos incidentes, a pesar de lo menudos que eran, le
arruinaron el da. Cuando regresaron, despus de cenar en uno de
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los lugares favoritos de Rowan, ella le dijo que no se sentan bien y

que se acostara enseguida. Rowan dijo que subira pronto.
Ella se haba puesto una bata de terciopelo azul oscuro, y atizaba
el fuego, porque la noche era fra, cuando oy el repiqueteo
metlico del llamador de la puerta de la calle. Era tarde para
recibir visitas. Curiosa, fue por el corredor hasta el arranque de la
escalera, con el atizador todava en la mano. Lo que vio abajo hizo
que apretara la empuadura de bronce del atizador hasta que los
nudillos se le pusieron blancos.
En el corredor, abajo, frente a Rowan, que haba ido a la puerta,
y con el aspecto de haber sido empujado por el viento en esa dura
noche de otoo, se encontraba su tutor- Con las piernas abiertas,
estaba ah, con una chaqueta parda y un aspecto hosco... tambin
pareca un tanto desarreglado, pero con la sacudida que
experiment al verlo, Charlotte no prest atencin a ello. Sus
palabras fueron las que la paralizaron.
Es hora de que vuelvas vociferaba a Rowan. He estado
ocultndome de mis acreedores, esperando que saldaras este
pagar que firmaste! Agit un papel ante el rostro de Rowan-.
Levntalo, hombre... o piensas que no lo usar contra ti ante un
tribunal de justicia?
No dudo que lo hars fue la fra respuesta de Rowan.
Pero desde entonces he hecho investigar los intereses de
Charlotte, y parece que su madre le dej una buena suma...
Dinero que t derrochaste!
Aun desde la parte superior de la escalera, Charlotte pudo or la
inspiracin sibilante de su to.
Te atreves... -comenz a decir ste.
OH, si, me atrevo interrumpi la voz montona de Rowan-.
Pero soy hombre razonable. Ah te promet una gruesa suma.
Inclin brevemente la cabeza hacia el pergamino que su adversario
tena en la mano. Como no quieres que presenten contra ti
acusaciones de malversacin de fondos de tu pupila, estoy
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dispuesto a saldar la mitad... lo bastante para poder pagar tus

deudas de juego. Y el resto del trato contina en pie.
Y un demonio! Cobrar esto en su totalidad o maana
estar aqu con el alguacil!
Y descubrirs que me he ido. Rowan sonri, Y tus
acreedores te encontrarn, porque yo me ocupar de eso. Y habr
acusaciones y contraacusaciones, mientras t languideces en la
crcel por insolvente.
La acusacin debera ser de asesinato! La voz de Charlotte
reson desde el final de la escalera. Debajo de ella, y mirando hacia
arriba, asombrado, estaba el asesino de Tom. Un hombre que le
haba robado su fortuna, matado a su enamorado y tratado de
venderla en matrimonio!
Sin intencin consciente, sin siquiera darse cuenta de lo que
haca, arroj el atizador como una lanza. Pas silbando junto al
candelabro para atravesar las camisas almidonadas que su to
llevaba debajo de la chaqueta e inmovilizarlo indemne pero
asustado contra los pesados tableros de la puerta de la calle.
Rowan dirigi una mirada hacia arriba, a su dama. Esta se
ergua como un ngel vengador, pens, asomndose sobre la
barandilla de la escalera, como si quisiera bajar volando con
oscuras alas de terciopelo y lacerar a Russ con sus garras. Una
expresin anhelante cruz fugaz por sus duras facciones: deseaba
que la actitud violenta de ella hubiera sido en defensa de l, y no de
otro hombre. Aun as, se volvi, divertido, hacia Russ, plido
(puesto que haba escapado por un pelo) y forcejeando para
quitarse el atizador de la chaqueta.
Sabiendo qu siente ella respecto de ti, quieres tenerla
contigo? se burl.
-Es un demonio, como lo fue su madre! -aull Russ, con la voz
quebrada por la ira y el miedo.
-Entonces hacemos un trato? No quieres tenerla de nuevo?
Maana me encontrar contigo en la calle Fleet... en Child.
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Rowan vio que Russ se haba quitado el atizador de la chaqueta y

lo arrojaba al suelo, y abri la puerta para dejarle salir-. Algrate
de que la puntera de ella no haya sido tan buena como sus
intenciones dijo con una risita.
Pero si te veo de nuevo en esta casa Charlotte se inclin
sobre la barandilla del segundo piso para prevenir a Russ-, mi
puntera ser mejor!
Russ huy refunfuando, y Rowan cerr la puerta con llave, tras
de si. Mir hacia arriba, pero Charlotte haba desaparecido, estaba
otra vez en su habitacin... quiz llorando, tal vez estremecida
porque haba estado a punto de matar a un hombre, tal vez
pasendose a zancadas porque su puntera no haba sido mejor,
porque el atizador no haba encontrado las carnes de Russ. Rowan
no estaba seguro de cul sera el estado de nimo de su salvaje
muchacha de la Regin de los Lagos, pero entenda la violencia, y
su corazn haba albergado cierta simpata cuando ella arroj el
atizador como una lanza. Por quin sabe qu extraa razn, se
senta ms unido a ella, en ese momento, de lo que nunca se haba
sentido, Y como respetaba su actitud y lo que deba de sentir, la
dej a solas y se fue a su habitacin sin molestarla esa noche.
En su alcoba, Charlotte estaba de pie ante la ventana, en la
oscuridad. Temblaba. En aquel momento, cuando su tutor mir
hacia arriba, ella lo vio, no tal como estaba, discutiendo con
Rowan, sino como cuando mat a Tom. Y arroj el atizador en el
acto. Esa noche haba estado a punto de matar a un hombre. El
pensamiento hizo que de pronto se sintiera dbil.
En los das que siguieron, Charlotte se enter de muchas de las
cosas -mayormente por deducciones que ocupaban a su esposo
con distintos visitantes y a distintas horas. Roben Walpole, que
haba vuelto a ocupar el puesto de Primer Lord del Tesoro, en
1721, y cuyo poder superaba con mucho al del rey, estaba decidido
a llevar a Inglaterra por un camino de paz y prosperidad... y se
encontraba dispuesto a satisfacer las exigencias de los corrompidos
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polticos parlamentarios para lograrlo. Todos los hombres tienen

su precio, era la cnica y franca creencia de Walpole, y empleaba
los servicios al precio que fuere de quienes eran lo bastante
hbiles y capaces para poner en prctica sus nuevos designios, que
incluan complicadas intrigas en Europa, donde continuamente
estallaban guerras.
Rowan que no posea una gran fortuna, como para entonces
ya sabia ella, a pesar de su modo de vida extravagante era uno
de esos hombres. Se le enviaba en misteriosas misiones, a veces a
Europa... y regresaba enriquecido. Charlotte aprendi a no
preguntar por qu, o qu haba hecho para obtener su nueva
fortuna.
La nica vez que se lo pregunt fue una noche, en el comedor.
Rowan tena en la mano una copa de oporto de color rub y mir
con expresin deliberada a su sincera y joven esposa antes de
responderle, mientras escudriaba con los intensos ojos oscuros.
Podras decir que soy un colaborador del Primer Lord le dijo
con voz desapasionada-. Walpole me considera un loco... pero
extraordinariamente til- En verdad, supongo que soy un
Organizador... organizo las cosas de modo que se encuentren
quienes no pueden y tal vez no deberan encontrarse, organizo
conversaciones y negociaciones secretas en las cuales no deben
participar los embajadores. Encuentro a personas que no pueden
ser halladas. Llevo mensajes y recibo informaciones y a veces
entrego sumas de dineroEres un espa.
El suspir.
No, soy mucho ms. A veces hago incluso que sucedan cosas.
Toc su espada significativamente.
Charlotte mir la espada.
Eres un asesino? musit.
Fea palabra. Bebi su trago y agit la mano con distraccin.
-Digamos que cuando el Primer Lord me encarga un problema,
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analizo qu es lo mejor que se puede hacer para resolver la

situacin.
Eres un estadista corrigi ella, fascinada.
El le dirigi una mirada burlona.
De vez en cuando... y ms. Cuando he decidido cul es la
mejor manera de lograr un objetivo, lo hago de prisa. -Resultaba
tentador jactarse ante esa hermosa mujer, cuya clara y sincera
mirada pareca tan desconcertada-. Las recompensas son enormes
agreg l con sequedad, y entonces su mirada se endureci.
Nunca menciones a nadie esta conversacin entre nosotros.
No, nunca murmur ella, mirando su copa.
Olvida lo que he dicho. Es un aspecto de mi vida respecto del
cual no tienes por qu saber nada- No debe preocuparte. Y ella
hubo de conformarse con eso. Pero cuando vea que una
parpadeante luz de velas penetraba en su alcoba desde el oscuro
corredor de fuera, oa pasos, y despus volva a ver que la luz se
disipaba, saba perfectamente que Yates ya haba corrido arriba,
para despertar a Rowan, en la habitacin contigua, y que ste se
haba deslizado escaleras abajo para encontrarse con algn furtivo
mensajero, o quiz para acompaarle por las oscuras callejas de
Londres. En ocasiones faltaba toda la noche, y en otras mucho
ms- Nunca mencionaba dnde haba estado o que se hubiera ido.
Se esperaba que ella aceptara sus idas y venidas sin curiosidad,
como normales. Y eso le resultaba muy difcil.
Am a un hombre que llegaba de una vida tortuosa y buscaba
una honesta pens, irnicamente-. Y ahora estoy semienamorada
de un hombre que venia de una vida honesta y prefiere buscar una
malvola. Era una extraa percepcin para una joven alegre que
llegaba de las floridas islas Scillies. Y pens en ello con serenidad,
como en el deseo de Tom de ayudar a otra persona -en una
oportunidad se haba quejado de una antigua lesin en una pierna,
y le dijo que la haba sufrido por tratar de salvar a otro hombre
que caa de las jarcias, y ambos se estrellaron juntos contra la
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cubierta; no fue por ayudar a otro que se habra lastimado la

pierna al caer de las jarcias? No fue por tratar de salvarla a ella
que haba sido empujado a puntapis por el borde de un risco? As
como las brillantes cualidades que haba visto en Tom le llevaron a
su muerte, as la terca violencia de Rowan a pesar de su
indudable capacidad- le hara caer algn da.
Supona que no exista forma alguna de impedirlo. Ni Tom, ni
ella, ni Rowan: ninguno poda ser salvado de la embestida de los
vientos del destino.
De pronto se pregunt cul sera su destino... y no hall ninguna
respuesta.

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CAPITULO XXI
Antes de Navidad tuvieron noticias de la muerte de Russ. Haba
salido de un garito semiebrio y empapado, cay de su caballo en la
oscuridad y muri de fro en una helada calleja. A la maana
siguiente, cuando lo hallaron, le haban despojado del bolso, junto
con el sombrero, la casaca y las botas- Los ladrones que lo dejaron
sin proteccin contra el intenso fri se haban escapado haca
tiempo.
Yates les comunic la noticia cuando se encontraban sentados a
la mesa del desayuno. Charlotte llevaba puesto un chai, porque a
pesar del fuego entraban corrientes de aire desde el fro corredor, y
la habitacin estaba helada. Fuera, podan ver por las ventanas, la
escarcha caa en las calles Todava fras y resbaladizas por la
tormenta de la semana anterior. Era el tipo de tiempo ante el cual
los hombres temblaban... y a veces moran.
No le llorar -dijo Charlotte entre dientes cuando se enter.
No me pondr luto, ni anillo de duelo. Y no modificar en absoluto
un pice nuestros festejos de Navidad!
Rowan se mostr divertido.
Por lo menos no eres una hipcrita fue su comentario.
Aunque sera ms corts hacerlo. Los amigos de Russ se
escandalizarn al enterarse de la dureza de tu corazn.
Era un malvado. T lo conociste. Le dijiste a la cara que me
haba robado mi fortuna.
Era nada ms que una suposicin le dijo l intentando
calmarla. En ese momento yo no tena suficiente dinero para
recuperar el pagar que traa. Por fortuna, mi golpe a ciegas dio en
el blanco.
Charlotte contuvo la respiracin. Rowan siempre la asombraba.
Lo v cometer un asesinato con mis propios ojos! Exclam
, Me haca ir vestida de harapos, trat de obligarme a hacer un
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matrimonio espantoso. No fingir estar apenada.., en verdad

debera festejarlo!
En su furia, se puso de pie y casi derrib su silla. Y entonces
Rowan dio la vuelta a la mesa y tom a su esposa de los brazos,
riendo.
No importa dijo. Haremos que el cuerpo sea enviado a
Aldershot Grange, para que lo entierren en el terreno de la familia.
Anunciar que se era el deseo de Russ. No se espera que t hagas
un viaje tan largo, en tu estado.
Ni me pondr luto, ni pondr colgaduras negras en la casa!
El se encogi de hombros.
Yo dir que el luto te asusta por tu parto inminente. Yo llevar
un brazal negro en la manga, para mostrar el respeto que
corresponde.
Ja! -prorrumpi Charlotte con amargura. Se apart de
Rowan y camin de un lado a otro por la habitacin, resoplando al
recordar la perfidia de su to.
Tambin dir que te ha dejado Aldershot Grange.
A mi? Charlotte dej de pasearse indignada, ante las
tranquilas palabras de su esposo. Por cierto que no lo hara!
Estoy convencida de que me odiaba, o que por lo menos me
despreciaba y consideraba que no mereca que me prestaran
atencin.
Yo le compr Aldershot Grange a Russ explic Rowan. Y
despus se lo arrend de por vida. Ri, sarcstico. Que no
esperaba que fuese de tan breve duracin.
Por qu... por qu hiciste eso? balbuce ella. Por qu
compraste Aldershot Grange?
Su mirada oscura era insondable.
Fue una condicin para nuestro matrimonio.
Entonces... entonces no tenias necesidad de temer que nos
persiguieran cuando huimos a Escocia y nos casamos en la
herrera?
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Ninguna necesidad -fue la fra respuesta de l-. Todo haba

sido arreglado mientras t yacas desvanecida.
Charlotte retrocedi un paso en forma involuntaria- Rowan la
haba traicionado! Su pagar no haba sido entregado a Russ
por alguna deuda de juego, como crea, sino por ella!
Rowan la haba comprado a su to tal como iba a hacerlo
Pimmerston!
Le invadi la ira.
Entonces me mentiste! acus. Porque entonces dijiste...
Ment para ganar una esposa -interrumpi l-. Una bella
esposa a quien adoro. Si no hubiese hecho el trato aquella noche,
en el risco Kenlock, Russ habra tratado de entregarte a
Pimmerston. Habras preferido eso, Charlotte? -Su voz se hizo
ms seca, Charlotte casi no le escuch. La sangre le golpeaba en los
odos le abrumaba un loco deseo de arrojarle algo a ese hombre
que la haba engaado para casarse con ella, y despus de irse de
su casa para siempre. Estaba ya a punto de girar para dirigirse a la
puerta cuando recobr la cordura. Fra e implacable.
Las cosas eran distintas ahora. Estaba embarazada... deba
pensar en su hijo an no nacido.
Cerr los ojos para borrar la imagen de Rowan, de pie ante ella.
Pero todava escuchaba su voz.
Habras preferido a Pimmerston, Charlotte? pregunt con
voz salvaje.
Temblorosa, Charlotte record la fra promesa de Russ a
Pimmerston, de que si ella resultaba no ser virgen, l mismo
convertira a Pimmerston en viudo. Un estremecimiento recorri
su delgado cuerpo. Era muy posible que Rowan, el organizador,
como se denominaba a si mismo, le hubiera salvado la vida al
adquirir Aldershot Grange- Entenda que Rowan pudiera preferir
que ese hecho no se conociera... le convertira en la comidilla de
Londres y hara dudar de la herencia de ella.
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No admiti con voz apagada, no habra preferido a

Pimmerston.
Mrame cuando me hables.
Charlotte abri los ojos. Rowan la observaba con expresin
ptrea. Se dio cuenta, presa de pnico, que no deba ser expulsada,
que tena que entenderse con ese hombre... pensase ahora lo que
pensara de l.
-Lo siento, Rowan murmur, tratando de poner sinceridad en
las palabras-. No lo pens. Yo... me haba olvidado de Pimmerston.
-No, no lo pensaste. La voz de l se volvi de pronto tierna,
indulgente-. Quiz sea eso lo que me encanta en ti, Charlotte. Te
lanzas con ferocidad a la pelea, sea cual fuere el coste. Eso es
encomiable, pero -suspir- tal vez se trate de un defecto de tu
carcter, y espero que no se lo transmitas a tu hijo,
Charlotte se sinti extenuada.
-Cmo sabes que ser un hijo? -pregunt, aturdida.
-Habl en broma. Por cierto no me importa si me das un hijo o
una hija... recibir de buena gana uno u otro.
Y tiene que seguir pensando as... Con un esfuerzo, Charlotte
consigui esbozar una tmida sonrisa.
-Por lo menos permanecer en la casa prometi, y de esa
manera no te avergonzar por mi falta de respeto ante el
fallecimiento de mi to.
-Ser conveniente que lo hagas as, en este tiempo, tan crudo
aconsej l. Quienes salen se arriesgan a quedar congelados.
De modo que su Navidad fue celebrada all, al abrigo de la casa
de Grosvenor Square que alguna vez haba alojado a la amante de
un rey. Comieron pavo asado, relleno de castaas, y un budn de
ciruelas flambeado, y brindaron el uno por el otro con ponche de
huevo y coac de contrabando... porque Inglaterra todava gema
bajo la pesada carga de los impuestos.
Nadie fue a visitarles, y Charlotte no se extra, porque ya se
haba dado cuenta de que en la profesin de Rowan, si se la
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poda llamar as, no encajaba con el tipo de amistades clidas que

la gente entrase y saliera corriendo de la casa a toda hora.
Salieron durante la Epifana de Navidad... a lugares donde se
bailaba, a ver obras, a cenar en tabernas. Participaron de la alegra
de los establecimientos pblicos, rieron con desconocidos... Pero
Charlotte no pudo dejar de sentirse dolorida cuando vio a grupos
de jaraneros que rean y se llamaban unos a otros, mientras
caminaban vacilante mente o pasaban de prisa en trineos. Y una o
dos veces los ojos violetas se le llenaron de lgrimas, cuando
escuch a los cantores de villancicos y record que en las Scillies su
acogedora madre siempre les invitaba a pasar para beber t o
chocolate caliente... costumbre que Rowan deploraba.
No llenaremos la casa de desconocidos le dijo con firmeza,
interponindose cuando estaba a punto de abrir la puerta de la
callePero Rowan, los cantores de villancicos estn afuera, y hace
fro. Ellos...
No. No sabemos quines son. Corri el pasador con tanta
furia, que hizo un ruido que a los cantores debi de sorprenderles,
Charlotte se apart, confundida y deprimida.
Anmate dijo l. Iremos a ver una obra para Epifana.
Charlotte se abstuvo de decirle que habra preferido abrir las
puertas e invitar a los cantores a entrar, y a todo el mundo.
Como Rowan nunca le presentaba a nadie (ella haba decidido
que el circulo de personas al cual perteneca en Londres deba de
estar compuesto nicamente por jugadores a quienes no quera que
su esposa conociera), se encontr sometida a l en todo sentido, en
lo referente a compaa, y fue un golpe para ella cuando Rowan le
dijo que hara un viaje inmediatamente despus de Epifana.
Estars ausente mucho tiempo? -pregunt ella, desolada,
pues saba que en esos tres ltimos meses de su embarazo podra
moverse mucho menos, y todo resultara muy deprimente sin lNo lo s repuso. Pero estars bien. Yates se ocupar de ti.
Si te preguntan, di que me he ido al norte... a Aldershot Grange.
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Ella le mir.
Venders la finca ahora?
No contest l sorprendentemente. Pienso quedarme con
ella.
Pero era posible que eso tambin entrara en los planes de
alguien que haca apresurados viajes en secreto, fuera de Londres,
en cualquier momento, con el pretexto de visitar su propiedad de
la regin del norte, y quin habra hecho ese largo viaje para
confirmarlo y averiguar si eso era verdad?
Desde luego que poda ir a Aldershot Grange y hacer que
Livesay anunciara a todos que se encontraba enfermo, encerrado
en su habitacin... y en verdad viajar al continente, en alguna
misin para el Primer Lord.
De pronto se pregunt si alguna vez volvera a ver la regin del
norte.
Rowan parti en un fro da gris, al alba, despus de Epifana, y
Charlotte qued sola para arreglrselas. Y no era fcil. Por cierto,
la casa de Rowan la desconcertaba por completo... tanto por su
opulencia como por todas las cosas que en apariencia ella no deba
cambiar. De entre los criados, slo Yates, el mayordomo, y Clover,
la cocinera, vivan en ella.
Clover era una mujer pintoresca, rolliza y rubicunda, de cabello
de color miel y una sonrisa clida y radiante. Era muda, como
consecuencia de algn accidente infantil, y no sabia leer ni escribir,
pero era rpida y lista, y entenda bien todas las rdenes.
Saba que nunca le agradara el gigantesco Yates. Le encontraba
taciturno, responda a las preguntas con monoslabos, y no le
gustaba la manera en que la miraba, como si no aprobase la
eleccin de esposa por parte de su amo. Yates siempre era igual, y
las relaciones entre ellos no mejoraron nunca. Slo era fiel a
Rowan... Charlotte no estaba incluida en ello. Yates contrataba a
los criados... Rowan le haba dicho que ella no deba intervenir. Y
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los tena aterrorizados. Merodeaba en torno a las doncellas y las

criadas del fregadero, servicio externo que slo apareca durante el
da. Y si encontraba a alguna de ellas conversando con la duea de
la casa, era despedida en el acto.
A Charlotte le resultaba difcil vivir all, en Grosvenor Square,
porque en la prctica careca de toda comunicacin con otros seres
humanos. La cocinera no poda hablar. Yates no quera hablar, y
las criadas teman hacerlo. En las ocasiones en que trat de
entablar alguna conversacin con ellas, se mostraron muy
apocadas y se esfumaban en cuanto se acercaba Yates.
Yates atemoriza a la gente -se quej una vez a Rowan-. Es tan
enorme, y sus modales tan amenazadores...
Rowan le dirigi una mirada irnica.
Tambin eso tiene su utilidad le dijo, enigmtico, Pero til o
no, Charlotte encontraba insoportable la vida de encierro en una
casa que enmudeca cuando ella se aproximaba, y a veces -a pesar
del tiempo y de su avanzado embarazo - se arriesgaba a dar
heladores paseos por la plaza, abofeteada por el viento.
Un da de finales de febrero, desesperada despus de haber
permanecido durante dos semanas encerrada en la casa, a causa
del tiempo espantoso, decidi ir ms all.
Yates. Se encontr con el gigante en el vestbulo de abajo-.
Por favor, haz que traigan el coche. Ir de compras. Puedes
llevarme hasta Cheapside, y yo tomar un simn para regresar,
cuando haya terminado,
Yates pareci a punto de decir que no. Mir con desconfianza su
cuerpo cada vez ms grueso.
El tiempo es muy fro dijo, El amo no querra...
El amo no est aqu. Yates. Yo me encuentro al frente de esto.
Y como l continuaba dudando; S no traes el carruaje
enseguida, har que una de las criadas me busque un simn. Yates
se encogi de hombros, y muy pronto el coche viajaba a buen ritmo
hacia Cheapside, si se tenan en cuenta los caminos helados, el
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trnsito y los insolentes hombres de las sillas de mano, que

supuestamente deban mantenerse en el centro del camino, pero
que lo hacan muy pocas veces.
Charlotte oy que uno de ellos maldeca a Yates con furioso
acento irlands, cuando dieron la vuelta al imponente edificio, con
su cpula, de la Catedral de San Pablo.
Se asombr cuando l la dej bajar sin un murmullo.
El tiempo se haba vuelto ms tibio, y a pesar de los riesgos del
hielo que se derreta bajo sus pies, Charlotte disfrutaba de su paseo
y del gento. En realidad nunca haba tenido la intencin de salir de
compras... por cierto que no senta deseos de llevar paquetes, ya se
senta lo bastante pesada sin eso, pero quera estar fuera, bajo el
aire vigorizante. Se pase, admirando los grandes letreros con
marcos de hierro que asomaban en las calles sobre largos soportes.
Disfrut ms an con las maderas o los hierros tallados que
identificaban a las tiendas: tres sombreros hablaban de una
sombrerera, tres pilones de azcar designaban una tienda de
comestibles, tres bolas doradas identificaban a un orfebre- A
medida que avanzaba la tarde, tambin el viento arreci,
barriendo las calles atestadas de gente, desprendiendo las tejas de
los tejados, una de las cuales cay sobre los helados guijarros,
cerca, haciendo que los transentes dieran giles saltos para no ser
alcanzados por ella.
Charlotte estaba a punto de llamar a un simn para que la
llevara de regreso a Grosvenor Square, cuando hubo un ruido
restallante, luego un grito de Cuidado!, y fue agarrada por
detrs con brusquedad y echada hacia atrs por un fuerte brazo...
en el momento en que un letrero con marco de hierro de una
chocolatera se estrellaba en la calle, en el lugar mismo donde ella
haba estado un instante antes.
La gente se api en el acto, algunos afirmaron haber sido
heridos por los fragmentos, cuando el letrero se parti contra los
helados guijarros, y el dueo de la tienda de chocolate sali
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corriendo para examinar los daos producidos. Pero Charlotte,

jadeante ante su milagrosa escapada, tuvo conciencia, de repente,
de que si bien el viento le soplaba por debajo de las faldas y haca
lo posible por arrancarle de la cabeza el sombrero de terciopelo,
descansaba sobre un muy tranquilizador par de brazos y contra un
agradable rostro masculino, de lneas marcadas, iluminado por
inteligentes ojos pardos que la miraban con inquietud.
Est herida? pregunt. Y cuando Charlotte neg con la
cabeza-: No habra debido salir con este tiempo, en su estado.
Creo que tiene razn dijo Charlotte, temblorosa,
irguindose de nuevo sobre sus pies, con ayuda de l. Me ha
salvado la vida, seor, y se lo agradezco.
Est muy plida seal l. Creo que una taza de chocolate
caliente podra hacer que se recuperase.
La condujo a la tienda ahora desierta, pues la curiosidad haba
lanzado a los clientes a la calle. Pero el viento fro les hizo entrar de
nuevo, y Charlotte, sentada frente a su salvador de elevada
estatura, se alegr de encontrarse en un lugar lleno de gente,
bullicioso de conversaciones. Cuando sinti que el calor del
chocolate caliente devolva la vida a sus miembros helados, le
sonri, y pens que te pareca vagamente familiar.
Me alegro de que apareciera cuando lo hizo, porque de lo
contrario podra estar aplastada bajo ese gran letrero de afuera
le dijo ella, pesarosa. Le examin mientras l hablaba: fuerte,
dominante, ms o menos de la edad de Rowan, y vestido como un
caballero, de terciopelo de color oliva, apenas adornado con
bordados y botones de oro.
Desde el otro lado de la mesa, l la examinaba con atencin.
Creo que la conozco murmur. Es usted la esposa de
Rowan Keynes.
S. Charlotte le observ con inters Conoce a mi esposo?
El asinti. Claro que s. En qu piensa Keynes, cuando la
deja salir con este tiempo, sin ningn acompaante?
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OH, l no lo sabe. Charlotte se lanz en el acto en defensa

de Rowan.
Si fuera ma dijo ! con suavidad, en todo momento
sabra dnde se encuentra... pues es usted una dama que podra
serle robada a un hombre.
Charlotte contuvo el aliento. Eran las primeras palabras
afectuosas que escuchaba de un caballero que no fuese su esposo,
desde que su embarazo comenz a ser perceptible.
Dgame, nos conocemos? pregunt ella. Me pareci
familiar.
Estaba segura de que no se haban visto antes, y l mene la
cabeza, apenado.
Apenas la he admirado desde lejos, me temo. Se sabe que su
esposo tiene mal carcter y es celoso. En verdad, tiene a sus damas
tan prximas a l como si estuvieran en un serrallo agreg,
humorstico.
-Estoy segura de que a Katherine no la tena tanto a su lado!
-dijo ella con voz cida, porque le resultaba ridcula la idea de
Katherine en un harn... se habra fugado!
-No, a Katherine no cavil l.
De manera que haba habido otras damas en la vida de
Rowan, muy prximas a l. Por un instante se pregunt quines
eran, Artistas de Drury Lae?, quiz bailarinas de los
espectculos musicales?
-La he visto pasearse por Grosvenor Square -dijo l-. Me alojo
no muy lejos de all.
-As que entonces fue all donde le v, caminando por la plaza.
No parece muy londinense. A su esposa le agrada Londres?
l sonri ame la pregunta.
-No tengo esposa, y usted tiene un odo muy agudo. Crea haber
perdido mi acento del Oeste, despus de tantos aos en Londres.
Pero mi estancia aqu puede ser fugaz. Tengo una hermana en
Kent, que insiste en que me rena all con ella, hasta que nazca su
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primer hijo, y una hermana en Cornwail, que insiste en que vaya

para su boda, y una hermana en Lincoln que insiste en que vaya y
establezca la paz entre ella y su esposo. Como hombre aquejado
de esto de tener tantas hermanas, y temeroso de elegir, me quedo
en Londres, enfadado!
Charlotte se sorprendi riendo con ganas por primera vez en
varias semanas. Cuando terminaron su segunda taza de chocolate,
eran buenos amigos, ella se haba enterado de que se llamaba
Francis Tremont y le haba invitado a tomar el t al da siguiente.
l la acompa a casa en un simn, le hizo una gran reverencia
ante la puerta y se fue. Al da siguiente lleg temprano para el t,
con la vestimenta embellecida por una corbata ms lujosa y un
bastn con puo de oro... y le llev un libro para leer. Charlotte lo
recibi con placer; era La amante afortunada, de Daniel Defoe, que
haba muerto un ao atrs en su residencia de Londres; sus
ltimos das haban estado rodeados de misterio. Dos das ms
tarde, cuando una sonriente Charlotte dijo a Francis Tremont
cunto haba disfrutado con los enredos romnticos de su
protagonista, Roxana, su nuevo amigo regres muy pronto con
otra novela picaresca de Defoe, La buena suerte y la desgracia de
Mol Fianden.
Al enterarse de que Rowan se encontraba en la finca de la
regin del norte, Francis Tremont se puso con cortesa al servicio
de Charlotte, para llevarla a donde quisiera ir. Con la llegada
del beb a apenas dos semanas de distancia, Charlotte no ansiaba
ir a ninguna parte, sino que deseaba permanecer en cama y
terminar con eso, pero se abstuvo de decirlo.
Francis se mostr interesado por la casa y ella se la hizo recorrer
en la planta baja, mientras le deca que la duquesa de Kendal
haba vivido all en otros tiempos.
Era muy agradable, pens ella, rebosante de bromas ligeras.
De cuando en cuando le hacia preguntas sobre Rowan, pero no
demasiadas, pens ella. Su conducta con ella era impecable,
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aunque sus ojos alegres le decan que si no hubiera estado tan

avanzada en su embarazo, si l no fuese amigo de Rowan, habra
podido muy bien hacerle la corte. Encontraba estimulante su
compaa, porque era inteligente, culto, y saba muchas pequeas
historias divertidas relacionadas con personajes de Londres acerca
de quienes Charlotte haba odo hablar. Se dio cuenta de que
Francis Tremont poda convertirse con suma facilidad en una
costumbre. No le preocupaba qu dira Rowan sobre el hecho de
que invitara con tanta frecuencia a uno de sus amigos a tomar el t,
en su ausencia. Tampoco hizo caso de los murmullos y los ojos en
blanco de las criadas, ni de las expresiones sombras de Yates.
Su momento estaba ya muy cercano. Iba de un lado a otro, con
pasos pesados, desanimada, deseando que todo terminara.
Pero cuando Francis Tremont fue a tomar el t, decidi hacerlo
abajo... una vez ms.
Ese da l se present con su mejor aspecto para tomar el t.
Resplandeciente con una nueva casaca de terciopelo mostaza, que
combinaba bien con sus pantalones de tono oliva, insisti en
ensearle un nuevo juego de saln... y por accidente volc su taza
de t. Cuando una de las doncellas lleg para sacar el t de la
alfombra, l dijo a Charlotte, con cierta majestuosidad, que la taza
siguiente se la servira l mismo... como reparacin.
Y lo hizo, mientras Charlotte se inclinaba hacia adelante y daba
rdenes a la criada sobre la limpieza, porque estaba segura de que
Rowan tena gran aprecio por esa alfombra. Bebi lentamente su
nueva taza, escuchando con fascinacin algunos detalles de un
escndalo en la Corte, y de pronto sinti vrtigos.
"Es el beb que viene!, pens, asustada, v se puso de pie.
Debo ir a mi habitacin dijo. No me siento bien.
Francis se levant de un salto, solcito. Charlotte dio un paso
inseguro, el mundo se oscureci y cay en brazos de l.
Francis estaba a mitad de la escalera, llevndola con pasos vivos,
cuando Yates, que se hallaba arriba, se precipit hacia abajo con
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un rugido y llam a gritos a la cocinera. Esta acudi y sostuvo a la

inconsciente Charlotte apoyada contra ella, mientras Yates, que en
apariencia estaba enloquecido, casi hacia salir a Francis Tremont,
a empujones, por la puerta principal. Luego la llev arriba y dos
camareras la acostaron.
Pero result ser una falsa alarma. Charlotte despert aturdida,
aunque sus dolores de parto no comenzaron hasta el da siguiente.
Se iniciaron de manera insistente, avanzaron hasta hacerle
rechinar los dientes y pasaron a ser un negro tormento que pareca
no terminar nunca. Por ltimo, Charlotte trajo al mundo una
hija... un delicioso atadito revoltoso, con la cara roja, que lloraba
con energa y a quien Charlotte apret, dbil, contra su seno, en
una especie de alegra que desconoca hasta ese momento.
Ese fue un da durante el cual Francis Tremont no fue recibido
para el t. Por cierto. Yates le cerr la puerta en la cara y le
inform que la duea de casa se encontraba arriba, dando a luz un
heredero.
No deberas tener ms hijos le aconsej el mdico
severamente, Es peligroso para ti. Tienes que pasar en cama las
tres semanas prximas.,- quiz ms.
Charlotte, absorta con esa nueva y encantadora criatura que
tena en sus brazos, slo asinti. No experiment desilusin alguna
cuando le dijeron que no podra tener ms hijos. Esa deliciosa nia
era suficiente para cualquiera.
Te dar el nombre de Cassandra, y espero que sepas ms que
yo respecto del futuro susurr contra la suave mejilla de la
pequea.
Rowan regres a finales de marzo. Charlotte, todava en cama
por orden del mdico, le oy subir a la carrera, con ciertos
temblores, pues para entonces ya conocera la noticia.
Los ojos de la nia tenan algo ms que una insinuacin de
verde, y la pelusa de la cabeza era casi tan blanca como las plumas
de ganso: Cassandra era hija de Tom, no de Rowan.
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Charlotte se alegr de que en ese primer encuentro una nodriza

estuviera amamantando a la pequea en el cuarto de sta.
Se recost contra las almohadas, ofreciendo all una hermosa
imagen. El intenso resplandor del fuego pona un brillo anaranjado
en su bata de terciopelo de color melocotn y hacia que ardientes
luces le recorrieran el cabello dorado.
Yates me dice que le pusiste Cassandra a nuestra hija.
Rowan, con muy buen aspecto, se quitaba los guanteletes de
montar, mientras hablaba. Haba entrado en la habitacin a lo
loco, pasando sin duda junto a Yates, y ahora le brillaban los ojos
oscuros al mirar a Charlotte, tan encantadora, all tendida, entre
las almohadas. Entiendo que es por la mujer que predijo la
cada de Troya y no la creyeron?
S respondi Charlotte con gravedad. Y espero que mi
hija lea el futuro mejor de lo que lo hice yo. Cmo ests, Rowan?
Este lanz una carcajada Juvenil.
Nunca me he sentido mejor. Dnde est? Querra verla.
La estn amamantando... he contratado a una nodrizaAh, muy bien hecho. Se inclin y deposit un beso en la
parte superior del blanco pecho de ella, bajndole la bata de
terciopelo al hacerlo. Podremos movernos con mayor facilidad,
si no tienes el problema de amamantar a la nia.
S, pens que eso te agradara. Habl maquinalmente,
porque haba temido ese momento; de noche no dorma, pensando
en eso. Ahora oy los pesados pasos de la nodriza fuera, y se
prepar.
La regordeta nodriza en verdad una joven campesina entr
con la nia, sonriendo, y se la tendi a Rowan para que la viera.
ste mir a Cassandra con aprobacin, le toc la carita a tientas,
con un dedo... y fue recompensado con un enrgico aullido.
-Pulmones fuertes y psimo carcter. Ri entre dientes.
-Si, en eso se parece a ti -dijo Charlotte, asombrada ante la
facilidad con que las mentiras almibaradas brotaban de su boca
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para proteger al pequeo bulto indefenso, acurrucado en los

brazos de la joven nodriza.
-Y cmo ests t? -pregunt l, alegre. Resultaba evidente que
no haba visto nada extrao en el aspecto de la pequea.
-Me han ordenado que guarde cama una semana ms. El mdico
me previno que no puedo tener otro hijo. Dijo...
-OH, al demonio con los mdicos. Rowan se encogi de
hombros-. Se equivocan tantas veces como aciertan. Mir con
aprobacin la forma en que ella reciba a la nia de la nodriza, el
resplandor de felicidad que embelleca an ms su rostro
encantador.
No poda saber que ella daba gracias a Dios en ese momento. Sus
oraciones haban sido escuchadas: Rowan no haba encontrado
nada raro.
ste permaneci con ella toda la noche, no prestando atencin
de los ruidos que hacia Yates al merodear abajo. Su ltima
empresa no dijo de qu se trataba haba tenido xito, mucho
xito. Podan permitirse tener una casa ms grande, si ella quera
una. Charlotte neg con la cabeza.
-Me basta con que hayas regresado, sano y salvo -dijo... y era
verdad.
Rowan le sonri a los ojos.
-Otra semana en cama? -murmur.
-S, y el mdico me dijo...
-Que no debes tener ms hijos. Sonri. Bien, entonces te
dejar dormir- -La dej, y ella le oy silbar mientras abra la
puerta de su alcoba. En apariencia. Yates se haba rendido e ido a
acostarse.
Despus del desayuno, Rowan entr ruidosamente en su
habitacin.
Tengo entendido que has estado recibiendo a Francis Tremont.
Le clav una mirada dura.
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Me pareca que era tu amigo dijo ella, a la defensiva. Y

me salv la vida en Cheapside, cuando un enorme letrero cay a la
calle, directamente en el lugar donde yo haba estado un momento
antes, ofrecerle t me pareci lo menos que poda hacer.
Qu hacas, paseando sola por la ciudad? interrog l.
No soportaba estar encerrada aqu, sola, con criados que no
me dirigen la palabra -exclam ella, desesperada. Y t te ocupaste
de que no tuviramos amigos... por lo menos ninguno que viniera a
casa.
Abajo reson el timbre de la puerta de calle. Rowan pareci
pensativo.
Tiene que ser... No termin de decir quin poda ser. Debo
salir, y es posible que regrese ms bien tarde, de modo que puedes
cenar sin m. Hablaremos de esto ms tarde -agreg, hosco.
Charlotte se levant y fue hacia la ventana. A travs de los
cristales pudo ver cmo se iba Rowan... con Yates y otro hombre.
Alarmada por lo que pens que eran los celos de l, decidi vestirse
y bajar. Ese da se senta ms fuerte, y como todava no podan
hacer el amor, podra reconquistarlo mejor si le reciba en la
puerta con su mejor aspecto. A Rowan le encantaba la belleza... en
su casa, todo le deca eso a ella. Y por cierto que no poda verse
hermosa con el cabello revuelto, acostada todo el da.
Despus que naci la nia, Charlotte haba usado un truco que
le ense su madre, en las Scillies: tom una cantidad de
cuadrados de tela de hilo y se los coloc sobre el vientre, para luego
atarlos con fuerza a su cuerpo... a pesar del entrecejo del mdico y
de sus protestas respecto de la vanidad. Un vientre cado no era
para ella! Ahora, mientras se vesta, se alegr de haberlo hecho,
porque su silueta era tan esbelta como cuando Rowan la llev al
norte, a Escocia.
Se haba vestido con rapidez, de manera que si Rowan regresaba
en busca de algo, la encontrara vestida y hermossima. Apenas
haba llegado al pie de la escalera cuando son el timbre de la
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puerta. Yates ya no estaba, y no apareci ninguna de las doncellas.

Charlotte abri la puerta de calle.
Francis Tremont se hallaba all, sonriente- Tena un libro en la
mano.
-Pens que te gustara ste. -Le tendi el libro-. Est de moda...
todos lo leen.
Charlotte se vio atrapada en un dilema. Todos sus instintos le
decan que tomara el libro, mascullara su agradecimiento y
retrocediese, cerrndole la puerta en la cara. Pero se trataba de un
hombre que no le haba hecho nada malo, y que en verdad le haba
salvado la vida... a la vez que la haba ayudado a pasar tardes que
de otro modo habran podido ser muy aburridas.
Siempre osada, Charlotte eligi el camino peligroso. Salud a
Francis Tremont calurosamente. A fin de cuentas, qu dao haca
Rowan no estaba, poda explicar, diplomticamente, que la nia le
ocupaba todo el tiempo...? Francis entendera.
Y desaparecera con tranquilidad, por desgracia, de su vida, y
buscara a alguna otra dama resplandeciente y, era de esperar,
soltera.
-Pasa, Francis -dijo-. Puedo ofrecerte una taza de t?
l acept con vivacidad, y Charlotte le hizo pasar a la sala y
llam para pedir el t. Se lo llevaron en el acto, y Charlotte sirvi
una taza a cada uno.
Cuando entr me pareci ver uno de los carruajes reales
dando la vuelta a la esquina de la plaza dijo l, para iniciar la
conversacin. En estos momentos debe de haber llegado.
-OH, de veras? -Charlotte se puso de pie- Nunca haba visto el
carruaje real ni a nadie de la familia monrquica.
Corri a la ventana, mir hacia afuera, mientras Tremont se
quedaba ante las tazas de t-. No lo veo inform desilusionada.
Entonces debe de haber ido hacia el otro lado respondi l
con ligereza-. Pero estoy seguro de haberlo visto. Ven, tu t se est
enfriando.
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As solicitada, Charlotte regres a la mesa del t y se sent.

Francis levant su laza.
Haremos un brindis con t dijo, humorstico-. Por las
carrozas reales... Incluso por las que desaparecen!
Charlotte ri, Francis era siempre una buena compaa para
ella.
Desde la puerta una voz fra dijo:
No bebas eso! Y Charlotte se volvi, sorprendida, y vio a
Rowan en la puerta con Yates detrs de l. No podan haber
entrado por la puerta principal... ella los habra odo. Sin duda
dieron la vuelta y entraron por atrs! Frente a ella, Francis
Tremont se haba puesto de pie.
Cambia tu taza por la de Tremont sugiri su esposo,
sarcstico. Y despus brinda por las carrozas reales.
Charlotte mir su taza de t intacta. Sin hablar, se la tendi a
Francis, Pero ste no la acept. En verdad, ya depositaba la suya
en la mesa.
Creo que ser mejor que me despida dijo, airado. Me
alegro de volver a verte, Keynes.
De veras? Bien, ya que has estado disfrutando de mi
hospitalidad en estas ltimas semanas, lo menos que puedes hacer
es beber el t que te ofrece mi esposa!
Gracias fue la amable respuesta. Pero mi presencia aqu
parece estar causando discordias matrimoniales. Me ir, si le
parece...
No me parece. El alto cuerpo de Rowan le cerr el paso.
Tena la mano apoyada en la espada. Su aspecto era formidable.
Rowan exclam Charlotte. Deja que se vaya!
Pero mientras hablaba, la espada de Francis Tremont sala de su
vaina.
Ests asustando a tu esposa, Keynes -dijo con serenidad.
Quiz merezca un pequeo susto fue la fra rplica.
Basta! gimi Charlotte.
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Yates orden Rowan, pasa por detrs de m y saca a mi

dama de aqu. Y luego, djanos espacio.
Yates hizo lo que se le ordenaba y Charlotte, en su nerviosismo,
dej caer la taza y el platillo. El ruido no produjo atencin alguna
por parte de los dos hombres, que ahora describan crculos, uno
alrededor del otro.
Ya se encontraba en el vestbulo cuando oy el choque de las
espadas. Habra regresado de prisa, pero Yates la agarraba,
maldiciendo entre dientes. Dentro del saln no se escuchaba
ninguna conversacin... slo el choque del acero contra el acero, el
estrpito de las butacas al caer, de las mesas derribadas, y alguna
que otra lmpara, cuando uno o el otro saltaban sobre un objeto
cado.
Los minutos pasados en el vestbulo con Yates fueron los ms
largos de la vida de Charlotte.
Todo termin muy pronto.
Yates se escuch la voz tranquila de Rowan. Manda a
alguien que limpie esto. Sali limpiando la sangre de su espada
en un pauelo.
OH, no has... no has., la voz le tembl a Charlotte.
No, no lo he matado dijo Rowan, slvale. Pero slo
porque te salv de un letrero que caa. Vndalo, Yates, y despus
busca una silla de mano y envalo a su alojamiento.
Qu... qu haba en la taza? -susurr Charlotte. Veneno?
Su esposo le dirigi una mirada colrica, mientras introduca su
espada en la vaina.
La misma pocin somnfera que te dio antes, probablemente.
Vigil y nos vio salir, e iba a hacerte dormir mientras registraba la
casa.
Pero, por qu?
Rowan se pas la mano por el oscuro cabello.
No sabes quin es el hombre a quien has estado recibiendo?
-pregunt, exasperado. Francis Tremont es un muy conocido
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agente de los enemigos del Primer Lord. Te usaba para lograr

entrar en esta casa, para enterarse de mis movimientos. Dios mo,
me he casado con una tonta?
Charlotte se sinti demasiado anonadada para responder.
Un momento ms tarde, Rowan sala con un portazo... sin duda
para encontrarse con el hombre que antes haba llegado hasta la
puerta, y con quien partieron l y Yates. Sinti que deba ir a
ayudar a Yates, pero se senta muy vacilante, con las piernas flojas.
Por supuesto, Francis Tremont le haba parecido conocido, deba
de haber pasado mucha veces ante la casa... acechndola. La
cada del letrero haba sido nada ms que un golpe de buena suerte
que le permiti entablar relaciones. Y ese da pudo salvarle la vida
porque haba estado siguindola. Ahora recordaba sus preguntas
descuidadas respecto de Rowan... cuan insidiosas parecan ahora.
Y haba tratado de subir al piso de arriba... quera que le
mostrara la habitacin del Poste de Mayo! La recorri un
escalofro por haber llegado a pensar que poda habrsela
mostrado! OH, pareca tan agradable, tan convincente, tan
amistoso.
Ahora se daba cuenta de por qu Rowan nunca llevaba a nadie a
casa consigo, por qu no le presentaba a personas que pudieran ir
a visitarla. Necesitaba un agujero en el cual ocultarse, un lugar
para recobrar el aliento entre una y otra de sus peligrosas
misiones. La casa de Grosvenor Square no era un hogar en el
sentido corriente del trmino: era una guarida.
Y eso era algo que ella no haba llegado a entender bien.
Extenuada, subi trabajosamente y se dej caer en la cama. Al
cabo de un rato se levant y busc a la pequea, la abraz durante
mucho tiempo, antes de devolvrsela a la joven nodriza, para que
la alimentara. Regres a su alcoba y se sent mientras anocheca.
Una camarera llam a la puerta. Charlotte rechaz la comida.
Tena que pensar en su vida, en cmo sera.
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Se daba cuenta de que habra otros das como se. Cometa

errores; el mundo estaba lleno de trampas para ella. Y Rowan,
experimentado y endurecido por su modo de vida, no entendera.
Nunca encendera. Ella vea todo lo que la esperaba, las casas
silenciosas, la soledad, las dudas, cada vez que Rowan saliera, las
preguntas de si regresara... No era una mujer para ese tipo de vida.
La luna haba salido, pero Charlotte tena la cabeza hundida entre
las manos, y lgrimas calientes se derramaban por su rostro
juvenil.
-Qu, lloras por Francis Tremont? dijo Rowan con aspereza.
Charlotte se volvi bajo la intensa luz de la luna. No haba
escuchado el ruido de la puerta al, abrirse... Dnde haba
aprendido l a caminar con tanto sigilo?
-No -exclam. Lloraba por m, por nosotros, por esta vida que
tenemos que hacer.
-Esta es la vida que nos da el vestido que llevas puesto. Se
haba aproximado a ella y ahora se encontraba erguido,
implacable, examinando el plido rostro que brillaba por las
lgrimas, bajo la luz de la luna. Esta es la vida que nos da
criados, una casa esplndida y libertad para viajar. Crees que ese
maldito sujeto con quien huiste habra podido darte un coche con
seis caballos?
No quiero un coche con seis caballos dijo Charlotte con
amargura. Slo quiero una vida corriente.
Con alguna cuchara de plata aadida? ES por eso por lo
que ests sentada ah, soando despierta? Sin duda habras
preferido a uno ms joven, como Tremont, que algn da puede
recibir una barona, si los dados se dan bien.
No, yo...
El rostro moreno de l estaba muy prximo al suyo.
Tuviste una buena oportunidad. Por qu no aceptaste a
Pimmerston!
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OH, maldito seas! -gimi Charlotte, Por qu no te

quedaste con Katherine? Te habras entendido mejor con ella!
Oy que sus dientes rechinaban.
Hoy estuviste a punto de arruinarnos. En mi habitacin haba
documentos que habran... La tom de los hombros. Mrame
cuando te hablo!
No quiero mirarte! Tengo miedo de lo que veo!
El la hizo girar, con una maldicin.
Quizs prefieres a Tremont! vocifer, y la arroj sobre la
cama.
Un momento ms tarde, se echaba sobre ella.
No! Exclam Charlotte. El mdico dijo...
Malditos sean todos los mdicos dijo l con voz grave. He
estado ausente mucho tiempo.-, merezco una buena recepcin
cuando regreso. Y hundi la cara en la suave columna de su
garganta.
Ella sinti que la aspereza de la barba de l le rascaba la piel,
pues Rowan tena la lnea de la mandbula oscura y no se haba
afeitado desde la maana.
No! exclam. No quiero. Y luch contra l con todas
sus fuerzas, arandole el rostro, forcejeando, volviendo la cabeza
hacia un lado, tratando de asestarle puntapis.
Su resistencia pareci enloquecer a Rowan. Su mano se estrell
contra su cara, aturdindola por un momento, mientras l luchaba
con sus pantalones.
Charlotte trat de escurrirse de l, hacia el otro lado de la cama.
Es demasiado pronto, Rowan! -gimi.
Pero l pareci no escucharla. Estaba enloquecido en su deseo de
ella, vido de su cuerpo, sordo a sus splicas. No hizo esfuerzo
alguno por enardecerla... se clav en ella sin rodeos.
Charlotte todava forcejeaba, dbil, pero de nada serva, l se
saldra con la suya esa noche, no importaba qu dijera o hiciese. El
duro cuerpo masculino saboreaba su dulzura... pero de manera
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vengativa, le pareci a ella, sin amor. Cuando lanz una

exclamacin de dolor ante la rudeza de su trato, a l pareci no
importarle. No prest atencin a los estremecimientos que
sacudan su cuerpo, pues ella era demasiado orgullosa para gritar.
En verdad, pareca complacerle el dolor que le causaba, y luego de
un ltimo estallido de dolor que la dej dbil, se apart de ella sin
una palabra, y Charlotte oy que cerraba la puerta de su propia
habitacin con un portazo. Permaneci tendida en la cama,
sollozando, demasiado cansada y magullada para esforzarse
siquiera por ver a la pequea.
La maana trajo una nueva sacudida.
Rowan apareci en su puerta. Se le vea con los ojos hundidos,
temible.
Levntate orden-. Irs al norte. A Aldershot Grange.
Apenas tienes tiempo para desayunar.
Charlotte se incorpor. Tena oscuras ojeras bajo los ojos, pero
su actitud era desafiante.
No har tal cosa!
Si es necesario, te arrancar de esa cama y te enviar al norte
vestida con tu ropa de dormir! Sus palabras chirriaron-, Vamos,
levntate y preprate para el viaje.
La nia es demasiado pequea para viajar. Ella...
Se quedar aqu. La nodriza puede ocuparse de ella, y la
cocinera ha aceptado ayudar.
Charlotte lo mir, muda. Salt de la cama y trat de esquivarle y
salir corriendo de la habitacin. Rowan le cerr el paso.
-Me he enterado de que debo salir otra vez de Londres -dijo,
amenazador-. Y no te dejar aqu para que andes con tipos como
Francis Tremont.
-OH, pero Rowan...
-La nia y yo iremos en junio... o en julio, a ms tardar. Y ahora
vstete! La apart de s.
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Y de esta manera, en un resplandeciente da de abril, Charlotte

se encontr volando hacia el norte, en un carruaje cerrado, del
cual no poda escapar. Haba tratado de gritar mientras la
introducan en l sin ceremonias, y Rowan le cubri la boca con
una mano, y luego la maniat y amordaz. Baj las cortinillas de
cuero de las ventanillas del carruaje, y ella le oy decirle a Yates
que sus ataduras y mordaza deban serle quitadas en cuanto
hubiesen salido de Londres y estuvieran a campo abierto.
-Mi dama se mostrar sensata entonces -dijo, amenazador,
volvindose para mirar a Charlotte.
Como no poda hablar, sta lo mir con furia desde el oscuro
interior de la carroza, y forceje con sus ligaduras. Yates se ri.

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CAPITULO XXII
Aldershot Grange, verano de 1734
Aldershot Grange pareca igual que siempre. Charlotte mir a
su alrededor, la gran casa de piedra gris, con sus empinadas
pizarras del tejado reflejadas en las plateadas Aguas del Derwent,
y tuvo la fantstica sensacin de que nunca se haba ido de all.
Livesay todava estaba ah, y la cocinera... y Wend sali corriendo
cuando vio quin asomaba fuera del coche oscuro y saludaba con
la mano.
La saludaron con lgrimas de alegra,
Creamos que no volveras nunca le dijo Wend,
confidencialmente, inclinando la cabeza y agregando: Te ves
horrible.
Desde luego que s, Wend. Charlotte suspir. Apenas haba
dormido en el viaje al norte, zarandeada y magullada y
preocupada por su nia que haba quedado en Londres, y por todo
lo que nunca podra ser. Yates haba mantenido un ritmo
demoledor, y ahora descendi del asiento del conductor y dirigi
una mirada obscena a Wend, que se apart de l.
Este es Yates -les dijo Charlotte con aspereza. Es el criado
de mi esposo y tambin hace de mayordomo en nuestra casa de
Londres, Pero no te reemplazar, Livesay. Yo me voy a ocupar de
ello aadi, con una mirada rencorosa hacia Yates.
Nunca la haban odo hablar de ese modo a un servidor, y hubo
un intercambio de miradas inquietas.
Pero Yates no se quedara. Parti a la maana siguiente.
Charlotte se sinti muy satisfecha con ello. Esperaba no volver a
ver nunca a ese gigante taciturno.

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Otras cosas haban cambiado en Aguas del Derwent: lord

Pimmerston haba fallecido... a fin de cuentas no le afect la
enfermedad de los galanes, sucumbi de un ataque al corazn.
Su sobrino, que haba heredado sus tierras y su titulo, nunca iba
al Castillo Stroud, le dijo Wend. Las articulaciones del guarda
estaban demasiado viejas y crujientes para permitirle ocuparse del
lugar como corresponda. Tal vez, al pasar, Wend haba visto
murcilagos que sallan volando de una ventana rota de arriba.
Charlotte pens que era una pena, porque el Castillo Stroud era la
casa ms encantadora que haba visto jams.
La familia de Wend ya no estaba. Su padre y los hijos menores
haban sido arrebatados por la fiebre en la primavera, y su
hermana apareci de pronto, salida de la nada, y se llev a la
madre de Wend a vivir con ella en Lincoinshire, donde se cas con
un paero.
Charlotte nunca perdon del todo a Rowan por enviarla al norte
como lo hizo, y en junio, cuando se dio cuenta, con enojo, de que
estaba embarazada de nuevo, se dijo con ferocidad que si
sobreviva, siempre considerara al nuevo hijo como el producto de
una violacin.
Rowan lleg al norte en julio y llev consigo a Cassandra y a una
nueva nodriza, que pareca adorar a la pequea, Charlotte tom a
la nia en sus brazos, pero lanz una mirada iracunda a Rowan y
se apart de l. Haba meditado larga e intensamente, en esos
ltimos meses... y no le agrad nada de lo que vea en su futuro.
Tuvo un comienzo tormentoso la vida de ambos en el norte de
Inglaterra- Rowan la haba echado de menos. Haba hecho por fin
las paces con la juventud e inexperiencia de ella, y ansiaba
resarcirla.
Fui duro contigo, Charlotte admiti, cuando por ltimo
estuvieron a solas en el gran dormitorio cuadrado en el cual ella
haba pasado gran parte de su juventud.
S, lo fuiste.
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Pero te lo compensar.
Cmo? pregunt ella, inexpresiva. Estoy embarazada
otra vez, Rowan. Un recuerdo de nuestra despedida.
El qued desconcertado, y por primera vez un rubor de culpa se
extendi por sus duras facciones.
No pens que una noche...
No, eh? Mi madre me dijo que era ms fcil concebir un beb
despus de un parto, y que sos eran los momentos de mayor
cuidado. Pero te cuidaste t? No!
Es demasiado tarde para decir que lo lamento dijo l con
gravedad. Pero por lo menos puedo hacer un hogar mejor para
ti y Cassandra.- Cassandra... la hija de Tom. Charlotte se dio
cuenta de repente cuan peligrosamente delgado era el hielo sobre el
cual patinaba. Si Rowan se volva contra Cassandra-. Si dijo,
apandose. Estoy muy cansada, Rowan explic por encima
del hombro- No haba recuperado mis fuerzas antes que me
enviaras a toda prisa al norte. Y ahora esta nueva vida que llevo
dentro de m necesita todo lo que pueda darle. Tengo que
descansar. Te ver durante la cena.
Ceudo, l dej que se fuera. Pero en los das que siguieron
demostr que haba hablado en serio. Contrat a trabajadores,
hizo realizar reparaciones, Aldershot Grange fue pintada y
repulida, hasta tal punto, que el propio Livesay pareci asombrado
ante el cambio que se produca en el lugar. Compr a Livesay una
librea nueva, y a Wend un bonito vestido de color ail, con un
delantal y un gorro blancos, y la nombr doncella de Charlotte.
Wend estaba extasiada.
Yo con estas ropas nuevas... y t con sedas y rasos! se
maravill. Es un cambio esplndido, verdad?
Charlotte le sonri y se guard los comentarios para s. Habra
cambiado sus sedas y rasos por las telas tejidas en casa, si hubiese
podido atrasar el reloj.
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El verano dej paso al otoo y Rowan desapareci otra vez, sin

que ella supiera adonde iba. De regreso a Londres, dijo a todos. De
vuelta a la casa de Grosvenor Square, donde Yates gobernaba
sobre la cocinera y las camareras... y en Aldershot se celebr otra
Pascua de Navidad, tranquila, pues Charlotte esperaba dar a luz
antes de la vspera de Reyes. As fue. En el ltimo da de diciembre
comenz a nevar, y con los primeros copos comenz el parto de
Charlotte. Al principio fue como si el dolor slo la tentara,
ponindola a prueba,.. y luego, a medida que la nieve de fuera se
hacia ms densa, el dolor lleg en rfagas arremolinadas, como el
viento que bajaba chillando por la chimenea- Un gran ventarrn
del fro Atlntico Norte pas por la Regin de los Lagos,
arrancando ramas de rboles, tejas de los tejados, en un torrente
blanco. Y en la gran cama cuadrada de Aldershot Grange donde
Charlotte luchaba por la vida, un dolor espantoso lo borr todo,
hasta que el mundo se convirti para ella en un largo grito
interminable.
Est a punto... murmur el sudoroso mdico. No puedo
agarrarle. Y ella se debilita.
A ver, djeme a m. Con una fuerza asombrosa, Wend le
apart a un lado. Charlotte. Tom las manos de sta, y su voz
ansiosa penetr en el rojo mar de sufrimiento que herva en la
cabeza de Charlotte-, Toma fuerzas de m susurr Wend. Las
tengo de sobra. Intntalo.
Y de alguna manera Charlotte pareci encontrar fuerzas en
Wend. Ms tarde el mdico dijo que haba sido un milagro.
Estaba seguro de que sus energas cada vez ms debilitadas no
bastaban para dar a luz. Pero bastaron.
As naci la pequea Phoebe, as llamada en recuerdo de la
abuela de Charlotte, el primer da de enero.
No creo que nunca puedas volver a dar a luz otro nio dijo
el mdico a Charlotte mientras sta yaca, dbil, con los ojos
cerrados, plida y empapada en sudor a causa de sus esfuerzos.
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Ni debes intentarlo dijo con severidad, Nadie necesitaba decirle

a Charlotte que la muerte la haba rozado con sus negras alas. Se
senta agradecida por vivir para ver un nuevo da... y por abrazar a
su nueva hija. Una hija tan morena como Cassandra era rubia.
Rowan regres un helado da de febrero. Nunca escriba, de
modo que siempre apareca por sorpresa. En esa ocasin Charlotte
pudo recibirle con una nia que era realmente hija de l.
Tiene tu mismo aspecto dijo. Creo que se parece a ti.
Que Dios la ayude, entonces! Sonri. Pero levant a la
pequea y la examin con aprobacin, y los ojos oscuros le relucan
cuando se la devolvi a Charlotte.
Le haba llevado un regalo, un hermoso chai blanco, bordado de
rojo, cuidadosamente plegado en el morral de su silla de montar.
Te gustara regresar a Londres conmigo? PreguntCharlotte pens en la lgubre y silenciosa casa de Grosvenor
Square.
Todava no. El mdico cree que an estoy muy dbil. Por lo
tanto Rowan regres solo.
En los aos que siguieron, Charlotte slo se aventur a viajar a
Londres en dos ocasiones... y las dos terminaron en desastre.
La primera vez, cuando salan de un espectculo musical, el
famoso mujeriego lord Kentridge, ms que un poco bebido, se
separ de un grupo de alborotadores y se detuvo, tambaleante,
delante de Charlotte. Hechizado por su belleza, se volvi hacia
Rowan e hip:
T eres Keynes, verdad? Haba odo decir que tu esposa es
deslumbrante... y lo es!
Rowan aprovech enseguida la oportunidad para trabar
relacin con Kentridge, y Charlotte y l acompaaron al vacilante
aristcrata a su casa de la calle George, donde les dijo que haca
vida de soltero mientras su esposa viva en Bath.

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Rowan se mostr interesado por la biblioteca de su seora, y

dijo a Charlotte, en voz baja, que tratase de llevar a Kentridge
hacia la sala de msica, y mantenerlo entretenido all.
Aturdida y confundida por la extraa peticin, Charlotte se las
arregl, sin embargo, para satisfacerle. Lo logr demasiado bien.
Rowan volvi despus de registrar el escritorio de Kentridge
en busca de algunos papeles que interesaban a Walpole para
descubrir que Kentridge tena a Charlotte, de mejillas ardientes,
acorralada contra la espineta y trataba de bajarle el jubn por la
fuerza. Rowan, que no haba hallado los documentos y estaba de
muy mal talante, tir de Kentridge con tanta rudeza, que la bella
casaca de seda de color malva del aristcrata qued rasgada en la
espalda. En verdad, le apart de Charlotte con tanta fuerza, que el
enamoradizo tropez, cay a travs de los ventanales de cristal
abiertos de la sala de msica, para acabar en los brazos espinosos
de un rosal del jardn, abajo. Su excelencia, calmado por la cada y
demasiado consciente de la reputacin de espadachn de Rowan, se
liber con prudencia de las espinas, se desempolv y volvi, sin
pronunciar una palabra, para ponerse otra casaca.
De regreso a Grosvenor Square, el incidente provoc en Rowan
un clera descomunal.
Te dije que distrajeras a Kentridge, no que lo sedujeras!
Me dijiste que lo mantuviera entretenido prorrumpi
Charlotte. Y lo hice! Me persigui por todo el saln y por ltimo
me acorral contra la espineta. Estaba a punto de abofetearle y
huir cuando llegaste.
Rowan gru Te llevar al norte dijo inflexible. A un
lugar que parece ms adecuado para ti.
Tal vez eso sea lo mejor suspir Charlotte. Porque parece
que no me adapto a Londres.
La siguiente estancia de Charlotte en Londres fue igualmente
desastrosa.
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El joven lord Stamford, a quien conocieron en una reunin

realizada en uno de los caserones de estilo alemn de la elegante
Hanover Square, se enamor enseguida locamente de Charlotte, y
la sigui de un lado a otro, dirigindole miradas ardientes. Ello
irrit a Rowan ms all de todo lmite. Como lord Stamford era de
edad ms similar a Charlotte que a Rowan tena apenas veinte
aos y era singularmente hermoso, en forma melanclica, potica
, Rowan no poda justificar el retarlo a duelo, pero el
desesperado enamoramiento del joven lord de Charlotte, que
produca risitas en todas partes, se convirti en un motivo de
trifulcas entre ellos.
Es necesario que ese joven nos siga siempre a todas partes?
-pregunt Rowan, irritado.
No he hecho nada para alentarle insisti Charlotte.
Escribe odas a tus pestaas, tus labios, tus rizos, los lbulos
de tus orejas!
Oh, no seas anatmico, Rowan! Cree ser un poeta.
Enva copias a sus amigos. En las tabernas las lee y provoca
grandes carcajadas.
Si es as, la culpa no es ma.
Pero lleg la noche que Londres no olvidara nunca. En un gran
baile de Burlington House, el palazzo de estilo italiano de lord
Burlington, recin construido en Picadilly, en el momento en que
Charlotte descenda por la gran escalinata, el joven lord Stamford,
enardecido por el vino y frentico ante el ltimo rechazo de
Charlotte, se tambale hacia adelante, separndose del gento, cay
de rodillas y bes, reverente, el borde de la falda de ella, mientras
le imploraba en voz alta que se apiadara de l.
Charlotte, enrojecida de vergenza, le apart la falda de entre
las manos y orden a lord Stamford que se pusiera de pie en el
acto. Pero el incidente proporcion una sabrosa lectura en la
Gazette y conmovi a Londres.
Era demasiado para Rowan. Una vez ms, viajaron al norte.
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305/570
No volvi a llevarla a Londres.

En general, Charlotte se alegraba. Sus hijitas le ocupaban todo
el tiempo Cassandra vivaz, chispeante y aventurera, con su
densa cabellera de luminoso cabello claro, y sus brillantes ojos
verdes, y la pequea Phoebe, morena, tempestuosa y astuta como
su padre, y Charlotte se senta ms bien aliviada al verse libre de
discusiones con Rowan, quien, si bien chocheaba con las nias,
pasaba cada vez menos tiempo con su familia. A medida que
transcurra el tiempo, fueron llegando relatos vinculados con las
amantes de Rowan y sus relaciones ocasionales, pero Charlotte no
haca caso de ellas, y se deca que Rowan era un hombre con
muchos enemigos.
Y as estaban las cosas en la primavera de 1739, cuando
Cassandra tena apenas seis aos y Phoebe no llegaba a los cinco.
Haba sido un crudo invierno en Cumberland, y quienes vivan a
lo largo de las Aguas del Derwent lo pasaron temblando, pegados a
los hogares llameantes mientras el viento bajaba aullando por las
chimeneas. Ahora la primavera estallaba como una gran bendicin
verde para la tierra, y sta, hmeda y fragante, pareca dulce,
fresca, y henchida de promesas.
Y a esa tierra de noches fras y claros das secos y aves cantoras
lleg Rowan, cabalgando desde Londres, para visitar a su familia a
la cual no vea desde haca seis meses.
Apenas se detuvo a saludar a Charlotte. Le orden con
brusquedad que preparase las maletas. Partiran enseguida rumbo
a Portugal.
Aquello era tan repentino que a Charlotte se le cort la
respiracin. Pero tras las inclemencias del tiempo del invierno
anterior, ansiaba estar en un pas que le pareca de sol perpetuo, y
de flores. Wend y ella se dieron prisa en preparar el equipaje, y con
las nias a la zaga partieron de Aldershot Grange... tan de prisa,
que Charlotte sinti la tentacin de preguntar a Rowan si ese
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sbito viaje significaba que hua de Inglaterra, quiz para salvar la

vida.
Pero ya a bordo, su estado de nimo irritable cambi de repente.
Rowan pareci relajarse. De pronto se convirti casi en el
enamorado que haba sido en los primeros das dorados de Lisboa:
bromista, atrayente y siempre con una veta dramtica que seduca
los sentidos de ella. Un hombre de quien una mujer nunca poda
cansarse, porque siempre haba algo nuevo en la forma en que la
miraba.
Era el Rowan de antes, el hombre que haba sido. Charlotte
sinti como si se encontrase otra vez con alguien que haba estado
ausente mucho tiempo, alguien con quien no esperaba reunirse
otra vez. Pero en los siete tormentosos aos de su matrimonio,
record, nada haba durado. A pesar de las interminables treguas,
siempre volvan a reir.
Como un gran pjaro blanco, la alta nave vol sobre las
extensiones verdes del Atlntico Norte, y Charlotte se apoyaba,
silenciosa, en la baranda, viendo cmo cortaba el agua la proa. El
viento salino le azotaba las amplias faldas y el cabello dorado,
mientras trataba de apartar a un lado los oscuros recuerdos y
afrontar el futuro. Tal vez en Lisboa, esa ciudad de luz, ella y
Rowan podran recuperar y en esta ocasin retener la magia
que haban conocido all durante tan poco tiempo... antes que la
morena belleza de Katherine Talybont apareciera en sus vidas y
todo cambiara. Tal vez...
Pero Charlotte tena una fuerte veta de fatalismo. Lo que tuviese
que ser, sera. Y fuese cual fuere su destino, para ella todos los
caminos habran llevado a Lisboa.

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CAPITULO XXIII
Lisboa, Portugal, verano de 1739
En un da glorioso, con las aves marinas chillando y
zambullndose desde la interminable bveda azul de encima de las
velas blancas, el barco navegaba, majestuoso, para internarse en el
ro Tajo, ms all de la gris estructura rococ de la Torre de Belem,
que se ergua en la almenada belleza para proteger la entrada a la
ciudad.
Wend puso los ojos en blanco cuando el horizonte de Lisboa,
coronado por las altas murallas grises del Gstelo de Sao Jorge, se
elev ante ellos.
-Recuerda, te dije que te asombraras! -murmur Charlotte.
En torno a ellos, los pasajeros de la nave se apiaban delante,
vidos por desembarcar. Rowan puso de pie a la pequea Phoebe,
de cabello oscuro, sobre la baranda del barco, y rodendola con el
brazo le seal las magnficas iglesias, cuyas torres y campanarios
se erguan por encima de los palacios y las casas pintadas con tonos
pastel.
Cassandra, de vestido amarillo, alborot para que la subieran
tambin a la baranda, pero Rowan no le prest atencin.
Charlotte se pregunt cundo se haba convertido Phoebe en su
favorita; no lo haba advertido hasta entonces. Aun as, supona
que era natural, pues Phoebe era en verdad de su sangre... y muy
parecida a l, vivaz y hechicera, y a menudo irritante. Ella y Wend
subieron a Cassandra, y las cintas amarillas de su cabello
revolotearon sobre su cabello rubio, mientras la acomodaban para
que pudiese ver mejor la ciudad portuaria que se acercaba con
rapidez.
-Nos perderemos all -predijo Wend, sombra, y Charlotte ri.
En verdad, el solo hecho de ver esa ciudad de luz reanimaba su
espritu.
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Haba dado por supuesto que desembarcaran con los otros

pasajeros, pero Rowan no lo permiti. Dijo que la ciudad poda
estar atestada, y que no arrastrara a las nias, bajo el sol ardiente,
de posada en posada, mientras hacia averiguaciones.
No pidi a Charlotte que le acompaara, y si bien ella se sinti
desilusionada, no insisti.
Regres al anochecer, y les dijo que haba encontrado un lugar
para ellos en una posada, pero que esa noche deban pasarla en el
barco. El grupo ingls que dejaba las habitaciones no se ira hasta
el da siguiente.
Ansiosa, Charlotte mir las luces de Lisboa, que brillaban,
doradas, contra la aterciopelada oscuridad, porque despus de la
cena Rowan fue de nuevo a la ciudad... solo.
Mientras suban con todo su equipaje a la carroza, a la maana
siguiente, Rowan seal que la posada se hallaba ubicada ms bien
lejos.
Ms bien lejos, ya lo creo! Dijo Charlotte, cuando por
ltimo el coche pareci dejar atrs del todo la ciudad, y se intern
en la campia. Cielos, Rowan, estamos en el camino a Evora?
Los nicos alojamientos que pude encontrar en la ciudad no
eran adecuados para las nias explic l-. Creo que te agradar
el lugar que hall... es muy pintoresco.
Por cierto que era pintoresco. Y aislado. El bajo edificio
encalado, con postigos pintados de un azul opaco, se encontraba
casi oculto por un bosquecillo de eucaliptos. Pero era
escrupulosamente limpio, y l asegur que la comida era buena...
Ya haba almorzado all.
Charlotte no quera quejarse ante Wend y las nias.
Pero est tan lejos, Rowan protest cuando estuvieron a
solas, Las nias querrn verlo todo, y nos llevar una eternidad
llegar a la ciudad!

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Los paseos pueden esperar. Todas vosotras necesitis un

descanso despus de nuestro largo viaje. Yo alquilar un caballo y
lo usar para ir y venir, pero vosotras os quedaris aqu.
Bien, las nias pueden permanecer aqu, pero desde luego yo
prefiero pasar mis das de compras o de paseo.
Charlotte, djame. Levant la mano. Encontrar una
casa, y pronto. Entretanto, por favor, recuerda que Wend es una
joven inexperta, en un pas extranjero cuyo idioma no conoce.
Tienes que quedarte con ella, por supuesto. Y si alguna de las
nias se enferma o se lastima? Wend no sabra cmo encontrar a
un mdico.
Tienes razn, por supuesto -murmur Charlotte, mordindose
el labio. Pero mir por la ventana con ansiedad mientras Rowan se
alejaba, a caballo, rumbo a la ciudad.
Las nias estaban encantadas. Jugaban entre los eucaliptos,
hacan que Wend las persiguiera cuando salan a campo abierto y
corran hacia uno de los molinos bajos, redondos, que salpicaban la
campia.
Al tercer da de esa vida campestre en una posada en la cual
parecan ser los nicos clientes, Rowan inform que todava estaba
buscando una casa.
Cmo habra disfrutado ella ayudndole a hacerlo!
Wend y las pequeas ya estn adaptadas le dijo. Puedo ir
contigo, Rowan- Desde luego me agradara hacerlo.
No. Lo dijo con suma firmeza.
Charlotte le dirigi una mirada rebelde.
No s para qu me has trado murmur.
El poder de Walpole se tambaleale dijo l, lgubre. Ha
hecho un tratado con Espaa para indemnizar a nuestros marinos
ingleses que han sido hostigados en alta mar, pero su oposicin
Bolingbroke y los dems se burla de eso. Si viene la guerra y
puede llegar antes de lo que creemos, podra verse obligado a
abandonar el cargo. Si l se va, yo tambin me ir, por supuesto.
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Te irs... adonde? dijo ella, preguntndose si pensaba

seguir a Walpote en otra empresa.
A la perdicin, supongo, porque no trabajar para
Bolingbroke y sus secuaces. La sombra de una sonrisa le cruz
por el rostro. Tampoco es que vayan a pedrmelo.
Y qu ser de nosotros, entonces?
Nada, espero- Tengo algn dinero guardado, y con esta misin
ganar un poco ms.
Misin? Eso daba un color diferente a las cosas.
Pero nunca me llevas contigo a tus misiones! -Le mir.
Temas dejarme en Inglaterra dijo con voz alterada.
El frunci el entrecejo.
Si llegaran al poder los hombres inconvenientes y yo me
encontrase ausente en ese momento... Ellos podran ir al norte a
buscarme, y al no hallarme en Cumberland podran llevarte a ti
para interrogarte. Habl como resistindose a hacerlo.
Llevarme para interrogarme! Charlotte casi pudo or el
tintineo de las cadenas.
Pero... pero yo no s nada, Rowan protest.
Ellos no saben eso repuso l con sequedad. Y lord
Kentridge, que una vez trat de imponerte sus atenciones, es uno
de ellos. Para no hablar del abuelo del joven lord Stamford, un
hombre poderoso.
Pero yo nunca les he hecho dao a ninguno de ellos!
Exclam ella, desconcertada, No tengo la culpa de que ese joven
tonto se enamorase de mi!
Nosotros lo sabemos, pero la madre viuda de ese joven tonto
prefiere no creerlo. Les dice a todos los que quieran escucharla que
llevaste a su hijo por un mal camino. Como es una mujer, no puedo
enfrentarme con ella... y el joven Stamford ha sido desterrado a
Oxford, de manera que no puede refutar eso.
Ests diciendo -Charlotte se humedeci los labios que no
podemos regresar a casa, Rowan?
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311/570
No contest l-, estoy diciendo que no deseo dejarte sola en

Londres- Pareca tan trastornada, que le habl con ms dulzura
. He odo hablar de una casa en Portas del Sol, que podra ser
arrendada. Pienso ir a verla maana.
Cuatro das ms tarde se mudaron.
Era una casa impresionante, bastante nueva... y Portas del Sol
era un barrio de moda que daba al laberinto escalonado de la
Alfama. Charlotte contuvo el aliento cuando se detuvieron ante la
mansin de piedra, de fachada lisa, y sinti un leve escalofro
cuando la maciza puerta de roble fue abierta por un sujeto
moreno, membrudo.
Este es Vasco le dijo Rowan, Nuestro otro lacayo se llama
Joao. Le conocers pronto; ha ido a traer nuestro equipaje.
Aparte haba una cocinera, una encargada del fregadero y dos
camareras. Rowan haba estado ocupado de verdad, pens ella... ya
haba contratado todo el personal. Wend se sinti molesta al
enterarse de que slo hablaban el portugus, pero Charlotte sabia
lo bastante del idioma como para dar rdenes sencillas.
Las relaciones entre ella y Rowan estaban tensas en esos das,
porque al llegar a Lisboa pareca haberse convertido en un hombre
diferente. A bordo haba sido siempre un enamorado suave, pero
ahora cuando haca el amor mostraba una ferocidad que la
asustaba. Pareca haber dentro de l un tigre enjaulado, pugnando
por salir. Charlotte haba tratado de convencerse que tena los
nervios destrozados por los problemas de Inglaterra que le
inquietaban; por la probable prdida de poder de Walpole, por su
misin sin duda importante, y porque deba de resultarle
irritante recorrer tan largas distancias todos los das. Ahora,
mientras vagaba por las aireadas habitaciones de altos cielos rasos,
ansiosa de verlo todo y complacida con lo que vea, se senta llena
de esperanza.
Burbujeante de entusiasmo, se volvi para decir a Rowan:
Arancha5 y Pmg
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Deberamos salir a cenar esta noche, para celebrar el

hallazgo de esta casa maravillosa!,- y descubri que l se haba
ido.
No regres hasta mucho despus de haber sido retirados los
platos de la cena. Y volvi lleno de clera interior, y la castig con
su cuerpo despus de acostarse. Su cuerpo aplast el de ella con
una fiebre de deseo... pero fue un acto rudo, doloroso, que termin
rpido y con el cual Charlotte no disfrut.
Continu tendida en la oscuridad, con el cuerpo palpitante e
insatisfecho, y sus esperanzas, tan grandes, se empequeecieron
dentro de ella.
Ahora que tenan una casa propia, Charlotte esperaba, confiada,
verse viajando al da siguiente para conocer Lisboa, mientras
Wend vigilaba a la servidumbre que acomodaba las cosas.
En apariencia, Rowan tena otros planes para ella. Insisti en
que la casa necesitaba su toque personal, y Charlotte, sintiendo
que tena derecho a exigrselo, se pas los das siguientes dirigiendo
a su pequeo personal para llevar al colmo de la perfeccin los
agradables cuartos soleados. Rowan continu mostrndose
imprevisible; entraba y sala, inquieto... en verdad, si la idea no
hubiera parecido tan ridcula, Charlotte casi se habra convencido
de que la vigilaba.
Con la casa, por fin, en perfecto orden, se sentaron a cenar ante
una mesa reluciente, y Charlotte habl con ansiedad de todos los
lugares que quera visitar... de pronto se interrumpi, porque
frente a ella las cejas de Rowan se haban unido en una lnea recta,
se remova, y al final acab volcando su copa de vino,
Hay tiempo de sobra para eso cuando nos hayamos asentado
mascull.
Asentado? -Charlotte lo mir. Rowan, yo dira que ya
estamos bastante asentados.
Ya lo veremos dijo l, inquieto, recorriendo con la mirada
los leos de pesados marcos que haban dejado los dueos, de
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aspecto un tanto sombro contra las paredes de color amarillo

cromo. Entretanto, Charlotte, he ordenado a los paeros que
vinieran maana, y no s con certeza a qu hora llegarn.
Paeros? Charlotte se asombr-. Rowan, estas colgaduras
estn bien. A fin de cuentas no esperamos vivir aqu aos y aos.
Slo estamos de visita en Lisboa!
Pero los paeros no llegaron. Rowan sugiri con indiferencia que
apareceran al da siguiente, y entonces, al otro da, dijo que se
haba olvidado de informarle que haba dicho a los esperados
paeros que no fueran, que haba hablado con otros.
Tampoco stos aparecieron. Y despus se trat de la colocacin
de nuevos postigos para la alcoba de ella... los actuales eran
espantosos, y Charlotte deba ocuparse de eso, porque era bien
sabido que los obreros nunca hacan nada bien si no se los vigilaba.
Todos los das, alguna nueva excusa para tenerla all.
Por ltimo, el da anterior, ella estall.
Estoy cansada de permanecer sentada en esta casa, mirando el
mundo desde fuera le dijo, desesperada. Por cierto que no me
importa si los paeros no vienen nunca, o si tenemos postigos
nuevos o antiguos. Si no quieres que salgamos, saldr sola. Ahora!
De humor asombrosamente dcil, Rowan acept enseguida.
Y juntos, en un coche de alquiler -Rowan siempre era as de
extravagante, recorrieron la ciudad, volviendo a visitar las
partes que a ella ms le agradaban, antiguos palacios adornados de
oro y magnificas casas que deban su existencia al comercio de
especias y a las grandes carabelas tripuladas por marinos
portugueses que haban hecho el largo viaje traicionero a la India.
Y cuando por fin, en una esquina, Charlotte, encantada una vez
ms por la belleza de Lisboa, abri la portezuela del coche y salt
al empedrado, record los buenos momentos de los primeros
tiempos de su matrimonio, cuando l pareca un hombre distinto,
alegre, casi juvenil, enamorado.
Arancha5 y Pmg
La Doncella Dorada
Valerie Sherwood
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Quiero verlo todo de nuevo! Exclam, con un ademn que

abarcaba incluso las colinas que dominaban la ciudad. Oh,
Rowan, haba olvidado cunto me gustaba esto!
La sonrisa de Rowan se acentu ante el placer de ella- Despidi
el coche y se pasearon juntos por las calles cubiertas de arcadas y
por las plazas donde las fuentes tintineaban, musicales, bajo la
clida luz del sol. Se dirigieron a uno de los tantos joyeros de la
Ra do Ouro, compr para ella un anillo con una alejandrita,
para que haga juego con tus ojos violeta. Riendo, le compr un
par de vasos de plata de extraa forma, vasos de enamorados,
los llam el platero, en una de las tiendas que exhiban artculos
por el estilo en la Ra de Prata. Y en la Ra dos Douradores, ella
admir un par de esplndidos marcos de oro batido, que Rowan
orden en el acto que enviasen a la casa para reemplazar a los
otros, gruesos, del comedor, que tanto le desagradaban.
Y despus, en la plaza central, en el puesto de un anciano
vendedor de flores, vestido de negro, le llen los brazos con un
fragante ramo de rosas blancas y amarillas, para que conjuntarn
con la seda china, de color oro plido, de su vestido, y en ese
momento oyeron un grito del otro lado de la plaza, y una voz
llam:
Eh, Rowan, hola!
Charlotte, que tena la cara hundida, extasiada en los fragantes
ptalos de rosa, levant la cabeza y vio a un hombre rubicundo,
rollizo, vestido de raso verde botella y una peluca rojiza, que iba
hacia ellos. Palme a Rowan en el hombro y le estrech la mano.
Charlotte le sonri por encima de sus flores e hizo una leve
reverencia cuando Rowan le present a su viejo amigo lord
Claypool, a quien llam Ned.
-Cmo, ests en Lisboa desde hace quince das y no me lo
hiciste saber? -pregunt Claypool, en tono de broma.
-No saba que estabas aqu, Ned -protest Rowan- Supuse que
todava te encontrabas en Sussex.
Arancha5 y Pmg
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-Hemos estado tan atareados acomodndonos agreg

Charlotte, en defensa de su esposo- Pero ahora ya estamos
asentados, y dispuestos a recibir invitados.
La mirada de lord Claypool se pos en ella con aprobacin. En
el acto se coloc al otro lado de Charlotte e insisti en
acompaarles en su paseo. El les mostrara la ciudad!
Fueron a los barrios ms elegantes, donde Charlotte admir los
dibujos en blanco y negro de los mosaicos del pavimento, y en las
fachadas de las casas, y en las fuentes pblicas, los azulejos
pintados a mano, azules y blancos, por los cuales era famosa
Lisboa,
Lord Claypool los llev por todos lados, mientras hablaba sin
interrupcin. Y no pudieron dejar de cenar con l en su posada,
donde servan una comida maravillosa...
-De modo que esta vez trajiste a tu esposa, eh, Rowan?
-Pero lord Claypool no miraba a su delgado y moreno amigo,
sino a la encantadora mujer flexible, vestida de suave seda china
dorada, que sorba su vino frente a l.
-Juro que si hubiera sabido que tenas una esposa tan
esplndida, te habra preguntado dnde la tenas metida!
-Y cmo est tu esposa, Ned? -fue la suave respuesta de Rowan.
-Oh, Maggie est bien, muy bien. Pero contest distrado, con
la vista todava clavada en Charlotte.
-Y dnde la tienes t a ella? -pregunt Charlotte, mirando
alrededor, como si esperase ver a lady Claypool presentndose de
repente.
Frente a ella, las cejas rojizas de lord Claypool se arquearon de
sorpresa.
-Oh, en Sussex -repuso de prisa-. Nunca sale de Sussex.
De modo que lord Claypool un hombre enloquecido por las
faldas, como nunca haba conocido a ninguno mantena a su
esposa, tambin l, recluida en el campo! La ternura que senta
hacia lord Claypool se enfri de golpe.
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La Doncella Dorada
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-Ella nunca quiere acompaarte?

-Oh, a veces lo menciona, algunas veces.
-Pero nunca la llevas contigo? -insisti Charlotte.
Los hombros de lord Claypool se movieron dentro de su ceida
casaca.
-Lo pasa bastante bien en Sussex murmur.
La mirada de Charlotte se clav de lleno en l.
-Qu triste para ella! -fue su comentario.
Para entonces el semblante de lord Claypool haba adquirido
una expresin de acoso. Gir hacia Rowan en busca de ayuda,
-Qu te trae a Portugal, Rowan?
-Un descanso, -Rowan se encogi de hombros.
La mirada insignificante de su amigo se volvi hacia Charlotte y
de nuevo a Rowan, con cierta compasin.
Con esa mirada indica su condolencia por el hecho de que
Rowan haya tenido que traerme!, pens Charlotte, acalorada, y
su sentimiento iba dirigido hacia lady Claypool, recluida en Sussex,
y hacia todas las otras esposas desatendidas.
Al intuir la hostilidad de ella hacia su amigo, Rowan pareci
relajarse. Charlotte suspir interiormente. Siempre era lo mismo,
con Rowan. Senta unos celos feroces de ella, casi rayando en la
mana. Charlotte haba comenzado a darse cuenta de que, si bien
lord Claypool que ahora admiraba a una dama de cabello negro
como el ala de un cuervo, de la mesa vecina, como si fuese una
golosina que devorar como postre poda dejar a su esposa en
casa, en Sussex, para continuar sin problemas en la persecucin de
otras mujeres, en el caso de Rowan las cosas eran distintas.
Me tiene aislada en el norte de Inglaterra para que no vea a
nadie se dio cuenta de pronto. Si no me presenta a hombre
alguno, no puedo enamorarme de uno de ellos, y por lo tanto serle
infiel a l- Si viviramos en el Cercano Oriente, me tendra
encerrada en un harn, supongo.
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Cuando Charlotte, que era golosa, coma su tarta de chocolate,

los dos hombres, que haban rechazado el postre, beban una
segunda botella de vino color rojo rub, que proceda de Oporto, al
norte de Lisboa. Y cuanto ms beba, ms sombro se volva el
estado de nimo de Rowan.
Deberamos hacer un brindis por el rey de Portugal!
exclam Claypool, irreflexivo-. Un tipo tan estpido como lo fue
Jorge I de Inglaterra!
La mayora de los ingleses habran coincidido con Claypool en
cuanto al alemn Jorge I, que lleg a desgana desde Hannover
para gobernar al pueblo ingls... y que pronto fue victima del
ridculo con sus extraas costumbres, como la de tener criados
turcos, de turbante, en lugar de los ingleses, corrientes, y la de
preguntarse en voz alta si no podra cerrar al pblico el parque de
St. James y plantar nabos en l. La mayora de los ingleses... pero
no Rowan. Frente a Claypool, su cara morena enrojeci.
Har un brindis por su gloriosa majestad, nuestro ex rey
Jorge I, tan lamentado. El tono de Rowan era amenazador.
Oh, caramba pens Charlotte- Este tonto vestido de raso
ha ofendido a uno de los hroes de Rowan, y la velada quedar
arruinada!
Como quieras dijo Claypool, Demasiado bebido, se encogi
de hombros, tartamudeando. Slo que, maldicin, Rowan, no
puedo entender cmo t que tomaste por esposa a esta belleza
puedes defender a un rey que slo quera a las mujeres feas. Y que
se pasaba las noches con una de sus amantes, recortando figuritas
de papel.
El ceo de Rowan se acentu, y Charlotte intervino con rapidez.
Oh, vamos, Rowan reproch, razonablemente. Todos
hablaban de esas mujeres en aquella poca, eso lo sabes! Y cortar
figuritas de papel es una ocupacin bastante inofensiva agreg
, aunque no sea muy propia de reyes.
Arancha5 y Pmg
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Haba apartado la clera de Rowan del embriagado lord

Claypool, que se acomod en su asiento con una expresin de
desconcierto en la cara de facciones cadas, pero esa clera se
volvi entonces contra ella.
Es de suponer que te compadeciste escuchando relatos
divertidos que ridiculizaban a nuestra difunta majestad -dijo,
duro.
Su tono la irrit.
Algunas de las versiones no eran tan bonitas dijo con
sequedad. Y por cierto que no eran tan divertidas!
Como por ejemplo? acuci Rowan,
Como por ejemplo lo de hacer despedazar al amante de su
esposa y enterrarlo bajo las tablas del suelo del castillo! -replic
Charlotte, osada.
Los intensos ojos oscuros de Rowan estaban clavados en ella.
Sophia Dorothea le traicion repuso, estuvo bien! ; Lo
que hizo
Bien? Cmo puedes decir eso, Rowan? Divorciarse de su
esposa, separarla de sus hijos para siempre y mantenerla
encerrada en el castillo de Ahiden hasta que muri.
Ella le traicion con un coronel sueco del cuerpo de dragones.
Ambos merecan su suerte!
Charlotte se estremeci. Record que en las Scillies, cuando era
muy pequea, haba odo decir que el joven prncipe de Gales
haba estallado y dicho con amargura que anhelaba que su padre
muriese para que su madre pudiera quedar libre de su largo
encierro. Y ms tarde Charlotte afirm que coincida con el
prncipe... y con ello se gan la enemistad de uno de los cortejantes
de su madre, un caballero de Cornwail con quien su madre
pensaba casarse por entonces.
Tu hija habla a tontas y a locas dijo, indignado, el caballero
de Cornwatl a Cymbeline Vavie.
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Charlotte slo dice lo que piensa le respondi su madre con

su dulce voz-, Y ahora te dir que yo la animo a que as lo haga.
No deberas alentarla, Cymbeline fue la seca observacin de
su pretendiente. Algn da se ver en problemas por culpa de su
lengua.
Me los crear a m fue la viva respuesta de su dama, y ese
desacuerdo introdujo una cuna entre ellos, que les tendra
enfadados durante muchos meses, mientras Cymbeline dejaba de
sentirse enamorada de l.
No haba sido una mala persona, ese caballero de Cornwail, y
Charlotte siempre se haba sentido culpable por el hecho de que su
aversin al Jorge alemn se hubiera interpuesto entre ellos. Como
ahora se interpona entre ella y Rowan. Pero el desagrado que
senta por el difunto rey era algo que en apariencia no poda evitar.
-No creo que ninguna mujer merezca ser encerrada durante
treinta y dos aos, slo porque da la casualidad de que mira a otro
hombre! protest.
-iSlo! -Rowan pareci meditarlo. Entorn los ojos- Sophia
Dorothea viol sus votos matrimoniales, y sin embargo la
defiendes?
-Oh, cmo sabes que viol los votos matrimoniales? -exclam
Charlotte, exasperada-. Estabas ah? La pobre tena un esposo
cruel, celoso, y es posible que l hubiera imaginado todas esas cosas
respecto de ella. Y si no eran ciertas? Se estremeci ante la idea
de que la pobre Sophia hubiese estado encerrada todos esos aos
por un malentendido.
-Oh, haba pruebas suficientes acerca de su adulterio dijo
Rowan.
-Pero, treinta y dos aos, Rowan? -A Charlotte le pareci
increble. No caba duda de que el castigo no tena relacin con el
delito!-. Y qu hay de Jorge I, l era tan puro...?

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Demasiado tarde, se dio cuenta de lo excesivamente que se haba

comprometido en esa conversacin, convirtindose de alguna
manera en una adversaria, en opinin de Rowan, del difunto rey.
La voz de Rowan estaba tensa.
-Ponerla en libertad habra sido una seal de debilidad por parte
de l.
Charlotte no cedi terreno.
-No creo que la piedad se pueda considerar como una muestra
de debilidad, Rowan.
-No? se burl l. Me escandaliza que defiendas a la
adltera!
Oh, cmo puedes llamarla as? Charlotte no hizo caso de la
prudencia.
Has insultado el buen nombre de su difunta majestad...
Oh, nada de eso! Slo repet lo que otros han dicho acerca de
l.
Y si no recibo tu disculpa aqu y ahora por esa afrenta, te
llevar a casa! termin l, amenazador.
Pues llvame a casa! Suspir Charlotte, Porque no
elogiar a un hombre a quien siempre consider nada menos que
un monstruo.
Enfurecido por la actitud de ella, Rowan se puso de pie con tanta
rapidez, que derrib su silla, y Claypool, demasiado ebrio, pues
haba estado bebiendo a lo largo de toda la discusin, le dirigi una
mirada azorada Qu, ya te vas? pregunt con voz espesa-.
Por Dios, hombre, la velada apenas ha comenzado!
Para mi esposa no fue la rplica de Rowan. Para ella
acaba de terminar. Vamos, Charlotte. Y cuando ella no
respondi enseguida a su helada orden, estir una mano y la puso
de pie de un tirn. Sus crueles dedos le entumecieron la mueca
hasta que la sac a la calle y la puso en una silla de mano que
pasaba. Despus camin a su lado, bajo el aire de la noche, sin
hablar.
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Llevaba a casa a su mujer descarriada.

No hablaron en todo el trayecto hasta Portas del Sol.
Charlotte se senta humillada. Ansiaba vengarse, aunque la
sensatez lo prohiba. La vida con Rowan era increblemente difcil
en ocasiones, llena de aristas y de aguas lbregas, y la frase ms
insignificante poda provocar problemas. No le habl cuando
descendi de la silla. Subi a la carrera y se desnud en furioso
silencio, para acostarse; volvi la espalda cuando Rowan apareci
en la puerta y se qued mirndola.
Me has dado dolor de cabeza le dijo ella por encima del
hombro. Te agradecera que esta noche te quedaras en tu cuarto.
Dolor de cabeza, dices? Como si se fuera el resorte que le
pona en movimiento, cruz la habitacin con una rpida zancada
y la hizo volverse hacia l-. Todava no he recibido una disculpa,
Charlotte dijo con severidad.
-Ni la recibirs! -exclam ella-. Porque no te debo ninguna!
Conoca demasiado bien la expresin del rostro de l. Durante
un momento se sinti presa de pnico, pero se mantuvo firme, y le
mir a su vez con furia.
Y se fue el acabse. Rowan se lanz sobre ella, le desgarr las
ropas en jirones y la posey con una violencia que la dej aturdida.
Cmo era posible que un hombre tratara a su esposa en un
momento como a una amante adorada, y al siguiente como a una
despreciada ramera de los muelles? Rowan no se haba molestado
siquiera en quitarse las botas cuando se arroj sobre ella... y
Charlotte tena las magulladuras que lo demostraban. Y todo eso
cuando pensaba que de algn modo la magia de Lisboa cerrara
antiguas heridas y los unira de nuevo... Despus que l se march
a su propia habitacin.
Charlotte permaneci tendida, trastornada y temblorosa,
dejando que la suave brisa del Tajo le secara las lgrimas que le
brillaban en las mejillas.
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Y entonces oy el estrpito de la puerta de abajo que se cerraba.

Rowan sala...
speros pensamientos se arremolinaron dentro de ella. Se irgui
ante ella el recuerdo de un gigantesco semental negro.
Rowan haba trado consigo el gran animal, de un viaje a
Irlanda -otro de sus vagabundeos en el cual ella no le haba
acompaado-, y el caballo era su alegra y su orgullo. Se jactaba de
Medianoche -porque se era el nombre que le haba dado al
caballo- por todas partes. El animal era de temperamento muy
vivo, pero Rowan era un excelente jinete y le agradaba demostrar
su dominio sobre l.
Y entonces, ante una multitud, un da de mercado en la pequea
aldea de Cat Bells, Rowan lo mont, dispuesto a cabalgar a
Aldershot Grange. Sin previo aviso, el caballo le derrib. Y Rowan
cay de espaldas en el fango. Unas risitas divertidas ondularon
entre el gento cuando Rowan se desprendi del lodo que tena
pegado a su traje nuevo... y el rostro se le ensombreci. Charlotte
lo saba porque Livesay haba estado all y se lo haba contado.
Rowan lanz una maldicin y de pronto extrajo la pistola de
duelo que llevaba y le dispar al caballo entre los ojos. El hermoso
animal, erguido, tembloroso, cay como una piedra... muerto.
Slo ms tarde encontraron el erizo que algn bromista
desaprensivo haba deslizado debajo de la silla de montar de
Medianoche.
Ese da Rowan regres a casa con el rostro ceniciento, sin hablar
con nadie, y se encerr en su habitacin. Al pasar ante su puerta,
Charlotte pens haber odo un llanto apagado, pero de las colinas
llegaba un retumbo de truenos constantes, y no poda estar segura.
Y cuando Rowan sali de su cuarto, sali con semblante
inexpresivo y vestido para viajar, y se alej a caballo bajo una
tormenta de lluvia, sin pronunciar una palabra. Ella se enter ms
tarde de que se haba ido a Londres.
Nunca volvi a hablar de Medianoche.
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Las pertenencias de Rowan no le duraban mucho, si no lograban

complacerlo. Y sus animales favoritos tenan corta vida si
mostraban alguna visible preferencia por otro. Su perro de caza
favorito, Ciase, se apartaba a cada rato de su lado y prefera la
compaa de Livesay, que constantemente le daba bocaditos que
quedaban en la mesa. Un da, cuando el perro pasaba corriendo
junto a Rowan e iba hacia Livesay, meneando la cola, Rowan
gru que el perro era un asesino de ovejas, lo colg all mismo y le
cort la garganta.
En la casa, todos lloraron, porque todos adoraban a Chase, que
era muy carioso.
Tambin entonces Rowan huy a Londres.
A menudo lamenta lo que ha hecho, cuando ya es demasiado
tarde para que eso sirva de algo, fue el ltimo pensamiento
desdichado de Charlotte, antes de caer en un sueo intranquilo, del
cual sinti que la arrancaban sacudindola con brusquedad.
Arriba, arriba! Deca Rowan, Vstete. Salimos dentro de
una hora.
-Pero... pero si apenas estamos en mitad de la noche! Protest
Charlotte, parpadeando bajo la luz de la nica vela encendida en
la oscuridad. Por qu tengo que levantarme? Adonde vamos?
Rowan, que por cierto nunca le haba hecho confidencias
respecto a sus misiones, eligi ese momento para informarle acerca
de ellas. Todava agarrada a las mantas, Charlotte escuch,
adormilada, mientras Rowan le deca que viajaran a Evora, una
ciudad del Alentejo, donde tena una cita con un emisario del
embajador de Inglaterra en Espaa, quien en esos mismos
momentos cabalgaba hacia all desde Madrid, llevando consigo un
mensaje de la mayor importancia de Su Excelencia, que Rowan
deba asegurarse que llegase a Inglaterra.
Para entonces, Charlotte estaba despierta del todo. Dado que
haba vivido en los rincones ms inaccesibles del norte de
Inglaterra, le resultaba difcil seguir las intrigas polticas de la
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La Doncella Dorada
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poca, pero conoca, como todos, el gran alboroto producido el ao

anterior, cuando un ingls llamado capitn Jenidns haba llevado
una de sus orejas, en una caja, a la Cmara de los Comunes... una
oreja que afirmaba le haba sido cortada por espaoles que
abordaron ilegalmente, y registraron, su barco, para luego
pedirle, despectivamente, que llevara su oreja cortada y sus quejas
al rey ingls!
Mientras se vesta, ella se dio cuenta, con un leve
estremecimiento de emocin, que Rowan, ausente de noche y solo,
se haba enterado de algo... recibido algn mensaje, tal vez de
Espaa. Y actuaba en consecuencia con su rapidez caracterstica.
Cuan poco comn en l, el habrselo contado. Y cuan doblemente
poco comn el llevarla consigo en semejante misin. Sus dedos se
detuvieron por un instante en el acto de abrocharse su vestido de
seda color albaricoque. Era posible que Rowan lamentara la
forma en que la haba tratado, y esa repentina confianza y el hecho
de llevarla consigo, fuese una rama de olivo que le tenda?
Animada por ese pensamiento, Charlotte corri escaleras abajo.
Sus sentimientos lacerados ansiaban la reconciliacin iniciada por
l. Haca tiempo haba pensado que poda convertir ese
matrimonio en un xito... con el tiempo, con esfuerzo.
ltimamente y en especial la noche anterior haba
empezado a desesperar. Pero ahora, cosa increble, pareca que
exista alguna posibilidad,..
Haba llegado a la puerta de calle y se hallaba a punto de
calzarse los guantes de cabritilla color melocotn, cuando se
detuvo... no la esperaba coche alguno. Y Rowan apareci para
decirle, irnico, que al final no la llevara consigo. Haba
cambiado de idea!
Enmudecida, Charlotte mir a su desconcertante esposo. Y
entonces, desde atrs, escuch la protesta de Wend.
-Por qu ha despertado a la seora Charlotte si no la llevaba
con usted?
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Los ojos oscuros de esa cara satnica se volcaron hacia la que

hablaba, con tal intensidad, que el gorro de volantes de Wend
retrocedi hacia la oscuridad de la puerta.
-Si vuelves a levantarme la voz, Wend dijo la voz de
advertencia de Rowan-, te despedir sin previo aviso!
-Guarda silencio, Wend. -Charlotte habl con sequedad, pues
tena plena conciencia de que Rowan, con sus estados de nimo
cambiantes y sus repentinas tempestades locas, era muy capaz de
hacer eso: despedir en el acto a Wend, nacida en Cumberland, y
abandonarla para que se las arreglase en una ciudad desconocida
- Yo me pregunto lo mismo, Rowan. Por qu cambiaste de idea
en lo referente a llevarme contigo?
La amedrentadora mirada de Rowan se pase durante un
instante por el cuerpo de Charlotte, antes de hablar. Luego lanz
una brusca carcajada,
-Quiz decid que en definitiva no deseaba tu compaa,
Charlotte. Y agreg, con descuido Dejar que t imagines por
qu.
Cuando Charlotte respondi que no saba por qu, l la censur
por pelearse delante de los criados. Y a continuacin le dijo que
estara ausente durante una semana, tal vez ms, y que no deba
vagar por Lisboa, sino quedarse en casa hasta que l volviera.
Plida de furia, Charlotte le vio alejarse por la calle empedrada,
seguido por el criado Joao, montado, e internarse en la oscuridad.
Charlotte y Wend conversaron durante un rato... pero eso no
solucion nada. Y Charlotte estaba demasiado tensa para acostarse
de nuevo, como haba sugerido Wend.
-Creo que caminar hasta el mercado de pescado dijo de
repente, al ver que comenzaba a alborear. Y agreg que quiz
podra encontrar una silla de mano y hacerse llevar.
No hizo caso de las protestas sobre que poda haber ladrones
merodeando, se envolvi en su ligero chai bordado y sali. All
encontr a Vasco, todava con su antorcha, recostado, adormilado
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contra la pared de al lado de la puerta principal. Como buen

criado que era. Vasco insisti en seguirla, iluminndole el camino
con la antorcha, mientras ella bajaba de las alturas de Portas del
Sol.
Todava confundida y desconcertada mientras descenda,
Charlotte trataba de aclarar sus pensamientos, se preguntaba qu
otra cosa habra podido hacer, cmo hubiera podido conseguir que
funcionara ese matrimonio imposible.
Rowan haba sido un amante tan tierno a bordo del barco, que
ella se dej atrapar por un falso sentimiento de seguridad.
No se hallaba en modo alguno preparada para el cambio que se
produjo en l en tierra firme, porque al llegar a la posada la haba
arrastrado a la cama enseguida despus de la cena, todas las
noches, para precipitarse sobre ella casi antes que pudiera ponerse
su camisn, empujando su cuerpo hacia la cama apelmazada y
maltratndola-.- si, esa era la palabra, la maltrataba.
Y la noche anterior...!
No exista un terreno neutral en el cual encontrarse con
Rowan? Tena que dejarle siempre esas heridas en el corazn?
Oh, de buena gana prescindira de todas las cosas materiales que
le daba Rowan, pens, enloquecida, si l cambiara, si slo... Pero en
su fuero interno saba que no sera as. Rowan no poda cambiar,
tal como ella tampoco poda. Ambos seran siempre lo que eran
hoy... y la brecha que exista entre ellos se ampliara, se
ensanchara, hasta convertirse en un abismo que nadie podra
atravesar.
Camin hacia el bullicioso mercado de pescado, pensando
inquieta, preguntndose qu deba hacer... si en verdad era posible
hacer algo. Sus sentimientos estaban al rojo vivo y doloridos, y
necesitaba ser otra vez una mujer entera. Si en ese momento
hubiera existido una brizna de esperanza, se habra agarrado a
ella.
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Y entonces, entre esa multitud de desconocidos que

desembarcaban de una nave amarrada en el puerto, vio una cara
que nunca haba esperado ver otra vez a este lado del paraso. La
cara de Tom. Apareci durante un instante y luego se perdi en el
gento. Pero Charlotte ya corra, ciega, hacia el lugar en el cual
haba estado, tropezando con la gente. Descupe-me!, exclamaba
sin cesar, mientras avanzaba frentica, apartando a la gente a uno
y otro lado.
Y entonces su mirada le encontr de nuevo. Un hombre alto, de
casaca de anchos puos escarlata, con adornos de trencilla de oro y
botones de bronce. Su perfil estaba vuelto ahora hacia ella, a la vez
que se abra paso por entre la muchedumbre, y ella vio que tena la
cara muy bronceada, en fuerte contraste con la cabellera rubia que
brillaba en la luz de la maana. Se vea en l el sello del
aventurero... Charlotte no necesitaba ver la til espada que penda
contra sus delgados muslos para saber que la tena all.
Y ahora l se separaba de la muchedumbre, con sus largas
zancadas habituales- Charlotte, envuelta en un remolino de gente,
crey que nunca le alcanzara. Un minuto ms tarde desaparecera
de la vista, tal como en los sueos de ella desapareca con las
primeras luces del da...
Por supuesto que no poda ser Tom. Tom estaba muerto. Se
trataba slo de alguien muy semejante a l, hermoso, pero el
parecido era tan increble, y el efecto que ello produjo en su
corazn fue tan devastador, que...
Tom! Grit, desesperada, con una mano enguantada
tendida en splica muda. Tom Westing!.
La alta figura se dio la vuelta, su despierta mirada recorri el
gento. Y ah estaba, mirndola con esa querida cara familiar, los
verdes ojos brillantes de alegre reconocimiento.
-Charlotte!
La sangre abandon el rostro de Charlotte de un solo golpe,
sinti que las rodillas le flojeaban, y mientras l corra hacia ella,
Arancha5 y Pmg
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se derrumb en una espuma de seda de color albaricoque, contra

un puesto de naranjas cuyo dueo, asombrado, la sujet cuando
caa.

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CAPITULO XXIV
Cuando Charlotte recobr el conocimiento, la cara de Tom se
encontraba sobre ella. Tom le oprima contra los labios un frasco
de un lquido ardiente, que ella identific como coac.
-No lo creo -susurr-. Me dijeron que habas muerto!
l se encogi de hombros.
-Slo me dieron por muerto.
Charlotte trag saliva.
-Cmo es posible eso? -protest-. Rowan me dijo que vio tu
cuerpo abajo, en las rocas, y que tenas el cuello partido.
-Parezco tener el cuello partido?
De manera que Rowan le haba mentido ya entonces...
-Todava no puedo creer que seas t, en verdad dijo,
asombrada.
-Por qu, he cambiado tanto? -replic l, sonriendo.
-Oh, no -dijo ella, de prisa-. No has cambiado nada.
-Tampoco t. Sus palabras eran una caricia.
-No, Tom? -La mirada de Charlotte era ansiosa. Se senta tan
azotada por la vida. Tom la ayud a levantarse, y ella alis sus
faldas de color albaricoque-. Oh, debo haber cambiado suspir.
-Para m, no -dijo l con voz sonora. Y era verdad. Estaba ms
encantadora de lo que mujer alguna tena derecho a estarlo, pens.
Tan encantadora, que le doli el corazn.
-Ven, Charlotte. -Trat de encubrir la voz sbitamente ronca con
animada alegra-- Si te sientes bien, podemos caminar por el
mercado y contarme cmo te ha ido desde la ltima vez que nos
vimos. Con lo que esperaba que pareciera una galantera
superficial, le ofreci el brazo y Charlotte lo tom sin vacilar.
Se pasearon juntos por el gran mercado abierto. La cabeza rubia
de Charlotte estaba echada hacia atrs, mirando a Tom a la cara, y
no poda velar la suave luz de sus ojos de color violeta. Por su
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parte, l la miraba encantado, envuelto, como siempre lo haba

estado, por su proximidad, por todo lo que era y haba sido
siempre as, con la vista clavada el uno en el otro, pasaron por
entre los atareados puestos sin ver, como atrapados en un sueo, y
quienes los observaban imaginaban que eran recin casados o
amantes.
Desde luego haban retrocedido en el tiempo. Y entre ellos creca
y creca la tensin de una intensa conciencia fsica.
Charlotte nunca se haba sentido tan vibrante, tan viva. Cuando
una apresurada pescadera pas corriendo, de modo que Charlotte
tuvo que dar un paso rpido hacia Tom para no ser rozada por la
bandeja de pescado, y su delgada cadera entr en repentino
contacto con el muslo de Tom, sinti que se sobresaltaba con
violencia.
Ya has desayunado, Tom? pregunt de prisa, para
disimular el repentino sobresalto, y el hecho de que sus nervios
estaban tensos, a punto de romperse, pues se apresuraba a
recordar que mientras ella haba permanecido visible, Tom era
quien haba desaparecido, permitido que la gente le considerase
muerto, Tom quien haba omitido hacerle saber, durante todos esos
aos, que se encontraba con vida.
No, todava no he desayunado... estaba cansado de la comida
de a bordo.
Ah, entonces tienes que probar uno de estos higos... son del
Algarve, al sur. Le dirigi una mirada de dolor-. Por qu no me
hiciste saber que estabas con vida, Tom?
Porque me dijeron que te habas casado. Mordi un higo-. Y
no tena nada que ofrecerte, Charlotte.
Nada que ofrecerme! Le mir con ansiedad. Podas
ofrecerte t mismo seal ella.
El ri.

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Eso es muy poco! Le dirigi una mirada aguda. El

hombre con quien te casaste, era ese sujeto con quien te v aquella
noche en el jardn del Castillo Stroud?
Ella asinti.
Se llama Rowan Keynes... tenemos dos hijas. -Ese no era el
momento de decir una de ellas es suya, Tom!. Te has casado?
No. Y luego, quiz porque todava abrigaba cierto
resentimiento contra ella por haberle olvidado tan pronto, en
brazos de otro hombre-: M situacin nunca me lo permiti.
Su fra respuesta la enmudeci por un momento. Apart la vista,
en direccin a uno de los puestos.
Ah, hay algunos melocotones de Alcobaca... tienes que probar
uno, Tom, son deliciosos.
Con su vestido de color albaricoque y sus mejillas de flor de
melocotn, le pareca a Tom ms deliciosa que cualquier fruta,
pero mordi uno de los melocotones de Alcobaca, para darle gusto.
Has sido feliz, Charlotte? -pregunt con suavidad.
Ella desvi la mirada.
A veces. Apart los pensamientos de su vida desdichada con
Rowan. Pero, y t, Tom? Dnde estuviste todo este tiempo?
Casi todo el tiempo en las Bahamas. Volv al oficio de mi
padre. Tiene sus altibajos.
El oficio de pirata de su padre... debe haber aborrecido eso. El
corazn le doli por l.
Llvame a alguna parte y hblame de eso le dijo con
serenidad.
Con rapidez, Tom encontr una taberna prxima y Charlotte le
examin, frente a una taza de caf en el extremo del saln de techo
bajo. Ahora, al verlo ms de cerca, adverta que si bien su casaca
escarlata era elegante, la costura de uno de los puos estaba
deshacindose, la valiente trencilla de oro se vea un tanto opaca, y
le faltaba uno de los botones de bronce.
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Resultaba evidente que ninguna mujer le cuidaba, pens con el

corazn contrado.
Le estudi anhelante, mientras revolva su caf. La luz caa
sobre l desde una ventana de pequeos cristales que haba junto a
ella, y mostraba que tena los hombros ms anchos de lo que
recordaba, al igual que su pecho. Pero sus ojos seguan siendo los
mismos, firmes, brillantes como esmeraldas, y se destacaban tanto
contra el moreno de su bronceado como el repentino relmpago
blanco de sus dientes blancos, parejos, cuando sonrea. Todava se
apegaba a l el estilo descuidado que ella recordaba tan bien. Pero
ahora haba en l algo de licencioso, una mundanalidad cnica que
lo hacia parecer mayor que la edad que tena. Se vea una nueva
cicatriz en su mejilla... y Charlotte no necesitaba que le dijeran que
haba sido hecha por una espada o una daga. Se resisti al deseo de
rozar su breve extensin con dedos afectuosos.
Cmo te hiciste esa cicatriz, Tom?
-Creo que te dije que no estaba hecho para ese oficio, Charlotte.
Navegbamos por aguas de las Bahamas, sin ninguna buena
suerte, cuando nos cruzamos con un pequeo mercante que se
hunda frente a la costa oriental de la isla Cat. Llevamos a bordo a
sus tripulantes y su carga antes que se hundiera del todo, y al caer
la noche nuestra tripulacin se haba embriagado con el ron
robado. Uno de los pasajeros a quienes rescatamos era una
muchacha hermosa. Charlotte sinti que la recorra un ramalazo
de celos. A pesar de la promesa de nuestro capitn de devolverla
por un rescate, sin que sufriera dao alguno, cerca de la
medianoche nuestro primer oficial su voz sombra denunciaba
las dimensiones de ese enorme y estpido animal decidi llevara
a su lecho. Apret la mandbula- Por la fuerza. Yo se lo imped,
perforndole el corazn con veinte centmetros de acero. Pero no
antes de que me hiriese con su cuchillo.
Qu pas con la chica?
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-Yo la protega cuando por la noche estall una tormenta. Como

dije, nuestra tripulacin estaba ebria, y encallamos en un arrecife,
frente a Eleuthera. Todos se ahogaron... fue un milagro que la
joven y yo nos salvramos. No un milagro de verdad... recordaba
que estuvo a punto de ahogarse mientras nadaba en el oleaje,
arrastrando consigo el cuerpo desvanecido de ella. Recordaba
haberse hundido con ella, zarandeado y casi muerto, haber sido
arrojado a las arenas hmedas de una playa desconocida ..,
recordaba el oro que encontr a la maana siguiente, lanzado a la
costa en una caja de madera, rota, y que dej relucientes monedas
en la arena. Y se era el oro que le haba llevado a Inglaterra, y que
ahora lo llevaba a ese lugar...
Pero a Charlotte slo le interesaba la joven, a solas con Tom en
un paraso tropical.
La chica a quien salvaste, se mostr... agradecida, Tom?
-pregunt, irnica.
Tom le dirigi una mirada divertida.
No mucho. La seorita Prudence era una colegiala que
regresaba a Jamaica, donde su padre era plantador. Me culp de
todo... de la tormenta, del mar, del naufragio de los dos barcos.
Se ech a rer. Haba logrado salvar algunos de los alimentos de
entre los restos de la nave, y arm una especie de bote con las
maderas lanzadas a la playa, con el cual navegamos a un puerto
desde el cual pudiera enviarla de regreso a casa de su padre.
Parte de las monedas de oro haban sido destinadas a eso... Y
entonces me di cuenta de que el oficio no era para m, que nunca lo
haba sido. De manera que no quise volver.
A fin de cuentas no le haba interesado la joven! Charlotte se
sinti irrazonablemente reanimada.
Puede que hayas abandonado el oficio. Ella sonri Pero
con esa cicatriz, Tom, sigues pareciendo un bandido!
La respuesta de l fue ligera.
Llmame ms bien oportunista.
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No... Charlotte se haba casado con uno de ellos. Y ahora conoca

mejor a los hombres. Ese sujeto de aspecto peligroso que tenia
frente a si no era nada de eso. Le mir con la cabeza inclinada.
Tal vez un calavera sugiri, humorstica.
Tom ri. Fue una carcajada que haba perdido su tono amargo,
que de pronto era juvenil y alegre. Tal como su corazn haba
saltado de gozo al verla otra vez.
Ella se inclin hacia l, seria de nuevo.
Pero no entiendo cmo escapaste, Tom. V que Russ te
arrojaba con un puntapi por el borde del risco, mientras yacas
inconsciente.
El vio que la cara de ella palideca cuando le cont que haba
permanecido tendido en un saliente, a unos seis metros debajo del
borde, y que grit hasta enronquecer, y se debilit y desesper de
poder salir alguna vez de la trampa en la cual haba cado.
-Oh, Tom! La voz de Charlotte surgi en una suave bocanada
triste, Me ests diciendo que te abandon a tu suerte!
-T no -dijo l enseguida, y su mano se cerr, clida, sobre la de
ella. Porque no lo sabias. -Pareca tan conmovida, que l temi
que se desvaneciera.
Cuando Charlotte se enter de la verdad de lo que haba
sucedido aquella noche en el risco Kenlock, le aterroriz la
profundidad de la trampa en la cual se haba visto encerrada.
Rowan le haba mentido, manejndola a cada paso. El
arreglador que era haba arreglado las cosas de modo que cayese
de buena gana en sus brazos. En ese momento se odi por ser tan
tonta y ciega, juguete de la trama de l... y la invadi una oleada de
furia impotente contra Rowan, por su fro engao.
Para Tom, aunque le preocupaba el efecto que todo eso tenia
sobre Charlotte, se era un momento de triunfo. Le haba herido
muy hondamente que ella olvidara tan pronto, pero ahora saba
por qu se haba casado con tanta rapidez. La haban engaado,
hacindole creer que estaba muerto! En definitiva, su dama no le
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haba olvidado. El pensamiento flot iluminndolo todo. Ahora

resultaba fcil hablarle de los das en que no le importaba qu
fuese de l, de las largas noches en el mar, sin ella. Mientras le
escuchaba, cautivada por l, por su cercana, por el amor que
siempre le haba tenido, Charlotte trat de obligarse a recordar
que ahora tena otra vida que no inclua a Tom... y descubri que
no poda- Tom era su vida.
Se humedeci los labios, trat de dominar las emociones que la
recorran,
-Qu te trae a Portugal, Tom?
El la mir al fondo de los ojos y le dijo la verdad.
Vine a buscar a una dama dijo. Una dama que haba
salido de Inglaterra, segn parece, en el momento mismo en que yo
llegaba.
Charlotte le mir. Por eso la haba llevado Rowan a Portugal en
forma tan repentina! Oh, era muy posible que tuviera una misin...
Quin saba nunca nada acerca de Rowan? Pero la haba llevado
a Lisboa para que no se encontrase con Tom!
sa era la noticia que el anciano Conway le haba dado en
Aldershot Grange, y que le hizo cambiar de idea! Y tambin eso
explicaba el extrao comportamiento de Rowan, su dura violencia
cuando le hacia el amor... estaba celoso de Tom!
El dolor debi haberle contrado el rostro en ese momento,
porque Tom se inclin hacia adelante.
Qu ocurre, Charlotte?
Nada. Hizo un leve ademn, como para apartar una tela de
araa. Me siento honrada, Tom, de que hayas venido a
buscarme. Pero es tarde, demasiado tarde.
Y te he encontrado, ms deseable que nunca. Rowan Keynes
es un hombre afortunado, Charlotte. T llenaras la vida de
cualquier hombre.
La de Rowan no dijo ella con amargura, revolviendo su
caf.
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No? Tom levant la vista, alerta. Entonces no eres

feliz?
Ella pens en la forma dolorosa en que le hizo el amor la noche
anterior, en esa maana, en los insultos.
No, no soy feliz admiti con voz ronca.
La manaza de l todava segua cubriendo la mano de ella, clida
y protectora.
Yo nunca he dejado de amarte, Charlotte, ni por un momento.
Y lleg el da en que tena que verte de nuevo, saber cmo estabas,
asegurarme de que te encontrabas bien- Ese da viaj a Inglaterra.
Oh, Tom. La voz de ella era ahogada.
S que ahora tienes otra vida. Habl con gravedad. Y no
quiero quitrtela. Pero si alguna vez hay algo que pueda hacer...
Oh, lo hay, lo hay. Puedes tomarme entre tus brazos, puedes
hacer que mi corazn vuelva a palpitar!
No puedo invitarte a mi casa dijo. Rowan se enterara, y
est locamente celoso por m. Apenas puedo hablar con un hombre,
sin que me lleve de prisa a alguna parte. Estoy segura de que el
motivo de que me haya trado a Portugal fue que se enter de que
habas vuelto a Inglaterra.
Entonces estoy ponindote en peligro... algo que no quiero
hacer.
Pareca a punto de ponerse de pie y alejarse otra vez de su vida...
Oh, todava no, todava no!
Rowan ha salido de la ciudad escuch decir. Estar
ausente una semana o ms.
Vio que los ojos de l se encendan, y su mano apret la de ella.
Entonces podemos... podemos vernos?
Charlotte le mir. El mundo se alej volando.
Alquila un coche dijo su voz era casi spera. Nos
detendremos en casa y se lo dir a Wend... Oh!, no s qu le dir,
pero algo. Iremos al sur, Tom, a travs del Tajo, hacia Sotbal, Es
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una regin de dunas de arena y naranjales y pequeas aldeas

coronadas de castillos antiguos. Una regin para enamorados...
Los ojos de l estaban encendidos y su mano apretaba la de ella
de una manera que casi le causaba dolor, Es ms de lo que
esperaba dijo con voz ronca.
Y ms de lo que yo debera atreverme a hacer... Pero ese da
haba una locura en ella, una inquieta ansiedad que no poda
contener. El regreso de Tom era un sueo hecho realidad, un sueno
maravillosamente imposible.
Tom tom un coche y fueron directamente a la casa de Portas del
Sol. Charlotte entr corriendo, radiante. Mientras arrojaba en un
bolso unas ropas para la noche y una muda, entr Wend.
Le abandonas? pregunt Wend con aspereza.
No respondi Charlotte. Aunque Dios sabe que me
gustara hacerlo!. Me he encontrado con unos antiguos amigos,
los Milroyd. Me invitaron a pasar un tiempo en Casa de Dios. -Y en
respuesta a la expresin desconcertada de Wend-: Me ir slo por
un par de das, Wend.
La mirada extraa de sta la sigui mientras sala, corriendo
escaleras abajo para introducirse en el coche, con Tom.
-Todo fue bien? -Se te vea preocupado.
-S. -He cubierto mis huellas, Tom. Estoy a punto de hacer lo
que nunca pens que hara: violar mis votos matrimoniales.
Se hizo un gran silencio en el coche. Demasiado conmovido para
hablar, Tom la abraz.
El mundo se alej volando, y Charlotte volvi a tener diecisiete
aos y a estar profundamente enamorada...
En el ro Tajo despidieron al coche, por ser demasiado molesto.
Cruzaron el Tajo en trasbordador, contrataron un carro y vagaron,
sin trabas, por la campia virgen. Cuando encontraron a una
pescadera cocinando salmonetes en una cazuela de barro,
manteniendo el fuego de carbn encendido con un abanico de paja,
se detuvieron a mirar y luego le compraron algunos, junto con un
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pan moreno y un odre de vinho verde. Y almorzaron en la fina

arena de una playa desierta, observando a los pequeos pesqueros
distantes que se balanceaban a lo largo del horizonte. Hablaron de
la vez en que Charlotte sorprendi a Tom junto a la cascada y
rieron, y recordaron...
Despus del almuerzo, su carro se intern en los pinares y se
apartaron del camino y encontraron un lugar solitario donde el
colchn de pinochas era denso bajo los pies y las ramas bajas
descendan, graciosas, como una cortina.
Tom se inclin y apil las pinochas.
-Quieres sentarte, mi dama? pregunt.
Charlotte sonri y se dej caer, con sus faldas de color
albaricoque alrededor.
-Por qu la vida no pudo ser ms bondadosa con nosotros,
Tom? murmur.
-Ahora lo es -dijo l, ronco, y se quit la casaca.
-Oh, Tom... -Le tendi los brazos, ansiosa, y l fue hacia ellos, y
apoy la cabeza de ella en su mano y la empujaba con suavidad
hacia atrs, sobre la cama natural que haba formado. El aire era
fragante por el aroma de los pinos.
Le acarici el cabello con una ternura que no conoca desde
hacia tiempo... porque Rowan se mostraba tierno muy pocas veces.
Le bes las mejillas, los ojos, los labios, como si no pudiera creer en
su buena suerte.
Charlotte, Charlotte, cunto te he echado de menos... Su voz
era dulce, suave. Charlotte cerr los ojos. Tambin ella lo haba
echado de menos. Cunto! Sinti que la mano de l, que se mova
con delicadeza entre los ganchos de la parte delantera de su jubn,
le dejaba sueltos tos pechos, y ahog una leve exclamacin cuando
la mano izquierda de l le tom el pecho derecho y se inclin para
rozarle con los labios la cresta rosada.
Dulces pasiones la recorrieron con las caricias de l, y sinti que
sus ropas eran apartadas a un lado. El largo cuerpo de Tom se
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adapt al de ella como hecho a su medida, y ella se movi con

gracia para recibirlo. Balancendose sobre el blando lecho de
pinochas, l se introdujo en ella con suavidad, con ternura. Ese era
un amante...
Charlotte tuvo estremecida conciencia del respeto con que la
tomaba, el amor que senta en cada una de sus caricias.
Haba cierta cualidad soadora, irreal, en ese amor que
volvieron a encontrar all, entre los fragantes pinares, y una
hormigueante sensacin de destino, como si la vida entera de
ambos se hubiera canalizado en ese momento.
Entonces la pasin los arrebat y les hizo volar. All, en la
aromtica cama de pino, eran como criaturas salvajes, aladas. Con
cada empujn, ella le acercaba ms y ms, como si no quisiera
soltarle nunca. Con cada retroceso, le temblaba el cuerpo,
esperndole, necesitndole. Con cada regreso, llegaba a nuevas y
lejanas alturas, inalcanzables. Vagaban por un mundo mgico, un
mundo que haba conocido Eva, y Adn.
Se encontraban perdidos all, hombre y mujer, arrebatados ms
all de s mismos a un xtasis que pareca no tener final.
Hasta que por ltimo, en una loca acometida final, fueron
lanzados al infinito, en una ltima dulzura demencial, palpitante, y
descendieron con suavidad, henchidos, para yacer fundidos sobre
las pinochas y aspirar el aire fragante.
Tom. Charlotte yaca de espaldas, contemplando las chispas
de sol que caan a travs de las oscuras ramas emplumadas.
Quiero que sepas que si hubiese sabido que estabas con vida... Se
le quebr la voz.
-Lo s -dijo l, conmovido, y le acarici la sedosa piel de los
pechos. Nunca cre otra cosa.
Ella se gir hacia l con un pequeo sollozo y oprimi su cuerpo
desnudo contra el suyo; sinti el fuerte palpitar de su corazn.
-Oh, Tom, qu nos ha hecho la vida? Por qu tuve que
dislocarme el tobillo ese da? Por qu no pudimos deslizamos a
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travs de la frontera, a Escocia? Me cas en Gretna Green, sabes?

Rowan haba derribado a mi to y me llev y me dijo que deba
casarme con l o le ahorcaran por... pens que le estaba salvando
la vida!
Sinti que los msculos de l ondulaban, y la abraz con ms
fuerza.
Quera arrojarme al mar dijo, ahogndose No deseaba
vivir sin ti. Y casi lo hice... Pero Rowan me lo impidi. Y despus,
en Lisboa, tan lejos de todo lo que conoca, descubr que quera
vivir de nuevo.
Apretado contra ella, Tom entendi- Era joven, haba querido
vivir. En ese momento dio gracias a Dios por Rowan, que la haba
salvado del mar... La haba salvado para que l, Tom, pudiera
tenerla de nuevo entre sus brazos.
Y despus, cuando me enter de que estaba embarazada...
-Pero no pudo decirle que Cassandra era su hija, habra sido
demasiado duro despedirle y deba despedirle- con el
conocimiento de que dejaba... que no slo la dejaba a ella, sino
tambin a su hija, en manos de otro hombre.
Calla murmur l, para facilitarle las cosas-. Entiendo.
Nadie habra podido pedirte que hicieras ms de lo que hiciste.
-Oh, Tom. -Se estrech contra l, sintiendo que lgrimas
calientes le saltaban de los ojos porque l no la culpaba. Su Tom, su
maravilloso Tom...
Se quedaron all, durante la larga tarde de verano, y en el ocaso
color de espliego encontraron una minscula posada.
All, en un crujiente jergn relleno de paja, con el aroma
embriagador de los capullos, que entraba por la ventana abierta,
hicieron el amor bajo una blanca luna creciente, con las ranas que
croaban en los arrozales cercanos. Haba pasado tanto tiempo,
tanto, desde que fueron separados, desde que su mundo fue hecho
trizas. No se cansaban el uno del otro.
La luna se desvaneci y surgi la maana, luminosa y clara.
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Tom despert antes que Charlotte y se inclin y la despert

besndola.
Sonreas en sueos le dijo.
Charlotte se desperez entre sus brazos, su cuerpo se movi,
lujurioso, contra el de Tom.
Soaba, Tom. Soaba que t y yo, de alguna manera,
entrbamos en posesin del Castillo Stroud. Su voz le acarici.
Y ramos la pareja ms feliz de la regin, y vivamos en el lugar
ms delicioso. Resplandeca con el recuerdo.
La cara de Tom se ensombreci, porque en su futuro no haba
castillos. En verdad, ni siquiera poda darle a Charlotte nada igual
a lo que tena ahora, la magnfica casa de Portas del Sol.
Charlotte vio su expresin y le rode rpidamente el cuello con
tos brazos.
Oh, Tom, fue nada ms que un sueo. La realidad es mejor. El
solo tenerte a ti es mejor.
Tom emiti un suave sonido con la garganta. Su maravillosa
Charlotte nunca cambiara. En una ocasin quiso desprenderse de
su mundo por l. No le permitira que lo hiciera ahora.
Pero era infinitamente seductora. Hundi la cara en el hueco de
su suave cuello, saboreando como siempre la delicada textura de su
piel, asombrado de estar all con ella. Sin duda no mereca
semejantes honores!
Perdidamente enamorados, Tom y Charlotte permanecieron,
cmodamente, en la diminuta posada, cerca de los arrozales,
durante otros dos maravillosos das.
Luego fueron hasta la aldea de Azeitao. All, al lado de una bella
fuente de piedra por la cual era renombrado el lugar, comieron
queso de leche de oveja y bebieron moscatel. El aire era suave y
pesado. Sin deseos de irse, pasaron en coche ante casas antiguas y
giraron hacia Plmela, viendo, en el camino soleado, que una
cigea se lanzaba sobre las ranas que croaban. Estaban contentos,
felices el uno en compaa del otro.
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En Plmela, la posada se encontraba repleta, pero encontraron

una habitacin en una de las bajas casas encaladas que
flanqueaban las calles empedradas. Era pequea y no muy
cmoda, y ola un poco a aceite de oliva y fruta demasiado madura,
fermentada. Pero haban llevado su magia consigo, y les dur toda
una noche estrellada, hasta el da siguiente en que treparon hacia el
enorme castillo medieval de los Caballeros Templarios, que
coronaba las alturas, y se detuvieron a recobrar el aliento, mirando
hacia Lisboa, donde el Mar de Paja captaba y reflejaba la luz.
Lisboa... La visin record a Charlotte que no poda quedarse
all para siempre, que deba regresar a la casa de Portas del Sol.
Pero todava no, desde luego, todava no... Un vago presagio la
invadi al pensar en el regreso. De pronto se estremeci, como si la
brisa se hubiera vuelto helada.
-Tienes fro? pregunt Tom, sorprendido.
-No... Oh, no! -Qu era lo que Wend deca a menudo, en
Inglaterra? Cuando sientes un viento fro y no sopla viento
alguno, significa que pronto habr una muerte. Ah, pero eso era
ridculo, y no se trataba de un pensamiento en el cual detenerse en
un da tan bello.
De pronto Tom se incorpor y se apoy en un codo.
-Cundo dijiste que regresara tu esposo?
-Habl de una semana, quiz ms. Pero...
-No debo arruinar tu vida, Charlotte. Tengo que llevarte de
regreso a Lisboa. -Se puso de pie, con una expresin de acoso en el
semblante. Dios sabe dijo lentamente que no quiero en este
mundo otra cosa que llevarte conmigo, Charlotte, y vivir contigo
hasta el final de mis das. Pero, qu puedo ofrecerte a ti y a tus
hijas? Se me est acabando el dinero...apenas tena lo suficiente
para llegar a Portugal. Debo tomar el primer trabajo a bordo que
me ofrezcan.
Ella le mir con grandes ojos llenos de reproche.
El se volvi con un gesto salvaje.
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-Qu puedo hacer, Charlotte? No puedo llevarte conmigo a mi

guarida de las Bahamas. Aquello no es adecuado para una mujer.
Y el negocio de la piratera no florece... ni florecer, pues la ley
caer algn da sobre el ltimo de esos asesinos y terminar con
ellos. Hablaba con amargura, y su tono le deca cunto odiaba el
oficio en el cual haba crecido. De modo que tengo que hacerte
regresar, Charlotte, y dejarte con ese hombre que te salv de tu
tutor cuando yo no poda hacerlo,
Maana susurr ella. Antes no, maana.
Hoy -dijo l con firmeza. Se pas una mano por el cabello
rubio blanquecino y su voz enronqueci. Porque si me quedo
otro da contigo, Charlotte, creo que no te dejar nunca.
Ella se emocion con sus palabras, con el timbre de su voz
mientras las pronunciaba.
Le abri los brazos.
No pienses en eso.
No. El neg con la cabeza. Ya estoy bastante
comprometido. Tu esposo podra regresar antes, Charlotte.
Quieres que descubra que te has ido?
Charlotte le mir con ansiedad. Estuvo a punto de decir Si,
quiero que descubra que me he ido. Llvame contigo, Tom...
adondequiera que vayas. Pero estaba claro que eso no era posible.
Tom no podra encontrar ocupacin all, en Lisboa... ni podran
quedarse los dos en Portugal, si ella abandonaba a Rowan.
Conoca muy bien el carcter implacable de l; encontrara alguna
manera de destruirlos. Y no quera que Tom fuese destruido.
Ni poda ir con l cuando se fuese, porque se ira como oficial de
un barco, pero no de categora lo bastante elevada como para
llevar consigo a una esposa. Y adems deba tener en cuenta a las
nias- A las pequeas, que estaban habituadas a las nodrizas y a
los cuidados delicados. Cmo poda imaginar siquiera
destrozarles el futuro? No era posible permitir que el aroma de los
naranjales o el de los fragantes pinares la hechizaran. Vera el
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futuro con tanta claridad como Tom, y le hara frente con tanta
valenta como l.
Tienes razn dijo, y se levant y se sacudi las faldas. El
destino nos concedi su gracia durante un breve instante, Tom. Y
ahora tenemos que volver. Su voz era montona, sus ojos
estaban bajos.
Tom la abraz, la apret contra si.
Dudo de que alguna vez pueda darte la vida que te da Keynes,
Charlotte, pero si llego a poder, volver a buscarte.
Sus sentidos vacilaron. Habra sido tan fcil decir: Ir contigo a
cualquier parte. Ahora. Podemos ir hacia el sur, tal vez a Espaa.
Rowan nunca nos encontrar. Encontraremos una manera de
vivir... como sea. Oh, debemos aprovechar ahora nuestra
oportunidad, Tom!.
No lo dijo. Los rostros de las nias surgieron ante ella.
Imaginaba cmo serian las cosas si las tomaba y se iba con Tom
ahora. Las vea cansadas, hambrientas, ocultndose, esperando a
que l volviese de un viaje del cual poda no regresar nunca.
Jams tendran privilegios, ni se casaran bien. Con Rowan
tendran una educacin, ropas finas, un futuro brillante.
Not la garganta seca.
Tienes razn susurr. Debemos regresar.
Todava sin deseos de separarse, vagaron por los naranjales,
respirando su aroma embriagador, pasando por entre las hojas de
color verde oscuro, envueltos an por el hechizo que pronto
perderan. Slo al anochecer volvieron a Lisboa, detenindose en el
trayecto, de modo que la luna haba salido y las antorchas
llameaban y proyectaban su luz vacilante cuando por fin llegaron a
la mansin de fachada lisa de Portas del Sol.
Haban dejado su carruaje calle abajo, porque, como sealaba
Tom, los cascos de los caballos resonaban con fuerza en el
empedrado, a esa hora de la noche, y no haca falta llamar la
atencin. Charlotte acept. Imaginaba a la criada de algn vecino
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atisbando entre los postigos, para verlos entonces all y contrselo

a Vasco, quien sin duda se lo dira a Rowan.
A pie y ahora en silencio, se aproximaron a la casaCharlotte descubri que tena las manos apretadas cuando
llegaron a la puerta. Durante todo el viaje en el coche haba
luchado consigo misma, negndose a afrontar la necesidad de
perder a Tom y sabiendo que era preciso. Y ahora sin querer
contemplaba los largos aos que tena por delante con Rowan. Un
hombre en todo sentido imprevisible, violento y abrumado por
unos celos devoradores. Enfrentarse a su futuro al lado de
semejante hombre la llenaba de temores.
Se senta atrapada, desesperanzada.
Se haban despedido en el carruaje, pero ahora se detuvo en la
puerta, presa de un repentino sentimiento de pnico, sin deseos de
entrar. Se contuvo. De nada servia esperar. Deba entrar. La casa
estaba muy oscura. No haban encendido la antorcha de afuera;
debera hablar con Vasco al respecto. Wend se haba acostado
temprano, sin duda, porque de lo contrario lo habra advertido.
Dirigi la vista hacia las ventanas del segundo piso. Su habitacin
estaba oscura y tambin, por fortuna, la de Rowan. De modo que
no haba regresado, como tema Tom. Wend y las nias ocupaban
habitaciones en la parte de atrs de la casa, de modo que no podra
ver las luces de ellas desde all.
Tom frunca el entrecejo.
Est demasiado oscuro. Lo dijo en forma determinante.
Entrar contigo.
No, no, no debes hacerlo. -Le detuvo con su ligera mano en el
brazo de l. No quiero que te vea Wend, como podra ocurrir. Ni
los otros criados, que te describiran ms tarde. Se senta
avergonzada de hablar as, pero era la verdad. Si quera quedarse
all, no deba permitir que llegasen chismorrees a odos de Rowan.
Entonces me quedar aqu hasta que piense que ests a salvo
dijo l, gruendo.
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Charlotte tom el pesado llamador de hierro... y al hacerlo sinti

que la puerta ceda. No estaba cerrada con llave! Wend deba de
haber dejado esa tarea a Vasco. Comenz a sentirse inquieta. Abri
la puerta, vio slo la escalera que suba en la penumbra, iluminada
slo por un haz de luna que caa desde una ventana alta.
No hay nadie aqu dijo, con una profunda sensacin de
alivio.
Cuando hayas encendido una vela arriba, ve a la ventana y
hazme una seal dijo Tom con sequedad. Entonces sabr que
ests bien.
S. Ella casi haba comenzado a ponerse en movimiento
cuando de pronto se le ocurri que sa poda ser la ltima vez que
oira su voz o vera su cara- Casi haba entrado cuando se volvi y
corri, presa de pnico, a abrazarle, Oh Tom! No puedo dejar
que te vayas dijo con voz quebrada.
l la abraz con fuerza durante un momento, y cuando ella
levant la vista vio que su cara, a la luz de la luna, estaba muy
blanca.
Ve, Charlotte dijo l, con voz ronca, y la apart de s.
Ella camin hacia atrs, vindolo a travs de un velo de
lgrimas, y lleg de nuevo a la puerta y entr. No le ech la llave,
no la tena, pero hubo algo de definitivo en el hecho de cerrarla,
que la hizo detenerse durante un instante y apoyarse contra ella.
Con esa puerta se cerraba tambin un captulo de su vida...
No haba muchos muebles en el gran vestbulo, y Charlotte
avanz con pasos seguros hacia la escalera, baada por la luz de la
luna que llegaba desde la alta ventana. Se oblig a subir de prisa,
temiendo que su decisin se rompiera y la hiciese correr de nuevo
hacia Tom. Haba llegado a la cima... y se detuvo bruscamente- Se
haba abierto una puerta, y Rowan estaba dibujado en silueta
contra la luz de la vela, alto y amenazador.
Charlotte vacil durante un momento, sus ligeras faldas de seda
de color albaricoque se arremolinaron con indecisin. detenida,
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como una mariposa, en el ltimo peldao. Rowan... se hallaba de

regreso. Y avanzaba hacia ella.
Charlotte reuni todo su valor.
He estado fuera todo el da dijo, tratando de hablar con
indiferencia Cundo volviste?
No sal respondi l con voz impasible,
Entonces ella se dio cuenta de su error y gir, presa de pnico,
para correr. El largo brazo de Rowan se extendi y tom el borde
de su falda. La delgada tela era lo bastante larga para que l la
hiciera volverse, antes de desgarrarse.
He recorrido coda la ciudad, buscndotechirri. Dnde
estuviste?
Desesperada, trat de salir al paso con descaro.
Con los Milroyd. Se lo dije a Wend, no te lo comunic?
Embustera! -La mano de Rowan se cerr en el brazo de ella
Sal apenas un par de horas despus regrese! No hay tales
Milroyd! Estuviste con Westing. Admtelo! Dios mo, cunto hace
que venas planendolo?
Los ojos de Charlotte eran grandes charcos oscuros, Rowan le
haba tendido una trampa.
Y ella haba cado en sta.
Yo no soy la nica mentirosa dijo entre sus labios blancos.
Me dijiste que Tom haba muerto. Le dejaste all para que
muriese!
El ech a un lado la afirmacin con un encogimiento de
hombros.
Eso no tiene importancia. Eres mi esposa. Te dije hace mucho
tiempo que no me detendra en lo que hubieras hecho antes de
casarte conmigo, pero que no te perdonara un nuevo desliz. Se
irgui sobre ella.
Charlotte contuvo el aliento. 0h, Tom, vete pronto! Dijo en
silenciosa oracin-. Vete ahora, cuando todava puedes hacerlo!
Habr otros das para ti, pero este hombre quiere matarme!
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De pronto Rowan ladr una orden y cuatro hombres salieron

por una puerta de abajo y se pusieron a cada lado de la puerta
principal, cerrada.
Charlotte sinti que el aliento le abandonaba el cuerpo cuando
los vio, porque la presencia de ellos all slo poda significar una
cosa.
Djalo ir susurr. Deja que se vaya, Rowan, y te
prometo...
Malditas sean tus promesas interrumpi l, con amargura
. Eres una embustera infiel, y yo estaba loco cuando te tom por
esposa. Llama a Westing agreg con brutalidad.
Abre la boca y llmalo.
Tom! grit ella. Pero antes que pudiera pronunciar sus
siguientes palabras, que habran sido Huye, es una trampa!, la
manaza de Rowan le cerr la boca, ahogando las palabras.
Abajo, en la calle, Tom oy que le llamaba. Atraves la puerta
con precipitacin... y fue atacado por ambos lados. Sus atacantes
no usaron armas, sino sus puos y botas, pero los golpes que
asestaron fueron rpidos y duros. Superado por el nmero, Tom no
tena posibilidad alguna. Cay al suelo, gimiendo, y recibi
puntapis hasta quedar inconsciente.
Oh, detenles, detenles gimi Charlotte, retorcindose bajo el
frreo puo de Rowan. No ves que le estn matando? Y
luego, para que Rowan recuperase la sensatez: Sers
considerado un asesino... yo misma te acusar!
Ante las palabras de ella, una expresin tan desagradable cruz
por su semblante, que en cualquier otro momento ella habra
palidecido.
No tengo la intencin de matar a tu amante, Charlotte -dijo,
arrastrando las palabras, y orden a sus hombres, con sequedad,
que desistieran en su ataque.
Qu piensas hacer, entonces? -exclam ella, aterrorizada.
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Pienso ponerlo en un barco, cargado de grilletes, y enviarlo

muy lejos dijo el con frialdad, y ella se dio cuenta, con un
hormigueo en la piel, que haba madurado la idea, que mientras
ella yaca entre los brazos de Tom, en la aterciopelada oscuridad,
Rowan deba de haberse paseado de un lado a otro, por la noche,
forjando sus planes.
Cerr los ojos, tratando de no ver el futuro... y los abri de
nuevo ante el ruido de botas, y les vio arrastrar el cuerpo inmvil
de Tom a la puerta.
La voz de Rowan estaba impregnada de una demonaca
diversin.
Despertar en alta mar, sin dinero, encadenado y con el
cuerpo lacerado. -Pareci complacerse con el estremecimiento que
recorri el cuerpo de ella-- Se preguntar qu ha sido de ti.
-Tambin eso la hiri, pues de pronto se vio presa de la certeza de
que no volvera a ver a Tom.
El amor haba abandonado su vida. No regresara.
No matar a tu amante, Charlotte... lo harn otros. Su voz
era como un ltigo que cayese sobre una herida abierta, y
Charlotte le mir con horror.
Qu... quieres decir? balbuce.
Rowan se mostr encantado de explicar.
Las instrucciones del capitn consisten en llevar a Westing a
cinco das de navegacin mar adentro, y despus arrojarlo por la
borda, metido en un saco cosido. Es uno de esos piratas de
Madagascar, y le he pagado bien, no dudes que lo har.
Charlotte se apart de l.
Mientes dijo por ltimo, pero sin conviccin-. Dime que
ests mintiendo, Rowan!
Su breve carcajada fue respuesta suficiente.
El barco zarpa dentro de una hora. No quieres creerme? Ven,
te acompaar hasta los muelles, para que puedas verlo partir.
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Charlotte fue arrastrada escaleras abajo, gritando. En la puerta

de la calle, Rowan le meti el pauelo en la boca, le envolvi las
muecas con una bufanda, atndola cruelmente. La llev l mismo
a un coche que aguardaba, y que pareca haber brotado de la nada,
la arroj con desprecio en los cojines y permaneci sentado,
mirndola, durante todo el camino a los muelles.
All apart a un lado la cortina para que ella pudiese ver, a la
plida luz del alba, el alto barco que navegaba, majestuoso, por el
Tajo, hacia el mar. Estaba demasiado lejos para leer su nombre,
pero sus blancas velas se hincharon con la fuerte brisa.
Slo entonces le solt Rowan las manos y le quit la mordaza de
la boca.
No tienes nada que decir, Charlotte? Pregunt con
aspereza. No quieres llorar, suplicar?
Desesperada, Charlotte se inclin hacia adelante. Temblaba y
haba lgrimas en su voz.
Busca un esquife veloz, alcanza al barco, trae a Tom de
vuelta! Devulvele su vida, Rowan, y har cualquier cosa,
cualquier cosa, te lo juro!
La mueca burlona que pas por las facciones morenas de l no
fue agradable.
Es demasiado tarde para pedirme que salve a Westing le
dijo brutalmente. Me pareci que querras pedir piedad por ti.
Demasiado larde... demasiado tarde... Las palabras sonaron en
sus odos como un lamento funerario.
Asesino! le grit. Asesino! Jadeante, se lanz contra
Rowan, le ara la cara, le golpe el pecho con los puos.
Cuando la tom de las muecas, ella le clav los dientes, con
fuerza, en la mano. Con un aullido de dolor, la apart de s con tal
fuerza, que golpe la cabeza contra el costado del coche y se
derrumb, inconsciente, en el asiento almohadillado.

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CAPITULO XXV
La prisionera de la Alfama, verano de 1759
Charlotte fue mantenida a bordo de un barco, en e! puerto,
durante varios das, maniatada y amordazada, tendida en la
oscuridad, oyendo a las ratas que correteaban- Durante esos das
estuvo a punto de enloquecer, pero la sostuvo el pensamiento de
que si en verdad se encontraba en una nave y el roce de las
guindalezas y los ruidos que llegaban hasta abajo le aseguraban
que en verdad se hallaba en un barco, deba de estar yendo a
alguna parte, y el viaje tendra su fin en algn momento.
Y cuando el viaje concluyera, se dijo con los dientes apretados,
tratando de aferrarse a su cordura mientras una rata curiosa le
roa la punta del zapato, se liberara de alguna manera y
encontrara a sus hijas y se las llevara. Se dirigira al cnsul ingls
y le dira cmo haba sido tratada... conquistara su simpata e
iniciara trmites de divorcio contra Rowan. Sin duda, aunque la
gente la considerara una adltera, todo el mundo se dara cuenta
de que haba sido engaada y tratada con crueldad inhumana...
las ratas eran la prueba de ello!
Pero el capitn de la pequea embarcacin entr para visitarla
con un farol, vio la rata y en el acto envi a un grumete a sentarse
junto a ella y ahuyentar a las ratas. Cuando el grumete le quit la
mordaza para darle agua -nadie le ofreca alimentos, ella trat
de interrogarle, con los labios resecos, de preguntarle hacia dnde
se diriga la nave. Pero l hablaba un idioma desconocido para ella,
y no le fue posible entenderle.
Al fin, cuando sinti que sin duda morira de hambre, arrojaron
sobre ella una tosca manta, que ola a galletas marineras y queso
rancio, y la transportaron en la oscuridad. La subieron le pareci
que a un carruaje, porque haba cojines debajo de ella, y el
vehculo se zarande sobre los guijarros y oy el ruido de los cascos
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del caballo. Sabia que pasaban por calles de una ciudad, pero no
saba cul era sta... tal vez alguna aldea costera, de pescadores, de
la cual podra huir.
Por ultimo el coche se detuvo, y la llevaron a un edificio, pues
oy que se abran y cerraban puertas, y subieron con ella por un
tramo de escaleras. La piel le hormigueaba de miedo. Era posible
que la encerrasen en una torre... en alguna parte? Y entonces la
dejaron caer bruscamente.
Fue una sacudida terrible que le quitaran la manta y se viese
sentada en una silla, en su propio dormitorio de la casa de Portas
del Sol; a la luz de una vela vio a Rowan all de pie, con las piernas
abiertas y una expresin de malevolencia en el semblante moreno,
mirndola.
Bien, veo que no ests muy mal a pesar de tus noches a bordo
del barco dijo, con un tono normal de conversacin, a la vez que
le quitaba la mordaza.
Que no estaba mal? Sucia, desarreglada y hambrienta, con el
cabello apelmazado, desgreada? Charlotte le mir, sorprendida.
Pensaba comportarse como si nada hubiera ocurrido?
Estoy agotada -dijo ella lacnicamente. Y ansiosa de ver a
las nias. De pronto se le ocurri que la casa estaba muy
silenciosa. Demasiado silenciosa. Dnde estn las pequeas?
pregunt repentinamente alarmada.
Rowan se encogi de hombros, y ella vio que estaba vestido como
para viajar. En verdad, se dio cuenta de que las puertas del gran
armario estaban abiertas, y el mueble vaci sus ropas ya no se
encontraban en l! Y haba un gran arcn, de tapa curva, cerca de
la puerta, como esperando a ser sacado de all.
Dnde est Wend? interrog.
Wend y las nias ya se encuentran a bordo.
Entonces regresamos a Inglaterra? pregunt con tanta
serenidad como le fue posible.
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Yo regreso a Inglaterra, T te quedars aqu. Una esposa loca

no me servirla de nada all.
A pesar de lo aturdida que estaba, le recorrieron nuevos
hormigueos de alarma.
No estoy loca! protest,
No, ests muerta dijo l con suavidad. Tu funeral se llev
a cabo anteayer, y ahora la casa quedar cerrada. Represent un
problema el qu hacer contigo, porque el alojamiento que ocupars
en adelante no est terminado an. Pero no temas, han prometido
terminarlo para maana. Te llevarn all maana por la noche, y
despus mi llave le ser devuelta al dueo de esta casa. En cuanto a
mi, zarpar dentro de una hora. Entretanto, te dejar aqu, al
cuidado de esta buena gente. Seal con la cabeza hacia la
puerta cerrada. Se llaman Bilbao.
El cerebro de Charlotte comenz a funcionar.
La gente dir que me has asesinado! previno.
La peligrosa sonrisa de l se acentu. Pareca disfrutar.
El funeral fue rpido, porque el mdico certific que habas
enloquecido y que era posible que alguna enfermedad peligrosa
hubiera causado tu estado... pareca mejor enterrarte enseguida.
Por lo tanto enterr un atad vaco, e incluso levant una lpida.
Eso tranquilizar a quienes quieran venir a hacer averiguaciones.
Ned pas a ofrecer su condolencia... y se fue de prisa cuando le dije
que exista el riesgo de un contagio.
El tono de Rowan era sarcstico. Le dije que volva a
Inglaterra, con el corazn destrozado, para recuperarme all. Y l
ser testigo de que me encontr de gran luto por mi amada
esposa... como me ves ahora! Abri los brazos, y Charlotte vio
que llevaba puestas ropas negras, de duelo; aun su sombrero de
tres picos era tan negro como sus botas.
Te burlas de m -dijo ella con amargura Sultame
enseguida.
El arque las cejas ante esa muestra de energa.
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Pens que me preguntaras por qu no puse en ese atad vaci

tu cuerpo de ramera.
Muy bien replic ella. Te lo pregunto.
Porque, querida ma siempre se comportaba peor cuando la
llamaba querida ma, no quiero ser acusado de tu asesinato.
T me solucionars ese problema cuando analices tu situacin y
decidas quitarte la vida. El mtodo lo dejo a tu cargo... tienes una
gran inventiva, de modo que estoy seguro de que hallars una
manera de ponerle fin de modo competente.
Nunca me quitar la vida! -prorrumpi ella-, Sultame
enseguida o gritar hasta que la casa se venga abajo!
La mirada de l era casi afectuosa,
Estoy seguro de que te encantara hacer eso -dijo- Porque
resulta evidente que tu nimo no est quebrantado an, Pero lo
estar, te lo aseguro, aunque por desgracia no estar aqu para
verlo. Si gritas, volvers a ser amordazada. Estoy seguro de que ya
has tenido suficiente experiencia en ese aspecto, como para
aprender un poco de prudencia.
El pnico creci en ella.
Rowan, esto es monstruoso! No puedo creer que t...
l interrumpi sus protestas con voz sedosa En el desgraciado
caso de que seas descubierta aqu, en Lisboa, despus de haberme
ido, mi nico delito consistir en que organic un funeral ficticio y
dej a mi esposa al cuidado de bondadosos servidores, para
ahorrarme la humillacin de llevarla de vuelta a Inglaterra y ser
blanco de burlas.
Tengo declaraciones juradas del mdico y de otros dos testigos,
en el sentido de que estabas loca de remate antes de morir.
Se detuvo en la puerta, y los oscuros ojos brillantes devoraron
la atnita expresin de su plido rostro. Charlotte vio en ellos la
misma mirada de triunfo? que haba exhibido cuando
Katherine Talybont se volvi hacia l aquella noche, en la posada,
para acusarle de haber asesinado a su esposo. Y por supuesto,
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Rowan habl de ella. Yo crea que Katherine era mala,

Charlotte, pero t eres peor. Al fin y al cabo Katherine slo viol su
promesa de casarse. T violaste tus votos matrimoniales.
He vuelto a ti seal ella, con voz apagada.
Vuelto a mi? Rechaz tal afirmacin con desprecio,
Pero slo cuando Westing te despidi otra vez!
Era verdad, era verdad. Si Tom hubiera podido llevarla consigo,
ella habra ido... y de buena gana. Guard silencio.
Te busqu por toda la ciudad. Dios, estuve ausente apenas un
par de horas! Debas haberlo arreglado todo con l, antes, tenas
que haber estado esperando el momento en que yo me fuera.
No, fue un encuentro casual- -Pero ella saba que l no se lo
creera.
Rowan pareci no haber escuchado.
Y entonces se me ocurri que no necesitaba recorrer la
campia para encontrarte. Volveras a buscar a las nias. Slo
deba esperar.
Ella le mir, desesperanzada.
Me haba despedido de Tom. No esperaba verlo de nuevo.
Oh, ahrrame tus mentiras, Charlotte! dijo l, impaciente.
Se volvi para salir.
Charlotte hizo otro intento desesperado.
Katherine Talybont dir que me has eliminado previno,
Aunque slo sea para reforzar su afirmacin de que instigaste el
asesinato de Talybont. Entorn los ojos Cosa que s que
hiciste.
Eso pareci afectarle. Ni siquiera se molest en negarlo.
Retrocedi y se irgui sobre ella.
Cuntos embustes he tenido que urdir para hacer que te
sintieras cmoda en este matrimonio! se asombr. T, la
adltera! T, a quien puse sobre un pedestal y te ador, echado a
tus pies! Sus dientes rechinaron. Eres otra Sophia Dorothea,
mereces la misma suerte! Y la tendrs!
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Charlotte se inclin hacia adelante.

Eres un demonio dijo, con los dientes apretados. Un
demonio salido del infierno.
Se miraron con los ojos llameantes, durante un momento, como
si fuesen las espadas de hombres en duelo, trabadas empuadura
con empuadura. Luego l se apart de ella y su risa desdeosa
flot por encima de su hombro, mientras sala de la habitacin.
Slo cuando ella oy que sus botas repiqueteaban escalera abajo y
que la puerta de la calle se cerraba tras l, le subi un sollozo a la
garganta.
Como ante una seal, cuando la puerta de abajo se cerr, una
mujer corpulenta entr con un tazn de caldo.
Soy Alta Bilbao declar.
Ese monstruo se lleva a mis hijas! Grit Charlotte, llorosa
Destame, debo ir a impedrselo! En su ansiedad, haba
hablado en ingls, y cuando la mujer dej el caldo y le desat las
muecas, trat de repetir sus palabras en portugus.
La mujer pareca inquieta. Habl en portugus con tanta
rapidez, que Charlotte apenas entendi alguna que otra palabra,
pero comprendi que la senhora no deba preocuparse, que era
slo por un tiempo... Hasta que su salud mejorase! Desesperada
por llegar al barco antes que Rowan partiera con Cassandra y
Phoebe, Charlotte intent desatarse los tobillos.
En ese momento fue empujada hacia atrs, con firmeza, hacia el
respaldo de su asiento, y se le ofreci el caldo. Cuando Charlotte lo
rechaz con un movimiento brusco. Alta suspir y le tom las
muecas, y a pesar de los forcejeos de aqulla las amarr de nuevo.
Cuando la mujer se fue, Charlotte se desplom en la pesada
butaca, y hondos sollozos le sacudieron el cuerpo. Rowan partira
en una hora... con las nias... su encantadora y pequea
Cassandra, su diminuta Phoebe. Dentro de una hora... dentro de
una hora...
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A la maana siguiente. Alta Bilbao le llev otra vez el caldo, y

junto a l una gran rebanada de pan.
En esa ocasin, Charlotte comi.
Esa noche, amordazada y envuelta en mantas fue llevada a otro
lugar... un punto montaoso, consider, por el zarandeo del asno, o
lo que fuese, que transportaba su cuerpo. Envarada y casi
asfixiada, fue como si hubiese sido encerrada dentro de un saco... y
eso le hizo pensar de nuevo en Tom. Haban pasado cinco das?, se
pregunt, aturdida. En ese mismo momento Tom se hunda en las
verdes profundidades, ahogndose dentro de un saco?
Era, por cierto, el quinto da.
Tom haba despertado con un gemido y la cabeza palpitante de
dolor, en la oscuridad y el hedor de una mugrienta letrina.
Estaba a bordo de un barco... su nariz conoca demasiado bien el
olor del pescado podrido, las galletas marineras y el queso rancio;
sus odos perciban muy bien el crujido de las maderas y el aletear
de las velas. Durante un momento se sinti desorientado, en
apariencia suspendido en el espacio y el tiempo.
Luego, una voz en la oscuridad, cerca de l, dijo:
Ah, has despertado. Estaba aqu cuando te trajeron... te
arrojaron, debera decir. Yo soy Sebastiao da Severa.
Tom Westing. Cuando pronunci su nombre, todo volvi a
Tom... todo, el grito de Charlotte, su carrera hacia la casa de
fachada desnuda, el ataque desde todas partes, y despus el mundo
que estallaba y su cada en un pozo insondable.
Trat de sentarse y descubri que haca tintinear cadenas...
desde luego se encontraba firmemente encadenado por el pie a un
enorme anillo de hierro- Tir del anillo y se puso a maldecir.
Ah, as me sent yo cuando me trajeron aqu observ la
misma voz portuguesa que haba hablado antes. Ahora estoy
ms tranquilo, amigo mo. Si hay que morir, es mejor aceptarlo con
serenidad.
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Por qu ests aqu? pregunt Tom con aspereza, con voz

entrecortada, porque el repentino esfuerzo y la herida de la cabeza
le haban hecho sentir nuseas.
Casi pudo sentir el encogimiento de hombros del otro prisionero.
Tengo enemigos -fue la respuesta. Enemigos que me
atrajeron a Lisboa para poder eliminarme y luego encontrar la
manera de apoderarse de mis tierras de Brasil. La voz era
irnica-. Podra decirse que me met en una trampa,
Tambin yo Tom pensaba en Charlotte. Su grito
desesperado todava le resonaba en la mente. Dios, qu le habran
hecho?. Has pensado en salir de aqu? pregunt.
No he pensado en ninguna otra cosa. En verdad, parece que
estoy en este oscuro agujero desde siempre. De cuando en cuando
me han trado agua y pan. Pero el marinero que los trae es mudo, y
no puede contestar a mis preguntas. Las maderas crujieron de
nuevo, y hubo un fuerte aletazo de las velas, arriba.
Cunto hace que zarpamos? interrog Tom.
Hace unas horas. Creo que nuestro capitn piensa llevarnos a
alta mar y eliminarnos all.
Si, eso pareca probable. Los pensamientos de Tom volaban.
Dices que tienes tierras en Brasil, senhor da
Severa.
Intentaste algn soborno?
Lo hara suspir Da Severa, si pudiera hablar con
alguien- A medida que transcurra el tiempo, los dos desdichados
llegaron a conocerse bastante bien, mientras coman su tosco pan
negro, y a apreciarse el uno al otro. Da Severa era un terrateniente
adinerado... no dijo cuan adinerado, pero Tom entendi que su
fortuna era considerable. Era un viudo sin hijos, que haba
decidido no casarse de nuevo. En Lisboa, su sobrino que haba
rechazado todos los ofrecimientos de ir a Brasil, ya que era obvio
que eso implicara que tendra que trabajar conspir contra l
con un hombre llamado Cortinas.
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Y una noche Da Severa fue atacado y llevado a bordo de ese

barco. Si se poda convencer al capitn de que fuese rumbo a
Brasil, y no hacia el punto al cual se diriga. Da Severa poda
pagarle ms que cualquier suma que hubiese recibido de Cortinas.
Tom tom nota de ello.
Al quinto da, el mudo desapareci y un grumete llev un cubo
de agua y un cucharn, y un trozo de pan moreno, que los
prisioneros podan compartir.
Est arreciando el viento dijo-. Parece un ventarrn.
Qu barco es ste? pregunt Tom.
Desde que estoy a bordo ha tenido una docena de nombres
-fue la alegre respuesta del joven. Raspar y pintar, raspar y
pintar. En este momento se llama el Doure.
El nombre de un ro portugus.
Cul era antes? interrog Tom.
La Lune. Ri.
La Lune. Eso no significaba nada para Tom.
Y antes?
La Golondrina. Y antes la Alegre Ramera.
Ah, ese nombre si despertaba un recuerdo en la mente de Tom.
Ha sido la Alegre Ramera ms de una vez, apostara dijo con
suavidad.
Cmo lo sabe?
Porque as se llamaba haca tiempo, cuando surcaba las aguas
de los alrededores de Madagascar.
Eso de nada le servir dijo el joven, inseguro-. Porque
ahora que hemos navegado cinco das, le arrojarn por la borda.
Esta noche. El capitn les hace llegar sus saludos y les dice a los
dos que deberan rezar sus oraciones.
De veras? La voz de Tom era irnica, pero el corazn le
palpitaba con fuerza-. Dile a tu capitn...

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Dile qu a tu capitn? rugi una voz ruda, y Tom se

encontr parpadeando bajo otro crculo de luz. En el resplandor
del farol, un hombre canoso, con la contextura de un tonel, entr y
le mir. Se me ha encargado que los deje caer por la borda en
aguas profundas, cosidos dentro de un saco -dijo el hombre con
brusquedad. Y antes de hacerlo siento curiosidad por conocer el
motivo. Cul es tu delito, muchacho?
Parpadeando bajo la luz del farol, Tom mir con desconfianza a
su captor.
No hay tal delito dijo. Amaba a una mujer... y su esposo
se opuso.
Ah, as son las cosas- La spera voz se haba vuelto
humorstica. A algunos esposos no les parecen bien los
coqueteos de sus mujeres!
Ella era ma antes de ser de l -gru Tom. El y una
pandilla de asesinos me atacaron y me empujaron por el borde de
un risco. Creyeron haberme eliminado, y le dijeron a ella que
estaba muerto. El la consigui con engao.
Muy hbil por su parte fue la fra observacin. Y luego, ms
reflexivo. Me pareci un hombre listo.
Vine a buscarla le dijo Tom, sombro. Y ahora te
encomienda que me elimines, y Dios sabe qu har con ella.
Quin sabe fue la respuesta.
La brusca voz indiferente, el cuello robusto, esa manera de
erguirse... unas cuantas cicatrices ms, quiz, pero el mismo
hombre.
No sers el capitn Yarbrough? pregunt Tom.
S, me habrs visto por ah.
En efecto admiti Tom. Pero no aqu. En Madagascar.
Qu sabes de Madagascar? pregunt el capitn con
sequedad. Ahora observaba a su cautivo con mayor inters.

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He cenado contigo all y compartido unas botellas de ron,

cuando este barco se llamaba la Alegre Ramera. No me recuerdas?
Soy Tom Westing, el hijo del capitn Ben Westing.
Navegu a Madagascar con l, a bordo del Tiburn.
El hijo del Demonio Ben? No puedo creerlo. Ben Westing
me dijo que te habas escapado del barco en alguna parte, y que
desde entonces no te vea.
S, persegua a unas faldas minti Tom.
Erguido sobre l, el capitn Yarbrough maldijo con suavidad.
Seal a Sebastio da Severa con un dedo.
Tienes un aplazamiento por el momento, portugus.
Quiero hablar con este joven!
Una hora ms tarde, baado y afeitado, Tom se encontraba
sentado frente al capitn Yarbrough, en el gran camarote de ste, y
el capitn le serva una copa de madeira.
Cundo viste a mi padre por ltima vez? pregunt Tom,
sorbiendo el vino.
Antes que su barco zozobrara con l a bordo. Se parti en un
arrecife de coral, cerca de la isla de Nosy Be. No se salv nadie, ni
uno.
Tom sinti que le recorra un estremecimiento de desdicha.
Su padre y l nunca se haban entendido, pero era un golpe el
enterarse de que el Demonio Ben haba muerto. Perdido en el
ocano Indico...
La verdad es que lamento tener que ser quien te lo diga dijo
el capitn Yarbrough, lgubre. Bebe un poco ms de vino,
muchacho.
Cunto te pag Keynes para llevarme al mar y arrojarme
por la borda?
Frente a l, con los pies cmodamente apoyados en la pesada
mesa de teca, el viejo pirata ri.
Suficiente -dijo. Suficiente. Y por supuesto agreg con
indiferencia, mi honor me obliga a hacerlo.
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Tom tuvo una sensacin de hormigueo en la nuca. Ese sujeto

imperturbable que tena delante era muy capaz de ello.
Por supuesto, perderas a un buen navegante murmur,
Mi padre trat de ensearme todo lo que sabia acerca de la
navegacin.
Es cierto, nunca est de ms tener a otro piloto a bordo
cavil Yarbrough. Sin embargo, como te digo, mi honor me
impone que te arroje por la borda.
Hubo un silencio entre ellos mientras Tom miraba el par de
pistolas que colgaban de un clavo en la pared, detrs de la robusta
espalda del capitn Yarbrough, Se pregunt si estaran cargadas,
se dijo que cualquier arma que hubiese en el camarote de ese viejo
pirata tena que estar siempre cargada. Pensaba en la posibilidad
de levantar por su extremo la pesada mesa de madera, derribar a
su anfitrin y tomar de la pared una de las pistolas, cuando el
capitn Yarbrough volvi a hablar.
Por supuesto, slo le promet a Keynes que lo hara... no le dije
con exactitud cundo. El pensaba en cinco das, pero me parece
que no hay prisa. Podra ser dentro de varios aos, a contar desde
hoy... veinte, treinta, cuarenta. Ri ante la expresin de Tom,
baj la pesada mano y golpe la mesa con una palmada que son
como un pistoletazo-. Conmigo ests seguro, muchacho. El hijo del
Demonio Ben, nada menos.
Me alegro de que navegues conmigo, como piloto o no Tom se
relaj. Era la primera vez que se alegraba de su estancia en los
mares del sur, atravesados por el Trpico de Capricornio. En
silencioso reconocimiento por el hecho de que se le devolva la vida,
levant su copa por el capitn.
Hacia dnde vamos? interrog.
El capitn Yarbrough se encogi de hombros.
A Madagascar... donde un hombre todava puede practicar su
profesin. Por supuesto, siempre que no aparezca algo mejor.
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Tom le dirigi una mirada especulativa. Desesperado como

estaba por regresar junto a Charlotte, tena la seguridad de que
cualquier intento de escapar del Douro en cualquier puerto que
tocara poda hacer que el anciano pirata cambiase de idea para
peor. Haba odo decir muchas cosas acerca del capitn Yarbrough,
y saba que era un enemigo temible.
Creodijo pensativo que podra presentarse algo mejor.
Esboz su plan al capitn Yarbrough, quien asinti, aprobndolo.
Eres hijo del Demonio Ben, en efecto. Gir para llamar a
gritos al grumete, que rondaba afuera. Trae al portugus,
muchacho!
Y Sebastiao da Severa fue llevado al camarote, con su aspecto
elegante y aristocrtico a pesar de sus das de encierro en la sentina
de la nave.
Tom no pudo dejar de admirar la serena conducta de Da Severa,
pues por su palidez resultaba evidente que el portugus esperaba
ser arrojado en el acto al mar, dentro de un saco.
Qudate tranquilo, senhor Da Severa dijo al hombre con
afecto. Esta noche no alimentars a los peces. He estado
hablando de ti al capitn, y l quiere hacerte algunas preguntas.
La cabeza canosa de Da Severa se inclin con cortesa hacia el
capitn, que lo miraba desde su silla, pero la mirada que dirigi a
Tom fue agradecida, en reconocimiento por haberle salvado la
vida.
El gran barco volaba hacia el sur. Dejando atrs riscos rocosos y
las tierras de viedos de las Madeiras portuguesas; tambin los
espectaculares volcanes de las Canarias espaolas, que iban
quedando atrs, a babor; al sur, cruzaba el Trpico de Cncer.
Antes de que se presentara la visin de las islas de Cabo Verde, en
el Douro se haba llegado a una decisin, adoptada con un triple
apretn de manos y sellada con vino.
All, en los pasos de aguas profundas que serpenteaban por entre
esas islas, con la calurosa estacin de las lluvias que empapaban los
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puentes y las velas del Douro, se modific el derrotero. En lugar de

seguir la lnea de la costa de frica Occidental y dar la vuelta al
Cabo de Buena Esperanza, para volver de nuevo al norte, a travs
del enloquecido oleaje y los violentos monzones del clido Ocano
Indico ms all de Durban, y entrar por ltimo en el canal de
Mozambique hasta Madagascar, la proa del Douro vir hacia el
suroeste, a travs del Ecuador, hacia Sudamrica y los lujuriosos y
verdes bosques lluviosos de la vasta y rica colonia portuguesa de
Brasil.
Pasaran dos aos antes que Tom Westing volviese a ver Lisboa.
En cuanto Charlotte termin su desayuno en su nuevo aposento,
le desataron los pies, la puerta se cerr con discrecin y qued a
solas en esa desconocida y lbrega habitacin. Trat de ponerse de
pie, se dej caer otra vez, y luego consigui erguirse con dificultad,
pues haca varios das que no caminaba. Ese lugar al cual la haban
llevado era una habitacin inhspita. Cuadrada y bastante grande;
de pintura descascarillada de color indefinido en las paredes; una
cama, dos sillas de madera, un lavabo con una jofaina y un jarro
blancos ordinarios y un aparador en un rincn. Un espejo grande,
bastante bonito, alto, fuera de lugar. Charlotte lo reconoci como
procedente de la casa de Portas del Sol, y se pregunt por qu lo
habra llevado Rowan all.
Se tambale hacia las ventanas y trat de abrir los postigos de
madera. Estaban clavados.
Gir e intent correr hacia la puerta. Un sujeto moreno,
apostado all, fuera, la agarr cuando sala y la empuj de nuevo al
interior. Gir con una cojera pronunciada y dijo ms, que
Charlotte saba que significaba madre. En ese momento la mujer
robusta, de anchas caderas, que haba dicho llamarse Alta Bilbao,
entr de prisa, pasando junto a l. Agit un dedo ante la cara de
Charlotte y la ri en un portugus veloz. En ese torrente de
palabras dio a entender a Charlotte que la locura no lo explicaba
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todo... la senhora deba permanecer all, all en esa habitacin,

quedaba eso claro?
Haba otra ventana, ms pequea, en la habitacin de techo alto,
que dejaba pasar la poca luz que haba, y la mirada de Charlotte
vol hacia ella cuando Alta Bilbao sali de la habitacin, Sus
postigos estaban abiertos de par en par, pero estaba muy alta, muy
lejos de su alcance, y tenia un apretado enrejado de hierro. Pudo
ver, atisbando por una hendidura de los postigos, que fuera de su
gran habitacin cuadrada haba un pequeo balcn, con un
enrejado de hierro similar, que sobresala hacia la calle, pero las
puertas con postigos que daban a l tambin estaban clavadas, y
todo ello era demasiado slido para ser derribado usando una silla.
Su mirada se dirigi de nuevo hacia la pesada y bien vigilada
puerta de roble, intil. Nunca saldra por all, a no ser mediante
una treta.
Y las tretas resultaban difciles con quienes no usaban el idioma
de una... en especial si una era torpe en lo referente al de ellos.
Con desesperada prisa, Charlotte trat de perfeccionar su
portugus... con la mujer que la servia y, de cuando en cuando, con
el moreno hombre silencioso que abra y cerraba la puerta a sta.
Lo que averigu result ser bastante desalentador. La familia
Bilbao no era de all; provena de Coimbra, sobre el ro Mondego,
al norte. En una poca haban posedo propiedades, pero un
accidente de carro en Coimbra haba dejado cojo a Jorge Bilbao, y
con un hijo tullido que mantener se convirtieron en criados. La
calle en la cual haban vivido en Coimbra, le dijo Alta, era tan
estrecha, que se llamaba Quebra Coastas, quiebra-costillas. Alta
esperaba que Charlotte riese ante eso, pero sta slo experiment
una sensacin de zozobra, cuando se dio cuenta del cuidado con
que Rowan debi de haber elegido a esa familia- Eran adecuados
como criados, si no intentaba nada, fuertes y adecuados como
guardianes, si lo haca. Y haba cado con tanta facilidad en su
trampa. Haba subestimado a Rowan...
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Los Bilbao vigilaban a Charlotte. Ella intent el soborno, pero

no posea nada con qu hacerlo. Les prometi ricas recompensas si
la dejaban irse. Tena dinero en Inglaterra, les dijo, mintiendo
desvergonzadamente. Pero Alta y su esposo, que lo haban perdido
todo y casi se vieron obligados a mendigar por las calles, se
mostraban cautelosos. Ahora se les pagaba muy bien, explicaron.
Porque todos los meses un mensajero a quien Charlotte nunca
vea les llevaba un saquito de monedas. Qu ms podan pedir?
Desesperada, Charlotte trat de pedirles piedad. Les cont cmo
haba tratado Rowan de matar a su amante tiempo atrs y luego la
enga para casarse con ella. Todo era muy trgico, admiti Alta
con voz tranquilizadora, pero, senhora, eso era antiguo, y era
mejor olvidarlo. Y cuando la locura de la Senhora se atenuara, su
esposo regresara... l mismo lo haba prometido antes de partir. Y
no, haba dicho que no se le deba dar objetos para escribir. El
senhor se haba mostrado muy firme al respecto.
De ese modo, Charlotte se vea frustrada a cada paso, y su
espritu vivaz se hundi poco a poco en la oscuridad, cada vez ms
a fondo en la penumbra en la cual viva. Un da segua a otro,
montono, en la gran habitacin cuadrada carente de ventanas
en lo que se refera a su posibilidad de ver el mundo que se haba
convertido en su prisin- Le desgarraba la ira contra Rowan.
Deformaba sus das, los retorca en clera, y no poda comer; se
paseaba en lo que ahora le pareca una jaula, como un animal
encerrado, nerviosa y alerta ante el menor sonido. Por la noche se
hunda, destrozada, en la cama, para temblar y odiarlo hasta que
el sueo, piadoso, la invada.
Pero slo para tener horribles pesadillas, sueos locos en los
cuales lograba matar a Rowan... y despertaba con su propia risa
spera resendole en los odos. Y entonces se dorma otra vez, y
quiz tena sueos agridulces de Tom... y despertaba sollozando.
La luna se escondi y el alba lleg poco a poco, pero la llegada
del nuevo da tena poco sentido para Charlotte. All, en la
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semioscuridad de su celda como ahora defina su gran

dormitorio cuadrado, no poda hacer otra cosa que pensar en
todo lo que haba perdido- Y en Rowan, y en lo mucho que le
odiaba.
Medianoche, haban matado al gran semental negro por
humillar en pblico a Rowan. Haban destruido a Chase, el perro
de caza, por no quererlo lo suficiente. Y ella, la esposa extraviada,
quedara encerrada para siempre. Rowan nunca volvera a
buscarla, nunca. Permanecera all hasta el final de los tiemposTom haba desaparecido de su vida, nunca vera otra vez a sus
hijas, y qu le quedaba?
En cuanto a Tom y su destino, no se atreva a pensar, porque se
habra derrumbado por completo. En vspera de Ao Nuevo, Alta
dio a Charlotte una tajada de la redonda torta de frutas que
llamaba la torta del rey, y explic que tenan que encerrarla
temprano, pues queran ir a la ciudad para la celebracin de la
vspera de Ao Nuevo. Aunque Inglaterra se haba negado con
terquedad a seguir el ejemplo del resto de Europa, y todava
celebraba el Ao Nuevo el mes de abril, como lo haba hecho a lo
largo de tantos siglos, Charlotte que adoraba la luz y la vida se
sinti abrumada por el hecho de verse excluida de la poca alegra
existente. Le brillaron las lgrimas en las pestaas cuando oy que
en toda la ciudad resonaban las campanas que anunciaban el Ano
Nuevo.
El desfile de antorchas de la Fiesta de San Antonio le lleg en
uno que otro atisbo, a travs de los postigos. Y en la vspera del Da
de Reyes se realizara la famosa batalla de flores en Loule, en el
Algarve... recordaba haber odo que Rowan le deca a alguien que
si todava se encontraban en Portugal en enero, iran a Loule para
verla...
El nimo de Charlotte decay an ms cuando las Pascuas la
encontraron todava encerrada en su oscura habitacin. Las fiestas
eran siempre lo peor, porque a Alta le encantaban y nunca dejaba
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de informar, resplandeciente, sobre los desfiles y las frivolidades...

placeres que a Charlotte nunca se le permita compartir. La familia
Bilbao saba de quin dependan para su existencia. Se
solidarizaban con la mala suerte de ella, pero tenan sus rdenes y
eran fieles respecto de las monedas que les llegaban todos los
meses, su paga por tener cautiva a una demente.
El domingo de Pentecosts Charlotte permaneci en cama y se
neg a levantarse. Se volvi de cara a la pared y rechaz la comida.
Los Bilbao celebraron a toda prisa un consejo de guerra. Si la
senhora mora, se interrumpiran sus ingresos. Alta explic eso con
cuidado a Charlotte, y fue recompensada con una breve carcajada
amarga.
Alta le previno que la obligaran a comer.
No tiene importancia replic Charlotte, encogindose de
hombros- Porque sin duda alguna morir si no se me permite
tomar el sol.
Despus de mucho debate, Charlotte se mantuvo inflexible, y sus
guardianes fueron ayudados en su decisin por la naturaleza. Una
gran tormenta cay sobre Lisboa, y una teja desprendida del techo
parti algunas celosas de los postigos de la habitacin de
Charlotte. Con esa excusa, los Bilbao, padre e hijo, extrajeron
enseguida los clavos y abrieron las puertas del balcn, y Charlotte,
parpadeando bajo el resplandor del sol, despus de su prolongado
encierro, fue llevada porque ahora se encontraba demasiado
dbil para moverse sola a un camastro, en su balcn del tercer
piso.
En ese balcn comi su primer alimento slido en una semana.
Mir los carros y a la gente que pasaban, abajo, por la calle
angosta, y pens en arrojarse de cabeza, a los adoquines, para
matarse.
Pero eso era exactamente lo que quera Rowan: que se suicidara.
Lo haba dicho! Por deseable que pareciera la muerte, no lo hara.
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Adems, el sol produjo una especie de hechizo en sus

sentimientos. De pronto no dese morir, sino vivir... vivir y
encontrar a sus hijas, donde estuviesen, y si por casualidad l se
haba salvado de la muerte, ver de nuevo a Tom, de algn modo, en
alguna parte, aunque eso le llevase mucho tiempo.
En un momento dado, ese da, le pareci ver a alguien a quien
conoca: el rubicundo lord Claypool, a quien Rowan llamaba Ned,
caminando por el empedrado de abajo, con su peluca rojiza y sus
rasos de color verde botella. Antes que se diese cuenta de que el
hombre de abajo era un desconocido, se haba incorporado sobre
un codo para llamarle... instante en que Alta la tom y la llev otra
vez al interior, y cerr las puertas con postigos, impidiendo la
entrada del sol.
Charlotte estaba demasiado dbil para ofrecer resistencia, pero
deseaba estar fuera, al sol. Para recuperar sus fuerzas. Para
escapar de ese lugar.
Si prometo no llamar a nadie, abrirs las puertas?
pregunt a Alta.
Furiosa, sta apret los labios y neg con la cabeza.
Entonces no comer. Morir, y dejars de recibir tu dinero.
Se arroj boca abajo, sobre la cama.
Alta se mordi los labios, observando a la senhora loca,
permaneci as durante mucho tiempo, de pie. Pero cuando
Charlotte oy que las puertas del balcn se abran con un crujido y
el sol penetraba a raudales, supo que haba ganado.

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CAPITULO XXVI
Verano de 1741
Dos aos despus de haber sido llevado como prisionero a bordo

del Doure, Tom Westing regres a Lisboa, Para l, todas las cosas
haban cambiado. El capitn Yarbrough, conforme con un rescate
a cambio de su acaudalado prisionero portugus, haba navegado
hasta ms all del horizonte, tal vez a Madagascar. Pero Tom
acompa a Sebastio da Severa hasta el corazn del verde
interior de Brasil, a las ricas minas que eran la fuente principal de
la fortuna de Da Severa. Y all reprimi un levantamiento y de
nuevo salv la vida del hombre mayor. Y fue recompensado por su
esfuerzo con una flecha emponzoada en la pierna. Estuvo al
borde de la muerte, y aun con las comodidades de la hermosa
plantacin de Sebastio, le llev mucho tiempo recuperarse.
Cuando por fin se embarc, Sebastio le dio una palmada en el
hombro y le dijo, con voz emocionada, que si decida volver a
Brasil lo hara como su hijo y heredero. Era una expectativa
deslumbrante.
Primero tengo que encontrar a una dama le respondi Tom,
apretando la mano de su amigo, con el rostro bronceado y
sonriente bajo la cabellera rubia, casi blanca.
Encuntrala y trela contigo dijo Sebastio, sincero.
Si, eso es exactamente lo que pienso hacer fue la enrgica
respuesta de Tom.
Su barco cruz el Ecuador, viaj al noroeste a travs de la hoya
de Cabo Verde, en el Atlntico, sigui por encima del monte
sumergido del Gran Meteoro, con las Canarias y Madeira a
estribor, y por ltimo naveg sobre el peligroso bajo submarino de
Gorringe, donde se acumulaban increbles presiones, ya que en las
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profundidades la plataforma europea empujaba contra la africana.

Ni Tom ni los dems marinos saban que existiera ese vasto mundo
submarino. Para Tom el ocano estaba compuesto de sondeos que
le decan que no encallaran, tal como la noche era de estrellas que
le indicaban su camino y los vientos... los vientos le empujaban de
nuevo hacia ella! Su corazn cantaba con el gemido de los vientos
en las jarcias. Charlotte, Charlotte una vez ms!
Temblaba con el deseo de que ella estuviese bien... pero por
supuesto, estaba claro que lo estara! No les haba hecho ya el
destino lo suficiente? Le esperara, todava enamorada, y ahora
que l tena dinero podra llevrsela con sus hijas, y darles a todas
una buena vida... en Brasil.
Y si Keynes se interpona en su camino... la mandbula cuadrada
de Tom se endureci. Si Keynes se cruzaba en su camino, esa vez le
matara.
Y as fue como Tom baj a tierra, en Portugal, con pasos giles.
Slo para encontrar que la gran mansin de fachada desnuda de
Portas del Sol tena sus puertas y postigos cerrados.
A la larga encontr al dueo. Keynes? S, recordaba haberla
alquilado a un hombre llamado Keynes. Un ingls. Le haba
anulado el arriendo porque quera volver a casa, a Inglaterra. Su
joven esposa haba muerto y su pas se preparaba para la guerra.
Muerto? Pregunt Tom, incrdulo. Muerto, ha dicho?
El dueo pareci perplejo.
Si, algo relacionado con unas fiebres, creo. Recuerdo que hubo
una hermosa procesin fnebre.
Eso no le gustaba a Tom. Charlotte no poda estar muerta!
Los registros tampoco le servan. Encontr al mdico que haba
certificado su fallecimiento, esperando descubrir que se trataba de
un error, de un nombre equivocado, el de una criada... quizs el de
Wend.
El anciano mdico que a pesar de tener la cara de un santo de
yeso era un jugador empedernido que haba dilapidado tres
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fortunas y era capaz de hacer cualquier cosa por dinero mir

con inquietud al ingls de mandbula cuadrada. Nervioso,
confirm que Charlotte haba fallecido de verdad.
Keynes la asesin, fue el primer pensamiento de Tom.
Una oleada de sangre le inund la cabeza. Despavorido, agarr
al mdico por la garganta.
Cmo la mat l? dijo, violento. Dime, cmo?
El anciano mdico haba visto la muerte en los ojos de otros
hombres, y sabia que estaba vindola ahora, cuando observ el
semblante plido de Tom.
Te lo juro jade. Keynes no la mat.
Quin, entonces? Tom lo sacudi con tanta fuerza, que los
dientes le castaearon.
Nadie! Nadie! Tuvo miedo de aadir S que Keynes no la
mat porque estaba viva y sana cuando atestig su muerte. En
cambio balbuce, bajo los frreos dedos de Tom: Muri de una
enfermedad... Me est ahogando, joven seor!... de una fiebre
repentina que se llev a muchos. Era mejor no mencionar la
locura a ese peligroso sujeto! De puro terror, agreg: Puedo
decirte que su esposo qued muy apenado. Se derrumb por
completo.
Su mentira tuvo xito. Tom haba supuesto que Keynes amaba a
su joven y bella esposa-, slo que no conoca la manera tortuosa en
que funcionaba el cerebro de aqul. Sus dedos aflojaron su apretn
en la garganta del mdico.
Estaba usted presente cuando ella muri?
Oh, s, s! -fue la ansiosa respuesta. Una joven
encantadora, su muerte fue muy trgica.
Encantadora, en verdad... Y ms que trgica... esa confirmacin
de su desaparicin haba destrozado el mundo de Tom.
Dnde yace ahora? pregunt con voz apagada.
Dnde yace? Una expresin de alarma invadi las
facciones del mdico. Ah, quiere saber dnde est enterrada?
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No me lo informaron, pero puedo indicarle el lugar ms

probable. Indic a Tom la ubicacin de un cementerio, y el
corazn se le estremeci... Esperaba que el ingls Keynes hubiera
colocado una lpida.
En efecto, as era. Tom la hall; era una piedra sencilla, que slo
contena el nombre de ella y las fechas. Tom se hinc de rodillas
ante la piedra y dio rienda suelta a su dolor. Sinti como si le
arrancaran el corazn del cuerpo.
Al final, con la cara plida, se puso de pie y busc a un
picapedrero. La sencilla piedra no era suficiente para sealar el
lugar en el cual reposaba su maravillosa Charlotte. Encarg al
hombre que preparase otra lpida, un pedestal de mrmol ms
blanco, una delicada columna que apuntara hacia el cielo, cuyas
puertas, estaba seguro, se habran abierto de par en par para
recibirla. Y orden que se tallara no importaba lo que pensase
Keynes, cuando la viese ms Tarde un epitafio que le brotaba del
fondo del corazn: Aqu yace Charlotte, amada de Thomas, ate o
fia do mundo. Hasta el fin del mundo.
Mientras la piedra era tallada y colocada, Tom vag por el sur,
por la campia en la cual Charlotte y l haban sido dichosos
durante tan poco tiempo. Durmi en la pequea posada en la cual
ella haba estado entre sus brazos bajo una luna en cuarto
creciente... y llor por ella. Vag hasta la aldea de Azekao y repos
al lado de la fuente de piedra Junio a la cual haban compartido
queso de leche de oveja y moscatel, y sigui a Plmela. All trep
hasta las almenas del antiguo Castillo de los Caballeros
Templarios, que coronaba las alturas, donde Charlotte y l haban
adoptado la trascendente decisin de regresar a Lisboa, y
contempl el brillo del Mar de Paja. Si se la hubiera llevado
consigo -por la fuerza, si hubiese sido preciso, ahora todava
estara viva.
Bajo el dulce aroma de los naranjales, volvi al Tajo y lo cruz
hasta Lisboa. Pero para l las luces de la ciudad eran ms plidas.
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Sombro, vag por las calles, viendo lo que tambin ella deba de
haber visto... como si eso lo acercara a ella. Sus pies lo llevaron por
las empinadas calles serpenteantes de la Alfama, El caminar por
all le hacia sentirse ms prximo a ella; no entenda bien por qu.
A fin de cuentas, Charlotte haba vivido en la hermosa Portas del
Sol, no en el viejo vecindario morisco.
En un momento dado se desorient, pregunt y le dijeron que
estaba en la Calle Ninguna Parte..., Calle Ninguna Parte... Una
torva sonrisa le cruz el semblante contrado por el dolor.
Tal vez se era el lugar que le corresponda.
A mitad de camino se detuvo y sin motivo alguno levant la
mirada hada un balcn del tercer piso. En ese momento dara todo
lo que tena o lo que poseyera alguna vez, y todas las esperanzas de
llegar al cielo, por verla una sola vez ms...
El balcn se hallaba desierto. Jorge Bilbao haba cojeado a casa
de prisa y ordenado a su esposa que retirara a Charlotte del
balcn, porque acababa de ver al mensajero al final de la calle. Las
rdenes del mensajero haban sido estrictas: si los Bilbao deseaban
continuar recibiendo sus monedas mensuales, la senhora loca no
deba ver al mensajero.
Si Tom hubiera pasado unos minutos antes o unos cuantos
despus-, habra visto a Charlotte, pensativa, en el balcn, y todo el
futuro de ambos habra cambiado.
En cambio Tom contempl el balcn desierto, sinti un
estremecimiento en el fondo de su ser y luego fue empujado por un
burro que pasaba con una carga de naranjas. Continu su marcha.
Esa tarde se embarc a Brasil. Despus de una breve pero alegre
reunin con Sebastio da Severa, quien ahora le vea como a un
hijo, se intern en el interior. Recorri la selva de Minas Gerais en
busca de oro.
Sin embargo, encontr diamantes.
Charlotte haba abandonado por ltimo toda esperanza respecto
de Tom, Estaba muerto, tena que estar muerto, porque de lo
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contrario la habra hallado. Por la noche sonaba con l, por

supuesto, y de da ansiaba su presencia. Tal como anhelaba la de
sus hijas y temblaba por el bienestar de ellas. Pero ya no
depositaba sus esperanzas en un milagro: el de que Tom la salvara.
Las depositaba, en cambio, en el mensajero que llevaba su dinero a
los Bilbao todos los meses... Si pudiera hablar con ese hombre,
conquistarle, hacerle entender! Y tal vez los Bilbao teman
precisamente eso, porque ella haba escuchado sus conversaciones
murmuradas en el corredor, cuando Jorge le deca a Alta que
Charlotte tena que ser retirada de la vista... Llegaba el mensajero.
Por ltimo, el da en que ste deba llegar, logr quitarse uno de
los zapatos cuando Alta la meta adentro de prisa, de modo que los
postigos que Alta cerr antes de salir de la habitacin no quedaron
cerrados del todo. Charlotte prest atencin a la puerta de la calle,
la oy abrirse y cerrarse detrs de alguien... el mensajero! Se
precipit al balcn, cerr los postigos tras de s y se inclin sobre la
baranda, mirando hacia abajo para ver quin sala.
Al cabo de un rato su impaciencia tuvo su recompensa. Un
hombre o tal vez un joven sali por la baja puerta delantera.
Sali encorvado, porque, aunque delgado, era flexible y alto.
Fuese quien fuese, usaba la larga capa tradicional de los
pescadores portugueses, una camisa informe y pantalones
abombados sobre los pies descalzos, bronceados por el sol.
Haba algo vagamente familiar en su figura, que intrig a
Charlotte. Conoca a algn pescador?
No importaba... tena que intentarlo!
Espera! -grit en portugus- Abajo, la figura levant la vista.
Con el gorro tejido echado hacia atrs, la cara que mir en
direccin al balcn era bien conocida por ella.
Era Annette. El rostro burln de Annette, que la observaba con
una mezcla de odio y jbilo.

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El organizador no lo haba hecho solo. Haba encargado a la

fiel Annette que eligiera a la familia Bilbao y les pagase su
estipendio mensual. Annette era el mensajero.
Charlotte supo que estaba perdida. Nunca podra escapar de los
dos.
Pero se fue el da en que Tom pas por all y se detuvo para
mirar hacia arriba.
Y ella no le haba visto, por un escaso margen de tiempo...
Pero de alguna manera, la visin de Annette endureci la
decisin de Charlotte, Escapara, regresara al mundo real, lejos de
esa vida a medias de balcones y puertas cerradas con llave;
volvera a ver a sus hijas! Tendra su oportunidad, y cuando la
tuviera estara preparada para aprovechara!
Decidida a recuperar sus fuerzas y a mantener su silueta despus
de eso, se ejercit; todos los das recorra la gran habitacin
cuadrada, en crculo, varias veces. Trazara un sendero en el suelo,
se dijo, apesadumbrada, antes que entregarse! Y se esforz con
desesperacin en perfeccionar su portugus, con Alta Bilbao, de
modo que cuando llegase la ocasin pudiera confundirse entre el
gento de Lisboa y desaparecer.
Alta Bilbao se sinti tan halagada por el repentino inters que
Charlotte mostraba en ella y en su idioma, que lleg a prestar a
sta un peine de madera, y as venci el espritu indomable de la
mujer perdida en la Calle Ninguna Parte.
Charlotte esper, esper el Da D.
El de Annette no sera el nico rostro conocido que vera
Charlotte. Porque al quinto ao de su encierro Rowan lleg a
Lisboa. Qu batalla haba librado consigo mismo en Londres! En
las noches de invierno vea la cara de Charlotte en el fuego.
En los das de verano, la fragancia de las flores le devolva la
presencia de ella. Cuando vea cierto tono de cabello rubio, el
corazn le daba un brinco- Pero no admita para sus adentros que
ella le importara.
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Para tratar de liberarse del hechizo de Charlotte, se sumergi en

el trabajo con furia, y en la creciente actividad que se
arremolinaba en corno al poderoso Walpole encontr al comienzo
un amplio horizonte para sus capacidades. Contra los deseos de
Walpole, Inglaterra haba ido a la guerra contra Espaa... y al
principio esa guerra fue bien, a despecho del cnico comentario de
Walpole, cuando las campanas de las iglesias anunciaron esa
declaracin de guerra: Puede que ahora hagan repicar las
campanas... pero antes que pase mucho tiempo se estrujarn las
manos.
Nadie le prest atencin, A fin de cuentas, el almirante Anson
no haba navegado alrededor del mundo, saqueado un puerto
espaol en Per y capturado el galen de Manila que realizaba el
comercio con Acapulco? Y al otro lado del istmo de Panam, no
haba capturado el almirante Vernon como lo hizo el bucanero
Henry Morgan mucho antes que l la ciudad fortaleza espaola
de Porto Bello? Y cuando el almirante Vernon fracas en sus
esfuerzos por invadir Cartagena y Santiago, fue culpado Walpole,
no el almirante. En definitiva, quin haba dejado que la armada
inglesa se deteriorase durante esos aos de paz? Walpole!
En medio del furor, en 1742 Walpole se vio obligado a renunciar.
Se le otorg el ttulo de conde de Oxford, que le ubicaba en la
Cmara de los Lores y le exclua para siempre del gran poder que
haba ejercido en los Comunes. El poder de Walpole fue
distribuido entre dos Secretaras de Estado, y aunque muchos
-entre ellos Rowan pudieran burlarse del incompetente duque de
Newcasile, de quien se deca que todas las maanas perda media
hora y se pasaba el resto del da corriendo tras ella, nadie poda
poner en duda la capacidad del otro Secretario de Estado, lord
Carteret, que rebosaba de energa y que muy pronto conquist el
favor del rey.
La estrella de Walpole, que tanto haba brillado durante tantos
aos, se haba disipado... y con ella la de Rowan. Desde la Cmara
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de los Lores, Walpole todava encargaba alguna misin al hombre

a quien llamaban el Organizador, pero se trataba de cosas de poca
monta... y mucho menos lucrativas.
Pero Rowan Keynes segua siendo un hombre adinerado...
Poda permitirse el lujo de ese retiro forzoso, aunque resultaba
un trago amargo el ver que su mundo se parta en pedazos y darse
cuenta de que el mundo que lo haba sustituido no tena ningn
lugar para l. Porque si se haba pasado al campo enemigo, cmo
poda esperar otra cosa que una traicin?
Haba entre ellos quienes decan que lo haran ahorcar. Resolvi
no darles oportunidad alguna de hacerlo.
Durante un tiempo se entreg al placer. Decidido a apartar a
Charlotte de sus pensamientos, se pasaba las horas en los garitos, y
su lecho era ocupado por una sucesin de actrices y mujeres
fciles, pero cuando su largo cuerpo se relajaba y soaba, sus
sueos versaban sobre Charlotte, y despertaba avergonzado y
furioso por el hecho de que el recuerdo del cuerpo embrujado y los
claros ojos sinceros pudiera continuar atormentando sus sueos.
Saba que Annette se ocupara de que Charlotte no se fugara.
Las cartas de aqulla, escritas en un mal francs, le tranquilizaban
en ese sentido. Pero le impulsaba un deseo abrumador de volver a
verla, y por ltimo consigui convencerse de que Charlotte no
haba sido castigada lo suficiente.
Hara una visita a Lisboa yle brillaron los ojos oscuros se
dedicara a un juego sdico con ella.
Y as, en el quinto ao del encierro de Charlotte en la
Alfama, Rowan naveg a Portugal y convers con Annette, quien
en el acto se dirigi hacia la baja puerta principal de la casa de la
Calle Ninguna Parte, para dar rdenes explcitas a los Bilbao.
El da siguiente amaneci caluroso, un da de sol implacable. Y
en la parte ms calurosa de ese clido da, cuando la gente se
quedaba en sus casas para evitar ese calor enervante, aun los
perros y los gatos se protegan a la sombra de las callejas y
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dorman, Alta Bilbao dej entreabierta, distradamente, la puerta

de la habitacin de Charlotte.
Desde su balcn, sta ya haba visto que los dos hombres Bilbao,
padre e hijo, se iban por la estrecha calle empedrada, haca una
taberna que visitaban casi todos los das... lo sabia porque Alta se
quejaba al respecto. Pero cuando no oy cerrarse la puerta del
corredor, ni que la llave de Alta girase en la cerradura, salt de su
lnguida posicin, reclinada en el balcn, y entr.
La puerta de su prisin se hallaba abierta.
Con pasos silenciosos, Charlotte se aproxim a ella. Abajo, en la
parte trasera de la casa, oy que Alta cantaba y hacia ruido con los
platos. Charlotte no conoca la disposicin de las habitaciones de
abajo, pero pareca probable que desde la parte trasera Alta no
pudiese ver el vestbulo de delante. Caminando con suavidad,
conteniendo casi el aliento, Charlotte baj de puntillas. Haca una
mueca cada vez que cruja un peldao, pero siempre, en esos
momentos, el canto de Alta pareca resonar con ms fuerza. Abajo
mir hacia la parte de atrs, pero no se vea a Alta. La baja puerta
principal se encontraba delante.
Rezando para que no estuviese cerrada con llave, Charlotte se
desliz hacia ella. El corazn se le paraliz antes de que la puerta
girase sobre sus goznes bien aceitados. Un momento ms tarde la
haba cerrado, a su espalda, sin un solo ruido.
Por primera vez en cinco aos se encontr de pie en el
empedrado... Libre!
La calle se hallaba desierta, recalentada por el sol. Arriba,
alguna ropa lavada ondeaba perezosamente. Pero en el extremo
ms lejano de la cuesta arriba vio algo que la paraliz Jorge Bilbao
holgazaneaba all, apoyado contra un edificio, conversando con un
desconocido. Estaba vuelto de espaldas hacia ella, no la haba visto,
pero su presencia significaba que ese camino le estaba vedado... no
poda pasar junto a Jorge!
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Mir en la otra direccin. En toda la angosta calle curva no se

vea a nadie. Slo un par de perros dorman bajo el sol del
medioda.
Hizo una profunda inspiracin y camin de prisa. En ese
extremo, la Calle Ninguna Parte se curvaba, y haba un laberinto
de callejuelas, una de las cuales conduca a la plaza principal. Se
preguntaba qu camino seguir cuando de pronto, desde una puerta
umbra, se adelant una figura alta.
Una figura familiar.
Rowan dijo ella, mirando alrededor, con cautela, para ver
hacia dnde poda correr.
El cuerpo de l le cerraba el paso, y tuvo la sensacin de que se
lanzara sobre ella si intentaba siquiera un movimiento.
Haba estado a punto de dar un paso, y deposit el pie en el suelo
con cautela. El la miraba de arriba abajo. A ella no le pareci que
hubiese envejecido ni un solo da: iba vestido a la moda y usaba un
bastn- Pero no pudo penetrar en su expresin. Sobre esos
prpados cados haba postigos cerrados.
No saba que la sola visin de ella le haba conmovido. Por eso se
haba mantenido alejado todo ese tiempo; una voz interior le
adverta que si la vea de nuevo olvidara su juramento de
castigarla y la tomara entre sus brazos. La lucha contra ese deseo
le haca adoptar modales speros, despectivos.
Tu aspecto parece haberse deteriorado, Charlotte dijo con
indiferencia, tocando las radas faldas con su bastn.
Estoy como hiciste que estuviera dijo ella con voz
inexpresiva.
as es. Pareci divertido. Bien, me sorprende que ese
vestido haya durado tanto tiempo. Yo crea que tus carnes habran
quedado desnudas mucho antes. Desganado, introdujo el bastn
por un desgarro recin remendado de las gastadas faldas, y lo baj
con limpieza a travs de la tela deshilachada, dejando una larga
rotura.
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Charlotte contuvo una exclamacin ante esa nueva humillacin.

Piensas desnudarme aqu, en pblico? interrumpi.
Porque si lo haces, le gritar a todo el mundo que soy tu esposa, y
te mirarn con mayor horror de lo que yo lo hago ahora.
Una sonrisa carente de alegra pas, fugaz, por la cara morena
de Rowan.
Si me levantas siquiera la voz, te romper los dientes con esto.
-Movi con negligencia el bastn.
No lo dudo dijo ella con calma, dirigindole una mirada
firme. Ya que me encuentro indefensa ante ti.
Su valenta, la cabeza apenas levantada, eran tan caractersticas
de su espritu indmito, que l qued desconcertado. Haba
esperado que al cabo de cinco aos se amedrentara ante l. En
cambio descubri que era l el que se encoga interiormente ante
esos claros ojos violeta, esa boca dura. La bruja todava era capaz
de conmoverle, y la odi ms por ello.
Dime, Rowan -dijo ella con los labios secos, Cmo estn
mis hijas? Estn bien? Me echan de menos?
Estn bastante bien respondi l lacnicamente. O lo
estaban, cuando las dej en Inglaterra.
Las dos? insisti ella.
El pareci pensarlo. Luego sonri,
Phoebe es el deleite de todos dijo.
Y Cassandra? -Casi temi preguntarlo. Y si Rowan se
haba dado cuenta de que Cassandra era la hija de Tom?
Pregunta por m?
Nunca.
Por qu... por qu no? balbuce, anonadada,
Cree que ests muerta le dijo l con brutalidad. Las dos.
Organic tu funeral, recuerdas? Incluso les permit presenciar la
procesin.
Hasta entonces Charlotte haba credo que lo de su funeral era
una mentira que Rowan haba inventado para torturarla.
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Ahora la sacudi la atrocidad de lo que haba hecho.

Cmo pudiste ser tan cruel? Sinti que temblaba de
repugnancia- Son tan pequeas, qu te han hecho para que las
hagas pagar por mis pecados?
Oh, no sufren dijo con desenvoltura.
S... tienen que estar apenadas por su madre!
Desde luego son muy alegres. -Le dedic un encogimiento de
hombros indiferente. Es como si nunca hubieses existido.
Ella quiso pegarle, golpearle el pecho, darle de puntapis en esos
tobillos cubiertos de medias de seda y arrancar un grito de dolor
de esa hermosa boca cruel. De alguna manera, consigui
contenerse. Incluso mantuvo firme la voz.
No me has hecho ya bastante? interrog-. Me encerraste,
me tuviste aislada, me volviste frentica de preocupacin por mis
nias. De golpe, todas las lgrimas que haba derramado en su
prolongado cautiverio se acumularon en su voz ansiosa. Oh,
Rowan dijo, ahogndose. No puedes encontrar dentro de ti la
compasin suficiente para dejar que las visite? Te prometo que no
volvera a molestarte, si pudiese verlas una vez ms...
La voz se le apag ante la oscura llamarada de ira que salt de
los ojos de l. Ira por el hecho de que durante un momento hubiera
sentido una verdadera compasin por ella, sola y sin amigos, lejos
del hogar.
En Inglaterra todos creen que has muerto, Charlotte. Y
seguirs muerta!
Ella dio un paso hacia atrs, ante la furia que impregnaba esa
voz. El pnico creci en ella.
Pero no hay manera...?
Ninguna! Una puerta se haba cerrado ante su cara. Para
siempre. La ltima vez que nos vimos te dije que no volveras a
ver a tus hijas. Ahora te digo, poniendo a Dios por testigo, que si
alguna vez consigues ponerte en contacto con ellas o te dieras a
conocer a ellas de cualquier manera que fuere, las arrojar a la calle
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sin otra cosa que lo que lleven puesto. Las excluir de mi

testamento. Les volver la espalda y podrn vivir o morir como lo
quiera el destino, porque no me importar lo ms mnimo lo que
les ocurra!
Charlotte retrocedi, temblorosa.
Oh, Dios, no! Rowan, son tambin tus hijas!
Y mientras sean slo mas, recibirn buen trato- Pero no
tienen que saber que su madre vive... ni ahora, ni nunca.
Y lo hara, desde luego. Ella recordaba el gran semental al cual
adoraba... muerto de un disparo. Una imagen de Medianoche
surgi ante ella, can bello y resplandeciente. Charlotte haba
sentido siempre que a su manera, tan extraa, Rowan la amaba.
Pero tambin haba amado al caballo.
No poda esperar bondad de ese hombre implacable que tena
ante s. Rowan no era de los que perdonan.
Se humedeci los labios secos.
Entonces no tengo alternativa dijo, desesperanzada. No
tratar de regresar a Inglaterra. Me quedar aqu. Quiero que mis
hijas tengan un futuro.
El asinti.
Muy prudente. Lanz un bufido. Y luego, como si se le
hubiera ocurrido en ese momento: Cmo vivirs?
Charlotte qued helada. Pareca que l no pensaba continuar
mantenindola encerrada!
T me dars dinero suficiente para existir, supongo... ya que
quieres mantenerme fuera de tu paso.
Te equivocas. Te he dado la ltima moneda que recibirs de
m.
Entonces... qu le importa a ti? Vocifer, Aprtate!
Seguir mi propio camino. No te interesa cmo vivir!
Es verdad. Estaba muy sereno, pero no se movi para
dejarla pasar. Aun as, quiero que t lo pienses, y... tengo un
regalo para ti.
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Lo sac del bolsillo y ella vio el repentino brillo del oro.

Durante un loco instante pens que l haba cambiado de idea,
que slo se burlaba de ella.
Preguntaste por las nias dijo l. Pens que te gustara
tener estos retratos de ellas.
Entonces Charlotte vio que balanceaba dos miniaturas del
tamao de medallones, de una cinta de gro negra. Con una
exclamacin de alegra, se las arrebat y las mir con avidez. All
estaba la pequea Phoebe, con cintas amarillas en su cabello
oscuro, rizado, parecida a Rowan, y un tanto hosca. Y Cassandra,
la hermosa Cassandra, de facciones tan semejantes a las de
Charlotte y el deslumbrante aspecto de Tom.
Fueron pintadas antes que saliera de Inglaterra le dijo
Rowan.
Charlotte levant la vista, con los ojos brillantes de lgrimas.
Las dos son tan bellas dijo con voz ronca.
Rowan la mir con una mezcla de emociones en pugna en su
semblante intenso. Ella era hermosa, pens. A pesar de su
vestimenta desastrosa, pareca brillar ante l, como una visin de
seductor encanto. Dese tocarla, acariciar su dulce y suave cuerpo,
sentirla estremecerse contra l, como otras veces. Quiso que las
cosas fueran como haban sido. La quera de nuevo. Durante un
terrible momento, que le desgarraba el alma, luch contra eso,
contra el ansia de perdonarla. Abri la boca para decrselo, y luego
sus dientes apretados mordieron las palabras, pero no antes que su
voz estrangulada pronunciase su nombre:
Charlotte.
Charlotte percibi ese sonido de su voz, ese tono quebrado que
equivala a indecisin, y la esperanza renaci dentro de ella. Tal
vez, a fin de cuentas, se ablandara y le dejara ver a las nias...
Charlotte dijo l de nuevo, ms ronco, y no pudo creer que
en verdad estuviera pronunciando las palabras, no podemos
encontrar en nuestros corazones la manera de perdonarnos?
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Haba una triste burla en la desvada sonrisa que cruz por el

semblante de Charlotte.
Despus de todo lo que ha ocurrido, de veras crees que puedo
perdonarte, Rowan?
El haba perdido la batalla consigo mismo. Todos sus nervios
temblaban de deseo por ella. Sinti de nuevo el antiguo dolor
familiar en la ingle, y todos sus sentidos ansiaron abrazarla,
envolverla, hacerla suya una vez ms.
Ella apart la mirada, mir a lo lejos, ms all de los estrechos
pasajes de la Alfama, hacia otros das, otros brazos.
Habra podido perdonarte alguna vez, Rowan. -Haba un
estremecimiento de dolor en su voz-. Incluso te habra perdonado
por este largo encarcelamiento. Por el bien de las nias.
Pero su cabeza se volvi hacia l de lleno, y su voz reson con
dureza, de veras crees que puedo perdonarte por el asesinato de
Tom?
Rowan respiraba con esfuerzo. Tena el rostro blanco.
De manera que Westing todava se interpone entre nosotros?
Dime le llamearon los ojos de color violeta que no lo
mataste!
El se haba humillado- l, que no haba hecho nada malo!
Y sin embargo, ah estaba ella, esa encantadora y recalcitrante
mujer que era su esposa, -admitiendo que todava amaba a otro
hombre! Era demasiado. El orgullo y la sed de venganza chocaron
entre s, la sangre se le agolp en la cabeza, cayeron las compuertas
de su pasin.
Maldita seas! Dijo con voz espesa, y las palabras
parecieron brotar del infierno- Su mano se cerr en el brazo de
ella, y la hizo girar hacia la calleja cercana.
Charlotte no habra ido con l si hubiera podido decidir, pero el
apretn de l era duro como el acero, amenazaba con destrozarle el
brazo. Y si armaba algn alboroto, supona que le arrebatara las
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miniaturas que ahora eran su nico y tenue lazo de unin con sus
hijas... y por ellas habra luchado.
La calleja se encontraba desierta, no tena salida y terminaba en
un patio de altos muros. A ambos lados habla edificios desnudos,
encalados, con postigos cerrados. A su izquierda se vea un
montculo de cajones de madera y una retorcida escalera de piedra
que llevaba hacia arriba. El balcn estaba desierto, la puerta de
madera cerrada. El calor del da caa llameante y los de adentro
trataban de impedir el paso del sol.
Rowan apart los cajones a puntapis, y antes que ella supiera lo
que estaba haciendo, la empuj hacia delante, bajo la escalera, y
cay sobre ella, levantndole las gastadas faldas. Charlotte habra
gritado, slo que trataba de recuperarse de la respiracin que se le
haba cortado al ser derribada sobre los guijarros, con Rowan
encima de ella. Y despus no tuvo ocasin de gritar, pues la dura
boca de ste busc la de ella, furiosa. Le quitaba el aire de los
pulmones. Forceje contra l en un terrible y jadeante silencio,
pero l era mucho ms fuerte. Sus manos crueles le lastimaban las
tiernas carnes, sus zapatos le heran sin miramientos las
pantorrillas que agitaba.
Y luego penetr en ella, y Charlotte sinti una repugnancia como
nunca la haba conocido, y le desgarr con las uas, arrancndole
sangre de las mejillas morenas. El pareci no sentir nada. El
pnico la inund. Rowan iba a matarla... y a hacerle el amor
mientras mora!
Pero sa no era su intencin. En su furia y desilusin asesinas, se
dijo que slo aplacaba sus pasiones, que la usaba como habra
usado una locin calmante para lavar una herida.
Se dijo que nada le importaba la mujer misma, mientras entraba
profundamente dentro de ella. Ansiaba su maravilloso cuerpo, la
delicia de sus carnes que haba anhelado tanto... as se dijo
mientras atacaba su pequea fortaleza y trataba deliberadamente
de lastimarla como ella pens vengativo le haba herido a l.
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Pero cuando todo termin, en forma tormentosa, se dio cuenta,

alarmado, de que yaca inerte entre sus brazos. Durante un
segundo aterrador temi haberla matado. Y desesperado, se puso a
soplarle aire en los pulmones, ahora que se haba salido con la
suya.
Un estremecimiento de alivio le invadi cuando ella se agit.
Pero entonces su clera contra la joven hizo presa en l una vez
ms.
-Levntate orden.
Y como ella estaba tan dbil que aun no poda tenerse en pie, l
tir de su cuerpo hacia arriba y la mantuvo de pie, aturdida, y la
abofete con suavidad.
Vaya dijo, inexorable. Esto devolver el color a esas
mejillas plidas Cmo pudiste...? susurr ella-. A tu propia esposa, y
aqu, en una calleja sucia...? -Su inefable conducta la haba dejado
sin palabras, porque todava trataba de inhalar el aire suficiente
para mantenerse con vida mientras le temblaban los miembros.
Y ahora se atreva a reprochrselo, ella, que le haba empujado
a eso! Bien, le mostrara un aspecto ms sombro del inundo!
0h, he aprendido mucho de ti! dijo, arrastrando las
palabras.
Nunca! Te lo ense el demonio! La voz de ella era
temblorosa, pero su nimo se encontraba intacto.
T me enseaste los caminos del infierno dijo l con rudeza.
Y luego, mirndola con ms serenidad cuando ella se recostaba,
temblorosa, contra la pared del edificio, mientras l se cerraba los
pantalones y se limpiaba el polvo; Parece que has dejado caer
algo. Espera, lo recoger.
La mirada de Charlotte se dirigi hacia abajo- Las miniaturas!
Deba de haberlas dejado caer de los flojos dedos, mientras
luchaba contra l sobre el empedrado! Trat de tomarlas, pero l
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las apart con una sonrisa malvola, las mantuvo, incitante, fuera
de su alcance.
Sus palabras fueron brutales.
Acabo de mostrarte cmo te ganars la vida -dijo
pesadamente.
Nunca! -exclam ella.
La fra carcajada de l la sacudi.
Aqu y en lugares peores que ste... y con peores hombres se
burl, pero la dej que le arrebatara las miniaturas con su cinta de
gro.
Charlotte mir a la cara del torturador.
No existen hombres peores dijo con voz serena.
El rostro de l se contrajo cuando le dirigi un leve golpe a la
cara que le desvi la cabeza hacia un lado. Estuvo a punto de
perder pie cuando se tambale hacia un costado, y otro golpe la
enderez. Se irgui ante l, la espalda contra la pared encalada.
Tena la cara muy plida y sus ojos de color violeta eran oscuros
estanques de ira y reproche.
l la haba empujado hacia un punto del cual no es posible
regresar, pero el rechazo de ella continuaba impulsndole.
-Tendrs que habituarte a ser abofeteada -le aconsej,
acosndola. Las mujeres callejeras son golpeadas y abofeteadas
a menudo por sus clientes. Debes aprender a soportar ese rudo
trato con una sonrisa.
Esper, pero ella no ofreci respuesta alguna; slo le mir,
inexpresiva.
Advertirs que el reverso de las miniaturas est hecho de oro
seal.
Un levsimo parpadeo de ella le indic que, en efecto, se haba
dado cuenta de ello.
Hice que la miniatura de porcelana fuese colocada de tal
manera, que se quebrara, casi con seguridad, si el respaldo de oro
fuese retirado agreg, con tono de conversacin.
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-Sern conservadas intactas -le dijo ella con tono opaco.

-Oh, me pregunto si ser as- -Ahora le diriga una sonrisa
terrible. No tienes dinero, no comiste desde el desayuno, pronto
sentirs un hambre tremenda... y maana? Si esta noche algn
asaltante no te atrapa y quiz te clava un cuchillo en las costillas
por despreciarle, te sentirs ms hambrienta an. Me pregunto
cunto tiempo te llevar hasta que lo ests lo bastante para separar
el oro de la parte de atrs de las miniaturas...
Charlotte hizo una profunda inspiracin, y levant la delicada
barbilla.
Puedes contar con ello, Rowan dijo, vacilante-. Nunca
estar tan hambrienta!
La carcajada de l reson brutal, pero haba en sus ojos una
renuente admiracin hacia esa mujer a quien haba engaado y
degradado. Otro hombre, un hombre normal, habra sentido
contrarsele el corazn ante su valenta frente a problemas tan
abrumadores, y se hubiera solidarizado con su situacin- Pero no
Rowan: la forma en que lo haba humillado exiga venganza.
La examin durante un largo y ardiente momento, como si
memorizara sus facciones. Luego se dio la vuelta y se fue.
Primero, para caminar hasta que le pasara la furia, y luego para
buscar una taberna y beber hasta olvidar, Charlotte esper, con la
espalda rgida de orgullo, hasta ver desaparecer a Rowan. Luego el
cuerpo dolorido pareci marchitrsele, y se dej caer en los
guijarros, como sin fuerzas, apoyada contra la pared de la casa, los
ojos cerrados y el cuerpo tembloroso.
Hizo una profunda inspiracin entrecortada. Su legtimo esposo
se haba salido con la suya, respecto de ella, y se senta deshonrada.
En ese momento agradeci a Dios porque ya no poda tener ms
hijos. Haber llevado al hijo de Rowan como recuerdo de esos
odiosos momentos en una sucia callejuela habra resultado
insoportable.
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Permaneci sentada all mucho tiempo, mientras las sombras se

alargaban. Mir el cielo entre las pestaas, y se dio cuenta de que
muy pronto la gente saldra de sus casas.
Comenzaran las festividades nocturnas; pronto la noche
resonara con las canciones y los gemidos de los instrumentos de
cuerdas.
No poda enfrentarse a nada de eso, esa noche no poda.
All, a la sombra de la escalera, se rode de las cajas de madera
de tal modo, que quedaba oculta, y se acurruc para pasar la
noche.
Al otro lado de la ciudad, Rowan encontr una taberna. Se sent
en un banco de madera y bebi sin parar a lo largo de la noche,
hasta quedar ebrio. Al darse cuenta de que era una persona
importante un hombre como l poda hacer caer la ley contra
una casa que permitiera que le sucediese algn dao, el
tabernero le dej quedarse, cado sobre una mesa, hasta muy
avanzado el da siguiente, en que levant su cabeza dolorida, con
un gruido, y pidi ms vino. Fortalecido por ese trago, sali del
lugar, tambalendose, y se encamin a ciegas hacia el muelle.
All el vivo aire salino, los gritos de las varinas que vendan
pescado, toda la escena cotidiana, le hicieron volver a la
normalidad. Su furia se disip y afront por fin sus verdaderos
sentimientos respecto de Charlotte: Ella le haba engaado, haba
abusado de su confianza, se dijo, y sin embargo... sin embargo... Y
sin embargo era un fuego en su sangre, y ahora saba que ese fuego
nunca se extinguira. Plido y macilento, volvi sobre sus pasos. No
importaba lo que hubiese hecho, la perdonara. No porque
mereciera el perdn, sino porque su deseo de ella le consuma
cuando se encontraba lejos de su persona.
Camin ms de prisa, buscando un vehculo que le llevase de
nuevo a la calleja donde la haba dejado- Como no hall ninguno,
casi ech a correr. La recogera, le enjugara las lgrimas con sus
besos, la llevara de regreso a Inglaterra, le devolvera a su hijas!
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Oh, Dios, cualquier cosa era mejor que vivir sin ella! Ya haba
Tenido bastante, por cierto.
Pero cuando volvi a la calleja donde la haba dejado entre los
cajones apilados, Charlotte no se encontraba all. Busc en la casa
de la Calle Ninguna Parte, pensando que habra podido retirarse a
ese refugio seguro, pero los Bilbao no la haban visto. Recorri las
angostas callejuelas de la Alfama, pero no hall rastros de ella.
Alarmado, inici una bsqueda intensiva.
No la encontraba. Hubo varios que dijeron que una mujer rubia,
de harapos de color melocotn, haba sido vista bailando por
monedas en la plaza pblica. Al escuchar eso, Rowan hizo una
mueca... l la habla empujado a eso. La boca se le cerr en una
lnea torva cuando pregunt qu haba sido de ella.
Nadie lo saba. Se haba reunido un gento, un oficial de la ley
lleg a la escena de los hechos, estaba a punto de llevrsela, pero
estall una ria entre la gente y l se volvi para restablecer la
calma. Cuando los combatientes fueron separados y l regres, la
mujer se haba ido. Todos se mostraban muy imprecisos en cuanto
a lo que haba sido de ella. Un hombre opinaba que se haba
escurrido durante el altercado. Otro crea que una mujer
corpulenta, una muy conocida doncella loca, poda habrsela
llevado de prisa. Un mendigo crea que la haba sacado de all un
carruaje negro y dorado.
Nadie saba nada con certera.
Casi enloquecido de miedo, de que algo terrible le hubiera
sucedido a Charlotte, Rowan continu buscndola. No hubo un
solo lugar sospechoso de Lisboa que no visitara. Pero al cabo,
nada.
Nadie haba visto a la bella mujer rubia de ojos de color violeta y
harapiento vestido de seda de color melocotn.
Habra recurrido a las autoridades, pero, cmo poda hacer
eso? Poda decir que buscaba a una mujer cuyo funeral haba
dispuesto haca cinco aos? Se atrevera a admitir, en ese pas
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desconocido, que haba encerrado a su esposa, por la fuerza,

mantenindola, contra su voluntad, en una casa de la Alfama?
El mdico que haba firmado su certificado de defuncin no
admitira el hecho... era mucho ms probable que dijese que
Rowan estaba loco, y que se ofreciera a certificar ese hecho! Los
Bilbao lo negaran, y huiran, aterrorizados ante la ley. Estaba
preso en una trampa ideada por l mismo. Extendi sus pesquisas
hasta la campia. Estaba convencido de que Charlotte haba salido
de Lisboa, pero, adonde poda haber ido? Busc por el norte
hasta Oporto, y en los pinares y en las colinas cubiertas de tojo y
de azules setos de hortensias.
Vag por el fresco interior del bosque Bucaco, recorrido por
arroyos, y en los amplios prados en los cuales se criaban toros
bravos. Fue por el sur hasta el lozano Algarve, en su busca, a
travs de aldeas de aspecto morisco, hasta llegar por fin a Lagos,
donde las grandes carabelas del siglo XVI haban iniciado sus
largos viajes a la India. Pas ante riscos de rocas rojizas, hacia la
punta meridional de Portugal: Sagres, batida por los chubascos,
donde, en la salvaje campia, el prncipe Enrique el Navegante
haba iniciado los viajes que edificaron un Imperio.
Y Rowan se rindi, por ltimo, en la salvaje grandeza de esos
promontorios azotados por las tormentas. Mir sin esperanzas el
promontorio bifurcado v peascoso que pareca apuntar con una
flecha hacia el Atlntico, y se sinti helado ante la certeza de haber
recorrido todo Portugal, a lo largo y a lo ancho, sin hallarla.
El, el hombre que haba amasado una fortuna, encontrando lo
que no se poda hallar, que haba encontrado las huellas de quienes
haban organizado su fuga y tapizado de oro sus escondrijos
muchos meses antes, haba sido derrotado por una muchacha
fatigada, desgreada, sin dinero, que acababa de salir de un
encierro de cinco aos, abandonada de pronto en una ciudad
donde no contaba con un solo amigo. Imposible... pero era as.
Para l era una pesadilla convertida en realidad.
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Se le ocurri un pensamiento escalofriante. Charlotte poda

estar muerta... y por su propia mano. Tal vez, despus de la
manera brutal en que la habla tratado la ltima vez y admiti
que haba sido brutal, y sinti remordimientos, poda haber
preferido la muerte antes que permitir que la encontrase de nuevo,
esa mujer a quien haba maltratado y despreciado y encerrado. La
idea le quem.
Slo entonces, mientras observaba, desolado, las estrellas que
brillaban sobre Portugal, se dio cuenta de que la amaba.
La amaba de verdad. La haba amado todo el tiempo, sin darse
cuenta de ello.
Y ahora se haba ido. Haba desaparecido para siempre.
En las oscuras callejuelas de Lisboa...

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LIBRO SEGUNDO
Cassandra
CAPITULO XXVII
Londres, Inglaterra, 8 de febrero de 1750
Haba una amenaza de nieve en el viento punzante que bajaba
del mar del Norte, sacudiendo la diligencia pintada de verde que se
zarandeaba por la Gran Carretera de Essex, en el trayecto de
Colchester a Londres. En Cheimsford, donde cambiaron de
caballos en una posada, mientras los pasajeros coman, la amenaza
se convirti en realidad. Pero a pesar del repentino remolino de
nieve azotada por el viento, que casi oscureci la torre cuadrada de
la iglesia de la parroquia, mientras los pasajeros trepaban de
nuevo a la diligencia, el alegre conductor de nariz roja rugi:
Llegaremos a Londres dentro del horario previsto, seoras y
caballeros,
As lo espero mascull una anciana, con voz ofendida. Ya
estoy amoratada!
Y en verdad tena motivos para quejarse. Carente de muelles, la
diligencia corra por el antiguo camino construido por los romanos
unos diecisis siglos antes, zarandendose y traqueteando de un
lado a otro, de tal manera, que hacia que los pasajeros cayesen
amontonados unos sobre otros, y contra los costados del vehculo.
Cuando se acercaban a Londres, la nieve se volvi ms densa, el
camino ms traicionero, y el conductor se vio obligado a hacer ms
lema su marcha, en el ocaso gris, mientras los cascos de los caballos
buscaban donde apoyarse, en los traicioneros surcos que el hielo
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endurecido volva resbaladizos. Pero dentro del coche haba una

joven pasajera que casi no senta los saltos.
Ajena a las protestas de los dems pasajeros, Cassandra Keynes,
que cumplira los diecisiete aos en marzo y que a su edad no
debera viajar sola, le deca la mirada de desaprobacin de la dama
anciana, levant la cortinilla de cuero destinada a no dejar pasar el
viento. Sosteniendo con la otra mano enguantada el sombrero,
mir los grandes rboles que crecan peligrosamente cerca del
camino y a los seis atronadores caballos de la diligencia.
Tema lo que pudiera acarrearle ese viaje, pues le hacia recordar
todo: el accidente, todo.
OH, por qu no pudieron quedarse en Aldershot Grange, donde
ella y Phoebe haban pasado la mayor parte de su infancia?, se
pregunt, nostlgica.
En realidad, Rowan Keynes haba llevado a sus hijas a Aldershot
Grange en 1739, cuando dej a Charlotte encerrada en la Alfama y
naveg de regreso a Inglaterra. All las dej al cuidado de Wend y
volvi solo a Londres, para meditar y jaranear alternativamente.
Pero la guerra de Inglaterra contra Espaa o La guerra de la
oreja de Jenkins, como se la llamaba popularmente haba
iniciado una conflagracin que poco a poco se extendi para
abarcar la mayor parte de Europa, Y en julio de 1745, cuando
Carlos Eduardo, el Joven Pretendiente, desembarc en Escocia y
en agosto enarbol el pendn real en Glenfinnan, Rowan Keynes
cabalg desde Londres. Lleg en un caballo cubierto de espuma y
le dijo a Wend, con brusquedad, que Aldershot Grange poda
encontrarse en el camino al sur de un ejrcito escocs invasor, y
que se llevara consigo a Cassandra, de doce aos, y a Phoebe, de
once, a Cambridge, para inscribirlas all en la Escuela para Damas
Jvenes de la seorita Endicott.
Deba prepararlas enseguida para el viaje. Wend se sinti
desolada- Cassandra y Phoebe eran como hijas propias, y las
despidi llorando. Por cierto, ella y Livesay haban tenido que ser
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padres adoptivos para ambas nias, salvo en las raras visitas que
hacan a Londres y en las ms escasas visitas de su padre a
Aldershot Grange.
Llevar a sus hijas a Cambridge haba sido un error. Pensando
slo en la seguridad de ellas y en su necesidad de una educacin de
categora y como no quera hacerlas ingresar en una escuela de
Londres, desde la cual podan llegar de improviso al nmero
cuarenta y tres de Grosvenor Square, para encontrarlo dedicado a
una orga contraproducente para su tierna edad, y pasando por
alto el hecho de que Cambridge era una ciudad universitaria, que
desbordaba de jvenes muchachos viriles, muchos de ellos en
busca de las faldas ms fciles de levantar, y todos boquiabiertos
ante una muchacha bonita.
Era difcil que la esbelta y joven Cassandra, con su cabello rubio
de reflejos lunares y ojos color esmeralda y su belleza que
paralizaba el corazn... pasara inadvertida.
Los chicos han estado merodeando por esta escuela como
garos subidos a una cerca, desde que esa Keynes de cabello color
paja lleg a este lugar gru la cocinera. Las cosas han
llegado a tal punto, que cada vez que Maud arroja afuera el agua
sucia contengo la respiracin, esperando un aullido de alguien que
la recibe en la cara!
Dot, la nueva y descarada camarera de diecisiete aos, intervino
a su vez:
Con las propinas que recibo de los chicos que quieren que le
haga llegar alguna misiva, podr retirarme a los veintitrs aos!
Estall una carcajada general en la amplia cocina de la escuela.
El hecho de que Cassandra, con su elegante hermosura, fuera el
centro de todo ese alboroto haba logrado que su hermana menor
se sintiera molesta. Porque Phoebe, con una sabidura que iba ms
all de su edad, se daba cuenta de que nunca sena la belleza
deslumbrante que era su hermana. Haba heredado el aspecto de
su padre... y las facciones de l se acomodaban mejor a un hombre
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que a una mujer- Por ejemplo, consideraba que su nariz era

demasiado larga, demasiado estrecha, sus cejas oscuras demasiado
rectas, sus labios un tanto delgados. Ni siquiera en su primera
floracin tendra el encanto paralizante de Cassandra, su
maravillosa sonrisa seductora. Picante era la palabra que
usaran para ella, pero nunca hermosa, pronunciada con un
largo suspiro contenido. Todos amaban a la serena y sonriente
Cassandra, todos, menos Phoebe. Esta slo se amaba a s misma.
Totalmente egosta y dedicada a sus cosas, Phoebe se deca,
despectiva, que no necesitaba la belleza de Cassandra, que tena
algo mejor; era lista.
La impresin de Cassandra respecto de Cambridge y sus
estudiantes fue muy superficial al principio, slo misivas, sonrisas
y saludos con la mano, y a veces besos soplados con un ademn.
Pero en la escuela de la seorita Endicott las chicas crecan.
Cuando Cassandra tenia quince aos, Jim Deveney, un estudiante
universitario cuya familia viva en la ciudad, consigui ser
presentado a Cassandra gracias a la larga amistad de su madre con
la seorita Endicott, Y en ocasiones, los sbados, Cassandra se
encontraba tomando el t con la madre y las hermanas de Jim,
mientras ste se sentaba en un segundo plano, dedicndole su
irreprimible sonrisa. Jim era directo y franco. Cassandra tena
plena conciencia de su adoracin,
- en verdad, toda la escuela estallaba en risitas cuando Jim llegaba
con el aspecto de un perrito ansioso, para llevrsela a tomar el t,-,
y ella pensaba, frvolamente, que algn da podra casarse con
Jim... o con alguien como l- Existan muchos candidatos a ese
honor, incluido el alocado y bello primo lejano de Jim, Tony Dunn,
que haba cado sobre Cambridge ya expulsado de Oxford y de
otras dos escuelas cuando Cassandra tenia quince aos. Tony
tambin se enamor locamente de ella.
Phoebe, ahora de catorce aos y con el peinado ms elegante de
la escuela era esbelta y muy elegante, aunque nunca sera bonita
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, se haba cansado de vivir a la sombra de su bella hermana.

Resolvi hacer algo al respecto. Con regalos de ungentos y
perfumes y cintas, logr corromper a Dot para que se quedara
despierta y la dejara entrar y salir, por la noche, por la puerca
lateral de la escuela. Cassandra y Phoebe compartan una
habitacin, pero resultaba bastante fcil esperar hasta que aqulla
se quedase dormida y escurrirse a alguna taberna, y all beber vino
con los estudiantes universitarios, ansiosos de pagar unos tragos a
cualquiera de las muy vigiladas jvenes de la seorita Endicott... y
en especial a la hermana de la bella y rubia Cassandra.
Esta se enter cuando despert un da y encontr a Phoebe,
vestida, a las cuatro de la maana, tambalendose y cayendo,
ebria, en una silla, y luego en la cama.
Dnde has estado? pregunt, todava medio dormida.
En La Rosa y la Espina.
La Rosa y la... Cassandra se sent de golpe en la cama, y
mir a Phoebe, bajo la luz de la luna. Phoebe, eso es una
taberna!
En efecto. La voz de Phoebe era confusa. Se tendi, sin
hacer ningn esfuerzo para desnudarse.
Y t ests bebida!
Eso tambin es posible admiti Phoebe, alegre.
Cmo saliste?
Por qu? Quieres acompaarme la prxima vez?
No, no quiero. Habra podido sucederte cualquier cosa,
vagando por las calles oscuras, sola, de noche, Phoebe, tienes
apenas catorce aos!
Phoebe la mir con los ojos muy abiertos.
Estoy creciendo de prisa,
Phoebe, has hecho esto otras veces? Y cuando Phoebe ri
entre dientes: Bien, pues no lo hars de nuevo! Cassandra era
ms alta, ms fuerte- Tom de los hombros a su hermana menor y
la sacudi para subrayar lo que deca, No lo hars de nuevo!
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Ve a dormir -dijo Phoebe, con la voz ms confusa an.

Pronto ser hora de levantarse. -Su cabeza morena se tambale, y
se puso a roncar.
Alarmada de veras por la posibilidad de que pudiera ocurrirle
algo a su hermanita, Cassandra permaneci all, observando a
Phoebe. Por cierto que se haba redondeado en ese ltimo ao,
aunque los chicos casi no le prestaran atencin. Tal vez si le ofreca
a Phoebe un trato...
Har que la madre de Jim te invite a tomar el t, y que haga ir
a algunos de los amigos de l, si prometes no escaparte otra vez
-dijo a Phoebe al da siguiente.
Esta, que la noche anterior haba conocido la ginebra y tuvo que
ser llevada a su casa, padeca los efectos de la bebida, y gimi;
No lo digas en voz alta.
-Phoebe!
Phoebe se estremeci -Prometo no visitar las tabernas. Prometo
beber t... vete!
Durante todo el resto de esa semana, Cassandra trat, aturdida,
de permanecer despierta para asegurarse de que Phoebe cumpla
su promesa, pero a la semana siguiente descubri que tena
demasiado sueo para mantenerse despierta. Y la primera noche
que se durmi aunque Cassandra nunca lo supo, Phoebe
volvi a salir.
Y esa vez encontr al hombre que seria el amor de su vida: Clive
Houghton, que haba sido expulsado de ms escuelas an que Tony
Dunn. Clive era hijo menor de la marquesa viuda de Greensea, y
estaba deslumbradoramente por encima de Phoebe en la escala
social. Tena el cabello negro resplandeciente, un mechn del cual
caa en forma atractiva sobre un rostro relajado, y una mirada
ardiente que haca que las jovencitas rieran, nerviosas. Sus ropas
eran impecables... al igual que sus modales, cuando no estaba
bebido, cosa no muy frecuente.
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Casi desde su llegada a Cambridge fue el jefe de la manada. Ni

siquiera se dio cuenta de la existencia de Phoebe. Pero no en vano
sta era la hija de Rowan. Ella le vio, le quiso y se dedic a
conseguirle. Primero deba librarse de Cassandra. No slo porque
sta tena la plena intencin de contener la marea de las locuras de
su hermana, sino, adems, porque Cassandra era hermosa...
distraa los pensamientos de los hombres; les apartaba, por
ejemplo, de otras jvenes. As razonaba Phoebe. Y resultara
notablemente fcil lograrlo- Slo necesitaba pensar en la
independencia de Cassandra, en su naturaleza clida y generosa, y
en lo que hara sta en un momento de crisis. Y entonces crear esa
crisis.
Esa misma noche se dispuso a ello.
-Estoy muy harta de la escuela dijo a Cassandra, despus que
ambas se acostaron. Estoy cansada de ser una colegiala, estoy
harta de Cambridge... Deberamos estar en Londres, Cassandra.
Bien, lo estaremos bostez Cassandra. Cuando tengamos
nuestra temporada social de Londres.
No creo que nunca vayamos a tener una temporada social de
Londres se burl Phoebe-. Y de todos modos, faltaran aos
para eso! Ri con picarda-. No pienso esperar.
Despus de enterarse de que su hermana de catorce aos sala de
noche, a embriagarse en las tabernas, Cassandra encontraba
alarmante ese comentario. Levant la cabeza, se apoy en un codo
y mir a Phoebe.
Qu quieres decir con eso?
Phoebe suspir.
Creo que estoy enamorada.
Quin es l? De quin ests enamorada?
OH, t no le conoces. Es un estudiante universitario que
conoc en una de mis noches de salida.
Bien, durmete dijo Cassandra, implacable-. Todava
continuar en su lugar por la maana.
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Hubo un dejo de risa en la voz de Phoebe Pero es posible que

lo no lo est...
OH, Phoebe, lo prometiste!, gimi Cassandra.
Slo promet no visitar las tabernas insisti Phoebe. No
promet no convertirme en una novia de la calle Pleet.
Una novia de la calle Fleet! Cassandra mir el rostro
apenas visible de su hermana en la oscuridad casi total de la
habitacin. No sabes que esos casamientos no son legales?
Quieres que te case algn sucio convicto de la Crcel de Fleet?
Y que te den algn papel que no tiene valor alguno?
Bien, no es la temporada del ao para Gretna dijo Phoebe,
hosca-. Parece que podra nevar en cualquier momento.
Claro que s! Da la casualidad de que en invierno nieva!
Vamos, Phoebe continu. No est lejos el da de Reyes, y es
posible que entonces vayamos a Londres.
No, pap ya nos habra escrito. Pasaremos las Navidades aqu,
en la escuela. Hablaba con amargura.
Cassandra suspir.
Tal vez espera hasta el ltimo momento.
No. Phoebe se mostr muy categrica. Estamos clavadas
aqu... por lo menos t. Pero yo tengo la intencin de tomar la
diligencia para Londres y casarme. Sabias que las mujeres
casadas tienen mucha ms.-? Busc la palabra.
Quieres decir libertad, supongo dijo Cassandra, enrgica
, Pero ya que ests pensando en relaciones maritales aun antes
de la ceremonia, permteme recordarte que un esposo est
autorizado a castigar a su mujer con una vara no ms grande que
su pulgar... y que la mayor parte de los hombres tienen pulgares
grandes.
OH, l nunca me castigara -declar Phoebe, confiada. Ni en
mil aos.
No puedes saberlo previno Cassandra, sombra, Los
novios se convierten en esposos con mucha rapidez!
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402/570
Me echars de menos cuando me haya ido, Cassandra?

-pregunt Phoebe.
Si dices una palabra ms, amontonar todo lo que poseemos
contra la puerta, y se caer y me despertar si tratas de abrirla.
Phoebe guard silencio en el acto.
Ya se haba ido cuando Cassandra despert. Pero eso no era
desacostumbrado... la profesora de francs de Phoebe se levantaba
temprano e insista en iniciar sus clases a primera hora, antes del
desayuno.
Aturdida, porque no haba dormido lo suficiente, Cassandra se
visti y se dispuso a afrontar el da. Tendra que hacer algo en
relacin con Phoebe, resolvi. Toda esa conversacin sobre los
casamientos de la calle Pleet y la fuga a Londres empezaba a
ponerla nerviosa.
Sus clases eran diferentes, de modo que no esperaba ver a
Phoebe hasta la hora del almuerzo. En el momento en que las
jvenes se dirigan a almorzar, Dot, la camarera, llev a Cassandra
a un lado.
No s qu hacer. Dot casi se retorca las manos. La
seorita Phoebe me hizo prometer que no lo contara, me previno
que si le deca algo a alguien le hablara a la seorita Endicott
acerca de todas las veces en que la dej salir de noche, y que
entonces me despediran.
La alarma hizo presa en Cassandra.
Qu ha hecho Phoebe ahora?
Me hizo decirte a su profesora de francs que tena un fuerte
dolor de cabeza y que no ira a clase. Pero no se qued en su
habitacin... la v escurrirse en direccin a la posada de las
diligencias, y llevaba una de sus cajas. La voz de Dot se haba
elevado hasta alcanzar un gemido muy convincente, OH, crees
que ella...?
La diligencia de Cambridge a Londres! Sala temprano.
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403/570
Cassandra mir el reloj de oro que llevaba en el bolsillo. Haba

salido haca dos horas, con mayor exactitud.
S, Dot, creo que es muy posible que haya tomado la diligencia
dijo con gravedad. Pero no lo cuentes todava en la escuela. Es
posible que an logremos alcanzarla.
Dot pareci muy aliviada, pero no por el motivo que crea
Cassandra. Dot slo se alegraba de que su parte en el juego
hubiera terminado. Pues Phoebe, lo saba muy bien, estaba oculta
en el fro desvn, en ese momento, envuelta en chales y mantas, y
comiendo una manzana.
Si te lo preguntan, esta maana no me viste dijo Cassandra
a Dot. Pero, te parece que podras llevarle un mensaje a Jim
Deveney de mi parte? No creo que l tenga clases hoy.
Debe de estar en casa de su madre, durmiendo hasta tarde.
S, creo que puedo dijo Dot, dudando. Deseaba no haber
conocido nunca a las hermanas Keynes.
Cassandra garabate una nota. Y despus cont su dinero y se
visti para viajar. En el peor de los casos, contaba con dinero
suficiente para el viaje a Londres en la diligencia.
Prepar un bolsito. Despus permaneci de pie frente a la
ventana, hasta que vio a Jim llegando calle abajo, a grandes
zancadas.
Se detuvo debajo de la ventana y ella le arroj el bolso, su
sombrero y su pesada capa. Luego baj por la escalera con gran
despreocupacin, en el momento en que las nias suban para el
almuerzo. Una o dos de ellas la miraron con curiosidad, una
susurr que seria castigada, la seorita Endicott advertira su
ausencia durante el almuerzo! En ese momento, un castigo escolar
era lo ms alejado de los pensamientos de Cassandra. Y lo menos
importante.
Corri hacia fuera, y Jim y ella corrieron juntos por la calle.
Cassandra se pona la capa mientras lo haca.
Debemos detenerlos -dijo-. Phoebe podra arruinarse la vida!
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Jim Deveney saba muy bien qu era un casamiento de la calle

Fleet: lo ubicaba a uno en el limbo, no casado del todo, no soltero
del todo. Y aunque los certificados de tales matrimonios haban
sido usados en los tribunales, todos saban que no eran legales.
Podramos alquilar caballos y tratar de alcanzarlos sugiri
Jim.
Cassandra pens en la idea de cabalgar enloquecidos por la
carretera, tal vez bajo una tormenta de nieve.
Tendrn que detenerse -dijo-. A la hora del almuerzo, para
cambiar de caballos, y tambin por la noche. Si Tomamos a
diligencia -la prxima que viaje a Londres- y luego, cuando se
detenga por la noche, alquilamos caballos y los alcanzamos en la
posada donde pasen la noche...
Esplndido interrumpi Jim, exuberante- Le resultaba
fabulosa la idea de una cabalgata a la luz de la luna, con
Cassandra a su lado.
Pero la diligencia de la tarde se retras. A fin de cuentas, era una
agregada, de servicio slo en esa poca del ao, cuando tantas
personas viajaban a Londres para las festividades de Navidad. Tres
horas de retraso. Cassandra y Jim se miraron, consternados.
Los alcanzaremos maana por la noche dijo Jim, inquietoPero para entonces habrn pasado la noche el uno en los brazos del
otro... Aun as, en ese momento pareca la mejor solucin. No era
conveniente tratar de hacer grandes distancias a caballo, en ese
camino, de noche, con tantos salteadores como haba por ah!
Pero al da siguiente la diligencia tuvo una avera en mitad de
cualquier parle, y los pasajeros debieron esperar hasta que se
consigui una rueda. A esa altura Cassandra y Jim celebraron un
consejo de guerra. Resolvieron que a despecho den tiempo perdido,
Jim alquilara un caballo y se adelantara.
Detendra a la diligencia, gritando a viva voz que un
secuestrador viajaba en ella! Y de alguna manera la detendra
hasta que llegara Cassandra.
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En ese momento les pareci una idea esplndida.

La noche estaba despejada y fra, pero los caminos se hallaban
cubiertos de hielo.
Cuando llegaron a las afueras de Londres, Cassandra se
preparaba a hacer frente a lo que fuese. Si Jim no haba podido
detener a la diligencia, decidi que ira en el acto a la casa de
Grosvenor Square. Pap adoraba a Phoebe; l sabra qu hacer.
Casi en ese momento oyeron un gran estrpito y la diligencia se
detuvo despus de un largo resbaln que estuvo a punto de
volcarla, y que hizo que los pasajeros sentados frente a Cassandra
gritaran al unsono. Cassandra abri la cortinilla de cuero y mir
hacia fuera.
Delante, un pesado carretn haba patinado en una curva helada
y volcado. Los caballos haban cado, y pataleaban y relinchaban
en medio de una maraa de riendas; el colrico carretero maldeca
su suerte y blanda el puo hacia el cielo.
El carretn haba tomado una curva con demasiada velocidad,
en el hielo. El cuerpo del vehculo se tambale y gir y se volc y se
estrell en el camino, encima de un jinete que debi de verse
atrapado entre el carro y el grueso tronco de un roble.
Yaca inmvil debajo de un extremo del carretn cado.
Era Jim, y se vea claramente que estaba muerto. Aplastado por
el carretn.
Cassandra oy sus propios gritos alocados cuando salt de la
diligencia y fue tambalendose hasta llegar a l. Todo se supo ms
tarde. Jim haba alcanzado la diligencia cuando sta llegaba a la
posada de parada en Londres... y Phoebe no se hallaba a bordo.
Regresaba a caballo para decrselo a Cassandra. Para asombro de
sta, su padre y Yates salieron a su encuentro cuando se ape de la
diligencia, y la llevaron enseguida a casa, donde recibi la sorpresa
de su vida.
Tenemos que encontrar a Phoebe protest. Puede
arruinar su vida. Ella...
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La Doncella Dorada
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-Basta! Rugi Rowan, No ms mentiras... Pensaba en

cmo se pareca Cassandra a Charlotte... y tambin ella le haba
mentido. Queras cubrir tu fuga haciendo que ese joven de
Cambridge cabalgara al lado de la diligencia. Resulta claro que...
-No resulta claro. Phoebe hua y Jim y yo la seguamos, tratando
de detenerla.
Rowan agit un pergamino ante la cara de Cassandra.
-Aqu tengo una carta de tu hermana, en la cual me dice que
huiste de la escuela en la diligencia de la tarde. Pensaba que te
encontraras con algn joven... no saba con certeza si l estara
contigo. La entreg al conductor de la diligencia de la maana, de
Colchester.
Cassandra sinti que su cara quedaba sin sangre. Phoebe la
haba engaado- Saba que dijese lo que dijese ahora, no sera
creda- Levant la barbilla.
-De modo que decides creer a Phoebe y no a mi -dijo con
amargura, con un tono de Haz lo que quieras!
Tan poco arrepentida como su madre!, Rowan hizo una
profunda inspiracin.
-Ya he decidido qu har contigo -dijo, placentero-. Te he
encontrado otra escuela... la ms estricta que existe en esta isla!
A Cassandra no se le permiti siquiera quedarse en Londres
para Navidad. Se la despach con rapidez y al da siguiente viajaba
en una diligencia cerrada, a Colchester.
La escuela de la seora Effingham era muy diferente del
librrimo establecimiento de la seorita Endicott, en Cambridge,
La habitacin de Cassandra miraba hacia lo alto del castilla
normando que dominaba esa antigua ciudad romana, y en
ocasiones pensaba que la vida deba de ser ms agradable en la
lgubre fortaleza que en la escuela, donde las nias deban
mantener la vista baja y rezar mucho.
Nada incmoda por su traicin a fin de cuentas todo haba
salido como quera!, Phoebe le escribi:
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La familia de Jim no cree que no te fugabas con l; te hacen

responsable de su muerte. Yo trat de verlos y explicarles, pero no
quisieron recibirme. Y la criada me hizo saber que la madre de l
haba quemado tu carta sin leerla. No le he dicho a nadie dnde
ests, porque uno de ellos tal vez Tony Dunn podra ser lo
bastante loco como para buscarte, y ni imagino qu hara pap
contigo, entonces! Probablemente la encerrara en una
mazmorra, a esas alturas, pens Cassandra con un suspiro. La
prxima vez que nos encontremos, tienes que llamarme lady
Houghton. Pues el ttulo de Clive es lord Houghton- Su madre es la
marquesa viuda de Greensea. Todava no me ha recibido... pero lo
har! Nos hemos casado en la calle Fleet. Pap no lo sabe todava...
y tanto mejor, porque se enfurecera!
A principios de febrero de 1750, cuando la seora Effingham
sufri un ataque y muri, su auxiliar y la siguiente en el cargo, la
seora Peterson, no se sinti a la altura de la tarea de dirigir la
escuela. Hizo que todos hicieran su equipaje y los envi a sus
respectivas casas.
Y fue as que un 8 de febrero Cassandra Keynes se encontr
trepando de nuevo a una diligencia y entrando en Londres, esta vez
en medio de una intensa nevada. Y aunque nunca olvidara lo que
haba ocurrido la ltima vez, cuando los edificios de la ciudad se
elevaron ante ella, divisados a travs de la nieve, no pudo dejar de
sentir que su nimo se fortaleca.
De pronto, cuando la diligencia recorra los guijarros cubiertos
de nieve, dio una sacudida. Cassandra pens ms tarde que haba
sentido que los caballos tropezaban. Al mismo tiempo hubo un
retumbo apagado que pareca llegar de abajo. A esa altura, las
cortinillas de la diligencia fueron vueltas del revs, dejando entrar,
no slo la lluvia de copos de nieve, sino permitiendo ver cmo una
chimenea cercana se derrumbaba y se estrellaba en la calle, abajo.
Es un terremoto! chill una anciana dama, por debajo de
su gruesa caperuza de terciopelo francs oscuro. Un juicio
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408/570
contra nosotros! -Mir alrededor a los otros ocupantes de la

diligencia, todos pecadores, no le caba duda alguna, y los vio tan
inquietos como ella misma, porque era creencia general que los
terremotos eran la firme mano de Dios que sacuda a los pecadores
y derribaba sus casas sobre sus malvolas cabezas.
Arriba de la diligencia, el terremoto haba sacudido incluso al
conductor.
Todos estn bien? rugi.
Haba habido un solo movimiento en ondulacin, la tierra se
asent y Cassandra sinti que alguien deba responder.
T nos sacudiste mucho ms a lo largo de todo el trayecto!
Y entonces se dio cuenta de que la anciana la sealaba con un
dedo tembloroso.
No me cabe duda de que eres una joven ramera con una gran
cantidad de pecados encima acus. Una muchacha como t,
viajando sola!
Soy una colegiala que regresa a casa porque la directora del
colegi muri y los estudiantes fueron dispersados fue la rgida
respuesta de Cassandra.
Vamos, vamos murmur alguien, impaciente. Estamos
todos asustados, pero no discutamos. Todos sabemos que Londres
es una ciudad pecadora que ya ha sido sacudida antes.,
No hace falta culpar de ello a uno de nosotros!
La anciana dama se calm, pero continuaba mirando a
Cassandra con suspicacia. Y as sigui hasta llegar a la tibieza de la
posada de parada de las diligencias.
Tal vez, pens Cassandra, inquieta, se mereca esa mirada.
Acaso no haba llevado a un hombre a su muerte en las afueras de
Londres? Y ahora, a su retorno a la ciudad, era saludada por un
terremoto!
Termin su chocolate caliente, llam a un coche de alquiler y
viaj a Grosvenor Square y al enfrenta miento con su padre, que
tema.
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Descubri que no estaba en casa. Yates la hizo pasar y le dijo,

lgubre, que el amo haba salido en una de sus alocadas bsquedas
de la joven Phoebe, que haba sido vista en Oxford.
Cassandra se asombr de que su hermana hubiera podido
esquivar a su padre durante tanto tiempo.
Salta de un lado a otro como una pulga fue la irritada
explicacin de Yates.
De modo que Cassandra sera la duea de casa... por lo menos
hasta que volviera su padre. Y despus? Hizo una mueca. No
pensara en lo que ocurrira despus.
Ni siquiera haban subido los bolsos de Cassandra cuando
reson el pesado llamador de hierro.
Debe de ser el tipo que ha venido todos los das, durante una
semana predijo Yares mientras se diriga hacia la puerta.
Curiosa, Cassandra esper con un pie posado en la escalera.
Ha regresado ya Rowan Keynes de su viaje? pregunt una
voz corts, de claro acento escocs.
Todava no, seor. Yates estaba a punto de cerrar la puerta
en la cara del hombre, cuando Cassandra dijo:
Espera- Pdele al caballero que entre, Yates.
Asombrado, Yates abri la puerta y un hombre fornido, canoso,
patale para sacudirse la nieve de las botas y entr en el vestbulo.
La luz de las velas parpade en sus mejillas rosadas, sus ojos
vivaces y su muy alegre sonrisa.
Tu servidor, muchacha. Le dedic una reverencia tan
airosa, que ella juzg que debi de haber sido un calavera en su
juventud.
Afuera hace mucho fro -dijo Cassandra. No quiere beber
una taza de t... o algo ms fuerte... antes de volver a salir bajo la
nieve?
El visitante quera. Mientras ella beba el t y l sorba el coac,
se enter de que era Roben Dunlawton, un escocs de las montaas
Cheviot, y que lo que quera tratar con su padre era que, al
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haberse enterado de que Rowan Keynes era un terrateniente

ausentista, deseaba adquirir Aldershot Grange.
OH, puedes pedrselo, pero no te la vender -dijo Cassandra,
segura.
Y por qu no? pregunt el sonriente caballero a quien ella
ya llamaba Robbie.
Porque hace tiempo prometi que Aldershot Grange sera mi
dote, pues yo la quera mucho, mientras que Phoebe deseaba tener
su dote en forma de dinero, porque no le agradaba y siempre
anhelaba vivir en la ciudad.
Te molestar si se lo pregunto?
No, por supuesto que no. -En verdad, si Albershot Grange no
iba a ser de ella, no poda pensar en un mejor propietario que el
hombre que tena sentado enfrente. Y se lo dijo.
Al otro lado de la mesa, los ojos de Robbie Dunlawton se
iluminaron.
Como acabas de llegar, supongo que no sabas que el baile de
lady Merryfield est organizado para esta noche, a pesar de la
nieve.
No, no lo saba. -Cassandra se sinti visiblemente
desilusionada, porque Lady Merryfield era una de las pocas
personas a quienes haba conocido en su visita anterior a Londres,
y estaba segura de que habra sido invitada. Se lo dijo a Robbie,
con tono alicado.
No hay por qu apenarse, muchacha le dijo l, firme.
Lady Merryfeld es tambin una de las pocas personas a quienes
conozco en Londres, y me ha invitado a su baile de esta noche.
Corre arriba, muchacha, y ponte un vestido de baile... me sentir
honrado de acompaarte.
Y por qu no habra de hacerlo ella? All no haba nadie que se
lo discutiera! Apareci en su rostro una sonrisa tan brillante, que el
escocs qued deslumbrado. Ella dej su taza de t y se puso de
pie.
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Srvete otro trago... bajar enseguida le dijo, y le sopl un

beso desde la puerta.
El escocs ri entre dientes.
Dej de rer cuando su dama baj por la escalera. Su casto
vestido de baile, de terciopelo blanco en verdad era el nico
vestido de baile que posea-, haba sido comprado en Cambridge,
para que Jim pudiese acompaarla a un baile que ofreca una de
sus hermanas, para anunciar su compromiso.
Pero en la misma noche en que deba usarlo, Cassandra resbal
misteriosamente en el primer peldao de la escalinata principal de
la escuela y cay hasta abajo. Nunca sabra que Phoebe, aburrida y
disgustada por no haber sido invitada a la fiesta, haba untado a
escondidas el escaln con manteca... y mientras sus brillantes ojos
oscuros observaban la cada de Cassandra, se inclinaba
rpidamente para limpiar la prueba con su pauelo. Con la intensa
mirada de Phoebe clavada en ella, Cassandra aterriz abajo, en el
suelo. Su tacn alto se haba enganchado en el vestido, rasgndolo.
El desgarrn fue remendado, pero no el tobillo dislocado que fue el
resultado de la cada. Cassandra se perdi el baile y guard cama
durante una semana. Pero Phoebe no se perdi el baile. Pregunt a
Cassandra, con voz entrecortada, si Jim poda acompaarla a ella
en cambio, y Cassandra le hizo pedir a l que por favor lo hiciera.
El vestido nunca fue usado, Pero ahora lo llevaba puesto, por fin...
y por un motivo ms interesante que la fiesta de compromiso en
Cambridge.
El baile estaba en su apogeo cuando llegaron el fornido escocs y
la chispeante jovencita. Lady Merryfield, que antes de casarse con
un vizconde era la simple Jane Lae, haba sonredo una vez,
bondadosa, a un apuesto y siniestro Rowan Keynes, Ahora era una
tolerante y graciosa anfitriona cuyas reuniones cosmopolitas eran
grandes acontecimientos en la temporada londinense, y les dio la
bienvenida calurosamente.
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Pero cmo has crecido! Exclam, retrocediendo para

mirar a Cassandra. Cielos, eso hace que me sienta vieja! Qu
bien que la hayas trado, Robbie. No saba que estuviera en la
ciudad. Debes acompaarme a bailar unos compases mientras uno
de estos ansiosos galanes jvenes acompaa a Cassandra. Indic,
con un negligente movimiento del brazo, a los cinco jvenes que
haban aparecido mgicamente al ver a la hermosa rubia vestida
de terciopelo blanco. Ante esta orden de la anfitriona, Robbie no
tuvo ms remedio que entregar a Cassandra a la manada. Condujo
al centro del saln a la robusta y burbujeante lady Merryfield.
Cassandra se encontr rodeada de pronto por lo que pareca un
mar de sonrientes caras masculinas, todos ansiando acompaarla
en el baile.
Esa noche, la hermosa rubia de terciopelo blanco, como la
llamaban en el articulo de la Gazette sobre el baile de Lady
Merryfield, conquist a todo Londres. Otro peridico la llamaba
"La rubia doncella de Cumberland. Su carnet de baile qued
lleno instantneamente. La gente se apiaba para conocerla.
Conoci a tantas personas, que no poda recordar sus nombres.
Fue invitada a todas partes.
Hubo un solo defecto en la velada. Una dama morena, de
terciopelo de color vino, cuya belleza, aunque grande, se vea un
tanto gastada en los bordes, se detuvo y la mir, y luego pidi que
la presentaran.
De modo que t eres la hija de Rowan murmur con una
mirada penetrante-. No te pareces a tu padre.
Me dicen que me parezco a mi madre.
En efecto, as es. A no ser por tu aspecto, habra credo que
eras Charlotte. Me dicen que llegaste con el terremoto. Dime, lo
trajiste contigo?
Hubo un leve estremecimiento en el aire ante la frase, y
Cassandra se puso rgida. Pero Robbie, cerca de ella, alivi la
tensin con una carcajada.
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Si las muchachas de diecisis aos traen terremotos a

Londres, me temo que las matronas maduras como t nos traigan
inundaciones!
Katherine Talybont ahora lady Scopes, esposa de un oscuro
caballero de la regin occidental se mordi el labio al ser
llamada matrona madura, pero logr esbozar una dbil sonrisa,
pues la gente acompaaba a Robbie con afables carcajadas.
Robbie apart a Cassandra enseguida. Slo l vio la expresin
amenazadora de la mirada de Katherine, cuando sigui a
Cassandra con la vista, y ello le produjo un profundo sentimiento
de inquietud.
Los Talybont nunca haban aceptado a su nuera viuda. Por
ltimo, a causa de las deudas cada vez mayores, Katherine se vio
obligada a casarse con sir Wilfred Scopes, que slo poda llevarla a
Londres una vez al ao.,, y en una visita breve. Ella hacia
responsable de todo eso a Rowan. Su hija menor se haba visto en
problemas... Katherine haba experimentado una gran satisfaccin
al enterarse de que l se haba pasado meses enteros buscando a
Phoebe en el campo. Pero ahora esta hija mayor, de belleza
deslumbrante, heredada de Charlotte, amenazaba con eclipsar a
todas las incomparables de la temporada... como los peridicos
londinenses llamaban a las principales debutantes.
Tal vez Cassandra tambin podra ser derribada.
Una sonrisa temible cruz por las bellas facciones de Katherine.
Slo necesitaba una oportunidad...
Entretanto Cassandra preguntaba a Robbie con voz temerosa:
-Te parece que los pecadores provocan terremotos?
-En modo alguno fue la firme respuesta. Creo que la tierra
tiembla a nuestro alrededor cuando le place, y ni Dios ni el
hombre pueden hacer gran cosa al respecto!
Esta cnica observacin fue interrumpida por una dama
corpulenta, de vestido color ciruela casi cubierta de metros y
metros de encaje de blonda, quien apareci, impetuosa, en
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compaa de lady Merryfield, que la present como lady Stanhope.

Robbie se alej.
Lady Stanhope, que tena cinco hijas que todava no haban
hecho su presentacin en sociedad y la mayor de las cuales, Mavis,
era examinada esos das por los mejores candidatos de Londres,
cay sobre Cassandra con un revuelo de cloqueos maternales.
Cmo, su escuela haba cerrado y ella haba viajado a Londres
sola? Y ahora estaba sin una acompaante, en Grosvenor
Square? Pero eso no poda ser! Cassandra deba ir a alojarse con
ella, a Mavis le encantara su compaa! Y Cassandra tena que
llevar a ese hombre tan agradable, el escocs que la haba
acompaado... no estaba casado, verdad? Los hombres con esposa
son unos invitados tan molestos... Qu pena que la gente simptica
se viera obligada a alojarse en posadas durante la temporada de
Londres!
Cassandra mir a lady Merryfield, que asinti en forma
imperceptible, y enseguida dijo que le encantara. Por cierto que
no deseaba quedarse en la solitaria casa de Grosvenor Square, con
la sola compaa de los criados. Yates fue enviado en el acto a
recoger su equipaje y llevarlo a casa de lady Stanhope.
Robbie tambin se alegr de aceptar. Haba sido viudo a lo largo
de los ltimos diez aos, y sus dos hijos haban fallecido en el mar.
Quera un lugar agradable para retirarse y criar ovejas... o por lo
menos as se lo deca l mismo. Ahora, con esa mariposa dorada, de
diecisis aos, que entraba en su vida, aleteando, no saba con
certeza qu quera.
A la maana siguiente dej de nevar, y lady Stanhope llev a
Cassandra y a su hija mayor, Mavis, de compras. Al enterarse de
que Cassandra no haba hecho compras desde haca ms de un
ano, le compr un juego completo para la maana y otro para la
larde... y los carg en la cuenta de Rowan Keynes, junto con
algunas cosas para ella misma.
Robbie se encontr con ellas y las llev a tomar el t.
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Resultaba evidente que lady Stanhope, viuda a su vez, tena su

mirada clavada en Robbie. Su risa estallaba a cada palabra que
pronunciaba ste. Divertida, Cassandra lanz una rpida mirada a
Mavis, nada bonita y ms bien silenciosa. Mavis contuvo una
sonrisa, pero sus ojos plidos chispearon. Ello convirti a las
jvenes en amigas, en el acto, y salieron cogidas del brazo,
mientras Robbie, galante, cerraba la marcha, al lado de lady
Stanhope.
La vida en casa de lady Stanhope, para Cassandra y para
Mavis, ahora que haba llegado aqulla, era una constante ronda
de fiestas. En la segunda noche Tony Dunn apareci en una
reunin y trat de monopolizar a Cassandra. Al principio ella se
apart de l, pues le traa recuerdos de Cambridge y Jim.
Pero Tony disip su actitud con rapidez. Le dijo alegremente que
ella y Jim nunca habran congeniado, que no tenan nada en
comn, Jim era demasiado pesado para ella, necesitaba un
hombre como l! Adopt una postura que le hizo rer, y se sinti
mejor respecto de Jim. Respecto de todo. Esa semana haba sido
una continua ronda de fiestas, bailes, reuniones y paseos en trineo.
En uno de estos paseos, ocultos detrs de un gran rbol frondoso.
Tony la bes, y el cuerpo juvenil de ella respondi, vibrante. El la
abraz entonces ms en serio, y habra podido ir ms lejos... pero
de pronto el enorme rbol intervino, sacudi sus ramas con el
viento e hizo caer sobre ellos un montn de nieve.
El incidente dej conmovida a Cassandra.
-Tendras que casarte conmigo y convertirme en un hombre
honrado dijo Tony cuando se encontraron de nuevo -, pues la
sensacin de Cassandra en sus brazos haba despertado dentro de
l un hambre que slo poda saciarse llegando hasta el final con
ella... y era consciente de que con una damita de moda y tan
famosa como Cassandra eso equivaldra al matrimonio.
Cassandra estaba casi enamorada de Tony... pero slo casi.
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Aun as, en la excitacin de esa primera semana deslumbrante

nunca estuvo muy segura de cmo sucedi, se encontr
comprometida con Tony Dunn. Por lo menos en una especie de
compromiso a mitad de camino, que Tony anunci y ella no neg.
Dos semanas ms tarde Rowan volvi a Londres. Fue Tony
quien le llev la noticia. Un amigo de l haba visto a Rowan
cabalgando desde el oeste.
Tengo que ir a casa dijo Cassandra Debo hacerle frente,
Tony quiso acompaarla, pero ella no se lo permiti.
Me llevar Robbie dijo. Ser mucho mejor de esa
manera, -Y en el viaje en coche de alquiler a Grosvenor Square,
ella habl a Robbie de Phoebe, de Jim... de todo- No s qu har mi
padre dijo, retorciendo nerviosa un guante que acababa de
quitarse. En especial cuando se entere de lo de Tony. En realidad
no tena la intencin de comprometerme, Robbie. Por cierto que no
recuerdo haber dado el si. Pero Tony le dijo a todo el mundo que
yo le haba aceptado, y cuando yo afirm que no estaba decidida,
todos se rieron y dijeron que Tony me convencera.
Y quiz lo hara y se la llevara a Yorshire, pens Robbie, y el
corazn le doli por la prdida de esa maravillosa belleza juvenil,
que le haba hecho sentirse joven de nuevo.
Cuntaselo a tu padre tal como me lo contaste a m aconsej
l. Entender que el muchacho te est presionando. Y no
necesitas casarte con Tony slo porque l lo diga.
S, pero creo que quiero casarme con l- Cassandra dirigi a
Robbie una mirada sombra. Me parece que estoy enamorada de
l. No estoy segura.
Si no ests segura no es amor, pens Robbie con cierta
satisfaccin. No pronunci esas palabras en voz alta.
Rowan Keynes los recibi en la sala, todava vestido con su ropa
de montar y con aspecto fatigado. No haba encontrado a Phoebe.
Ni rastro de ella, esa vez. Por Dios, la chica era como l! Capaz de
esconderse a plena luz del da, y pasearse por Inglaterra como un
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fuego fatuo! Y Phoebe era la hija a quien adoraba. Se le estrujaba

el corazn cada vez que miraba a Cassandra, porque tena la cara
de Charlotte. Casi sin hacer caso de Cassandra, Rowan estrech la
mano a Robbie.
Me he enterado que has estado acompaando a mi hija,
ocupndote de que no se metiera en problemas dijo a bocajarro.
La sombra de una sonrisa cruz por el semblante sincero de
Robbie.
Por lo menos lo he intentado.
Muy bien por tu parte, Todava sin prestar atencin a
Cassandra, Rowan sirvi vino-. Madeira?
Robbie acept una copa de su anfitrin.
Result que tu hija y yo tenamos una amiga en comn... lady
Merryfield.
As lo o decir. Ella me salud desde su coche en el momento
en que yo entraba en la ciudad, y me lo cont todo.
Y eso significaba que tambin saba ya lo de Tony. Cassandra
sinti fro en las manos. Se quit el otro guante y se calent las
manos ante el fuego. Su padre no le haba ofrecido vino... Tal vez
pensaba condenarla a pan y agua!
Me sentira honrado si consintieras en ser nuestro invitado...,
es decir, si no te incomoda dejar a lady Stanhope. El tono de
Rowan era irnico... todos saban que lady Stanhope andaba a la
caza de un esposoCreo que puedo salir de all. -Robbie sonri. Vaci su copa,
Quieres hablar a solas con tu hija?
No hace falta. Rowan apur su propia copa-, Cassandra,
qu tienes que decir?
Bien, la escuela cerr y
Eso lo s. Lady Merryfield me ha dicho que te las has
arreglado muy bien y que eres la favorita de la ciudad Su voz era
seca.
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Cassandra se ruboriz. No estaba segura de que en el tono de su

padre no hubiera algo de burla.
Bien, no saba con certeza cmo lo tomaras...
Lo del joven Tony Dunn? Ella tambin me habl de eso.
Todava debo pensarlo. Cuando ests dispuesta a aceptarle, envale
a que me vea- Pero no hasta entonces La miraba con sombra
diversin, al ver su asombro, sus ojos muy abiertos. Bien, qu
creas que hara? Pensaste que te descuartizara?
No saba qu haras admiti Cassandra con franqueza.
Robbie ri.
Los jvenes! -coment, con una chispa brillante en los ojos.
Eso dio en el punto justo. Rowan se volvi hacia l con una
sonrisa.
Estoy muerto de cansancio dijo. He estado cabalgando
desde la maana, Te parece que puedes reunir las cosas de
Cassandra y traerlas aqu, de casa de lady Stanhope? Prefiero
tener a mi hija viviendo bajo mi techo, cuando estoy en Londres.
Encantado. Los ojos le brillaron a Robbie-. Pero no estoy
seguro de que lady Stanhope sienta lo mismo. Se ha habituado a
todas las idas y venidas que rodean a Cassandra.
Tendr que aprender a vivir sin esa excitacin fue el seco
comentario de Rowan. Mir de nuevo a su hija. Lady Merryfield
me ha hecho saber que lady Stanhope te ha llevado de compras.
S, as es dijo Cassandra, culpable Y compr bastantes
cosas.
Dile que me enve las cuentas... y tambin dale mis
agradecimientos.
Cassandra sali con Robbie, con aspecto un tanto aturdido. No
haba esperado que su padre lo tomara todo tan bien.
Mientras los miraba salir, Rowan sinti que se haba
comportado magnficamente. Estaba cansado, pero no era la fatiga
lo que le haba impedido acompaar a su hija y al escocs en su
misin. Era la visin de Cassandra, con las facciones de Charlotte.
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Aparte de su aspecto, era tan parecida. Eso lo desgarraba. Se

pregunt si alguna vez podra mirar a Cassandra sin pensar en
Charlotte, sin desearla.
Por cierto, Cassandra estaba ansiosa por salir. Haba adorado a
su madre, la haba llorado, acongojada... pero no confiaba en su
padre. Tena antiguos recuerdos que la perturbaban. Le haban
dicho que slo eran pesadillas, pero nunca tuvo la certeza de que
as fuera. De todas maneras, era difcil amar a un hombre como
Rowan Keynes. Y su hija nunca le haba perdonado del todo el
hecho de que hubiera aceptado la palabra de Phoebe antes que la
de ella misma, y que la exiliara en el acto a Colchester.
Eso ensanch la brecha que exista entre ellos.

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CAPITULO XXVIII
8 de marzo de 1750
El ocho de marzo, exactamente un mes despus del terremoto
que haba recibido a Cassandra en Londres, otro terremoto
sacudi la ciudad. Y se encontr a Cassandra en una sombrerera
a la cual haba ido con lady Stanhope y Mavis para comprar un
sombrero a sta.
Sin embargo, con tanta rapidez como haba comenzado, todo
termin.
El saln dej de sacudirse, y se vieron en medio de un mar de
sombreros y soportes cados. La sombrerera se morda un labio
tembloroso, para contener las lgrimas, y recoga sombreros que
volva a colocar en los estantes, y Cassandra reprochaba a Mavis:
Mavis, me ests tirando del pelo!
Ven, Cassandra. Lady Stanhope trataba de recuperar su
dignidad. No creo que a Mavis le interese probarse sombreros
que han sido derribados al suelo y pisoteados! Estaba a punto de
conducir a las dos jvenes a la calle cuando la voz maliciosa de
lady Scopes, la ex Katherine Talybont, les lleg a travs de la
tienda:
He odo decir que Rowan Keynes est de nuevo en la ciudad, y
no dudo de que es l quien ha atrado sobre nosotros este
terremoto. Recuerda, lady Crispin, que te dije que Rowan caus la
muerte de mi ex esposo en Portugal. El...
Cassandra nunca escuchara las ltimas palabras de Katherine,
pues lady Stanhope la empuj literalmente hacia el otro lado de la
puerta.
No debes escuchar semejantes tonteras dijo a Cassandra,
con un bufido. Katherine Olney ahora lady Scopes era la
prometida de cu padre antes de casarse con Eustace Talybont.
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Eustace fue atacado y muerto en Lisboa, y creo que eso tiene que
haber afectado el cerebro de Katherine, porque regres jurando
que tu padre haba organizado de alguna manera su muerte... y sin
embargo todos los informes dicen que tu padre no estaba cerca de
la posada de Eustace Talybont cuando ste fue atacado ante la
puerta por algn bandido.
A despecho de esta explicacin tan razonable, Cassandra sinti
que un leve estremecimiento se insinuaba en su cuerpo.
Lady Scopes era quien le haba preguntado, en el baile de lady
Merryfield, si haba llevado el terremoto consigo. Resultaba
evidente que era una enemiga.
Un joven sali de prisa de una tabaquera, en la acera de
enfrente. Tena un cabello tan rubio como el trigo y una casaca de
raso que haca juego con los pantalones de color ante. Se detuvo,
sin aliento, delante de las damas, hizo una reverencia y pregunt;
-Lady Stanhope, est bien? Y las damas que la acompaan?
El terremoto destruy casi la tabaquera. Latas que caan de los
estantes y la mitad de las tapas que se desprendan, y el tabaco
esparcido por todas partes! Puedo decirles que los caballeros que
guardan sus mezclas especiales en el establecimiento se llevarn
una gran sorpresa! Pareca muy alegre; tena la mirada clavada
en Cassandra, y sta pudo ver que sus ojos eran de un azul intenso,
-Pues si, gracias, estamos bien dijo lady Stanhope, en
apariencia confusa, por primera vez. Le conozco, joven?
La sonrisa de l era muy atractiva.
Tal vez no me recuerde- Nos conocimos el ao pasado, en
Bath. En casa de la ta Abigail.
De la ta... OH, si, lady Dorsey. Cmo est ella? Y t eres...?
Su sobrino. Lance Riverton. Est muy bien, gracias. Puedo
conseguirle una silla de mano, lady Stanhope? Parece un tanto
plida.
-Una silla? No, supn que se produce otro gran temblor del
suelo. No deseo que quienes transporten una silla desvencijada me
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dejen caer sobre el empedrado. Pero puedes llamar un coche de

alquiler, joven... es decir, si se puede encontrar alguno en medio de
todo esto! Seal con un gesto calle abajo, donde los ladrillos de
una chimenea cada haban levantado una gran polvareda.
Tengo que ir a casa dijo Cassandra. Estoy segura de que
todos estos temblores habrn roto las fuentes y tal vez derribado
algunas cosas de mi mesa de tocador.
Lance Riverron se volvi despus de retener un coche de
alquiler, que en ese momento se paraba en seco.
Me alegrar de acompaarte dijo calurosamente.
Cassandra sonri y salud con la mano a lady Stanhope, quien se
asom por la ventanilla y grit:
Debes visitarnos pronto, tal vez maana, para el t...
Retir la cabeza de la ventanilla y habl con sequedad a su
hija. Tenas una oportunidad, Mavis, y qu hiciste? Te quedaste
ah, como la nia inexperta que eres, y dejaste que Cassandra
Keynes te lo arrebatara! Y puedo decirte que Lace Riverton es un
buen candidato!
En ese mismo momento Lance Riverton trataba de hacer
conocer ese hecho a Cassandra, cuya belleza le haba hecho cruzar
la calle a la carrera. Acababa de llegar a Londres al final, por
decirlo as, de la temporada, y pensaba aprovechar el tiempo al
mximo.
Cassandra se daba cuenta de que Lance se esforzaba con ella.
Por instancia de l, le dej acompaarla a la casa, por si se ha
cado alguna viga, o alguna arana. Encontraron algunos libros
cados, atizadores del fuego volcados, uno o dos cuadros en el suelo,
y a la cocinera gruendo en la cocina, frente a un par de cazuelas
rotas, pero los danos no eran graves. Cassandra, riendo, rechaz el
ofrecimiento de l, de examinar hasta el ultimo centmetro del
edificio con ella.
Pens que Lance era encantador y muy persuasivo, y que Tony
se sentira muy celoso.
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Y as fue, en verdad. Los dos la persiguieron, implacables, y

como para castigar a Tony por su intencin de precipitarla al
matrimonio, resolvi no mostrar favoritismo alguno entre ellos.
Cosa que provocar problemas, recurdalo! Le previno su
amiga Dolly Ellerby cuando, a mediados de marzo, Cassandra
celebr su diecisiete cumpleaos. Porque Tony te considera su
prometida.
Dolly era astuta, y sus predicciones casi siempre eran ciertas,
pero Cassandra, joven y audaz, no hizo caso de todas sus
advertencias. Estaba desbordada de compromisos sociales, por que
a medida que conclua la temporada de Londres, las reuniones y
bailes y fiestas brotaban por todas panes mientras las anfitrionas,
desesperadas por retribuir en el acto todas sus obligaciones
sociales, planeaban agasajos y diversiones. Por cierto, Cassandra
ech la cabeza hacia atrs y ri cuando, en mitad del atestado baile
de lady Haverford, tres das ms tarde, le hablaron por primera
vez del duelo que se llevara a cabo al alba del da siguiente,
No lo harnse burl, y la luz de las velas de las araas de
cristal chispe en los brillantes que llevaba en el rubio cabello. A
ninguno de ellos les agrada mucho la agitacin de las espadas. La
madre de Lance hizo que tirasen todas las espadas que haba en la
casa, despus que su hermano fue muerto en el extranjero... y
Tony apenas puede trinchar un ganso! Adems se encogi de
hombros, por qu habran de luchar por m?
Apenas estoy comprometida a medias con Tony, y slo bail tres
danzas con Lance, ayer por la noche, en el baile de lady Vanderley.
A Cassandra le pareca ridculo que siquiera pensaran en batirse
en duelo por ella. Sin embargo...
Tena tiempo de sobra, se dijo. Disuadira a Tony. Quiz le
prometera casarse con l, si anulaba el duelo. Juguete con la idea,
y sus expresivos ojos verdes pasaron a un tono esmeralda ms
intenso mientras lo pensaba. Tony sera un esposo delicioso y
tambin Lance!-, pero estaba claro que ella todava no se senta
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dispuesta a casarse, lo pasaba muy bien tal como estaba. Sin

embargo, en el peor de los casos, si Tony se quejaba, quiz se
mostrase dispuesto a aceptar un largo compromiso...
Pensaba en ello todo el tiempo, mientras Robbie la llevaba a
casa. Contestaba distrada a las frases enunciadas cuidadosamente
por l, sin darse cuenta de cuan penetrante era la mirada de sus
ojos azules, ni percibir la ternura de una voz ms habituada a las
rdenes imperiosas. Robbie deseaba volver a tener veintitantos
aos, para perseguir a esa muchacha deliciosa, con sus miradas
directas y su asombrosa belleza. Tena una belleza escocesa, se
dijo... y trat de poner freno a su imaginacin, porque se estaba
enamorando a toda velocidad de la muchacha a quien se supona
que acompaaba.
Su padre no estaba en casa cuando regres. No poda pensar que
eso fuese deliberado, porque si bien l poda soportar mirarla de
da, por la noche, cuando la luz de las velas daba un tono dorado
ms profundo a su cabello y pareca cambiar el color de sus ojos,
senta, fantsticamente, que era Charlotte a quien observaba, y las
manos se le humedecan y le asaltaba la congoja. Si no la hubiera
dejado en la Alfama...
Como no saba nada de eso, Cassandra entr de prisa y ya se
encontraba en el descansillo de la escalera cuando se volvi hacia
Robbie y dijo:
Creo que bajar a buscar un libro a la biblioteca. Abajo
esper hasta or que su puerta se cerraba; luego fue a la biblioteca,
y encontr una pistola de duelo de su padre, se asegur de que
estuviese cargada, por si haba asaltantes o cualquier otra cosa
agazapada en las oscuras calles que deba recorrer sola... pero se
detuvo ante la puerta de la calle. La doncella de arriba tenia la
costumbre de dejar las puertas abiertas despus de haber limpiado
las habitaciones. Sera en verdad una desgracia que su padre
pasara y viera su puerta abierta y su cama sin deshacer, porque no
haba dormido en ella.
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Subi de nuevo, haciendo mucho ruido por si Robbie estuviera

escuchando.
Su puerta estaba cerrada.
Estaba a punt de bajar de nuevo, pero la detuvo un ruidito del
interior. Frunci el entrecejo, y con la pistola oculta entre los
pliegues de su amplia falda de terciopelo blanco, abri la puerta.
Phoebe estaba all.
Cassandra hizo una profunda inspiracin y cerr la puerta a su
espalda.
Pap sabe que ests aqu?
No. La cocinera me dej entrar.
Ha estado recorriendo la regin entera, buscndote por todas
partes.
Lo s. Phoebe pareca muy serena. Pero yo no estaba
preparada todava para verlo.
-Y ahora si? -El tono de Cassandra era irnico. Advirti que
Phoebe ya no pareca tan joven. Y a los diecisis aos, haba en ella
cierto aire mundano, como si hubiese visto muchas cosas.
-OH, si fue la perezosa respuesta.
Cassandra parpade ante la desenvoltura con que esa nueva
Phoebe, ms madura, lo haba dicho. Vio que Phoebe pareca muy
elegante. Su vestido de terciopelo de color verde oscuro era de
corte moderno, adornado con gro negro. Y su cabello negro estaba
coronado por un muy elegante sombrerito de tricornio.
-Eres una novia de la calle Fleet -dijo Cassandra, tranquila.
Creo que eso debera frenarte.
-OH, en modo alguno -ri Phoebe-. Nunca pens que la calle
Fleet fuese otra cosa que un primer pas.
-Quieres decir que su madre te recibir ahora? No pudo
impedir que la incredulidad se asomara en su voz.
Phoebe hizo una mueca.
Es difcil admiti.
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Y entonces, por qu la calle Fleet se convierte en un primer

paso?
Phoebe hizo un pequeo gesto de indiferencia. Al igual que
Rowan, posea una gracia cortesana... se mova como una duquesa.
-Bien, admito que Clive nunca tuvo la intencin de casarse
conmigo. Por supuesto, a no ser que mis ttulos de derecho a la
riqueza resultaran ser ciertos.
Cosa que, por supuesto, no lo son.
De manera que para conseguir que fuera su amante, me
prometi un casamiento de la calle Fleet... y cumpli con su
palabra agreg casi con orgullo.
-Cuan magnifico por su parte! -Cassandra apenas pudo
contener el sarcasmo de su voz. Un hombre haba seducido a una
nia de catorce aos, y esa misma jovencita descarriada estaba
orgulloso de que l le hubiera entregado un papel sin valor alguno,
como recuerdo del hecho!
Bien... hemos cambiado nuestros nombres, por supuesto, y
recorrido la regin como lora y lady Cambridge... porque all fue
donde nos conocimos. Y yo no hacia ms que pensar en la
maravillosa forma en que podamos gastar cantidades de dinero y
vivir con nada, cosa que encantaba a Clive, por supuesto... y en
todas partes me presentaba como su esposa. Muy orgulloso de ello,
me pareca.
Cassandra cerr los ojos. Haban dejado tras de si un reguero de
acreedores estafados y furiosos, no le caba duda alguna de ello...
deudas por todas partes. La prisin por deudas se abra ante ellos.
Y pasaba el tiempo mientras corramos de un lado a otro,
porque no nos atrevamos, por supuesto, a dejar que pap nos
alcanzara... Clive le tiene mucho miedo.
Y con motivos de sobra, pens Cassandra.
Y ahora hemos pasado todo un ao, viviendo juntos, con Clive
declarando que soy su esposa con el nombre que fuere.
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De manera que ahora el matrimonio es legal -agreg con

frialdad.
Cassandra abri la boca... y la cerr de nuevo. Phoebe tena
razn. Si bien era posible impugnarlo en los tribunales, Cassandra
no tena duda alguna de que Phoebe y Clive estaban legalmente
casados en esos momentos.
Por supuesto, eso no se le ha ocurrido todava a Clive.
Phoebe se examinaba los dedos, pensativa, uno por uno-. Pero
pap se lo explicar muy pronto. Levant la cara, con una
sonrisa.
A pap no le agradar tener una hija que sea una esposa por
su propia ley previno Cassandra.
La maligna sonrisa de Phoebe se acentu.
No, yo ya contaba con eso dijo con suavidad- cuando lo
pens todo, en Cambridge. Pap le ofrecer a Clive una opcin;
puede casarse conmigo en una iglesia, o le despedazar en el campo
de honor. Clive se desvanecera slo de pensar en un duelo con
pap!
Veo que lo tienes todo previsto, pero, y si Clive prefiere huir?
OH, no lo har, Phoebe se mostr muy confiada. Porque
tambin se le explicar que de todos modos est atado a mi. Clive
trotar con toda amabilidad hasta la iglesia, pensando que tanto da
que llegue hasta el final.
Perdido por perdido, tanto da, pens Cassandra, lgubre.
Eso anunci Phoebe con satisfaccin abrir el camino
para que la madre de Clive me reciba..., por fin.
Si, la marquesa viuda de Greensea poda hacer eso, se dio cuenta
Cassandra. Sera muy incierto, pero era posible que su tortuosa
hermana menor tuviera xito.
Es decir, siempre que pap se muestre generoso con mi dote,
Phoebe se examinaba de nuevo las manos, distradamente. Y
est claro que yo le explicar la necesidad de eso.
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Primero engaaste a Clive y ahora piensas comprarle... con

una dote -murmur Cassandra. Te deseo que seas feliz con l...
pero, y si pap saca a Clive de aqu a punta de pistola y le obliga a
casarse contigo en una iglesia? Y si no te da dote alguna?
Por qu no habra de drmela? Pregunt Phoebe
indignada, Y si la ma no basta para impresionar a la madre de
Clive, por qu no habra de darme tu dote tambin? Y cuando
Cassandra la mir, muda: A fin de cuentas, quien te haya
mirado una vez sabe que no necesitas una dote!
Y por qu no? Cassandra comenzaba a enfurecerse ante
las allanaras suposiciones de Phoebe.
Tu cara es tu dote! Fue la rplica instantnea de sta, Yo
tena que sacarte de Cambridge... contigo cerca, Clive nunca me
habra mirado siquiera! Y ante la expresin de desconcierto de
Cassandra: OH, lo siento, Cassandra En el acto se mostr
arrepentida. V a Clive y le quise ms que a ninguna otra cosa en
el mundo... y todava sigue siendo as.
Para Phoebe, supuso Cassandra, el amor era as. Era capaz de
mentir, robar, engaar, hacer que encerraran a su hermana,
cualquier cosa, con tal de tener a Clive junto a s. Aunque viva
cien anos pens nunca podr ser como Phoebe.
-OH, deja de mirarme de esa manera! -Phoebe pareca
ofendida-. Deberas querer que tenga tu dote. En definitiva, todos
te han querido siempre... y nunca me han querido a m.
El argumento no pareca merecer una respuesta. De pronto se le
ocurri a Cassandra que la pistola de duelo le pesaba en la mano.
La levant.
-Cassandra!-Phoebe palideci y dio un paso hacia atrs.
-OH, no pienso dispararte, Phoebe. -La voz de Cassandra era
irnica-. Y en cuanto a que nadie te quisiera, no puedes haber
olvidado que siempre fuiste la favorita de pap... Dudo de que l
pueda negarte nada.
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-OH, as lo espero -dijo Phoebe con afn. Haba recobrado su

aplomo, y adopt una postura-. Te agrada este vestido?
-pregunt-. Me lo hice hacer en Bath.
Y sin duda le deba todava el trabajo a la costurera.
-Te ves esplndida. -Cassandra dirigi a su hermana una mirada
cnica-. Y no cabe duda alguna de que te quedar mejor salpicado
con tus lgrimas, cuando defiendas tu actitud ante pap. -Se volvi
hacia la puerta-. Voy a impedir un duelo. No le digas a pap que he
salido... deja que crea que estoy durmiendo.
Los oscuros ojos de Phoebe la siguieron con asombro, cuando
abri la puerta y sali.

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CAPITULO SEIS
Los robles de duelos, 19 de marzo de 1750
Una helada bruma matinal envolva el parque de lord Cloperton
y haca que las figuras de los jvenes vestidos con elegancia, con
sus largas pistolas de duelo en la mano, parecieran un tanto
irreales contra los gigantescos troncos de los robles y los abedules
antiguos, cuyas extendidas ramas parecan desvanecerse en medio
de la neblina gris. Difuminadas las firmes siluetas de los segundos,
quienes esperaban, con las pistolas amartilladas... porque el cdigo
de los duelos decretaba que si cualquiera de los dos altos y
resueltos hombres que recoman la distancia que los separaba,
antes de girar para hacer fuego, violaba las reglas y trataba de
derribar a su contrincante antes del momento fijado, la obligacin
de los segundos era la de disparar contra el culpable.
La opinin no expresada de los segundos era que ni Lance
Riverton ni Tony Dunn queran matarse; la lucha haba sido
causada por el vacilante amor a una dama, y muy pronto quedara
atrs. En verdad, los segundos no se habran asombrado si los dos
hombres, que haban tenido toda la noche para pensarlo,
disparaban al aire y no contra el rival. Sea como fuere, se hara un
solo disparo por persona, y cuando mucho cada uno de los
hombres disparara cerca de su contrincante... tal vez lo bastante
cerca para herirlo en el brazo o la pierna, se derramara un poco
de sangre, el honor quedara satisfecho y ah terminara todo.
Todos saldran de esa maldita humedad y regresaran para un
desayuno temprano en alguna posada... y muy pronto volveran a
ser los mejores amigos!
Al contemplar esa escena mientras se apeaba de su coche de
alquiler, Cassandra no estaba tan segura. Haba probado en el
alojamiento de Tony en la calle Dorchester, en los garitos, recorri
la ciudad sin hallar a Tony ni a Lance. Desesperada, orden al
conductor del coche que la llevase al parque de lord Cloperton y se
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pas la mitad del tiempo asomando la cabeza por la ventanilla,

pidindole que se diera prisa. Ya se encontraba al borde del
agotamiento cuando el coche entr en el largo camino para
vehculos que serpenteaba a travs del parque, o terrenos, de la
hermosa finca de lord Cloperton, pero estaba tan tensa, que al ver
los robles de los duelos y los conoca, porque haba concurrido a
una fiesta en la mansin de lord Cloperton y se los mostraron en
aquella ocasin casi se dej caer fuera del coche antes que el
conductor se detuviera despus de su orden, emitida con voz
entrecortada.
Haba querido llegar temprano, disuadir a Lance y Tony en el
mismo momento. Y sin embargo ya estaban all, ya daban los
quince pasos antes de girar y hacer fuego. Durante el viaje se le
haba ocurrido la loca idea de apuntar con la pistola que todava
llevaba en su seno y advertirles a los dos que como ella era la causa
de la reyerta se dara muerte si no desistan de su duelo en el acto.
Saba que de nada servira gritarles a estas alturas. Los dos jvenes
y los auxiliares, en ngulo recto, unos frente a otros, se hallaban
demasiado concentrados en lo que hacan.
Se recogi las faldas de terciopelo con la mano derecha y corri
como un cervatillo, por encima de los pastos hmedos, debajo de
los viejos rboles.
Los combatientes haban recorrido toda la distancia. En el alba
gris, los segundos, jvenes y saboreando la dramaticidad del
momento, les permitieron permanecer erguidos, pistola en mano,
todava de espaldas el uno del otro.
Cassandra perda las horquillas del cabello mientras corra, pero
qu importaba eso? Deba detenerles antes que fueran ms all!
Corri, con todos los nervios en tensin. La respiracin le
provocaba sollozos en la garganta.
Volverse y disparar!
En ese mismo momento, Cassandra, sin ser vista por los
auxiliares ni por los combatientes, lleg al tramo herboso en el cual
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elevaran sus silbidos las balas cuando hablaran ambas armas.

Lleg a un punto ubicado entre los dos rivales.
Tony gir y vio, a lo largo del cao de su arma, no a Lance
Riverton detrs de la boca de una pistola, sino a Cassandra plida,
que se haba detenido, con el cabello rubio revuelto.
Haba aparecido como un fantasma, con su vestido de baile de
terciopelo blanco.
Los nervios de Tony eran excelentes. Con una maldicin, levant
el cao de su arma. No haba disparado. Por otro lado Lance
estaba excitado. Nunca haba tenido un duelo hasta entonces;
alguien le haba dicho (errneamente) que Tony haba participado
en tres, y algn otro le haba dicho (en forma maliciosa) que Tony
se jactaba, no slo de que matara a Lance, sino tambin a
cualquier otro hombre que osara cortejar a Cassandra. Aunque
Lance pareca fro y tranquilo, el corazn le palpitaba con fuerza,
y rezaba para que no le temblara la mano cuando giraba para
hacer frente a su oponente.
Y entonces vio, sobre el can de su arma... a Cassandra.
Su mentn descendi y tambin el can de su pistola. Pero la
sacudida, combinada con la agitacin de sus nervios, hizo que su
dedo oprimiese en forma imperceptible el disparador. Como las
pistolas de duelo eran celosas, la de l se dispar.
E hiri a Cassandra.
Esta no sinti dolor alguno. Oy el estampido y le pareci que un
gran viento la arrebataba. Sin emitir un solo sonido, cay sobre la
hierba y qued all tendida, en un amontonamiento de terciopelo
blanco.
Uno de los segundos, quien lo relat ms tarde, dijo que Lance
haba dado un grito de congoja y corrido a inclinarse sobre el
cuerpo cado de Cassandra. Describi de manera grfica cuan
inmvil se hallaba sta, con su brillante cabello rubio extendido
como el de una sirena sobre el csped y una mancha roja que se
difunda lentamente sobre el terciopelo blanco de su jubn, encima
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del pecho izquierdo. Dijo que Lance se haba acuclillado all como
un animal acosado, gimiendo, mientras los otros tres hombres
convergan hacia l, a la carrera.
Dijo que Tony se precipit, con el infierno en los ojos, y que
dispar a quemarropa contra Lance, acertndole en la cabeza, y
que ste cay hacia atrs, muerto.
A esa altura, en medio de la confusin, uno de los segundos, ms
horrorizado an por esa infraccin de reglas que por la herida de
Cassandra, pues un duelista debe disparar desde donde est, y to
adelantarse para destrozar la cabeza a su contrincante, levant el
arma y dispar a Tony en el pecho.
Tony cay hacia adelante, sobre el cuerpo de Cassandra, y los
segundos quedaron con sus armas apuntadas el uno hacia el otro,
tensos sobre los cuerpos de los otros tres. El conductor del coche de
alquiler, que haba presenciado, asombrado, esa escenita de los
aristcratas, inform de eso.
Hasta ese momento, a nadie se le haba ocurrido averiguar si a
herida de Cassandra era mortal.
Ambos combatientes murieron ese da, pero no Cassandra. La
bala apenas la haba rozado, aunque la herida sangr
copiosamente. Su loca carrera por entre la hierba, su excitacin
que le paralizaba el corazn, el repentino golpe de la bala que la
hiri... todo se combin: se haba desvanecido.
El cochero, que tambin corri hacia delante, tuvo la sensacin
de detener la hemorragia de la herida. Los cuatro jvenes haban
llegado a caballo, y los segundos cargaron los cuerpos de Lance y
Tony sobre sus respectivas cabalgaduras, y el coche de alquiler
transportando a Cassandra, detrs de ellos, regresaron, lgubres, a
Londres.
Ya era de da, y estaba a punto de comenzar el tercer y ms
grande de los seis terremotos que sacudiran Londres entre febrero
y junio de ese ao.
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Cassandra, sentada en el coche, con la cabeza baja y las manos

apretadas, mientras trataba de asimilar el golpe de ese encuentro
al alba, sinti primero una violenta sacudida que pareci volver el
vehculo de costado y que la lanz dolorosamente hacia un lado.
Junto con eso lleg un profundo y colrico retumbo de la tierra, un
amenazador y hondo gruido de su interior. Pero ese creciente
retumbo fue eclipsado muy pronto por el estrepitoso
derrumbamiento de una tienda prxima, cuya fachada cay a la
calle, haciendo llover ladrillos sobre peatones y trnsito. La
cascada de ladrillos hizo que los caballos se encabritaran, los
ladrillos rodaran bajo las ruedas y el coche se cay de costado.
Cuando esto ocurri, ella oy que la gente gritaba por encima del
rugido estrepitoso.
Se siente bien, seorita? -El preocupado conductor haba
abierto con esfuerzo la portezuela y se vea su silueta dibujada
contra el cielo, encima de ella, cada a su pies. El se inclin hacia
abajo, le tendi una mano.
Vaya, djeme ayudarla a salir. Enderezaremos el coche en un
minuto. Hizo una mueca y se ahog en el polvo que haba
levantado la fachada cada. Aydenme un poco! rugi.
Cassandra fue arrastrada hacia afuera, a una escena terrorfica.
Arriba, otro edificio se haba derrumbado, y en el alboroto haban
chocado dos carros y un carromato. Las bridas de los caballos
estaban enredadas, relinchaban y pateaban, tratando de liberarse,
sus conductores se gritaban el uno al otro. La gente corra de un
lado a otro, frentica.
Y delante de ella, ahora nerviosos y bailoteando mientras los
segundos trataban de tranquilizarlos, estaban las cabalgaduras de
los jvenes que haban reido y muerto por ella ese da.
Volvi a ver sus cuerpos.
Sinti que la recorra un gran estremecimiento. Su mano busc
la parte delantera de su jubn, y la retir mojada. El vuelco del
coche haba hecho que su herida sangrase de nuevo.
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Vamos! Grit alguien. Esta pobre joven ha sido herida

por el terremoto!
No Jade Cassandra. No.
Pero fue intil protestar. Fue agarrada con rapidez por manos
bien intencionadas, y la apoyaron contra la puerta de un tendero.
Pusieron de pie el coche de alquiler e introdujeron a Cassandra
en l, y siguieron su marcha. Pero por todas partes haban cado
chimeneas a consecuencia de la intensa y violenta sacudida de
Londres, y aqu y all se haban derrumbado casas, haciendo llover
ladrillos y vigas a la calle. El conductor tuvo que buscar el camino
con cautela, y en ocasiones retroceder cuando vea que resultaba
imposible pasar.
Llev mucho tiempo llegar a Grosvenor Square.
Desde la ventana por la cual esperaba verla, Robbie vio que
Cassandra era ayudada a salir del coche de alquiler por el solcito
conductor. Vio la sangre en el vestido de ella.
Nunca se haba movido con tanta rapidez. Baj y sali a la calle,
y recibi a Cassandra del angustiado conductor del coche, quien
dijo con voz fatigada:
La joven seorita no tena monedas suficientes para pagarmeRobbie tena monedas suficientes para pagarle. Recogi a
Cassandra en sus brazos y la llev, semidesvanecida, a la casa.
Nos preguntbamos qu te habra sucedido dijo. Fuiste
herida por el terremoto?
-No respondi ella, OH, Robbie, no! Y cuando l, sin
preguntar si poda, le rasg la parte delantera del jubn de
terciopelo blanco para ver la herida, Cassandra, olvidada su
vergenza en alguna otra parte, narr, ahogndose, toda la terrible
historia.
-La herida no es tan profunda dijo l con satisfaccin. Y te
ensear agreg con voz ms severa a no interponerte entre
hombres que se disparan el uno contra el otro.
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-OH, Robbie. El semblante apesadumbrado con que lo mir

tena los ojos baados en lgrimas. Ojal hubiera recibido yo los
tres disparos. Y entonces ellos estaran vivos.
Todos menos t, pens Robbie, y sinti un nudo en la
garganta.
Ahora vamos a vendar la herida gru, y llam a gritos a la
cocinera.
Se pregunt si deba decirle que esa maana Rowan Keynes
haba ido a verle para decirle que necesitaba oro para una dote y
aceptado su proposicin de comprar Aldershot Grange.
Haba entregado a Rowan un giro contra su banco, y el acta fue
firmada y ya la tena en el bolsillo.
Le dijo que Rowan haba salido de la casa un momento antes del
terremoto, para llevar a su hermana a la iglesia con el fin de que
se casara.
Si, lo saba -le dijo ella. Phoebe me lo dijo ayer por la noche.
Pero no poda concentrarme en los problemas de Phoebe... en esos
momentos. No puedo quedarme aqu, Robbie, dada la forma en
que estarn las cosas. Estoy segura de que ser expulsada del
funeral de Tony y del de Lance... y sin embargo, cmo puedo
dejar de ir? Ira de luto por los dos, pero no tengo ropa de duelo, y
estoy segura de que mi padre no me dejara comprarla para un
hombre con quien nunca estuve comprometida oficialmente y por
otro para quien no era nada en absoluto.
-Y tendra razn. No deberas llevar luto -dijo Robbie con
sequedad.
Cassandra ni siquiera le escuchaba.
Y esa rencorosa lady No S Cuntos la que antes era
Katherine Talybont- me pregunt si yo no haba trado el
terremoto que se produjo cuando llegu a Londres. Le o decir que
la llegada de mi padre haba provocado el que se produjo un mes
ms tarde. Sin duda les dir a todos los que quieran escucharla
que mi malevolencia al provocar ese duelo fue lo que hizo que la
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tierra se sacudiese y las casas de Londres cayeran! Su voz se

elev hasta convertirse en un gemido. Y mi padre me encerr
durante un ao porque crey que yo me fugaba. Cuando se entere
de este escndalo, me encerrar para siempre en algn agujero
oscuro!
Robbie estaba a punto de burlarse de cualquier cosa que pudiera
decir lady No S Cuntos, pero la ltima frase de ella le hizo
guardar silencio. Rowan era un padre severo. Quin saba qu
hara cuando se enterase de lo acontecido?
Se le ocurri una maravillosa idea. Se volvi y llam a la
cocinera con un rugido; sta lleg a la carrera.
-Esta herida es peor de lo que crea dijo. La muchacha
necesita un mdico. Y no puede ir a verlo semivestida. En verdad,
es posible que quiera cambiarse de ropa antes de volver. Treme
una caja, mujer, una grande! Y luego corre y bscame un coche de
alquiler, y detenlo ante la puerta de la calle.
La cocinera palideci, pero regres de prisa con una caja
grande.
Pens que habas dicho... comenz a decir Cassandra.
-Calla. No prestes atencin a lo que digo -dijo Robbie-, Qudate
donde ests y guarda silencio. Volver enseguida. -Corri escaleras
arriba y se dedic a meter en la caja las cosas de Cassandra. sta
tena un bolso, y l introdujo en ste el contenido de su mesa de
tocador. Con la capa de ella al brazo y llevando la caja, el bolso y
un sombrero que haba encontrado, lleg abajo.
Para entonces la cocinera haba regresado con el coche de
alquiler, y discuta con Robbie.
-Pero la seorita Cassandra no necesitar todas esas cosas!
No la lleva a un hospital, verdad? Porque su padre...
-Calla, mujer! -rugi Robbie-. Cmo s qu necesitar una
muchacha joven? Es importante que no se preocupe!

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Vamos, pon estas cosas en el coche. -Mientras ella lo haca, l

garabate de prisa una nota y la dej para Rowan en un lugar
visible, en el escritorio de ste.
A Cassandra la levant y deposit su adorada persona en el
asiento, al lado de l, donde poda sostenerla.
Cuando el coche de alquiler parti, con el acompaamiento de
una leve sacudida final del terremoto, que hizo que el conductor
lanzara una maldicin, Robbie dijo:
-No es tu herida lo que me preocupa, muchacha. Sino tu futuro.
-No tengo futuro -suspir Cassandra-. Lance me habra hecho
un favor si hubiera apuntado un poco ms alto, a mi corazn.
-Haba lgrimas en su voz-. OH, si pudiera irme de Londres,
Robbie. Si pudiera volver a casa... a Aldershot Grange, que es
donde debo estar...
Sin quererlo, le haba dado la idea perfecta. Hizo una profunda
inspiracin.
-Y puedes hacerlo, muchacha, y yo soy quien te llevar all. No
necesitas volver a ver a ninguno de ellos. Te llevar a casa, a
Aldershot Grange, pues la compr esta maana... y ahora es ma.
Cassandra le dirigi una mirada de estupor.
-Tu compraste Aldershot Grange?
-S, muchacha. Tu padre necesitaba una gran suma de oro para
una dote.
De modo que la intrigante y pequea Phoebe se haba salido con
la suya. La noche anterior haba dicho, implacable, que tendra las
dotes de ambas, y ahora eso era cierto. OH, pero, qu
importancia tena? Su propia vida estaba terminada. Dos buenos
hombres haban muerto por su culpa.
Pero para que tu padre no me persiga con plvora y balas y
me deje muerto en mi propio hogar, tienes que casarte conmigo,
muchacha, Huiremos a Escocia y nos casaremos en Gretna Green!
Cassandra le dirigi una mirada de desesperanza.
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OH, Robbie, querido Robbie, te quiero, pero no..., no de esa

manera.
Ni hace falta. La voz de l era ronca. No te pido que seas
una esposa de verdad para mi, pequea Cassandra. Slo pido que
me dejes cuidarte y protegerte de todo dao.
Aldershot Grange, el hogar de su infancia... Una visin de las
plateadas Aguas del Derwent, con los rboles adornados de bruma
y las aves cantando con suavidad envolvi a Cassandra... Una vida
ms luminosa, ms dichosa. El atractivo era irresistible.
Entonces, en esas condiciones, me casar contigo, Robbie
dijo, ahogndose.
El pecho del escocs se ensanch y su voz se hizo ms profunda.
Te prometo, muchacha, que nunca lo lamentars. As se lo
haba prometido otro hombre a la madre de Cassandra, casi con
las mismas palabras, cuando se la llev a ella a Gretna.
Pero eso era diferente. Robbie Dunlawton, como honrado
escocs que era, hablaba en serio. Durante un lgubre momento se
pregunt qu dira Rowan Keynes cuando abriese la cana de
Robbie, escrita un tanto prematuramente, por cierto, pero ahora
convertida en realidad:
Parto con tu hija a Escocia, para casarme all. Y ese da la
establecer en Aldershot Grange. S que no cuento con tu
bendicin, ni la espero. Si decides ir en mi busca, te encontrar con
espadas o pistolas en el lugar que elijas. Sea como fuere, Cassandra
tendr el hogar que ama. (La haba firmado con letras muy
grandes)
Robert Dunlawton, Caballero
-Habra podido decir Sea como fuere, Cassandra se liberar de
ti musit Rowan Keynes cuando ley la carta. Si enviudara,
(debo seguir a Dunlawton a Escocia y convertirla en una viuda?),
tendra muy poco dominio sobre ella, -Hizo una mueca. Su visin
haba sido distorsionada por la multitud de jvenes pretendientes
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de Cassandra., se le haba pasado por alto la posibilidad de que el

canoso escocs pudiera ser uno de ellos.
Decidi no perseguir a Escocia a la pareja fugitiva. Le pareci
que ese da haba perdido a sus dos hijas... y ambas por hombres
que l no habra elegido para ellas. En apariencia, as pasaban las
cosas en el mundo...
Pero Cassandra y su improvisado pretendiente no llegaron a
Gretna inclumes. Haban llegado casi a Kendal cuando un puente
de madera, sobre un pequeo tributario convertido en un torrente
rugiente por la crecida de primavera, se hundi debajo de ellos,
sumergindolos, con sus cabalgaduras, en las aguas heladas. La
herida de Cassandra se encontraba ahora lo bastante cerrada para
no crearle problemas, pero si se los produjeron sus amplias faldas,
y se habra ahogado si Robbie no la hubiera agarrado cuando stas
estaban a punto de hundirla, para luego ponerla a salvo.
Ambos estaban helados hasta los huesos cuando se quitaron la
ropa mojada y encontraron sus caballos, que se sacudan, habiendo
nadado, corriente abajo, una orilla a la cual trepar. Cassandra no
qued con seales del contratiempo, pero Robbie adquiri una tos
desgarrante, que se acentu cuando llegaron a la frontera con
Escocia.
Cassandra, mirando siempre hacia el sur, pues tema ser
perseguida por su padre, se senta impaciente por casarse y de ese
modo verse libre del dominio de l.
Y as, como antes su madre, pronunci los votos de un
matrimonio sin amor, ante el yunque de un herrero de Gretna
Green,

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CAPITULO XXX
Aldershot Grange
Con el pretexto de que necesitaba comprar ropa, Cassandra
convenci a Robbie de que pasaran tres noches en Carlisle... en
realidad, esperaba que el descanso le devolviera las fuerzas, y en
efecto, pareci ayudar.
Era de noche cuando por fin llegaron al Aldershot Grange e
hicieron resonar el gran llamador de hierro.
Fue Livesay quien abri la puerta, y los mir, vestido con un
largo camisn, y con un candelero en la mano. Al ver a Cassandra,
con el cabello cubierto por un gran pauelo de seda para
protegerse de la humedad, el color de sus ojos indefinido bajo la
luz vacilante, retrocedi, plido.
Seora Charlotte! exclam.
Lo s, me parezco a ella, Livesay -le salud ella, con tristeza
Pero soy Cassandra.
OH, seorita Cassandra. Livesay pareci sacudido, pero
aliviado.
Robbie, ste es Livesay, que ha sido nuestro mayordomo desde
siempre. Livesay, tienes ante ti a mi esposo y el nuevo dueo de
Aldershot Grange: Robert Dunlawton.
Livesay pareci anonadado- Se repuso.
Wend est con nosotros de nuevo, seora Cassandra... pero
por el momento pasa la noche en Cat Bells.
De veras? Cassandra se mostr alborozada, OH, cmo
est ella, Livesay?
Est bien. -Vacil-. Pero a Wend le pasaron muchas cosas
desde que te fuiste. Se cas y nos dej, eso lo sabe.
No, no lo saba.

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Y entonces l la dej a ella despus que el nio naci muerto.

Trabaj en alguna parte durante un tiempo, pero el mes pasado
volvi con nosotros.
Entonces somos afortunados. Creo que necesitaremos que se
encienda un fuego, Livesay, porque no me gusta cmo suena la tos
de mi esposo.
Tampoco le agrad al mdico, cuando fue llamado, al final de la
semana. Recet varias pociones y dijo a Cassandra que aplicara
cataplasmas en el pecho de Robbie, pero nada dio resultado. Wend
y ella alborotaron en torno de l, pero cualquiera poda ver que su
estado empeoraba. Y a medida que pasaba el tiempo, sus mejillas
ya no estaban rosadas, sino muy encarnadas, aunque en general su
piel pareca plida y como de papel. Haba bajado de peso a iodo lo
largo de ese verano y del otoo, y era apenas una sombra de lo que
haba sido; celebr, con toda la vivacidad que pudo reunir, las
Pascuas de
Navidad en Aldershot Grange.
No llegar a ver otra Navidad dijo el mdico a Cassandra,
con solemnidad.
OH no, no lo diga dijo Cassandra con la voz quebrada. Y
pens: Otra muerte en mi conciencia. Pues Robbie se agot
tratando de salvarme del torrente, y estaba extenuado y
tembloroso cuando me subi a la orilla. Si muere, la culpa ser
ma.
La primavera lleg con una lluvia de brezo azul que hacia juego
con el azul del cielo que se vea entre las nubes, porque fue una
primavera hmeda, lluviosa, que hizo brotar las flores y termin
con la enfermedad.
Un da Robbie la llam junto a su lecho.
Lamento tener que dejarte, muchacha le dijo con suavidad
, Pero no hay ms remedio... y muy pronto. Mndame a Livesay.
Tomar mis propias medidas, y as por lo menos te ahorrar eso.
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Muri el domingo siguiente, y fue enterrado con la lluvia

repiqueteando como lgrimas sobre su atad y sobre las antiguas
piedras gastadas de esa vieja regin. Robbie haba ordenado su
propio servicio fnebre, y al final se cant una cancin escocesa de
las Tierras Bajas que haba dicho a Livesay que era slo para ella,
para decirle qu significa ella para m.
Cassandra escuch cuando una dulce cantante de Buttermere
enton;
Y seguir amndote, mi querida,
Hasta que todos los mares queden secos.
Escuch, y sus lgrimas se mezclaron con la lluvia que le corra
por la cara. En toda su vida no encontrara a otro hombre como
Robbie, quien no le peda nada, nada... Le llor en el fondo del
corazn, porque le haba querido como a un padre. Y llev por l la
ropa de duelo que no haba podido usar por aquellos a quienes
quizs habra desposado.
Ahora regresars a Londres? -le pregunt Wend, ansiosa,
cuando termin el funeral.
Se asombr ante el estremecimiento de Cassandra, ante su
spero Nunca volver all, nunca!. Adems, sus recuerdos de lo
que haba sucedido all estaban demasiado frescos. Haban muerto
varios hombres por amarla. No permitira que hombre alguno la
amara... nunca. Pero slo se lo dijo a Wend, en forma confidencial.
Durante mucho tiempo Cassandra trat de concentrarse en el
trabajo. En los ltimos aos, Rowan habla dejado que la casa y las
dependencias se deteriorasen, y Robbie le haba dejado muy poco
dinero. Se ocup durante meses de reparar la mampostera, y de
colocar un techo nuevo- Pero eso no poda durar eternamente. Aun
as, Aldershot Grange era una finca que funcionaba; Robbie haba
planeado criar ovejas all. Muy bien, ella criara ovejas. La belleza
rubia de ojos verdes se convirti en una figura familiar en los
mercados y ferias de ganado. Tom a un pastor. Pero eso no le
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llenaba la vida. El gran gato persa de color crema le result til. Lo

encontr cojeando en una de sus largas caminatas inquietas. Se le
haba clavado una espina en una pata y estaba flaco, con ms
espinas apiadas en su sucio pelambre enmaraado. Atrajo al gato
a su casa, hizo que Wend lo sostuviera mientras le quitaba la
espina, le sac con cautela todas las zarzas y lo aliment el gato
ahora se llamaba Trbol hasta convertirlo en una ronroneante
belleza. A veces, pensaba Wend, al mirarlos a Cassandra sentada
en la ventana, mirando el sol poniente, cuyos ltimos rasgos
rozaban su cabello rubio claro, mientras acariciaba al gran gato de
color crema, en su regazo, parecan hermanos de sangre: una
mujer rubia clara y un gato rubio claro.
El caballo tambin ayud. Era una yegua de color crema, a la
que haba bautizado Meg, y que la llevaba en largas cabalgadas
locas, por los valles bajos y los altos pasos de ms all de Fox Elve,
y a galope por el lago, hasta Buttermere y Cat Bells.
A veces cabalgaba ms all del Castillo Stroud, que era una
colmena de actividad, pues haba sido vendido y el agente del
nuevo dueo tena un grupo de enyesadores y carpinteros y
albailes, ocupados en devolverle su antigua belleza.
Y a veces los galopes la llevaban ms all de la vecina Blade's
End, una antigua propiedad que llevaba el nombre de un
formidable guerrero; ste gozaba de la reputacin como Ricardo
Corazn de Len de haber partido en dos a hombres y caballos,
de un solo golpe, en el campo de batalla, y la posesin era
dominada ahora por una mansin de hermosas proporciones,
construida en tiempos de la Vieja Reina, en el siglo anterior.
Blade's End se encontraba ocupada ahora, despus de haber
estado vacante durante mucho tiempo.
En una de esas cabalgadas se encontr con el sobrino que
despus de muchos litigios haba heredado la finca. Cassandra le
haba visto dos veces en el mercado de ganado en una ocasin l
puj contra ella y gan, de modo que saba quin era cuando
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sali de la casona de piedra y la salud cuando ella pasaba a

caballo. Entonces, como ahora, ella haba admirado la desenvuelta
gracia de su alto cuerpo atltico... y entonces, como ahora, deplor
el estado de abandono de su ropa, tanto de la chaqueta de color
gris suave, de terciopelo, como de los pantalones de tela gris ms
oscura, desgarrados aqu y all, y remendados con negligencia. Se
vea claramente que no haba una mujer en su vida!
Tir de las bridas y le sonri cuando l se acercaba.
Te he visto pasar a caballo dijo l. Y dese que el mo no
cojeara, para poder galopar tras de ti! Me llamo Drew Marsden.
Y t tienes que ser la belleza de Aldershot Grange, Cassandra
Dunlawton. No me acompaas en un trago para el camino? Te
dar fuerzas para tu viaje, te lo aseguro, vayas a donde fueres!
A Cassandra le agrad en el acto. Le agrad su semblante
vehemente, aunque no hermoso. Le gustaron sus modales
amistosos.
Cromwell! Iretoft! Quietos orden l con voz profunda, y
los perros, obedientes, se tendieron. Se volvi hacia Cassandra.
Los he llamado Cromwell e Iretoft por los dos grandes dormitorios
de arriba le explic con una sonrisa, que mi padre bautiz con
los nombres de nuestros dos grandes generales de la Guerra Civil,
que se supone que se han alojado aqu.
Cassandra llegara a saber que eso era tpico de su irreverente
naturaleza.
Podra prestarte un caballo -ofreci ella cuando se dej caer
en el cojn de terciopelo rojo, con borlas, que cubra un largo
banco tallado, y le mir mientras l serva el vino, de pie ante el
hogar.
Podras, de verdad? Los ojos grises se le iluminaron
cuando le tendi un vaso de oporto de color rub. Te quedara
muy agradecido, por cierto, porque el Obispo se era el nombre
que le di a mi caballo porque cada vez que se muestra perverso,
cosa que ocurre a menudo, me dirige una mirada muy sincera,
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inocente... necesita dar descanso a su pata otras dos semanas, me

parece.
El Obispo? Cassandra estall en carcajadas. Y pensar
que yo he llamado Meg a mi yegua! Siempre usas nombres tan
imaginativos?
S. Eso de los nombres es un hbito de la familia. Incluso te he
puesto uno a ti... antes de conocerte, por supuesto. A ti te he
llamado el Fantasma de las Aguas del Derwent, porque nunca
estabas cuando iba de visita.
Cassandra contuvo el aliento. Haba dado a Livesay rdenes
estrictas de ahuyentar a todos los caballeros que llegasen de visita...
pero sin pensar en incluir en dicha orden a su vecino del sur.
El Fantasma estar en casa la prxima vez -prometi,
penitente- Despus de conversar un rato, le hizo recorrer la casa,
mostrndole las reformas que llevaba a cabo, y sonri cuando ella
dijo, impulsiva, OH, no cambies nada de esto, cuando l le seal
las dos alcobas con sus colgaduras de tapices, Cromwvell e Iretoft, y
sus oscuros muebles jacobinos de roble.
Eran espritus afines. Y muy pronto Meg y el gran padrillo gris
moteado que Drew llamaba el Obispo galopaban por entre los
brezales azules y trepaban juntos a las altas montaas.
A Cassandra le result fcil relajarse con Drew, ya fuese en
Aldershot Grange o en la sala artesonada de Blade's End, con sus
retratos y doradas figuras alegricas. No se dio cuenta de ello, pero
estaba enamorndose,
Lo que l senta por ella result evidente el da en que Meg
tropez con una piedra y Cassandra cay entre los helechos.
Drew se ape de su caballo en el acto y se inclin sobre ella,
plido.
Te has hecho dao? pregunt, tenso.
No jade Cassandra. Creo que no.
Gracias a Dios dijo l, y la envolvi con sus brazos,
hundiendo su rostro en la densa cabellera rubia reluciente.
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Fue inesperado y conmovedor, y Cassandra olvid por el

momento su juramento de no dejar que otro hombre la amase. Se
recost y dej que Drew la besara y la acariciase, y encontr que la
vida era inexpresablemente dulce. Hasta que record. Y entonces
se puso de pie sin ceremonias e insisti en que siguieran
cabalgando. Vio que Drew estaba desconcertado, pero no le dio
explicaciones.
Despus de eso trat de apartarse de l, interesarse en otras
cosas. Intent mantenerse alejada de la casona de piedra en forma
de E, que se elevaba hacia el sur, con sus empinados tejados y sus
lumbreras y altas chimeneas- Y en especial trat de alejarse del
hombre alto, de ojos grises, que viva all...

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CAPTULO XXXI
Londres, Inglaterra, 1755
En la hermosa casa georgiana de lady Sotherby se celebraba un
gran baile, y las velas brillaban detrs de las ventanas salpicadas
por la lluvia cuando un aguacero repentino envolvi Londres. El
baile era el acontecimiento social de la temporada, y se
encontraban presentes todos los que importaban. Lacayos de librea
circulaban atendiendo a las menores necesidades de los invitados.
Flua el vino, y en el saln de baile espejado, de alto techo, las
faldas de seda revoloteaban en torno a pantalones de raso que
llegaban hasta las rodillas, y las risas y la msica ahogaban el
repiqueteo de la lluvia de afuera.
En alguna parte del resplandeciente gento se encontraba Tom
Westing... un hombre en situacin muy diferente al que era cuando
haba visto por ltima vez su pas natal. Su mirada cnica recorra
la muchedumbre que le rodeaba. Quin habra pensado que l
que pareca ms destinado a ser ahorcado que a cualquier otra
cosa se hallara hoy all, entre diplomticos y duques, bebiendo
vino con los mejores de ellos?
Alguien le tom del brazo, algn vizconde a quien haba
conocido antes pero cuyo nombre no poda recordar, Travers, o
algo por el estilo.
Bien, Westing pregunt ese notable con un hablar gangoso,
un tanto nasal, te diviertes?
En honor a la verdad, Tom no lo pasaba ni bien ni mal, pues
para l todos eran desconocidos, dedicados a sus propias
ocupaciones. Pero haba aprendido a disimular.
Mucho dijo con vigor. Travers, verdad?
La voz nasal se enfri un poco ante la vaguedad de la mencin
de su nombre por Tom.
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Si, Travers- Lady Sotherby nos present hace un rato, antes

que se iniciara esta maldita lluvia. Nos empapar a todos, pero
supongo que a ti no te molestar... me dicen que ests habituado a
las lluvias en la selva.
Y a otras delicias de los trpicos. La rplica de Tom fue un
tanto irnica. No pensaba slo en los continuos aguaceros de la
estacin de las lluvias, sino en la hirviente vida que se arrastraba y
resbalaba y se deslizaba por el suelo de la selva, en las serpientes
que se envolvan en los rboles chorreantes, o en las garras y
feroces mandbulas abiertas que acechaban en la maleza. Se
pregunt si Travers -o cualquiera de ellos, en verdad- tenia alguna
idea aproximada acerca del Amazonas inundado, o lo que era
atravesar las aguas lechosas del Orinoco, preguntndose si alguna
flecha envenenada le perforara a uno la espalda sudorosa, lanzada
por una de las figuras oscuras que acechaban en el alto muro verde
de los densos matorrales frente a la costa...
Hay una dama que querra conocerte dijo Travers
Una dama? Toen se volvi. Que dama?
Lady Scopes. Travers seal con la cabeza. Est ah, la de
vestido de tafetn negro, que agita su abanico.
La mirada de curiosidad de Tom se dirigi hacia la dama. Tena
un abundante cabello negro y un cutis de vivo color, a esa distancia
pareca duea de una considerable belleza. Tambin pareca llevar
luto, pues iba toda vestida de negro. Llam la atencin de Travers
hacia ese hecho.
OH, si, en efecto. Travers se encogi de hombros. Es
decir, antes- Ahora est dejando el luto. Es amiga de lady Soiherby,
y Blanche es decir, lady Sotherby puede sacar el crespn de la
manga de cualquiera.
Tom lo dudaba. Nadie habra podido quitar el crespn de su
manga, aunque nunca lo haba llevado. El crespn negro que
llevaba por Charlotte estaba envuelto en su corazn, demasiado
apretado como para perderlo nunca, pensaba.
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Si hubiera sido un hombre religioso, habra podido abrigar la

esperanza de encontrarla en el ms all. Pero no lo era. Slo tena
recuerdos, dorados y apreciados, de una joven esbelta, seductora, a
quien haba amado y que se fue para siempre. Slo tenia el
sentimiento de una prdida profunda.
Al principio, durante los das de desesperacin en Portugal,
cuando visitaba la tumba de Charlotte, Tom se haba prometido
que regresara a Inglaterra y buscara a Rowan Keynes y le hara
pedazos: por haberle dejado para que muriese en el risco Kenlock,
por hacerle secuestrar a bordo de un barco, con rdenes de meterle
en un saco y arrojarle por la borda. Mientras esperaba con
impaciencia que tallaran el gran pedestal que haba encargado
para la tumba de Charlotte, planeaba buscar a Rowan y terminar
con l. Incluso haba hecho averiguaciones acerca de los barcos que
partan, con rumbo a esa parte del mundo.
Pero luego, en el mismo da en que qued terminado el hermoso
pedestal, e instalado, se qued mirando la piedra y preguntndose:
Qu querra Charlotte? Querra venganza o... alguna otra cosa?
Record de pronto que Charlotte tena dos hijas pequeas, nias
a quienes nunca haba visto, y que le haba dicho que Rowan las
adoraba, que era bueno con ellas.
Ese da se sinti muy prximo a Charlotte, casi como si ella lo
mirara desde algn lugar, ms all de las nubes, aprobando lo que
hacia, pero, aprobara que despojara a sus hijas de un padre, que
las dejase hurfanas y solas en el mundo?
Le brot un sudor fro en la frente, pensando lo que haba estado
a punto de hacer. En efecto, Keynes le haba hecho dao, los haba
perjudicado a los dos. Pero... no, al final se puso en el lugar de
Keynes y trat de ver las cosas desde el punto de vista de ste.
Keynes haba amado a una mujer y ella se descarri, y no era
extrao que se hubiera vengado de Tom.
Pero no se haba vengado de Charlotte hasta donde Westing
saba. Charlotte haba muerto de una fiebre; se lo haba dicho el
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mdico que la atendi, y en verdad le dijo que toda la casa la haba

florado, le habl del lujoso funeral- Y de cmo Keynes regres con
sus hijas pequeas a Londres. Deba Tom seguirlas all y
convertirlas en el acto en hurfanas?
Se haba apoyado contra el pedestal levantado para Charlotte, y
se sinti abatido. Porque el destino haba sido tan cruel con
Charlotte, y ahora l que la haba amado ms que a su propia vida,
estaba a punto de ocasionarle otro dao, a punto de dejar
hurfanas a sus hijas.
Charlotte habra querido que sus hijas tuvieran un padre, un
hogar estable, una vida feliz. Pondra l su ansiada venganza
personal por encima de los deseos de ella?
No lo hara! Ni volvera a Inglaterra, donde algn da poda
cruzarse con Rowan y sentirse tentado a eliminarlo.
Regres a Brasil y all se lanz al trabajo con renovado esfuerzo.
Don Sebastio, de salud debilitada, le miraba con orgullo. Su
mirada al ingls alto, potente, era afectuosa. Tom era el hijo que
nunca haba tenido, y que algn da le reemplazara.
No poda pedir nada mejor. Aparte de una cosa: deseaba que
Tom tomara una esposa.
Cuando mencion el tema, Tom lanz una breve carcajada
amarga.
Creo que no tengo mucho que ofrecer a una mujer dijo,
para sorpresa de don Sebastio. Y cuando le presion, se neg a
hablar del tema. No era varonil admitir que no poda ir a un lecho
matrimonial con el corazn entero- Y no ofrecera menos a una
mujer... a una mujer a quien pudiera darle su apellido. Haba
mujeres, por supuesto, pues Tom no era un clibe. Haba
muchachas nativas de ojos brillantes, que aceptaban sus atenciones
con ligereza; haba breves relaciones peligrosas con peligrosas
mujeres casadas, en Ro de Janeiro o Sao Paulo, quienes le
aceptaban durante un tiempo, pero nada duraba, nada perduraba.
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Siempre estaba ese encantador y perdido rostro que invada sus

sueos.
En Ro, las damas jvenes casaderas suspiraban detrs de sus
abanicos y susurraban que don Toms era hermoso, s, pero tenia
un corazn de piedra!
Y ahora, en un saln de baile de Londres, una atractiva dama
vestida de negro quera conocerle.
Quin es ella? pregunt a Travers, con curiosidad.
Bien, era Katherine Olney, antes de casarse con Talybont. Y
despus ese esposo muri de manera misteriosa en Portugal, hace
unos aos, y ella regres y se cas con un oscuro caballero del
oeste, llamado Scopes, de quien nadie haba odo hablar, y ahora
ha vuelto a Londres... en busca de esposo le dijo Travers
alegremente- Pero la palabra Portugal haba atrado
repentinamente el inters de Tom.
-Me agradara conocer a la dama dijo a Travers.
Y as fue que Tom se encontr conversando con la archienemiga
de Charlotte, la ex Katherine Talybont. Y ms de cerca, aun a la
luz de las velas, que es bondadosa para el cutis, vio que la rosa
haba perdido su frescura. El cuerpo de Katherine era magnfico,
pero su tez de vivo color era estrictamente atribuible a los
cosmticos, y de cerca su semblante tena una expresin dura.
Me dicen que has estado viviendo en Brasil. Katherine
coquete con su abanico. Dime, cmo es aquello?
Brasil era un tema del cual Tom jams se cansaba de hablar. Se
lanz a l, viendo que el inters de Katherine se evaporaba cada
vez que la conversacin se alejaba de las ciudades y la civilizacin.
No era mujer para recorrer la selva... El le pidi que bailaran.
Katherine era una esplndida bailarina, y Tom tena una gran
figura. Las miradas los seguan mientras iban girando por el saln.
Katherine abandon la pista y anunci que el baile siempre le
daba sed. Se puso a beber vino. Demasiado vino. Tom sospechaba
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que por la noche debera ser llevada a la cama, sin sentido, por
criados jadeantes.
Aun as, la noche result mucho mejor gracias a su compaa. Le
pregunt con ligereza por Portugal. Haba pasado mucho tiempo
all?
-No estuve mucho tiempo, pero fue la peor poca de mi vida!
Los ojos hermosos de Katherine llamearon. Mi esposo fue
asesinado all.
Muri de manera misteriosa, haba dicho Travers. Era
evidente que la viuda lo deca con una palabra ms fuerte.
Y ah est el hombre que lo mat! La seca voz de
Katherine se elev mientras cerraba su abanico.
La mirada de Tom sigui en la direccin que sealaba el abanico
de Katherine, y enmudeci. Ni siquiera movi una pestaa. All,
discutiendo con un anciano caballero que mova la cabeza con
vehemencia, y visible con claridad entre el gento, estaba Rowan
Keynes.
Rowan Keynes mat a su esposo?pregunt, asombrado.
Conoces a Rowan? exclam Katherine, sobresaltada.
Le conoc una vez.
Una vez es ms que suficiente! -dijo Katherine con sequedad
. Yo fui lo bastante tonta como para comprometerme con l, y
cuando romp el compromiso y me cas con Eustace Talybont,
Rowan tom una novia y me sigui a Portugal, y all asesin a mi
esposo. OH, nunca pude probarlo, pero Rowan lo hizo.
Dices que haba tomado una novia cuando hizo eso?
pregunt Tom con voz pausada.
S. Una muchacha rubia del Pas de los Lagos. Charlotte. Esa
mujer debi de haber conocido a Charlotte!
La conociste? se oy preguntar; su mirada fra no se
apartaba de Rowan.
A su esposa? OH, s, la conoc.
Me dicen que tuvo dos hijos.
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Dos nias. Ambas tuvieron mala vida... pero eso era de

esperar con semejante padre!
Mala en qu sentido?
La mayor provoc una multitud de duelos, y en medio del
escndalo huy y se cas con un escocs, y vive en la finca de l, en
algn lugar del norte. La menor se cas con lord Houghton y
ambos se comportan en forma tan escandalosa, que la familia de l
no quiere aceptarlos, segn me dicen, Tom dej de lado los duelos y
los escndalos. Lo que obtuvo de la respuesta de Katherine fue que
una de las hijas viva en la finca de su esposo, en la regin del
norte, y que la otra se haba casado con un lord. Era evidente que
las dos hijas de Charlotte haban abandonado el hogar, y que
vivan bien. Lo cual dejaba a Romn sin su escudo...
Irritada porque el inters de Tom se alejaba de ella, y se
concentraba en un hombre a quien odiaba, Katherine agreg,
rencorosa:
Blanche me dijo que no mucho despus de casarse con ella,
Rowan sinti grandes celos contra su esposa, aqu, en Londres, y
de pronto ella desapareci de Londres. Ms tarde nos enteramos
de que la haba llevado a Portugal otra vez, y vuelto sin ella,
diciendo a todo el mundo que haba muerto.
NO me cabe duda de que tambin la mat a ella!
La mirada verde de Tom gir hacia Katherine con tal
intensidad, que sta parpade.
Qu te hace pensar que Keynes la asesin? pregunt.
El hecho de que es un hombre rencoroso, que nunca perdona
a nadie. Organiza cosas tortuosas. Compra a la gente, compra sus
mentiras.
Compra sus mentiras. El anciano mdico haba sido muy
convincente, pero quizs era un embustero convincente...
comprado por Rowan Keynes. La mandbula de Tom se endureci.
Averiguara la verdad, la obtendra del hombre que mejor la
conoca.
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Katherine se sorprendi ante la rapidez con que Tom se disculp

y la dej, cruzando el saln a grandes zancadas, tras Rowan
Keynes, que ya sala por la puerta.
Tom sali a la lluvia, que ahora amainaba, y vio que Rowan
trepaba en ese momento a un coche de alquiler y se alejaba por la
calle sembrada de charcos. Detuvo otro coche y le sigui a un sucio
barrio prximo al ro, pues las interminables peticiones de dinero
de Phoebe haban sepultado a Rowan bajo una montaa de
deudas, debido a lo cual tuvo que vender la casa de Grosvenor
Square y mudarse a una vivienda ms barata.
Esa noche haba concurrido al baile de lady Sotherby con la
esperanza de lograr algn puesto por medio de un amigo de
Walpolc, pero la velada termin con una desilusin para l. Se
encontraba de muy mal humor cuando pag al conductor, y prest
muy poca atencin al alto caballero de gris que se haba apeado de
otro coche, cerca.
Ambos vehculos se alejaron, con las ruedas girando detrs del
repiqueteo de los cascos de los caballos, y Rowan estaba a punto de
introducir una llave en la cerradura de la puerta cuando le detuvo
una voz fra.
Quiero hablar contigo, Keynes.
Rowan era perceptivo respecto a las voces de los hombres y lo
que significaban algunos sonidos. Esa voz que resonaba detrs de
l estaba preada de muerte. Dej caer la llave en el umbral y gir,
mientras su mano buscaba la espada.
Reinaba demasiada oscuridad para que Rowan viese quin era,
pero no reconoci la voz, de manera que consider que se trataba
de un extrao. Cosa ms importante, un repentino chispazo en la
oscuridad le dijo que la espada del desconocido haba salido ya de
su vaina. No haba nadie a la vista, la calle se encontraba desierta.
En esa noche lluviosa, los postigos estaban cerrados, las cortinas
corridas. Todos se haban acostado.
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Quien eres, un asaltante, que te acercas por detrs de uno en

la oscuridad? buf Rowan, extrayendo su propia hoja.
No fue la respuesta imperturbable, pero el tono segua
siendo mortfero- He venido a preguntarte por Charlotte.
Quiero saber como muri.
La lluvia haba cesado, pero un sbito relmpago ilumin la alta
silueta vestida de gris de Tom, la mata de cabello claro.
Rowan reconoci a su adversario.
Wesling! gru-. Tienes ms vidas que un gato! Ech la
cabeza hacia atrs-. Yates! rugi. Arriba se abri enseguida una
ventana y se asom una cabeza grande.
Tom vio que estaban a punto de llegar refuerzos.
Me dirs cmo muri. Avanz hacia Rowan con la espada
extendida.
Para entonces Yates volaba escaleras abajo- Rowan retroceda
con cautela por encima de los guijarros. Tom sinti un repentino
deseo de contar con una pistola, pero por lo general uno no
pensaba en la necesidad de llevar encima armas de fuego a
reuniones como la de lady Sotherby, y no tena una consigo. Al
escuchar la estrepitosa aproximacin de Yates, busc alrededor un
arma que no fuese su corla espada... y el relmpago siguiente le
mostr una. Se fue acercando a sta en el momento mismo en que
Rowan saltaba, lanzando una estocada.
Tom la par. Ambas hojas resbalaron, una sobre la otra,
Tom apart a Rowan de un empujnDime cmo muri,
Yates se encontraba ahora en la puerta, blandiendo una pistola.
Tom se precipit sobre el ladrillo, lo recogi con la mano izquierda
en el instante en que Rowan se apartaba bailoteando para dejar a
Yates en libertad de disparar. Pero ahora reinaba una gran
oscuridad, y Yates se paraliz, apuntando con cuidado a su victima.
Su corpachn estaba dibujado en silueta contra la luz de la puerta.
Con rodas las fuerzas de su brazo izquierdo, Tom arroj el
ladrillo. Le dio a Yates de lleno en la frente y le derrib.
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Habituado a combatir en cubiertas resbaladizas, Tom salt con

agilidad por encima del empedrado, para acercarse de nuevo a
Rowan, quien maldeca mientras reciba ese repentino ataque.
Como esgrimistas, eran parejos. Ambos eran fuertes y musculosos,
y ambos estaban habituados a las peleas callejeras. Cuando se
acercaron de nuevo, Rowan trat de aplicar un rodillazo a Tom en
la ingle, y recibi la empuadura de la espada de ste, lanzada
hacia arriba, contra su mentn, con suficiente fuerza para hacerle
castaear los dientes. Rowan emiti un sonido inarticulado, y
entonces Tom pens, sombro, que Rowan se haba cortado con los
dientes el extremo de la lengua.
Los duelistas rebotaron una vez ms, el uno contra el otro.
Describieron un crculo con cautela, ambos jadeando por sus
violentos esfuerzos. Chocaron de nuevo, estocada y parada, parada
y estocada. Una vez ms, Tom tuvo la ventaja cuando el pie de
Rowan resbal en los traicioneros guijarros resbaladizos. En un
santiamn arroj de la mano de Rowan la hoja de ste y empuj el
largo cuerpo de l contra la pared de ladrillos mojados de una
casa, con la punta de la espada apoyada en el pecho de Rowan.
- Ahora me dirs cmo muri Charlotte dijo con suavidad.
Rowan le mir con furia. Ese era el hombre a quien Charlotte
haba amado, el sujeto de siete vidas que se negaba a morir, que
regresaba siempre. Le dira que Charlotte viva an? No!
De todos modos era hombre muerto, razon Rowan, con la
punta de esa espada atravesndole la pechera de la camisa... pero
todava poda asestar otro golpe a su enemigo. Adelant la
mandbula, despectivo.
- Cmo crees que muri? ladr. Yo mat a la embustera!
Terrible, lentamente, las palabras se hundieron en Tom,
dejndole el rostro exange, plido. Y al mismo tiempo anularon
toda piedad que hubiese podido quedar en l.
-Entonces acepta esto de parte de Charlotte -dijo entre dientes...
y hundi su hoja. En el corazn de Rowan.
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Este continu en pie durante un momento, empalado pero

burln, en apariencia intacto. Luego su largo cuerpo se derrumb
a lo largo de la mojada pared de ladrillo.
Con el aliento silbndole en la garganta, Tom se irgui sobre ese
contrincante cado- Charlotte haba muerto por la mano de ese
hombre... no lo haba dicho as el sujeto? Con lentos movimientos
deliberados, extrajo la hoja mojada y limpi la sangre de Rowan
en el puo de la camisa de ste. Luego, de golpe, envain la espada
y se alej, dejando a sus enemigos cados como carroa que deba
ser recogida por quien quisiera hacerlo.
Nadie haba visto la lucha. Tom no cont nada, Rowan y su fiel
secuaz Yates fueron declarados muertos por persona o personas
desconocidas. Y Tom, terminadas sus ocupaciones en Inglaterra, se
alej por mar.
Por lo menos la haba vengado, se dijo mientras miraba, con
rostro macilento, por encima de la baranda del barco.

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CAPITULO XXXII
Aldershot Grange
Hacia aos que Cassandra no pensaba en su madre,

desaparecida como un sueo de la niez. Pero ahora, all, en
Aldershot Grange, donde haba pasado su primera infancia y en
especial mientras trataba de mantener apartados sus pensamientos
de Drew y del atractivo que senta por l, pensaba de nuevo en
ella y en lo que la vida de ella debi de haber sido all, de joven.
All, en esos salones, su madre haba vivido su alocada juventud,
se haba enamorado, se haba casado... y sin duda contra los deseos
de su tutor, por qu sino le haba dicho su madre que se cas al
otro lado de la frontera, en Gretna Green?
Cassandra comenz a hacer preguntas sobre su madre, al
principio de forma ociosa y luego con mayor inters, cuando intuy
que la gente le ocultaba algo.
Fue Livesay quien le cont a desgana lo de los jvenes
amantes y la cada de Tom en el risco Kenlock, y de cmo, para
sorpresa de todos, su madre se cas enseguida con Rowan Keynes.
Era un relato que Cassandra no habla odo hasta entonces. Y
despus de escucharlo, se sinti en cierto modo insatisfecha.
Irritantes chispazos de recuerdos se encendan en su mente, como
sombras divisadas a medias, que pasaban volando, sin decirle
nada. Pero despus de escuchar el relato, no pudo dejarlo as.
Encontr a uno de los montaistas que haban guiado al tutor de
Charlotte y a Rowan Keynes, aquella noche, por el risco Kenlock, y
le convenci de que la llevara all.
Era una tarde extraa. Un fuerte viento soplaba del norte y
abajo se extenda un valle encantador... el mismo valle que su
madre deba haber recorrido camino de Escocia y de Gretna
Green.
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Valerie Sherwood
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Lgubre, Cassandra se pase por alrededor de la alcoba

donde se haban encontrado los amantes abrazados.
Y aqu fue donde Tom Westing cay al otro lado del borde
dijo l con voz indiferente.
Cassandra mir en la direccin hacia la cual apuntaba el
hombre.
Y entonces? murmur.
Entonces? Las hirsutas cejas se arquearon. Pues
entonces la joven grit. -Todava poda escuchar ese grito, a veces,
en sus pesadillas-. Y se desvaneci.
Cassandra se estremeci. Se acerc con desgana al borde, mir
hacia abajo y vio, seis metros ms abajo, el saliente donde un
cuerpo poda haber sido detenido, salvndolo de una vertiginosa
cada por la roca lisa, hasta las atorbellinadas aguas blancas de la
cascada.
Pero y si cay aqu? Se volvi hacia el montaista, que
ahora se haba sentado en una piedra de la baja pared de la
terraza sobre la cual haban llegado a ese lugar, y la contemplaba
fijamente. Era de noche, dices. Nadie mir?
El frunci el entrecejo.
Yo no mir, y tampoco Waddy. Los dos agarrbamos a la
joven, para que cuando volviese en s no tratara de arrojarse iras
l.
Pero alguien debi de haber mirado. Dijiste que haba luz de
luna.
Ese tipo con quien nos dijeron que se cas ms tarde, l mir y
dijo que Tom Westing haba desaparecido. -Su tono era definitivo
. Eso es lo que puedo decirle, joven seora.
Cassandra intuy que aunque hubiese sabido ms, no se lo
habra dicho.
Sin hablar, volvi a su silenciosa contemplacin del saliente de
abajo, Cmo era posible que un cuerpo que caa no quedase all,
en vez de hacer el largo recorrido mortal por la pared del risco?
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Casi poda or, mentalmente, las piedras que repiqueteaban al caer

en las profundidades...
Su mirada se dirigi hacia arriba, al cielo sin nubes. Los
halcones volaban all... o eran buitres? Parecan dirigirse hacia
algo que haba ms all de la altura prxima.
Una terrible certidumbre la invadi, la frente y las palmas de las
manos se le humedecieron y la respiracin se le entrecort.
Rowan Keynes haba querido a su madre. Y cuando sta huy
con Tom Westing, Rowan acompa a su tutor en su persecucin.
Y cuando el cuerpo de Tom cay por encima del borde, hacia una
muerte presuntamente segura, Rowan se asom para asegurarse...
y mir y vio a su rival, sin sentido, en el saliente de abajo- Y se
volvi hacia los dems y les dijo que Tom Westing haba
desaparecido.
Y lo dej all, para que muriese! Porque la pared del risco, en ese
tramo de seis metros, era lisa. Se arrodill y atisbo por el borde,
para examinarla- Nadie habra podido encontrar un punto al cual
aferrarse. Si haba sobrevivido a la cada, Tom Westing se habra
visto atrapado en ese lugar solitario, donde nadie le oira gritar.
Levant otra vez la vista, hacia las aves que volaban en crculo, y
se estremeci, pensando en sus agudos picos y sus afiladas garras.
Sus manos hmedas se cerraron. All se haba cometido un
asesnalo! Y lo haba hecho su padre, Rowan Keynes!
Y luego, su madre, sin duda sacada de all inconsciente, se haba
casado enseguida con Rowan... Por qu?
Plida e insatisfecha, se volvi y acompa al gua a la base del
Risco Kenlock.
Pero en Aldershot Grange le result difcil dormir. Fugaces
recuerdos pasaban por su mente, imgenes de una noche en
Portugal, cuando la luz de las velas vacilaba en la escalera y oy
gritar a su madre. La haba despertado algo, un sonido, un grito,
algo que la acosaba en la memoria. Y habla odo las voces en el
corredor, fuera. Haba ido hasta la puerta, descalza, la abri
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apenas y espi. Y vio las velas parpadeantes y oy el loco alarido de

su madre, ahogado de pronto... y luego un ruido de forcejeos y
pasos en la escalera. Todo aquello la haba asustado y corri de
nuevo a la cama, y se cubri la cabeza con las mantas.
A la maana siguiente Wend le dijo que deba haber tenido una
pesadilla.
Y despus le dijeron que su madre haba muerto y que no
volverla jams, y ella y Phoebe lloraron.
Ahora, al recordar, Cassandra se sent en la cama. El agudo y
repentino ruido que la haba despertado aquella noche... haba
sido la voz de su madre? Y su madre no haba pronunciado un
nombre? Qu era lo que se encontraba oculto, que ella no poda
recordar? S! Su madre haba pronunciado una sola palabra:
Tom!. Y despus las voces, y luego los gritos que sonaban
ahogados, y los forcejeos en la escalera.
All, en la oscuridad de su alcoba de Aldershot Grange, con las
rodillas recogidas entre los brazos, Cassandra contempl la
verdad:
Le haban dicho que todo era un sueo, pero no se trataba de un
sueo. La noche en que su madre desapareci haba estado
llamando a su amante! Y eso significaba... que todava estaba con
vida. O por lo menos lo estaba entonces. Y su madre, como haba
muerto?
Mujer de decisiones rpidas y de acciones arriesgadas,
Cassandra apart las mantas y baj de la cama a la luz griscea
del alba. Ira a Londres, hara frente a su padre, le obligara a que
se lo contase!
Su yegua ya estaba ensillada y Cassandra tomaba el desayuno,
antes de partir, cuando lleg el mensajero.
Rowan Keynes haba muerto.
Sacudida, pero con los ojos secos, Cassandra deshizo su
equipaje. El padre que nunca la haba querido de verdad ya
quien ella no haba podido querer se haba ido con todos sus
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secretos. Nunca sabra qu haba sido de su bella y joven madre.

En verdad haba muerto de la enfermedad verde, como le dijo su
padre? O... a manos de ste?
La idea la estremeci. Y de pronto necesit que la rodearan los
fuertes brazos de Drew. Ni siquiera se detuvo a ponerse un
sombrero o a calzarse un par de guantes de montar- No esper a
que ensillaran a Meg. Se arroj sobre el reluciente lomo de color
crema de la yegua y cabalg, veloz como el viento mismo, a Blade's
End.
Drew estaba afuera, explicando lo que quera a los hombres que
reparaban una brecha en la pared del jardn. Oy los cascos del
caballo que tamborileaban sobre la hierba y se adelant a la
carrera para recibir a Cassandra en sus brazos cuando se desliz
del lomo de MegCassandra, qu...?
OH, no me hagas preguntas, Drew! Mi padre ha muerto.
El la abraz con compasin. Ella se dio cuenta de que la
consolaba por razones equivocadas... Drew supona que lo que la
haca temblar era la pena por el fallecimiento de su padre, y no el
temor por lo que l poda haber hecho mientras viva. Pero fuese lo
que fuere, ya era demasiado tarde para cambiarlo, se dijo,
aturdida. Slo los brazos de Drew eran consoladores y reales.
Hacan desaparecer el mundo. Poda perderse en ellos.
OH, Drew dijo, ahogndose, Drew, sujtame.
Y l lo hizo durante toda la noche. Y aunque ansiaba hacerle el
amor, no lo hizo. Se contuvo, pues senta que habra sido injusto
para Cassandra aprovechar un momento en que la tena junto a s
con todas las defensas bajas. Quera que fuese hacia sus brazos en
forma voluntaria, profundamente enamorada.
Y Cassandra, sollozando entre sus brazos, dej que Drew la
consolara y por ltimo se qued dormida, agotada, como una nia.

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A la maana siguiente l la llev a casa, a Aldershot Grange, y

con una fra expresin desafo a cualquiera de los criados a
parpadear siquiera.
Te ver esta noche, Cassandra. Se inclin para besarle la
mano, y cuando levant la cabeza la mirada que le dirigi fue tan
acariciadora, que ella se conmovi.
OH, Drew pens, presa de pnico. No te enamores de m.
No puedo dejar que lo hagas. No podra soportar que te ocurriera
algo. Haba un dolor extrao en su corazn, y tenia la garganta
seca cuando susurr:
Esta noche no, Drew, es demasiado pronto. Maana...
Maana, entonces. Su clida sonrisa relampague, y ella lo
vio alejarse montado en el Obispo.
Se aleja de mi vida pens, desolada. Slo que no lo sabe...
todava no. Un velo de lgrimas le nubl la visin.
Se volvi, cegada, para buscar a Wend.
Wend dijo, con voz pensativa, quiero que me digas la
verdad - Qu le pas a mi madre? Cmo muri realmente?
Ahora que Rowan Keynes estaba muerto, Wend no tema
contestar la pregunta.
No muri dijo con lentitud- Por lo menos no lo creo.
S que hubo un coche fnebre y un atad, pero nunca pens que
hubiera muerto.
Pero yo... la o gritar esa noche, Wend. En la escalera. T me
dijiste que no era otra cosa que una pesadilla.
Y puede que lo fuese asinti Wend, Pero das antes de eso
la v viajar en un coche. Con l.
Con... quin viaj, Wend?
Con Tom Westing.
Cassandra hizo una brusca inspiracin.
Como si esperase que sta pusiera en duda esa afirmacin, Wend
dijo, a la defensiva:
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Amaba a Tom an antes de conocer a Rowan Keynes. El era el

hombre con quien se habra casado, si hubiera podido, S que se
supona que Tom estaba muerto, pero la maana en que Rowan
Keynes dijo que viajara a Evora, ella baj al pueblo. Regres en
un coche y me dijo: Wend, me he encontrado con unos antiguos
amigos, los Milroyd. Me invitaron a pasar un tiempo en casa de
ellos. Y llen un bolso. Y cuando mir por la ventana, vi a Tom
Westing en el coche que se la llevaba. Lo habra reconocido en
cualquier parte.
No poda equivocarme. Y cuando el coche se alej, supe que
Rowan Keynes la haba perdido. Hua con Tom Westing, nada ms.
OH, s que hubo una procesin fnebre y todo eso, pero fue
porque l era demasiado orgulloso para admitir que su esposa
haba huido con otro hombre, y que no regresara!
No puede ser que te equivocaras? Quiz no era Tom
Westing. La voz de Cassandra era tensa.
Wend sacudi la cabeza con energa.
Supe que no me haba equivocado cuando regresamos de
Portugal y Livesay me dijo que Tom Westing no haba muerto,
como todos creamos, que haba ido a Aldershot Grange cuando
nos fuimos, y pidi ver a la seorita Charlotte, y cuando Livesay le
dijo que haba viajado a Lisboa, Tom parti como una flecha.
Por qu Livesay no me dijo que Tom Westing haba vuelto?
Cassandra estaba desconcertada.
Wend vacil. Sin duda Livesay habla visco el cabello rubio, casi
blanco, de Cassandra, y sus ojos verdes el colorido exacto de los
de Tom-, y temi que le arrancara lo que l y Wend ya haban
adivinado, a saber, que Cassandra era hija de Tom. Pero, para
que serva decrselo ahora?
Es probable que Livesay temiera por su puesto -murmur
Tuvo miedo de que le dijeras algo a Rowan Keynes.
De manera que crees que ella est todava con vida? dijo
Cassandra lentamente.
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Wend asinti con vigor.

Creo que est all, en alguna parte... con l.
Era una historia maravillosamente romntica, y explicaba
muchas cosas. Pero quin sabe por qu, Cassandra no poda
creerla.
Lo pens, pero a medida que pasaba el da algo ms apremiante
ocupaba sus pensamientos.
Drew Marsden haba dicho que volvera al da siguiente... y ella
saba que cumplira con su promesa. Su semblante se volvi
ansioso al pensar en l, necesitndole aunque trataba de alejar sus
pensamientos de ello.
Wend le haba preguntado si regresara a Londres. Tal vez sa
era la solucin, quiz deba ir a Londres ahora, ese da, romper con
todo lo que deseaba con tanto ardor.
Porque si se quedaba all, sabia que antes que se hubiera
ocultado la luna del da siguiente estara en los brazos de Drew,
olvidara sus temores y slo conocera sus sueos... Se vera
demasiado involucrada para retroceder.
Le conducira al desastre!
Baj la cabeza rubia, vencida, y se oprimi las mejillas y los ojos
ardientes con las manos, tratando de pensar, con desesperacin.
Un momento! Haba un camino, una manera honorable de
dejarle, de darle tiempo. Tiempo para olvidarla.
Fue al piso de abajo.
Wend dijo, decidida, sube, debemos hacer mi equipaje.
Me ir a Portugal.
Wend abri la boca para protestar.
-Y antes que digas lo que ests a punto de decir agreg
Cassandra con sequedad, frenando el estallido esperado de Wend,
en el sentido de que era indecente que una dama viajara sola, te
llevar conmigo.
Ira a Lisboa. Averiguara por su cuenta lo que haba ocurrido
con su joven y voluntariosa madre.
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Y as la joven Cassandra, cuya belleza haba hecho que la

Gazette de Londres la llamara La rubia doncella de
Cumberland, de veintids aos y todava virgen, viaj a Portugal
y a la ciudad que provoc la cada de su madre.

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LIBRO TERCERO
CARLOTTA
CAPITULO XXXIII
Lisboa, Portugal, otoo de 1755
Un viento intenso soplaba Tajo arriba, hinchando las velas del
mercante Orgullo de Glasgow, que haba llevado a Cassandra de
Carlisle, por el mar de Irlanda, por encima de la gran cuenca
submarina de Europa occidental, hasta la desembocadura del Tajo.
Se encontraba con Wend entre los excitados pasajeros
parlanchines de cubierta, ansiosos de desembarcar, y las
palpitaciones de su corazn se aceleraron ante la visin que tena
delante.
Desde all, Lisboa era una ciudad blanca, extendida en un gran
valle entre dos montaas... coronada a un lado por la poderosa
fortaleza del Gstelo de Sao Jorge y al otro por el Barrio Alto. En
derredor se alzaban otras montaas.
Tensa ante el pensamiento de lo que poda encontrar all,
Cassandra prest poca atencin a las veloces fragatas de velas
latinas, los altos barcos de distintos pases, anclados en el gran
puerto. El clamor del afanoso tramo del puerto pas ante ella casi
como en un sueo cuando tom un carruaje, con Wend, a Ilha
Verde, una posada que les haba recomendado uno de los otros
pasajeros como buena y razonable, y cuyo dueo hablaba el ingls.
Durante todo el viaje se haba visto asaltada por pensamientos
relacionados con Drew Marsden y con lo que el deba de haber
pensado cuando descubri que ella no estaba. Fue a su casa,
sereno, a contemplar el fuego y aorarla? O slo se encogi de
hombros y se fue? O viaj a Carlisle y encontr otra chica? Este
ltimo pensamiento le produjo tanto dolor, que sinti la tentacin
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de tomar el primer barco que regresara a casa, pero se contuvo. Y

cuando dej a Wend en la posada pues Wend no haba soportado
muy bien el viaje, enferm de alguna dolencia del estmago antes
de llegar al puerto, y Cassandra le decret varios das de reposo en
cama-, pregunt al dueo cmo hara para llegar a Portas del Sol y
parti a pie.
sa era la manera de apartar sus pensamientos de Drew
Marsden: iniciar la bsqueda!
Result ms difcil de hallar de lo que haba credo, pero
continu subiendo como le haba indicado el posadero, a travs de
lo que pareca un confuso laberinto de calles y callejuelas, hasta
que al final, a punto de abandonar, tropez con la casa que su
familia haba ocupado por tan poco tiempo.
Pareca cerrada y desocupada, y las ventanas tenan los postigos
tambin cerrados. Un par de ojos interesados y muy froshaban estado observando el recorrido de Cassandra casi desde su
llegada a Lisboa. La persona la sigui a una distancia discreta
mientras se encaminaba, decidida, a Portas del Sol y observaba
pensativa, durante mucho tiempo, la gran mansin de fachada
desnuda, como si de alguna manera pudiera darle alguna clave de
lo que ansiaba conocer con tanta desesperacin. Vio que Cassandra
golpeaba el pesado llamador de hierro y esperaba, golpeaba de
nuevo y a la larga ceda y se alejaba.
Se interrog al respecto, pues resultaba evidente que la casa se
hallaba desocupada desde hacia mucho tiempo.
Cassandra estaba preocupada y ceuda mientras regresaba por
los laberintos de la Alfama, se perdi dos veces y encontr de
nuevo su camino, desconcertada, pasando por entre perros
adormilados y gatos que saltaban desde las paredes de los jardines,
junio a burros cargados y varinas descalzas que voceaban sus
mercancas, y ruidosos chicos que jugaban. Camin por calles tan
angostas, que le pareci que las paredes de cada lado se tocaban,
como la Calleja del Espritu Santo. El hombre que la segua y
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era un individuo notablemente hermoso, una figura atezada que se

destacaba con sus sedas de color damasco y espada corta,
engastada en plata, colgada al costado, nada hizo para ayudarla.
Por el contrario, se detena en las sombras de diversos portales y la
dejaba parpadear al sol, atisbando ms all de la ropa colgada
arriba, entre los edificios, tratando de entender dnde se haba
orientado mal.
La estudiaba.
Continu siguindola mientras ella hacia averiguaciones cosa
difcil, ya que no hablaba el portugus, dirigindose a un
conductor de un coche de alquiler en la plaza central. Se
encontraba lo bastante cerca para or lo que dijo, y su pregunta le
asombr... la dama iba a ver un cementerio? Su propio carruaje
alquilado la segua a cierta distancia, mientras ella recorra varios,
buscando aqul en el cual se hallaba enterrada su madre, pues
Wend haba recabado los datos correctos, pero no los suficientes
para contar con todos. Y si su madre haba muerto de verdad?
Poda haber huido y sufrido un accidente, era posible que Rowan
Keynes no hubiera tenido nada que ver con eso. O, como crea
Wend, Rowan poda haber ordenado que se hiciera un funeral
para salvar las apariencias, e incluso haber enterrado un atad
vaco. Pero si le haba puesto una lpida, no caba duda de que su
madre estaba muerta, pues Cassandra no poda creer que su padre
hubiera ido tan lejos.
Haba comenzado a perder la esperanza de recorrer todos los
cementerios de Lisboa y encontrarla, cuando le atrajo una tumba
que pareca hallarse ms atrs que las otras, en su fila, con un
pedestal ms alto que su lpida. El observador la mir desde
lejos, fingiendo visitar otra tumba, y una mano delicada, que
exhiba un grueso anillo de oro con un rub, acarici, pensativa,
una mandbula fuerte, cuando la vio inclinarse para leer la
inscripcin. Advirti que de pronto se pona en tensin, y luego
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caa de rodillas ante la tumba y se cubra el rostro con las manos,

pues Cassandra acababa de leer estas conmovedoras palabras:
Aqu yace Charlotte, amada de Thomas, ate o fim do mundo.
Entonces Wend se equivocaba... Charlotte estaba muerta... no
haba huido. Pero su Thomas la haba hallado y levantado esa
lpida. Cassandra sinti que calientes lgrimas le llenaban los ojos
ante la idea de que esos enamorados separados desde haca tanto
tiempo no hubieran podido volver a encontrarse. Estuvo
arrodillada largos momentos, deseando poder devolver a su madre
la vida...
Despus que se puso de pie y se alej, el observador se
aproxim, curioso, y ley la inscripcin a su vez. Como no sac
ninguna conclusin, trep de nuevo a su carruaje y la sigui otra
vez, ahora a la posada pintada de verde, la Ilha Verde.
All se mezcl con el gento y sus ojos, duros como el cristal, se
entornaron cuando vio el efecto que la dama produca en un
caballero de cabello oscuro, que en ese momento bajaba por la
escalera y que se detuvo en seco al verla, la mir pasmado, y luego
se volvi y regres.
La dama, pens el observador, haba resultado ser muy
interesante. Sac su bello reloj de oro, de bolsillo, y frunci el
entrecejo. Era mejor no llegar tarde a su cita... al prncipe no le
agradara. Poda reanudar al da siguiente su vigilancia de la
belleza inglesa.
Se movi con la desenvoltura y seguridad de su clase por entre el
gento de Ilha Verde, y permaneci en los alrededores, ceudo,
impaciente. Unos momentos ms tarde un lujoso vehculo tirado
por caballos blancos se detuvo junto a l. Los recin llegados a Ilha
Verde se asomaron para ver quin parta en una carroza real.
Se habran sorprendido al enterarse de que el alto caballero que
suba al vehculo dndose tantos aires no contaba con medios
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visibles de subsistencia, ni tena sangre real... a no ser que se

pudiera contar como tal una rama que provena de los juguetees de
Juan de Gante, desaparecido hacia tiempo y detentador ilegitimo
de poder en Inglaterra. Ese joven era un espadachn aventurero
haba sido expulsado por jugar con naipes marcados o con dados
cargados, por acostarse con damas ya comprometidas con hombres
de fortuna y podero de ms de la mitad de las capitales de Europa.
Y expulsado de Oxford, dado de baja en el ejrcito, rechazado por
su familia, con la advertencia de que no deba regresar a Londres,
haba viajado bajo diversos nombres- El ms reciente y el que
usaba all era Leeds Birmingham. Ninguno de los nombres le
perteneca. Los haba elegido, con irnico sencido del humor, de
entre los de muchas ciudades de las cuales haba salido montado en
un caballo veloz, perseguido de cerca.
Su cara, que habra sido demasiado atractiva a no ser por el
siniestro agregado de un par de cicatrices de duelos, sonrea,
pensativamente. Apoy el codo en la ventanilla abierta de la
carroza, satisfecho con la brisa que soplaba contra su frente
bronceada y su cabello oscuro, mientras era transportado a travs
de Lisboa, hacia una conocida taberna.
El prncipe quedara muy complacido, pens, con su labor de se
da.
Cassandra, preocupada con la bsqueda de su madre, y alicada
al encontrar la tumba, pues haba alimentado la esperanza de que
an estuviese con vida, ni siquiera advirti que Leeds Birmingham
merodeaba en segundo plano. Y al regresar a Ilha Verde no
observ el comportamiento del caballero de cabello oscuro que
subi corriendo al verla y que en ese momento arda de inquietud.
Se paseaba de un lado a otro. Sin duda ella no le haba
reconocido! No, por supuesto que no, eso era ridculo. El la haba
visto a ella cuando iba a la escuela en Cambridge... y nadie
hubiera podido olvidar esa cara! En verdad, era sta la que le
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haba hecho mostrar inters por su hermana menor, con la

esperanza de obtener una presentacin ante la Belleza, como los
estudiantes de Cambridge haban bautizado a Cassandra. Pero
se mordi el labio y record, ella haba huido de la escuela antes
que l hubiera tenido oportunidad de conocerla. Phoebe habra
podido muy bien describrselo con detalle, pero esa descripcin
poda adecuarse a un millar de hombres. Cassandra no tendra
manera de recordarle, a no ser que, por alguna casualidad
infortunada, alguien se lo hubiera sealado.
De todos modos, era un riesgo que no se atreva a correr.
Sali de prisa y se golpe con una puerta del corredor... la puerta
de una habitacin ms lujosa que la suya. La doncella de la dama
le atendi y le hizo pasar.
Una joven de aspecto ms bien tmido, a pesar de la elegancia de
su vestido, le salud, y al ver su expresin pregunt, ansiosa:
Clive, qu ocurre?
He odo un rumor, Della murmur Clive, mirando
alrededor, como si las paredes tuvieran odos-, sobre que podra
haber un caso de peste aqu, en Ilha Verde.
-Qu? -Della se puso de pie de un brinco-. Pero entonces
debemos salir de Lisboa enseguida! Correr al lado y le dir a
mam que debemos hacer el equipaje para viajar a Inglaterra!
-Eso no hace falta todava, Della. Es posible que ni siquiera sea
cierto. Con un gesto imperioso, Clive, el Clive de Phoebe, lord
Houghton, le impidi que se precipitara hacia la puerta- Tengo una
solucin mucho mejor. Hay un lugar que me han dicho que
debemos visitar, y se encuentra a cierta distancia de Lisboa, cerca
de la aldea pesquera de Cascis. Podemos recoger nuestras cosas,
salir de esta posada enseguida y viajar all. Podemos hacerlo sin
prisa, y si nos enteramos de que la peste se extiende en Lisboa no
regresaremos; seguiremos viaje a Oporto, y all tomaremos el
barco a casa.
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-0h, Clive, todas tus ideas son esplndidas! -La mirada de la

joven Della era de adoracin. Correr a decrselo a mam. Si
siquiera se piensa en la peste aqu, en la posada, estoy segura de
que querr viajar en el acto. -Se detuvo en la puerta-. Adonde
dijiste que iramos?
Bueno, haba salido muy bien del paso! Clive sonri.
-Est en Estoril, y se llama Boca do Inferno...
Della le dirigi una mirada de duda. Luego apareci otra vez su
sonrisa de confianza.
-Estaremos listas dentro de una hora, Clive.
De regreso a su habitacin, Clive se enjug la frente. Haba
vivido una mentira en esas ltimas semanas, y no tena la intencin
de permitir que se derrumbase sobre su cabeza. Las damas con
quienes viajaba lady Farrington, su hija Della y sus respectivas
doncellas- lo consideraban un soltero muy apreciado, aunque un
tanto deslucido.
La intencin de l era que conservasen esa creencia.
Clive haba hecho una carrera de la mentira. Poseedor de una
buena posicin social, de familia adinerada, con una madre que
chocheaba con l, y de cierta gracia juvenil (sus amigos le decan
que tenia el aire melanclico de un poeta), el joven lord Houghton
se haba abierto paso en Inglaterra.
Luego surgieron varias desgracias pendencias con mujeres,
deudas de juego no cubiertas, la expulsin de ciertos clubes de
Londres que ni siquiera su tolerante madre, la marquesa viuda
de Greensea, pudo aceptar. Con la intencin de hacer de l un
hombre, le cort los fondos mientras estaba en Cambridge.
Phoebe se enter de ello. Y haba hecho circular el rumor de que
era una gran heredera. Clive no mordi del todo el anzuelo. Sedujo
a Phoebe -o ms bien pens que la haba seducido, aunque en
verdad fue al revs-, y la encontr emprendedora e ingeniosa en la
cama. Le asombr semejante talento, y su edad. Y con eso como
cebo, acept llevarla a Londres y concretar un matrimonio de la
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calle Fleet. Razon que si Phoebe no era una heredera, no estara

peor que antes, porque los casamientos de la calle Fleet no eran
legales, y si las afirmaciones de ella resultaban ser ciertas y era en
verdad una heredera de grandes posesiones en las colonias,
pregonara el hecho de que la haba seducido, y el padre de ella le
obligara enseguida a casarse.
En Londres, despus de la ceremonia de la calle Fleet, se enter
de la destreza de Rowan Keynes con la espada, y modific un tanto
sus planes. Se conform con huir con Phoebe al campo y esperar
los acontecimientos. Y durante un tiempo, la inventiva de ella ante
los terratenientes y los comerciantes, su habilidad para organizar
huidas -no en vano era la hija de Rowan, le mantuvieron
cautivado. Pero no llegaba dinero alguno, y cuando volvieron a
Londres l tena todas las intenciones de abandonarla y tratar de
hacer las paces con su madre, quien se haba negado a verle desde
que se uni a la rebelde Phoebe.
Haba pasado por alto una sola cosa: el correr del tiempo.
Rowan Keynes cay sobre l y le explic las cosas a punta de
estoque. Obligado a casarse con Phoebe -y lo hizo con bastante
docilidad, cuando se dio cuenta de que ya era su esposa segn el
derecho ordinario y que si satisfaca a su padre con una boda por
iglesia, habra una gran dote-, intent reconciliarse con su madre.
Pero la marquesa viuda consideraba escandalosa la conducta de
Phoebe, y no mucho menos la de su hijo. Llor, pero se neg con
firmeza a recibirles. Rompi las cartas de l, sin siquiera leerlas, y
por lo tanto no se enter de que su hijo se haba casado con su
querida por la iglesia.
Abandonada a sus propios recursos, la pareja se estableci
durante un tiempo en Kent, pero muy pronto la aficin de Clive al
juego y las extravagancias de Phoebe devoraron la generosa dote
de ella, y debieron huir, una vez ms, de los acreedores.
Los aos que siguieron fueron tormentosos. Cuando contaban
con fondos, vivan en grande. Cuando no, se peleaban. En
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ocasiones Clive amenazaba con dejarla... y una o dos veces lo hizo.

Ella le encontraba siempre, y con dinero sonsacado a Rowan
Keynes, quien hallaba difcil negarle lo que le peda, se
reconciliaban. A la larga, Phoebe llev a la bancarrota a su padre,
y despus de eso perdi todo contacto con l.
Clive se entusiasm ante la noticia de la muerte de su suegro,
pero pareca que Phoebe nada recibira de la herencia. La casa de
Grosvenor Square haba sido vendida haca tiempo para pagar
deudas. Phoebe no tena expectativas de futuro; estaba alejada de
su hermana mayor, que viva en algn lugar imprevisible...
Cumberland, le pareca a l.
Su situacin era desesperada, cuando Clive la analiz.
Dej a Phoebe en Liverpool, dicindole que hara un esfuerzo
ms -esta vez l solo- para lograr que su madre los aceptara.
Phoebe se alegr de esperar.
Pero el mtodo de l para conseguir que la marquesa lo recibiera
habra hecho dudar incluso el robusto corazn de Phoebe, Hizo
saber que su amante haba huido con un capitn de barco, a
Norteamrica, y que lamentaba muchsimo todos los problemas
que haba causado.
Fue recibido como un penitente. Y a fin de cuentas, por qu no,
razon su madre. La reputacin de Clive estaba un tanto
empaada, pero todava podra hacer un buen matrimonio.
Se dedic a ello en el acto. Dos de sus buenas amigas, lady
Rhoads y la condesa de Scattersby, se encontraban a punto de
viajar a Portugal, con la esperanza de que el clima ms benigno de
Lisboa curase a la condesa de su doloroso reumatismo. Y llevaban
consigo a lady Farrington y a Della, la hija de sta, quien, si bien
era una joven apocada que haba producido muy escaso impacto
durante su primera temporada en Londres, se convertira ahora en
la heredera de una gran finca, pues su medio hermano Roger haba
muerto en primavera y su anciano abuelo, que tenia la intencin de
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legar su fortuna a Roger, ahora pensaba dejrselo todo a la joven

Della.
Ah, Della causara una gran impresin en Londres, en esa
temporada, profetiz lady Rhoads, pues para entonces habra
circulado la noticia de su nueva fortuna!
No, no lo hara!, jur en silencio la marquesa. Porque para
entonces su hijo Clive un bribn muy apreciado habra
arrancado del rbol la manzana de oro!
Lady Rhoads te ha invitado amablemente a su viaje dijo a
su hijo. S que Della no es bonita, pero heredar la mitad de
Northumberland. -(La marquesa tena tendencia a la exageracin,
pero su hijo entendi bien.) Espero se inclin hacia adelante,
frunciendo el entrecejo para subrayar sus siguientes palabras
que regreses de Lisboa como prometido de la hija de lady
Farrington!
Y con ese fin financi el viaje de Clive y le envi a su ex sastre
para que lo dejara presentable. Haba sido tan maravilloso
estar de nuevo con su propio grupo, gastando dinero otra vez, sin
otra preocupacin en el mundo, aparte de que la ropa le sentara
bien! Y se mostr tan amable e hizo la corte de manera tan
ardiente a la susceptible Della, durante todo el viaje a Portugal,
que cuando se enteraron en Lisboa que el esposo de lady Rhoads
haba fallecido y que ella y la condesa se embarcaban de prisa
hacia Inglaterra, lady Farrington resolvi permanecer en la capital
portuguesa, ya que Clive y Della se entienden tan bien.
Ocupado en el disfrute de los placeres de Lisboa, Clive lleg a
olvidar a Phoebe por un tiempo, aunque ella lo aguardaba en
Liverpool.
Pero la visin de Cassandra, que entraba, algo increble, en su
posada de Lisboa, puso enseguida a Phoebe en su memoria.
Y lo hizo partir con su grupo a visitar la Boca del Infierno.
Pues Cassandra tena que saber que Clive y Phoebe estaban por
fin casados legalmente, y no deba encontrarse con lady Farrington
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o con Della. De lo contrario, era inevitable que se supiera toda la

verdad, y las posibilidades de l resultaran arruinadas.
Cassandra no tena conciencia del alboroto que provocaba. De
vuelta en la posada, despus de comunicar a Wend la lgubre
noticia de que haba, hallado la tumba de su madre, sus
pensamientos volvieron a Cumberland... y a Drew, y a Aldershot
Grange. Se pregunt, ansiosa, si Meg se ejercitara lo suficiente, s
Trbol recibira bastante crema. Por supuesto que s, la rega
Wend, pues no haba prometido Livesay que se ocupara de
ambos animales? Y Cassandra suspir y acept, porque, al igual
que Wend, Livesay era ms que un criado fiel: era un antiguo
amigo de confianza.
Aun as, a la luz de la maana, al da siguiente de visitar el
cementerio y la casa de Portas del Sol, Cassandra lamentaba a
medias ese viaje apresurado a Portugal. Al adoptar su irreflexiva
decisin y era una mujer dada a las decisiones irreflexivas, no
haba pensado para nada en lo difcil que seria realizar
averiguaciones en un pas extranjero, cuyo idioma no hablaba. En
verdad, tuvo dificultades para entender qu significaban las
palabras Ate o fim do mundo , del pedestal de la tumba de su
madre. Hasta el fin del mundo. Esto puso un nudo en la
garganta de Cassandra. E hizo que se diera cuenta otra vez cuan
difcil resultara averiguar algo ms respecto a su madre,
Tal vez haba hecho mal en ir...
Inquieta, despus del desayuno sali a caminar.
Y era seguida con discrecin por Leeds Birmingham, quien ese
da tambin vagaba por las tiendas, despus de haber recibido, la
noche anterior, el reconocimiento del prncipe, por su esfuerzo.
Caminando, Cassandra se detuvo ante una sombrerera. Abri
la puerta y mir hacia el interior, pero luego se dijo con severidad
que no necesitaba otro sombrero, y la cerr de nuevo.
Leeds Birmingham haba observado esa maniobra, y estaba a
punto de pasar de largo ante la sombrerera cuando la puerta se
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abri de golpe y una mujer vestida de negro sali a la calle, de un

salto. Era alta y morena, y delgada como un junco. Tena facciones
acusadas y un rostro muy duro... una cara que Leeds Birmingham
conoca muy bien. Se coloc detrs de dos caballeros que discutan,
tratando de convencerse, el uno al otro, de ir en distintas
direcciones, y observ.
La mujer de negro dio un paso adelante, hacia Cassandra, y de
repente se volvi y entr de nuevo en la tienda. Un momento ms
tarde un joven sali de sta a la carrera, casi alcanz a Cassandra,
y luego continu detrs de sta, con menos prisa.
De manera que haba ms de un observador siguiendo a la
inglesita. Los duros ojos de Birmingham se entornaron. Quiz la
hermosa Cassandra no era, en definitiva, una eleccin tan
prudente. Y si no, por qu madame de Marcean, la sombrerera
ms cara de Lisboa y conocida agente del marqus de Pombal,
haba corrido a la calle al verla, para luego enviar a alguien a que
la siguiese?
A fin de cuentas, todos saban que el marqus de Pombal, que
proceda de cerca de Coimbra y que cinco aos antes haba sido
nombrado secretario de Relaciones Exteriores, surga rpidamente
como el hombre fuerte de Portugal, Hombre de enorme energa,
Pombal era tambin un maestro en la intriga... y Leeds
Birmingham tenia buenas razones para saberlo. Leeds saba
adems porque por sugerencia del prncipe Damio tenia
vigilado el lugar que varios de los agentes de Pombal visitaban el
exclusivo establecimiento de sombrerera de madame de Marceau
a distintas horas, y a menudo llegaban o se iban por la puerta
trasera. A Leeds le resultaba claro que Pombal haba reclutado
slo Dios saba cmo! a esa irritante francesa cuyo pasado
pareca resistirse a toda investigacin, y que sin duda la utilizaba
para espiar a las aristocrticas damas que frecuentaban la tienda y
cuyos comentarios irreflexivos podan cuando menos proporcionar
informaciones tiles y en el mejor de los casos complicar a sus
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esposos y amigos en conspiraciones contra la Corona... pues

Pombal era la celosa mano derecha del rey.
En verdad le resultaba extrao que la joven inglesa hubiera
producido un efecto tan asombroso sobre la misteriosa madame de
Marceau.
Todo muy raro... y muy desconcertante.
Leeds Birmingham resolvi que era hora de conocer a la dama.
Se inclin y sostuvo una conversacin susurrada con un pilluelo de
la calle descalzo. Una moneda cambi de manos. El chico asinti,
arroj calle arriba el palo que llevaba y se lanz a la carrera a
recogerlo, tropezando por detrs con Cassandra, de modo que una
de las piernas de ella se dobl... retrocedi tambalendose y casi
cay entre los brazos del caballero de sedas de color damasco que
haba corrido a sostenerla.
Por Dios, ese chico se estrell contra mi! exclam ella,
tratando de enderezarse. En la confusin del momento, no se dio
cuenta de que un joven, cerca de all, se haba detenido y miraba
fijamente a Leeds, pero ste s lo advirti. Su semblante exhiba
una sonrisa divertida cuando vio que el joven se volva y regresaba
con rapidez a la sombrerera... sin duda para informar acerca de
ese encuentro de la dama a quien segua con el amigo del prncipe
Damio. Leeds dedic toda su atencin a Cassandra, que le
sonrea.
Gracias por sujetarme, seor.
Leeds Birmingham agarraba con firmeza a la dama.
Cuando tienen menos de diez aos -ri-, los nios son un
peligro en la calle! Enderez con cuidado a Cassandra, la
observ con sbito inters- Vaya, es usted la dama a quien v ayer!
exclam. En el cementerio, al lado de ese pedestal
excepcionalmente alto, con la maravillosa inscripcin!
S. Cassandra se sinti encantada de que el hombre que
acababa de salvarla de una cada hablase el ingls-. La conoce?
En Portugal todos conocen esa inscripcin.
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Ella le mir, fascinada.

Cmo puede ser?
Porque es la misma que figura en la tumba de Ins de Castro.
Una inscripcin famosa y una historia trgica... quiere conocerla,
seora...?
Cassandra Dunlawton - Y me agradara mucho escucharla!
-Leeds Birmingham, a su servicio. Hizo una reverencia.
Pero como el sol est tan ardiente y la historia es tan larga,
preferira no contrsela en la calle. El Pollo Real est cerca, y
sirven un excelente gazpacho. Quiere acompaarme? Le ofreci
el brazo.
Por lo general, Cassandra no habra ido a ningn lugar con
alguien conocido por casualidad en la calle. Pero se era un pas
extranjero y resultaba evidente que ese caballero tan bien vestido y
que hablaba tan bien era ingls, el sol quemaba y se sabia que el
Pollo Real era la mejor posada de Lisboa. Acept el brazo que se le
ofreca.
En un rincn poco iluminado del gran comedor, frente al
gazpacho, Leeds Birmingham le sonri a los ojos y comenz a
hablar.
-Ins de Castro era doncella de la joven Constanza, esposa de
Pedro, prncipe de la Corona... y muy bella. El prncipe se enamor
locamente de esa doncella, quien se convirti en su amante.
Despus que Constanza muri de parto, l se cas con Ins- Pero
sta tena enemigos. Convencieron al padre de Pedro, el rey
Alfonso IV, de que el prncipe estara mejor sin Ins... y luego la
asesinaron.
Cassandra ahog una exclamacin.
Corazn tierno, pens Birmingham, feliz.
-El prncipe Pedro estaba destrozado por la pena. Jur vengarse.
Dos aos ms tarde ascendi al trono... y la veng. Sigui hasta
Castilla a los cortesanos que la haban matado y... Se
interrumpi, sonriendo. No creo que quiera escuchar lo que les
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hizo. Digamos que entre otras cosas les hizo arrancar el corazn...
algunos afirman que lo hizo l mismo.
Cassandra se estremeci.
-Y despus su agradable voz masculina se hizo ms profunda
orden que desenterrasen a Ins, la visti con un traje real, la
sent en su trono y la coron como su reina. Todos los cortesanos
fueron obligados a besarte la mano y a jurarle fidelidad, para
luego llevarla en su litera a una gran tumba que mand construir
para ella en la Abada de Alcobaca, una tumba colocada lado a
lado con la suya, de manera que stas son palabras de l- la de
ella fuese la primera que viese el Da de la Resurreccin. E hizo
tallar en ella: Ate o fim do mundo
-Hasta el fin del mundo -musit Cassandra, con los ojos
brillantes de lgrimas.
Leeds Birmingham observ esas lgrimas con satisfaccin. Ah, a
fin de cuentas haba hecho la eleccin correcta. Ella deba pasar
una prueba ms...
Conversaron largo rato ante el gazpacho, y cuando ella sali
sinti que conoca todo lo relacionado con l. Tena una mansin en
las afueras de Southampton, su fortuna provena de actividades
navieras, haba sido rechazado por su prometida y sus hermanas
sugirieron un viaje por mar como la mejor manera de olvidar un
amor no correspondido. De manera que ella no era la nica que
hua de un amor que nunca podra ser.
Cassandra sinti una oleada de simpata por Leeds
Birmingham. Su ofrecimiento de cenar juntos fue aceptado
calurosamente.
A la maana siguiente se encontraron de nuevo, en apariencia
por casualidad aunque en secreto Cassandra estaba segura de
que la casualidad nada tena que ver en ello, delante de la
posada de ella.

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-Y dnde vamos hoy? se pregunt l. Porque Lisboa tiene

muchas cosas que ver, y me agradara mostrrtelas todas, y
mostrarte a ti ante ellas! -agreg, galante.
-Bien, me encantara, pero primero debo arreglar algo.
Cassandra agit una hoja de papel que le haban entregado
junto con el desayuno. Aqu tengo una nota de la sombrerera de
madame de Marceau, que me dice que debo recoger un sombrero.
No s nada al respecto, pero creo que debera ir a explicar que se
han equivocado de persona.
El propio Leeds haba enviado la nota... para ver si ella se lo
dira o si correra en secreto a la tienda de la agente de Pombal, la
sombrerera madame de Marceau. Le dedic una amplia sonrisa.
-Bien, solucionemos primero ese asunto del sombrero sugiri,
encantado de que Cassandra pareciera no conocer a madame y
curioso por averiguar por qu la dama haba hecho seguir a
Cassandra.
Entraron juntos en la tienda. Les anunci la campanilla de
encima de la puerta. Una empleada sonriente se les acerc.
Soy Cassandra Dunlawton anunci Cassandra, y tengo
aqu una nota de madame de Marceau. La agit, airosa.
Una nota? La joven pareci dudar. Ah, aqu est
madame.
Una alta figura fnebre, vestida de negro, entr en el saln.
Desde la parte de atrs, madame de Marceau haba odo que la
joven y clara voz de Cassandra pronunciaba su nombre.
Se me dice que hay un sombrero para m aqu, madame. Tiene
que haber algn error. Yo no he comprado ningn sombrero.
Djeme ver la nota. Madame la ley. Yo no escrib esto,
madame Dunlawton.
No? Cassandra se mostr perpleja.
Pero me alegro de que la haya trado aqu. La mirada de la
francesa la escudriaba. El nombre de Annette significa algo
para usted, madame Dunlawton?
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Desconcertada, Cassandra examin sus recuerdos.

No, no me... oh, s, ahora recuerdo. Conoc a una Annette
Farraway en la escuela. Pero no la he vuelto a ver desde entonces.
Se cas y se traslad a Dorset.
De manera que Rowan no haba considerado conveniente hablar
de ella a su hija... Annette sinti un aguijonazo de pena.
Haba visto a Rowan una sola vez desde que l se fue de Lisboa,
y fue una entrevista breve, en Londres. Entonces l le dijo que su
hija mayor, Cassandra, se haba casado con un escocs llamado
Dunlawton. Ahora, entre atrada y hostil, Annette examin a la
deslumbrante rubia que tena ante si... la hija de Rowan tena la
misma cara de Charlotte.
En verdad, Annette haba salido corriendo a la calle, el da
anterior, en la creencia de que era Charlotte quien haba abierto la
puerta de su tienda. En el acto envi a un joven a seguirla, pero se
dio cuenta, aun antes de que ste regresara para informar acerca
del encuentro con Leeds Birmingham, que Charlotte no poda ser
esa joven, que deba tratarse de la hija.
No, no hablamos de la misma persona, madame Dunlawton
-dijo por ltimo. Annette dirigi entonces a Leeds Birmingham una
mirada fra, que significaba: A pesar de las compaas que eliges!
Leeds le sonri con afabilidad. Se daba perfecta cuenta de que a
los agentes de Pombal no les agradara ningn amigo del prncipe
Damio! Annette se volvi hacia la desconcertada joven- Yo conoc
a su padre Rowan Keynes.
S? Pero, cmo...? Perdn, pero crea que mi padre haba
hecho un solo viaje breve a Portugal -confes Cassandra.
Le conoc en Pars... y en otros lugares. -Los penetrantes ojos
oscuros continuaban examinndola. No se parece en nada a su
padre, madame Dunlawton -fue el apenado comentario de Annette.
As me lo han dicho. -Cassandra ri-. Pero mi hermana
menor, Phoebe, es su propia imagen.
De veras? Me agradara conocer a Phoebe.
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Bueno, dudo que eso sea posible. Est en Inglaterra.

-Cassandra se puso seria-. Mi padre falleci hace un tiempo, en
Londres.
Si, lo s. Por Rowan, usaba Annette, y la usara siempre, la
ropa de luto. Para recordarlo-. Lamento su prdida, madame
Dunlawton. Fue el mejor amigo que tuve nunca... y el mejor
hombre que conoc.
Bien, esa francesa era la primera persona que deca eso acerca
de su padre. Cassandra se sinti impresionada.
Conoci tambin a mi madre?
Algo poda ser desprecio? pas fugazmente por la oscura
mirada pensativa clavada en ella,
Si, la conoc.
Puede decirme algo acerca de su vida aqu, en Lisboa?
Interrog Cassandra. Cmo muri?
Hablamos de la mujer cuyo pedestal es ms alto que su lpida
intervino Leeds, con tono de conversacin normal.
Madame le dirigi otra fra mirada.
Nada s respecto a pedestales. -Aunque desde luego que ira a
verlo!. Pero s s que tuvo una hermosa procesin fnebre!
Pens que quiz pudiera decirme cmo muri,
De manera que era eso! La joven haba ido a investigar.
Lo siento. Madame se puso cortsmente distante. En
verdad no lo s.
Gracias. Cassandra se sinti desanimada. Haba abrigado la
esperanza de que esa antigua amiga de su padre supiera algo ms
respecto a su dscola y joven madre.
Leeds Birmingham descubra que tambin l deseaba saber
cmo haba muerto la madre de Cassandra. Guando salieron a la
calle, sugiri que trataran de examinar registros, buscar al mdico
que la haba atendido.
OH, podemos hacerlo? -Cassandra se mostr tan agradecida,
que l se sinti casi avergonzado.
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Claro que si. -March por la atestada calle, al lado de ella,

caminando por el lado exterior de la acera para protegerla de los
vehculos o jinetes que pasaban.
De pronto el sombrero de Leeds fue derribado de su cabeza, y
hubo un sonido como el bufido de un gato.
Cassandra nunca haba visto a un hombre moverse con tanta
rapidez. Con un sbito y gil gesto, Leeds Birmingham se haba
vuelto, desenvainado la espada... para hacer frente a una imperiosa
joven pelinegra, magnficamente vestida, sentada en un reluciente
caballo negro, con el semblante cubierto por un sombrero negro,
amplio, tachonado de plata. Cassandra vio que en una man
enguantada sostena una pequea fusta. Era ella quien haba
lanzado el bufido, ella quien derrib con su fusta el sombrero de
Leeds Birmingham. Y ahora lo miraba con furia, rodeada de sus
acompaantes, dos jinetes... no sentados en sillas de montar
tachonadas como la de ella, pero con aspecto bastante competente
y preparados para luchar. Y detrs de ella, en un carruaje, una
mujer de ms edad, vestida de negro, agit un pauelo y suplic:
Constanza! Constanza!. Y luego sigui un torrente de gemidos
en portugus, que Cassandra no entendi.
Toda la conducta de Leeds Birmingham se modific en un
instante.
Doa Constanza! Le dirigi una profunda reverencia
mientras recoga su sombrero, y le sonri-. Cuan agradable volver
a verla!
Doa Constanza hizo girar la cabeza del caballo y lo espole,
embistiendo casi a un grupo de peatones que saltaron fuera de su
paso. El carruaje continu rodando hacia adelante, sus
acompaantes la siguieron con rapidez... todos desaparecieron,
como si nunca hubieran estado all.
Y Leeds limpi su sombrero.
Una mujer peligrosa. Doa Constanza cavil. Por sus
venas corre la sangre ardiente del Alentejo. Se volvi hacia
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Cassandra. Es una tierra seca, dura, muy parecida a la de

Castilla. Una regin desolada, donde los jabales negros
desentierran bellotas bajo los alcornoques y se cran toros bravos.
Y tambin mujeres bravas, pens Cassandra, irnica.
Por qu te odia tanto? pregunt con curiosidad.
Los amplios hombros cubiertos de seda de color melocotn se
encogieron.
Doa Constanza Varvez, que vive en uno de los palacios
rosados que pronto veremos, es la prometida de uno de los hijos
menores del rey, el prncipe Damio. Le molesta la influencia que
tengo sobre l.
Cassandra sinti que la recorra un estremecimiento... Un
prncipe real!
Y tienes mucha influencia sobre l? interrog.
Espero que s. Lo dijo con gran firmeza, mientras
envainaba su espada y volva a calarse el sombrero.
Dos das ms tarde se enteraron de que el mdico que afirmaba
haber atendido a Charlotte en su lecho de muerte haba fallecido.
Leeds Birmingham pens que era mejor no revelarle que haba
sido ahorcado por envenenar a un paciente... era algo que l
investigara ms adelante. Entretanto, estaba a punto de tenderle
una trampa dorada.
Decidi tenderla en lo que consideraba el lugar ms romntico
de Lisboa: la historiada Torre de Belem.
Se detuvieron en uno de los balcones de piedra calada, con el
agua verde que lama, abajo, los muros de piedra.
Este lugar ha visto muchas cosas dijo, refirindose a la torre
almenada, con sus alegres diseos manuelinos de conchas, cuerdas
y corales, labrados en la piedra. Vasco de Gama zarp de aqu y
encontr la ruta martima a las Indias. Regres con la mitad de sus
hombres muertos y una bodega repleta de riquezas: especias,
joyas. Su voz se hizo soadora. Y se convirti en Virrey de la
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India. Levant la mano en un saludo silencioso al gran

descubridor.
-Te gustara ser virrey? -pregunt ella.
-Me agradara convertirme en un hacedor de reyes. Su tono
era melanclico Pero ms que eso, me gustara conseguir que los
reyes y los prncipes lograsen la felicidad, como la consiguen otros
hombres.
Qu quieres decir? Cassandra se sinti desconcertada.
El se volvi hacia ella.
Has visto a Constanza. El joven prncipe no la ama, pero la
familia de ella es muy poderosa. Poseen enormes pertenencias en
Alentejo, y su padre le obligar a casarse con ella.
Cassandra suspir. Supona que se era el destino de los reyes,
entrar en matrimonios sin amor.
El prncipe Damio se encuentra en serios problemas
suspir. Un hombre nunca estuvo ms necesitado de amigos
agreg, lgubre.
Cassandra saba que no deba hurgar en los asuntos del joven
prncipe, pero no pudo evitarlo.
Que clase de problemas?
-Te lo dir en forma estrictamente confidencial dijo l, y
aadi, pensativo: Puedo confiar en ti, Cassandra? Pues est en
juego la vida de una mujer.
Los ojos verdes que lo miraron eran firmes y valientes.
Puedes confiar en m, Leeds.
-El prncipe Damio ha tenido la desdicha de enamorarse de una
muchacha de Nazar... la hija de un pescador. Si el prncipe
hubiera sido su abuelo, el rey Joo V, habra podido llevarla al
monasterio de Odivelas y divertirse all con ella.
Divertirse en un monasterio? dijo Cassandra, incrdula.
-Por qu no? Es un lugar famoso por los escndalos. A fin de
cuentas, en el patio del convento lidi el rey Alfonso VI con toros e
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hizo un torneo en honor de Ana de Moura, a quien haba

prometido convertir en su reina. Extrao mundo, de veras!
Pero, y qu pasa con el pobre prncipe Damiao? pregunt
Cassandra.
Ah, la nota de pena de su tono era precisamente lo que haba
estado buscando Leeds!
El prncipe Damiao es irreflexivo y romntico. Se ha casado en
secreto con la hija del pescador, y ahora, a medida que se aproxima
la fecha de su boda con Doa Constanza, se encuentra en una
situacin desesperada. No se atreve a llevar a su esposa Ins a
Lisboa... no sea que su padre les encarcele a ambos, o que los
agentes del primer ministro de su padre, el marqus de Pombal, se
la lleven a alguna parte, o que Doa Constanza la mate con un
estilete. Suspir otra vez. Son momentos terribles para el
prncipe Damiao. No sabe qu hacer.
A Cassandra le doli el corazn por la hija del pescador de
Nazar. El amor del prncipe tena incluso el mismo nombre Ins
que la trgica mujer cuyo epitafio coincida con el de su madre.
Otra Constanza, otra Ins...
Es terrible que no puedan estar juntos dijo inquieta.
Si. Terrible. Sabes?, el padre del prncipe Damio hubiera
aceptado de buena gana a una amante. El joven prncipe habra
podido instalarla en un hermoso aposento propio, y visitarla a
voluntad... antes y despus del matrimonio. Pero casarse con una
doncella deseaba! Nunca!
Podra buscar a una actriz o cantante de espectculos
musicales e instalarla a ella como tapadera, en algn buen
establecimiento, y luego llevar a Ins como su doncella y
visitarla all, de todos modos! -dijo Cassandra, en una repentina
inspiracin, pues, al igual que su madre, Cassandra senta con
fuerza que nadie deba ser obligado a casarse sin amor.
Los ojos como de cristal que la miraban se encendieron.
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Leeds no poda imaginar su buena suerte ante el hecho de que

ella lo hubiera sugerido!
S, seria una buena solucin... por lo menos por ahora dijo,
sombro, Pero dnde encontrar a semejante mujer?
OH, tiene que haber muchas donde elegir!
El neg con la cabeza.
Los agentes del marqus de Pombal estn por todas partes, y
la gente teme a ste... por buenos motivos. Si alguna vez llega al
poder total que busca, en este pas rodarn muchas cabezas.
No, es demasiado peligroso. En quin se puede confiar? Pues la
mujer tendra que conocer la verdad, saber que no era la
verdadera amante del prncipe, sino que lo era otra mujer de la
casa.
Debe de haber multitud de mujeres que sean dignas de
confianza! Replic Cassandra. - Me ests diciendo que no
existe en Lisboa una en la cual ese prncipe pueda confiar?
OH, hay varias. Otra vez se encogi de hombros. Pero
ninguna que sea una belleza que la haga verosmil como amante
del joven prncipe. Se sabe que prefiere a las bellezas.
Llevara ahora a su lecho al menos en apariencia a una
tmida ratita cuya nica virtud fuese la de que se puede confiar en
ella? Entiende, Cassandra: si esa criatura no es en verdad
deslumbrante, Pombal tramar una conspiracin y lanzar a sus
espas contra ella, y los descubrir, y eso representara un desastre
para los dos.
Tiene que haber alguna insisti Cassandra con terquedad.
Una luz repentina dio la impresin de aparecer en el bello rostro
de Leeds Birmingham, con sus cicatrices de duelo.
Hay una susurr, mirando a Cassandra. T puedes
hacerlo. Eres bella, eres extranjera, no tienes familiares en Lisboa,
de modo que no se te puede extorsionar utilizndoles a ellos, y
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cualquier hombre que te viese creera que el prncipe pudo

enamorarse de ti... T puedes hacerlo, Cassandra!
Ella retroceda, y su brazo roz con una de las columnas de
piedra.
OH, no, eso es ridculo... ni siquiera conozco al prncipe!
Vamos, le conocers!
No, Leeds, no puedo!
Por qu no? Los ojos de cristal de l chispearon al sol
Sera una maravillosa aventura, algo para recordar toda la vida!
Viviras en un palacio, viajaras en una carroza dorada, las
cabezas se volveran para mirarte, murmuraran que eres la
amante del prncipe! Dnde est tu sangre alocada? Esto no te
atrae, Cassandra?
Lo malo era que la atraa. Todas las fuerzas de su naturaleza
romntica haban saltado para ayudar a la acosada pareja.
No, yo...
Cassandra. -l la tom del brazo con ligereza y ella sinti otra
vez su dominante presencia masculina. Su piel pareci ondular
ante el contacto.
El prncipe me pide un gran favor en una ocasin. Cuando
llegu a Portugal por primera vez, me senta muy desanimado,
vagando sin rumbo, nada me interesaba. En una pequea aldea, la
muchacha que me serva el vino se enter de que yo iba a vora
no lejos de all-, y me pregunt si poda acompaarme, pues tema
hacer el viaje sola. Era muy bonita, y la mont en mi caballo,
conmigo. Nos vieron salir juntos. Antes de llegar a Evora fuimos
atacados por unos bandidos. Nos habamos detenido ante una
pequea fuente, para beber. Me atacaron por detrs y perd el
sentido. Cuando volv en m, v que la joven estaba muerta... haba
sido violada y apualada. Supongo que los bandidos tambin me
habran matado, pero alguien que se acercaba los ahuyent, y
huyeron. En cuanto me puse en pie, tambalendome, lleg un carro
que llevaba a varias personas. Conocan a la muchacha muerta,
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eran de su aldea, y no quisieron creer mi relato. Yo mismo haba

violado a la pequea Conchita, dijeron, y cuando ella me propin
el golpe que se vea claramente en mi cabeza, me enfurec y la
mat. Me llevaron al pueblo ms cercano, y all la gente se
encoleriz de tal manera, que creo que habra sido ahorcado
enseguida si el prncipe Damiao no hubiera llegado en su caballo
en ese momento, observado el bullicio, interrogado a la gente,
escuchado mi historia..., y credo en ella. Orden que me soltaran y
me llev consigo a Lisboa. Ms tarde los bandidos fueron hallados
y ahorcados. Pero debo mi vida al prncipe Damiao, y desde
entonces nos hemos hecho buenos amigos y confa en m. Esta es la
nica forma en que puedo pagarle. Antes que digas no,
Cassandra, por favor, ven a conocer al prncipe Damiao!
El relato de l la haba conmovido, y Cassandra, todava sin
desearlo del todo, pero queriendo ayudar a su nuevo amigo, acept
conocer al prncipe Damiao.
Los ojos de Leeds brillaron, triunfantes. Hasta entonces haba
credo en sus mentiras! Ahora, si slo pudiera llevarla un poco ms
lejos...
Puedes conocerle ahora -declar-. S dnde almuerza.
De modo que Cassandra parti a ver al prncipe. Le encontraron
comiendo a solas en el fresco patio de una posada que miraba hacia
el mar. Cassandra nunca haba conocido a un prncipe hasta
entonces, pero le pareci que bastaba con una reverencia. Result
tremendo descubrir que no hablaba el ingls. Durante el almuerzo,
Leeds llev la conversacin y casi toda en portugus, con el
prncipe, de modo que Cassandra tuvo tiempo para observar a
ste. No le pareci muy principesco. Moreno, menudo, muy
cuidado y ataviado en forma afectada, de seda rosada, muy
bordada en un tono rosa intenso. Habra considerado temible su
expresin si no hubiese entendido el motivo de su desnimo, y
mientras Leeds hablaba de su decaimiento pareci acentuarse,
hasta parecer realmente trgico. Cmo poda saber Cassandra
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que Leeds le alentaba, en portugus, a que se mostrase

condenado?
Despus del almuerzo el prncipe se disculp y los dej.
Bien, qu te ha parecido? suspir Leeds.
No s dijo Cassandra con sinceridad. Pero siento pena
por l, Leeds. Qu ocurrir cuando se conozca su matrimonio
secreto con Ins?
Leeds frunci el entrecejo.
Bueno, no tengo dudas en cuanto a lo que ser de Ins.
Desaparecer, los registros del matrimonio desaparecern y
Damiao quedar libre para casarse con Constanza.
El destino de una joven descalza que haba tenido la temeridad
de casarse con un prncipe! Cassandra se estremeci.
Y el prncipe Damiao? pregunt ella, inquieta. Qu
ser de l?
Leeds se puso de pie.
Ven, no debes preocuparte dijo. Hice mal en pedrtelo. No
s qu me pas. No tengo derecho a pedirte que corras semejantes
riesgos. Sgueme, te llevar de vuelta a la posada.
No, quiero hacerlo, Leeds. Qu ser de l?
Lo hemos hablado, Damiao y yo. Me dijo que en el caso de ser
descubierto, si separan a Ins de l -y por cierto que lo harn-,
acabar con su vida. Trat de disuadirle, pero se muestra
inflexible. Ya ves por qu me v empujado a pedirte que hicieras
eso, pero ahora que he tenido tiempo para pensarlo y el prncipe
opin lo mismo, se lo he preguntado hace un momento, no
podemos pedrtelo, Cassandra.
Todo terminara en un desastre, ella lo vea con claridad.
A no ser que ella echase una mano. Ella, que haba sido la
responsable de la muerte de tantos hombres, tena ahora la
posibilidad de salvar a uno.
Pero la sola idea era una locura! Hacer de amante de un
prncipe! Pareca absurdo... y sin embargo... Tuvo la impresin de
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que el mundo daba vueltas alrededor de ella. Lisboa no era como

Inglaterra. Era un lugar de cuento de hadas, fabuloso, irreal. All
los sueos podan convertirse en realidad y los amores perdidos
reaparecer.
El buen sentido se reafirm.
Pero aunque su casamiento con Ins no sea descubierto, se
ver obligado igualmente a casarse con Constanza seal. Se
convertir en bgamo! Y entonces?
El prncipe abriga la esperanza de organizar su fuga con Ins
mucho antes de eso- Ha estado enviando fondos en secreto fuera
del pas, segn me dijo. Pero necesita un lugar donde puedan
tomarse todas las medidas para la fuga, donde se pueda alojar Ins
sin que recaigan sospechas sobre ella. Necesita...
Necesita a alguien que finja que es su amante suspir
Cassandra. Alguien que pueda encubrir todas esas misteriosas
idas y venidas.
Y t no eres quien tiene que hacerlo le dijo Leeds con
decisin-. Debo de haber estado loco al sugerirlo. A fin de cuentas,
por qu habras de mezclarle t en los asuntos del prncipe?
Por qu, en verdad? Pero la antigua irreflexividad de
Cassandra la domin, y adopt otra decisin no meditada.
Qu... qu tendra que hacer yo, si resuelvo intervenir?
pregunt con incertidumbre.
Leeds supo entonces que haba triunfado. Tom la mano de
Cassandra y la bes.
Muy poco le asegur, con risa en su voz.
Y era verdad. Cosa increble, esa misma tarde Cassandra se vio
-ante las asombradas protestas de Wend, porque a Wend haba
decidido no hablarle sobre Leeds Birmingham, salvo para decirle
que haba conocido a un ingls encantador, que la acompaaba a
todas partes- llevada de Ilha Verde a un palacete rococ, rosado,
cuya fachada principal daba a la plaza central. E instalada en otra
parte del mismo palacio estaba Ins, una joven de piel dorada que
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caminaba descalza, con las tradicionales faldas amplias de Nazar

sostenidas por siete capas de enaguas plegadas. Una joven que slo
hablaba el portugus y que inclinaba la cabeza y hacia una
reverencia cada vez que vea a Cassandra.
Me gustara que Ins no hiciera eso dijo Cassandra a Leeds,
sintindose desgraciada, despus que ella y Wend estuvieron all
unos das. En definitiva, ella es la princesa, y yo slo soy una
impostora. No agreg que Wend, quien ahora iba de un lado a
otro, y miraba a los criados portugueses con suspicacia, haba
observado, apenas esa maana, que la descalza Ins pareca
considerarla una reina.
Ins sabe que aun aqu puede ser espiada dijo Leeds, cuyo
repentino entrecejo fruncido hizo que Ins se alejara corriendo.
Y yo agregara que incluso aqu nosotros podemos ser escuchados.
Debemos vigilar nuestra lengua.
Y qu hay de esos hombres que se renen aqu? pregunt
Cassandra, impaciente. Yo estoy arriba, pero escucho sus botas
pasendose por la noche. Slo llegan al anochecer, y he estado
espiando y los v desaparecer por la parte trasera de la casa. A
veces me ha parecido escuchar la voz del prncipe entre ellos. Qu
est ocurriendo?
Durante un loco momento, Leeds dese decrselo, pero contuvo
las palabras.
Ayudan a organizar la fuga del prncipe con Ins le dijo,
imperturbable. Y cuanto menos sepas al respecto, tanto mejor,
Cassandra.
Cassandra se mordi el labio.
Yo... Este juego no puede seguir eternamente, Leeds.
Est claro que no. Brot una chispeante sonrisa en l
Pero puede seguir hasta el Da de Todos los Santos..., y falta apenas
una semana para eso. Puedes soportar hasta entonces, verdad?

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Y qu suceder en el Da de Todos los Santos? -interrog

Cassandra Porque tengo entendido que el prncipe se casar con
Constanza a la semana siguiente.
En el Da de Todos los Santos el prncipe huir del pas, con
Ins. Lo habra hecho antes, pero resulta difcil organizarlo. No
debe dejar huellas que puedan seguir los agentes de Pombal. Y te
quedars llorando, diciendo que reiste y que no sabes adonde ha
ido. Y volvers a hundirte en la oscuridad, yndote de aqu por un
tiempo, pero siguiendo ms tarde tu camino con las finas ropas y
joyas que l te ha dado.
OH, no pienso quedarme con...
Tonteras le interrumpi l con rudeza. Lo que l te da es
poca cosa comparado con el servicio que t le ests haciendo. Te
quedars con todo.
Sus modales eran tan impetuosos, que Cassandra se sinti como
si hubiera soplado un viento muy fuerte y barrido con su decisin.
Pero a pesar de las seguridades de Leeds, despus que ste se fue
Cassandra se sinti acosada por un sentimiento de malos presagios.
Wend lo advirti y le pregunt qu ocurra.
Nada le asegur ella. Slo que pronto nos iremos.
Muy bien! dijo Wend con energa. Nunca haba credo de
veras en el relato de Cassandra, de que le haban ofrecido la casa
por una pequeez y que el ofrecimiento le haba resultado
irresistible. Cassandra estaba mezclada en algo, Wend no saba en
qu, pero deseaba que ambas estuvieran de vuelta a casa, en
Aldershot Grange.
En esos momentos, Cassandra deseaba lo mismo. Durante un
tiempo haba sucumbido al hechizo de la romntica Lisboa y al
deslumbrante papel de la ayuda al prncipe, pero ltimamente y
tal vez debido al ruido de esas botas que iban de un lado a otro,
abajo, por la noche las sombras de ese palacio rosado parecan
volverse ms densas, y ahora entenda, por fin, cuan peligroso era
el juego en que andaba.
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En Estoril; Clive, lord Houghton, disfrutaba de su propio juego.

Pero a diferencia de Cassandra, desechaba la idea de que llegara a
su fin. Deseaba con desesperacin verse libre de Phoebe, libre para
casarse con la tmida hija de lady Parrington, libre para disfrutar
de la rica vida que ofreca semejante matrimonio. En un momento
de debilidad haba propuesto casamiento a Della... y esto fue
aceptado con jbilo. Le prometi un anillo de compromiso en
cuanto regresaran a Inglaterra. Lo que le dara en cambio seria el
rudo golpe de enterarse de que no poda casarse con ella, que haba
mentido durante todo el tiempo. Pues no le caba duda alguna de
que en cuanto se publicaran las amonestaciones, Phoebe se
enterara... y caera sobre l como una arpa. Y lady Farrington se
haba negado en forma rotunda a permitir que Della se casara con
l en Portugal. Quera una gran boda pblica para exhibir lo que
haba pescado Della.
Apresado en su propia trampa, Clive miraba la Boca del
Infierno, como buscando ayuda en algn lugar del terrible abismo.
Lo nico que se interpona entre l y ese casamiento
deslumbrante era Phoebe, su esposa. Y si eliminara esa barrera...
Pens larga e intensamente, mientras miraba el espumoso
remolino lechoso absorbido por el mar, y lleg a lo que le pareci
una decisin inevitable. No deba permitir que Phoebe se
interpusiera en su camino. Tena que eliminarla. La idea le hizo
pugnar brevemente con su conciencia... eso no le resultaba muy
difcil. Aunque a veces sus fechoras volvan a l para obsesionarle,
Clive era capaz de doblegar su conciencia a su voluntad.
Se puso a pensar en cmo hacerlo.
Mir el espumeante caldero y supo que haba encontrado el
lugar perfecto para librarse de Phoebe. La atraera a Lisboa.
Pondra a un hombre para vigilar su llegada. Y cuando llegase,
deslizara algo en la comida de lady Farrington, y en la de Della.
No algo mortfero, sino algo que las dejara tan mal, que
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permanecieran encerradas en sus habitaciones durante dos o tres

das.
Y mientras estaban en sus cuartos, recibira a Phoebe... en otra
posada, por supuesto. Dara la impresin, en pblico, de estar en
excelentes relaciones con ella. La llevara all, a Estril. Y en la
Boca del Infierno, cuando no hubiese nadie cerca, la atraera hacia
el borde del abismo. Un empujoncito, y se librara de ella para
siempre! Y pronto a lanzarse a la nueva y maravillosa vida que
mereca.
De pronto dej de tener miedo de Cassandra. En verdad se sinti
ansioso de regresar a Lisboa volveran al da siguiente! Se
alojaran en otra posada, lejos de la Ilha Verde; no haba nada que
temer. Su vigilante del muelle le avisara cuando Phoebe
desembarcase. Se la llevara con rapidez a alguna posada de las
afueras, dicindole que era lo mejor que poda permitirse..., y la
eliminara en Estoril. Las autoridades no tenan por qu relacionar
a Phoebe con Cassandra..., el apellido de sta ya no era Keynes.
Cielos, habra debido darse cuenta antes de eso. Phoebe
desaparecera, y Cassandra no se enterara de ello.
As alentado por el pensamiento de liberarse de Phoebe, se sent
en el acto para escribirle una carta a Liverpool.
Renete conmigo en Lisboa -le escribi. Me alojar en Pico
de Herr. Estoy ansioso por verte.
Se habra sentido sacudido al enterarse de que Phoebe ya saba
que estaba en Portugal. Se haba topado con un orfebre a quien le
empeaba a menudo sus joyas... cuando tena alguna que empear.
Y el orfebre estaba en medio del gento del muelle, despeda a su
hija, y haba visto a Clive subir a bordo de la nave, rumbo a
Lisboa.
Sin que Clive lo supiera, Phoebe ya se encontraba en camino. Y
aunque las llegadas de los barcos eran siempre imprevisibles, el
capitn del Castillo de Tormenta estaba en se mismo momento en
la oscilante cubierta, bajo la intensa luz del sol, diciendo a un
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grupo de pasajeros, entre ellos Phoebe, que tocaran puerto en

Lisboa en una semana, si el tiempo los acompaaba.
Phoebe no era la nica persona interesada en estar en alta mar
en ese momento.
En Aldershot Grange, Drew Marsden haba llegado a caballo, y
Livesay, quien lo haba discutido durante mucho tiempo con Wend,
le inform a boca de jarro del motivo real por el cual Cassandra se
haba embarcado con rumbo a Portugal.
Me tiene miedo a mi? Drew se mostr desconcertado.
No, la muchacha teme por ti -te corrigi Livesay. La
seorita Cassandra cree ser una mensajera de la muerte. Y no
quiere aadirte a su lista.
Pero eso es ridculo! estall Drew.
Ello no obstante, eso es lo que ella cree. Livesay mene la
cabeza, como si nunca pudiera entender a las mujeres-. Cree haber
llevado a cuatro hombres a su muerte... y todo por el amor hacia
ella. Y le dijo a Wend que te ama demasiado para verte morir. De
modo que se es el motivo verdadero de que haya huido a Portugal,
Drew no pareci tan inquieto como esperaba Livesay. Las
palabras te ama demasiado eran las que le haban encendido el
corazn. Cielos, l tema que Cassandra no le amara, lo temi
cuando descubri que haba huido.
Mont en su caballo y dirigi a Livesay una sonrisa confiada.
Bien, ir a Lisboa a traer a mi dama de vuelta! -dijo a
Livesay, jubiloso, y parti en busca de un barco que lo llevara
hasta all.
En rigor, aunque parti mucho antes que Phoebe, no pudo
encontrar un barco, todos parecan ir a otra parte, pero no a
Portugal. Y cuando por ltimo hall uno, las tormentas desviaron
de su rumbo a la nave.
Aunque Phoebe se haba embarcado mucho despus, su barco
era ms veloz y no tuvo que capear las tormentas que retrasaron a
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Drew. De modo que realmente Drew y Phoebe llegaran a Lisboa

con slo dos das de diferencia... y Drew antes que ella.
As estaban las cosas, y el Da de Todos los Santos que se
acercaba con rapidez. Y entonces...
Un coche negro y dorado entr en Lisboa.

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CAPITULO XXXIV
El coche negro y dorado, a pesar de lo bello que era, y con las
armas de una de las familias ms orgullosas de Espaa, estaba
polvoriento y mostraba araazos, pues haba viajado por tierra
desde Castilla. Sus dos ocupantes, un hombre y una mujer, eran
elegantes en extremo.
El hombre iba vestido de terciopelo negro... y exhiba una
expresin melanclica en sus plidas facciones. Sus largos dedos,
en uno de los cuales se vea un anillo de sello con las armas de la
familia, se curvaban en torno a un bastn de bano y oro. Cuando
la mujer hablaba, cosa que hizo muy pocas veces, pues pas la
mayor parte del tiempo en silencio, mirando por las ventanillas del
coche, l le dedicaba toda su atencin, y haba una gran alegra en
sus ojos oscuros cuando la miraba.
La mujer en contraste con el hombre, desparramado a sus
anchas al lado de ella se mantena erguida en el asiento, rgida.
Su magnfico cuerpo estaba envuelto en ricas sedas negras, que
susurraban con suavidad cuando se mova. No usaba joyas
-aunque el maletn de cuero marroqu que tena a sus pies se
hallaba lleno de collares, aretes y anillos de oro y diamantes, y de
varios hilos de perlas-, a no ser que se contase la delicada cadenita
de oro que desapareca en un medalln de oro, debajo de su jubn,
o el sencillo anillo de duelo, de nix negro, que nunca abandonaba
su dedo. Ese anillo era un misterio para su doncella, quien viajaba
en el carro de atrs y que llevaba el equipaje de la elegante pareja,
porque por lo que poda saber la doncella, nadie haba muerto.
Se apearon en la mejor posada de Lisboa, el Pollo Real. Los
esperaban, y las mejores habitaciones de la posada haban sido
reservadas para don Carlos y su gente. Con esfuerzo y con la
ayuda de su bastn, don Carlos subi por la escalera hasta su
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alcoba, contigua a la de la dama. Tropez apenas al llegar a una

butaca, y la dama se precipit para ayudarlo, pero l la apart.
-No alborotes, Carlotta -le dijo, fatigado-. Manda a Jos a
decirle al mdico que he llegado a Lisboa y quiero verle ahora.
Se inclin en un sbito espasmo de dolor.
Doa Carlotta se mordi el labio al verlo sufrir tanto, pero fue
con rapidez hacia la puerta y orden al lacayo, quien esperaba all
en silencio, que buscara al mdico -que, en definitiva, era el motivo
del largo y difcil viaje que haban hecho enseguida y lo trajera
consigo.
El mdico lleg y hubo una conversacin en voz baja que dona
Carlotta, que esperaba, tensa, en su alcoba, no pudo or. Nunca se
le habla permitido estar presente, aunque don Carlos haba tenido
muchas sesiones con sus doctores en Espaa... ni le permiti asistir
a sa. Don Carlos crea que un hombre deba soportar solo los
golpes de la vida. Su dama, que ya volaba hacia la puerta cuando
oy los pesados pasos del mdico que se alejaban por el corredor,
se detuvo cuando su doncella -una bella inglesa a quien haba
encontrado en Barcelona, cuando Carlos busc ayuda mdica all,
el ao anterior- le pregunt en ingls dnde deba poner su cofre de
joyas.
OH, ponlo en cualquier parte, Peggy -le contest doa
Carlotta en un ingls impecable: doa Carlotta hablaba tres
idiomas.
A Peggy se le form un nudo en la garganta cuando vio salir a su
ama. Tena una enorme fidelidad a la dama espaola, que casi con
certeza la haba salvado de la crcel y que prometi que despus de
ese viaje a Portugal ayudara a Peggy a regresar a Inglaterra.
Luego en un momento de vacilacin, Peggy se ech hacia atrs el
opaco cabello rubio rojizo y guard el cofre de las joyas en el fondo
de un bal de tapa curva.
En la habitacin vecina, ya acompaaban al mdico a la puerta.
Oyeron que la puerta se cerraba tras l.
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Al entrar, doa Carlotta encontr a don Carlos mirando casi

fijamente un crucifijo de oro que su criado, Esteban, haba colgado
en la pared.
Qu dijo el doctor? pregunt ella.
Don Carlos se volvi y le sonri.
Dice que hay esperanzas le respondi, alegre Vendr
todos los das para el tratamiento.
Ser doloroso? pregunt ella en voz baja.
Don Carlos se encogi de hombros con indiferencia.
Habr algn dolor, s, pero abriga grandes esperanzas
respecto de una mejora.
Era tan valiente... El corazn de ella sangraba por l. Haban
buscado ayuda de tantos mdicos, y ninguno de ellos le result til.
Era apenas una sombra del hombre con quien se haba casado en
Castilla, varios aos atrs.
El tratamiento era en verdad doloroso. Desde la habitacin
contigua, doa Carlotta poda or a su esposo gemir... y lloraba al
escucharle. Esa desdichada situacin continu da tras da, el
mdico llegaba y doa Carlotta tomaba sus comidas en su
habitacin y slo la abandonaba para pasar a la habitacin de al
lado, para animar a su esposo. No aceptaba ninguna de las
invitaciones que -por deferencia a la posicin de don Carlos como
hombre de poder e influencia en Castilla eran llevadas por
mensajeros al Pollo Real.
Y entonces, de pronto, un da antes de la vspera de Todos tos
Santos, don Carlos se puso de pie, inseguro, y anunci con alegra a
su esposa, que el tratamiento de ese nuevo mdico, de quien se
deca que hacia milagros, estaba funcionando.
Doa Carlotta le dirigi una mirada de preocupacin. Ya haba
abrigado antes otras falsas esperanzas.
No, es verdad insisti l, jubiloso. Estoy mucho mejor. Te
lo probar. Esta noche te llevar a la pera!, y maana por la
noche hay una recepcin, no es verdad?
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Si contest ella maquinalmente. En la casa de los

Varvez. Para lord Derwent... sea quien fuere ste. Lanz a don
Carlos una mirada interrogante. Jorge Varvez comunic que
quiz le recordaras los viejos tiempos.
Desde luego que as es! Jorge Varvez y yo hemos disfrutado
de muchos galopes por las resecas llanuras del Alentejo, donde se
cran los toros de lidia. Eso fue antes de que te conociera a ti,
querida ma. Jorge te agradar. No s nada de su esposa... es la
segunda.
Doa Carlotta se estremeci por dentro. Tambin ella era una
segunda esposa... y en su opinin, nada digna de un hombre como
don Carlos.
-Muy bien dijo con tono de duda. Ya he mandado a decir
que lo lamentbamos, pero har saber a los Varvez que a fin de
cuentas podremos asistir a la recepcin de lord Derwent.
-Bueno. -l le sonri. Durante un momento pareci el de
siempre.
Haba otros que tambin pensaban asistir a la pera esa misma
noche.
Clive se haba aburrido muy pronto de Estoril y Cascis. Se dijo
que Cassandra haba podido trasladarse para entonces a otra
ciudad de Portugal... y en caso contrario podan eludirla con
facilidad. Por lo tanto anunci que el pnico de la peste haba sido
una falsa alarma y llev a lady Farrington y a su hija de nuevo a
Lisboa... pero no a la misma posada. Esa vez eligi una ubicacin
menos adecuada, ms arriba, un lugar llamado Sete Cidades. Sus
damas no se mostraron muy complacidas, pero se apaciguaron un
tanto cuando l anunci que esa noche iran a la pera.
La pera tendra otro asistente inesperado, que lleg en barco
esa maana. Drew Marsden, angustiado porque la lenta baera
que por fin haba logrado abordar fue atacada por tormentas y en
consecuencia lleg tan retrasada a Lisboa, se aloj de prisa en la
primera posada disponible y sali en busca de Cassandra. No la
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encontr. En su ansia por hallarla enseguida, anunci a todo el

mundo que era su prometida y que haba llegado a llevrsela de
vuelta a Inglaterra. Los portugueses son gente tolerante pero
compasiva... no encontr a uno solo que no le dijese que Cassandra
Dunlawton era conocida ahora como la amante del prncipe
Damio. Pero en liria Verde, adonde fue por ltimo, el propietario,
que hablaba el ingls, se apiad del alto joven, de firmes ojos
grises.
Deberas buscarla en la pera, esta noche sugiri. La

mayora de los ingleses de por aqu son aficionados.
Despus de un largo y frustrante da de bsqueda, Drew decidi
seguir su consejo.
Cassandra asistira, en efecto, a la pera de esa noche. El propio
Leeds Birmingham haba hecho el viaje al palacio rosado de la
plaza para asegurarse de ello.
Encontr a Cassandra pasendose, un tanto desconsolada, por el
enorme espacio, de suelo de mrmol, casi cuadrado, del primer
piso, que constitua el vestbulo y en cuyo extremo se elevaba una
hermosa escalinata. Al principio haba resultado divertido viajar
por Lisboa en una carroza dorada, adornada con las armas reales,
y pasar los das como Leeds le haba dicho que deba hacerlo una
amante de reyes, con modistas y gente por el estilo, comprando
abanicos de marfil y otras pequeeces... porque el prncipe,
especialmente ahora que la familia real monopolizaba los
diamantes de Brasil, dispona de una bolsa casi sin fondo. Pero a
Cassandra se le indic que no deba hacer amistades (demasiado
peligrosas, haba advertido Leeds), y los criados de la casa no
hablaban el ingls. En verdad, puesto que el prncipe mismo slo
hablaba el portugus, a no ser que Leeds los acompaara,
Cassandra encontraba que sus veladas juntos y eran muy
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pocas! resultaban aburridas en alto grado. Adems, al conocerlo

ms de cerca le result muy difcil sentir agrado por el prncipe;
haba algo en l, quizs una expresin huidiza en los ojos, algo
despectivo en sus labios- Se haba preguntado cmo pudo Ins
enamorarse de l... por cierto que habra podido preguntrselo,
pero Ins pareca rehuir todo contacto con ella. Y de todos modos,
no habra servido de nada: tambin Ins hablaba slo el portugus.
Cassandra no poda saber hasta qu punto su vida era similar a
la de su joven y encantadora madre: ambas criadas en las costas de
las cristalinas Aguas del Derwent, ambas destinadas a la desdicha;
lejos del hogar, una y otra se haban visto encerradas en una jaula
dorada: Cassandra en un palacio rosado, tal como Charlotte se
haba visto encerrada alguna vez en una mansin de fachada
desnuda, en Portas del Sol.
En realidad, a Cassandra le inquietaba pensar en las reuniones
secretas que se llevaban a cabo en la casa, por la noche... y en la
participacin del prncipe en ellas. Cmo poda haber tantas cosas
que organizar? O trataba de trasladar el contenido del tesoro
nacional fuera de Portugal, para que la descalza Ins caminara de
verdad sobre diamantes, como le agradaba decir a Leeds? La
idea la hizo sonrer.
Al saludarla en el gran vestbulo de abajo, Leeds Birmingham se
sinti muy impresionado, una vez ms, por la sorprendente belleza
de Cassandra, pero capt la expresin rebelde de sus ojos verdes.
Salud! dijo-. Sabias que escriben canciones acerca de ti y
las cantan en las tabernas?
No lo dudo! Cassandra hizo una mueca, Y nada
elogiosas, desde luego!
El ri entre dientes.
Te llaman la ms bella de entre las bellas... y por cierto que
tienen razn!
No sal en todo el da dijo. Ayer una mujer arroj una
piedra contra mi carroza. Atraves la ventanilla y sali por el otro
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lado. Me grit algo y blandi el puo. Recuerdo las palabras. Se

las repiti a Leeds. Qu significan?
Quieren decir Nunca sers nuestra reina!: dijo, con
desgana.
Pero yo no quiero ser su reina! exclam Cassandra.
Resulta evidente que la mujer no lo sabia.
Pero es ridculo. Damiao no es siquiera el prncipe heredero.
Est mucho ms abajo, en la lnea de sucesin... es el hijo menor!
No es probable que herede el trono.
Lo s, Leeds frunci el entrecejo. Circulaba por toda la
ciudad el rumor de que la bella joven inglesa que el prncipe
Damiao haba elegido como su amante no se conformara con nada
menos que el matrimonio... estaba claro que ansiaba el trono
mismo. Leeds no poda imaginar cmo se haba iniciado el rumor.
Cuando habl acerca del tema con el prncipe Damiao, recibi una
respuesta evasiva.
Trato de aplacar ese rumor prestando ms atencin a
Constanza respondi el prncipe con vaguedad.
Cuando Leeds frunci el entrecejo ante la contestacin, el
prncipe aadi enseguida;
Dale esto a la joven inglesa tendi una caja a Leeds y dile
que lo use cuando la lleve a la pera, esta noche.
Leeds tuvo la extraa sensacin de que el regalo haba sido
hecho ms bien para calmarle a el que para complacer a
Cassandra.
Ahora, de pie sobre el suelo de mrmol del palacio rosado, con
Cassandra frente a l, su voz se suaviz.
Te traigo una invitacin y un pequeo presente del prncipe,
para que lo uses esta noche, cuando te lleve a la pera,
De una caja de terciopelo carmes extrajo un collar que reluca
como el agua y se lo puso en torno al delgado cuello. Quiere
exhibirte, Cassandra. Y satisfacer la curiosidad real, podra
agregar, porque ninguno de los miembros de la familia monrquica
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te ha visto todava. Retrocedi, la observ. Y por lo menos se

vern obligados a reconocer que el prncipe Damiao tiene buen
gusto en lo que se refiere a mujeres!
Cassandra examin el pesado collar en el espejo, con asombro.
Sus enormes piedras parecan cubrirle todo el busto.
Pero no debera usar esto exclam. Tendra que
ponrselo Ins!
Ins caminar sobre diamantes en el lugar al cual se va le
dijo Leeds con indiferencia, usando su frase favorita. Pntelo
Cassandra, pero cudalo previno, porque vale lo mismo que el
rescate de un rey.
No necesitaba decrselo.
Las comisuras de los labios de l se contrajeron.
OH, y asegrate de mirar al prncipe con adoracin. Dice que
no lo haces.
Cassandra arque las cejas y dirigi a Leeds una mirada
interrogante.
Leeds ri entre dientes.
Yo tampoco encuentro adorable a Damiao, pero recuerda que
es un prncipe, y que a los principitos se los cra como a niitos
consentidos. Usa el collar, Cassandra, brilla en la pera... y
recuerda que te dije que disfrutaras con eso!
Esa noche se sentara en un palco, en la pera, al lado de un
prncipe real aunque ste no le interesaba mucho, y usara el
maravilloso collar. Viva en un sueo! Cassandra sonri a Leeds y
admiti para sus adentros que en ese momento disfrutaba del
juego. En especial ahora, cuando sabia que pronto terminara.
Porque maana era la vspera de Todos los Santos, que en
Inglaterra celebraran con hogueras, y al da siguiente era el de
Todos los Santos, e Ins se fugara con un prncipe y Cassandra
olvidara esa historia de ser la amante de un prncipe y volvera a
ser lo que siempre haba sido. Pero esa noche jugara hasta el
final!
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Se visti para la pera con gran cuidado. Wend la ayud,

aunque no lo aprobaba. Para la ocasin, Cassandra haba resuelto
ponerse su vestido ms espectacular... esa presentacin en pblico
con un prncipe no era momento para timideces! El vestido era
escotado, de terciopelo carmes, muy brillante, y se adhera con
sutileza a su cuerpo, y el jubn le cea los firmes pechos juveniles
como una segunda piel. Sus mangas de tres cuartos terminaban en
los codos, con una espuma de encaje incrustada de brillantes. Una
ancha cinta de terciopelo carmes caa hacia abajo, junto con un
mvil mechn rubio, de su peinado, que se mova perezosamente,
sobre un hombro casi desnudo. Cuando se puso el collar de
diamantes, no pudo dar crdito al efecto. Faldas amplias,
elegantes... nunca haba usado un vestido igual en Inglaterra!
Baj sonriente, para unirse al prncipe y a Leeds.
Su sonrisa no habra sido tan brillante si hubiese podido
escuchar la conversacin que acababa de desarrollarse entre ellos.
Seria bueno que prestaras ms atencin a Ana habla
aconsejado Leeds Birmingham al prncipe. No s cunto atisba
Cassandra desde su habitacin seal el piso de arriba con la
cabeza, pero sin duda se le ocurre que no ests aqu con gran
frecuencia. Y resultara til que recordaras llamar Ins a Ana.
Por qu demonios tuviste que darle otro nombre a la
muchacha? La verdad es que bastaba con Ana!
En Cassandra tenemos a una romntica chirri Leeds,
perdiendo la paciencia. Estaba invadida por la tragedia de Ins
de Castro... yo jugu con eso, y te di a ti una Ins a la vez que una
Constanza!
El prncipe buf.
Ya desembarcaste la plvora?
S, la saqu del barco y est en el depsito.
Bien. Pereira me dice que maana habr ms.
Y por qu demonios no la descarga Pereira, entonces? Me
has dicho que tiene hombres de sobra. El tono de Leeds era
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irnico, Y podras decirme si Pereira realiza reuniones secretas

aqu. Me han informado que hay hombres que rondan abajo, por
la noche.
El prncipe se mordi el labio. De modo que la joven inglesa
tena odos!
Slo una o dos veces se defendi. Me pregunt si poda
hacerlo.
Ceudo, Leeds observ al joven prncipe, y advirti otra vez su
mirada huidiza. En rigor, la casualidad era lo que haba reunido a
Damiao y Leeds. Sin recursos en Madrid, Leeds haba ido a
Portugal, encontrando al prncipe Damiao jactndose a voz en
grito en uno de los garitos ms locos de Lisboa... y aquello llev a
esto. El cnico Leeds no era un desconocedor de los juegos de los
prncipes por el poder... en sus vagabundeos haba visto
desarrollarse esos juegos en las capitales ms brillantes de Europa.
Al intuir en ese ambicioso principito su propio camino hacia la
fortuna y el poder, el endurecido aventurero cultiv la amistad del
joven petimetre. Hizo insinuaciones acerca de sus proezas, minti
respecto de su participacin en planes de poltica exterior... e
impresion a Damiao. Y le incit.
De modo que el joven Damiao quera ser rey. Bien, las revueltas
de palacio eran cosa corriente, y con suficiente apoyo que
Damiao siempre haba insistido que tena, poda llegar a rey.
Y si Damiao se converta en rey, Leeds Birmingham se vea
surgiendo como el hombre fuerte de Portugal, un sustituto del
enrgico y atrincherado Pombal. Primero sera Secretario de
Relaciones Exteriores y despus Primer Ministro, porque una vez
que el joven e implacable Damiao estuviera en el trono, Leeds crea
que sucumbira a la pompa y la vida extravagante, y dejara,
negligente, las riendas del gobierno en otras manos... las manos de
l.
l, Leeds Birmingham, sera el verdadero gobernante de
Portugal, l sera el dueo del poder.
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Hasta los aventureros cnicos soaban...

El prncipe Damio fue quien insisti en que se introdujese una
mujer en los planes, una mujer que estuviese siempre cerca para
proporcionar una coartada para los momentos en que Damio se
ausentaba de la Corte, de modo que quedara en libertad para
reunirse con los otros conspiradores y tramar y sopesar planes
secretos. Pero haba rechazado a todas las mujeres que sugiri
Leeds. Eran portuguesas, objetaba, tenan familias, podan ser
extorsionadas... eran demasiado viejas o demasiado jvenes, nadie
creera que una de ellas poda ser la amante de Damio.
Y entonces Leeds encontr a la joven inglesa, y fue perfecta.
El prncipe Damio aprob el aspecto de Cassandra, su falta de
conocimiento del pas, el hecho de que no hablaba el idioma. Y
luego, para sorpresa de Leeds, frecuent muy poco el palacio
rosado de la plaza... en verdad pareca acercarse ms a Constanza.
Y hasta un Tonto como Damio tena que saber que Cassandra no
deba conocer que su papel era una ficcin, una pantalla de humo
que ocultaba la verdad.
Todo resultaba muy desconcertante para Leeds, y adems muy
irritante. Por supuesto, se daba cuenta de que deba tratar con
mseros aristcratas que se haban vuelto contra la Corona, como
Pereira, pero su propio papel en todo aquello empezaba a
molestarle.
Tal vez era hora de despejar el ambiente... Entorn los ojos.
Esperaba que no fuese quien tuviese reuniones secretas aqu,
para instruir a mis hombres dijo al prncipe Damio con voz
sedosa. Pero no he visto a hombre alguno, aunque t me dices
siempre que Pereira tiene cientos de ellos. Mi papel parece
consistir en desembarcar plvora... y ya tenemos la suficiente para
hacer volar a toda Lisboa!
El prncipe, incmodo, desplaz el peso de su cuerpo de un pie
delicadamente calzado al otro.
Es mejor que lo hagas t. Pereira sabe que le vigilan.
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Un hombre no puede reunir un ejrcito sin ser observado

replic Leeds, impaciente. Es probable que tambin me vigilen a
m. No se te ha ocurrido eso?
En efecto, se le haba ocurrido. El prncipe mir, ceudo, a ese
advenedizo.
Pereira quiere que lo hagas t -dijo, enfadado.
Muy bien, vigilar el barco. Pero t podras decirle a Pereira
que no slo necesitaremos plvora, sino tambin armas, si
queremos llevar a cabo una rebelin.
El prncipe mir alrededor, inquieto.
Cuida tu lengua... los agentes de Pombal estn por todas
partes, y ya conoces la influencia que ejerce sobre mi padre!
Te he dicho que me alegrara desafiar a un duelo a Pombal, y
eliminarlo. Por cieno que seria un placer... me ha ofendido dos
veces.
De nada servira que le desafiaras. No hara caso de tu desafi
y te mandara arrestar y arrojarte a una mazmorra, o te expulsara
de Portugal.
Tu padre podra impedirlo.
Si, pero no lo har. El prncipe Damio suspir. Est
completamente dominado por Pombal- No, amigo mo. Ms tarde
nos ocuparemos de ste. Pereira dice...
Calla murmur Leeds. Ella est bajando.
Y por las escaleras, Cassandra, una imagen encantadora con su
escotado vestido de terciopelo, baj, feliz, a saludarles.
El teatro de la pera estaba atestado y mal ventilado; la
compaa era italiana, y la diva que cantaba, en el escenario, con
energa, a voz en grito, era obesa y de mediana edad. Pero
Cassandra a punto de derretirse dentro de su vestido de
terciopelo disfrut hasta el ltimo minuto. Sentada en un palco,
al lado del prncipe Damio, con el busto encendido por los
diamantes, hacia girar su abanico de plumas de avestruz,
carmeses, y disfrutaba con su reciente e inmerecida popularidad.
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Clive no haba podido conseguir un palco para lady Farrington y

la hija de sta. Padecan el calor en la platea, observando a los
ricos y majestuosos, sentados con ms comodidad en los palcos,
encima de ellos. l examinaba esa reunin de riqueza y podero, y
deseaba encontrarse entre ellos, cuando de pronto su mirada cay
sobre Cassandra, magnifica, all arriba. Una expresin de
consternacin le cruz por el rostro, para convertirse luego en otra
de indignada envidia. Le haban dicho que Cassandra era una
recin llegada a Portugal... cmo haba logrado adquirir el favor
de un prncipe en tan poco tiempo?
Resultaba irritante. Se hundi en el asiento, seguro de que ella
no le vera desde arriba, y estuvo sombro toda la noche. Las
damas que le acompaaban se sintieron desconcertadas por ese
cambio repentino que se haba producido en l.
Drew Marsden no hizo esfuerzo alguno para obtener un asiento
en un palco. La verdad es que no lo quera; tena la intencin de
ponerse de pie en los intervalos, mirar a quienes lo rodeaban... y
buscar a Cassandra. Fue un enorme golpe el que recibi cuando
levant la vista y la vio sentada arriba, en un palco, con un joven
petimetre bellamente trajeado... y en ese mismo instante miraba al
joven pisaverde con toda la adoracin que le era posible!
A punto de ponerse de pie, Drew se dej caer de nuevo en su
asiento, como si hubiera sido derribado en l. Ahora entenda, con
amargura, por qu la gente se haba mostrado tan evasiva cuando
preguntaba por Cassandra Dunlawton, cuando insista y les deca
que era su prometida y la describa! Sinti que lo recorra una
extraa mezcla de dolor y vergenza. Cassandra no era su
prometida... nunca lo haba sido, haba dado por entendidas
demasiadas cosas. Livesay se haba equivocado; Cassandra haba
cruzado el mar en busca de un cambio... y ya lo tena!
Mientras la diva, en escena, chillaba en su nota ms alta,
electrizando a su sudoroso pblico, Drew Marsden se dirigi a
ciegas hacia la puerta y sali al aire de la noche, ms fresco.
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Cassandra, moviendo su abanico, no vio a Drew ni a Clive... ni

advirti la atencin de ambos, que haba atrado.
En un palco, enfrente de Cassandra, en el calor del teatro, los
gemelos de madreperla de Doa Carlotta giraban, ociosos,
recorriendo la sala... y se detuvieron en Cassandra.
Quin es la joven que esta enfrente de nosotros, la que lleva
esos diamantes tan esplndidos? -pregunt a su anfitriona-. Parece
ser alguien a quien conoc en alguna ocasin.
Su anfitriona ri.
Ah, es la amante del prncipe Damio, una joven inglesa.
Observa cmo la familia real casi no puede apartar la vista de
ella!
Cmo se llama? -fue la siguiente pregunta, formulada con
indiferencia.
Cassandra no s cuanto... ah, s, Cassandra Dunlawton. Me
dicen que es una viuda. Una viuda alegre, no te parece?
Hubo un prolongado silencio a su lado. Despus Doa Carlotta
pareci despertar. Llam a un lacayo.
Quieres preguntar a Doa Cassandra Dunlawton si puedo
visitarla en su casa maana por la maana? Ah, y averigua dnde
est la casa de ella. Dile... dile que conoc a su madre.
Cassandra se sinti excitada al recibir el mensaje, aunque en
medio del gento no pudo ubicar quin lo haba enviado.
Le haba parecido injusto que no tuviese amigos aparte de
Leeds, por supuesto- en Lisboa. Aunque el prncipe Damio se
hallaba sentado junto a ella, esplndido y aburrido, y tan cubierto
de trencilla de oro, que pareca hecho de ese metal, slo los
caballeros presentes haban considerado adecuado pasar por el
palco de ellos... Las damas, aunque examinaban a Cassandra con
inters, con sus gemelos, la rehuan.
Fuera de la pera, aunque Drew Marsden ya no soportaba ver a
Cassandra tan radiante al lado de otro hombre, no se anim a
alejarse. En lucha consigo mismo, se pase de un lado a otro. Se
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dijo que era posible que existiera algn error, que Cassandra poda
estar en ese palco por algn otro motivo... pero no, imposible no
ver la mirada de absoluta adoracin que haba dedicado a su
acompaante. De modo que continu pasendose, furioso.
Cuando concluy el espectculo y el pblico fue saliendo, Drew
se mezcl entre el gento y observ con asombro cuando Cassandra
y su pisaverde treparon a una carroza dorada, inconfundiblemente
real... pero para tener la certeza absoluta, pregunt y le dijeron
que se trataba de la carroza del prncipe Damio, y que la joven
que viajaba en ella era la amante inglesa del prncipe.
Al sentir que la vida le haba asestado un golpe terrible,
inesperado, Drew se vio corriendo tras la carroza, a pie, y
descubri que no haba ido muy lejos. Desde lejos vio cmo
Cassandra y su prncipe descendan ante el palacio rosado de la
plaza central, y entraban en l.
Entonces, por fin, Drew lo crey, y le invadi una desazn tal
como no la haba conocido nunca. Se alej, con los hombros
encorvados, y se encamin hacia la taberna ms cercana, para
beber, lgubre, hasta muy entrada la noche, la haba perdido para
siempre... ahora tenia un prncipe. Bebi y bebi, hasta caer hacia
adelante, sobre la mesa, embriagado.

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CAPITULO XXXV
Vspera de Todos los Santos, 1 de octubre de 1755
A la maana siguiente de la pera, vestida con un nuevo traje de
tafetn amarillo, que produca reflejos dorados en su cabello de
color rubio claro, Cassandra recibi a doa Carlotta en el saln
con frescos de su palacio de la plaza y pregunt con avidez, a la
elegante dama espaola, cuya mantilla de encaje negro le ocultaba
casi todas las facciones, cmo haba conocido a Charlotte Keynes.
La conoc aqu, en Lisboa dijo doa Carlotta con un espaol
impecable, si bien con un leve acento ingls. Fue hace mucho
tiempo, pero nunca he olvidado su cara, y t te pareces
notablemente a ella.
Si -suspir Cassandra. Dese que Wend estuviese all, para
escuchar a la elegante dama que hablaba de Charlotte, pero Wend
se senta ahora muy bien, y haba salido por su cuenta a investigar
el mercado de pescado. Te agradecer cualquier cosa que puedas
decirme acerca de mi madre dijo Cassandra a doa Carlotta.
Porque muri cuando yo era pequea, y slo pude encontrar aqu
sus lpidas.
Lpidas? La mujer de la mantilla se sobresalt.
Quieres decir que hay ms de una?
S, una lpida y un pedestal.
OH. Entiendo. Porque eso era muy corriente.
S, pero en este caso la lpida no es ms alta y hermosa que el
pedestal... y me dijeron que haban sido puestos en distintas pocas
y por distintos hombres. Esperaba que t pudieras hablarme de
eso.
Me agradara ver todo eso murmur su invitada.
S? No es muy lejos- Llamar a mi carruaje.
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Doa Carlotta sonri. La joven amante del prncipe estaba bien

provista, en apariencia.
Cassandra se sorprendi cuando su nueva amiga espaola
pregunt si podan detenerse ante una de las estrechas callejuelas
de la Alfama y se ape.
Tengo que ver un lugar dijo a Cassandra. Queda a muy
corta distancia de aqu, Mientras hablaba, reordenaba su gruesa
mantilla de encaje negro, para que le cubriera por completo el
rostro.
Puedes ver a travs de ese velo de encaje? pregunt
Cassandra.
OH, si. En Espaa aprendemos a mirar a travs de balcones
de hierros calados... o de mantillas de encaje. Y en la Corte se
aprende a caminar con pasitos breves, moviendo los pies de un
lado a otro, de manera que una parece flotar. Demostr el
movimiento, que pareci hacerla deslizarse sobre los guijarros.
Has sido presentada en la Corte? Cassandra se sinti
impresionada.
OH, si. Y all haba conocido al embajador ingls y durante
la conversacin se las arregl para preguntarle si conoca a Rowan
Keynes, un viudo con dos hijas. El embajador haba contestado sin
entusiasmo que crea que Keynes era uno de los partidarios de
Walpole. Intrpida, ella continu diciendo que uno de sus amigos
haba conocido a las hijas pequeas de Keynes. Entonces el
embajador sonri y le dijo que las hijas de Keynes eran dos nias
encantadoras, y que durante un tiempo haban acudido a la escuela
con su propia hija menor.
Durante aos llev ella esas palabras junto a su corazn... nias
encantadoras, que asistan a una escuela elegante.
Ahora, con el corazn palpitndole ms de prisa mientras pisaba
con firmeza sobre el empedrado, se intern en el centro de la
Alfama.
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Y se detuvo delante de un edificio de puerta de calle baja, y de

balcn de hierro enrejado, en el tercer piso, que ella conoca
demasiado bien.
Qu es este lugar? pregunt Cassandra, a su lado.
Se llama la Calle Ninguna Parte -dijo Charlotte, advirtiendo
que el lugar pareca desierto, con los postigos cerrados y clavados-.
Tu madre -su voz se endureci- la conoca muy bien.
Se volvi con un movimiento brusco y regresaron al carruaje,
para ir en busca del cementerio.
Era evidente que la lpida era un trabajo de Rowan, pens
Charlotte. Muy lacnica. Slo su nombre y las fechas. Pero el
pedestal... Estudi la delicada columna de mrmol blanco.
Aqu yace Charlotte, amada de Thomas ley con voz
suave, ahogada, que haba perdido su acento extranjero. Ate o
fim do mundo.
Quiere decir Hasta el fin del mundo agreg Cassandra,
solcita.
Quiere decir que Rowan no logr matar a Tom, a fin de cuentas
pens Charlotte, cerrando los ojos ante la luz que de pronto
resultaba cegadoramente intensa. OH, Tom, volviste por m,
volviste!
Se llamaba Tom Westing. -Cassandra miraba la piedra-.
Y era el amante de ella.
Tom... viva! Hubo una esperanza en los ojos de Charlotte.
Su voz reson como un canto.
En verdad fue mi amante, Cassandra... y tu padre con un
gesto repentino, doa Carlotta apart la mantilla y la peluca
negra que le cubra el cabello, y dej que su cabello rubio cayese en
cascada. He cambiado tanto, Cassandra, que no me reconoces?
Anonadada, Cassandra mir a la mujer esbelta, hermosa, que
tena ante s. Como si fuese una imagen que surgiera del pasado...

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Por eso me senta tan apegada a ti -exclam. Desde que baj

y te vi. Pero nunca lo supuse, slo pens que me recordabas a...
OH, madre, te he encontrado por fin!
Y se lanz a ciegas hacia un par de brazos tendidos.
Al cabo de un largo rato, durante el cual se abrazaron y lloraron
un poco, Cassandra retrocedi y examin a su madre con mirada
crtica.
Te ves tan joven... creo que en parte puede ser por eso que no
supuse que fueras mi madre admiti. Pero, por qu no me lo
dijiste enseguida? Haba abandonado mi tonta esperanza de que
todava pudieras estar con vida.
Me preguntaba si deba decrtelo fue la sincera respuesta de
Charlotte. La vida me ha enseado a ser paciente, Cassandra. Y
ahora dime, qu sabes de Phoebe?
Cassandra pens que era mejor no decirle toda la verdad
respecto a Phoebe... por lo menos todava.
Phoebe se cas con lord Houghton, hijo de la marquesa viuda
de Greensea., oh, debe de hacer ya seis aos. Ella y Clive residen en
Inglaterra. A no ser que hayan huido a las colonias o a alguna
otra parte. Pero no lo dijo, por supuesto. Pero, y t, madre?
Dnde estuviste en todos estos aos?
Qu poda decirle Charlotte a esa hija de sus sueos, que le
haba sido arrancada tanto tiempo atrs? Qu poda decir de los
aos pasados en Espaa?
Ahora, en ese cementerio soleado de Lisboa, mir los ojos verdes
de su hija, los ojos de Tom que la miraban desde la bella cara
juvenil de Cassandra, e hizo un intento desesperado.
Rowan me llev al matrimonio con engaos. A su manera, me
amaba, y creo que yo tambin a l le am... alguna vez.
Pero Tom regres, y no pude resistirme a pasar varios das con
l. La naturaleza celosa de Rowan no pudo perdonarlo. Me tuvo
encerrada durante aos en esa casa de la Calle Ninguna Parte.
Cuando por fin escap, encontr otra vida. No mir hacia atrs.
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Haba mirado hacia atrs, pero su orgullo no le permita decirlo.

Mi padre... Cassandra se interrumpi, confusa. Quiero
decir, Rowan Keynes... est muerto, madre.
Si? A Charlotte ya no le quedaban emociones, en lo
referente a Rowan. Cmo muri?
El y Yates fueron hallados fuera de su alojamiento, una noche
lluviosa... vctimas de asaltantes, dijo la gente.
Victimas de su modo de vida pens Charlotte con amargura
. Quienes viven por la espada...
Cassandra se humedeci los labios,
-No te importaba lo que fuera de nosotras, madre? De Phoebe
y de m? Su voz era ansiosa... no acusadora, sino ansiosa.
Charlotte haba podido escuchar con ecuanimidad lo
relacionado con la muerte de Rowan, pero esa nota de ansiedad de
la voz de su hija le desgarr el corazn.
Por supuesto que me importaba! Dijo con voz ronca.
Pero Rowan me previno que si alguna vez trataba de ponerme en
comunicacin con cualquiera de las dos, de cualquier manera que
fuere, os arrojara a la calle, como a mendigas! Yo no poda correr
ese riesgo.
Habra valido la pena dijo Cassandra, impulsiva, si eso
nos hubiera dado una madre!
Pero, habras pensado eso cuando tuvieras hambre y fro, sin
un techo sobre la cabeza?" Los ojos de Charlotte se llenaron de
lgrimas.
No poda dejar que os destruyera, Cassandra -dijo, ahogada
, tal como me destruy a mi.
Cassandra examin a la elegante mujer que tena delante.
No pareca destruida.
Ese espaol con quien te casaste... comenz a decir.
Carlos me salv de la ley cuando estaba a punto de ser
arrestada en la calle, por bailar para reunir unas monedas. Haba
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sido muy mal tratada en Lisboa, y ca enferma... estuve enferma

mucho tiempo. Carlos me cuid hasta que recuper la salud, y
tuvimos unas breves relaciones. Despus... La voz se le apag.
Poda or a Carlos hablndole de nuevo, sin mirarla, aquel da,
en el Algarve, despus que el mdico se fue. Se inclinaba,
encorvado, sobre la barandilla del balcn, en la creciente
oscuridad, contemplando los almendros en flor que eran como una
nevada bajo una delicada luna blanca.
Pareca joven e indefenso, all de pie, ese hombre que le haba
devuelto la vida con su bondad. Agitada por una repentina
inquietud, ella le haba preguntado qu ocurra.
El se enderez de golpe, como sorprendido. Le respondi que no
suceda nada, que no se preocupara. Pero haba en su voz algo que
le dijo a ella que menta. Esper, y cuando l habl de nuevo su voz
era ansiosa. Sus palabras resonaban en la memoria de ella,
dicindole que viajara a Espaa al da siguiente, y que quera que
fuese con l... como su esposa.
Charlotte haba contenido la respiracin. Era la primera vez que
Carlos hablaba de matrimonio. Antes de poder formular una
respuesta, antes de poder decirle que tena responsabilidades en
Inglaterra, l habl otra vez, con un tono de amargura... y le dijo
que no sera por mucho tiempo, que el mdico se lo haba
asegurado.
Eso la conmovi. Quiso saber qu le haba dicho ste.
Y escuch en silencio cuando Carlos le explic con frialdad que
el mdico haba confirmado lo que l mismo sospechaba: que la
misma enfermedad que haba matado a su padre ahora haca presa
de l. Casi como si hablara de otra persona, le dijo que todava
tena algo de tiempo. Y despus se sentira extenuado. Y se
debilitara ms y ms, y luego hizo una mueca, a esa altura
morira en medio de grandes dolores.
Ella le pregunt, insegura, cunto tiempo le haba dado el
mdico.
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Carlos mene la cabeza y dijo que ste no lo saba con certeza.

Pero su mdico haba atendido a su padre en una poca, y
confirm que el estado de Carlos era la repeticin del de ste.
Se sinti profundamente conmovida. Le dijo que la honraba
demasiado, y que quera decirle algo. Lo que deseaba decirle era
que en Inglaterra tena un esposo con vida, y dos hijas pequeas,
que su corazn anhelaba tener.
Pero Carlos se neg a escuchar. La hizo callar, tocndole los
labios con dedos suaves. Haba dignidad en l cuando le rog que le
permitiera tener sus sueos, que dejase que lo que estaba en el
pasado siguiese en el pasado. Acongojada, ella record sus
palabras: Nos conocimos por casualidad y nos enamoramos.
Dios fue piadoso con un tonto, y yo no poda esperar nada ms. El
recordarlas le hizo dao en el corazn.
Sin embargo, senta que deba decrselo, y l la hizo callar de
nuevo, insistiendo en que antes de hablar deba escuchar su propio
relato. Se haba casado joven, con una muchacha a quien apenas
conoca. Una muchacha que se sentaba con l, en pensativo
silencio, con su duea al lado, debajo de los alcornoques, en el
patio soleado de la finca de la familia de ella, arrancando los
ptalos de las rosas rojas que l le haba llevado como prueba de su
amor. Aunque pareca burlarse de l, el padre le haba asegurado a
Carlos que se trataba slo de la manera de ser alocada, briosa, de
su hija, y Carlos le crey. El padre le asegur que despus que se
casara Jimena aprendera a amarle. Carlos tambin crey eso, OH,
saba que Jimena haba tenido otros pretendientes, que le
dedicaban serenatas a lo largo de toda la noche, debajo del balcn
de rejas de hierro, pero nunca sospech que Jimena fuese obligada
a casarse con l.
Ante las palabras obligada a casarse, el corazn le dio un
brinco a Charlotte. Recordaba demasiado bien cmo era eso, el
verse llevada por la fuerza al matrimonio.
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Jimena guard silencio, y estuvo plida durante toda la

ceremonia, y cuando se supo que su hermano mayor haba matado
a uno de sus anteriores pretendientes en un duelo, se desvaneci.
Para entonces Carlos estaba semiebrio... de vino, de vida, de la
alegra de haberse casado con la joven ms bella de Castilla. Al
contarlo, su voz era tan hosca, que Charlotte se inclin hacia
adelante, pendiente de sus palabras. Le haban dicho que Jimena le
aguardaba en la alcoba, y l fue dando traspis escaleras arriba,
gozoso, para ir a su encuentro. Con cunta ansiedad separ las
colgaduras de la cama con dosel, para ver, a la luz de la luna, a su
maravillosa esposa!
Detrs de esas colgaduras encontr en cambio a una mujer con
una daga clavada en el pecho hasta la empuadura, una mujer
cuya sangre flua roja como las rosas, sobre el encaje blanco de su
vestido de bodas. Ms tarde se enter de que su amante haba
amenazado con impedir la boda y raptarla. A esa altura su
hermano le desafi a un duelo y lo mat. Despus, Jimena ya no
quiso vivir. Y durante mucho tiempo, Carlos tampoco lo deseMientras escuchaba, Charlotte hizo una inspiracin temblorosa. El
mir ms all, en la distancia, mientras le deca que durante
mucho tiempo haba rechazado a las mujeres, que haba jurado no
volver a casarse. Lo nico que vea ante si, cuando se mencionaba
el matrimonio, era a Jimena, tendida, plida, muerta, con su roja
sangre manchando el lecho matrimonial. Los aos haban huido
para l mientras jugaba al amor y se resista ante todo lo que fuese
ms profundo que eso, ante cualquier compromiso verdadero,
porque se senta maldito por el cielo.
Y entonces ella apareci en su vida, y produjo un milagro en lEl tono de su voz se hizo ms rico, ms profundo, mientras le deca
que ella haba borrado su pasado. Para que no le contase nada, no
escuchara confesiones. No le quedaba mucho tiempo de vida, y lo
nico que peda de sta era que le hiciera el honor de ser su esposa.
Cmo poda negarse? Unos meses ms... y sus nias estaban bien
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cuidadas- las miniaturas pintadas se lo mostraron, Carlos le haba

devuelto la vida! Se quedara con l, hara dichosos sus ltimos
meses. No tena por qu conocer nunca su pasado...
Se humedeci los labios y le dijo a Carlos que se sentira
honrada de casarse con l, se lo dijo con una sinceridad tan
resplandeciente, que l la envolvi en sus brazos con un gemido, y
la sostuvo como si fuera el tesoro ms precioso de todo el universo.
Carlos me llev a Barcelona, y all me ense el espaol.
Incluso me compr un apellido. Un amigo de l se encontraba en
grandes aprietos. Por determinado precio, el hombre estaba
dispuesto a jurar, por escrito, que yo era la hija de su hermana
muerta, nacida a bordo, en viaje a Cartagena.
Eso no era un delito? pregunt Cassandra.
No cabe duda. Carlos me dio un nuevo pasado. Cre en m a
Carlotta del Valle. Yo eleg el nombre como el ms parecido a mi
nombre de soltera, de Vayle. Con su ayuda, fing tener una religin
que no era la ma, y se cas conmigo en una catedral de enorme
bveda, y me sac al sol. Aunque no poda verlo en la distancia, se
iban formando nubes en mi vida. Era una bgama y una traidora, y
me haba metido en una trampa armada por m misma. Carlos me
haba hecho prometer que no le dira nada... y cumpl con la
promesa. Pero no poda volverme atrs. Si trataba de ponerme en
contacto con mis hijas si slo mostraba mi cara en Inglaterra,
Rowan poda declarar invlido mi matrimonio de entonces y
hacerme regresar. Los tribunales permitiran eso. Pero an poda
cumplir con su amenaza de arrojar a mis nias a la calle, para que
mendigasen su pan. Y yo siempre abrigaba la esperanza de que
algn da las volvera a ver, a ti y a Phoebe.
Su voz era melanclica.
Supongo que es demasiado tarde para pedirte que me
perdones por haberte abandonado tantos aos...
Cassandra haba heredado de sus padres una naturaleza
generosa.
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No hay nada que perdonar dijo Y hablaba en serio.

Pero y el prncipe Damio? No ests enamorada de l?
No, hay otro... otro que est en nuestro pas. Cassandra
pens en Drew y su semblante juvenil se entristeci.
Y entonces por qu,..? comenz a decir Charlotte,
perpleja.
OH, no es lo que piensas, madre. Era maravilloso poder
usar de nuevo esa palabra... le hizo cantar el corazn!. Es todo
un juego. Se lo cont todo a Charlotte.
Esta escuch, ceuda.
Es un juego peligroso -previno, cuando Cassandra termin de
hablar.
Lo s, pero slo ser hasta el Da de Todos los Santos.
Leeds dice que as ser, T le viste en la pera. Estaba sentado
en nuestro palco.
El caballero moreno?
S... el atractivo.
Te ha conducido a un peligro mortal seal Charlotte.
Pero slo hasta pasado maana. Y adems he hecho lo mo, en
lo que se refiere a llevar a hombres a un peligro mortal -suspir
Cassandra-. Y de pasada, en hacerles morir. -Rpidamente cont a
Charlotte lo relacionado con Jim, el terrible duelo de Londres, y lo
de Robbie... y lo de Drew. De modo que ya ves, debera llevar
una advertencia bordada en mi jubn termin, con amargura.
Aljense, porque es peligroso amarme!
Tonteras dijo Charlotte con vivacidad. Los hombres
siempre han luchado... y han sido heridos al cabalgar, y pescado
resfriados y fiebres que los mataron. No puedes hacerte
responsable por todo el mundo, Cassandra! Se le ocurri que esa
hija de ella necesitaba ser guiada... y que ella poda intentarlo,
aunque fuese tan tarde! Pero como?

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Pasearon juntas, lentamente. Cassandra no quera que esa tarde

terminara; estaba vida de pasar ms tiempo con su madre
encontrada de nuevo.
Recorre las tiendas dijo al conductor.
Y cuando llegaron al exclusivo establecimiento de sombrerera
de madame de Marceau, le orden que se detuviera y pidi a su
madre que se apease.
Aqu hay alguien que dice conocerte dijo cuando llegaron a
la puerta de la tienda.
Charlotte habra podido retroceder, pero era demasiado tarde.
Su impetuosa hija ya haba abierto la puerta de la tienda, y la
campanilla de encima de la entrada ya anunciaba ruidosamente la
llegada de ambas. Madame de Marceau apareci de repente desde
la trastienda, alta y temible con su vestimenta negra.
Las dos mujeres se miraron en un sbito reconocimiento. El
fantasma de una amarga sonrisa cruzo por los labios de Charlotte.
Cmo ests, Annette? dijo,
Charlotte pudo no parecer muy conmovida por el encuentro,
pero el efecto que ste produjo en Annette fue instantneo y
violento.
De modo que has regresado? buf.
Es evidente. Charlotte la observ- Parecera que ests de
duelo seal. Y luego, con suavidad; Muri alguien?
OH, puedes decirlo as! El semblante de Annette se haba
cubierto de manchas rojas, y jadeaba de clera. Llevo luto por
Rowan... y es obvio que t no!
No, yo no dijo Charlotte con frialdad. Pero est claro que
t siempre fuiste su criatura... es justo que le llores. Gir sobre si
misma. Ven, Cassandra.
Con una ltima mirada desconcertada a Annette, Cassandra
sigui a Charlotte al carruaje y continuaron su marcha.
Cul era la relacin de mi padre de Rowan con madame
de Marceau? Interrog, Y por qu ella te odia tanto?
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Puede llamarse madame de Marceau o de cualquier otra

manera, pero es Annette Flambord, a quien Rowan sac de los
barrios bajos de Marsella y convirti en su cmplice. Ella fue quien
me tuvo encerrada en la Alfama todos esos aos.
Qu horrible! Cassandra se volvi, indignada, para mirar
la tienda de nuevo Cmo puede nadie hacer algo as?
OH, a Annette le result muy fcil, te lo aseguro.
Cassandra le dirigi una mirada de perplejidad Por qu?
Por amor, supongo... al menos as lo afirmaba ella.
Debe de haber amado mucho a mi pa... a Rowan. Cassandra
estaba asombrada,
Lo bastante para matar por l... y ms de una vez no he
dudado que lo hiciera.
No me agrad la forma en que te mir, madre. Quiz
deberamos pedir a las autoridades que...
A Annette le resultar difcil hacerme dao... estoy bien
protegida interrumpi Charlotte con un encogimiento de
hombros. De repente se le ocurri que no era se el caso de
Cassandra. Olvida ese juego con el prncipe inst. Ven
conmigo a mi posada. Le explicar a Carlos que eres la hija de mi
amiga ms ntima... o tal vez de mi prima, y que corres cierto
peligro. Te recibir bien, Cassandra. Slo te pido que recuerdes
que est agonizando agreg con ansiedad. A no ser por eso le
dira quin eres... y con gran alegra.
No, madre, no puedo hacer eso. Cassandra suspir. Debo
seguir con este juego hasta el final... le di mi palabra a Leeds. Y a
fin de cuentas, slo es hasta pasado maana.
Entonces el prncipe Damio e Ins habrn huido del pas, y
todo habr terminado.
Charlotte dese creerlo, pero en la mirada de Annette haba
visto una malevolencia que la hel. Annette no tendra manera de
hurgar en su pasado, no sabra que Charlotte Keynes se haba
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convertido de pronto en Carlotta del Valle, y que de verdad

contaba con documentos que probaban su identidad!
No, poda tener a raya a Annette, si hacia falta, pero Cassandra
era otra cosa.
En la sombrerera, Annette pensaba ms o menos lo mismo. La
elegante dama espaola que haba sido casi empujada a su tienda
no podra ser vulnerada con facilidad... y en verdad era posible que
se fuese muy pronto de Lisboa. Por pura curiosidad, Annette haba
visitado la tumba de Charlotte y visto el hermoso pedestal, que le
haba reafirmado, con ms claridad que ninguna palabra, que
Charlotte haba tenido un amante, Y hoy, mirando los ojos verdes
de Cassandra y viendo otra vez su plido cabello de luz de luna, se
haba dado cuenta de que aunque Rowan nunca se lo haba
dicho Cassandra no era hija de ste. Era la hija de Charlotte
-cualquiera poda verlo, pero no se vea en ella rastro alguno de
las facciones morenas de Rowan.
Charlotte haba dado a luz a Cassandra, pero su padre era otro,
no Rowan. Annette estaba segura de ello. Apret con fuerza las dos
manos temblorosas. Cunto haba soportado en silencio, todos
esos aos, su pobre Rowan!, pens. Y nunca se lo haba dicho,
nunca haba compartido con ella su dolor! Bien, ella le vengara!
La madre poda ser un blanco imposible, pero la hija no lo era.
Para Annette, el pensamiento era el padre de la accin. En
cuanto resolvi eliminar a Cassandra, envi a un joven de los
muelles para buscar a cierto personaje de mala fama, a quien
utilizaba de cuando en cuando. Mantuvieron una conversacin
apresurada, all, en la trastienda de la sombrerera, un dinero pas
de mano en mano, y Annette le despidi de prisa con un:
Y tiene que hacerse esta noche!
Charlotte y Cassandra no tenan el menor conocimiento de ese
pacto endemoniado tramado entre Annette y su secuaz.
Charlotte slo pensaba en una forma de mantener segura a
Cassandra bajo su proteccin.
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Cassandra dijo de repente, esta noche m esposo y yo

asistimos a una recepcin en honor de lord Derwent, quien, segn
tengo entendido, viajar desde Oporto para ello. Te ver all?
Lo dudo! Ri Cassandra, Nadie invita a la amante del
prncipe a recepciones importantes!
Bien, sta es una recepcin a la cual asistirs dijo Charlotte
con sequedad.
Sus palabras fueron interrumpidas por un alarido proveniente
de la casa, y Wend, que haba estado mirando por la ventana, vol
desde la puerta y corri al carruaje con los brazos abiertos.
Charlotte salt del vehculo, y las dos se abrazaron con todo el
fervor de antiguas amigas.
Andas con una peluca negra, verdad? Reproch Wend
Y qu dice de ello el amo Tom?
Wend... oh Wend, es una historia muy larga. No puedo
contrtelo ahora. Ven conmigo a la posada... hablaremos mientras
me visto para la recepcin, y puedes dormir en un camastro, en mi
habitacin. Te parece bien, Cassandra?
Esta asinti. Tena los ojos hmedos ante la visin de las dos
mujeres que volvan a verse. Mir el carruaje hasta que dio la
vuelta a la esquina y desapareci de la vista, y luego fue a tomar un
bocado y a vestirse para el baile, y a pensar en la manera en que
los sucesos de ese da le haban cambiado la vida. Haba ganado
una madre! Y maana, cuando el prncipe Damio desapareciera
de su vida, podra ordenarlo todo.
Estuvo lista antes de lo necesario. Llevaba puesto un suntuoso
vestido de seda italiana color crema, relumbrante de bordados de
oro, un vestido que flua sobre sus pechos redondos, hasta su
diminuta cintura y se abra en unas faldas maravillosamente
amplias... y todo ello cubierto de gasa de color marfil, iluminada
por brillantes. Tambin llevaba brillantes en el claro cabello
reluciente... y, por supuesto, el collar de diamantes. Estaba
esplndida.
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Veo que vas a salir dijo Leeds Birmingham, que entr en el

vestbulo en el momento en que Cassandra descenda por la
escalinata.
Si. Voy a la recepcin del ingls, lord Derwent.
Leeds qued inmvil.
El prncipe te lleva all?
No. Cassandra vacil. Una dama espaola. Doa
Carlotta.
Leeds abri la boca... y la volvi a cerrar. Cuando habl, lo hizo
con una nota de diversin.
Por supuesto, sabes que el prncipe estar all.
He dado por entendido que estara... no se molest en
decrmelo fue el airoso comentario de Cassandra. Y despus
de maana ya no tendr derecho alguno sobre m... t me lo
prometiste!
Y se fue, dejando que Leeds meditase acerca de los caminos del
destino.
Slo Charlotte esperaba a Cassandra en la carroza. Don Carlos
se senta demasiado mal como para acompaarla, en definitiva.
Pero cuando Cassandra vio dnde se detena el vehculo, fue
presa de pnico.
Pero... pero ste es el palacio de los Varvez! -protest.
Charlotte dirigi a su hija una mirada perpleja.
Si, no lo sabas?
El prncipe Damiao es el prometido de Constanza, su hija. No
me recibir muy bien!
Eh? Charlotte frunci el entrecejo. Bueno, es
demasiado tarde para pensar en eso, ya hemos llegado.
Descendi con porte de reina y Cassandra la sigui con el corazn
palpitante.
Puede que decida no quedarme, madre previno Cassandra,
entre dientes.
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Si quieres irte despus que seamos presentadas, explicar que

mi joven amiga se ha sentido indispuesta y que debo irme con ella
dijo Charlotte a su hija con serenidad... porque no tena la
intencin de dejar que Cassandra se apartase de su lado esa noche!
Cassandra no respondi, porque ya eran empujadas por otros
invitados, que irrumpan al mismo tiempo. Haba una fila de
recepcin, con la familia Varvez lujosamente ataviada y
Constanza, la hija, con su vestido blanco y su mantilla de encaje
blanco, ms semejante a una flor que a la mujer peligrosa que era.
Cuando su mirada se pos en Cassandra, sus ojos se abrieron an
ms... y desnud los dientes. Vista en ese momento, Constanza se
pareca un tanto a una tigresa, pens Cassandra, nerviosa. Era
mejor que se confundiese con el gento lo antes posible, para que
Constanza no pudiera atacarla!
Sus pensamientos fueron interrumpidos por la voz de su madre,
pues Charlotte era presentada en ese instante.
Y gracias a mi buena suerte, he encontrado a la hija de la
amiga ms antigua, ms querida, que tengo aqu, en Lisboa... y por
supuesto, la traje conmigo, pues sabia que querras conocerla.
Cassandra Dunlawton.
Sus anfitriones enmudecieron, pero volvieron en s y recibieron a
las recin llegadas con voces que parecan algo temblorosas.
Charlotte haba seguido los pasos de su hija, con la mirada, y ni
siquiera mir a los integrantes de la lnea de recepcin. Al ver que
Cassandra pareca haber encontrado a un admirador interesado,
que se la llev en un santiamn, lanz un suspiro de alivio.
Avanz con aplomo, usando su andar flotante de la Corte
espaola, con el vestido de terciopelo negro acentuado por un largo
hilo doble de perlas y con la mantilla de encaje negro cayendo,
airoso, desde su peineta de carey. Ni siquiera levant la vista para
ver la cara del alto invitado de honor, a quien ahora tenda una
graciosa mano enguantada de negro... Por el momento l no era
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otra cosa que un chaleco de color blanco nacarado y una casaca

gris de buen corte.
... Lord Derwent termin su husped la presentacin.
Charlotte levant la vista y su cara qued exange. El invitado de
honor tambin tena un color ceniciento,
Tom susurr ella, como si no pudiera creerlo.
Charlotte -dijo l, ronco-. Eres t, de verdad?
La conversacin se realizaba en ingls y ninguno de los que se
encontraba cerca hablaba el idioma. Charlotte nunca haba fingido
un desvanecimiento, en toda su vida. Esta vez lo hizo, se derrumb
de pronto, con gracia, y cay al suelo lustrado. El invitado de
honor la tom en sus brazos, y para incomodidad colectiva de la
familia Varvez la sac de all en el acto.
Charlotte musit. Charlotte.
Ponme en pie orden su dama. Presentar mis excusas y
te esperar en mi coche. No tardes!
Pero en cuanto termin de hablar apareci una multitud de
personas y rode al invitado de honor, y varios de ellos trabaron
conversacin con Charlotte.
El tiempo pasaba, lento, y por ltimo Charlotte consigui
escurrirse. En cuanto se fue, el invitado de honor experiment de
pronto una jaqueca a consecuencia de su fatigoso viaje desde
Oporto lo senta mucho, pero por supuesto, su husped
entendera, y se fue a su vez.
En general, para la familia Varvez la velada no fue un xito.
Tuvieron un pequeo consuelo; el prncipe Damio, que habra
debido estar junto a ellos en la fila de recepcin, lleg muy tarde...
cuando apareciera arreglara cuentas con su impertinente amante
inglesa! Y si no lo hacia l, lo hara Constanza!; eso se lea con
claridad en el rostro de la hija de los Varvez, la tigresa disfrazada
de flor.
Despus que Cassandra parti para asistir a la recepcin, Leeds
Birmingham haba ido en busca del prncipe Damio, pero no lo
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encontr en ninguno de sus lugares habituales. Crey que habra

podido ir al palacio rosado por algn motivo y orden que su
carruaje fuese all, pero en el momento en que el vehculo doblaba
en la plaza dijo a su conductor que se detuviera y lo dejara salir... y
lo esperase. Pues haba visto algo. Algo que no pareca estar bien.
En la oscuridad, un carro se haba detenido ante el palacete rosado
de la plaza central. Como ante una seal, se abri una puerta y dos
hombres -hombres que trabajaban con mayor intensidad y rapidez
que los peones habituales descargaron el carro de prisa, llevando
barrilillos a la casa y regresando a buscar otro, y oteo, y...
Barrilillos! Leeds, que miraba desde las sombras, se enfureca
cada vez ms. Tena una buena idea acerca de lo que contenan los
barrilillos... plvora! Pero qu locura era sa? Por qu permita
e! prncipe Damio que la plvora fuese llevada all, a una casa que
l mismo haba ocupado con frecuencia?
Por supuesto, a menos de que alguien tratara de matar al
prncipe.
Leeds atraves la plaza a la carrera. La descarga estaba a punto
de terminar, el conductor ya se encontraba en su lugar y otro
hombre, ms bajo y fornido, trepaba a su lado. El conductor lanz
su ltigo contra Leeds, para alejarle. Leeds le esquiv y su espada
hendi el aire y atraves el pecho del conductor. Como si sus
pulmones hubieran quedado de pronto sin aire, el conductor se
derrumb de pronto hacia adelante, enredado entre las bridas, y se
estrell contra la grupa del caballo delantero. Asustado, el animal
se encabrit y se precipit, arrastrando consigo, en su carrera, al
caballo que lo acompaaba. Con gran estrpito, el carro corri
calle abajo, y debido a lo repentino de su arranque precipitado
derrib al hombre fornido casi recuperado de su asiento.
Cay en la calle y Leeds se lanz sobre l. No era un corts
luchador callejero, haba sido atacado en muchas callejuelas
oscuras. En el momento mismo en que su contrincante buscaba su
espada, Leeds atraves el brazo que la habra blandido.
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La hoja se clav, y con un gemido el otro hombre abandon su

bsqueda del arma y se tambale hacia atrs, con el brazo de la
espada colgando, flojo, y et otro levantado para contener el golpe
que sabia que llegara.
No, Birmingham... soy yo, Pereira!
Pereira! Asombrado, Leeds dej caer su espada y mir en
la oscuridad, Qu haces aqu?
Slo obedezco las rdenes del prncipe, y estoy a punto de
desangrarme con el tajo que me hiciste.
Ven adentro. Leeds agit su espada hacia l. Curaremos
tu herida.
No, prefiero ir a casa. Yo...
Adentro! bram Leeds, y tom a Pereira de la hombrera
de su casaca. Le arrastr hacia dentro con rudeza y cerr la puerta
con el pie. El portazo reson en toda la casa.
Galvo! llam. Lopo!
Es intil suspir Pereira. Todos los criados se han ido.
Leeds mir alrededor, enfadado. En un soporte de la pared arda
una antorcha, y lanzaba su luz parpadeante sobre el gran vestbulo
desierto.
Hizo ir a Pereira a la cocina, observando, mientras caminaba, el
delgado hilo de plvora negra que parta de la puerta de la calle,
donde un barrilillo haba dejado caer su contenido. En la cocina
arroj a Pereira unos trapos limpios, alcanz a su reciente
adversario una jofaina de agua y le vio cerrar y vendar su herida,
que en definitiva no era muy profunda.
Cules fueron las rdenes del prncipe? pregunt a
Pereira a boca de jarro.
Creo que ser mejor que te lo diga el propio prncipe Damiao
suspir Pereira.
La mandbula de Leeds se endureci.
Quiero orlo de ti,
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Yo soy un combatiente se quej Pereira. No me agradan

estas intrigas.
Habla.
Esta noche el prncipe Damiao me orden que sacara toda la
plvora del depsito y la trajera aqu as lo hice- T interceptaste
la ltima carga.
Leeds maldijo en voz baja.
Y las armas? Tambin las trajiste aqu?
No hay armas.
Eso detuvo a Leeds. No haba armas? Organizar una rebelin
sin armas? Se acerc de golpe a Pereira.
Mientes! Dnde estn las armas?
Con esa cara feroz pegada a la suya, Pereira sinti que el
corazn le temblaba en el pecho.
Te juro por lo ms sagrado que no hay armas!
Furioso, Leeds le agarr por la garganta.
El prncipe Damiao nos dijo que no haran falta armas!
jade Pereira.
El mortal apretn afloj poco a poco.
No hacen falta armas? pregunt, sin entender.
Dijo que lo nico que necesitaramos sera la plvora.
De modo que la rebelin habla sido una ficcin. El prncipe
pensaba hacer volar algo... o a alguien. A Pombal? No, Pombal
era un enemigo, por supuesto, pero el prncipe haba rechazado la
idea de matarlo. Una terrible sospecha se iba formando en el
espritu de Leeds.
Pereira dijo, y su voz era ahora casi afable, aunque su
mirada continuaba siendo peligrosa. Creo que ser mejor que
me lo digas todo.
Eso es todo lo que s murmur Pereira.
No lo creo.
Pereira mir esos ojos y vio la muerte en ellos.
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Qu poda hacer yo? estall. Pombal ha dicho que lo

mejor que poda hacer la Corona era librarse de m! La familia
real no hace caso de m... de m que tengo un apellido casi tan
antiguo como Portugal. Slo el prncipe Damiao me ha ofrecido
progreso, y de l recibo mis rdenes. No las discuto, las obedezco!
Pereira saba ms de lo que deca; Leeds estaba seguro de ello.
Pero haba una veta de obstinacin en ese msero aristcrata.
Llevara mucho tiempo demolerla a golpes.
Aceptar tu consejo, Pereira dijo con suavidad. Le pedir
al prncipe que me lo explique todo.
Muy bien, Pereira pareci muy aliviado.
Y te dejar aqu para que pienses en tus pecados. Tom a
Pereira del brazo sano y lo introdujo en una antecocina repleta de
barrilillos, para luego hacer girar la llave en la pesada puerta.
No, no, no me dejes aqu! gritaba Pereira mientras Leeds
se iba.
En la posada en la cual haba entrado tambalendose a primera
hora del alba, Drew Marsden padeca la peor resaca de su vida. Se
haba dejado caer en su cama con un gemido y permaneci all
mientras la maana y la tarde pasaban volando. Por la noche
despert y pidi que le subieran la cena, y luego pens con
serenidad en ese momento de su vida. Por supuesto, poda tomar el
primer barco que regresara a Inglaterra, y senta la tentacin de
hacerlo. Pero eso equivala a dejar a Cassandra en brazos de otro
hombre... cosa muy enojosa. Cassandra... En Inglaterra haba
llenado su mundo con ella. La dejara sin ni siquiera presentar
batalla? Las horas pasaban, y su cara delgada se volva cada vez
ms torva, de minuto en minuto. Por ltimo, sali de su posada.
Hablara unas ltimas palabras con la joven, antes de
desaparecer de su vida!
En la recepcin de los Varvez, su muchacha tena sus propios
problemas. Enardecido por el vino, y sin duda, por su propia
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reputacin, su nuevo admirador le hacia requerimientos cada vez

menos delicados. Cassandra los eluda, revoloteaba con destreza de
un lado a otro y agitaba su abanico en la cara de l, pero cuando
pas cerca de ella un criado que hablaba un poco de ingls, le pidi
que dijera a Dona Carlotta que se haba ido a su casa.
En verdad, era lo que pensaba hacer... dara a uno de los
cocheros que esperaban afuera una moneda de oro, y l recorrera
la corta distancia que haba hasta su casa y estara de regreso antes
que el dueo del coche advirtiera su ausencia. Pero antes de poder
hacer eso, un caballero moreno, vestido de terciopelo verde casi
totalmente cubierto de bordados de oro, empuj hacia atrs a su
admirador, y ella se vio ante el rostro enfurecido del prncipe
Damio.
La tom de un brazo y lanz un borbotn de palabras en
portugus, que Cassandra interpret que era formulado en un
lenguaje demasiado colorido,
Qu ests haciendo aqu?
Ella trat de liberar su brazo, pero l ya la arrastraba fuera del
balcn para conducirla, por ltimo, a la atestada sala principal de
recepcin, donde la gente interrumpi su parloteo y retrocedi
para observar la agitada escena entre el prncipe y su descarada
amante.
La voz de l era dura, le lanzaba palabras como piedras. En el
fondo del corazn, Cassandra sinti que la maldeca, y la
indignacin cobr vida dentro de ella.
Pero yo no sabia que vendras, Damio protest con clara
voz resonante, que se escuch en todo el saln e hizo que
Constanza palideciera.
Las palabras de l brotaron con mayor movilidad an, y la mano
que le apretaba el brazo lo hizo con ms crueldad.
Con un fuego de color cobre fundido ardindole en los ojos
verdes, Cassandra ech el otro brazo hacia atrs y golpe al
prncipe, en la cara, con todas sus fuerzas. Este dio un traspi
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hacia atrs; la solt. De pronto el saln qued en silencio, todas las

respiraciones contenidas, esperando a ver qu ocurra a
continuacin.
Desaparecer de tu vida en una hora! grit Cassandra, y
gir sobre sus altos tacones y corri hacia la puerta, con las
grandes faldas sostenidas a un lado.
Constanza haba corrido a sujetar al prncipe, que iba detrs de
Cassandra. El prncipe abandon su persecucin.
Humillada, furiosa, Cassandra descubri que tena lgrimas en
los ojos mientras sala, ciega, por las grandes puertas del frente.
Mir alrededor. La noche era muy oscura, en verdad, pero delante
del palacio de los Varvez ardan grandes antorchas. El carruaje
de su madre se haba ido haca tiempo, pero las antorchas le
mostraron un carruaje abierto, desocupado.
Sin pensar a quin poda pertenecer el vehculo, Cassandra
corri hacia l, trep y tom las riendas. Poda devolverlo ms
tarde. O hacer que lo devolvieran, pues tenia la firme intencin, a
pesar de lo que le haba prometido a Leeds, de ir al palacio de la
plaza, recoger sus pertenencias y buscar una habitacin en una
posada. Los criados del posadero podan devolver ese carruaje
antes que terminara la recepcin. Ni siquiera llegaran a echarlo de
menos.
Tales eran sus pensamientos mientras recorra la corta distancia.
Se detuvo en seco ante el palacio rosado, baj del carruaje, de un
salto, recogi sus largas faldas y se dirigi hacia la puerta
principal. Tom el gran llamador de hierro, pero antes de poder
hacerlo resonar, la pesada puerta se abri desde dentro. Se le
ocurri que los criados la haban dejado sin llave por el prncipe.
Ins! llam, imperiosa.
Pero los amplios espacios del gran vestbulo iluminado por
antorchas se hallaban desiertos.
-Ins! Estaba a punto de subir corriendo por las escalinatas,
cuando se detuvo. Haba una sensacin de soledad en la casa. Si
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hubiese llegado unos momentos antes, habra odo a Pereira, en la

parte de atrs, gritando y golpeando en la puerta de la antecocina,
pero en sus violentos esfuerzos por derribarla, se haba vuelto a
abrir su herida y se desvaneci por un momento, por falta de
sangre. De modo que la parte de atrs de la casa se encontraba tan
silenciosa como el resto del edificio. Ins! grit de nuevo, ms
dubitativa. Y dej de llamar- Por eso se haba mostrado tan
furioso el prncipe Damio? Ins ya se haba ido y ! trataba de
decirle que en cierta forma ella estaba arruinando sus planes?
Y entonces, en el suelo lustrado vio lo que no haba advertido
antes. Un charquito de sangre, reluciente, roja, sobre la brillante
superficie de mrmol. Las huellas iban hacia los dos lados: hacia la
puerta de entrada y a la parte trasera de la casa.
Sangre! pens. Ins haba sido asesinada y sacada de
all?
Gir, por instinto, para volver a la carrera a su coche. Pero ese
camino era impracticable ahora. La puerta de delante se abra en
silencio.
Haba llegado el mensajero de Annette.
Y el mensajero de Annette llevaba un cuchillo.
Cassandra grit.
Despus, todo ocurri a gran velocidad. Cassandra se volvi
para huir; el delgado hombre moreno que haba aparecido en la
puerta salt hacia adelante, para detenerla. Estaba casi sobre ella,
con el cuchillo levantado, cuando de repente se escuch un grito en
la puerta y l cay a sus pies.
Y all, milagrosamente, estaba Drew, saltando y derribando al
sujeto cuando trataba de ponerse en pie. Esta vez continu
tendido.
Cassandra no se pregunt cmo habra llegado Drew hasta all.
Eligi el camino prctico.
Con que le golpeaste? pregunt. Desde la puerta, quiero
decir.
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Con mi zapato dijo Drew, sombro. Me lo quit y logr

acertarle en la nuca cuando lo arroj. Mientras hablaba volva a
calzarse el zapato adornado con una hebilla. En qu clase de
locura vives con ese prncipe, Cassandra?
No vivo con ese prncipe, Drew. Todo ha sido un juego para
ayudar... Oh, no importa. Cmo me has encontrado?
Levant la vista y te v en la pera dijo l, torvo. Al
principio pensaba irme de Lisboa... despus, esta noche, decid
dejar que me dijeras cmo haba ocurrido todo esto- V tu carruaje
dando la vuelta a la esquina, y luego saltaste de l y te precipitaste
al interior. Cuando v a ese tipo agazapado all y deslizndose tras
de ti, vine a la carrera.
Gracias a Dios que lo hiciste! Cassandra todava
temblaba.
Saldrs de aqu ahora mismo.
Oh, no puedo. Mis cosas...
Las enviaremos a buscar. No te dejar en ningn lugar donde
traten de matarte!
Drew era maravilloso cuando se pona dominante, pens
Cassandra, soadora.
Adonde me llevas? pregunt cuando l la llev afuera y la
levant para sentarla en el carruaje.
A mi posada repuso l, y trep al asiento del conductor Y
despus al primer barco que zarpe a Inglaterra.
Cassandra se inclin hacia delante, sonriente.
Este carruaje no es mo. Me sub a l despus de abofetear al
prncipe Damio y salir de la recepcin de los Varvez.
Drew le lanz una mirada.
Lo devolveremos desde la posada, Cassandra. Hay algo ms
que has olvidado decirme?
S. Que te amo. Pero ms tarde habra tiempo de sobra para
eso... despus que llegaran a la posada! Record las palabras de
Charlotte: Los hombres siempre han luchado... y han sido heridos
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al cabalgar, y pescado resfriados y fiebres que los mataron.

Amaba a Drew, y saba que seguira amndole. Y qu poda
ocurrir ahora que estropeara eso?
El posadero se asombr al ver que la amante inglesa del prncipe
Damio acompaaba a su prometido escaleras arriba, a la
habitacin de l... pero en el fondo del corazn era un romntico,
de modo que prefiri mirar hacia otro lado.
Cassandra dijo Drew cuando por fin estuvieron solos.
Wend me cont cmo te sentas. La atrajo hacia sus brazos
Quiero que sepas que aceptara el peligro de morir, slo por tenerte
a mi lado para siempre.
-Oh, yo ya no tengo miedo le dijo ella, confiada.
El abrazo de l se hizo ms fuerte.
Y fuese lo que haya sido ese prncipe para ti dijo con voz
ronca, quiero que sepas que no importa. Deseo que seas mi
esposa.
-Oh, Drew, el prncipe Damio no significa nada para m.
Entre risas y lgrimas, se lo cont todo, y de alguna manera,
mientras hablaba se iba quitando la ropa, hasta que por ltimo,
cuando termin su relato se encontr en la cama con Drew,
besndole y sintiendo intensas oleadas de ternura y de profunda
pasin que la recorran. Ella, que nunca se haba entregado a un
hombre que haba temido hacerlo, se abandonaba a la alegra,
y en los fuertes brazos de Drew encontraba el verdadero sentido de
ser una mujer.
Y despus, cuando sus pasiones quedaron agotadas, Drew la
mir y murmur, como si no pudiera creerlo:
-Eras virgen!
S. Ella ri y jug con la oreja de l, la mordisque. De
manera que ahora sabes que nunca hubo nada entre el prncipe
Damio y yo!

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El asesino que haba tratado de matar a Cassandra se haba

levantado haca tiempo del suelo y regresado, con la cabeza
dolorida, a contarle a Annette que haba fracasado esa noche.
Tonto! vocifer ella. Canaille! Ni siquiera pudiste
matar a una chiquilla!
Ya te lo dije, apareci un hombre... no s de dnde sali, pero
me derrib.
Te derrib, vaya! Los dientes de Annette chirriaron,
Bien, olvdate de ella. Yo misma me ocupar... maana. Oh, vete,
vete! Se puso a gritar, enfurecida.
Leeds habla ido directamente a la mansin Varvez, y encontr
que un criado le cerraba el paso.
Tengo rdenes estrictas de no dejarte pasar explic el
hombre, ceudo.
Tengo un mensaje para el prncipe Damio dijo Leeds,
sombro.
Me encargar de entregrselo, seor.
No lo hars. Pdele al prncipe que salga.
El criado le dirigi una mirada de duda.
No creo que lo haga.
Dile que el mensaje se refiere a las actividades de Pereira esta
noche dijo Leeds, torvo. Saldr!
La mencin del nombre de Pereira hizo salir al prncipe en el
acto. Mir a Leeds.
Me pareci que el hombre me deca que Pereira quera verme.
No, soy yo quien desea verte. Leeds se inclin hacia delante,
sonriente, hablando confidencialmente al odo del prncipe. Hay
un cuchillo en tus costillas, Damio. Y si parpadeas siquiera, te lo
hundir hasta la empuadura. Te alejars conmigo en forma
amistosa. Dirs por encima del hombro que regresars enseguida.
Plido y sacudido, Damio hizo lo que le ordenaba.
Adonde vamos? pregunt cuando estuvieron lejos de la
mansin.
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Cllate dijo Leeds con sequedad. Tengo algo que

mostrarte.
El prncipe se resisti a entrar en el palacio rosado.
Podemos hablar fuera dijo, hosco.
Lo que quiero mostrarte se encuentra dentro. Leeds le
empuj con el cuchillo.
El prncipe Damio entr.
Ves ese delgado hilo de plvora negra, Damio?
Veo sangre en el suelo El prncipe Damio comenzaba a
sudar.
La sangre de Pereira.
Mae de Deui! Exclam el prncipe. Lo mataste!
Desde luego que no! Slo utilic un poco de persuasin para
hacer que me explicara tu pequea conspiracin, por qu no
necesitars armas maana, sino slo plvora!
El miente! grit Damiao.
Leeds ri. No fue un sonido agradable.
Y cmo lo sabes, Damiao? NO sabes qu dijo! De repente
asest un fuerte golpe al prncipe, a un lado de la cabeza, que lo
hizo caer al suelo-. Ahora debera matarte dijo, pues todo me
resulta evidente. Nunca pretendiste organizar un levantamiento,
los hombres que se reunan aqu no formaban parte de un
ejrcito... estaban en una trama contigo, es cierto, pero el ejrcito
de Pereira no era otra cosa que un sueo!
No susurr el prncipe, No! NO es verdad! Pereira te
dir que no es verdad!
bamos a ser tus seuelos, la joven inglesa y yo dijo Leeds,
propinando a Damiao un golpe con el puo cuando no camin con
suficiente rapidez. Como pensabas atraer a la familia real hasta
aqu, Damiao, para hacerla volar?
NO lo plane! Gimi el prncipe, en un estado de pnico
ciego-. La idea fue de Pereira, lo juro!
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Esa es la manera sencilla de convertirte en rey, verdad? A

quin le hace falta una rebelin, cuando cuenta con un asesino? Sin
duda le habran dicho al rey que estabas en tu lecho de muerte, en
la casa de tu amante inglesa- Y tal vez habra dado resultado...
habran venido aqu de prisa, creyendo que agonizabas, y los
habras matado a todos. Qu clase de hombre eres, que atacas en
la oscuridad? Dio otro duro golpe al infortunado prncipe.
Funcionar, tiene que funcionar! El prncipe casi
gimoteaba. Slo necesitas soltarme y no decir nada. Maana
por la tarde ser rey! Entonces podr darte lo que quieras!
Entonces me daras el ltimo regalo... el de mi muerte.
La breve carcajada de Leeds fue casi un gruido-. Tu plan era
casi perfecto, Damiao. Hiciste circular el rumor de que Cassandra
era ambiciosa, y quera ser reina. Quin no habra credo que yo
la ayud a organizarlo? Me dara un gran placer hacerte pedazos,
aqu y ahora, con mi espada! Ya la haba desenvainado, y ahora
hizo un gesto con ella. Con la otra mano abra la puerta de la
antecocina. Retrocede, Pereira. Tu prncipe te har compaaAbri la puerta con fuerza y lanz al prncipe Damiao a travs de
ella, derribando a Pereira, quien se haba adelantado. Mientras los
dos se lanzaban hacia delante, la puerta fue cerrada con llave.
Djame salir! Gimi el prncipe-. Har cualquier cosa!
Ya lo has demostrado dijo Leeds con sequedad. Tienes la
suerte de que te haya perdonado la vida. A la larga te encontrarn
aqu- Pero para entonces yo estar lejos. Y sugiero que ninguno de
los dos trate de encender una vela... eso os hara votar hasta el
cielo! Su risa burlona reson mientras sala.
Tom no haba hecho preguntas cuando se uni a Charlotte en su
carroza negra y dorada, fuera de la mansin Varvez. La abraz
como si pudiera escaprsele. Fue Charlotte, sumida en su felicidad,
quien hizo las preguntas, acurrucada contra la casaca de l.
Tom, de verdad eres lord Derwent? le pregunt.
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S. La voz de l sonaba un tanto apagada, pues haba

hundido la cara en el cabello oscuro de ella. Qu es esto,
Charlotte, una peluca?
Si. Y mi nuevo cutis cremoso lo debo a trasquiles y polvos,
pues era demasiado sonrosada y blanca para parecer espaola!
Pero por debajo soy la misma mujer de siempre.
Mi mujer dijo l, seguro de s.
Charlotte mir la cara amada y l sinti una oleada de jbilo. En
verdad era su mujer... siempre lo haba sido, siempre lo sera. Y
ocurriese lo que ocurriese, ningn poder de la tierra podra volver
a separarlos nunca! Ella lo jur, desde el fondo de su corazn.
Pero de repente record a Carlos, que no mereca ser
abandonado
- Oh, no, no poda dejarlo morir solo, despus de tantos aos que
l la haba amado...
Cmo obtuviste el ttulo? pregunt, tratando de encubrir
sus confusos pensamientos.
Le hice un pequeo servicio a Su Majestad en Brasil fue la
respuesta indiferente de Tom, No me cost gran cosa, pero; tuvo
gran importancia para el comercio ingls. Tal vez dijo, riendo
la Corona ha querido recordarme que soy ingls!
Entonces, ahora vives en Brasil?
S. Prefiri no decirle que era el hombre ms acaudalado de
Brasil, pero as era. La vida le haba endurecido, y haba corrido
muchos riesgos en Sudamrica, pues se supona que los diamantes
eran monopolio de la casa real, y Tom haba hallado diamantes all.
Haba sacado las piedras de contrabando, para venderlas de forma
clandestina en Amsterdam, donde fueron talladas, e invertido su
nueva fortuna en tierras. El ao anterior haba fallecido Sebastio
da Severa, dejando sus fincas a Tom. Junto con sus propias tierras,
le convertan en el ms grande terrateniente de Brasil. Te llevar
a casa conmigo le dijo con voz acariciadora,
A casa con Tom., era un pensamiento embriagador!
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Mi finca tena otro nombre, pero ahora que te he vuelto a

encontrar la rebautizar: El Fin del Mundo.
La noche y Lisboa corran al otro lado de la ventanilla del coche.
Charlotte cerr los ojos.
De paso dijo l, como conversando, adonde nos lleva este
coche?
Charlotte se despabil. Haba tenido miedo de llevar a Tom a
alguna de las famosas posadas de Lisboa. Ella se destacaba
demasiado y l era muy conocido. No quera que a Carlos le
llegaran chismorreos. Lo que hubiera que decirle, se lo dira ella
misma... y no poda afrontar ese problema por el momento. Slo
poda pensar que nunca permitira que Tom la dejara, nunca!
Pero en cuanto adonde decirle al conductor que los llevara esa
anoche, record de pronto que cuando pregunt a Cassandra qu
pensaba hacer si !as cosas salan mal, sta le haba dicho que Leeds
le haba aconsejado que, en caso de que surgiera algn problema,
se encontrase con l en una capillita en ruinas, debajo del sombro
Castelo de Sao Jorge... y que si l no llegaba enseguida tena que
alojarse en la minscula posada cercana, en la aldea medieval que
se refugiaba debajo de la poderosa fortaleza. La posada tal vez
en forma burlona, tal vez por admiracin- tambin se llamaba el
Gstelo.
A una posada retirada dijo. Donde no nos encontrarn.
El se irgui.
Has vuelto a casarte supuso.
Oh Tom. -La voz de Charlotte contena una nota de alocada
splica. Rowan me tuvo encerrada durante aos, y cuando
escap fue Carlos quien me salv y me llev a Espaa. S, me cas
con l... me dio toda una vida nueva, habra muerto a no ser por
ese hombre. Oh Tom, por favor, trata de entender!
Tom apart la mirada. Charlotte era su nico amor, y le pareca
que a lo largo de toda su vida la haban tenido otros hombres. Sus
fuertes manos se cerraron, pero logr dominar su voz.
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Aceptaremos lo que nos dan los dioses, Charlotte. Cunto

tiempo tienes para pasar conmigo?
Ella quiso decir Toda la vida, Tom!. Carlos se haba sentido
demasiado mal para acudir a la recepcin de los Varvez, e insisti
en que ella fuese sola. Le haba dicho que no le molestara cuando
regresase, y que l la dejara dormir hasta tarde, almorzara con
ella despus de haber ido a misa, pues maana era el Da de Todos
los Santos. Ella se humedeci los labios.
Tenemos hasta las diez de la maana, Tom.
Entonces ser hasta las diez, Charlotte. Haba un toque de
amargura en su voz. Porque no tengo derecho alguno sobre ti.
Oh, pero lo tienes, lo tienes!
Nunca he dejado de amarte, Tom dijo con voz quebrada,
ni un solo instante...
Y maana se dijo l, encontrar una forma de llevarte
conmigo, no importa quin se interponga! En cambio dijo:
He comprado una casa en Inglaterra, Charlotte. Es la casa
ms hermosa del mundo... o por lo menos as me lo dijo una vez
una joven.
Charlotte contuvo el aliento.
Compraste el Castillo Stroud? pregunt con voz
entrecortada. Por qu hiciste eso?
Recuerdos dijo l, tocndole la mejilla con la mano-.
Record que una nia lo adoraba, una joven a quien crea muerta
haca tiempo, y me dije que si poda ir all de cuando en cuando,
me sentira ms cerca de ella. Podra contemplar el fuego e
imaginarla a mi lado.
Charlotte le tom la mano y se la frot contra la mejilla. Sus ojos
estaban luminosos de verdad cuando contempl al hombre all
sentado a su lado.
Tom -susurr-. No te merezco.
Haban llegado a su punto de destino y el conductor (Puedo
confiar en l, Tom, me es fiel) golpeaba en la puerta del pequeo
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edificio de una planta. El adormilado posadero abri por fin y el

cochero pidi un cuarto.
En silencio, con la mantilla de encaje negro ocultando las
facciones de Charlotte, Tom y ella entraron y encontraron su
diminuta habitacin, que miraba hacia la ciudad y era
asombrosamente cmoda.
Charlotte apenas dedic una mirada al cuarto, revelado a la luz
de una nica vela. Ech a un lado su mantilla, se quit la peluca y
dej que su cabello dorado le cayese en cascada sobre los hombros.
Su voz era ansiosa.
La vida es una trampa, Tom -dijo lentamente-. Sus
mandbulas se cierran sobre nosotros, y antes que nos demos
cuenta la trampa nos tiene presos- No dejar a Carlos y no lo
herir; no importa adonde me lleve mi caprichoso corazn. Slo
tenemos esta noche...
La mirada de Tom Cambien era ansiosa. Siempre haba pensado
que su bella Charlotte era flexible, que se balanceaba al viento
como una flor. Nunca haba credo que estuviera hecha de acero.
No har nada que te ponga en peligro dijo con voz ronca.
De modo que cuando el coche pase a buscarme maana por la
maana, eso ser el final de lo nuestro, Tom. Su voz era desigual.
Que as sea.
Lo que ocurri entonces era inevitable. El apag la vela y se
lanzaron el uno a los brazos del otro, como si nunca hubieran
estado separados. Los labios de Tom recorrieron los de ella como
una cancin, y la retuvo como si fuese el tesoro ms valioso que
poda poseer un hombre. Charlotte se adhiri a l en un torrente
de emocin. Se haba producido un milagro. Tom estaba de vuelta,
haba sido arrebatado de entre los muertos, era otra vez suyo...
Casi no se dio cuenta cuando l la llev al lecho. Sinti que sus
ropas la abandonaban, sinti su piel desnuda, y regres de nuevo,
fue joven otra vez, y fuera no haba una ciudad extranjera, sino el
brillo plateado de las Aguas del Derwent y las nieves de
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Cumberland. Crea que su cuerpo se haba enfriado, porque haca

ms de dos aos que Carlos no poda hacerle el amor, pero ahora,
de golpe, todos los sentidos despertaban, vivan y hormigueaban
bajo las suaves caricias insistentes de Tom. Todo su ser vibr como
un tambor con las palpitaciones de su corazn, con el rtmico
movimiento de sus caderas, cuando, como un hombre a punto de
ahogarse que busca la salvacin, se hundi cada vez ms hondo,
ms tiernamente, dentro de ella. El haba vuelto, haba vuelto, su
mundo era perfecto otra vez, su mundo era perfecto otra vez. Sus
sentidos cantaron, y se estremeci cuando la fuerte masculinidad
de l se movi, vibrante, dentro de ella, prometiendo,
prometiendo... Oh, que esto no termine nunca, se encontr
deseando, mientras senta que su cuerpo palpitaba con un ritmo
antiqusimo, creando una tormenta de deseo que le recorri todo el
ser, sumergiendo todos sus anhelos.
Tom susurr. Oh Tom, cunto te he echado de menos...
Y el mundo se alej mientras los amantes daban y reciban
interminables deleites.
Para ellos la magia continuaba estando all, envolvindoles,
cuando Tom se apart por ltimo y quedaron tendidos, tocndose,
acaricindose con cario el cuerpo desnudo, bajo el dorado xtasis
posterior a la pasin.
No existan palabras para expresar lo que sentan... y no les
hacan falta. Lo de ellos dos era una silenciosa comunin del
corazn, una honda compasin y unas ansias que no tendran fin.
Eran uno para el otro, los dos, y lo saban. Y por el momento
ambos haban apartado la verdad corrompida... y tambin eso
tocara a su fin.
Hicieron el amor de nuevo. Y otra vez.
Por ltimo, extenuados, se deslizaron al sueo, y durmieron
hasta que brill el sol.
Y fueron despertados violentamente, por un gran rugido, un
sonido semejante al final del mundo.
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CAPITULO XXXVI
Da de Todos los Santos,
9.30, 1 de noviembre de 1755
El terrible rugido retumbante hizo que Tom y Charlotte se
levantasen y fuesen a la ventana. Miraron hacia fuera y tuvieron
una visin increble.
Aunque en su cama apenas temblaban, los edificios de la ciudad,
abajo, bailoteaban y se estremecan y se derrumbaban.
Campanarios y chimeneas se partan y caan a las calles, tejas rojas
se rompan, las paredes se desplomaban. La primera y terrible
sacudida haba puesto de rodillas a Lisboa. Hubo una pausa
repentina, como si la tierra misma hiciera una profunda
inspiracin... y en la pausa, de pronto, en toda la ciudad, brotaron
llamas. El terremoto haba estallado durante la primera misa, y en
las atestadas iglesias millares de velas cayeron... sin hablar de los
braseros en los cuales los pobres cocan su comida, al aire libre, en
las calles y callejuelas tortuosas. Cientos de incendios brotaron en
un instante. La ciudad haba comenzado a arder. De golpe, los
temblores se reanudaron. Pero esta vez no era una sola sacudida
grande... esta vez era un violento movimiento de vaivn que
destrozaba los edificios, los zarandeaba de un lado a otro mientras
el suelo, abajo, se hinchaba y ondulaba, se ergua y se hunda de
nuevo, derribando palacios e iglesias y casas modestas, en un
estruendo ensordecedor, aterrador. Se produjo una nueva pausa,
durante la cual la tierra pareci contener el aliento.
Oh, Dios! Susurr Charlotte-. Carlos... Cassandra...
Wend! -Se precipit en busca de sus ropas.
Pero antes que pudiera ponrselas, las violentas sacudidas se
reanudaron, junto con un gruido espantoso, profundo, un rugido
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que retumbaba desde lo que tena que ser el centro mismo de la

tierra. Y ahora cambiaba el aspecto mismo de Lisboa. Tantos
grandes edificios se haban derrumbado y una tormenta de polvo
tan enorme se elevaba de las ruinas, que una noche irreal caa
sobre la ciudad... una oscuridad perforada por relmpagos que
iluminaban la escena, por un instante, con un resplandor
fantasmal. Paralizados por un momento, Charlotte y Tom miraron
la creciente oscuridad y escucharon todos los sonidos del Infierno
que brotaban de la ciudad agonizante de debajo: edificios que
caan, vidrios rotos, gritos humanos, paredes que se derrumbaban,
mampostera desmoronada. Lo que oan era la sacudida agnica en
el momento en que chocaban los continentes. Pero continuaron de
pie, contemplando, despavoridos, la oscuridad que se arremolinaba
en direccin de ellos. Pareca haber transcurrido toda una vida
desde la primera gran sacudida. En conjunto, la violenta
conmocin no haba durado ms de diez minutos... pero haba
derribado la ciudad.
Las zonas de la ciudad que se apoyaban en lo hondo de la arcilla
azul y eran la mayor parte de la ciudad central y de los muellesse encontraban destruidas por completo, en tanto que las zonas
apoyadas en el basalto o en la piedra caliza como la cima del
Castelo de Sao Jorge se encontraban intactas, en apariencia por
un milagro.
La Posada Sete Cidades, a la cual Clive haba llevado a lady
Farrington y su hija, se hallaba en tal ubicacin... y sobrevivi, y
tambin las damas. Pero Clive haba ido esa maana a la ciudad.
No volvieron a verle.
El palacio rosado de la plaza se sostuvo milagrosamente durante
la primera sacudida violenta. Y cuando lleg la pausa del
sacudimiento, el prncipe Damio y Pereira, gritando a voz en
cuello y golpeando la pesada puerta con los puos, tenan la
certeza de que seran rescatados. Pero la sacudida haba derribado
la antorcha an encendida de su soporte de la pared, y rod por la
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larga lnea de plvora negra, encendindola. Haba plvora negra

dispersa por todas partes, debajo de los pies de la pareja que
aullaba mientras iban tropezando de un lado a otro, derribando
algunos de los barrilillos de plvora apilados en la antecocina
oscura. Vieron que las llamas silbaban haca ellos por debajo de la
puerta, pero no podan detenerlas.
El palacio rosado vol como un depsito de plvora, llevndose
consigo al prncipe y a Pereira.
El prncipe haba buscado un trono... y habra podido llegar a l.
Su macabra muerte fue una de tantas ironas de las cuales seria
vctima Lisboa en ese da.
Y una de esas ironas le lleg a don Carlos... en la iglesia. Aunque
haca mucho tiempo que no asista a Misa. All sentado, en la vaga
penumbra de la alta iglesia, con la luz de las velas parpadeando
ante l y la sonora voz del sacerdote entonando la misa, don Carlos
record su infancia... y la fe de sta, olvidada tanto tiempo atrs.
Haba pecado. Ante Dios haba pecado... y nunca se arrepinti
hasta regresar a Lisboa en ese ltimo y difcil viaje, esperanzado en
restablecer su salud. Haba amado a una mujer, y aunque ella no lo
saba, y no lo sabra nunca, haba descubierto todo lo relacionado
con ella. Con su esposo, sus hijas. Y la atrajo a un matrimonio
bgamo con l, dicindole que muy pronto morira. Cosa que no
era verdad entonces; saba que le quedaban muchos anos de vida.
Habra podido ayudar a Charlotte, devolverle la hija a quien
amaba, hablarle de la suerte corrida por el amante a quien
perdi... pues tambin se haba enterado de eso. Pero hacer todas
esas cosas habra equivalido a perderla, y quera tenerla a su lado,
ms de lo que quera cualquier otra cosa en el mundo.
Las manos de don Carlos se cerraron con una pequea parte de
lo que era su fuerza de antes, y durante un momento sus ojos
llamearon con su antiguo fuego ambarino. Poda sentir que la
muerte se insinuaba ante l, aunque slo Dios saba cunto tiempo
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ms tardara hasta que por fin pudiera descansar; por el momento

todos sus pensamientos eran para su amada Carlotta.
Haban llegado a Lisboa, buscando una cura para l.
Y entonces haba regresado su enamorado, el hombre de quien
tanto la haba odo hablar, en su delirio de los tiempos en que la
conoci, los das en que la vida de ella le retena con un hilo fino.
Tom Westing, ahora un caballero con titulo, lord Derwent, y el
hombre ms rico de Brasil...
Don Carlos no necesitaba verles juntos. El slo hecho de saber
que Tom se encontraba en la ciudad le haba helado el corazn.
Pero poda imaginarlos juntos, como lo estaran cuando se
encontrasen, pues contaba con una descripcin muy completa de
Tom. Seran una magnfica pareja, con sus semblantes plenos de
esplendor mientras se miraran a los ojos, hechos el uno para el
otro.
Entonces supo que no podra continuar con ese juego.
Ni se animaba a decrselo. No podra soportar el observar la
clida expresin que tanto atesoraba, convertida en un rostro
helado. No podra soportar su desprecio, su odio. De manera que
haba escogido otro camino. Haba enviado a Charlotte a la
recepcin de Varvez para lord Derwent, sabiendo muy bien que
ella no podra dejar de encontrarse con el invitado de honor. Y le
dijo a Charlotte que no le molestara, que ira temprano a misa, que
no regresara hasta despus de las diez.
Le dio una noche con su amante. Y aun ahora, los celos le
compriman el corazn.
Haba pensado hacerlo en forma diferente. Haba querido
quedarse con ella tanto como pudiera, confesar y recibir la
extremauncin, deseaba hacer las paces con el Dios de sus padres e
irse de esta vida atesorando la esperanza de un cielo donde quiz
volvera a verla algn da.
Ahora, sentado en la gran iglesia barrida por corrientes de aire,
escuchando la resonante voz del sacerdote, supo que no sera as.
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Haba mantenido a Charlotte separada de su amante, a lo largo de

todos esos aos- Ahora, en un ltimo gesto amable, se la
devolvera,-, y de una manera que no la avergonzar. Olvidara la
confesin, l, que tena tanto que confesar, porque al salir de esa
iglesia pensaba ir a casa y echar llave a la puerta y gritar que el
dolor era demasiado para soportarlo... y entonces caera sobre su
espada y morira como un suicida.
Y Charlotte podra volver al hombre a quien nunca haba
dejado de amar.
Sera su regalo para ella. Tal vez lo mejor que haba hecho en
una malgastada vida. Y slo le costara su alma inmortal,
porque desde su primera y rgida educacin en la Santa Madre
Iglesia sabia, en lo ms hondo de su ser, que morir por su propia
mano como pecador inconfeso y ser enterrado en terreno no
consagrado le arrojara para siempre a un infierno ardiente.
Soportara las llamas por ella.
El semblante de don Carlos estaba muy serio en ese Da de
Todos los Santos, y de pronto, entre sus oscuros pensamientos
penetr un terrible ruido retumbante, que habra podido
proceder del infierno que imaginaba. Y al mismo tiempo el
suelo, debajo de l, se hundi y se balance. En torno de l, la
gente se pona de pie, vacilante, empujndose unos a otros,
frenticos, tratando de escapar mientras las paredes se
resquebrajaban y caan las estatuas sagradas.
Don Carlos mir hacia arriba. El techo exhiba una larga
grieta, una grieta que se abra en abanico, convirtindose en
otras cien. El alto techo de la iglesia se derrumbaba sobre
quienes se hallaban en su interior.
La mirada de don Carlos se mantuvo vuelta hacia arriba
durante esos momentos en los cuales, desprendido por la furia
del temblor de tierra, el techo se desplom sobre la apiada
multitud de abajo. El aire se llen de gritos... pero entre quienes
gritaban haba uno que rea.
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Dios haba sido bondadoso con l... a fin de cuentas no tendra

que quitarse la vida. Y era posible que en algn cielo piadoso
volviese a encontrarla... algn da.
Fue el ltimo pensamiento de don Carlos, cuando el pesado
techo se desplom, aplastando a los feles debajo.
Para Clive, lord Houghton, que haba ido al centro, la
situacin era diferente. Se encontraba cerca de los Cayos
Depreda, el nuevo muelle de piedra que se haba construido en
la costa, cuando se produjo el primer temblor. Ni siquiera se le
haba ocurrido regresar para buscar a lady Farrington o a su
hija. Se acurruc en el muelle, junto con miles de otros que
tambin buscaban esa seguridad, y contempl, amedrentado,
cmo la ciudad en ruinas se converta ahora en un infierno
rugiente, con sus centenares de incendios unidos en una vasta
conflagracin por los fuertes vientos.
Cuando lleg el segundo gran temblor de tierra, se sacudieron
los cimientos de los Cayos Depreda y todo el muelle de piedra se
precipit al ri, arrastrando a Clive y a millares de hombres,
mujeres y nios que gritaban. Nadie supo nunca qu sucedi en las
oscuras y agitadas aguas, pero no se hall a ninguno de ellos.
No todos los que murieron ese da en Lisboa se encontraban en
tierra. Algunos estaban en el ro, otros en el mar. Y ninguno de los
altos barcos atrapados de modo irresistible por el holocausto fue el
Castillo de Tormenta... el mercante de blancas velas en el cual
viajaba Phoebe.
En el mar oyeron un ruido como el de un trueno distante, que
llegaba del este. Los pasajeros, apiados en cubierta con sus
pertenencias, se miraron con inquietud. Una gran tormenta, sin
duda.
Mientras vea la distante nube oscura que se elevaba de la tierra,
Phoebe, como los dems, no sabia con certeza qu significaba
aquella primera elevacin perceptible de las aguas. Observaba esa
nube baja, sombra, con deleite, porque debajo de ella le haban
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dicho que vera por primera vez el lejano horizonte de Lisboa. Se

apoy en la barandilla, en la proa, sin prestar atencin a la espuma
salada que poda daar el brillante terciopelo verde oscuro de su
vestido, que -como todo lo dems en su vida actual no haba sido
pagado.
0h, sera tan bueno encontrar otra vez a Clive! Su amor vala
todas las humillaciones. En su desesperacin por encontrarse con
l, Phoebe se haba hundido ms que nunca.
En el momento mismo en que perciba el hecho, un terrible
torrente sonoro la envolvi, un profundo rugido que en su terror le
pareci proceder de la lejana ciudad incendiada... un enorme y
aterrador estallido que le rugi en los odos, sin principio ni final.
Sus manos enguantadas de verde se agarraron de la barandilla.
Para Phoebe fue como si el barco fuera levantado por unas manos
gigantes, arriba, ms arriba, y lanzado hacia adelante.
A su alrededor, hombres y mujeres gritaban, y sus voces se
perdan en el tumulto general.
Ahora no era el viento que hinchaba las velas el que los
impulsaba hacia adelante. Era una fuerza de abajo que los
empujaba de manera inexorable hacia la boca del Tajo, que creca
ms y ms a medida que toneladas de aguas hirvientes que
penetraban desde el ocano desbordaban el ro, cada vez ms
angosto, que ahora se haba convertido en un cuello de botella.
El Castillo de Tormenta y Phoebe con l navegaba en la
cresta de un gigante que caera sobre Lisboa- Frente a esa ola,
indefensa y condenada, la ciudad esperaba.
Por cierto, el destino mostr una extraa piedad ese da... al
menos para Phoebe- Muri sin saber que el hombre a quien amaba
tan desesperadamente tena la intencin de matarla. Wend
esperaba en la habitacin de Charlotte, en el Pollo Real, a que sta
volviera de la recepcin. Extenuada por las emociones del da, se
haba quedado dormida, y no despert hasta la maana. Aunque
pareca lgico que Charlotte hubiera vuelto a dormir por la noche,
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para luego vestirse sin despertarla e irse con don Carlos, quien ya
haba partido hacia la iglesia, la visin de la cama sin deshacer
inquiet a Wend, y sali y vag por tos alrededores, con la
esperanza de encontrar a Charlotte.
Y fue as como la primera y terrible sacudida que redujo al Pollo
Real a un montn de escombros, mat a todos los que se
encontraban en el interior y tembl a lo largo de toda la calle,
haciendo llover piedras y tejas y mampostera sobre el empedrado,
en un mortfero aguacero, pill a Wend en el centro de la calle,
mirando, a lo lejos, a una mujer bien vestida que abrigaba la
esperanza de que fuese Charlotte.
Su instinto de buscar las tierras altas era correcto, y mientras
iba tropezando sobre los escombros cados gritaba, en realidad
gema, afirmando que no habran debido salir de Inglaterra... all
nunca haba sucedido nada como eso!
Annette slo logr salir arrastrndose de entre las ruinas de su
sombrerera cuando la primera ola, que se acerc a una velocidad
increble, subi rugiendo por el Tajo. Oy el zumbido distante y se
puso de pie con dificultad, entre la mampostera cada, que la
haba dejado magullada y ensangrentada.
Su nico pensamiento, mientras se liberaba de los escombros,
era: Ojal que este terremoto haya terminado con las dos... con
Charlotte y la hija que tuvo con ese otro hombre!.
Se puso de pie a tiempo para ver la gran ola descomunal que
llegaba, le pareci, a treinta metros de altura, sobre ella. Como
superviviente que haba sido siempre, Annette ech a correr, pero
era tarde, La oa se desplom sobre la ciudad, y una muralla de
agua se estrell en las ruinas humeantes, arrastrando barcos y
botes y los escombros de las calles y los edificios tierra adentro, y
luego retrocediendo hacia el mar, con todos los fragmentos de una
civilizacin... y cubriendo con los muertos el mar cercano.
En la posada, con el brazo rodeando a Cassandra, Drew haba
despertado temprano esa maana. Sigui acostado, preocupado.
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Lo que Cassandra le haba contado la noche anterior era una

locura, pero haba algo indudable: no estaba segura all. La
sensacin de que los enemigos del prncipe la buscaran era tan
intensa, que se levant de un salto y dijo a Cassandra que se iran
de Lisboa. En el acto. No, no se detendran a desayunar, eso lo
haran en el camino. No trataran de salir de Lisboa por barco... el
prncipe o cualquier otro podan extender sus largos brazos para
detenerlos. Viajaran al norte, por tierra, a Oporto, y se
embarcaran all.
A Cassandra le habra gustado despedirse de su madre, pero
Drew le respondi con rudeza que no haba tiempo para ello.
Tena razn, pero no por los motivos que crea tener. Salan de la
ciudad y pasaban ante una bonita casa, con una larga galera,
cuando se produjo el primer gran temblor de tierra. Cassandra,
que en ese momento daba un paso, tropez con las piedras y se
tambale contra Drew, quien, como no lo esperaba y perdi pie a
su vez, cedi. Alrededor de ellos, el mundo se derrumbaba. La
larga galera cay en el acto, y el resto de la casa tras ella,
salpicando de piedras, columnas y tejas toda la calle. Las calles que
les rodeaban quedaron cubiertas en forma instantnea de
escombros, y asimismo se volvieron peligrosas a raz de los fuegos
repentinos que brotaron, para lamer las ruinas.
-La posada de mi madre! -grit Cassandra-. Ella y Wend estn
all! Queda para ese lado. Agit la mano en direccin al Pollo
Real. Tenemos que ir a tratar de salvarlas.
Drew mir alrededor, lgubre, las calles intransitables, los
grandes montculos de escombros cubiertos de polvo.
Seremos muy afortunados si podemos trepar por encima de
todo esto, hacia un lugar seguro, antes que nos alcancen los
incendios previno... y mientras hablaba, las llamas brotaban de
la estructura cada junto a ellos. No entiendo cmo escapamos a
la primera lluvia de piedras, cuando cayeron esas paredes. Ah, si...
acababas de empujarme. All donde estbamos, las piedras son
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pesadas. Si no te hubieras apoyado en mi, ambos estaramos

muertos. Dirigi una mirada irnica a esa mujer que haba
huido por temor de llevarle al desastre. De manera que parece
que me has trado buena suerte!
Los verdes ojos de Cassandra se agrandaron. Cuando se produjo
el terremoto, haba pensado durante un momento terrible: He
trado a Drew a Lisboa y ahora le acarreo la muerte!. Pero ahora
l le deca que le haba salvado, que le haba dado buena suerte!
A pesar del horror de la situacin, a despecho de todo lo que
tena que hacer, un temerario sentimiento de alegra creci en
Cassandra. Estaba en libertad de amarle, libre para amarle, por
fin! Pero junto con ese pensamiento, la realidad se impuso de
nuevo, y tir del brazo de Drew.
No puedo huir, Drew. Acabo de encontrar a mi madre. No
puedo dejarla aqu, para que muera... y adems... tambin est
Wend.
A mitad de camino hallaron a Wend, cojeando con rapidez hacia
ellos, sucia y magullada y pronunciando, gimiente, el nombre de
Cassandra.
Oh, Wend, dnde est mi madre? Exclam Cassandra
Por qu no est contigo?
No creo que llegase a casa ayer por la noche respondi
Wend, quien ahora que encontraba amigos iba recuperando su
aplomo. Por lo menos no durmi en su cama.
Entonces creo que s con quin est... pero no dnde dijo
Cassandra lentamente. Oh, Wend, no es posible que la haya
encontrado slo para perderla otra vez!
La hallaremos dijo Wend, firme, pero pareca asustada.
Sigamos hacia el castillo. La voz de Drew las inst mientras
una oleada de humo acre los envolva, ahogndoles. Si nos
quedamos aqu, no podremos salir.
Obedientes, partieron, detenindose de cuando en cuando a
ayudar a la gente a salir de entre las ruinas de las casas en las
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cuales haban pasado su vida. De pronto se les ocurri la razn de

por qu se escuchaban tan pocos gritos de ayuda en el infierno de
abajo. Era el Da de Todos los Santos, y casi todos haban ido a la
iglesia.
Y muerto all.
En el mismo momento en que suban por la montaa, Charlotte
y Tom corrieron hacia abajo, abrindose paso por entre los
escombros de las paredes, rumbo a la iglesia. Pero un muro de
llamas les hizo retroceder y se vieron obligados a subir a la
montaa coronada por el Gstelo de Sao Jorge, sabiendo que de
nada habra servido. Entre las danzarinas llamas anaranjadas y las
oleadas de humo polvoriento, podan ver que la iglesia era apenas
un montn de escombros, en el cual nada poda quedar con vida.
Al lado de Tom, Charlotte sollozaba con suavidad por un
hombre que la haba amado hasta el da en que muri.
Pero Tom, que no haba conocido a Don Carlos, a pesar de toda
su gravedad y simpata, caminaba con pasos ms airosos mientras
guiaba a Charlotte entre los montculos de mampostera que antes
haban sido casas y pozos y paredes de jardines.
Cuando se detuvieron a descansar en su esfuerzo por ascender
hacia el gran castillo adusto y miraron hacia atrs, espantados, la
ciudad condenada, vieron a Cassandra y Drew y Wend subiendo
hacia ellos... y las lgrimas de Charlotte se convirtieron en
lgrimas de alegra porque su hija haba salvado la vida.
Llam a Charlotte, hacindole seas, pero su voz se perdi en un
nuevo trueno que llegaba del lado del mar, cuando la segunda de
las tres gigantescas marejadas que inundaran Lisboa ese da
penetr para devastar an ms a la ciudad arrasada, donde, entre
los millares de casas destruidas, ms de cincuenta palacios y ms
de treinta magnficas iglesias ya se haban derrumbado. Pero
aunque no la oyeron llamarles, Cassandra la vio, y muy pronto ella
y Drew y Wend treparon y se unieron a ellos.
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Tom. Charlotte agit el brazo, airosa. Permteme que te

presente a tu hija, Cassandra!
Tom, que acababa de enderezarse despus de levantar una
pesada viga, para liberar a un perro atrapado en lo que quedaba
de una casa de postigos rotos, se sobresalt de tal modo, que pis
mal en el empedrado y estuvo a punto de caer sobre el perro, que
huy, ladrando.
Mi hija? Dijo, casi con incredulidad- Pero su mirada slo
necesit recorrer el aspecto de Cassandra, tan semejante al suyo.
Charlotte dijo con un murmullo, eres asombrosa.
Y abraz a Cassandra y conoci a Drew.
Por supuesto, vendrs con nosotros a Brasil, Cassandra.
-Tom era ahora la figura paterna.
Oh, s, hazlo! exclam Charlotte.
Drew Marsden removi los pies, inquieto. Cassandra pudo
adivinar lo que pensaba. Dejar Blade's End? Nunca! En
cuanto a ella, las tierras del sol perpetuo no la complacan.
Amaba los salvajes riscos elevados y los cielos plateados del
norte de Inglaterra, adoraba ver el repentino estallido de la
primavera y beber, con las manos acopadas, las claras aguas fras
que caan de los picos coronados de nieve. En Inglaterra esperaba
su yegua de color crema, Meg, ansiosa de llevarla en locas
cabalgadas por entre los altos valles, al lado del pardillo moteado
de Drew, el Obispo. En Aldershot Grange, una gata de pelo largo,
de sabios ojos verdes, se lama ahora las patas y aguardaba el da
del regreso de Cassandra, para poder saltar a su regazo y que la
acariciara. En verdad, Trbol ya tendra sus gatitos... estara
ansiosa de mostrrselos. Y habra largas noches junto al fuego del
invierno, mientras el viento silbaba en las chimeneas.
Drew y yo queremos casarnos en Inglaterra les dijo.
Tom pas por encima de los hombros de Charlotte un brazo de
propietario absoluto.
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Me casar con esta dama dondequiera que ella me acepte

dijo
- Pero haba esperado que mi hija nos acompaara.
No... no puedo ir a Brasil dijo Cassandra. Drew y yo ya
hemos pasado demasiado tiempo lejos de casa. Debemos volver y
reanudar nuestra vida.
El semblante de Charlotte se nubl de desilusin.
Tal vez dijo, insegura podamos no ir a Brasil ahora
mismo, Tom. Todava no he visto a Phoebe.
Ella y Clive estaban ocupados huyendo de los alguaciles, la
ltima vez que tuve noticias de ellos advirti Cassandra a su
madre con tristeza. Resultar difcil encontrar a Phoebe!
Tengo que regresar dijo Tom en voz baja.
Bueno, pues entonces... Charlotte dirigi a Tom una mirada
de ansiedad. Tena tantos deseos de acompaarte, de ir adonde iba
l, fuese donde fuere... para siempre. Y las tierras soleadas del sur
eran sus tierras, donde le corresponda estar. La hija de las
soleadas Scillies disfrutara a sus anchas entre las flores de vivos
colores y las susurrantes palmeras del lejano Brasil. Se imagin en
la casa de larga galera que le haba descrito Tom, pasendose bajo
sus frescos salones de altos techos, escuchando el rumor de la
fuente... por cierto que casi poda sentir las baldosas recalentadas
por el sol, bajo los pies, en ese momento. Dirigi una ltima mirada
al gneo infierno de la ciudad condenada, que arda como una gran
pira funeraria. Carlos estara ahora all para siempre, habra
desaparecido por fin su dolor, poda dejarle con la conciencia
limpia, sabiendo que haba hecho todo lo posible. Y durante un
instante una expresin de leve desagrado cruz por su hermoso
rostro los codiciosos sobrinos de Don Carlos se sentiran
encantados de creer que tambin ella haba perecido en el
holocausto de Lisboa. Sera una ruptura limpia. Carlotta del Valle
desapareca para siempre y Charlotte Keynes renacera. Como
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Charlotte Westing, por fin esposa del hombre que haba

conquistado su corazn tantos aos atrs.
Tal vez no debamos insistir, Tom dijo con suavidad, A fin
de cuentas visitaremos el Castillo Stroud...
El Fin del Mundo le corrigi Tom sonriente,
Y ellos pueden ir a Brasil, a visitarnos... quizs el ao que
viene?
Oh, s. La voz de Cassandra era clida. Eso me gustara
mucho!
Tom pareca desconcertado- Despus de descubrir que tena una
hija, quera llevarla a casa consigo enseguida, mostrarle la riqueza
y grandezas que ahora posea, exhibir su belleza y sus encantos
ante todas las familias destacadas de Ro de Janeiro.
Abrigaba la esperanza de cubrirte de joyas. Sonri con
tristeza. Y mostrar a mi hija al mundo.
Puedes enviarle regalos a Cassandra dijo Charlotte,
rpidamente. Y cubrirme a m de joyas! Ri, porque ninguna
gema de este mundo significara tanto para ella como los ojos de
color esmeralda de Tom, que la miraban con tanto amor y
confianza.
As lo har suspir TomCassandra ech una ojeada a la ciudad humeante, y se pregunt
qu habra sido de Leeds Birmingham. Sinti que la recorra un
leve escalofro. Le haba parecido tan indestructible, haba pensado
que seguira eternamente su camino, riendo. Era posible que
tambin l, como tantos otros, estuviera aplastado debajo de las
piedras cadas de los palacios de Lisboa, con las llamas lamindole
los huesos?
Su mirada sombra escudri las enormes nubes de humo.
Como en respuesta a su llamada silenciosa una figura sala de ese
humo, una figura de carne ennegrecida por el holln, de ropas
sucias, con un puo de la camisa chamuscado.
Leeds! -grit ella.
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El se aproxim con todo su antiguo aplomo.

Sub a ver si te habas salvado dijo a Cassandra, sealando
con la cabeza la pequea iglesia en ruinas. Record haberte
dicho que fueras all, si suceda algo. No tena ni idea de que
estaras rodeada de los tuyos, Mir alrededor- Cassandra le
present enseguida.
Cmo est la ciudad? pregunt Tom, sabiendo que Leeds
acababa de llegar de all.
Como puedes verlo. Leeds se encogi de hombros y seal el
humo que ascenda, amenazador, cada vez ms alto. El rey ha
dejado todo en manos de Pombal y ste se llevar todo lo que
queda antes de usar a los grupos de bomberos. Como para
subrayar sus palabras, hubo una andanada espordica de disparos,
desde el seno de la gran conflagracin de abajo.
Entonces la familia real se encuentra a salvo?
Todos, menos el prncipe Damiao dijo Leeds con ligereza.
Parece que no pueden hallarlo. Los dems iban camino de la Torre
de Belem cuando se produjo el terremoto, por lo cual no sufrieron
dao. Si alguno de ustedes piensa en bajar a la ciudad para ayudar,
abandonen la idea. No les dejarn pasar.
Pombal ya ha apostado a sus hombres para buscar a los
saqueadores y matarlos. En un da nervioso como ste, es probable
que tambin a ustedes les disparen.
No pensbamos bajar repuso Tom, mirando el holocausto,
ceudo.
Pombal tambin cerr los puertos agreg Leeds.
En ese momento sacudi a la ciudad el tercero de los grandes
temblores de tierra que martillearan ese da sobre Lisboa. El
grupo la vio estremecerse bajo las llamas. Les cubri el terrible
sonido ensordecedor, dejndolos aturdidos.
Tengo mi propio barco en Oporto dijo Tom-. Lo dej all
para que le limpiaran la quilla, y si no ha resultado demasiado
daado por estas grandes olas que se desplomaron sobre la costa,
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todos ustedes pueden viajar conmigo... a Inglaterra, o a Brasil, o a

cualquier otro lugar del trayecto.
Gracias. Puede que me una a ustedes en Oporto. Despus de
convencerse de que Cassandra estaba bien, Leeds se desperez y
dio un paso para volver por donde haba llegado.
0h, no vas a regresar a eso! exclam Cassandra
compungida.
El pareci asombrado.
Est claro que ir, Quin sabe qu se puede encontrar all en
un da como hoy?
Te dispararn como a un saqueador advirti Tom.
A mi no. Leeds le sonri con afabilidad.
Tom reconoca a un filibustero cuando lo vea. No insisti.
Pero una ltima palabra- Leeds se detuvo y sonri a
Cassandra. Haba algo muy clido en su sonrisa. Si descubres
que te cansas de este hombre tan grande seal a Drew con la
cabeza, slo tienes que hacerme saber dnde ests, en cualquier
parte del mundo que fuere. Te encontrar y te llevar conmigo!
Rea mientras bajaba a grandes zancadas.
La mirada de Cassandra le sigui con ansiedad. Era el tipo de
hombre que siempre volvera al fuego... en busca de lo que pudiera
hallar all. Y lo ms probable era que saliera con el pellejo intacto.
Le envi, en silencio, sus mejores deseos. Cassandra sonri a Drew.
A pesar de todo lo ocurrido, la puesta de sol del da siguiente
estara orlada de oro. Tal vez ella y Drew no esperaran hasta
llegar a Inglaterra para casarse. Quizs haran lo que se proponan
hacer Charlotte y Tom: que el capitn del barco de ste
pronunciase las palabras que los uniran legalmente, aunque no
existan lazos ms fuertes que el amor que ya sentan el uno hacia
el otro.
Esa noche dormira entre los brazos de Drew, esa noche y todas
las dems. Diez mil futuras puestas de sol dejaran caer su luz
radiante, dorada, sobre ellos, y recorreran eternamente los riscos!
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El Bajo Gorringe ya haba concluido con su tarea mortfera,

frica y Europa haban chocado por debajo del mar, destrozando
pedazos de la cscara exterior de dos gigantescas bases
continentales.
Y Lisboa, la gloriosa Lisboa en su Edad de Oro, nunca volvera a
ser la misma.
Pero para esos viajeros acosados por tantas tormentas, para
Drew y Cassandra, la pareja de enamorados que se haban hallado
de nuevo, y para Tom y Charlotte, los enamorados que haban
vuelto a encontrarse, esa hora de peligro y holocausto sealaba un
nuevo comienzo, y el amor que perdurara, segn las palabras de
la cancin escocesa: Hasta que todos los mares queden secos.
En la misma habitacin en que se haban abrazado la noche
anterior, Tom tom otra vez a Charlotte entre sus brazos.
Y de este modo la rueda del destino da toda su vuelta,
Charlotte murmur l contra la dulce fragancia de limn de
su cabello dorado. Y otra vez estamos juntos, porque hemos
sobrevivido a todo.
Y all, por encima de las ardientes ruinas atormentadas de
Lisboa, era as. Para ellos, como para la joven Cassandra y su
Drew, el aire marino soplara fresco y libre, los llevara a mundos
que estaban ms all del horizonte, siempre felices, siempre
jvenes...

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NOTA DE LA AUTORA
La destruccin de Lisboa el Da de Todos los Santos de 1755
por terremotos, incendios y marejadas fue la ms grande
catstrofe del siglo XV III. Tres grandes terremotos sacudieron a la
ciudad ese da... los dos ltimos slo removieron los escombros
dejados por el primero. Las grandes sacudidas se abrieron en
abanico, hacia todos los rumbos, a lo largo de mil quinientos
kilmetros. Hicieron vibrar a la tercera parte de Europa.
El famoso Loch Lomond de Escocia se elev bruscamente, en
un da sin viento, ms de medio metro, y de la misma manera
sbita descendi ms de uno. En Holanda, barcos y boyas se
soltaron de sus amarres, cuando los canales y los ros fueron
golpeados por la turbulencia. En Inglaterra cay el enyesado y se
abri una grieta en un campo. Los lagos de Suecia se agitaron,
ominosos. En toda Europa vibraron las araas de cristal y
tintinearon, y fuentes y manantiales se sacudieron... algunas se
elevaron, otras dejaron de manar, algunas vomitaron aguas rojas o
fango, hasta en Checoslovaquia, a ms de dos mil doscientos
kilmetros del epicentro.
frica tampoco qued indemne. Las grandes olas producidas
por el choque submarino de las bases continentales y el
desplazamiento del Bajo Gorringe llegaron hasta frica del Norte
y rompieron en la costa, arrastrando al mar a unas diez mil
personas, nada ms que en la costa de Marruecos. Las mismas olas
llegaron a Inglaterra cinco horas ms tarde, y a las Indias
Occidentales por la noche, pero para entonces su furia se haba
aplacado en gran medida.
La Tierra haba hablado...

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Cincuenta mil personas, por lo menos, murieron en Lisboa. El

terremoto modific el aspecto de Portugal y fue sentido en ms de
medio milln de kilmetros cuadrados; en Inglaterra provoc el
sbito abandono de las mascaradas, inspir un repentino
apiamiento en las iglesias de toda Europa, durante un ao, inici
el estudio de la sismologa e impuls al cnico Voltaire a escribir su
Cndido.
Los terremotos de Londres, en 1750 se desarrollaron en las
fechas que he descrito... en verdad, el fuerte temblor del 19 de
marzo de ese ao fue el ms enrgico de los seis que sacudieron a
Londres entre febrero y junio; sembr el pnico entre animales y
peces, derrib muchas casas y numerosas chimeneas, as como
desprendi piedras del nuevo campanario de la Abada de
Westminster.
Aunque los personajes y las situaciones de esta narracin son
por entero de mi invencin, y no existi tal prncipe Damio, la
mayor parte de los escenarios son reales, y no cabe duda de que los
lectores reconocern muchos de ellos.
Grosvenor Square se desarroll tal como lo he mostrado, y la
amante alemana de Jorge I, de tan elevada estatura, residi en
verdad en el nmero 43.
El edificio en el cual ubiqu la escuela de la seora Effingham,
en Colchester, ser reconocido, por supuesto, como la famosa y
Antigua Casa Siege, de Colchester.
La Leyenda de Fox Elve, con su Doncella Dorada, es una
fantasa ideada por m, como la gran montaa del Risco Kenlock,
en la cual Tom es derribado; pero Buttermere y Cat Bells, el Risco
del Fraile, las Fauces de Borrowdale y el Crculo de Piedra de
Castterigg son tan reales como las plateadas Aguas del Derwent.
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El Castillo Stroud es el encantador Haddon Hall, casi idntico,

aunque lo traslad completo, con Jardines escalonados, de
Derbyshire, y lo deposit en la orilla oriental de las Aguas del
Derwent, en Cumberland.
Eleg Haddon, no slo por su belleza, sino tambin por sus
paralelos con mi narracin: la romntica fuga de Dorothy Vernon
con su amante John Manners, en 1.558, as como por el hecho de
que Haddon, al igual que el Castillo Stroud de mi relato, fue
abandonado por sus dueos en 1700 y dejado para que cayese en
ruinas... en el caso de Haddon a lo largo de ms de dos siglos. Yo
fui ms bondadosa; permit que el Castillo Stroud se deteriorase
durante poco ms de cincuenta aos!
Blade's End, donde vive el enamorado de Cassandra, si bien
ms arruinado, se basa muy de cerca en el Chavenage isabelino: he
transportado parte de su mobiliario y sus interesantes tapices
denominados Cromvelle: Iris a las orillas de las Aguas del
Derwent.
Aunque Gretna Green no se convirti en un lugar popular para
que se casaran los amantes ingleses que se fugaban, hasta qu
despus que el mercado de casamientos de la calle Fleet, aceptado a
medias, qued cerrado para ellos, todava continuaba siendo ley en
Escocia que cualquiera poda ejecutar una ceremonia matrimonial,
ante testigos, y por lo menos en la regin del norte de Escocia era
bastante corriente que los amantes fugitivos cruzaran la frontera y
se casaran all, por ejemplo ante un herrero de aldea, con un
yunque como altar.
El prncipe Damio no existi, y la Lisboa que conocemos hoy
no es la de los tiempos de Charlotte. Fue reconstruida en gran
parte por Pombal (por Sebastio Jos de Carvallo e Mel, marqus
de Pombal).

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En total, tres enormes olas, que se vean ms altas que

montaas desde la ciudad condenada, se precipitaron Tajo arriba,
desde el Atlntico, y cayeron ese da sobre Lisboa. Al volver al mar,
se llevaron consigo los restos de una civilizacin
Ollas y vajilla, destruyeron cuadros de maestros como
Rubens y Tiziano, rompieron muebles dorados, cruces y cubiletes,
sedas y tapices, coches y caballos, barcos y a los muertos.
Siempre a los muertos.
Y con la destruccin de la fabulosa Lisboa termin para
siempre la Edad de Oro de Portugal, nacida de diamantes y oro y
barcos y las especias de la India. Nunca volveremos a conocer nada
igual.
La mano del Demonio sacudi la ciudad de Lisboa
e hizo que las casas se desplomaran,
lanz grandes olas rugientes desde el mar,
para cumplir con su destino prefijada...
el Demonio eligi ese da
los peones humanos con les cuales jugar,
a los que viviran a quienes moriran
bajo un cielo atronador, cubierto de humo...
Valerie Sherwood

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casi quinientos aos, y dejaron tras de si

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terrestre, que extenda su lengua a lo

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montaosos a pesar de su inmensa masa

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se calzaba un par de guantes de cuero de cabritilla, cuyo color

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Tratando de entender. Sus estados de nimo siempre haban sido

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No, no s por qu! replic. Y te suplico que antes de irte

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Sufra en la oscuridad y detrs de l, Joao, que no hablaba el

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Wend hizo un movimiento afirmativo con la cabeza,

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No hablaron durante todo el trayecto a Portas del Sol. Todava

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amor entre nosotros. Slo esta pasin animal que parece

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debido soportar otra sesin de amor frentico. Muy cansada

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De repente record algo que en su momento le haba parecido

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incluso estaba convencida de que l la amaba. O acaso se haba

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No se vea ninguna silla de mano.

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para introducirse en su mente y descubrir si le haba sido infiel en

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En el barco no se haba comportado as. El viaje produjo un

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Pas ante una fuente de piedra cubierta por azulejos blancos y

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palos inclinados, de color rojo y pardo; hermosas barcazas de velas

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Entonces, os preocupa que haya muchas? pregunt, Y

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Por qu no visitamos Fox Elve? sugiri Wend, que tena un

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Eso no me importa se burl el Seor Vikingo, que haba

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volvi de un rojo gneo y se derriti, y el propio Seor Vikingo

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A Charlotte nunca le haban agradado las supersticiones y se

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somnolienta. Despus, con mayor ansia; Ohhh, Tom! con

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As instada, Wend se apart un paso, con desgana, y Charlotte

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En ese momento tenan la casa a la vista. Haban estado

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Charlotte, que entonces tenia doce aos, se dio cuenta, excitada,

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que sencillamente me niego a casarme de luto, a pesar de lo que

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