In total Surrender (En total rendición)

Anne Mallory
Nro 3 de la Serie Secretos

Traducido por Gloria Ochoa sin ánimo de lucro, solo por el placer de leer.
Capítulo 1

Él había esperado venganza. Había esperado profundamente y lo suficiente como para mover
todos los documentos que los incriminaban. Aún así, la pérdida del Edificio Doce en los muelles
era irritante.
Y mientras ellos habían estado tratando con los incendios, otros acontecimientos habían estado
en juego en todo el brumoso East End de Londres.
La consecuencia sería espectacular, sobre todo sin su hermano alrededor para hacer frente al
caos. Con todo, había sido una absoluta belleza de noche. Una que simplemente no podía
empeorar.
"Sr. Merrick, vamos a hacer que el hombre responda. No le voy a fallar de nuevo. "
Andreas miró fríamente a la posición del subordinado al otro lado de la mesa- él no se había
molestado en aprenderse el nombre del hombre, eso era preocupación de Román, saberse los
nombres de los que les rodeaban. Pero los nombres no tenían sentido y fácilmente eran
intercambiados. O simplemente descartados como la pieza que eran. Él lo sabía mejor que
nadie.
No, Andreas sabía todo lo que necesitaba saber, de ciertos hombres como los que tenía ante él.
Ya sea que ellos pudieran ser confiables o necesitara tratar con ellos.
El bulldog humano cerró los dedos en un puño, pero se mantuvo estable por lo demás. Andreas
fijó su mirada en el hombre por un insoportable medio minuto más. Dos agitaciones le
sobrevinieron.
Andreas tamborileó tres pesados golpes sobre el escritorio con el dedo índice, el puño
ennegrecido
llegaba hasta más arriba de su muñeca de lo que había estado anteriormente esa misma noche
cuando había estado impecable. El hombre se puso tenso frente a él, ante la comprensión de la
amenaza. Él era mejor que muchos, sin impresionarse todavía. "Hazlo". Andreas cogió el sobre
delante de él, sin molestarse en mirar de nuevo como el hombre se retiraba.
Él no necesitaba hacerlo. Sabía exactamente por donde el hombre salió y cuándo y cómo se dio
la vuelta. Podía sentirlo y escucharlo en los sonidos y en la corriente de aire que se habían
desplazado hacia él. Era la muerte no prestar atención a cualquier persona dentro de cincuenta
pasos. Y a cien pasos si estaba a la intemperie. Aunque era difícil, el disparo se podría hacer.
La vieja herida punzaba, pero no se rascó, incluso solo como estaba ahora. Sus labios se
curvaron burlonamente. El padre de un bastardo estaría complacido.
Él apuñaló el sobre medio expuesto por encima del sello de cera y lo rasgó.

Querido hermano,

Charlotte y yo llegamos a Italia a una fantástica. . .

Bla, bla, cualquier festival de tonterías, blah, blah, felicidad, blah. Andreas deslizó la apenas
legible nota - una página llena de sentimiento. Román se había vuelto completamente suave --
esa mujer lo hacía sentir animado y feliz.
Una emoción herida lo atravesó, —algo que vacilaba entre satisfacción e inquietud. Colocó
cuidadosamente la nota sobre su escritorio para leerla con más detalle más tarde.
Cogió otra nota, entrecerrando los ojos en el nombre de Pace, antes de cortarla para abrirla.

Otro rechazo cortésmente redactado para una reunión cara a cara. Otra nota atada con palabras
demasiado enfáticas. Otra respuesta perspicaz e inteligente subyaciendo por debajo.
Ni que decir tenía, que la correspondencia serial que había entablado con James Pace durante
los últimos seis meses lo habían hecho. . . interesarse en su familia.
Vestidos blancos y cálidas sonrisas.
Desterró las imágenes no deseadas a las profundidades de su infierno personal y reorientó sus
pensamientos.
Andreas evitaba reunirse con la gente, pero aún así seguía ofreciendo un encuentro cara a cara
con James Pace. No sabía por qué. La risa oscura de los eternamente condenados se deslizó a
través de él.
Quizás podría ver a la hija de Pace.
No. Algo sobre el maldito hombre le molestaba, y quería reconciliarse con el hombre de
negocios astuto que Pace había sido una vez.
Ojos brillantes llenos de interés, la cabeza inclinada perennemente por la curiosidad.
Tocó el borde del papel grueso con más fuerza contra su escritorio. Maldición.
Pace continuaba declinando discretamente. De una manera que podría atar a una persona con
un mínimo de restricciones y nudos. Y nadie se negaba a reunirse con Andreas.
Nadie.
Podría haber hecho una amenaza puntiaguda a Pace después del primer rechazo y desatar el
infierno después del segundo, pero algo le había hecho dudar. Una risa femenina se hizo eco
oscuro en su interior. No. Las dudas eran la explicación – él necesitaba a Pace & Co. de Londres
bajo el pulgar a fin de promover sus propios planes.
Unas ropas blancas bajo su pulgar, retorciéndose y gimiendo.
Maldita sea. Se sentía como si hubiera contraído algún tipo de enfermedad debilitante.
Infectado por un solo golpe de vista.

Nunca debería haber enviado a los hombres a hacer averiguaciones a pesar de que siempre
reunía información completa sobre todas las personas con las que hacía negocios. Era un
procedimiento estándar para averiguar quién podía ser comprado dentro de un hogar. Quién
tiene acceso a la información. Qué secretos estaban ya dispuestos para su venta.

Ningún criado había sido receptivo. Y los artífices de Pace, que habían estado dispuestos a
chismear sobre los demás, de sus socios y rivales en la empresa de transportes, se habían
mostrado fríos cuando se abordó la discusión sobre la familia Pace.
Había sido un momento singular cuando recibió los informes. Y una razón suficiente para ver a
la familia por sí mismo. Cualquier persona que inspiraba ese tipo de lealtad o miedo - era digno
de un vistazo personal.
El problema era que James Pace era un recluso. Sólo de vez en cuando asistía al teatro con su
familia antes de retirarse a su santuario interior.
Andreas se había encontrado escondido en las sombras del Teatro Claremont para adivinar sus
respuestas. Pero James Pace no había estado allí. Andreas normalmente se habría alejado al
instante en que se dio cuenta de eso. Odiaba el teatro.
Se había quedado toda la representación. Se había quedado para los festejos después. El
público había comenzado a vaciar el lugar, y todavía había permanecido allí, pegado, congelado
en su asiento en las sombras.

Había sucedido de inmediato. Cómo demonios pudo haber sucedido, él no lo sabía. Pero los
ojos de ella se habían conectado con los suyos, de alguna manera, mientras ella había entrado
en el palco en el lado opuesto del teatro— conectado con el suyo —aunque a través de las
oscuras sombras que lo rodeaban. Y su boca le había dado una cálida sonrisa en un extraño azar
entre la multitud.
Una espinosa calidez se hundió bajo su piel, mordiendo y arañando.
Su cuerpo estaba envuelto en el color de la inocencia, pero sus labios estaban manchados de
pasión. El calor de las lámparas parecían converger sobre ella en todo momento, sin importar
dónde se moviera, ni con quién hablara, un punto brillante haciendo retroceder las sombras.
Una mirada brillante en su rostro se mezclaba con algo que ella había tratado de ocultar.
Cansancio, pero empujando fuera el agotamiento y compartiendo con todas las personas a su
alrededor en los entreactos. Casi había retrocedido cuando ella le había enviado otra dulce
sonrisa en su dirección, la cabeza inclinada en una pregunta.

Él había asistido al Teatro Real más tarde esa semana para ver a James Pace. No había excusa
para ir a Covent Garden a ver a Richard III o ver a Grimaldi como un patán de campo, ni para ir
al teatro Haymarket o al Olímpico, sin resultado. Él no era un lacayo. Y odiaba el teatro con
todos sus falsos dramatismos. Pero allí había estado, absorbiendo su reacción encantada al ver a
Madame Vestris representar con pantalones a Cherubino en Las Bodas de Fígaro.
Probablemente era una de esas mujeres que se desmayaba ante el amante incompetente
escupiendo palabras inútiles debajo de su ventana. O al hombre que se castraba a sí mismo en
el final por amor.
Se burló de la página en la mano, mirando la curva de las letras. La sinceridad y la empatía
siempre presente en las palabras. Fervorosa. De tal padre, tal hija. Cerró el periódico en la
mano.

Pasos familiares caminaban por el pasillo, y un firme golpe los siguió. "Merrick?", Se oyó una
media voz en el otro lado.
Andreas miró fijamente a la puerta, pero Milton Fox, su administrador de cabecera en el casino,
no le interrumpiría para una simple charla. Si había algo mal con uno de los infiernos esta noche
también, alguien iba a morir. Despacio.
"¿Qué?" Ladró, el papel siendo aplastado entre los dedos.
El pelo rojo y un marco robusto emergieron de detrás del portal. "Sé que Fred estuvo aquí para
informar sobre el líder, pero cogimos una pista de unos pocos de los otros. Unas tres horas a
partir de ahora, espero ".
"Bueno." Sonrió Andreas. La irritación sangrando ante la anticipación.
Milton mantuvo su cara en blanco, asintiendo con la cabeza, pero Andreas sabía que estaba tan
desconcertado como cualquier otra persona, menos Román, cuando los labios de Andreas se
movieron en esa dirección. Milton hizo mejor en ocultarlo.
Los ojos de Milton flotaban sobre la muñeca de Andreas, y por un momento Andreas pensó que
iba a decir estúpidamente algo al respecto, o preguntar si necesitaba ayuda, pero Milton mostró
su aguda inteligencia cuando simplemente se aclaró la garganta. "Voy a darles un empujón
antes de llegar allí, ¿de acuerdo?"
"Sí, eso. Y pon a Fred en una misión en otro lugar por un mes. "Él entrecerró los ojos a su
gerente. "O déshazte de él."
"Sí, señor, por supuesto. Y sólo los hombres en servicio en las mesas de juego estarán aquí
durante una hora más, señor. "
Conforme a lo solicitado, ninguno de los dos lo mencionó. Milton había estado con ellos el
tiempo suficiente para saber cuando marcharse sin recibir la orden, y él se agachó de nuevo y
salió a través del portal.
La anticipación estaba anudada con cable. No pasaría mucho tiempo ahora, especialmente con
el fin del propósito de su conversación haciendo eco en el pasillo. Bien. Si él quisiera podría
tener el edificio bloqueado en cualquier momento de manera que nadie pudiera entrar, pero no
esta noche. Esta noche permanecería abierto. Tratar con un buen intento de asesinarlo siempre
aliviaba su tensión. Con suerte no enviarían aficionados esta vez.
Además, debía mantener ojos en otros lugares de la ciudad. Más allá de vestidos blancos y
cálidas sonrisas.
Andreas apretó los dedos alrededor del pergamino hecho un ovillo e ignoró el dolor sordo de las
quemaduras en la piel comprometida. Miró a un lado-a la carta de su hermano. Román quería
saber lo que estaba sucediendo, y no había alguien que prefiriera más para tener a su espalda,
pero si Román conocía las circunstancias, volvería de su luna de miel. Y la necesidad constante
dentro de Andreas para asegurar la felicidad de su hermano anuló todo lo demás. Andreas
había mentido y dicho a Román que sus planes se pondrían en marcha después de su regreso a
Londres.
Para mantenerlo a salvo.
Estúpidas conexiones emocionales.
Era más fácil manejar las cosas solo y con temor. Simple y verdadero. Elemental. Él siempre
había afirmado el miedo como un siervo dispuesto, pero hacía tiempo que se había dado cuenta
de que, juntos, él y Román podían hacer cualquier cosa. Y lo habían hecho tanto en los bajos
fondos de Londres y por encima de los veinte años transcurridos desde que se conocieron
incongruentemente. Una relación más fuerte que cualquiera de sangre. Pero ahora que la vida
de Román estaba atada alrededor de otra persona, la felicidad de su hermano podía estar
segura. Su propio lazo podría ser aflojado.
Tiró el papel arrugado.

Cambios. Estaban alrededor de él. Retrocediendo, riéndose de él maliciosamente. El cambio era

el destino, Román lo decía siempre. Bueno, Andreas detestaba El destino, ese maldito.
Un leve ruido en el pasillo le erizó el vello de la nuca. Pasos que eran lo suficientemente débiles
para pertenecer a uno de los muchachos que Román siempre mantenía, pero los pasos eran
demasiado vacilantes, disminuyendo a medida que avanzaban por el pasillo. Era posible que
Milton o uno de los otros hubiese enviado a un nuevo recluta para darle un mensaje adicional,
-- había sido una noche ocupada – pero ellos usualmente sabían lo que les convenía. El último
retoño no había salido de su habitación durante tres días después de haber ignorado ese hecho.

Pasos tenues. Especialmente de zapatos delicados.

Andreas tranquilamente metió la mano en el cajón a la derecha, la muñeca quemada

arrastrándose por el borde de la madera, y sacó la cara pistola de allí, comprobó, a
continuación, la funda especialmente hecha en la parte posterior de la mesa. Fácil de tirar de un
momento a otro. La mesa en sí, brillantemente diseñada, con sus especiales. . .
características. . . hecha para otros métodos de auto-preservación, y él había inspeccionado los
paneles y mecanismos anteriormente como lo hacía cada noche. Perfectamente engrasada y
libre de polvo.
Pero sólo un tonto-y un hombre muerto se basaba en un solo plan.
Los pasos se detuvieron frente a la puerta. El consuelo del acero de dos cuchillos atados a sus
brazos y una larga hoja presionada contra su antebrazo izquierdo fácilmente tiraban de él hasta
el centro. El bolsillo oculto en la manga derecha, que había albergado el doble de la hoja inferior
se había dañado antes de esa noche. Tendría que haber cambiado su camisa. Esperó, inmóvil, la
irritación cociendo a fuego lento por debajo de su conciencia, sobre la persona que lo tenía al
borde de los nervios ya fuera para golpearlo o en un intento de asesinarlo.
Pensó en tomarlo por sorpresa. Apostaría que una especie de dama estaba de pie en el otro
lado de la puerta. Una mujer con zapatillas, al igual que los que había oído cada mañana fuera
de sus habitaciones la primera década de su vida. Mantuvo los dedos sueltos y listos. Sólo un
necio subestimaría a la mitad femenina de la población.
Un segundo conjunto de pasos arrastrando los pies vacilantes por el pasillo, deteniéndose en la
puerta también. ¿Uno más? Eso era todo? La semana pasada habían enviado cuatro y apenas le
habían provocado un leve sudor.
"Usted no debe-", dijo una voz aflautada, y luego degeneró en tonos furiosos bajos, seguido por
el silencio.
Un golpe fuerte más que lo que había anticipado sonó en la madera maciza de roble. Al ver que
no respondía, la persona volvió a llamar.

"Buenas noches? Sr. Merrick? "

El pelo de su cuello se irguió. La voz se filtraba a través de fisuras desconocidas en la madera

para sumergirse y volar por el aire libre del abrigo a su alrededor. Los hilos de seda viscosos de
una soga.
Algo golpeó el suelo con un ruido sordo. Él apenas registró el dolor en el codo y si a la estatua
que faltaba de la balanza de la justicia y la venganza, por lo general en posición vertical e
inmóvil en el borde de su escritorio.

"Está. . . alguien allí? "

Era una voz llena de luz, mostrando un espíritu que no se contenía. Andreas apretó el
mecanismo del escritorio, instintivamente reaccionando frente a la amenaza de la misma.
Dejó que el silencio colgara. El crujido de la manija del metal al ser empujado hacia abajo era
ruidoso en el silencio. La indecisión y la determinación de la mujer fueron igualmente evidentes
en cada sonido que hizo.
Él debería haber corrido y cerrar la puerta en el momento en que escuchó esa voz.
La cabeza encapuchada se asomó por el borde de la madera, iluminada por los candelabros
cerca de la puerta, la luz colocada exactamente para darle una ventaja y ver a quien pudiera
entrar, cegando momentáneamente al visitante.

Reflejada en unos ojos marrones demasiado grandes.

Labios rojos demasiado llenos.

Un serio, y elaborado vistazo a sus facciones, y él podía imaginar la superposición de alegría

con facilidad en los ojos de su mente- - disfrutando de nueva farsa o espectáculo en el Teatro
Claremont, donde ella ocupaba su condenada suscripción
.
"Sr. Merrick? "Ella entró completamente en la habitación. Sin la madera entre ellos, su voz era
clara aunque todavía se sentía un poco baja.

Un hombre con una voz chillona que no coincidía con la voz aflautada dio un paso nervioso
detrás de ella y entro de la habitación, cerrando la puerta detrás de él de mala gana. Parecía
listo para atornillar a la primera señal de problemas.
La mujer encapuchada se acercó a Andreas, pequeñas manos empujaron la capucha del pelo
castaño claro mientras ella se acercaba. A medida que se asomaba a sus sombras, el alivio - y
algo más-adornaron su rostro. "Sí. Sí, eres tú Andreas Merrick. " Lo dijo casi en voz baja, como
un susurro contra sábanas de satén. Sábanas de satén blanco.
Sus dedos se sacudían a lo largo de los bordes de uno de los mecanismos de la mesa antes de
que él retirara su mano. Un centímetro más y le hubiera disparado accidentalmente. Él miró su
mano por un segundo, luego se centró de nuevo en ella, los ojos entornados con ira, fijando
todo el incidente donde pertenecía.
El hombre dio un paso atrás, presionándose contra la puerta, puro terror cerrado en su mirada.
"Yo. . . "La mujer ladeó la cabeza, los ojos como platos al ver su expresión, antes de que ella
frunciera el ceño. Miró hacia abajo, pareciendo reflexionar sobre algo. Ella parecía encontrar la
respuesta en la punta de una zapatilla sospechosamente sucia, pero muy fina. Miró hacia
arriba, su sonrisa brillante una vez más en su lugar, sus ojos se encontraron con los de él. Vio
un destello de pérdida allí, en el fondo de su mirada. Pérdida que no había estado presente
hacía cuatro semanas.

"Mi nombre es Phoebe Pace, Sr. Merrick." La sonrisa y los ojos se volvieron brillantes. Era muy
raro que la gente lo mirara a los ojos, y menos parecían felices por conocerlo. "Pido disculpas
por molestarlo tan tarde en la noche."

La mayoría de las personas calificarían la hora como la mañana en este sitio, pero no se molestó
en corregirla. Eso significaría hablar.
"Yo normalmente no haría algo así, entiende." Ella lo miró con una especie de atractivo
femenino universal que nunca antes había funcionado con él. Pero de pronto él sintió la
necesidad de frotar los persistentes cosquilleos de su piel. "No, bueno, eso no es cierto. Yo
pude, usted ve. El Sr. Harris dice que soy un sinfín de problemas ".
Hizo un gesto hacia el otro hombre, obviamente, el Sr. Harris, que parecía aún más aterrorizado
cuando Andreas volvió su mirada hacia él.
"Sin embargo", continuó, "es más bien un barrio espantoso en el que reside, y me pareció que
encontrarlo a usted es mucho más que una aventura en efecto, uno podría no haberlo tenido
que hacer en condiciones normales. Pero estoy más allá del extremo de la cola del conejo,
usted ve ".
Una pequeña mano alisó la falda, sólo un pequeño temblor era visible.
"Descubrí. . . "Su boca se cernía abierta por un momento, incapaz de formar cualquier palabra
que se hubiera planeado decir. Sus dedos se deslizaron entre los pliegues de su capa, revelando
por un breve momento, una falda brillante, de color rosa mientras su mano se agitaba a lo largo
de ella.
Él se tensó ante la acción y las palabras sin terminar, el dedo índice contra el gatillo, listo. Se veía
fresca y lista para un baile, no como si pudiera estar llevando un arma, pero él no podía confiar
en nadie. Y ella estaba aquí. Él había dado instrucciones específicas para que dos hombres
vigilaran e informaran sobre las acciones de esta mujer. Y ella estaba aquí, delante de él,
significaba que necesitaría por lo menos que una persona fuera severamente castigada más
tarde.
Sus dedos volvieron a surgir, vacíos, apretando juntos delante de su capa. Él no relajó su postura
ni la mitad de una fracción.
Él la miró fijamente, esperando, y no se decepcionó cuando ella se precipitó después de un par
de compases de silencio. Ella tenía demasiado impulso para estancarse en una conversación.
"Pero yo salto adelante. Nos podemos sentar? "
"No."
Vio cómo el ritmo de su pulso en el cuello se aceleraba, sus labios se abrieron en una sola
palabra. "No?"
Él no respondió, sin dejar de mirarla fríamente. Esperaba que así fuera como se veía realmente.
Parecía mucho más seguro que cualquier otra acción que pudiera tomar. El hielo hacia el
exterior era una cubierta para la inacción de repente congelada de sus extremidades.
Pensó en la fría traición y dejó que la respuesta se reflejara en sus facciones. El Sr. Harris cayó
sobre sus propios pies, extendido en el piso contra la puerta.
Phoebe Pace volvió y parpadeó a su compañero, y luego se apresuró a ayudar al hombre. "Dios
mío, ¿está bien, señor Harris?"
"Sí, bien." Sus ojos no dejaron Andreas.
"Tal vez"- ella se mordió el labio-"se sentiría más cómodo en la sala?"
Andreas estaba infernalmente seguro que no quería estar a solas con ella. Él entrecerró los ojos,
con la intención de decir eso. El hombre tropezó antes que pudiera pararse, buscando a tientas
la manija, luego asintió frenéticamente y se escabulló.

Phoebe Pace se le quedó mirando, desconcertándolo. "Bueno. . . excelente. Hay cuestiones

sobre las que tengo que hablar con usted en privado, de todos modos, Sr. Merrick. Gran
cantidad de asuntos, de verdad ".
Ella se dio la vuelta, ojos brillantes determinados mientras ella comenzaba a deshacer el cierre
de su garganta, y luego agarrando los lados de la capa y tiró de la tela en un largo y elegante
arco para descansar en un brazo. La vibrante tela de su vestido se derramó en la luz-incluso aquí
en su guarida con su reconfortante oscuridad-- la luz parecía seguirla.
"¿Puedo sentarme?"
Sería fácil para ella tener un arma escondida debajo de su capa y apuntar hacia él mientras se
movía. Si hubiera sido cualquier otra persona de pie delante de él, ellos ya no estarían de pie.
"No."
Ella se detuvo, mirándolo como una lechuza asustada durante un largo rato. "Yo. . . Debo decir
que no tengo mucho ingenio para saber cómo hablar con usted, Sr. Merrick. " Sonaba realmente
desconcertada por debajo de las palabras socialmente educadas y prudentes. El toque
necesario de miedo que él sin esfuerzo dotaba a las personas atadas al borde de su voz,
esperando a tomar fuerza.
Algo oscuro se acurrucó en su interior, pero él simplemente empujó al abismo esas emociones
igualmente oscuras que siempre se arremolinaban dentro de él.
"Bueno. La puerta está detrás de usted. "
Ella acarició distraídamente la mano libre por el costado de su cintura, tirando el material rosa a
lo largo de sus curvas ocultas. "Sí, el señor Harris ya la usó."
No podía hacer nada más que mirarla. Sus ojos buscaron los suyos por un momento, y luego
una cálida sonrisa curvó sus labios, y se relajó un poco. "Es bueno conocerle al fin, señor
Merrick. Tengo negocios con usted en que es de vital importancia ".
Por supuesto que lo era, para ella, al menos, o no estaría aquí, en una habitación a solas con un
desconocido, en una de las secciones más sórdidas de la ciudad. Vio una pequeña mano
suavizar su vestido de fiesta una vez más, un ligero toque contra el raso, los hombros
empujando hacia atrás con un propósito.
Los ojos de él viajaron hasta el dobladillo de su vestido, manchado y con sus zapatillas
manchadas, como si en lugar de utilizar una de las bellas carrozas de su familia, ella hubiese
caminado la larga distancia desde el oeste de la ciudad -Mayfair, la pesadilla de la existencia de
Londres,- a pie. Él hizo a un lado la sensación de su sonrisa y se burló. "Dudoso".
Ella dio otro rápido vistazo a sus zapatillas, y luego lo miró a los ojos una vez más muertos. Él
tuvo que acreditárselo-ella tenía garra. A Román y a Nana les encantaría ella.
El hielo en las venas se endureció ante la idea.
Él tocó el cable en la pared, y luego envolvió sus dedos alrededor de él. Sólo tirar de el y tendría
los enanos de Román desalojándola, y luego se la llevarían con el tonto en el pasillo fuera.
Como cualquier noche normal. Él tenía que lidiar con las consecuencias, castigar a algunos
secuaces, y despedirla de su mente por completo.
La culpa era una emoción inútil, sólo los tontos la sentían. Nunca había sido acusado de ser un
tonto.
Ella dio un paso hacia él, con los ojos siguiendo el movimiento de los dedos de él. Ella abrió sus
bonitos labios siempre tan brillantes, como si frambuesas hubieran sido aplastadas sobre ellos,
el zumo excesivamente maduro goteando en cada grieta, y luego apretó los labios, mirando
hacia los dedos de los pies de esas malditas zapatillas una vez más.
Agarró el cable, pero no tire de este. ¿Por qué? Era evidente que a él no le iba a gustar lo que
ella tenía que decir. Debería haber corrido a cerrar la puerta tan pronto como él había oído su
voz. Debería haberla hecho ir de Londres hace semanas, tan pronto como se dio cuenta de que
él iba a estar regresando a ese maldito teatro de nuevo.
Ella miró hacia atrás, la determinación marcada en todas sus inocentes facciones. "Tengo una
propuesta para usted."
Cada instinto fuertemente controlado le gritó a no responder, pero ella tiró las oscuras palabras
fuera de él como una condenada sirena griega. "Ah, sí? Y que podría usted tener que yo pudiera
desear? "

"A mí."
Capítulo 2

Él miró fijamente a los labios suaves, ligeramente entreabiertos. Pronunciando algo que debía
de ser una lengua completamente diferente. Si él no hubiera aprendido lo suficiente latín,
francés y griego desde el momento en que estuvo fuera de sus pañales, podría haber
confirmado tal pensamiento.

"Usted". Dijo él

"Sí."

Ella se veía tan. . . seria. Casi retrocedió ante la sinceridad que vio en su mirada.
Era como algo salida de un sueño, una pesadilla. Una descarnada irrealidad en el pensamiento
consciente.
Con otra persona, su prolongado silencio habría tirado una red sobre ella, apretada e incómoda.
Pero incluso en esto, ella desafió las expectativas.

"Debo confesar que me hace sentir un poco infantil y torpe, Sr. Merrick. Toda una hazaña, le
cuento. " Ella lo miró. . . alegre. Andreas discretamente presionaba la carne quemada de su
muñeca, y ojeaba discretamente su blancura por los bordes de su visión. No estaba soñando.
"Estoy fuera de pista creo. . . Debo confesar que es debido a los nervios. ¿Puedo sentarme? "
Ella dio un paso hacia él, y el hombro de él se inclinó de forma automática para estar tocando el
mecanismo nuevo. Ella inclinó la cabeza al ver su acción, seguramente no entendía lo cerca
que estaba de una muerte segura.
"¿Puedo sentarme?"
Una vez más él no dijo nada.
Ella lo miró a través de la baja luz de las velas en la mesa. "Ya sabe, usted está cerca de verse
como una imagen que una vez observé de Mefistófeles. Nunca lo suficiente cerca de emerger
del centro, haciendo que uno conjeture sobre cómo será una vista completa de su rostro.
Llamativo y peligroso ".
Ella dio un paso alrededor del asiento de la silla frente a él y rápidamente se sentó, organizando
sus faldas como ella lo haría si fuera a tomar el té, su capa colgando en la parte posterior de la
silla. "Y confieso que me parece que bastante intrigante cuando se combina su reputación y su
correspondencia. Mi padre es James Pace. " Ella lo miró expectante. Él no podía hacer otra cosa
que devolverle la mirada con frialdad.
"Mi hermano es Christian—"
"Sé quién es usted "— su interrupción súbita fue cortante y perversa "— y quien era su
hermano."
Una ola de triste desesperación rodó sobre su rostro ante su uso del tiempo pasado,
oscureciendo su luz interna por una fracción de segundo.
"Usted solicitó una reunión cara a cara con mi padre", dijo en voz baja. "Me gustaría negociar
con usted en lugar de mi padre. Él me ha dado permiso para hacerlo ".
"No. Déjelo. " Con otra persona, él esperaba que su orden se siguiera inmediatamente. Que esta
mujer no lo haría era cada vez más evidente.
Ella lo miró fijamente, agarrando el borde de la silla, como si la fuerza de eso la mantendría en
su asiento. "Por favor. Tengo mucho que ofrecer ".
Las palabras se enroscaron en torno a él, apretando, y él empuñó todos sus dedos excepto su
primer dedo y tiró su mano en dirección de la puerta. "Fuera".
Ella no se movió durante un buen rato, con la mirada enganchada con la suya. Y ese terrible
calor que emanaba de ella se deslizó hacia la oscuridad de sus entrañas.
Ella ladeó la cabeza de repente, su cuerpo se relajó, el eco de su oscura orden flotando
torpemente en la pausa prolongada. Una forzada tensión se apoderó de él ante la peculiar
reacción de ella a su ira, y todo su cuerpo se tensó, los instintos de supervivencia reaccionando.
De pronto supo que iba a hacer algo que lamentaría antes de que ella se fuera. Y él nunca se
arrepentía de nada.

"Hay algo muy familiar en usted, Sr. Merrick. Además de verlo en el teatro, por supuesto. No me
había dado cuenta antes, sentada tan lejos de usted. ¿Nos han presentado antes? "
El hielo le congeló la sangre en las venas, tanto por su admisión de que ella lo reconoció en el
teatro y porque él se le parecía a alguien que ella podía conocer.
"No."

Los Pace podrían ser algunas generaciones removidas de la nobleza—y demasiado llenos de
comercio — como para ser invitados a las funciones más encopetadas, pero seguían formando
parte de la sociedad londinense. Un ámbito social del que él se mantenía tan alejado como le
fuera posible por muchas razones.

"Me recuerda a alguien ahora que lo veo de cerca." Un solo dedo frotó la parte inferior de su
labio inferior, y se inclinó hacia delante. "¿Quién—"
De mala gana, se puso más en la sombra. Hacía mucho, mucho tiempo que no sentía ninguna
necesidad de retirarse. Esa idea ennegreció su estado de ánimo más. "¿Qué quiere?" Su voz era
áspera. Se sentía como una presa por primera vez en quince años y pico.
Ella sonrió, completamente sin miedo. Un ambiente cálido y desconcertante era su sonrisa.
Relajada. "Tengo una propuesta para usted, como ya he dicho."
"No estoy interesado", dijo mordazmente.
Ella ladeó la cabeza, y él pensó que podría estar empezando a odiar el gesto. "Creo que usted
está interesado. Y eso por alguna razón le asusta ".
Él soltó una risa inesperada llena de oscuridad. Irritante incluso para él. "Toda su especie es
aterradora. Ahora lárguese. "
"Yo no deseo aterrorizarlo a usted. Aunque usted disfruta provocando el miedo, ¿no es así? Su
reputación le precede ".
Sus entrañas se tensaron, y una extraña sensación se recogió allí. "Usted debe creer cada
centímetro de esa reputación."
Una persona normal no se comportaría como la mujer frente a él lo hacía. La hija de un
acaudalado hombre-o al menos uno previamente rico debería estar preocupándose por el
estado de su ropa y su estado civil. Definitivamente no mirando como si quisiera tomar el té con
el diablo y charlar con gusto acerca del buen tiempo mientras lo hacía.
De nuevo miró la capa detrás de ella y el conjunto de sus manos. Pero ella sólo parecía llevar el
arma de sus labios.
Ella ladeó la cabeza. "Sí, por supuesto que debo creerlo. Sin embargo, cuanto más lo veo a
usted, más segura me siento. Usted me recuerda—"
"¿Qué quiere?"
La respuesta no fue lo suficientemente concisa porque la esperanza floreció en su rostro. El
infierno, el diablo mismo podría decirle que se la llevaba al infierno, y probablemente sonreiría
con la idiota expectativa de un viaje suave a los trópicos. Metió la mano en su bolsa, y él ni
siquiera se tensó. Tal vez ella le disparara y pondría fin a su miseria. Ella sacó un fajo de papeles.
"Mi padre fue tildado de estafador y tramposo, como usted sabe."
"No sé nada de esa naturaleza." Allí estaba. Ese cosquilleo de culpa que no tenía nada que hacer
en su cerebro. "Su hermano se atribuyó públicamente tal cosa. Sin embargo, la evidencia
sugiere que su padre es de hecho uno de los instigadores de la estafa ".
"Sí, los autores fueron muy cuidadosos en comprometerlo en ese papel." Ella asintió con la
cabeza. "Antes de su ausencia de la sociedad, mi padre empezó a invertir los fondos de la
empresa en los nuevos mercados mundiales. Brasil y Chile, principalmente. La gente tomó nota
y siguieron su ejemplo. Mi padre estaba. . . animado. . . para iniciar un fondo. No será un
secreto cuando llegue el informe del próximo mes en el que se comunique que el fondo está
desaparecido. El dinero se ha ido. Y ahora estamos enredados irreparablemente. "
El gran James Pace se había olvidado de separar sus propias finanzas y las de su empresa de los
del fondo. Había sido un error singularmente grave por parte del hombre que todavía hacía que
Andreas se preguntara por su salud mental. La brillantez del hombre en sus cartas hacía que
toda la cuestión fuera mucho más intrigante.
Phoebe Pace hojeó sus papeles, tomó una hoja y luego hojeó otra. "Le digo esto libremente
mientras usted seguramente ya es consciente de ello, y no deseo mostrar duda de su
inteligencia o de la inteligencia colectiva. Sin duda, usted ha estado manteniendo un ojo sobre
nosotros, ya que he estado yendo a través de nuestras cuentas, y parece que le debemos un
poco de dinero, señor Merrick. "

Su mirada se agudizó sobre ella mientras ella miraba las páginas en frente suyo. Su rostro se
concentró en la tarea, como si se estuviera preparando para comenzar en la primera página, y
luego continuar a través hasta el infinito. Tenía la sensación más absurda que de alguna manera
lograría congelarlo en su asiento hasta el final de los tiempos.
"Ustedes deben más que 'un poco' señorita Pace."
"Sí. Y fue bueno que comprara tantas acciones de nuestra deuda. Ayuda 'un poco' en lo que es
más fácil pagar de nuevo ".
Él pensó en esa figura. Ellos nunca serían capaces de devolver el dinero. Él lo había diseñado
exactamente de esa manera. Sus cuentas estaban completamente atadas en el momento a la
tierra, las instalaciones, contratos, y al fondo fraudulento.
"¿Cree que puede pagarlo?"
"Sí. Con el tiempo. Tengo un plan que nos beneficiará mutuamente ".
"Yo no estoy más que preocupado con que yo gane."
"Sí, por supuesto." Ella continuó volteando y sacando páginas. "Y yo le garantizo que va a
duplicar su inversión en cinco años."
Abrió la boca para indicar fríamente que nunca sería capaz de pagar una décima parte del
dinero que se les debía, y mucho menos duplicar su dinero, pero otra cosa por completo
distinta, emergió. "¿Por qué está aquí?"
Ella detuvo sus movimientos y entrelazó los dedos en la parte superior de las páginas, los ojos
fijos en los suyos. "Mi padre no pudo venir."
Su cuerpo proclamaba la verdad de sus palabras, pero una verdad que ocultaba algo más.
"Y su hombre de negocios?"
El insulto despectivo en sus palabras la hizo hacer una obvia pausa. "El sr. Harris es nuestro
actual hombre de negocios ".
Andreas permitió que sus pensamientos sobre el tema se manifestaran.
"Sí, creo que él debería haber sido despedido por su comportamiento." Ella se inclinó hacia
delante. "Pero me parece que usted es mucho más intrigante y bastante humanitaria."
Él había experimentado esta sensación una vez antes. Cuando había encontrado un extraño
insecto colorido en el alféizar. Azules brillantes y verdes se mezclaban con las venas oscuras
color rosa. Había sido la criatura con el más absurdo aspecto que se hubiera encontrado. Que
hubiera sobrevivido a un día en el mundo incoloro del este de Londres era sorprendente.
Aplastarlo debería ser la única manera de sacarlo de la miseria que le esperaba.
"Intercambio Colateral?", preguntó ella, con voz más cálida. "Es eso a lo que usted se refiere?
Hacer préstamos a los comerciantes ricos y nobles con la seguridad de sus bienes materiales
tangibles — negociables en garantías hipotecarias sobre bienes inmuebles, las cargas de sus
buques, los compromisos sobre mercancías, piedras preciosas o ganado. Ayudando a la gente a
consolidar sus deudas con el fin de que las paguen más fácilmente. Es bastante misericordioso
".

Dios mío. Él la miró.

Esta era quizás la tarea más despiadada que nunca habían realizado. Degollar en la noche era
misericordioso, pero agarrar a un hombre por su orgullo y retorcer sus dedos uno a uno hasta el
punto de la oscuridad y el dolor social, político, y de seguridad personal , eliminándole toda
esperanza para un futuro diferente a la suciedad, la mugre y la humillación.
Ella acarició los papeles en su regazo. "Me gustaría hablar sobre las condiciones de reembolso
de la deuda. El Señor Garrett se está volviendo muy insistente con nosotros en nuestra
necesidad de entrar en negociaciones matrimoniales ".
Ambas iniciativas, nunca ocurrirían. Resultado — debido a su propia implicación—de la que él
mismo se había asegurado. "Tal vez usted y su hombre de negocios perdieron el camino a
Mayfair."
"No." Ella sonrió. "Estoy exactamente donde debo estar. No tengo ningún deseo de entrar en
negociaciones con el señor Garrett y su heredero ".
No podía mantener abajo su oscuro placer por eso.
"Sin embargo, yo estoy -me refiero a que mi familia está - mal equipada por el momento para
manejar estos asuntos cuando estamos al final de nuestro crédito en la mayoría de lugares.
Francamente, yo –nosotros – lo necesitamos a usted".

La oscura oferta estaba en la punta de su lengua. Sin embargo, mantuvo los labios cerrados,
arremolinándose a su alrededor, pensando. Había algo bastante. . . inquietante. . . en el aire.
Hacer cualquier tipo de oferta, especialmente una surgiendo claramente de sus propias
necesidades oscuras, sería imprudente. La esencia de la elección y la toma de decisión colgaba
entre ellos. Había vivido demasiado tiempo con Román como para no reconocer el tejido de una
red fatal.

"Usted es muy recomendado por múltiples fuentes. Despiadado, pero justo. Francamente,
tengo una serie de cosas para las que me gustaría contratarle, en caso de continuar las
negociaciones favorablemente ".
Continuar favorablemente? Él la miró fijamente, tratando de leer más allá de la ingenuidad
obvia y abrumadora.
Pelo castaño dispuestas en cierto estilo de absurdos bucles enmarcando el conjunto de sus ojos
serios y de sus labios demasiado generosos, que estaban decididamente apretados juntos.
Acero recubierto de miel. Otros se refirieron a esta mujer como "realmente agradable", lo que
fuera que eso significara, pero ella nunca se rendiría. Expulsarla de su oficina no iba a impedirle
ir a buscarlo de nuevo. Había visto ese maldito insecto revoloteando torpemente fuera de su
ventana una semana después, lejos, muy lejos de sobrevivir a su vida útil.
"Haga que su padre concierte una cita."
Una petición doble, ya que quería conocer y observar a James Pace. La cuestión de la completa
caída comercial del hombre, luego la ausencia de la vida social y política eran las respuestas que
él desea conocer, especialmente teniendo en cuenta la nitidez de la correspondencia del
hombre.
Y quería que la mujer frente a él se marchara. Continuó tragándose otras palabras - palabras
que la omnipresente oscuridad que lo llenaba, le querían decir. Peligrosas.
"Me gustaría llevar estos asuntos con usted, yo misma, señor Merrick, si usted no se opone."
"Lo hago".
Maldita cabeza inclinada. "¿Es porque soy una mujer?"
Él se inclinó hacia delante más allá de la luz de las velas y de las sombras entre ellos. "Que usted
esté sentado sola en una habitación conmigo? O que usted esté tratando de negociar conmigo?
"
"Está tratando de proteger mi virtud?" Sus labios se curvaron, sin una pizca de malicia. Era
alarmante. "Yo sabía que usted probaría que es un hombre de honor."
Oscuras palabras aumentaban su intensidad, y se las tragó de nuevo. Obligándolas a regresar
adentro. Esas que probarían ser más peligrosas para él que para ella, si aceptaba. "Soy un
hombre vil." Él le dio una sonrisa salvaje, dejando que su oscuridad aumentara. "Lo peor que
usted haya conocido."
"Eso es absurdo, señor Merrick." La oscuridad se congeló, y luego comenzó a ondularse,
creando una amenaza invisible. "¿Cómo sabe qué tipo de hombres podré conocer en el futuro?"
Inclinando la cabeza, inclinando la cabeza, inclinando la cabeza. . . esa característica ocuparía un
lugar destacado en sus pesadillas esta noche.
"En cuanto a mi virtud, me gustaría mantener mi reputación intacta, por supuesto. Pero el
tiempo se ha revelado como un enemigo. ¿De qué sirve una reputación sin manchas, si mi
padre está metido en la cárcel pudriéndose y mi madre y yo somos lanzadas a la calle? Me
atrevería a decir que una buena reputación no sobreviviría a tales circunstancias. Por lo tanto,
prefiero ultimar los detalles, por favor. Estoy dispuesta a ofrecer mucho ".
Los Pace estaban en peligro de perderlo todo. No necesitaba mirar a lo que fuera que había
traído con ella. Él conocía los negocios de todas las personas de importancia social, política o
económica en Londres. Era parte de su trabajo dirigir todo detrás de escena.
"Incluso si yo me interesara por sus circunstancias"— la mayoría de los hombres se
acobardaban bajo las palabras sedosas, sin embargo, ella se comportaba como si él estuviera
siendo elogioso — como si a él le importara— " Su Compañía se ha convertido en un riesgo
para la seguridad de la inversión."

"Hemos tenido un año desfavorable debido a que el fondo de la especulación ha estado ligado a
las finanzas de la empresa, es cierto." Ella asintió con la cabeza con decisión. "Sin embargo,
nuestra compañía produce los mejores carruajes en Inglaterra, y estamos en vías de
recuperación."

Era verdad. Las cosas darían la vuelta para la familia si podían mantener a su padre fuera de la
cárcel y mantener el curso actual de sus inversiones, vendados durante seis meses más.
Obtener la garantía necesaria para mantenerse a flote, y entonces, una vez más disfrutar de los
beneficios a largo plazo que Pace había establecido hacía una década. Sus productos seguían
siendo incomparables. Los carruajes Pace eran legendarios por su calidad.
Andreas era propietario de cinco de ellos.
Fue la especulación financiera el problema. Lo que fuera que hubiera acosado el buen sentido
financiero de Pace en el año anterior había condenado a la compañía.
Aunque Pace se había retirado de la vida pública hacía seis meses, y había comenzado a hacer
más seguras y sabias decisiones, a través de correspondencia y mensajería, diferentes fuentes
sospechaban que el hijo estuvo detrás de gran parte de ello.
Había sido suficiente para mantener la empresa a flote y los rumores floreciendo plenamente.
Pero los tiburones estaban dando vueltas—con el vizconde Garrett a la delantera, a la pesca de
convertirse en un accionista de control sobre la empresa de transportes que estaba a cargo de
Pace. Andreas casi podía elogiar al vizconde, y a sus cómplices, por el camino arduo que habían
diseñado en todo el escenario. Tener a Pace justo donde lo querían.
La desesperación a veces criaba inteligencia, después de todo, al parecer. Andreas nunca
hubiera relacionado la creatividad inteligente con el vizcondado. Falta de compasión y crueldad
eran los rasgos criados en el escudo de armas de Garrett.
"Y estamos decididos a dirigir nuestro propio camino", dijo ella. "Va a ser muy rentable para
usted, se lo aseguro. La compañía va a recuperarse más fuerte que nunca ".
Los Pace de alguna manera habían mantenido a Garrett justo fuera del alcance de la empresa
desde hacía meses. Había sido la única razón por la que Andreas no los había aplastado aún —
porque él no permitiría que Garrett tuviera en sus manos una joya tan grande como esa,
después saldría de la joya intacta. No dejaría que Garrett reconstruyera sus finanzas dejando a
los Pace libres y limpios. Andreas había estado drenando constantemente al hombre por
demasiados años, simplemente no le permitirá tener tal ciruela madura.
Una de las más maduras que Andreas alguna vez hubiera visto. . . ella.
Sin embargo, la ciruela se había quedado fuera del alcance de Garrett. Y Andreas se preguntaba
si podría quedarse. . . descomprimida.
Entonces Christian Pace había asomado la cabeza demasiado lejos y sin cuidado, tirando todo
en el caos.
"No es sólo la cuestión de los pagos", dijo ella, al parecer, sin tener problemas con sus continuos
silencios.
Sí, los pagos. La. . . desaparición. . . del hijo había cambiado las cosas, y Andreas había
comprado en secreto las deudas de Pace consolidadas para poder tirar de la empresa y la
familia bajo su control en cualquier momento. Si Garrett echaba mano de la empresa, Andreas
lo aplastaría de un solo golpe final.

Él examinó a la mujer frente a él. Andreas debería haber dado la oportunidad de Garrett,
entonces, terminar todo ya. El hecho de que aún no había tomado ese camino le irritaba en un
nivel fundamental, que no deseaba examinar.
Sacudió los pensamientos oscuros a distancia. Los números de los fondos de Pace estarían fuera
en un mes. Una vez que llegaran a ser de conocimiento público, los acontecimientos podrían
explotar. Andreas ya estaba anticipando la dirección de la erupción y tenía sus piezas en su
lugar.
"Yo tengo un plan de pagos trazado aquí. Usted hará menos en el corto plazo, pero yo "-ella
tosió y él entrecerró los ojos-" creo que usted se va a beneficiar en gran medida. Mi padre ha
puesto un poco de cabeza en esto y cree que el aumento de los pagos al final le recompensará
plenamente con grandes intereses. Nuestra empresa estará totalmente solvente en un año ".
Esto encajaría en los planes de Andreas para que la empresa estuviera muerta en un año y llevar
a Garrett a la tumba con ella. Todavía podía hacerlo. Él tenía sus deudas.
"En un año?", le preguntó, observando su expresión. Se encontró inexplicablemente
interesado en los pensamientos de otra persona por primera vez. "¿Cómo?"
Labios brillantes y vueltos hacia arriba, ojos abiertos y expresivos. "Los fondos tienen que ser
desviados y despojados, por supuesto. A continuación, los libros deben ser actualizados y se le
debe hacer un mejor seguimiento a nuestros gastos. Todo lo cual Christian estaba haciendo, y
ahora Padre está terminando. Tenemos que demostrar que la estructura está en sólido
crecimiento y el futuro es inevitable. Suena suficiente para eliminar el peligro de las
maquinaciones de Lord Garret ".
Mentiras mezcladas con honestidad. Sin interés generalmente. Viniendo de esta mujer, muy
interesante.
"Las maquinaciones de Lord Garret?" Él la observó con atención. "¿Tiene pruebas de ello?"
"Tengo mis presentimientos en la materia."
"Presentimientos? Los presentimientos no tienen cabida en los negocios. "
"No? Entonces, cuando un hombre lanza un puñetazo en White’s a causa de los negocios, no
hay emociones involucradas? "Ella miró algo en la esquina detrás de él. "O la venganza? ¿Acaso
no surge de la emoción? "
Él se puso rígido. No pudo evitarlo.
"¿Lo hace?" Golpeó un dedo, luego detuvo el signo revelador, centrándose en la oscuridad. "Y
además de un pedazo de estos posibles beneficios futuros yo la tendré a - Usted?"
"Sí." Ella le dio una suave sonrisa.
"Usted propone ser una ramera para mí?"
Había elegido las palabras deliberadamente. Su sonrisa se desvaneció, y ella lo miró por un largo
momento, y por primera vez no tenía idea de lo que pasaba por la cabeza de ella.
"No. No quise decirlo de esa manera, pero ahora entiendo cómo pudo haber interpretado tal
cosa en mis palabras. " Nuevamente la inclinación de la maldita cabeza. "¿Es eso lo que usted
requiere? No sé si yo sería muy buena en eso, ya que me falta la experiencia necesaria ".
"Entonces, ¿por qué podría yo quererla?"
"Usted no quiere a lord Garrett. Estoy dispuesta a compartir información con usted. Yo co--" Ella
sonrió de repente. "Es decir, nos gustaría inmunidad para sus hijos, pero le ayudaremos contra
el propio vizconde."
Un frio lo recorrió. La hermosa curva de sus labios estuvo cerca de hacerlo perderse su desliz.
Pero no había sido lo que ella había estado a punto de decir. Era la parte de su respuesta la que
él más necesitaba hacer frente. Pero decir alguna cosa más sobre ello sólo llamaría más la
atención.
Parecía que él finalmente tendría que enviar algunos limpiadores al hogar Pace.
"Y puedo ofrecer otros servicios", dijo. "Tengo buena cabeza para cuando se debe llegar a
acuerdos, por ejemplo. Para descubrir las intenciones de los demás ".
No pudo evitarlo, la oscuridad abrumadora se rompió en pedazos por un momento. "¿Usted? Es
buena para descubrir las intenciones de los demás? "Él se rio. Difícil en él. Estaba tan
acostumbrado a la acción, que le hacía daño.
"Lo soy." Ella lo miró con calma. "Por ejemplo, yo sé que usted está interesado en la empresa
por razones distintas a las que declararía la actualidad. No sólo ha ayudado a consolidar la
deuda, que en gran medida ha invertido en la empresa y en el fondo a través de una sola cuota
de compra, sino que yo "-Hubo una pausa extraña y él apenas podía prestar atención a la más
repentina agudeza en sus entrañas:" Yo, yo sé que mi padre ha logrado evitar que usted obtenga
una participación mayoritaria, en cualquiera, sobre nuestra empresa y el sobre el fondo del
riesgo de inversión a pesar de sus palabras. "
Los fragmentos se sellaron juntos de nuevo-más espesos que antes. Él la miró por espasmos. Se
quedó quieto, mirándolo de nuevo.
Ella lo sabía.
Sabía algo. Conocimiento que pudo haber extraído de una nota de su hermano o de la
observación de parte de la correspondencia de su padre. Algo totalmente inocuo, conectar su
nombre con otra información. Él había sido muy, muy cuidadoso para cubrir sus huellas.
"Usted sólo invierte en empresas que usted siente que son sabias, con beneficios futuros en un
rango escalable", dijo ella, apretando los dedos de forma más segura.
Su problema era que ella parecía incapaz de dejar de hablar cuando ella realmente quería algo.
Le faltaba esa señal de control social que dictaba silencio en las variables de las condiciones de
negociación. Esa falta, junto a su extensa y bien elaborada verborrea, le permitió a él encajar
piezas en un cuadro interesante. Él recordaba todo lo que leía. Y ella se había detenido
demasiado sospechosamente en varios pronombres.
"Usted ha estado escribiéndome en lugar de su padre."
Era su turno para congelarla con los ojos muy abiertos.
Ella podría haber argumentado que simplemente leía toda la correspondencia de su padre antes
de que él la enviara, pero su reacción había matado cualquier refutación.
"Usted es James Pace. Otros han especulado que su hermano estaba llevando las cosas. Pero ha
sido usted todo el tiempo. "La escritura, las pausas, la necesidad. "Por lo menos durante los
últimos seis meses, ha estado actuando como su padre."
Su reevaluación de ella fue rápida, pero no tan fuerte como lo sería en otras circunstancias.
Aristas vivas, y una traza de incertidumbre tendrían que ser despiadadamente aplastadas más
tarde, pero no tenía lo suficiente para trabajar por el momento. Nadie más que Román nunca
habían sobrevivido en su contra.
Su risa surgió más oscura y mucho más familiar en este momento. Seda oscura tejiéndose
alrededor de su lengua. "Falsificación y suplantación." Él se inclinó hacia delante, dejando que
se curvara su sonrisa oscura. "Podría tenerlos a usted o su padre arrestados o arruinados para
mal."
Ella se recompuso con mayor rapidez de lo que él utilizaba para con los oponentes. Ella no lo
confirmó ni lo negó. Sus ojos simplemente sostuvieron su mirada. "Usted podría, pero no creo
que le serviría de nada."
"Usted no sabe lo que me sirve."
"Yo." Ella cruzó las manos, con los ojos todavía mirándolo. Estaban exteriormente tranquilos,
pero había una vibrante energía por debajo. La maldita mujer no seguía ningún tipo de guion
normal, pero no parecía afectada. "Yo. . . "
Ella dudó un momento y luego todo su cuerpo pareció empujar hacia atrás. "Yo he llegado a una
correspondencia de negocios de mutuo acuerdo y de relación con usted en los últimos meses,
aunque bajo una apariencia un tanto nublada. Y espero que ese conocimiento le dejará más
claro que puedo servirle. Bien ".
Él presionó contra la reacción automática de su cuerpo. Se había librado de la gente durante
décadas sin problemas. Una brizna de niña no sería diferente, sin importar el valor subyacente
que continuamente mostrara. "Usted obviamente no ha pensado en las formas en que yo
podría requerir que usted me sirviera."
Dejó sus ojos a la deriva sobre ella. "Y sin su consentimiento al respecto. Yo podría extinguir su
vida en este instante de la forma que yo eligiera. Con el simple accionamiento de un interruptor.
O yo podría empujarla contra la mesa en este momento, y despojarla de su virtud, hacerla
incasable para cualquiera. Usted podría gritar y gritar, y nadie vendría a salvarla. No de mí. No
aquí. Aquí, donde se ha ofrecido voluntariamente a sí misma. Dónde podría utilizarla
fácilmente, y después tirarla fuera ".
Ella se movió. Bueno.
"El lenguaje de mi hermano. . . era. . . sucio a veces, pero el suyo, señor, contiene un nuevo nivel
de suciedad para mí ".
El reloj en la esquina emitió su primera campanada. Se puso rígido. Había estado ella en su
oficina tanto tiempo? ¿Qué estaba haciendo él? Maldita mujer y sus malditos asuntos.
"Yo soy sucio. Ahora váyase. "
Ella se quedó boquiabierta ante su tono, y los primeros indicios de la verdadera incertidumbre
brillaron en sus ojos. Por alguna razón, eso le enojó tanto como el oscuro placer de ver ese
sentimiento allí. "Yo. . . "
Un murmullo de ruido en la puerta extinguió toda emoción, acallado por una pared sólida,
tirando de sus sentidos agudos alrededor y obligándolo a enfocarse en lo que estaba
ocurriendo. Demasiado tarde para que ella se fuera.
"Sabe por qué me he mantenido a la sombra, señorita Pace?", le preguntó, casi coloquialmente,
mientras extendía su mano derecha hacia la llama de la vela y deslizaba la hoja hacia abajo a su
muñeca izquierda y dentro de su palma, los dedos curvándose alrededor de la punta.
La incertidumbre en sus ojos creció ante su brusco cambio de tono. Él se habría deleitado en
ella hace un momento. "Yo pensé que tal vez usted fuera demasiado dramático o físicamente
con cicatrices en algún lugar que no puedo ver de inmediato, Sr. Merrick. Cualquiera es una
posi-"
Las luces de gas cerca de la puerta estallaron. Él movió los dedos hacia delante, la cuchilla
cortando el aire, y el hombre que rompió las luces cayó al suelo en medio de la sala. Andreas
fue alrededor de la mesa y empujó a Phoebe Pace de la silla antes de que ella supiera
plenamente lo que estaba sucediendo. Antes que la reflexión de la luz se extinguiera por
completo de los ojos muy abiertos de ella mientras él apagaba las velas de su escritorio.
La parte trasera de la sala estaba bajo la oscuridad mientras se retiraba rápidamente en las
sombras, lejos de ella. Empujarla contra el piso le había costado quitar la vista de la puerta y
saber cuántas personas estaban ya en la habitación. El aire cerca suyo estaba viciado, la bala
que pasó cerca de una pulgada, mientras él caminaba a través del humo producido por la
réplica del primer disparo, luego el segundo. Un oscuro pilar de sombras rompió el muro de
medianoche. Un movimiento rápido de su muñeca, y lo guardó en la oscuridad del piso.
El tablero tres sobre el piso donde tenía su pierna derecha crujió. Él echó la palma de la mano a
un lado y rompió el cuello del segundo hombre y destruyó el tercero que se había deslizado
detrás — el hombre no debería haber tomado ese trabajo con un silbido en el pecho. Andreas
se aplastó contra la pared, sacó su último cuchillo, y escuchó.
Muy fácilmente despachados. La emoción de la caza presionando, como se esperaba, pero algo
apretaba debajo de sus sentimientos apagados.
El gemido era audible. El roce del borde de las zapatillas de ella mientras estaban siendo
arrastradas en posición vertical.
"Muéstrate, Merrick, o voy a destriparla a ella."
Conocía esa voz. Una cabeza más bajo que a él mismo, debía ser tres pulgadas más alto que
Phoebe Pace.
"No me importa nada", tiró del cuchillo lo más fuerte que podía, "por ella."
Un cuerpo golpeó su escritorio. Esperó hasta que oyó la ingesta rápida de aire suave. Se acercó
a la mesa, volvió a encender la primera vela, luego empujó el cuerpo hacia el suelo.
Normalmente, él recuperaría su daga, pero en lugar de eso se volvió a mirarla. El insecto aquel
lo había mirado de esa manera, con los ojos tan abiertos, mientras él había levantado su mano
para aplastarlo.
Hizo un gesto hacia la puerta. "Fuera." El familiar olor de la pólvora, finalmente penetró
totalmente sus sentidos. Encendió las otras dos velas. La cera silbó débilmente.
"Me ha salvado la vida."
Él cogió la campanilla y le dio un tirón.
"¿Qué está haciendo?"
"Yo no limpio." No sabía por qué había respondido. Pero la declaración era verdad. No lo hacía,
ya no.
Él no necesitaba mirarla para saber lo que estaba haciendo. Todo el mundo que no estaba
acostumbrado como ella miraba los cuerpos. A veces tenían que ser alejados bruscamente del
lugar, con los ojos inmóviles.
"Ellos están muertos. Los mató ".
"Salga".
"Me ha salvado la vida." Podía oír sus pasos, su voz incierta. "Le debo mi vida."
A él no le gustó ni el asombro ni la vacuidad que oyó mezclado en su voz.
"Dudosamente". Él se burló de ella y vio el reflejo de la mezcla en su cara, en sus ojos y en sus
labios gruesos. "Tal vez su virginidad. Ellos habrían encontrado probable que esa era una buena
razón para dejarla salir con vida. ¿Va a deberme eso? "Él dejó que su boca se torciera, pesada y
sardónica, observándola. "No? Entonces, váyase. "
"Eso es horrible." Todavía había un dejo de temor presente.
Él aplanó sus palmas en el escritorio y se inclinó hacia adelante en el espacio de ella, deseando,
necesitando limpiar algún buen sentimiento de que ella pudiera considerarlo a él. "Y es el único
sentimiento del cual yo soy capaz. Nunca la invité a mi habitación. Fuera ".
"Alguien intentó matarlo. Su muñeca! "Le tocó la mano, y él se quedó completamente inmóvil.
Ella se inclinó para examinarla, la parte superior de la cabeza cepillando debajo de su nariz. Sólo
su repentina inmovilidad le impidió alejarse violentamente. "Fueron las velas?" ¿Ha bañado en
miel la carne viva? ¿Cómo se quemó?" Su dedo enguantado arrastrado por debajo de la carne,
con cuidado para no tocar la piel quemada.
De repente se echó hacia atrás. "Váyase".
"Usted necesita ayuda". Cogió su bolso. "Tengo linimento en mi--"
" Váyase ".
Más excavación en su bolso. "Yo le puedo ayudar."
"Yo no necesito ayuda."
Ella hizo una pausa y miró hacia arriba. "Alguien acaba de intentar matarle. Cinco — cinco —
hombres intentaron matarle ".
"Y mañana serán seis. Ahora váyase. "
"Incluso si no va a aceptar la ayuda, todavía tengo que hablar con-"
"Sus deudas están resueltas."
"¿Qué?" Sus ojos se abrieron más amplios que como los tenía al ver los cuerpos.
Cogió la carpeta de su escritorio- las últimas semanas siempre los había tenido cerca,
tentándolo --y los empujó hacia ella. "Aquí están la mayoría de sus deudas, ahora váyase."
Ella se quedó mirando la carpeta, sin tocarla. "Usted acepta los términos? Pero ni siquiera he
mostrado-"
"Olvídese de los términos." Él los empujó hacia delante las últimas pulgadas y empujó la carpeta
en sus manos enguantadas con delicadeza. "No estoy interesado. Deje Londres y llévese a sus
padres con usted, o se va a arrepentir. "
"Pero"-ella lo miró con los ojos muy abiertos-"¿qué quiere a cambio?"
"Quiero que se vaya."
"No puedo tomar esto. Valen demasiado-"
Caminó alrededor de la mesa y la tomó del brazo cubierto de satén-ella cubrió en su mano.
Suave bajo sus dedos desnudos. Él no tenía ningún uso para los guantes a menos que tuviera
que esconderse. Ellos impidieron su objetivo.
Y él nunca tocaba a las personas a menos que fuera a hacerles daño. Nadie, excepto Román y
Nana.
Podía sentir el calor de sus dedos bajo los suyos, cálidos y reales.
Él aceleró el paso, abrió la puerta y la empujó hacia el pasillo. Dos hombres estaban corriendo
por el pasillo, y él dio un movimiento de cabeza al interior de la habitación. Se deslizaron
dentro.
Su abogado estaba gimiendo contra la pared de la sala, como si hubiera sido atacado también,
pero Andreas no le perdonó otra mirada. Él cerró la puerta.
Se quedó mirando la madera mientras los sonidos de los hombres con los cuerpos en
movimiento hacían eco detrás de él. Él sabía que ella todavía estaba allí de pie en el otro lado,
sin moverse, carpeta en mano.
Todavía la podía oler allí, de pie sobre las mismas tablas.
Le había dado la mayor parte de las deudas de su familia de nuevo. Volviendo sus planes en
harapos. Una variedad de resultados horribles podría comenzar ahora.
No importaba. Nunca se basaba únicamente en un solo curso de acción. Él podía completar su
venganza de una variedad de maneras.
Y aún podía sentir el calor de los dedos de ella en los suyos-- generalmente firmes como una
roca. Si alguno de los hombres detrás de él fueran tan estúpidos como para comentar su
temblor, se unirían a los cuerpos del suelo.
Era mejor sacarla de su oficina y de su vida. De esta forma, nunca volvería a verla.
Capítulo 3

"¿Qué?" Ladró ante el golpe en la puerta. Había tenido una suma total de dos horas de sueño.
Aunque encargarse de los autores que habían quemado el Edificio Doce en su búsqueda de las
letras de cambio había aliviado un poco la tensión que ella le había creado.
Una cabeza se asomó por el borde, un aspecto muy nervioso de las facciones de los jóvenes.
"Señor, hay una mujer aquí. Ella, um, ella está causando problemas abajo ".
Él cuidadosamente bajó su pluma. Estúpidas pesadillas de una inclinación de cabeza.
"Descríbela. A ella ".
Los ojos del muchacho se abrieron. "Canas y ojos marrones, elegantemente vestidos."
Algo se aflojó dentro. " Canas?"
"Bueno, en realidad no. Es castaño, ella no tuvo la peluca todo el tiempo, ya ve. "El niño tropezó
con las palabras ante la expresión de Andreas, descontento seguramente por su descripción.
"Mi hermana es actriz y ella siempre se queja de los lados de la peluca, así que sé cómo se ve
eso, sobre todo cuando veo una cara bonita", chilló con voz medio rota. "Ella trajo galletas!"
Andreas miró, asegurándose de que había oído mal el terror que llenaba las últimas palabras del
muchacho. "Ella trajo galletas." Repitió Andreas.
"Sí." El niño se animó, el terror se alejó por un momento. "Y son muy sabrosas, centros suaves y
mantequilla crujiente. . . "El chico se encogió físicamente. Bueno. "Sí, bueno, bueno, pero, ella
repartió cuatro canastas y está solicitando pedidos para la mañana. Es alcahueta-, o algo así”,
dijo débilmente. "Así es como el señor Fox la llamó."
Andreas daba golpecitos con el dedo sobre la mesa, mirando fijamente al mensajero.
"Ellos dijeron que se lo dijera." Apenas pudo oír las palabras, tan débiles como fueron.
"Entonces el señor Fox debería arreglarlo, ¿no es así?"
El niño corrió hacia la puerta, como si tuviera los perros del infierno sobre sus talones.
Mientras el insustituible Milton Fox lo fuera, si no se encargaba del problema, sería
reemplazado.
Milton podía hacer frente a la sonrisa de ella. Era como de la peste, arrastrándose sobre
pequeños pies de rata, llegando a infectarlo. Él no iba a estar cerca de ella.

Al día siguiente, fue interrumpido por otra llamada.

Una voz ligeramente mayor habló en esta ocasión. "Señor, el señor Fox pensó que debe ser
informado de que hay una mujer- en la planta baja"
"Descríbela." No levantó la cabeza, su voz áspera y en parte dirigida a sí mismo.
"Más bonita que Sarah la callejera, más fea que todo el local de Sarah." Cuando Andreas no se
levantó ni respondió a esa absurda descripción, el lacayo se apresuró a continuar. "El local de
Sarah tiene mayor sur. . . er, um. . . la mujer abajo está repartiendo panfletos ".
Andreas contó hasta diez. Román siempre se empeñaba en que lo hiciera cuando contemplaba
el asesinato.
Quería saber si Phoebe Pace todavía estaba disfrazada y qué impresión les estaba dando. Su
vaga respuesta a su pregunta servía a ese propósito también. Ésta fue, de muchas, la respuesta
más estúpida que había recibido en el aluvión de visitas en los últimos dos días.
Finalmente miró al muchacho, quien se movió bajo su negra mirada. "Panfletos?"
Andreas lo reconoció como uno de los líderes de los muchachos entre los doce a los dieciocho.
Eso explicaba la respuesta pueril a su descripción. El muchacho se movió y le mostró el rostro de
Andreas. "Sí. Sin embargo, ella se quedó quieta cuando se dio cuenta de que nadie podía
leerlos. Ella está creando una especie de maldición literaria. Algunos de los chicos quieren saber
— si eso es alguna magia gitana? ¿Se puede maldecir a alguien a leerle? "
"Fuera".
Era bueno saber que la gente todavía seguía rápidamente sus oscuras órdenes.

"Señor, tenemos un problema".

"Describe a la mujer."
". . . ¿Cómo supo que era una mujer? "
"Descríbela.".
"Me recuerda a mi tía Patty. Ella siempre olía a productos de panadería y a abrazos. Me gusta. "
Esto lo dijo a la defensiva.
Andreas se frotó los ojos, las cifras desenfocándose en la página. Las respuestas estaban
empeorando. Se debía hacer algo al respecto. Pero eso significaba reconocer el problema. Él no
quiere reconocer su existencia en absoluto.
"Pero, verá la cosa es, señor, que no sabemos qué hacer con un centenar de pollos."

Él no le quitó los ojos de encima al papel del cuarto día, al llegar el primer golpe. "Descríbela."
"Oh. Como —” El gesto de Andreas con la mano, lo cortó abruptamente. "Agradable? Del tipo
extraño para alguien de su calidad, me imagino. Aunque hay algunos hombres con la nariz
respingona. Pero ella no tiene ningún tipo de olor a callejón en absoluto. "
Andreas se detuvo. "Callejón?"
"Bueno, ella debería haber olido eso, ya que está teniendo a la gente limpiándolo. Pero ella no
sólo pidió ayuda para hacerlo sino que está limpiando ella misma también. Tiene a todos los
chicos para ayudarla también. Ayuda a que sus estómagos estén llenos de galletas cada día.
Buena cosa para ellos. Creo que incluso las hornea ella misma. Una mujer de calidad cocinando
para nosotros, ¿puede usted creerlo? "
Andreas levantó la cabeza, lleno de furia — en su mayoría dirigida internamente— hacia sí
mismo. El muchacho de repente pareció recordar a quien le estaba hablando.
"Yo lo voy a hacer, voy a irme", chilló. "Tenemos todo bajo control, por supuesto. Fox acaba de
pensar-"
"Si alguien viene aquí para informarme de algo más que ella esté haciendo, voy a dispararle."
Pensó que lo había dicho bastante agradable también, y señaló la salida cuando el muchacho ya
había salido disparado . Él debería haber emitido la amenaza el segundo día que lo perturbaron.
Él debería tener paz y tranquilidad y —ninguno debería engañarse pensando que eran
amenazas vacías.
Andreas esperó que la puerta se cerrara de golpe antes de salir fuera de la oficina. Se dio la
vuelta y caminó hacia la ventana, y luego subió la cortina y poder mirar por la rendija a
distancia. Efectivamente, había una cabeza, un pelo gris de una extraña peluca ridícula
desordenada por la actividad y dando la cara a algunos lugares-que dirigían las ratas callejeras
no coincidentes en el callejón.
Incluso podía oír algunas de sus palabras, ahora que se permitió pensar que no era sólo un
remanente enloquecido de una imaginación hiperactiva.
"Vamos a lograr esto rápidamente, trabajando juntos! Hay algo de buena arquitectura aquí para
admirar también. Tal vez le haremos frente a la parte delantera la semana que viene? "
Andreas dejó caer de nuevo en su lugar el enorme ropaje, sus dedos siguieron tocando el
material. Tal vez se despertaría mañana y encontrarse que todo esto solo había sido una serie
de pesadillas.

Nadie llamó a su puerta el día siguiente. Tampoco el día después. Tampoco el uno después de
ese. Pero eso no significaba que no estuviera al tanto de lo que ocurría. Alguien había llevado
un plato de esas malditas galletas junto a su habitación, e incluso la puerta de roble no había
proporcionado ninguna barrera para el olor. No para nada que fuera de ella.
Después alguien había puesto una en su bandeja del almuerzo el primer día, él había quedado. .
. desalentado. . . para acciones futuras. No era que comiera la mayoría de las cosas que eran
traídas de todos modos, pero la galleta se había quedado allí, mirándolo esponjosa y feliz e
inocente, y oliendo a lo mismo, y él quería aplastarlo bajo su tacón de las botas.
En su lugar el muchacho que había recuperado la bandeja había sido el destinatario de su ira.
No había tenido ninguna en la bandeja desde entonces. Y él había oído al muchacho lloriquear
hasta el cansancio en las cocinas más tarde preguntando cuando el señor Román volvería.

El trabajo comenzó de nuevo en el callejón en la parte de atrás de su cuarto por la tarde. Con
una voz alegre que llevaría al suelo a los condenados.
Una voz alegre que salía de los labios exuberantes curvados, sin duda.
"Están haciendo un gran trabajo. Haremos que este espacio tenga el aspecto de Berkeley Square
en algún momento ".
Él golpeó rítmicamente su pluma contra el papel. Tap, tap, tap maldito tap.
"Un gran esfuerzo, Fred. Y Johnny, estás dándolo todo. El orgullo en tu trabajo realmente se ve.
Dijiste que eras un barrendero de cruce? Que puedo decir. Apuesto a que has ganado al menos
una libra por semana. " Pausa. "Diez peniques? ¿En serio? Bueno, voy a asegurarme de darle a
Smitty-él es el chico que limpia mi esquina – una propina extra mañana".
Andreas se pasó la mano por la cara y se quedó mirando la pesada madera de roble de la
puerta. Justo este era el lado donde más sofocaba el calor a principios de julio, pero no podía
arriesgarse a abrir la ventana para una brisa. Él había hecho el día antes de ayer, y no había
podido terminar ni una sola cosa, como resultado.
Él sólo debía abrirla. No es que él no pudiera oír todo lo que decía ella de todos modos. Sus
oídos parecían especialmente en sintonía con el sonido de su voz, como un violín defectuoso en
una orquesta de otro modo impecable.
O de forma más realista, el violín perfecto en una mala sinfonía.
¿Por qué no acaba de desaparecer?
"Por supuesto, voy a seguir trayendo galletas." Pausa. "¿Eso crees? Definitivamente voy a hacer
eso ".
Una ráfaga de voces se fundieron juntas, entonces dejó de hablar abruptamente. Tan pronto
como ella probablemente abrió los malditos labios frambuesa.
"Oh, sí, tengo la intención de estar aquí durante meses."
Su mano se sacudió hacia adelante, y su pluma se rompió contra el lomo de un libro sobre su
escritorio.

Tres días más tarde. Dos pares de pisadas. Un golpe vacilante en la puerta. Por lo tanto, se había
llegado a esto. Alguien había sucumbido a la presión, consintiendo, a unos grandes y acuosos
ojos y labios suculentos. Corriendo el riesgo de muerte por traerla aquí. Él apretó la séptima
pluma en tantos días entre sus dedos. Esta chirrió bajo la compresión, a sabiendas que su vida
también estaba cerca de su fin.
Él no diría nada. Y ella se iría.
Un golpe sonó de nuevo. Esta vez sabía que era su mano, guantes suaves raspando la dura
madera.
"Entre". La maldita palabra escapó de sus labios.
Ni siquiera podía gritarse profusamente a sí mismo, tan fuerte que lo hizo contener sus
respuestas físicas y emocionales inmediatamente después que la palabra hubo escapado.
Podía olerla tan pronto como entró. Diez pasos largos de distancia, y, sin mirarla, podía señalar
el lugar exacto en el que se puso de pie por su olor. Maldita miel y galletas.
"Buenas tardes, señor Merrick." Su voz era alegre y cálida. "He estado esperando para hablar
con usted de nuevo."
Él no levantó la vista. Se negó a hacerlo. Si ella tuviera una pistola, él tendría que morir,
triunfante y ajeno a su última vista. "No creo que la haya invitado de nuevo", respondió él.
"No, y yo esperé un período de tiempo para que lo hiciera, pero he llegado a la conclusión de
que no es una buena idea esperar por una invitación suya", dijo alegremente. Se puso rígido
cuando ella caminó sobre las zapatillas y se sentó en la silla frente a su escritorio. Madera
gruesa enhebrada con acero impenetrable se interponía entre ellos, pero habría sido más
cómodo con la mitad de Londres entre ellos en su lugar. "Tengo un informe de la situación para
usted si tiene un momento."
Se obligó a seguir escribiendo. Rayas largas que probablemente tenían tan poco sentido como
más tarde la mujer sentada frente a él. "Un informe de la situación?"
Ella agitó su bolso, y el sonido le hizo tensarse automáticamente, pero se obligó a relajar los
hombros.
"Sí, tengo anotado todo aquí."
Él miró a través de sus pestañas lo suficiente para ver un gran libro mayor abierto sobre el
regazo de ella.
Él una vez más no dijo nada, y como se esperaba, ella llenó el silencio.
"Tomará un poco de tiempo, pero creo que voy a tener nuestra deuda pagada, incluso antes de
lo calculado."
Él dejó de escribir y la miró fijamente ante sus palabras. La peluca de cerca parecía ridícula
como él había imaginado que lo haría, bloqueando el pelo de rico marrón. Cómo alguien podría
tomarla por cualquier persona en. . .
La gente era estúpida.
Ella siguió hablando. "Tengo muchos planes, pero lo invito a ayudarme a hacer las peticiones.
Voy a ver lo que podemos acomodar. Trabajar juntos en esto será bueno, ¿no le parece? "
"¿Qué está usted balbuceando?"
Su dura respuesta no disminuyó su sonrisa ni un poco. "Bueno, hemos pagado actualmente
ochenta y cuatro libras, señor Merrick. Y al final de la semana, creo que el número será de
noventa y dos ".
Él la miró fijamente. "¿Qué?"
"Las galletas y golosinas que hago son un regalo, por supuesto. Pero los pollos constituían el
grueso de una deuda en sí ".
"Pollos?"
Por supuesto, él sabía que estaban plagados de aves ahora, y a pesar de que él había evitado
claramente hacer preguntas sobre sus visitas, se le había informado de la presencia de los pollos
y había oído el graznido de los pájaros –quién en el barrio no lo había hecho?
"Sí, pensé que iban a ser muy útiles cuando usted tiene tantas bocas que alimentar. El personal
de la cocina parecía muy complacido ".
Él la miró fijamente. "Pensó que los pollos serían útiles para nosotros, así que nos trajo
suficientes para alimentar a todo el East End de Londres?"
Ella asintió con la cabeza. "Veinte esterlinas valen la pena."
"Un centenar de pollos iguales por veinte libras?"
"Usted no está de acuerdo?" Ella asintió con la cabeza e hizo una anotación. "Quince entonces,
y yo lo haré como un favor personal para usted."
Dios mío. "No, veinte suena apropiado", dijo él con un toque de horror, arrastrando en su voz.
Él fijó su mirada oscura en el gran hombre flotando en la puerta, que se apartó. Después de
desafiar una orden directa ya, la capacidad del hombre para respirar dependía únicamente de
su silencio respecto a esta conversación. Y tendría con él unas. . . palabras. . . más tarde. El
hombre asintió vigorosamente comprendiendo. Andreas volvió su atención a la actual pesadilla
de su existencia mientras seguía hablando.
"He limpiado el callejón." Ella hizo una marca de verificación. "Es digno de tres libras cuatro
peniques al día por un total de trece"
"Usted usó mis trabajadores."
¿Qué estaba haciendo? Cállate.
Ella levantó la vista. "Les pagué."
No digas ni una palabra. "¿Con qué?" Maldita sea!
"Comida".
"No se les puede pagar con comida."
"No sea tonto".
Él la miró fijamente.
"Se ve sorprendido por la idea, pero por supuesto que se puede, me explico," continuó. "Usted
paga por una comida en una posada o en un salón comedor, ¿no?"
Tonto? Él?
Ella inclinó la cabeza. "¿O es que no paga? ¿Le dejan sobornarlos? "Esto lo dijo un poco
alegremente.
Las palabras para responderle estaban en la punta de su lengua, pero se las tragó. Él ya sabía la
respuesta. La inestabilidad de ella era evidente.
"Estoy segura de que luego perdonan una de sus deudas", dijo con esa voz perpetuamente
caliente.
Había visto desesperados, a los hombres hambrientos comer excrementos de rata en la calle.
Por lo general, con espuma en la boca a la semana siguiente, enloquecidos e infectados. Eso
tenía que ser por lo que él estaba mirándole sus labios con tanta fuerza. Para buscar evidencia.
Ella se inclinó hacia delante, con complicidad, y le guiñó un ojo. "No lo voy a decir."
Locos come mierda de rata.
Él movió un dedo al hombre de la puerta sin apartar la vista de ella. "Largo".
Ella levantó una ceja y se volvió para mirar al hombre huir, su gran cuerpo no obstaculizó su
huida y el portazo detrás de él. "Digo, usted abusa mucho de esa palabra, Sr. Merrick. Pobre
Bertrand. ¿La mayoría de la gente salta para hacer tu voluntad? "
"Sí".
"Bueno, eso no es bueno. Se construye el carácter cuando a uno le dicen que no ".
"Usted debe tener mucho carácter, entonces."
"Eso es amable de su parte." Le dio a él una cálida sonrisa.
"Yo estaba siendo grosero."
"Bueno, al menos puedo decir que usted es un hombre honesto."
Él la miró fijamente. Ella le volvió a dirigir esa sonrisa.
Él se sentía como un arco, atado tenso en las manos de un guerrero que había sido sosteniendo
en su posición durante demasiado tiempo. "¿Qué quiere, señorita Pace?"
¿Qué quiere de mí? Era la pregunta que él día y noche se había estado haciendo durante un
cuarto de ciclo de la luna ahora.
"Aspiro justicia, Sr. Merrick. Aprecio su alivio de nuestras deudas la semana pasada, pero
realmente no puedo en buena conciencia simplemente aceptar tal generosidad extrema. Los
Pace somos buenos para mantener la palabra y las deudas ".
Hubo un ligero zumbido en sus oídos. "Usted va a entregar pollos y callejones limpios por toda
la próxima década?"
"Oh, no. Esas son sólo las cosas pequeñas. Las cosas que pensé que serían buenas para el
comercio. No se ha filtrado por completo a través de las vides de negocios hasta ahora que la
mayor parte de nuestras deudas han sido saldadas, así que todavía estoy obligada a negociar las
cosas sin verdaderos medios. Eso va a cambiar pronto, sin embargo, gracias a usted. "
Román la amaría. Los dos eran personas estúpidamente alegres. Especialmente en darle la cara
a las circunstancias terribles.
Si sólo Román estuviera aquí, Andreas no se ocuparía de esto. Nadie hacía tratos con Andreas
cuando podrían hacer tratos con Román. Lo cuál era exactamente como a él le gustaba.
"Mientras tanto, Sr. Merrick, he empezado a enumerar todas las formas en que yo puedo
ayudar a través de medios distintos a la moneda propiamente dicha. Por ejemplo, yo soy
bastante buena casamentera. Tengo algunas posibilidades para usted ya en mente. Por
supuesto usted podría utilizar la sensibilidad de una mujer por aquí. Los chicos de abajo están
desesperados por tener una influencia maternal ".
No podía dar crédito a lo que ella estaba hablando. Ella pensaba que él se preocupan por la
influencia maternal para los chicos que trabajaban para ellos? Ellos eran responsabilidad de
Román. Todos los empleados aquí lo eran. Todo el mundo lo sabía. Y sin embargo, con esos
grandes ojos fijos en él, sentía casi un. . . impulso de asentir con la cabeza.
Tal vez de suicidarse, era la respuesta.
"Las candidatas deben ser de temperamento fuerte, por supuesto. Usted parece aterrorizar a la
luz del día a casi todo el mundo ".
"Siempre he encontrado los casi ser una lástima."
Ella juntó las manos, inclinándose hacia adelante, invitándolo a entrar "Si usted demuestra ese
humor más a menudo, las cosas serán infinitamente más fáciles."
"Yo no estaba siendo gracioso," dijo fríamente. Esto iba igual que la primera noche que ella se
había presentado. Un abismo de terror que no había sentido desde que tenía diez años de edad
se acercó a él. El instinto de conservación que le decía que tenía que deshacerse de ella de la
manera que pudiera.
"Hay una serie de — "
Él se inclinó hacia delante, y ella dejó de hablar, inclinándose más hacia él también, mirándolo
con interés. Ella tenía pecas en el puente de su nariz. Podía imaginarla levantando la cara hacia
el sol. "¿Sabe lo que le haría a una mujer que se casara conmigo?" Le dijo en voz baja.
Ella volvió rápidamente unas pocas páginas y preparó la mano para hacer una anotación.
"Dígamelo. Entre más detalles tenga, más puedo ayudar ".
"Yo probablemente la mate en la primera semana. Con mis propias manos, así no tendré que
ensuciar nada más".
Ella parpadeó, luego cuidadosamente pasó las páginas hacia atrás, sentándose en posición
vertical nuevamente. "Revisaremos ese tema en el futuro, entonces, ¿de acuerdo? Por ahora,
hay algunas tareas personales que me gustaría llevar a cabo para — "
"No."
" — Usted. Ellos no van a cancelar cualquier otra deuda, pero usted me salvó de — "
"No."
“— una muerte segura. Eso fue más allá de noble. Y debo ser recalcitrantes para simplemente
ignorar su gesto”.
Él golpeó su pluma, y escuchó el suave ruido que le hacía saber que estaba rota, la mitad
superior pendiendo de un hilo. Él la miró tan ferozmente como pudo.
Ella le devolvió la sonrisa. "Me imaginé que sería encantador, pero usted muestre cada vez más
su espíritu generoso."
Él tocó sus pedazos rotos de pluma diez veces más, sólo para fingir que todavía tenía el control.

Ella inclinó la cabeza hacia él. "Usted es muy guapo, Sr. Merrick. De una manera muy llamativa y
grave, por supuesto. Pero es innegable. Al igual que una tormenta severa, el parpadeo y el corte
de un hermoso rayo. ¿Lo sabía? "
Ni siquiera el glorioso color del insecto había sido tan repelente y sorprendente. Sentía una
urgencia abrumadora jalándolo para capturar un espécimen tan singular en un frasco, por lo
que sería capaz de estudiarlo para siempre. Pero el impulso igualmente poderoso de empujar
ese pensamiento lo más lejos posible de él presionaba fuertemente.
"¿Eso es todo, señorita Pace?"
"Oh, no, por supuesto que no. Usted tiene una forma de ser muy poderosa y misteriosa
también. Va con la analogía a la tormenta realmente. Es muy bueno, magnético. Yo diría que-"
Él dejó caer la pluma rota y levantó una mano. La otra presionada contra su frente. Él nunca
cedía a tales impulsos. Habría tenido que matar a Bertrand si todavía hubiera estado en la
habitación.
"¿Es eso todo lo que tiene para reportar?"
"Sí, por ahora," dijo ella alegremente. "Aunque voy a estar alrededor un poco más en las
próximas semanas."
Él no pudo contener el horror que eso causó en su interior.
"Haciendo un poco de trabajo extra, nada de qué preocuparse." Ella agitó la mano como si esas
palabras pudieran estar más lejos de la verdad.
"La preocupación no refleja mis sentimientos al respecto."
"Y dicen que no tiene sentimientos." Ella le guiñó un ojo.
Le guiñó un ojo. Luego empujó a un lado la sección rígida de la peluca.
"¿Por qué lleva esa cosa ridícula?", le preguntó.
Ella no parecía encontrar extraño el cambio repentino de conversación. Él se preguntó si ella
encontraba cualquier cosa extraña.
"Nadie presta atención a las personas mayores en la calle. Y sus hombres parecen bastante
fieles a usted. ¿Cree que ellos me considerarán si descubren mi verdadero nombre? Pensé que
usted si sabría quién era yo, y que eso sería suficiente para nuestra situación sobre la deuda”.
Sus hombres sabían quién era ella sin que él les hubiera dicho ni una palabra. Él tenía un
séquito tras ella en todo momento. Y una joven de Mayfair no sería capaz de zafarse de unas
ratas callejeras endurecidas. Los rumores se habían extendido rápidamente de los hombres que
la seguían a los hombres con los que ella interactuaba en el infierno.
Las conversaciones en la cocina probablemente habían sido muy divertidas sobre la extraña
joven de sociedad con peluca.
La peluca era verdaderamente horrible.
"No la use cuando usted esté aquí." La frialdad esparciéndose, y él quiso retirar las palabras.
¿Qué demonios estaba haciéndole ella a él? "No venga aquí en absoluto."
Ella sonrió extrañamente hacia él, luego se retiró con cuidado unos pasadores y negó con la
cabeza, liberando su cabello real de debajo del gorro de viuda. Su pelo castaño caía
desordenadamente sobre los hombros y la espalda.
Podía sentir la pluma descansando rota en una pieza bajo su puño cerrado, pero no era capaz de
cuidarse. "Su reputación será despojada si se le encuentra aquí, y sin embargo piensa aparecer
todos los días. Lo cual es mucho para mi disgusto, señorita Pace”.
Ella se pasó los dedos por el pelo de la sien, mirando a su escritorio mientras que lo hacía,
gracias a Dios. "La reputación de mi familia es la que actualmente estoy tratando de reconstruir,
Sr. Merrick, como le dije antes. Eso es lo que me preocupa en este momento. No necesito
preocuparme por mi propia reputación si no puedo arreglar la de mi familia”.
Sus ojos se encontraron por un momento, perforándose, luego sonrió suavemente. El pelo
sobre el cuello rosa. "Estoy bastante contenta con mi progreso, sin embargo. Y como un valioso
inversor particular en nuestra sociedad y en el fondo de inversión, me mantendré al tanto de
todas las transacciones, por supuesto. Y-"
Él levantó la mano otra vez y entrecerró los ojos, viendo todo acerca de ella. Ella esperó
pacientemente, con su brillante expresión. Como si fuera perfectamente inocente e ingenua.
Brillando como el rocío fresco de la mañana. Sólo de vez en cuando lo deslizaba para mostrar el
funcionamiento de una mente aguda tras la fachada. Sentada allí, empujando ese algo de él,
buscando su interés.
No creía que ella estaba actuando. Ella era inocente e ingenua, y aguda e inteligente. Era
irritante. Repulsiva. Cautivante.
El repentino silencio financiero de los asuntos Pace en Londres había parecido una bendición la
semana pasada --el único punto brillante. Dado que ella les molestaba en el East End, cuando
iba a tener ella tiempo para hacer otras cosas?
Pero si él se obligaba a pensar en eso -- y en ella-- el silencio significaba que alguien en la
compañía de James Pace estaba conspirando ampliamente.
Y esa persona estaba muy probable sentada frente a él.
Él la estudió. Había un brillo en sus ojos. Fue nauseabundo incluso a reconocerlo como un
destello. Ella estaba tramando algo. Había tenido mucho cuidado, pero aunque bien cubiertas,
había manchas bajo sus ojos que daba cuenta de noches largas y demasiada responsabilidad.
Planes que se arremolinaban-estrategias-viñedos de ideas y alternativas giraban alrededor de
ella y ella agarraba las posibilidades. Disonancia y temor.
"Muy bien, señorita Pace. Usted me va a dar un informe semanal sobre el fondo y su empresa.
Cuando reúna los datos, tráigalos directamente a mí antes de hablar con los demás ".
Una vez a la semana. Él podía hacerlo. Era mejor verla una vez a la semana y estar al tanto de
alguna posible maquinación.
Él volvió a los papeles sobre su escritorio y buscó hasta que encontró un lápiz roto. Y si ella no
iba a preocuparse por su reputación, y él estaba seguro como el infierno que no lo estaba. Ella
podría malditamente bien llevarle la información directamente. Ella iba a venir de todos modos,
obviamente. Yeso era mejor que tratar con si imbécil, contador farfullando. "Pero yo no quiero
ver esa peluca una vez que entre aquí."
Joder, joder, polla, hijo de puta.
El silencio se hizo en el otro lado de su escritorio. Él mantuvo su mirada fija en la tinta
tartamudeando de su nueva pluma mientras se movía en lo que esperaba fuera el inicio de un
número real.
"Puede retirarse, señorita Pace", dijo sin levantar la vista.
"Muy bien." Su voz estaba llena de entusiasmo. Por supuesto que lo estaba. La oyó volver a
colocarse esa cosa ridícula para el pelo y recoger sus cosas. "Le veré el final de la semana. Le
deseo una tarde maravillosa, Sr. Merrick! "
Él miró hacia arriba, mientras ella caminaba hacia la puerta con suaves movimientos
ondulantes. Se volvió hacia la puerta, atrapándolo mirándola, y le dio una sonrisa brillante y
suave, y luego cerró la puerta detrás de ella.
Él se quedó mirando la puerta durante mucho, mucho tiempo, la tinta alrededor de la punta de
su pluma se quedó pegada a su página.
Capítulo 4

Había una pequeña cesta tejida esperando en su mesa al día siguiente, todavía con el olor
caliente-de-el-horno del pecado. Una nota adjunta escrito con las palabras "Tenga un buen día!"
Un dibujo de un pequeño perro persiguiendo una mariposa completaba el absurdo.
Se puso de pie delante de su escritorio, mirando fijamente la canasta durante un minuto
entero. Las víboras no olían como productos horneados, pero este último no era menos
peligroso. Él subió el borde de la cubierta de tela con el dedo más pequeño. Tres tartas de frutas
estaban dentro.
Envenenadas era lo más probable.
Nunca comía cualquier cosa que le entregaban. A veces ni siquiera comía los artículos traídos de
la cocina de abajo. Dependía de quien los cocinaba y quien los entregaba. Tenía mucha
experiencia con el estómago vacío, antes y después de que él hubiese sido arrojado a la calle,
por lo que le importaba poco la mayoría de los días si sobrevivía a punta de sal y agua.
La cesta se quedó sin tocar en la esquina de su escritorio hasta que uno de los chicos se la
llevaron lejos al mediodía. Sintió una absurda cantidad de alivio cuando vio que ya no estaba.
Al día siguiente, la nota decía: "Le deseo buena suerte con la agenda de su día!" Y el dibujo
mostraba a un hombre jugando al ajedrez. Había un perro en esta también. Canela y miel
flotaban en el ambiente.
El tercer día decía: "El trabajo duro es hermoso, y usted trabaja duro!" Con una foto de un perro
sonriente, y la lengua afuera. Los labios de Andreas se retorcieron con disgusto, y él empujó
cautelosamente la nota lejos de él, por lo que dirigió en otra dirección la silla.
Y aún podía ver las curvas de las letras en su cabeza. Las figuras dibujadas a mano por él.
Iba lentamente hacia la locura.
Al cuarto día, tamborileó con los dedos sobre la parte superior de la canasta más reciente sobre
su escritorio. En la tela que cubría el pan de rico olor debajo.
Pegajosos, dedos de miel aromatizaban encontrando grietas en sus barreras, a la deriva hacia
arriba, directamente a su cerebro.
Cada día los productos horneados olían mejor que el día anterior. Como si estuviera poniendo
un esfuerzo extra cada día. Tratando de romper una pared que era inexpugnable.
Él los apartó.
Cinco minutos más tarde, él los empujó más lejos.
Diez minutos más tarde, lanzó su pluma por la habitación, agarró el asa de la cesta, y se dirigió
hacia la puerta. Se volvió de nuevo con el fin de tirarla hacia abajo del pasillo. Incluso, cuando la
canasta pasó por delante de él, el rastro de olor se levantó, y su brazo detuvo el impulso hacia
adelante.
No había gritado en un tiempo muy, muy largo. Pero el nudo en la garganta le recordó cómo.
Tomó una respiración profunda, los ojos cerrados, y luego dio un triple bloqueo a su puerta y se
dirigió escaleras abajo.
Arrojó la canasta a un niño en la puerta, que apenas la atrapó, estúpida sorpresa pintada en sus
facciones. Si el chico era inteligente, se desharía de la cesta y la abriría para encontrar las cobras
sabrosas por dentro. Andreas pasó junto a él bruscamente y caminó por el callejón. El callejón
limpio. Infiernos, una prostituta estaría en apuros para elegir entre la calle y sus sábanas por el
momento.
Y aún podía oler esas malditas galletas, como se habían presentado a sí mismas de forma
permanente en el espacio entre los labios y la nariz. En su conciencia.
Estar de pie cerca de un hombre colgado durante tres días, sería preferible, aunque sólo fuera
para refrescar el aire contaminado.
Tres calles más allá, las sombras detrás de él se hicieron más largas. Bien. Perfecto. Lo que fuera.
Llegó a la calle principal. Los ciudadanos lo envolvían por todas partes, y él hizo una mueca de
disgusto. Siempre era así cuando entraba por primera vez en una multitud. Pero los cuerpos
comenzaron automáticamente a cambiarse hacia el perímetro más alejado de él, y caminó por
el centro con facilidad. La gente podía sentir el diablo a su paso.
Evitó mirar las caras de la plebe que le rodeaba. La gente iba pensando sobre sus asuntos.
Algunos lamentando su suerte en la vida, otros celebrando su buena fortuna. Mirarlos fijamente
o encogerse siempre fue irritante, por lo que él evitaba el contacto visual directo.
Pero eso no significaba que no estaba al tanto de ellos, como un cuerpo, una unidad, los
individuos conformaban una marea arrolladora. Cuando alguien no formaba parte de esa
multitud, sobresalían. Los ojos decían mucho acerca de una persona, pero en la multitud era
demasiado fácil distraerse por los pensamientos adicionales inevitablemente causados por
encontrarse con los ojos de otra persona. La forma en que un cuerpo se movía nunca mentía.
Y el hombre caminando hacia él, retorciéndose a pocos centímetros dentro de la V de la línea
multitud que se extendía delante, bien podría haber estado agitando una bandera roja. Los
movimientos de la multitud se desaceleraron en opinión de Andreas. A dos pasos, el brazo del
hombre se movió en una línea disminuida. A un paso de distancia, Andreas se dirigió hacia el
hombre, lo cogió de la muñeca y se la retorció, la introducción de la hoja del hombre en su
propio estómago con su impulso hacia adelante. Andreas lo soltó, moviendo su cuerpo hacia
adelante otra vez, y siguió caminando, la multitud se cerró detrás.
Los gritos no comenzarían hasta dentro de seis segundos.
Había sido un cuchillo corto. Del tipo ofrecido por las calles de York. Uno de los hombres de
Cornelio era lo más probable. Y Cornelio, que dirigía el submundo de la campiña del norte, no
era estúpido. Lo que quería decir-
Andreas echó la cabeza hacia atrás justo a tiempo y agarró el brazo que empujó en la parte
delantera de su cuello. Lo empujó desde el callejón a la derecha. El puño brillaba. Le agarró de
la muñeca y tiró a la vez que puso una mano contra el hombro del hombre. Un fuerte crujido
sonó. Empujó al hombre con la boca abierta a distancia-no se oyó gritar al hombre sobre la
multitud que ya se reunía de nuevo en torno al primer hombre caído-Andreas volteó en el
callejón y atrapó el brazo de uno de los hombres que se acercaron desde detrás de las sombras
a golpearlo en la oscuridad.
Un movimiento rápido envió la cabeza del hombre contra la pared. Cayó al suelo sin hacer
ningún ruido. Otro hombre entró corriendo, tratando de sacar provecho, la espada empujando
hacia atrás. Espada? Qué era el —
Esquivó y giró su cuerpo, el acero plano se deslizó a lo largo de la tela por encima de su cintura.
Agarró la muñeca del hombre y rompió un hueso ahí. El hombre gritó, y la espada quedó libre.
Andreas sacó sus dedos, suavemente quitándosela, y dio un paso atrás cuando el hombre cayó
de rodillas.
"Yo sé quién eres," dijo el hombre con voz ronca, apretando su muñeca rota.
Andreas no mostró su tensión, pero veía al hombre con más cuidado.
"La gente lo llama el cerebro, el antinatural."
El alivio mezclado con irritación. Andreas se deslizó hacia adelante un paso, sabiendo lo que las
sombras parciales tardías harían a sus facciones particulares. Agudas y oscuras y extrañamente
irreales. Antinaturales.
"¿Soy yo?"
El hombre susurró en un suspiro. "Usted tiene por lo menos diez blancos en su espalda. Usted
no va a sobrevivir el día ".
"Y sin embargo he sobrevivido todos los días hasta la fecha."
"Usted controla la máquina del diablo. Y será destruido junto con ella ".
Ah, un fanático. Con una espada. Una espada. Era como rodar un cañón en una lucha de
taberna.
Aunque había algo de calidad en quién favorecía el arma. Por el honor.
El mundo de Phoebe Pace.
Fue un momento de vacilación en el tope de su arrogancia, pero fue suficiente.
El hombre se abalanzó hacia delante, y con su mano buena, metió un cuchillo en la pierna
derecha de Andreas. Un desesperado esfuerzo final. Andreas miró el cuchillo extraño que
sobresalía, a continuación, miró al hombre y sonrió.
El completo terror que la acción inspiraba era. . . siempre bienvenido. Y valía más que algunos
rasguños.
Le dio una patada al hombre en los dientes con la bota izquierda, luego se agachó y lentamente
sacó el cuchillo libre. El hombre trepó la espalda contra la pared, la parte posterior de una mano
agarrando su muñeca rota sobre su boca ensangrentada, completo terror en su mirada.
Andreas echó un vistazo por el callejón. Los ojos de las sombras retrocedieron, desapareciendo
en los agujeros de las rocas y en las puertas.
Satisfecho, se movió hacia adelante, por encima del hombre, moviendo la manija plana del
cuchillo a través de los nudillos de su mano derecha, la hoja de parpadeaba como resultado. Un
truco lindo que había practicado durante los largos meses que había estado en cama hace
mucho tiempo. "Ahora bien, vayamos al grano, ¿de acuerdo?"
Tenía unos cinco minutos antes de que los refuerzos del Observador llegaran.
Hizo a un lado con nostalgia la idea de agacharse al nivel del hombre, toda la sonrisa desnuda
de dientes en su lugar. Pero si él se agachaba en el suelo en este momento, él nunca volvería a
levantarse.
"Tú, tú. . . "El hombre estaba mirando con total horror a la pierna de Andreas. Había una
corriente fina de oscuridad allí —podía sentir el hilo de sangre. Pero estaba muy lejos de ser el
desangre que el hombre se imaginaba de una herida de cuchillo incrustado.
Era suerte o una maldición que todo el mundo se fuera por su pierna derecha.
Andreas sonrió fríamente, sin dejar de mirar al hombre, y puso a prueba la espada en la mano
izquierda, para conseguir una sensación para ella. Había pasado un tiempo, pero se había criado
para manejar una, y él había practicado con fiereza años más tarde, con la esperanza de que
algún día tendría que utilizar una para matar a los que habían insistido en que se le enseñara en
primer lugar.
"Usted está perdiendo su tiempo," dijo el hombre con voz ronca. "No importa lo que me haga a
mí."
"No? Yo creo que importa un poco para usted ", dijo Andreas. Levantó la barbilla del hombre
con el acero largo, irónicamente agradecido por ello, ya que no tenía que plegarse a nivel del
hombre. "Usted puede hacer esto tan fácil o tan difícil como usted quiere que sea."
"Haga lo que me haga a mí, doce hombres vendrán a reemplazarme, al igual que la Hidra."
"Doce". Andreas miró la mano inerte y rota del hombre. Habría que darle crédito por el último
ataque, pero poco más. "Cada vez que hablo con uno de ustedes, crece mi intensidad."
"Lucho por todo lo que es decente. Lucho bajo la bandera de la revolución".
Andreas pasó la punta de la cuchilla bajo la mandíbula del hombre, acariciándola. Estas
entrevistas siempre funcionaban mejor cuando él y Román trabajaban en conjunto, tan
diferentes entre sí en algunos aspectos, y de modo similar en otros que era desconcertante. Su
hermano hacía el juego de extraer información fácilmente con su sonrisa locuaz, y Andreas
podía inspirar terror sin ayuda.
"Usted luchará bajo una lápida," dijo, con tono aburrido matizado con bordes sedosos. "Y
dudosamente uno decente."
Hubo un tic en los ojos hinchados del hombre. Pequeño, pero perceptible. Buena cosa.
"O sin dejar ninguna marca en absoluto para demostrar que estuvo incluso en esta tierra alguna
vez." Él obligó al hombre a inclinar la cabeza hacia un lado y vio la marca del diamante debajo
del cuello almidonado en la parte posterior de su cuello, la marca. Ciertamente quemada con
frialdad. "No. Directamente a través del infierno. Voy a estar esperando por usted allí también. Y
su revolución se apagará tan fácilmente como cuando usted apagó la vida de seis hombres. "Tal
vez no llevaran un registro de los nombres de sus hombres en el día a día, pero los Merrick
cuidaban de los suyos.
Y Andreas era muy bueno cobrando venganza.
La contracción se convirtió en una sacudida hinchada. "Yo no sé acerca de los hombres muertos.
Pero, pero. . . a veces se producen pérdidas. Por el bien de todos. Cualquiera que muera, morirá
en la gloria. Y su familia se establecerá en el nuevo mundo. "
"¿Es eso lo que Cornelio le dijo?" Andreas sonrió ante el tirón del hombre. Odiaba al bastardo
que gobernaba el norte, pero debía admirarlo por la forma en que usaba a la gente sin piedad,
mientras que al mismo tiempo hacía que esas personas pensaran que los planes eran de su
propia autoría. "¿También le dijo que si por alguna remota posibilidad decido soltarlo, será
sentenciado a ser ahorcado? Que usted será responsabilizado por la Corona por los eventos de
la semana pasada? "Él puso presión sobre la hoja. "Por suerte para usted, yo lo tengo primero",
susurró.
El hombre dio un sonido ahogado, los ojos muy abiertos.
"Todas las deudas serán liberadas." Las palabras se derramaron como el hilo de sangre por el
cuello. "Todo el mundo puede empezar de nuevo."
Andreas observó la forma en que el hombre trató de ocultar el temblor de sus miembros, el
sudor frío que goteaba por su rostro, debido al dolor de la muñeca y a su miedo. "Usted quiere
que el Intercambio de Bienes sea quemado, hmmm?"
"Es el mal. Se alimenta de las personas vulnerables, desesperadas ".
Sentimiento personal. Andreas examinó la empuñadura de la espada del hombre antes de
devolverla a su lugar. "Usted es el cuarto hijo de Barton, que perdió cuarenta mil el año
pasado."
Los ojos del hombre se abrieron. Andreas dio una risa fría. "Por supuesto que le gustaría que el
edificio del Intercambio de Bienes se quemara."
Rara vez él se metía con la alta sociedad. Ese era el juego de Román. Pero él se había reunido
con el mayor Barton una vez cuando Román le había llamado otra vez en medio de una mano. Y
Andreas anotó a todos, hasta el último jugador y sus deudas, en el papel.
"Cuarenta mil, setecientos cuarenta y dos, con siete niños mimados para repartir, hasta la
semana pasada, ¿no?", Dijo Andreas, casi con pereza. "Gregory Daniels también os perdonó a
los dos marcadores por quince libras, doce peniques creo. Yo no lo habría hecho. Esa fue una
estúpida apuesta para hacer sobre la hija de O'Leary ".
"Como —"
Andreas se inclinó hacia delante, presionando la punta y dibujando más sangre. "Quiero saber
dónde está Cornelio", dijo con dureza.
El hombre por lo general se quedaba encerrado en el norte, donde mantenía el poder, pero
había estado expandiendo su territorio, arrastrándose al sur cada vez más en el último año.
Tratando de llegar a acuerdos y balanceando los de en medio a su lado. Hacer un juego por un
pedazo de la capital. Londres era la joya de Inglaterra, y los Merrick habían mantenido esa joya
bien y completamente inexpugnable en la última década.
Cornelio había trabado con elegancia para el vizconde Garrett como un peón. Lo que significaba
que él sabía algo del pasado de Andreas.
"No lo sé." Las palabras del hombre llegaron rápido, como si con ello se eliminara el resto de la
conversación. "Nuestra gloriosa revolución ayudará a todos." Pero la desesperación se escapaba
de sus labios como las gotas de sudor de su barbilla.
Criado en un regazo de lujo, probablemente con dos niñeras para cuidarlo. Andreas lo miró con
frialdad. "Es extraño cómo uno siempre quiere destruir para otros eso que él ha dado por
sentado y destruido por sí mismo."
"He visto la luz gloriosa."
"Dudoso".
"Deber es malo. Usted es el mal ".
Andreas pinchó el otro lado de su cuello, causando una línea de líquido caliente por supuesto
allí también. "Entonces Cornelio es el Redentor", dijo con voz sedosa. "Él va a quemar los
pecados de todos lo que tenemos faltas. Él le devolverá a una vida llena de luz dorada ".
"Sí".
"¿No sabe que es una tontería confiar en los ángeles?" Sonrió Andreas. "Él va a pretender
quemar los papeles, y luego los matará a todos ustedes y tomará el Intercambio él mismo."
" No—"
Andreas presionó la punta en la parte inferior del hueso de la mandíbula del hombre. "Usted
está molesto conmigo ahora. Tiene cinco segundos antes de que yo incline la hoja y la dejé
pasar ".
"Siempre nos encontramos en un lugar diferente! Y nunca en Londres! Le puedo ayudar de otras
maneras. Yo tengo información ", dijo desesperadamente.
Por supuesto que sí. Debería haber comenzado de inmediato con este curso de acción. La
maldita inclinación de cabeza de Phoebe Pace al hacer sus comentarios estaba contagiándolo y
arruinando su paz.
"¿En serio?"
"Le puedo decir los horarios y los planes y los jugadores."
Él sonrió sombríamente. "Bueno. Que sea rápido y conciso, porque mi mano se cansa. "Se
inclinó hacia delante una pulgada. "Y no me mienta."
"No lo haré. Yo sé lo que le pasó a Christian Pace también, " casi balbuceó incoherentemente.
Andreas se congeló, pero mantuvo la cuchilla fija. "¿Lo sabe?" Se movió y buscó el callejón, en
busca de un par de ojos y brazos que pudiera utilizar. El hombre tendría que ser movido para
que Andreas pudiera interrogarlo más tarde.
Obligó a su voz a permanecer neutral. Una sensación recorrió su cuerpo, una que él no había
tenido en mucho tiempo. Hizo una pausa antes de que su corazón se moviera más rápido.
"¿Qué es exactamente lo que sabe? ¿Y a quién más se lo ha dicho? "

Tres minutos más tarde, se sacudió las manos, satisfecho porque se seguirían sus instrucciones,
y cambió sus planes de largo plazo, una vez más. Él traería a todos a buen puerto,
independientemente de Phoebe Pace.
Capítulo 5

Se quedó mirando la canasta del diablo frente a él desde debajo de la sombra de sus dedos, que
estaban presionados contra su frente, un cabello largo cayendo por encima de los hombros. Del
Infierno silbaba una melodía llena de súplica seductora que le llegó por la derecha a través del
cristal y las cortinas.
Todo lo que él tenía era un olorcillo de la fresca, nueva maldita canasta, y una mirada a su
excesivamente alegre nota el día siguiente de aprehender al hijo de Barton, debía hacerlo
prontamente. . . aplicar alguno de esos nuevos planes.
Él no dormía o comía bien en el mejor de los días, pero la última semana había sido peor que la
mayoría. Reprimió violentamente alguno de los sueños que se deslizaban alrededor de sus
pesadillas, sueños que todos llevaban el mismo rostro. Se había despertado con un sudor frío
tanto por los sueños como por las pesadillas.
Y aun así, él no había. . . hecho nada. No había invocado ninguno de los planes que pudiera
tener, en vez de eso había continuado en una especie de aturdimiento imbécil. Escuchando.
inhalando. Apartando cada maldito trozo de dulzura que podía. ¿Quién diablos sabía lo que
pasaría si comía uno?
Él podía escucharla de nuevo. Él la escuchaba cada maldito día. En los pasillos, en las afueras, en
la planta baja de la cocina cuando se deslizaba en el interior para tomar algo de comer, en la
oscuridad de la noche en su cama-su voz se superponía a todos sus pensamientos del día.
Y el olor de la miel se había apoderado de todos los demás sentidos que poseía. Galletas
melosas lo envolvían con su aroma firmemente en un nudo alrededor de su cuello.
Había vivido una vida miserable. Él era toda una mala persona. Él lo reconocía y nunca se había
preocupado por este hecho. Que Phoebe Pace pudiera ser algún tipo de castigo del infierno no
estaba fuera del reino de las posibilidades. Se preguntó si al cabo de veinte años de venganza y
de vida en la calle, finalmente lo habían marcado para la justicia. Si así fuera, lo enfrentaría
como el alma ennegrecida que era y haría de su casa el infierno. Después de que su venganza
estuviera completa.
Dos veces había abierto la boca para decirle a Milton Fox que se deshiciera de ella. Hacerla irse,
echarla, echarla fuera, amenazarla, que hiciera lo que tuviera que hacer.
Milton había estado esperando en el otro lado de la mesa, con un brillo sospechoso en los ojos.
Al borde del humor.
Y Andreas no había dicho nada. ¿Qué iba a decir? Que tenía miedo de una dama? Una niña?
Por supuesto, eso acabó por traer a su mente que ella no lo era, ni que ella tampoco lucía como
una niña pequeña en absoluto. Y él enojadamente despachó a Milton, quien siembre sabía
hacerlo sin que se lo dijeran.

"Oh, señor Fox, eso es muy amable de su parte," dijo la maldita voz en el callejón mientras hacía
el barrido semanal que se había vuelto su rutina.
Era obvio, cuando se trataba de ella. Milton tendría que morir.
Luchó con la idea por un minuto. Necesitaban a Milton. Y Román se enfadaría. Sus juegos de
cartas semanales—Juego de cartas familiares como lo llamaba Román-sería un recorte para el
grupo. Román probablemente invitaría a Charlotte entonces, y Andreas tendría que pegarse un
tiro.
"Sería un honor."
Su pluma resbaló y arrastró una línea en la página. Honor para hacer qué?
"Sí, diez de la mañana está bien. Yo estaré allí. "La siempre presente calidez en su voz hizo
alusión a una sonrisa sin restricciones también. Una dada a Milton.
Andreas borró cuidadosamente el rastro de tinta.
Después de todo, Charlotte no sería tan poco tan mala adición a sus juegos de cartas. Y Román
siempre entendería.

Las sombras de la mañana fueron reemplazadas por los rayos del sol que se elevaban hacia el
mediodía. Andreas podía decir por la rendija de luz que se coló su camino alrededor de las
cortinas eternamente cerradas.
Zapatillas suaves y el chasquido de la puerta no le sorprendió en lo más mínimo. Hoy no.
"Buenos días, Sr. Merrick. Lamento molestarle, pero estoy buscando al Sr. Fox. ¿Sabe dónde
puedo encontrarlo? "
La suave voz se acurrucó a su alrededor. Hizo un gesto al muchacho que estaba esperando la
nota que había estado escribiendo. El muchacho le arrebató el papel, aliviado.
"Sr. Merrick? "Cuestionó de nuevo desde la puerta, deslizándose completamente en el interior
mientras el chico salía rápidamente.
Volvió a mirar hacia abajo en la página y siguió escribiendo. "No, no sé dónde lo puede
encontrar."
"Va a estar aquí después?"
"No."
"Oh. Se suponía que debía reunirme con él a las diez. "Podía oírla mordiéndose el labio.
"Eso es lamentable."
"Sí. Tuve una. . . cuestión. . . Tenía que hablar con él. Bueno, supongo que tendré que lidiar con
eso por mi cuenta. Y no me arrepiento de encontrarme aquí, una entrevista con usted siempre
es bienvenida ".
Se puso rígido mientras caminaba hacia él. "Hay algún informe para mí", le preguntó, su voz
llana.
"Oh, sí. Un montón de artículos para reportar ".
"Tengo poco tiempo."
"Yo le haré un resumen entonces. He estado trabajando en lo de Lord Garrett, fuera de las
acciones de los Pace, que él ha estado solicitando comprar durante meses. He construido
cuidadosas maniobras legales sobre como quería hacerlo. "Dejó un montón de papeles delante
de él. Echó un vistazo a los primeros. Tuvo que admitir, que la mujer sabía lo que estaba
haciendo. No sería bueno olvidar que ella era inteligente y astuta. Debía ser un nuevo impulso
para deshacerse de ella.
"No teníamos motivos para negarle a Lord Garrett la compra antes, ya que la empresa estaba
colgando de un hilo. Pero usted entró y nos salvó. "Una gran sonrisa. "Nos dio un espaldarazo a
nuestras deudas y a nuestras opciones."
Él trató de no pensar en aquellas acciones con demasiada fuerza. Tampoco a reflexionar sobre
el hecho de que todavía estaba operando bajo el mismo absurdo conflicto al tratar con ella.
"Lord Garrett no estará contento", dijo él. Normalmente, eso haría a Andreas muy, muy
contento. Pero. . . estas maniobras harían a Garrett desesperarse. Le haría operar fuera de lo
que Andreas había estado construyendo para ponerlo dentro de —un exceso de confianza.
El plan original era tener a Garrett invirtiendo totalmente el resto de su dinero en los negocios
de los Pace, entonces Andreas aplastaría su compañía y todo a su alrededor.
"No. Yo espero que él intentará negociar ".
Garrett, y el hombre moviendo los hilos de Garrett ahora, negociarían la muerte de ella si su
desespero seguía creciendo y se daban cuenta que ella era la que tomaba ahora las decisiones.
Por lo menos, tratarían de eliminar a James Pace y comprar las acciones en el caos resultante.
Garrett sería capaz de hacerlo si hubiera sobornado a las personas adecuadas.
Andreas hizo una anotación en el borde de la página.
"Y los hijos del vizconde?"
"Van a mantener sus acciones. No puedo en buena conciencia herir amigos sólo porque su
padre es. . . una persona desagradable ".
"Usted va a fracasar en el negocio con esa filosofía, señorita Pace."
"Entonces voy a dejarlo con la cabeza bien alta, Sr. Merrick."
"Incluso si se disuelve la compañía de su padre?"
"Me gustaría pensar que yo podría hacer las dos cosas, Sr. Merrick. Y no hay necesidad de su
ceño fruncido. Yo sé que sueño en púrpura ".
Había algo muy calmado e incluso tratándose de ella que él apreciaba en una sociedad. A pesar
de que estaba más verde que cualquier verde acerca de la forma en que el mundo de los
negocios realmente funcionaba — el cual era oscuro y cruel hasta el amargo final. Sin embargo,
ella proyectaba una fortaleza tranquila que siempre se respetaba. Su hermano había tenido esa
característica también.
Recto, hasta que había sido traicionado.
Andreas podía imaginar la expresión de Christian Pace superpuesta sobre la cara de Phoebe. Eso
le puso nervioso.
"Yo puse unos planes en marcha esta mañana. Cosas pequeñas. Y tengo algunos temas
resultantes en los que tengo que trabajar, por supuesto. "Ella hizo un gesto con la mano y se
levantó. "Lo haré para mañana."
Ella le dedicó una radiante sonrisa y salió de la habitación antes de que él pudiera decir nada
más, o preguntar lo que quiso decir.
Maldición. Consideró enviar a alguien tras ella para arrastrarla de regreso.
Ella había estado guardando las cosas cerca de su pecho — dentro de su esfera inmediata — o
bien él habría escuchado los susurros. Él necesitaba apoyarse en ella más duro y hacer que ella
le dijera todo. Simplemente eso significaba que tendría que pasar más tiempo con ella.
Miró a la anotación en su página. Si él no se arrastraba al tope de las acciones de ella, pensó,
Garrett o Cornelio lo harían.
Un hilo de incertidumbre lo enrolló. La aplastó con rapidez y decisión. Él había cometido el
error. Él debía rectificar ese error. Garrett no escaparía a su destino, ni tampoco le permitiría
hacer daño a la familia Pace.
Pero Andreas tendría que maniobrar a Phoebe Pace para salir de la situación sin que ella se
diera cuenta.
Él empuñó sus dedos. Desde esa primera sonrisa en un teatro a oscuras. . . él había sabido de
esa sonrisa. Debería haber cambiado sus planes en ese momento, sacar a los Pace
completamente fuera de la imagen en lugar de enredarlos con más fuerza, uniendo su suerte a
de él.
Algo en esa maldita sonrisa había enganchado sus garras en él.
Se negó a hacer cualquier cosa más idiota por ello.

Como el idiota que era, Andreas miró la casa georgiana de tres pisos desde su escondite entre
los arbustos del parque a oscuras. Jardines bien arreglados y excesivas plantas de colores, era
una estructura de piedra a la moda, en una buena ubicación con vistas a la plaza del parque. Un
buen activo de tierra.
Tengo un par de cosas en movimiento, ella había dicho. Cosas pequeñas.
¿Por qué el calificativo le hizo ponerse más nervioso, no sabía. Pero allí estaba.
Él evaluó las defensas de la casa. El parque permitía un sigilo ofensivo ya que era mucho más
difícil de colarse por las calles bordeadas de casas adosadas a ambos lados. Pero también
permitía escapar más fácil, en caso de necesidad, uno también podría librarse de sus
perseguidores dentro de la vegetación.
Había dos salidas a la casa, una en frente, y una en la parte trasera. Un muro del jardín lo
suficientemente bajo como para escalarlo limitaba con el jardín del vecino en la parte trasera.
Esa casa tenía una entrada y una salida fácil también. Si uno tenía que escapar por la pared y
hasta la otra calle, en las cerraduras de las otras propiedades apenas cabía un niño. Y la madera
alrededor de las puertas tenía ácaros. Dos buenas patadas, y podían ser traspasadas.
También había analizado las casas a ambos lados de la propiedad de los Pace y las que estaban a
los lados de la propiedad del vecino de atrás. Esas eran las salidas menos eficaces. Sin embargo,
él sabía de esos diseños también, por si acaso.
También había examinado las ventanas. Dos podrían ser utilizadas como puntos de entrada, si
alguien había sido lo suficientemente inteligente como para plantar arbustos espinosos debajo.
El juramento que acompañaría a ese método de entrada impediría que cualquier sigilo ganara.
Había una ventana en la parte trasera que era segura, y era la principal debilidad en la
seguridad. Uno de los chicos la reforzaría más tarde. Los ocupantes nunca serían capaces de
abrir la ventana, pero eso no era de su incumbencia.
Había tres sirvientes. Un ama de casa, una doncella y un lacayo. Habían vivido en lo que parecía
ser de buena voluntad de los últimos meses, ya que no hubo aumentos en absoluto en sus
cuentas y sus gastos habían disminuido considerablemente.
Habían mantenido la boca cerrada como siempre, sin embargo.
Una vez más, Andreas fue golpeado con la misma idea incómoda que le había llevado a ese
maldito teatro. Claro, él había vivido durante veinte y pico de años con alguien bastante
inhumano para provocar la lealtad inquebrantable. Pero Román era hercúleo. Él existía en un
pedestal que Andreas era reacio a tocar. Pero el resto de la población estaba rota y hecha añicos
en el suelo, bajo la mirada de Andreas. Las almas normales simplemente no infundirían tanta
devoción. ¿Qué había hecho a los funcionarios Pace tan leales? Lo suficientemente fieles como
para seguir a los Pace hasta cerca de la bancarrota.
Era desconcertante. Al igual que todo lo relacionado con ella.
Y allí estaba él, al acecho fuera de su casa por sí mismo en lugar de dejar a sus hombres muy
cualificados hacerlo. Él había tenido a dos de sus más capaces hombres permaneciendo aquí
por la noche. No había necesidad de que él hiciera barridos y reconocimiento como un lacayo.
Tendría una cantidad de mierda encima cuando su hermano lo supiera, a su regreso a la ciudad.
Andreas inició automáticamente la planificación de sus respuestas.
. . . los Pace estaban trabajando para él como resultado de las promesas de Phoebe Pace.
. . . él estaba envolviendo la familia aún más en sus planes de venganza.
. . . ellos ya habían sido envueltos.
. . . él ya había desplegado hombres para vigilarlos. Esta protección adicional era para asegurar
la seguridad de todos.
Una risa burlona resonó en su mente.
Sus dedos se cerraron en un puño. Él se quedó mirando la ventana, donde la cortina se abrió un
par de centímetros. Había sido así desde que había estado allí, no era motivo de alarma. Sin
embargo, él la imaginó mirando a través de una sonrisa tirando de sus labios rojos.
Su atención de inmediato se retiró a su entorno cuando vio los bordes de las formas en
movimiento por la calle. Su instinto había sido el correcto. Se preguntó qué pudo haber avisado
a los enemigos de él—sus enemigos, ya que los Merrick y los Pace ahora estaban ligados—eran
sus enemigos, y no sólo una ironía.
Veinte minutos más tarde, él y sus hombres terminaron de incapacitar la última de las sombras
que se desplazaron fuera de la casa de Phoebe Pace. Por un momento le pareció ver que la
misma jugada en la maldita cortina. Entrando en la oscuridad absoluta, mantuvo su mirada
sobre la ventana durante largos minutos, pero no pasó nada.
Un truco de la luna? Los ataques habían sido silenciosos. Las antorchas habían sido fácilmente
apagadas antes que las intenciones de los atacantes hubieran llegado a ser obvias. Y él nunca
cometió el error de dejar que nadie lo viera.
Sin embargo, su mirada se posó sobre la ventana por mucho más tiempo de lo necesario, una
vez más.
No sabía lo que esperaba. Que la loca mujer loca se asomara a través de ella? Que ella levantara
el panel y saludara?
La tensión vibraba a través de él, sin disminuir por la pelea. Las antorchas apagadas a sus pies
olían a aceite y apagaron la llama, enroscándose en el aire, haciendo que sus ojos se cerraran
por un momento.
Cuando los abrió, juró que la cortina se había movido una vez más.
Se maldijo y regresó a través de las sombras, de vuelta al East End de la ciudad. La casa estaba
salvaguardada y estaría salvaguardada, en un intercambio continuo de los hombres que lo
protegían y los que tal vez ahora podrían apartar a la maldita mujer y a su maldita sonrisa de su
mente.
Capítulo 6

Ella estaba sentada en el asiento del otro lado de la mesa a la mañana siguiente, inclinada
mirando hacia la puerta, con la maldita cesta en su regazo. La misma que lo había estado
persiguiendo por una semana. Usando la misma sonrisa que lo había estado persiguiendo por
varios meses. Él entró en la habitación y rápidamente desvió la mirada.
"Buenos días, Sr. Merrick. Luce muy bien esta mañana ".
Él había pasado por el espejo en el camino para acá. Él se parecía al callejón—antes de lo
hubieran limpiado. Él sólo había tomado tres horas de sueño después de un intento de
asesinato, el incendio del edificio siete en los muelles, donde pensaban sus enemigos que
estaban los registros de cambio, y que ellos podrían haberlos transferido, sumado a la diversión
fuera de la casa de ella. Los asaltantes de anoche estaban en una de sus instalaciones de
seguridad, esperando que hiciera con ellos lo que quisiera.
Tener bajo custodia los hombres que atacaron la calle de la casa de ella, significaba que tenía
que hacer más preguntas. Odiaba los interrogatorios. Significaba hablar, y posiblemente tener
que cambiarse de ropa después. Pero no iba a confiar en el interrogatorio hecho por otra
persona, no en esto.
Y aquí estaba la maldita Señorita Miss Radiante sentada, mirando como si apenas esta mañana
hubiera sido atendida por las hadas, comido pastelitos con los elfos, y tomado el té con un
unicornio.
"¿Qué quiere?", Le preguntó con brusquedad.
"Estoy aquí para ofrecer mi informe y compartir lo que yo he estado haciendo." Extendió la
canasta sobre el escritorio mientras se sentaba en su silla. "Y para traerle estos. La cesta me ha
sido devuelta vacía cada noche, así que espero que haya podido disfrutar de ellos. "
Por supuesto, los chicos se habían terminado las golosinas después de retirarlas. Siempre fue su
propia elección si se comían los alimentos de Andreas.
Él abrió su libro de contabilidad y miró las tareas del día. Él deseaba pasarse una mano por la
cara, pero en lugar de eso, le dirigió a ella una sombría mirada. "¿Bien?"
"Estoy bien, sí. Aunque tuvimos una noche difícil. Los incendios, ya sabe. Y refriegas. Y disparos.
Todo Londres está en el borde por estos días ".
Trató de mantenerse tranquilo. Él entrecerró los ojos. "¿Qué?"
Ella hizo un gesto con la mano. "Nada con consecuencias."
Incendios, en plural? Él tamborileó con los dedos sobre la mesa. No preguntaría. "Fuegos?",
malditos labios, de mierda.
"Sí." Ella miró hacia arriba y hacia la izquierda. "Creo que hubo tres. Uno de ellos fue bastante
preocupante. Los otros dos fueron bastante pequeños. "
Usualmente él dejaba la disciplina a Román o a Milton o al Tuerto, pero todos los hombres que
habían vigilado la casa de ella ayer por la noche después de que él la había dejado estarían
apenas cambiando de pañales, por lo menos.
Ella se inclinó hacia él con complicidad. "Nuestra doncella está interesada en el lacayo de los
vecinos. Todo un hombre de buen aspecto que tiene objetivos claros ".
Andreas la miró preguntándose, no por primera vez, de qué demonios estaba hablando.
Y. . . ella todavía estaba sentada frente a él. Él no tenía ningún nuevo gesto de ceño fruncido
para mostrarle. Ya había todos sus queridos gestos feroces con ella, unos que ni siquiera había
tenido que usar contra sus más encarnizados enemigos, y en vano. Ya se estaba preocupando
un poco en realidad porque él estaba un poco. . . pegado con ella. Había algo en el conjunto de
su cuerpo que decía que podría ser. . . permanente.
Ella asintió sabiamente por lo que leyó en su rostro. "Ella lo estaba mirando, ensoñadoramente,
y ella encendió una de las cortinas con fuego de una vela que aún no se había extinguido."
Era como si estuviera animada por sus respuestas, su estado general de respiración. Porque. . .
por el infierno que jamás había sido alentador con ella. . . nunca? Deshacerse de la gente
siempre había sido fácil. El movimiento de su muñeca o un oscuro ceño fruncido, y la mayoría
de la gente corría en la dirección opuesta.
"Ya veo." Él deseaba haberlo hecho.
Ella hizo un gesto con la mano. "Los disparos fueron más lejos, gracias a Dios. Los periódicos de
esta mañana estaban llenos con los hechos. ¿Le gustaría que se los resuma? "Ella se inclinó
hacia delante, sonriendo, llena de intención. Enviando toda la fuerza de su brillante mirada
contra él.
Se concentró en su escritorio por un momento y respiró hondo. Necesitaba una respiración para
hacer frente a la. . . perturbación. . . eso era Phoebe Pace. "No." Él no tenía que leer los
periódicos para saber lo que había sucedido la noche anterior. "¿Qué tiene que informar,
señorita Pace, sobre la empresa y sus maniobras? Es por eso que está aquí no?".
Ella no parecía inmutarse por el tono o el cambio de tema. "Bueno, yo quería pasar a verle, por
supuesto." Esa perturbación —situada en alguna parte de su sección media—perturbándolo
más. "Pero yo tengo algunos eventos que reportar. Me estuve reuniendo con algunos
inversionistas y asistentes de Lord Garrett esta tarde. Voy a seguir negociando con su asistente
para que retire su interés. "
Era lo que él había esperado. Garrett estaba obviamente esperándolo también, teniendo en
cuenta las actividades de la noche anterior. ¿Cómo lo había sabido Garrett, sin embargo? ¿Ella
era tan ingenua como para haber mantenido correspondencia con él? Tenía que haber sido en
secreto porque de lo contrario sus espías lo habrían sabido.
Que ella pudiera estar en secreto intercambiando correspondencia con Garrett le preocupaba
mucho más de lo que debería. Además negociar. . .
Él entrecerró los ojos en la tangente que su cerebro había empezado a recorrer. Ella había
evitado hablar de los incendios muy hábilmente. Plantando pequeñas semillas para atraer su
mente hacia otras direcciones.
"Usted se va a reunir con un lacayo de Garrett sola?"
"Lord Garrett, y no. El Sr. Harris estará allí, por supuesto. "
"Su estimado hombre de negocios."
"No lo aprueba."
"A tontos cobardes, que se desmayan a la primera señal de problemas? No "
"El Sr. Harris es bastante rápido con figuras jurídicas y-"
"Y él sabe que usted está a cargo de todas las cosas y va a acceder a sus deseos."
Silencio. "No sea tonto. Por supuesto que no estoy a cargo de todas las cosas", dijo con cautela.
"Usted debe conseguir otro hombre de negocios."
"Bueno, ya ve. . . " Se interrumpió cuando él la inmovilizó con una mirada oscura, la oscuridad
reuniéndose fácilmente en la vacilación de su voz. Vacilación incompatible con su personalidad
mostrada anteriormente.
"Él la está chantajeando." Su respuesta fue plana.
"Oh, no," dijo ella rápidamente. "Por supuesto que no lo está. El Sr. Harris hizo una sensata
sugerencia ayer sobre que lo hemos hecho bien juntos hasta el momento, y hablar no sería en
beneficio de nadie. "Sus hombros se cayeron un poco bajo su mirada fija. "Nos está
chantajeando un poco, sí."
Uno de los rizos alrededor de su cara parecía caer junto a su cuerpo. Bajó la vista hacia su
escritorio, poco dispuesto a observarla. Se sentía muy violento. Había esperado poner un
espectáculo para los incendiarios capturados en la calle, pero de repente su rabia era
extremadamente fresca.
Él mantuvo la mirada fija en los papeles de su escritorio. "Quite a Garrett. Reprográmese para
mañana. Yo me encargaré del señor Harris ".
Debería haberse librado del hombre ya — él no había confiado en él a primera vista. Harris fue
sin duda la causa del movimiento de anoche. Pero Harris podría no haber informado sobre los
lazos entre los Pace y Andreas aún — ni de las visitas de ella aquí — o de lo contrario otro tipo
de dominós habrían caído sobre Andreas. Pero el hombre lo haría. Sería sólo cuestión de horas
probablemente.
"Oh, no, no puedo. Usted ha hecho tanto para ayudar y —“
"No me gusta el Sr. Harris. Voy a encargarme de él de una manera u otra. Si usted no quiere que
la sangre estropee su alfombra delantera, aplazará la reunión hasta mañana ".
Silencio. "Usted es muy inquietante, a veces, Sr. Merrick."
"Bueno."
"No deseo que el Sr. Harris enferme, a pesar de su comportamiento reciente. Le voy a despedir
por mí misma".
"Está bien." El hombre iba a ser fácil de encontrar. Hizo una nota en su margen.
"Voy a necesitar un nuevo hombre de negocios."
"Sin lugar a dudas."
"Tenía la esperanza de discutir estas cuestiones con el Sr. Fox. Para ver si podía ayudarme a
localizar un sustituto adecuado para un par de semanas ".
Andreas se concentró exclusivamente en sus papeles y trató de dejar su mente en blanco.
". . . Sí. . . ", ella murmuró. "Eso podría funcionar. . . sólo por hoy. "Los adornos en el pelo
tintineaban, lo que indicó un movimiento de cabeza. "Muy bien. Creo que tengo al hombre
perfecto. Me ha ayudado mucho ".
"¿Quién — "
Pero ella ya se había levantado, los abalorios resonando alegremente, lo que lo hizo mirar hacia
arriba para ver su sonrisa soleada ardiendo sobre él. "Gracias, señor Merrick." Ella salió por la
puerta, la peluca en la mano, antes de que él pudiera terminar la pregunta.
Se preguntó qué haría ella si él adjuntaba una correa a su collar la próxima vez que ella entrara
en la habitación. No, él la quería lejos, no a sus pies. Maldición.
Dio unos golpecitos con el dedo contra la mesa y miró a la canasta sentada inocentemente en su
escritorio. "Espero que lo disfrute!" Otra maldita imagen de un perro al lado agitando una chica.
¿Qué pasaba con los perros? Y la alegría? Y el maldito olor de galletas que lo atormentaban
todo el maldito tiempo?
Se quedó mirando la canasta.
Tenía hambre.
Él tamborileó los dedos una vez más.
Ella los había traído por sí misma. Y obviamente ella estaba tratando de matarlo de otras
formas. De esta manera probablemente no fuera lo suficiente retorcido.
Y olían. . . muy bueno.
Él levantó la cubierta, los dedos largos se deslizaron debajo de la tela y sobre una aún caliente
galleta.
La fragancia surgió con más fuerza, ahora que se había liberado de su reclusión. Olía como ella
realmente, a calidez a cariño y a hogar. Y a secretos. Abriéndose paso hacia fuera, tirando de su
deseo.
No. No.
Sacó sus dedos de nuevo, vacíos, y empujó con fuerza la canasta a distancia.
De ninguna condenada manera se comería una.
Él se apartó de la mesa y de la melosa tentación. Tenía que averiguar lo que estaba planeando
esa maldita mujer.
Todo en ella lo estaba volviendo loco.
Capítulo 7

Andreas observaba desde las sombras en el lado de la casa que pertenecía al abogado de
Garrett. Las ventanas estaban abiertas, debido al calor, pero no era necesario escuchar la voz
demasiado ronca para dejarse engañar por la imagen en el interior, no importaba lo increíble
que fuera.
¡Dios mío, ella era peligrosa. Y ella no era un fenómeno coqueteando. Habría que recordarlo
para el futuro. Él tendría que haber ido un paso por delante de esta locura en vez de
simplemente cubriendo como sucedían las cosas, pero sólo habían pasado tres horas desde que
ella había estado en su oficina. No hubo tiempo suficiente para que los hombres la vigilaran y
regresaran para informar que ella tenía que ser fusilada por su propio bien.
Mierda. Eso era.
"Buenas tardes, señor Johnson." Un arco corto del hombre que había entrado en la habitación.
"Yo soy el Sr. Harris."
Johnson, el asistente de Garrett, arqueó una ceja ante el hombre, lo examinó de arriba abajo,
deteniéndose en las gruesas gafas, el bigote espeso, y los restos de polvo caído sobre sus
hombros. "Perdón?"
"Sr. George Harris. "El hombre golpeó su mano contra la caja que llevaba. "El hermano de
Thomas Harris, por supuesto. Él está indispuesto y me pidió que asistiera a su lugar. "
"Ya veo." Johnson miró más allá irritado por el cambio.
"Voy a estar reemplazando al otro señor Harris como el hombre de negocios de los Pace", al
menos temporalmente. "El nuevo señor Harris esperó pacientemente a que Johnson le pidiera
que se sentara.
Los ojos de Johnson se estrecharon. "¿Por qué?"
"La indisposición del señor Harris es un asunto de cierta delicadeza. Se requiere algo de tiempo
para pensar en sus futuros compromisos. "El nuevo Harris hizo un gesto con la mano de una
manera muy-demasiado-femenina. "Está tomando un respiro en el campo."
Andreas se había preguntado. Obviamente, si la señorita Pace había sido lo suficientemente
inteligente y demasiado compasiva para advertir al cretino. Según los vecinos originales de
Harris, el hombre había huido de su casa hacía dos horas, y que llevaba consigo dos bolsas, sólo
media hora por delante para que los hombres de Andreas llegaran a su puerta.
"Tengo aquí una carta del Sr. James Pace que me da la acción en su cuenta. -Perdóneme—acabo
de dejar mis habitaciones y vine directamente hacia aquí. Recibí una nota angustiosa sobre el
asunto esta mañana, así que fue un cambio repentino en la cita. "
Andreas quería ver al nuevo señor Harris escribir en una escritura diferente a James Pace. Y
quería ver a James Pace escribir en una escritura diferente a Phoebe Pace.
Johnson estaba siendo demasiado obvio en lo irritado que estaba por el cambio, aunque—un
cambio que eliminaba al viejo Harris, un jugador que acababa de ser sacrificado del bando de
Garrett. Johnson estaba demasiado irritado y pensaba demasiado acerca de cómo salvar los
asuntos al darse cuenta de lo que estaba delante de él.
Johnson dio al nuevo Harris una sonrisa zalamera. "Por supuesto. Pero yo soy un tradicionalista
y aprecio las viejas costumbres. Por favor, siéntese. "Miró el papel que le entregó Harris.
"Aunque admito sorpresa que la señorita Pace no lo acompañe."
"Sí. Tuve que convencerla que esto era lo mejor. "Harris se inclinó hacia delante. "Mejor sin las
mujeres de la familia." Se rio con ganas.
"De acuerdo", respondió Johnson, un poco de la tensión dejándolo cuando vio una
oportunidad. Dio a Harris una mirada significativa. "Vamos a tener que cortar eso de raíz."
"Malditas medias azules. Que quede entre nosotros, pero estoy un poco preocupado por la
cantidad de margen de maniobra que las mujeres se toman".
Johnson se relajó aún más. "Muy cierto, Sr. Harris. Pero Lord Garrett la pondrá en cintura".
Harris levantó una ceja varonil.
"O su heredero. Un buen partido allí. " Johnson se burló.
Los dedos de Andreas retorcidos alrededor de la rama. Sería necesario seguir observando a
Johnson.
El Sr. Harris asintió enérgicamente. "Los jóvenes no saben lo que es mejor para ellos sin
embargo."
"Tal vez usted podría ayudarla a ver los beneficios de esta alianza. La señorita Pace ha sido. . .
más bien desdeñosa de cualquier matrimonio ofrecido ".
"Más bien tonta de ella." El señor Harris negó con la cabeza. "Todo el mundo sabe que una
mujer necesita a un hombre para dirigirla en el camino correcto. Esa mujer necesita
profundamente un marido ".
Aunque envuelto en palabras que parecían graves, pero que eran, sin duda, sarcásticas.
Phoebe Pace no era estúpida. Lejos de ello, si bien poco convencional. La cuestión de su
motivación era clave. El perdón de las deudas había abierto una serie de oportunidades para
ella, no menos importante de las cuales era un aumento de las oportunidades de encontrar un
marido decente que la ayudara.
Alguien que se ocupara de los problemas de la empresa y la llevara a una trayectoria solvente.
Un camino que podría estar libre de las manipulaciones de Garrett. Pero, sin embargo, estaba
ella en el campo intentándolo? No, ella estaba sentada en la sala ante él oculta detrás de una
cantidad ridícula de peluca, con cejas demasiado espesas y bigote. Polvos y afecto.
Otra buena pregunta era por qué la ropa le encajaba tan bien.
"Tal vez usted pueda guiarla." Johnson estaba obviamente sintiéndose bien con el nuevo señor
Harris. Andreas entrecerró los ojos en ella. Ella inventaba cuentos y hacía que la gente viera lo
que ella quería que ellos vieran.
"Tal vez. Vamos a proceder? "Dijo ella, una pierna enfundada en pantalones se extendió en un
ángulo de noventa grados. Él la miró por un momento, incapaz de ayudarse a sí mismo. "Pace &
Co. de Londres, se encuentra con una afluencia de nuevos capitales."
El ojo de Johnson se movió. "¿Y?"
Ella debería estar encerrada en una habitación. La llave desechada. Si Johnson descubría quien
era el señor Harris en realidad, Garrett podría utilizar esa información y arruinarla sin ningún
esfuerzo.
Sólo una mujer poseída de locura o desesperación tomaba tales riesgos. Él no estaba dispuesto
a dejar ir cualquiera de las explicaciones en este momento.
"Los Pace han llegado con algunas ideas perturbadoras de qué hacer con estos. Por desgracia,
hay poco que decir sobre el asunto hasta el momento ".
Una táctica para mantener la interacción entre ellos amable y volteando la culpa sobre la
ausente señorita Pace mientras ella hacía alusión a la posibilidad de que el Sr. Harris podría ser
capaz de ayudar.
Ella estaba jugando un juego mortal, y fue nuevamente golpeado con la pregunta ¿qué sabía
ella?
Se puso las manos en sus muslos, con los codos hacia fuera.
Demasiado sincera para ser actriz, aunque obviamente alguien le había enseñado. Todos los
informes de sus largas visitas a las actrices en el teatro de Claremont y Covent Garden de
repente tomaron un nuevo significado que no era muy filantrópica su naturaleza. Sin embargo,
ella estaba tratando de mostrar demasiados gestos masculinos. Por suerte para ella, Johnson
estaba demasiado preocupado por salvar su propio culo en el momento como para notarlo.
"Los Pace están disminuyendo las inversiones un veinte por ciento. Planean invertir veinte mil
en la recompra de acciones ".
Podría haberse pegado un tiro en ese momento, justo después de que él le disparara primero.
Ese momento de locura, dándole esas deudas en retorno-habían permitido que esto sucediera.
Garrett quería esos veinte mil. Era evidente por los movimientos de Johnson. Necesitaban a los
Pace bajo su pulgar. Andreas pensó que Phoebe Pace no sabía muy bien cuánto. "¿Cómo los
Pace pueden tener ese capital? Tenía entendido que estaban metidos en demasiadas deudas
como para hacer algo así ".
"Harris" hizo un gesto con la mano. "El Sr. Thomas Harris no me lo dijo. Y esa no es mi
preocupación en este momento. Lo que si lo es, es su mayor interés en la compra de acciones,
lo que no estará disponible durante un tiempo. "Ella levantó una hoja de papel. "Una reunión
conjunta se celebrará el viernes dentro de un mes a partir de ahora, sin embargo. Si usted está
interesado en unirse, todas las partes se reunirán. Tengo la sensación de que usted podría ser
capaz de lograr mucho en esa reunión, teniendo en cuenta lo que sé de mi hermano, que me lo
informó mucho antes de su partida ". Esto último lo dijo muy suavemente.
Ella era muy inteligente, había que decirlo. Ella sólo estaba retrocediendo lo suficiente como
para mantener la empresa y sacar los fondos de sus garras, pero aun manteniendo la promesa
con el cebo colgando. Junto con la promesa de un aliado.
Estaba ganando tiempo.
Johnson se quedó mirando el papel, los ojos entrecerrados, luego miró a algo que había al lado
y que Andreas no podía ver. "Veinte mil no es nada para burlarse. Podrían hacer mucho con eso.
Voy a hablar con Lord Garret, pero "-Johnson miró al hombre con mucho cuidado-" Creo que
vamos a estar de acuerdo con su análisis ".
Ella sólo había aceptado ser un soplón por sí misma bajo la apariencia de un hombre mayor.
Andreas presionó la palma de su mano en la sien. Ella le dio un dolor de cabeza.
"Excelente." Recogió su bolso y extendió una tarjeta. "Si usted necesita más información o
desea discutir detalles, por favor, envíe las solicitudes a esta dirección."
"¿Por qué no vuelve mañana", dijo él con facilidad.
"Debido a mi horario de exceso de trabajo, yo soy más un hombre de la correspondencia escrita
realmente. Prefiero hacer la mayor parte de nuestro negocio mediante mensajería. Menos
sospechoso. Y más fácil, ¿no cree? "
"No."
Ella asintió con firmeza. "Sí." Andreas sintió un extraño impulso de reír al ver la expresión de
Johnson. "Buen día, señor."
Y con eso ella salió de la habitación. Andreas sopesó sus opciones. Podía seguirla o quedarse a
ver Johnson.
"Creo que tenemos que hablar de las otras posibilidades, Johnson." La voz llegó desde el otro
lado de la habitación. Andreas se puso rígido, y el odio se curvó. Él había deducido que el
hombre escuchaba.
Viendo todo esto a través de un ojo espía, el espejo de su propio espionaje.
"Sí. Veinte mil, mi lord. "
"Quiero saberlo todo. Si el dinero se ha escondido lejos, quiero saberlo. Veinte mil y con el
heredero varón muerto. . . ella es la heredera. Henry finalmente veo mi camino. Las esposas
pueden ser eliminadas ".
Garrett usaría cualquier cosa en su poder para manipular. Lo mismo sucedería con Henry
Wilcox, su heredero. Había crecido excepcionalmente bien para ser un bastardo manipulador.
Era una lástima que él carecía de la inteligencia necesaria para ser bueno en ello. Andreas
sonrió cruelmente. Los Wilcox habían heredado malos rasgos.
"Sí, mi señor. Tendré todo para usted antes del viernes, junto con el resto de la información
solicitada ".
"Bueno. Yo siento la necesidad de pasar por el club para tener una charla con mi heredero. Otra
más. "Su voz era oscura, y Andreas tuvo un poco de placer vicioso porque los dos estaban en la
salida. "Y tal vez una charla con el otro chico también."
Garrett hizo una mueca, obviamente disgustado con su hijo menor, que había sido un amigo de
la escuela de Christian Pace. Andreas tenía pocas referencias del chico más joven, ya que nunca
le había conocido, pero Edward Wilcox era a todas luces una decepción para el hombre,
prefiriendo el ganado a las finanzas. Garrett siempre había sido un tonto que había entregado la
gestión de sus fincas a los demás, teniendo en cuenta este tipo de esfuerzos débiles.
Tal actitud le consiguió poco afecto por parte de otros propietarios. Y Andreas había creado en
secreto muchas situaciones durante los años que habían obligado a Garrett a revelar esa actitud
en presencia de otros.
"¿Debo enviar su correo a Dover?", Dijo Johnson.
"No. La información es mucho más aguda aquí. El éxodo hacia el campo ha sacrificado el rebaño
".
La sonrisa de Andreas creció. Tendría que tener a los correos moviéndose rápidamente. Garrett
era demasiado egocéntrico para pensar en sí mismo desbordado.
"¿Qué información tiene sobre el otro. . . tema? "
Johnson dudó. "Vive".
"Lo quiero muerto. Muerto ".
"Sí, mi lord. Pero estamos teniendo problemas con-"
"No quiero problemas. Lo quiero muerto. Cavado en la tierra, infestado de escarabajos Muerto
".
"Sí, mi lord."
"Ese bastardo de baja cuna de Yorkshire prometió que estaría muerto".
"Parece que el señor Cornelio ha desarrollado recientemente una opinión diferente sobre cómo
llevar a cabo las cosas. Él quiere esperar a la muerte del señor Merrick hasta que él consiga que
sus resultados lo complazcan. "Se aclaró la garganta. "Y sus hombres están poniendo
obstáculos. Ellos le ayudarán con los Pace, pero han perdido demasiados hombres con Merrick
en Londres ".
"Entonces contrate a gente fuera de él. Al igual que antes. "
"Eso-no es--"
"Quiero que se haga!"
"Muy bien. Pero voy a necesitar más fondos para contratar a nuevos hombres ".
Silencio.
"Mi lord?"
"No tenemos más fondos."
"Lo sé, pero-"
"Pero nada. Todos ellos se han ido. Despojados. Y te apuesto a que él es el responsable ".
"Es muy posible, pero-"
"Cállate, Johnson. Necesitamos ese fondo y la empresa. Veinte mil le permitirán recuperarse a
los Pace. Inaceptable. He pasado mucho tiempo, y todo descansa en esto. Los hombres como el
cretino de Yorkshire no aceptan el fracaso tampoco, recuerda eso. "Sus puños se cerraron. "Y
quiero a ese hijo de puta muerto. No me importa la forma en que ha de realizarse. Incluso si
tengo que hacerlo yo mismo-"
"Rara vez sale de su oficina. Se rumorea que tiene cincuenta guardias en el interior ".
Andreas manipulaba el cuchillo entre los dedos. Él sólo podría terminar con esto ahora. En este
mismo momento. Él estaba justo ahí en frente de él.
"No me des excusas, Johnson. Obtén mi información. Pon a los Pace bajo nuestros pulgares.
Consíguelo muerto. "
Andreas podía matarlo. Aquí mismo, ahora mismo. Venganza curvada. Hizo una seña. Quería
hacerlo. Era pleno día, y lo más probable es que fuera capturado y encarcelado. Pero había más.
Román tenía una nueva vida. Él estaba feliz-Andreas ya no tenía que preocuparse por él. Y tenía
disposiciones vigentes para Nana. Él sólo podía terminar las cosas ahora.
Tocó la hoja, luego la visión de Phoebe Pace caminando, expuesta y sin guardia se desvió a
través de su visión.
Le dio al acero un último suave golpe prometedor y se lo guardó en la manga. Pronto. Había
estado esperando veintitrés años, cuatro meses y doce días. Certeza fría bajaba a través de él.
Podía esperar un poco más.
Andreas se quedó hasta que Garrett salió de la habitación, y se dirigió en silencio en dirección a
la casa de los Pace. Harris iba a volver a darle un informe a "su patrón". Entonces iba a ver qué
más ella había planeado.

Dos días más tarde, él todavía seguía al "Sr. Harris. "Él había enviado y desanimado una variedad
de gente que la había seguido en las últimos cincuenta horas mientras ella había estado
visitando a los artesanos Pace y a los financieros.
Ella estaba caminando una línea delgada, pero él no se había enfrentado a ella todavía. Su
curiosidad le quemaba. Ella se había estado reuniendo con sus artesanos la mayoría de veces,
pero había habido algunos otros sorprendentes destinos, y estaba empezando a darse cuenta
de que estaba involucrada en mucho más de lo que él había asumido.
Iba a tener una pequeña charla con ella más tarde. Era el momento de llevarla a la mierda de
esta red. Él no era un guardián. Y no le gustaban las sorpresas. Tampoco le gustaba mirar
constantemente a la multitud de personas que podrían intentar hacerle daño. No era de
extrañar que Román se hubiera vuelto loco cuando él había amenazado a todo Londres en
nombre de Charlotte.
Andreas fijó una mirada oscura sobre un hombre que había estado mirando demasiado tiempo
al "Sr. Harris "a la espera de un cruce de calle. Una mancha oscura se extendió debajo de los
pantalones del hombre, y se quedó en su sitio en vez de seguir a la multitud cruzar la calle. Sólo
un espectador, bien.
Andreas siguió la peluca blanca flotando en un mar de color marrón. Phoebe Pace daría a
Román un plazo para su dinero en el loco departamento. Ella estaba volviendo loco a Andreas.
Se preguntó por qué no estaba tomando un carruaje. Preocupada por revelarse si ella elegía su
transporte incorrectamente? O tal vez al heredero de la compañía de transporte más fino de
Londres le gustaba caminar.
Se encontró mirándola mientras ella se movía. Caminaba con un propósito, pero a veces no
avanzaba hacia adelante en forma continua. Ella encontraba agujeros en la multitud y entraba
en ellas rápidamente, a veces en zigzag, lo que permitía el movimiento rápido sin que ninguno
tuviera que detenerse o ser atropellado por alguien en la multitud.
Andreas había enviado detrás de ella a gente con más experiencia en los últimos dos días.
Cuidar su espalda de los hombres de Cornelio, que estaban evidentemente trabajando con
Garrett, uno por uno, de dos en dos. Román iba a burlarse de él sin piedad por hacer el trabajo
de esclavo. Andreas generalmente odiaba salir de su cueva para otra cosa que acontecimientos
excepcionales nada más.
Dejando significaba que tenía que fingir que existían otras personas.
Andreas siguió a Phoebe Pace y a su nueva sombra, sin embargo, una vez más, sin obstáculos,
empujando su hostilidad hacia el frente de su cara. La multitud se apartó cuando necesitaba
hacerlo.
El hombre que la seguía comenzó a alcanzarla, aumentando su velocidad, su frustración
superando sus movimientos. La multitud se abrió delante de Andreas más rápidamente a
medida que avanzaba rápidamente, la gente frotaba su piel expuesta, sintiendo la repentina
necesidad de encogerse, a los lados. Él se encontró con el hombre, y le agarró la parte posterior
de su cuello. "Vamos a tener una conversación", dijo en voz baja echándolo a un lado a través
de la multitud y en el callejón.
Andreas salió del callejón con un nuevo sombrero bajo para ocultar la mitad superior de su
rostro. Aflojó los nudillos y siguió a la casa de Phoebe Pace. Su ritmo, siempre rápido, fue más
rápido de lo normal.
Golpeó la aldaba. Él debió enviar un mensajero. Debió enviar un ejército. No había ninguna
razón para que él estuviera parado aquí como un maldito mensajero.
Nadie respondió a la puerta. Lo intentó de nuevo, a continuación, sólo agarró la manija y la
abrió, caminando en el interior, un mensajero de la muerte. Phoebe Pace se asomó por el borde
de una puerta a la izquierda, una ceja espesa todavía pegada, contrastando fuertemente con la
otra bien peinada. Ambas cejas -verdadera y falsa- se levantaron por la sorpresa. Su. . .
camiseta. . . estaba abierta dos botones en la parte superior.
Él la miró por un momento, incapaz de decir nada.
"Sr. Merrick. "Ella empezó a avanzar hacia adelante, luego se contuvo y se echó hacia atrás, su
mano de repente agarrando su camisa junto a su garganta. "¿Qué puedo hacer por usted?"
"Tenemos que hablar".
Ella parpadeó. "No es un buen momento. Tal vez pueda visitarlo en una hora? "
"No." Él caminó hacia adelante, mirando alrededor de la casa. Era un diseño estándar. Se dirigió
hacia donde estaba seguro que estaba el estudio.
"Sr. Merrick. "Ella corrió tras él. "Sr. Merrick, lo que-"
Miró a su alrededor en el interior. Estaba desordenado y desorganizado. Ignoró el desastre lo
mejor que pudo, la desorganización siempre le hacía sentirse tenso. "Empaque y viajará al
campo, señorita Pace."
"¿Qué?"
"Ahora. Comience a empacar ".
"No, yo tengo dos reuniones más. . . Es decir, nuestro hombre de negocios tiene dos reuniones
más con-"
"Señorita Pace." Pensó que lo dijo muy amablemente. Estaba muy contento por la ampliación
de sus ojos. "Se ha olvidado de quitarse la ceja".
Su mano se dirigió inmediatamente a la frente, dejando desprender el puño de la camisa, la
exposición de la piel fue lo suficiente como para ver la grieta de la sombra de un cañón cubierta
y unida por cinta. "Oh. Cómo. . . ¿cómo puede haber sucedido? "
Le tomó un momento para recuperarse de la vista. "¿Cómo, en efecto. Vamos a ponerlo abajo
en el registro de lo absurdo que usted continúa promulgando --vistiéndose con ropa de hombre
en su propia casa, hmmm? Quizás Madame Vestris la inspiró? "
Ella se iluminó, como si fuera la excusa perfecta. Eso no era bueno.
Él le salió adelante, completamente en contra del orden natural de las cosas. "Sin embargo, eso
no viene al caso. Comience a empacar. Usted tiene dos horas, y ni un minuto más ".
"Creo que estamos fallando para comunicarnos adecuadamente, Sr. Merrick."
"Tiene una hora cincuenta y nueve minutos para empacar", enunció.
Ella parpadeó. "No, no lo hago."
"Bueno. Usted tiene sólo cincuenta y ocho minutos nada más ".
Pareció aturdida por un momento. Sus ojos se dirigieron a algo en la esquina, y recuperó su
semblante alegre. "Soy incapaz de salir para el campo en este momento, por desgracia. Dentro
de unas semanas-"
"El Veedor estará yendo por su padre por la mañana."
El color abandonó su cara bruscamente. "Pero-"
"Sus pequeñas travesuras han forzado la mano de alguien. Los resultados de su fondo se dará a
conocer pronto y con. . . modificaciones ".
Sabía cuya mano había sido forzada. Era mejor si ella seguía su camino alegre, caprichosa sin
embargo.
"Usted vino a advertirnos." Ella lo miró a través del pelo revuelto cayendo sobre sus ojos.
Él dio un paso atrás. "Yo estaba en el barrio."
Ella dio un paso hacia él. "Gracias."
Casi dio un paso atrás. Él estaba aquí. . . porque había ayudado a que la situación degenerase.
Sí. Él le había dado esas deudas. Habilitado su estupidez. Una niña de la sociedad sin derecho en
asuntos de la vida real.
"No me lo agradezca, acabe de irse."
Su labio inferior regordete desapareció entre los dientes. "Yo. . . Sí. Tendré a mis padres
marchándose de inmediato. Por supuesto. Ellos no pueden quedarse. Voy a tener las cosas
resueltas en el ínterin ".
No estaba seguro de lo que era sentir frío en sus entrañas. "Todos ustedes se irán."
"Pero necesito-"
"¿Para qué? Quedarse aquí, y cosechar las consecuencias de cualquier acosador que venga a
hacer el arresto? "
"Yo. . . no, usted tiene razón. Voy a irme a otro lugar por esta noche y mañana. Pero necesito-"
"Hay que dejarla de forma permanente."
"No puedo, yo-"
"Si no deja de Londres en una hora cincuenta y seis minutos con sus padres", dijo amablemente:
"Voy a quemar su casa."
Silencio. Entonces-"Creo que lo estoy entendiendo mal."
"Usted me está entendiendo muy bien."
"Sólo que ha amenazado con quemar mi casa. Creo que es lo suficientemente raro para mí una
respuesta a esa pregunta ".
"¿Qué sabe usted de mí, señorita Pace?"
En realidad, fue una pregunta que le quemaba profundamente y no era deseable.
"Sé que usted es un hombre justo. Y un buen hombre, cuando lo quiere ser. " De dónde diablos
llegó ella a estas ideas?
"Y fiel a su palabra. . . oh ".
Él le dio una leve sonrisa.
Los ojos anchos se la devolvieron. "Pero, quiero decir, tengo que coordinar con el hombre de
negocios. Tiene toda clase de tareas a. . . "Ella suspiró, obviamente leyendo sus expresiones sin
problemas. "Tengo que estar aquí por un par de semanas más como mi hombre de negocios."
"Usted puede hacer su negocio en otra parte. Tiene un montón de capacidades en la
correspondencia. "Él hizo un gesto hacia la puerta.
Ella lo miró fijamente. "Y si digo que no?"
"¿De verdad quiere decir que no? Para continuar con cualquier juego idiota que está jugando?
¿Qué diablos lleva puesto? "
Se quedó mirando la ceja en la mano. "Estoy muy lejos de estar avergonzada en este
momento", murmuró.
"¿Y por qué esos pantalones se le ajustan?"
Dios mío. Sólo que no había preguntado eso.
Ella miró la prenda en cuestión, y juró por un momento que una sonrisa curvó sus labios, pero
cuando levantó la vista, la expresión perpetuamente inocente estaba de vuelta en su lugar. Un
truco de la luz. . . tal vez. "Tomó un poco hacerlo bien. Le puedo dar instrucciones, aunque no se
requiere adaptación. "Ella examinó críticamente sus costuras donde se juntaban. "Se ve muy
elegante en --"
"Si no se ha movido en dos horas, le garantizo que lo haré." Rápidamente se dirigió hacia la
salida. Había pensado ir a través de los documentos en el escritorio, pero, francamente, tenía
que salir de aquí. Los hombres del servicio se harían cargo de las cosas en caso de que el
veedor-- o cualquier otra persona, llegaran temprano. No necesitaba estar aquí. De hecho,
duplicaría la comitiva, sólo para asegurarse de que nada Sucede--
-Para asegurarse de que ella se había ido.
"Tenga un día productivo, Sr. Merrick!"
No había tenido un día productivo desde que ella había entrado a través de su puerta.
Capítulo 8

Andreas entró en el infierno una semana más tarde. Él había perseguido a Cornelio por el norte
de Inglaterra, durante una semana, siempre se le había escurrido el cabrón por unas pocas
horas. Debería haber llevado lacayos con él para coordinar una trampa, pero tener a los demás
con él significaba depender de otras personas durante largos períodos de tiempo.
Él ya tenía a alguien en quien confiar. Ese alguien estaba tomando todavía su maldita luna de
miel.
Pero al menos no había una Phoebe Pace de que preocuparse. Había recibido un informe
verificado por partida doble que, efectivamente, la familia Pace se había movido y se había
instalado de forma segura en otro lugar. Casi había preguntado por su nueva ubicación, pero
negó el impulso.
Que Phoebe Pace se fuera.
No más galletas o dificultades o extraños pensamientos. Gracias a Dios.
Había asignado un conjunto de cinco hombres para estar cerca de los Pace, dondequiera que
estuvieran. Dejaría el conocimiento de donde estaban a los demás y sólo se basaría en los
informes.
Las personas lo miraban embobados mientras caminaba por la cocina. Habían estado esperando
que regresara dentro de dos días, no esta noche, y él sabía que se veía como un infierno. Él se
burló, y el único chico que había abierto la boca para decir algo, la cerró con un chasquido,
retrocediendo.
Inútil. Él siguió por las escaleras hasta las habitaciones privadas en la planta superior, donde él y
Román mantenían sus recámaras en lados opuestos de la sala. No, eran sólo sus habitaciones
ahora. La otra puerta del vestíbulo en la planta nunca se abriría más.
Salió desde el rellano y se dirigió por el pasillo. Iba a cerrar la puerta y a dormir durante una
semana. Y cualquiera que lo molestara-
Un ladrido.
Frenó sus pasos. Qué demonios—
Yap, Yap.
Fue mentalmente a través de su correspondencia. Román no debía volver hasta dentro de tres
semanas. Y Charlotte podría tener un ridículo perro ladrador, pero incluso si lo hiciera, sería
llevado a la casa de Grosvenor Square, donde vivían.
Yap, yap, yap.
Si uno de los chicos había recogido un perro callejero y pensaban ocultarlo en las habitaciones
de Román, habría derramamiento de sangre.
Una voz profunda gritó algo, seguido de un choque.
Yap!
Él entrecerró los ojos y puso su mano sobre la manija de las habitaciones de Román. Le dio la
vuelta bajo sus dedos y un cabello castaño miel empujó bajo su nariz. Él se echó hacia atrás, casi
tropezando.
"Oh! Sr. Merrick. No le había visto. "
Él la miró fijamente. Su pesadilla viviente. Pelo suelto y rizado sobre los hombros.
Ella encajó su cuerpo en la rendija de la puerta, bloqueando su vista atrás con su sencillo
vestido. . . era eso un camisón? "Bienvenido de nuevo. Yo. . . Pensé que estaría de vuelta dentro
de dos días. Tal vez podría hablar con usted más tarde? "
Algo se movió bajo sus delgadas faldas, y él sólo pudo ver como una masa rala de piel marrón
empujó hacia adelante, unas patas peludas extendidas. Reaccionó instintivamente, se dobló y
agarró la cosa por la piel del cuello, ya que trataba de ir más allá de él.
"Oh! Sr. Wiggles. "Ella lo regañó suavemente. . . La cosa intentaba morderlo. . . de su agarre. Los
extremos de sus cabellos rozaron su muñeca mientras él se levantaba. Se enderezó
rápidamente, dando un paso atrás, como si la cosa lo hubiera mordido después de todo.
"Gracias. Él ha estado encerrado todo el tiempo. Le juro, cuando nosotros lo recogimos,
pensamos que ayudaría con —" ella mordió sus labios rosa entre sus dientes", es decir,
pensamos que tendría un mejor comportamiento. Debo admitir que no he tenido tiempo para
entrenarlo adecuadamente ".
"¿Por qué está su. . . perro. . . aquí?", le preguntó con frialdad. Estaba lejos de ser la pregunta
más pertinente, pero pensó que la pregunta de por qué estaba ella allí podría surgir menos. . .
uniforme.
"Oh, bueno, cuando nos ordenaron salir de nuestra casa, necesitábamos un lugar seguro para
quedarnos ya ve, y. . . "Ella ladeó la cabeza. "Se ve muy cansado. Tal vez deberíamos hablar de
esto en la mañana? "
"Vamos a hablar de esto ahora."
Ella se encogió de hombros. "Hablé con los hombres. Ellos dijeron que su hermano había
abandonado su apartamento de aquí ".
Abandonado no era la palabra que él habría elegido. Se agachó para frotarse la pierna antes de
darse cuenta de lo que estaba haciendo.
"En la actualidad reside con su esposa", dijo con firmeza.
Ella asintió con la cabeza. "Deseo alquilar sus habitaciones."
"¿Qué?"
"Es perfecto. Me permitirá pagar mi deuda con usted, y está mucho más cerca de la zona
financiera, a fin de completar nuestras operaciones ".
"No."
"Bueno, verá, tengo que admitir, que ya nos hemos instalado" le dio una sonrisa brillante. "Las
cosas serán mucho más fáciles si usted sólo está de acuerdo."
"No."
"Es la solución perfecta verdad. Usted dijo que tenía que irme a un lugar desconocido. Y lo que
es más, me imagino que usted no quemará su propio edificio. " Una sonrisa más brillante.
Él la miró, abrió la boca para decir algo muy cortante, y luego la volvió a cerrar.
Él no iba a continuar esta conversación en el pasillo donde cualquier persona podría espiar. Y,
definitivamente, no con la luz que brillaba detrás y a través de esa fina. . . lo que llevaba,
perfilando las líneas de su cuerpo.
Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta más allá al final del pasillo. Podía oírla
revolverse en torno a la puerta — probablemente con ese perro, y entonces seguirlo. Se detuvo
ante la puerta exterior. Sus habitaciones personales. . . Phoebe Pace. . . no. En lugar de eso,
rápidamente se dirigió a las escaleras, tomaría las escaleras subir y bajar escaleras siempre era
la acción más difícil en la que se comprometía, y cuando estaba de mal humor, era peor. Sin
embargo, llegó por las escaleras a su oficina en el piso de abajo sin contratiempos, gracias a
Dios.
Odiaba tener a nadie en sus habitaciones, por lo que fácilmente había separado los espacios
desde el principio. De esta forma cualquier persona que le rindiera informes a él durante el día
se mantendría fuera de sus áreas personales.
Y nunca había tenido que preocuparse de que alguien le diera algún reporte a él de esta
manera.
Se aseguró de que la puerta estuviera bien cerrada detrás de ella y tuviera los tres cerrojos
puestos antes de dirigirse a su escritorio.
"¿Por qué está aquí?", Le preguntó más o menos cuando ella se sentó en el otro lado, tratando
de no prestarle demasiada atención hasta que se dio cuenta de que ella se las había arreglado
para ponerse una bata larga, vieja y sin gracia encima. El alivio se desvaneció rápidamente al ver
los libros en su regazo. ¿Cómo había logrado apoderarse de ellos tan rápidamente? Tal vez los
mantenía bajo sus rellenos en algún bolsillo invisible. Perfecto para extraer en cualquier
momento.
No. No había nada debajo. La imagen de su silueta estaba grabada a fuego en su cerebro.
"¿Está sola?" No sabía por qué le preguntó.
"No."
Cayó rápidamente a las preguntas más seguras. "¿Por qué está aquí?"
"El Veedor se acercaba-"
"¿Por qué está aquí?"
Ella tocó la cubierta del libro. "Bueno, le debemos-"
Él movió la mano con el movimiento universal que llevaba la intención de detener a alguien de
continuar. Nunca había matado a nadie con papeles. Contempló brevemente la mecánica del
mismo.
No, el papel sería muy difícil de manejar. Además, iba a ser el final de él, y no al revés, de eso
estaba seguro. "Eso tampoco es el motivo de que usted esté aquí."
Ella lo miró, inclinando la cabeza para hacerlo. "No."
Dio unos golpecitos con el dedo sobre la mesa. Brillante o tonta. "¿Por qué está aquí?"
Sus ojos se encontraron de frente. "Porque nadie pensaría que nos quedamos aquí."
No seas bobo.
Él entrecerró los ojos mientras conectando en su mente todas las posibilidades. "Todos ustedes
se mudaron aquí— sus deudas serán reembolsadas—usted estaba preparando esto. Viendo si el
edificio cumplía con sus criterios y el plan que usted tenía ".
"Eso sería maquiavélico".
"Eso no es una negación."
"Estoy firme en mi deseo de pagar nuestras deudas. En cuanto a nuestra estancia aquí, nosotros
difícilmente hacemos un susurro. Ninguno de mis padres tiene que salir de las habitaciones de
su hermano ".
Él la miró con los ojos entrecerrados. "¿Usted los mantiene como rehenes en el ático?"
Su boca se abrió, el labio inferior cayó. "¿Yo. . . ¿qué? "
Las cortinas siempre estaban corridas, el padre salió sólo seis veces en los últimos seis meses. Y
nadie que trabajaba allí se podía sobornar. Eso no era normal. No era normal. Pensaba en ella
con demasiada frecuencia para que ella fuera normal.
"Por supuesto que no." Pero su expresión estaba apagada. "Ellos son solitarios".
Tenía los ojos demasiado brillantes. Era desconcertante teniendo en cuenta el tema que ella
estaba evitando.
"Está mintiendo."
"Sí. Y usted es muy temible. "Ella parecía muy alegre, como si su ser temible fuera un activo.
"Me gustaría tomar ventaja de eso."
Guardar silencio en torno a esta mujer era mejor que solo mirarla como un idiota.
"Charlotte Chatsworth, quiero decir, Charlotte Merrick. . . He visto a hombres de aspecto
peligroso cruzar la calle al otro lado de la calle cuando la ven por su mismo camino. Es horrible
mantener en secreto que su hermano amenazó a la totalidad de Londres en su nombre ".
"Ese es Román."
"Sí. Pero no puedo imaginar que usted no asuste los pantalones de toda la población de Londres
también. Más aún, incluso. "Esto lo dijo alegremente. Una vez más. "Y por eso nos gustaría
alquilar las habitaciones de su hermano."
"No."
Nuevamente esa Inclinación de la cabeza. "¿Por qué no? Él vive en otro lugar ".
"Porque por mucho que a usted obviamente, le gusta pensar de otro modo, no está fuera del
reino de las posibilidades de los demás saber que usted estaría aquí."
Cornelio no era un idiota. Él sabría quién había enviado hombres fuera del hogar de los Pace
"tan pronto como le fue reportado. Si alguien lo había informado.
"¿Quién pensaría eso?" Preguntó.
Pero fue una respuesta que no podía, no quería, dar. Para otras preguntas podría ceder,
preguntas para las que él todavía podía no responder. No sin divulgar la imagen más grande. De
todas las facciones que estaban realmente involucradas en esta situación. Quién utilizaría su
familia y a ella para destruir a los demás.
La gente como él.
Ella inclinó la cabeza hacia él. "¿Quién pensaría eso?" Repitió. "Las personas que usted tiene
para protegernos cada noche, y a mi cada día? Esas personas? "
Él la miró fijamente, su corazón no latía en su frío, pecho muerto. "¿Qué?"
Ella lo miró fijamente, sin responder, con la mirada clara, una sonrisa medio levantada sobre sus
labios.
Él apoyó las manos contra el escritorio en su lugar. "Lo que usted hace no tiene sentido. ¿Por
qué vuelve aquí? ¿Qué parte de 'atentados' La primera noche no entendió? La parte en la que
había un cuchillo contra su garganta? "
"Usted invitó ese intento."
"¿Qué?"
"Usted sabía que iba a suceder", dijo con calma. "Ha tratado de animarme, a falta de una
palabra mejor, a marcharme. Debo decir que si hubiera dicho: "Cinco hombres armados
entrarán por la puerta de esta oficina en los próximos cinco minutos," podría haber sido más
receptiva a su estímulo. Usted tiene un problema con la comunicación, ¿sabía? " Nuevamente
esa maldita Inclinación de la cabeza.
"Yo estaría encantado de dejar de comunicarme por completo," dijo él entre dientes.
"Oh, no, pero a mí no me gustaría en absoluto. Creo que usted ha crecido demasiado bien ".
"Yo no apostaría por ese pensamiento. ¿Sabe lo que estoy pensando en este momento,
señorita Pace? "
"Algo desagradable con respecto a mi capacidad de respirar, yo apostaría. Pero también me
apuesto a que sabe cuándo la mayoría de los ataques sobre usted van a suceder. "Inclinación de
la cabeza, inclinación de la cabeza, la cabeza inclinando su mundo. "¿Quiere morir, Sr. Merrick?
¿O usted necesita la adrenalina que acompaña a este tipo de ataques? "
"¿Qué?"
"He oído hablar de esas cosas, por supuesto. Y experimenté una gran aceleración de mi corazón
esa misma noche, tengo que decir. No estoy segura de que atraeré un segundo evento, sin
embargo. "
Lastimó sus nudillos. "Entonces usted tendría que ser tonta para quedarse aquí."
"Oh, ¿eso significa que es receptivo a la petición, entonces?"
"¿Está loca?"
"Creo que es la primera vez que me pregunta eso, Sr. Merrick." Esto lo dijo alegremente
también. "Estoy muy impresionada. La mayoría de la gente lo da por sentado durante la primera
conversación ".
Él decidió no responder. Intentó aflojar sus dedos en su lugar.
"Nos encontramos fugitivos por el momento, Sr. Merrick."
"No es cierto. Su padre lo está ".
"Sí. Pero eso significa que lo estamos todos. No vamos a permitir que Padre se vaya solo", dijo
en voz baja.
"Es una tonta." Sin embargo, algo se apretó dentro de él. Él le creyó. La oscuridad se
arremolinaba, jadeando.
"Creo que ya hemos pasado por esto antes."
"¿Por qué no se va al campo? Ocultarse en algún lugar lejos de Londres. Aquí es donde usted
está en mayor peligro ".
Ella inclinó la cabeza de nuevo, y algo en su mirada se calentó. Se apresuró a empujar la
emoción fuera de él, aun cuando seguía llegando desde ella. "Sí, ¿y luego qué? Esperar a que
alguien nos salve? Para que alguien pueda demostrar que Padre no es culpable, mientras que se
pudre en la cárcel? "
"Si no lo es, con el tiempo saldrá a la luz."
"Ahora, ¿quién está siendo el necio, Sr. Merrick? Usted no cree eso".
Por supuesto que no. Él la quería a doce condados de distancia, y malditas las consecuencias.
"Alguien está tratando de matarlo, alguien está tratando de deshacerse de nosotros." Ella
asintió con la cabeza. "Y usted nos han ayudado, todo por su cuenta. Con todo, sería más fácil
de unir fuerzas para frustrar esos intentos. "Ella asintió con la cabeza. "Beneficio mutuo".
Sintió algo sorprendente parecido al temor construyéndose dentro de él. El olor a pasteles
caseros, asquerosos y seductores. "Váyase al campo. Deje que se desarrollen los
acontecimientos, cree nuevas identidades, y olvídese de todo lo demás. Su vida será mucho más
larga. Usted tiene un poco más de diez mil de libras escondidas en sus cuentas esta semana.
Tómelo y váyase. Sus artesanos serán contratados por otros. Son los mejores. Nadie va a pasar
hambre ".
Ella lo miró, aparentemente sin sorprenderse de que él conociera tan bien su situación
financiera. Su mirada se movió a algo por encima de su hombro, y ella no dijo nada durante un
largo rato. Eso le desconcertaba mucho más que cualquier otra cosa. Había un viejo espíritu allí,
asomando detrás de la inocencia normal de su mirada.
Ella sonrió, pero no desterró con éxito las sombras en esta ocasión. "Pero sería muy injusto salir
de tal manera y eso afectaría negativamente a los trabajadores. Por mucho que me gustaría, las
circunstancias no son tan simples como usted está tratando de sugerir. Y usted también lo sabe.
"
"Para usted todos los asuntos parecen simples." Ella lo estaba infectando. Él sólo lo dijo en un
murmullo.
"Me gustaría que fuera verdad. Me gustaría poder retirarme a Norfolk, a Essex, o a Somerset, y
dejar el resto atrás. "
"Ve, entonces."
"No. Eventualmente seremos reconocidos. La palabra viaja rápido ".
"Váyase al otro lado del océano. América. Australia ".
"No."
"¿Por qué?" Su voz era más difícil de lo que pensaba que sería.
Ella lo miró fijamente, con los ojos mucho más viejos de lo que deberían ser. "Además de
nuestros intereses comerciales, la desaparición de mi hermano fue muy oportuna. A pesar de
que a veces juego a ser tonta como una niña, no lo soy, Sr. Merrick. "
El frío creció. Un dedo se movió hacia los mecanismos de su escritorio. "Y usted espera
encontrar al asesino de su hermano?. Usted cree que los actos están relacionados ".
Ella apartó la mirada. "Sí", susurró.
" Usted todavía mantiene la esperanza de que él esté vivo."
Ella se miró las manos, doblándolas juntas sobre la parte superior de sus libros. "Lo espero, Sr.
Merrick. Simple esperanza. Sin embargo, han pasado más de dos meses, y en este punto sería
de poca utilidad para alguien mantenerlo retenido durante ese período de tiempo. Y. . . y yo
contraté a unos hombres. Confirmaron que alguien igualando la descripción de mi hermano,
había recibido un disparo en el puente Blackfriars ".
Dio unos golpecitos con el dedo con mayor violencia-con el fin de mantenerlo por encima de la
parte superior del escritorio. "¿Y? Eso es todo? Ninguna descripción de la persona que le
disparó? "
"No. El hombre que afirmaba haber conocido esa información desapareció antes de que yo
pudiera hablar con él. El rastro de información se ha ocultado muy bien. "
Su dedo se detuvo golpeando duro.
"Aunque he estado hablando con la gente de nuevo", dijo.
Picazón nerviosa. Las acciones de ella con sus hombres y ayudando a todo el infierno pronto
adquirieron significados subversivos. Él se había concentrado tanto en ella estando cerca de él
que no había pensado lo suficiente en por qué siempre estaba cerca. ¿En qué había estado él
pensando? Acaso que la personalidad encantadora de él era la que la hacía buscar a las
personas que lo rodeaban? "Usted tiene la esperanza de encontrar otro informante?"
"O para ahuyentar a los culpables."
Cogió la pluma y talló un mensaje codificado a Román, que estaba afortunadamente muy, muy
lejos en este momento. "Trabajar en el East End de Londres para obtener información? Y usted
afirma no ser tonta ".
"Tal vez." Podía oírla tragar, su garganta delicada trabajando. "Tal vez lo soy." Se inclinó hacia
delante, su olor cada vez más fuerte. "Pero puede usted no decir lo mismo, que usted no
trataría de encontrar a su hermano si él desapareciera? Para descubrir qué había sido de él? "
Pensamientos oscuros batieron sobre él, y le dirigió un gesto de pocos amigos, esperando que
se agachara. Pero había algo casi elemental en ella que se aflojó bajo su mirada, que causó que
la esperanza en el rostro de ella se levantara. ¿Qué demonios?
"Sí, usted lo haría." Ella asintió con la cabeza y lo miró aliviada. Todo en las señales extrañas que
ella dio, y la antítesis de sus palabras le gritaron. Peligro. Todo en ella era peligroso. "Yo lo veo. Y
tengo que saber, señor Merrick. Hice algunas. . . apresuradas consultas—absurdas, como usted
dice — en las primeras semanas después de que Christian desapareció que me han hecho
perder algunas oportunidades que de otro modo podría haber tenido. "Hizo una pausa y miró
hacia abajo. "Fue una pérdida de la inocencia, yo hubiera preferido mantenerla. Sin saber en
quién puedo confiar ".
"Usted es una tonta si piensa que puede confiar en mí," dijo fríamente. Ojos marrones brillantes
llenos de confianza. Palabras que condenaban.
"¿Lo soy? Tal vez. Pero me veo en la necesidad de un aliado, y a pesar de algunas de sus
tendencias más bestiales, realmente ha sido muy atento. "
Sus hombres habían sido complacientes. Iba a tener una pequeña charla con la mayoría de ellos
mañana.
Ella sonrió, una pequeña sonrisa sombría. "Usted, sin embargo es posible que no lo admita."
Algo sobre las sombras le molestaba. Estaba acostumbrado a verlas, — todo el mundo a su
alrededor tenía secretos. Pero esta mujer. . . de seis semanas, no, ocho semanas antes, había
estado llena de vida y de abierto deseo.
La irritación se apoderó de él. O algo lo suficientemente cerca de ella que se identificaba como
tal. "¿Y por qué podría importarme su destino?"
"Beneficio mutuo, como he dicho anteriormente."
"Usted va a salvarme de un cuchillo en la oscuridad?"
"Tengo la esperanza de poderlo salvar," dijo en voz baja.
"No." Sintió físicamente el eco de la palabra, el retroceso.
"Tengo incentivos para usted." Ella abrió el libro de arriba. "Va a ser rentable para usted que nos
quedemos. Muy rentable. Le voy a enseñar cómo va a ser así. "
"Voy a quemar sus libros," dijo casi amablemente.
Hizo una pausa y lo miró a los ojos. "¿En serio?"
"En verdad".
Volvió a colocar cuidadosamente el libro en la pila pequeña en su regazo. "Creo que usted lo
haría, Sr. Merrick. Bueno, entonces debo estrictamente apelar a sus emociones ".
"Espero con gran expectación e incertidumbre mayor."
Ella le sonrió, encarándolo suavemente aún más. "Usted es muy divertido cuando elige serlo, Sr.
Merrick. Podría beneficiarnos a ambos si usted decide seguir siendo más conversador, por
supuesto ".
Ya había hablado más aquí que lo que él había hecho en los últimos siete días en total.
"No? Lástima. "Miró a su regazo por un momento, luego se encontró con sus ojos de nuevo.
"¿Qué tengo que hacer para que usted permita que nos quedemos?"
"No hay nada que pueda hacer. Y usted juega un juego mortal tratando de averiguar lo que le
pasó a su hermano. Usted puede encontrar que todos a su alrededor han muerto o que se han
ido, mientras que todavía está sosteniendo sus piezas del juego ".
La vio tomar aliento, un movimiento que hizo vibrar la vista de su pecho hasta su barbilla.
"Su hermano Román—”
El hielo inactivo en sus venas cambió a otra variedad del todo-fuerte y mortal. "Él no tiene nada
que ver con nada de esto", dijo con dureza. Teniendo en cuenta las consecuencias y las posibles
dificultades, tenía que dejarlo muy claro.
Ella lo miró fijamente durante un largo momento, y sus sentimientos lo abrumaron demasiado
para leer la expresión de los ojos de ella.
Andreas aplastó esa emoción abajo. Plana. Impasible. Vacía. Plana. Impasible. Vacía.
"No quiero apelar a sus emociones en lo negativo", dijo ella con voz suave.
Esas palabras no estaban funcionando. Él empezó a examinar a su vez, cada detalle de ella. "No
me apetece en absoluto", dijo él con dureza.
"No?" Phoebe miró al hombre peligroso en frente de ella. El único que la había interesado
desde que había empezado correspondencia con él. Un hombre sin rostro en el otro extremo de
la tinta, junto con las advertencias prudentes dadas por Christian, ella mantenía ensueños
misteriosos y pensamientos fantásticos.
Y entonces él se había convertido en su vínculo con el mundo en que él vivía, y ella había
necesitado cultivar ese sueño en una dura realidad. Ella haría lo que tenía que hacer por su
familia.
La luz de las velas se dibujó en el rostro de él. Su fascinación por él no había cesado. Sólo había
crecido.
Él la estaba desnudando con su mirada. Una vez más. Lo hacía con tanta frecuencia que se
preguntó si él era consciente de ello. Examinando sus inseguridades y defectos. Sus debilidades.
Siempre la hacía sentirse incómoda en una forma que no tenía nada que ver con el miedo. La
hacía preguntarse acerca de su razón al venir a hacer nada con él.
"¿Tiene planes de seducirme para que acepte", le preguntó con fuerza. "Para venderme esa
inocencia, que aún está tan fuertemente atada a usted, incluso si estuviera vestida con la
maleza de una puta?"
Por debajo de las aceradas y duras palabras, casi sonaba disgustado. Pero él estaba en el borde
delgado de la razón, y ella tenía que elegir las palabras con cuidado.
"No. No me hago ilusiones acerca de mis poderes de seducción ", dijo. Él, por su parte, aún a su
oscura manera, era el hombre más atractivo que había conocido nunca. "Yo había pensado
apelar a su sentido racional en su lugar."
Él era la contradicción entre la racionalidad y la sensualidad. Este hombre que se sentaba tan
quieto y se movía con tanta fluidez cuando se le provocaba. El poder aferrándose a él,
susurrando en el aire a su alrededor. Completamente cautivador, burlándose de ella con
visiones de grandeza y tratos con el diablo. No era un hombre para coquetear con él, pero si
alguien al que podrías vender tu alma.
Implacable y feroz. Había algo en esa ferocidad que le hizo acercarse más. Algo enrollado en él,
irremediablemente ligado con esa otra parte de él que trataba de ocultar, que aún ella estaba
reconstruyendo sus partes. Una vulnerabilidad que ella tenía que entender. Eso hacía que cada
parte de ella quisiera llegar a él. Para llenarlo, para calmarlo, para completarlo—ese algo que
tiraba, y tiraba y tiraba de ella, incesantemente.
Él se tensionó una fracción ante el avance de ella. Tan pequeño que no se habría dado cuenta si
no hubiera sido tan agudamente consciente de él.
"Aunque parece que me pones nerviosa", dijo ella en voz baja.
Era como si estuviera físicamente nervioso por ella a veces. Algo visceral a su reacción. Y ella
confiaba demasiado y a menudo en su intuición para descartarla.
Christian y Edward siempre dijeron que ella daba racionalmente migrañas a los hombres.
Los ojos de Andreas Merrick se estrecharon.
Ella habló antes de que pudiera responder con algo cortante que la haría replegarse con humor
o inocencia. Se había convertido en perita en eso en las últimas semanas. "En verdad, señor
Merrick, deseo-necesito-su ayuda."
Cuando él la miró como si él estuviera —desnudándola— ella tuvo que sostenerse. Por temor a
que ella pronunciara algo completamente más allá de cualquier reclamación justa de los
modales.
"No me importa nada su seguridad o la de su familia."
La razón le dijo que creyera esas palabras. El hombre frente a ella sólo se sabía que tuviera una
persona a la que amaba, su hermano, mientras que el resto eran tratados con hostilidad en el
mejor de los casos. Y, sin embargo, Andreas Merrick la había empujado al suelo aquella noche,
con preciosos segundos para hacerlo, entonces la salvó una vez más en un lapso de medio
minuto, independientemente de sus palabras al hombre que la sujetaba.
Miró el suelo cerca de su silla, ahora limpio de nuevo, pero con algunas secciones oscuras de
madera manchadas. En el actual ritmo de ataques contra él, que se mezclarían con otros lugares
pronto, manchando el piso de la sala de un nuevo tono completo.
Desde que esa mancha había sido hecha, para ella le había sido difícil creer en la veracidad de
sus palabras. Especialmente con las noches en que ella se había asomado a la ventana para ver
a un hombre separarse de las sombras y eliminar cualquier amenaza que se acercara a la
puerta.
No, no había duda de que Andreas Merrick estaba por lo menos interesado en su seguridad.
La pregunta era si era él cómplice de . . .la desaparición… de su hermano. O sabía quién era el
responsable. Hubo conocimiento allí. Obvio conocimiento oculto detrás de las palabras
amenazantes y ceños oscuros. Él sabía algo.
"¿Por qué debería dejar que alguno de ustedes se quedara? Sobre todo con la forma en que
esencialmente usted irrumpió aquí. " Sus ojos se estrecharon. "Aunque estoy seguro de que
tuvo un montón de ayuda, ahora que pienso en ello."
Ella se apresuró a responder. "No se moleste con sus hombres. Yo les convencí de que tenía su
permiso. Si hay alguien a quien sancionar, es a mí".
"¿Cómo se le castigaría? Quitándole su capacidad de hablar? "
"No. Tal vez simplemente con el uso de mis libros contables. Escribo allí cualquier cosa que se
me ocurre ".
Ella se perdonó a sí misma por pensar que tal vez el fantasma de una sonrisa levantó el borde
izquierdo de la boca de él.
"Tal vez la quema de sus libros es la clave entonces."
Inconscientemente los abrazó contra su pecho.
Le tendió una mano. "Deme sus libros de contabilidad por esta noche, y se puede quedar."
"¿Qué?"
Él sonrió sombríamente. "No lo puede hacer, ¿verdad?"
Había toda clase de cosas garabateadas en sus libros que ella no debía permitir leer. Tendía a
escribir sus pensamientos tal como ocurrieran. Parte diario, parte registro de negocios. Christian
siempre se había horrorizado por su tendencia a añadir narración. Pero ella registraba sus
pensamientos tal como ocurrían y de alguna manera, cuando los miraba, ella podría separar los
pedazos y formar con ellos un todo.
Ella no separaba sus emociones y pensamientos en papel o en la cabeza. Lo personal sangraba
los negocios y viceversa.
No podía permitir que él viera lo que había escrito sobre él.
Sin embargo, tenían que quedarse aquí. Era la decisión correcta, ella lo sentía. La gente-
Christian, Henry, Edward-la llamaban diez veces tonta por hacerlo, pero a diferencia de ellos,
ella sabía que había dos personas a las que Andreas Merrick estaba unido, y no sólo al que todo
el mundo sabía. Esa segunda persona era la razón por la que ella se había atrevido a hacer este
movimiento, poniendo a su padre al alcance de Andreas Merrick. Replanteando el bienestar y
el futuro de su familia por una pieza de evidencia y una gran cantidad de intuición.
"Tal vez podamos negociar."
"Ah, sí?" Él oscuramente se pronunció. "¿Qué es lo que ofrece como su parte de esa promesa?"
Ella lo miró a los ojos. Eran de un azul tan profundo que parecían negros a primera vista. Tenía la
sensación de que la mayoría de la gente diría que sus ojos eran negros de ser interrogados.
Ella se había dado cuenta de su verdadero color en su primera visión estrecha, sin embargo. Al
igual que el cielo cuando se profundizaba en la noche, la medianoche con puntitos insondables
de rayos de luz.
La verdadera pregunta era lo que ella no iba a ofrecerle a este hombre?
"Yo podría ayudarle con sus asuntos de aquí."
Lo que no iba a ofrecer? Era una pregunta para asustar a una persona de mente racional.
"¿Haciendo qué? Horneando galletas? "
El hombre frente a ella nunca pretendía ser nada más que racional. Sin embargo, con frecuencia
tomaba decisiones basadas en la emoción. Sólo que no parecía darse cuenta de que las
emociones negativas si contaban.
A veces no podía entenderlo más que lo que podía entender a las gárgolas envueltas alrededor
de los bordes de su edificio. Criaturas feroces gruñendo hacia arriba. Ella siempre había
encontrado las gárgolas criaturas interesantes y deliciosamente simbólicas, sin embargo.
Protegían las iglesias y casas, amenazando con fiereza a cualquier fuerza que pudiera oponerse
a aquello que amaban.
Era algo que profundamente sentían y que tenían en común.
"Hay otras cosas en las que podría ayudar," dijo en voz baja.
Ella miró su muñeca expuesta, ya curada ahora. Todavía podía imaginarlo como lo había visto la
primera noche, chamuscado, oscuro y crudo. Había sido herido, y sin embargo, se había
ocupado de los cinco hombres que habían ido a matarlo y no había pronunciado una sola
palabra de dolor durante toda la prueba.
Él no siguió su mirada. "No necesito ayuda para la venganza." Casi se sentía como saboreaba lo
que dijo, como si fuera su único y verdadero placer en la vida.
Desconcertante. Y sin embargo, como las gárgolas, sintió el arrastre como si fuera un ser vivo
alcanzándola con sus tentáculos para atraerla dentro.
"Tal vez yo pueda hacer que no necesite nunca más vengarse de nuevo", dijo en voz baja.
Estuvo muy quieto por un momento, de repente, echó la cabeza hacia atrás y rio, las vibraciones
de su propagación llegaron como si se estuvieran extendiendo las nueve capas del infierno, puro
pecado encarnado.
"¿Podría usted?"
Sus ojos viajaron sobre ella, una lectura que no podía ser considerada perezoso, como nada de
lo que este hombre hacia nunca parecía coincidir con esa descripción. Concentrado y
abrumador. Intenso. Ahumando todas las áreas que tocaba con azufre, el pelo ralo que
enmarcaba su rostro, la curva de su cuello, las depresiones de su cuerpo, tirando de la sensación
sobre ella en una manta sofocante y estrecha. Una masa oscura de seducción y de sensibilidad y
pérdida de aliento.
"Y sin embargo eso no me dice nada de lo que realmente va a hacer por mí mientras se queda
aquí."
"Yo le puedo ayudar con sus procedimientos parlamentarios, por ejemplo. Christian es. . . era. . .
un poco obsesionado con la política. He estado manejando estos asuntos con él desde que
padre. . . desde que Padre nos dio esas preocupaciones ".
Una verdadera declaración, si bien ocultando el hecho de que "dio" tal vez no era la palabra más
exacta.
Él la miró durante un largo rato, y ella apenas podía mantenerse rígida bajo tal mirada. ¿Cómo
pensaban que este hombre era de hielo? ¿Cómo se cree eso él de sí mismo? Él casi hervía de
calor. Cada vez que su mirada se concentraba en ella, sentía la necesidad de despojarse de las
prendas exteriores. Para desnudar las llamas.
"Y usted no tendrá que salir de este edificio más", añadió.
Sus ojos se estrecharon de repente, pero el calor manteniéndose presionando. "No?"
"No habrá necesidad de buscar actividades al aire libre." Esperaba que fuera adecuado decirle
que ya no tendría que estar fuera para proteger su casa. Ya que ellos estarían aquí.
Había algo muy extraño en su reacción, sin embargo. Sus músculos se tensaron como si se
estuviera preparando para una pelea. Tenía la extraña idea de que la lectura no era correcta sin
embargo. ¿Qué hacía que un hombre reaccionara de esa manera?
"¿Es eso cierto?" Hubo algo. . . sensual en esas palabras?
"Sí." Ella desechó la idea extraña y asintió con la cabeza en su lugar.
Él negó con la cabeza de repente, el ceño reapareciendo, las líneas alrededor de los ojos
apretando. Vio su oportunidad deslizándose mientras él abría la boca.
"Yo le daré una parte de la compañía", dijo bruscamente. Su mirada pasó de resistencia a
ilegible. "Y estar aquí me va a evitar que haga algo. . . apresurado. Eso tiene que ser una
bendición, ¿correcto? "
Eso picó su orgullo, pero a veces los sacrificios eran necesarios.
"Y si necesita que me quede lejos de usted. Yo, yo puedo hacer eso. De hecho, me gusta hablar
con usted, por supuesto. Lo encuentro fascinante, y "-ella apretó los labios, un poco mortificada
por una vez" Yo le daré treinta por ciento de la compañía. "
Él la miró durante un largo rato, los músculos moviéndose debajo de su camisa-de repente se le
ocurrió que estaba casi desvestido, y esa era la razón por la que ella podía discernir el juego de
las cuerdas en todo.
"Y puedo conseguir que Lord Garrett deje Inglaterra", agregó.
Él se detuvo por completo.
"Yo no voy a hacer nada para hacer daño a Edward o a Henry, no voy a deshonrar a su familia.
Pero puedo hacer que su padre tenga que irse. Tengo las notas de Christian".
Él se quedó muy, muy quieto. Como una estatua.
"Muy bien." Su tono hosco de costumbre era casi un ronroneo de repente. "Como a Román le
gusta decir, vamos a ver cómo funciona este sistema, señorita Pace. Y si se arrepiente"-se
encogió de hombros, pero sus ojos la inmovilizaron, oscuros y brillantes e intensos," no diga que
no se lo advertí. "
"Sí", respondió ella, aunque su corazón latía demasiado rápido por completo. Su respuesta
anclada a la colección de intenciones oscuras que robaron las facciones del rostro de él.
Él se inclinó hacia adelante, extendiendo un camino de calor abrasador sobre ella, apretándola a
su alrededor, como el grillete oscuro en su muñeca que todavía no estaba completamente
curado, y sonrió sombríamente. "Sea bienvenida al infierno."
Capítulo 9

Él dio unos golpecitos.

Tenso como la cuerda de un reloj que se enrolla demasiado apretado. Al verla desaparecer de
nuevo.
Arriba.
Golpeó más fuerte.
Peligrosos, pensamientos peligrosos. Los que no podía convertir en realidad. Promesas hechas -
prometían que ella pensaba otra cosa.
Podía llamar a Donald. Donald estaba a cargo, después de todo, y era a quién Román le habría
sonsacado todo si hubiera estado aquí. Pero había obstáculos con quien Andreas llamara esta
noche.
Normalmente, él fríamente podría interrogar a Donald sin miedo. Debido a que normalmente
sentía un poco más que desprecio. Pero Donald, era un experto en no mostrar ninguna emoción
en torno a alguien que no fuera Román, deduciría tanto el interés de Andreas como su falta de
conocimiento en el tema por completo. Andreas vivía por la reputación de que lo sabía todo,
todo el tiempo, sin tener que interactuar con nadie. Era el regalo de su alianza con Román.
Dio unos golpecitos con el dedo otra vez sobre la mesa, con los labios apretados ante esa
admisión, incluso a sí mismo, que las emociones estaban involucradas. Necesitaba a alguien que
pudiera golpear verbalmente y coaccionar sin exponerse él a cambio.
Andreas miró la tercera cuerda en la pared con algo parecido a la resignación. Detestaba ese
cable. Él extendió la mano y tiró tres veces.
Unos pasos se oyeron por las escaleras minutos más tarde. Tres pares de pies se detuvieron
delante de su puerta y dos eran rápidos, el otro iba arrastrando.
"Entren", ladró.
Dos muchachos entraron en el cuarto, uno grande y temible, otro delgado y altivo. Dios, odiaba
ese cordón. El tercero acechaba por detrás, los brazos pequeños cruzados, una cicatriz de la
longitud de su frente. Pequeño beligerante. Andreas recordó a Román bordeando el muchacho
cuando el niño había llegado a su redil.
"Señor, señor, ¿qué hay que hacer?", Preguntó el altivo. Tenía el pelo rojo como las zanahorias y
la piel irremediablemente manchada de un exceso de pecas. Sus ojos tenían la suerte de la
avidez acristalada de un perrito inteligente.
Andreas fuertemente deseó que estuvieran Milton o Tuerto en el momento. Alguien con el
debido respeto, el miedo y la inteligencia. Parecía que los chicos ante él tenían entre todos una
sola característica de cada una.
Pero el Tuerto estaba con Román. Y Milton todavía estaba en una misión. Nada de esto habría
sucedido si no hubiera enviado a Milton lejos.
Si hubiera sido el tipo para inhalar, él lo habría hecho. Milton probablemente habría llevado
todas sus bolsas dentro de sí mismo.
"Quiero saber acerca de nuestros. . . invitados. "Dejó que la palabra salieran de su lengua. No
podía hacer nada en este momento, sino fingir que sabía todos los movimientos todo el tiempo.
Todo lo contrario le perjudicaría. Tal vez ese era el objetivo de ella finalmente. Ella estaba
haciéndolo bien de todo en todos. "Cómo llegaron, y lo que han estado haciendo."
"Vinieron hace una semana. Y viven en las antiguas habitaciones del señor Román ".
Dos frases que no contenían nada. Ansiosas y en blanco.
Él le dio al muchacho una mirada fría. "¿Acaso no saben cómo informar? O debería
desestimarte ahora por el imbécil que eres? "
El pelirrojo parecía confundido.
"Imbécil significa idiota." Andreas tocó la pluma más fuerte.
"¡Oh!"
Andreas siguió el golpeteo doloroso sobre la mesa, y vio la lengüeta de miedo en el codazo que
le dio el niño al Pelirrojo en el costado, sus pupilas casi superando a cualquier color que les
rodera.
El Pelirrojo tropezó con sus palabras. "Cierto. Johnny y Tommy ayudaron en la mudanza de la
casa, Benny, del viaje, y Lefty de asegurarse que todo fuera llevado escaleras arriba. Nosotros no
rompimos nada, lo juro. Y hemos tenido pan fresco y pasteles de carne y —”
El chico de la cicatriz le dio un duro codazo al Pelirrojo.
"Er," el Pelirrojo continuó. "Eso es todo. Hicimos todo bien, lo juro".
No iba a tirar del cable nunca más en su vida. Él podía intimidar a Donald, estaba seguro. "Y los
ocupantes?"
"La dama, por supuesto. Una dama mayor también, y. . . otra dama mayor ". Empujó al chico
con cicatrices, que estaba riéndose. "Es cierto? Otra dama?".
El chico con cicatrices mantuvo la mirada al frente, con los ojos entrecerrados en Andreas.
Maldito mocoso. "Un hombre vestido como una anciana," el chico con cicatrices corrigió
secamente. "Señor".
El Pelirrojo continuó, como si la interrupción hubiera sido parte de su acto. "No me lo creí en un
primer momento. Ja, unas patillas muy grandes en una abuelita encorvada. " Él se pasó el pelo
detrás de las orejas. "Mi buche habría tenido una. . . "Se interrumpió, cuando finalmente miró a
Andreas. Su rostro se volvió de un tono poco atractivo de color verde. "Eso es. . . hay tres de
ellos, señor. Los Sirvientes desaparecieron. Ah, y hay un perro. Tommy lo ha estado paseando ".
Hizo una seña al chico con cicatrices, luego retrocedió rápidamente, dejando al cicatrizado
Tommy al frente.
Tommy le estaba mirando con rebeldía por encima del escritorio. Andreas le dirigió una mirada
negra a cambio y se volvió hacia el tercer niño, que era un poco más grande que los otros dos.
"¿Y tú qué has observado?"
La boca del muchacho trabajó por un momento sin que ningún sonido emergiera. Él era un poco
como una bestia descomunal. Sería una fuerza a tener en cuenta dentro de unos años. Cuando
su boca siguió trabajando, Andreas se preguntó si tal vez su lengua habría sido retirada. Miró al
chico con rabia y disgusto. Si no se habían llevado a cabo las medidas adecuadas, lo iba a hacer
él mismo.
Se dirigió al mocoso, Tommy, para continuar con sus preguntas, pero un graznido salió del
muchacho corpulento.
"Ella dijo que mi cocina es buena", la voz baja susurró, una especie de disculpa superó el
desafío, entonces se volvió un paquete aterrorizado.
Él miró fijamente a los tres rostros, con los ojos entrecerrados. Sus labios se apretaron con
fuerza suficiente para herir, debido a lo que había leído allí. Ellos la habían reclamado como una
de los suyos.
Pensó en seis maneras de insultar a la madre de un hombre.
Pero o se inclinaba por eso, o rompería todo, a su voluntad, tal como siempre hacía todo.
Román siempre estaba tratando de obligarlo a dar a la gente lo que ellos pensaban que
necesitaban, y luego tomando todo lo que él quería, mientras que Andreas prefería
simplemente tomar lo que quería y punto.
Se dirigió El Pelirrojo. "Envíame a Donald. Dile a Lefty que ponga el edificio en bloqueo medio a
partir de ahora. "
Ellos moverían las mesas de juego de la planta baja del infierno hacia la tercera calle. Poco a
poco, noche tras noche. "Comiencen a esparcir el rumor entre las filas que estamos renovando
aquí para ampliar."
Necesitaba tener el edificio asegurado. No más intentos de invitados - Apretó los labios aún
más, y los chicos a su cargo pasarían a la acción - ella había estado en lo cierto en esa
suposición.
Ahora, con sus nuevos. . . invitados. . . él no podía eludir el borde de la muerte. No aquí.
"¿Quién sabe que nuestros huéspedes están aquí?", les preguntó.
"Nadie, Señor." El Pelirrojo parecía ansioso por redimirse. "La dama lo pidió amablemente."
Él se limitó a mirar al chico, tocando el escritorio con sus dedos de nuevo.
"Ella pidió nuestro silencio sobre el asunto con mucha educación. Señor ", fue la adición
beligerante de Tommy. Andreas desvió la mirada y le dio al muchacho una mirada oscura.
Beligerante levantó el pequeño mentón, tratando en vano de cubrir toda otra emoción. "Y todos
nos hemos mantenido fieles a nuestra palabra".
Le envió una pequeña y penetrante mirada, como si el bastardo lo estuviera retando a decir lo
contrario. Román había hecho bien en mantener a este niño lejos de él. Era como mirarse en un
espejo que reflejara la personalidad de él en el rostro de otro.
"Hicieron bien. Díganle a Lefty. Envíen a Donald. "Cuando parecían estar esperando
instrucciones adicionales, dijo un poco más enérgicamente," Váyanse ".
Salieron de la habitación, de la misma manera que habían entrado. Casi esperaba que Tommy le
enviara un gesto desagradable de despedida mientras cerraba la puerta.
Nadie podría adivinar que los Pace estaban aquí por los procedimientos que él estaba
implementando. Esto era algo que la mayoría de la gente en su posición habría hecho mucho
antes. El infierno sabía que Cornelio se acurrucaría como la rata que era cuando él supiera su
ubicación.
Sus enemigos simplemente pensaban que Andreas tenía miedo. Déjalos creer. Una cruel sonrisa
curvó sus labios. Esto terminará pronto.
La sonrisa cayó abruptamente. Hasta entonces, tenía que mantener la seguridad de los demás.
Era desconcertante, de verdad, que hubiera permitiendo que ella se quedara. Había permitido
que la red llegara y tirara de él también, encerrándolo en su propia parcela.
Lo cual llevaba sus pensamientos a los ocupantes de arriba. Tenía la esperanza que los
muchachos tropezaran con ellos mismos para darle información, no importaba lo superflua que
fuera. Por lo general lo hacían, especialmente cuando él los había mirado fijamente. Pero. . .
esta noche, a pesar de que habían puesto de manifiesto las respuestas a sus preguntas directas,
habían sido más reservados, como si pensaran bien en lo que decían. Ella les había infectado
también. El muchacho grande y el chico con cicatrices sostenían un celo apretado al hablar de
ella, —como si fueran a saltar delante de una bayoneta que se pusiera en el camino contra ella.
Estúpidas galletas atadas con veneno caliente.
Tocó la pluma, luego la tiró al otro lado de la habitación. Mierda.
No se hacía presunciones que cualquier otra de las personas fuera menos inmune. La buscaría,
sin embargo, y vería de todos modos.
El mayor problema era que su mente no paraba de decirle que si lo hacía y encontraba a alguien
menos enamorado de ella, debía deshacerse de esa persona en su lugar. La idea en sí no le
gustaba.
Andreas podía oír Donald caminando por el pasillo-identificándose con el sonido de sus pasos
largos y uniformes. Donald casi quedó cara a cara con él.
"Entre", dijo antes de que la zancada se detuviera totalmente.
Donald se coló, pelo largo sobre la frente. Casualmente echó la cabeza hacia atrás para eliminar
el pelo, y funcionó durante un segundo, luego se deslizó hacia abajo nuevamente. El pelo nunca
había cambiado, no desde que Andreas y Román le habían conocido cuando tenían, que,
diecisiete años? Sí. Había sido justo después de la revuelta de la calle principal. Siete años en las
calles, y Román y Andreas habían estado haciendo progresos hacia la toma de ellas otra vez.
Se sentó en la silla frente a Andreas y esperó, con los ojos atentos constantemente. Estabilidad,
esto era por lo cual Donald estaba a cargo de este infierno particular. Sus otros infiernos tenían
supervisores, así, como a Milton actuando como una especie de gerente general y ejecutor en
los establecimientos. Pero éste, donde vivía y trabajaba Andreas, había requerido a alguien que
pudiera hacerse cargo de el en el día a día.
Él era muy consciente del culo que era. Sólo Román podía tolerarlo, de verdad. Estúpido
bastardo encantador.
"Estoy dando la orden de un cierre de seguridad. Media por ahora, Total en una semana. "
Donald simplemente asintió con la cabeza, esperando.
"¿Ha observado a nuestros clientes?" No pudo evitar el tono un tanto hosco, no es que él
estuviera tratando de evitarlo.
"Sí." El hombre normalmente estoico lo sorprendió. "Ellos no han hecho muchas preguntas.
Todavía ".
Esas preguntas serían hechas eventualmente ya que estaban colgando entre ellos. Andreas no
cambiaría aunque tuviera su pierna aprisionada. Rascándole. Debería visitar a Mathias pronto.
"La chica es persistente, sin embargo," agregó Donald.
"Quiero saber quién es particularmente cercano a ella entre el personal de aquí." Quién está
perdidamente enamorado de ella. Demonios, probablemente todos lo estaban. Excepto Donald,
que rara vez rompía su fachada estoica. Y Andreas. "Y quiero saber también qué preguntas
hace."
Donald asintió con la cabeza, el pelo cayéndole una fracción más. "Así se hará." Observó
Andreas por un momento. "Y ella y su familia estarán a salvo aquí", dijo, su mirada fija, los ojos
sólo un poco más brillantes.
Andreas asintió bruscamente hacia atrás, lo despidió rápidamente, a la vez tratando de
contener la maldición colgando en su lengua, con las palabras que ambos dijeron y no dijeron.
Donald estaba infectado también.
Malditas Galletas.
Capítulo 10

Pelo marrón dorado, iluminado por la luz que entraba por las ventanas detrás de ella, le hizo
mirarla en estado de shock por un momento. Cuando se había encontrado con las tres
cerraduras de la puerta de su oficina desenganchadas y libres de rasguños y arañazos, había
previsto un gran número de posibilidades. Excepto éste.
Phoebe Pace sentada en su silla, con la cabeza inclinada sobre un libro, una pila de facturas a su
lado, una intensa concentración en su rostro.
No había olvidado que estaba viviendo aquí en el futuro previsible. ¿Cómo podría hacerlo
cuando recordaba cada pocos segundos que ella estaba durmiendo al final del pasillo de él?
Pero él había pensado que tal vez podría evitarla.
Mejor eso que pensar que pensar en las ofertas que había tenido y que podrían hacerse.
"¿Qué está haciendo?" Él tenía la intención de ladrar o emitir un silbido de la forma en que
algunos animales salvajes podrían hacerlo. En cambio, la pregunta surgió estrangulada.
"¡Oh!" Ella lo miró intensamente. "Buenos días, Sr. Merrick. Yo pensé que podría estar en cama
unas horas más. Usted no es muy madrugador que digamos".
Tenía ganas de romper algo ya que solo había dormido tres horas antes y parte de eso fue
porque no dejaba de verla en el ojo de su mente. Tiró de las riendas con dificultad.
"¿Qué está haciendo?" Repitió sombríamente.
"He estado laboriosamente trabajando en estas cifras. Los números no son mi fuerte, por
desgracia, pero trabajando con diligencia-largo y tendido-Creo que puedo satisfacer incluso sus
estándares exigentes, Sr. Merrick. "
No sabía cómo responder a eso. Así que se dirigió hacia la ventana y tiró de las cortinas
cerradas, sumiendo la habitación en la oscuridad, sólo astillas de luz se filtraban a través de los
bordes.
"Demasiada luz para una criatura de la noche?" Le preguntó ella a la ligera.
Él no respondió, encendiendo las luces en su escritorio en su lugar, ya que ella inteligentemente
se deslizó en el asiento del lado para los visitantes.
"Es como si usted estuviera esperando un ataque a través de una ventana del segundo piso",
dijo. "Como si alguien pudiera dispararle desde un cristal roto a través del callejón."
"¿Qué está haciendo aquí?" Su asiento estaba todavía caliente en el pequeño espacio que había
ocupado su trasero. Él se movió.
Ella asintió con la cabeza en sus páginas. "Matemáticas. O lo estaba. Es difícil hacer algo con tan
poca luz. Usted va a quedarse ciego, señor Merrick, "dijo ella alegremente.
"¿Por qué está en mi habitación?"
No preguntó cómo había entrado. Tres conjuntos de cerraduras de la puerta abierta y sin
arañazos. O alguien la había dejado entrar, o Román había dejado un juego de llaves maestras
en su dormitorio.
"Yo había pensado que su habitación estaba arriba", Dijo.
"Mi oficina", respondió, de manera más hosca.
Parecía que trataba de mantener la sonrisa en su rostro, pero luego decidió dejarla florecer de
todos modos. "Necesitaba un lugar para trabajar, y yo quería hablar con usted. Su oficina es
adecuada para ambos deseos ".
Él podría lanzarle en su cara que el intercambio había incluido su promesa de dejarlo solo con el
fin de permanecer en las habitaciones de su hermano. Pero había algo en esa sonrisa que
impidió que esas palabras emergieran.
Y eso lo irritó.
"Bueno, hable, luego se va." Comenzó a escribir en un pedazo de papel libre en su escritorio,
tareas para el día, cualquier cosa para evitar mirarla.
"Me gustaría usar parte de su personal si usted lo permite."
"No." Ella probablemente podría hacer que gran cantidad de ellos hicieran una revuelta.
"Sólo para un par de pequeñas tareas. Como sacar al Señor Wiggles a pasear y para aliviarse,
para lo cual ya había encargado ayuda ya ", dijo a la ligera.
Él continuó garabateando en la página. "Usted quiere que ellos busquen a su hermano."
Ella no dijo nada durante un minuto entero, condenado por el silencio, aunque no estaba
seguro de sus motivos antes. "Sí".
"¿Cree que va a encontrar a su hermano en Londres? Ni siquiera un milagro le ayudaría ahora. "
El silencio después de esa declaración creció pesado y medido. Él se frotó el pecho. Culpabilidad
Maldita sea. Había sobrevivido espléndidamente sin ella durante treinta y tantos años. "Está
bien. Puede elegir tres de ellos para ayudarle ".
Dios, se iba a arrepentir de esto. Era como cargar una pistola, y luego entregarla al enemigo.
"¿En serio?"
Su voz era cálida y feliz, y la sensación en su pecho se aflojó. Mierda, mierda, mierda.
"Sí." Él levantó la mirada, sosteniéndosela. No muy lejos, en realidad, con la forma en ambos
brazos estaban descansando en la parte superior de la mesa, con los hombros bien sobre el
borde, inclinándose hacia ella. Vio cómo el pulso saltaba en su cuello por un momento, incapaz
de apartar la mirada. Por fin él apartó la mirada y regresó a sus ojos. "Pero usted no puede salir
de este edificio. Y si alguien lenguiflojo inadvertidamente avisa de su ubicación y nos trae
problemas aquí, voy a matarlos a todos ustedes yo mismo ".
Ella sonrió, luminosa y cálida, los rayos iluminaron la habitación, como si él nunca hubiera
cerrado las cortinas.
"Gracias, señor Merrick." Ella se inclinó sobre el escritorio, reuniéndose con él a mitad de
camino, un tramo que levantó la parte trasera en el aire, y ligeramente le dio un beso en la
mejilla, un brochazo de viento cálido y suaves labios. Él se quedó inmóvil.
"Y terminaré con los números esta noche", dijo ella, tirándose hacia atrás para encontrar su
mirada. "Yo se los traeré a usted a las nueve."
Estaba tan sorprendido que no le preguntó sobre qué números hablaba antes de que
desapareciera, sonriente, de la habitación, los libros presionados contra su pecho.
Se quedó mirando las cifras delante de él por vigésima vez. Era una tarea fácil. Añadir, dividir,
restar. Nada exigente. Y sin embargo, cada conjunto de números podrían haber sido recetas de
pastel de manzana escritas en sánscrito.
Indescifrables y dos veces inútiles.
El relleno de pasos sonó suavemente en el piso de arriba.
Deseaba echar un vistazo dentro de las salas de Román. Para ver a James Pace y averiguar qué
demonios estaba pasando allí. Había escuchado con diversos grados de incredulidad cinco
reportes de diferentes hombres sobre la llegada de la familia Pace. El hombre vestía como una
mujer, eso había sido realmente brillante. Tres viejas sirvientes mujeres que entraban en el
infierno no habían provocado ni un poco que hablar fuera de este. Y bolsas indescriptibles que
contenían sus pertenencias personales habían sido traídas en varias ocasiones durante el día
para evitar la especulación de que alguien se estaba mudando allí.
Había tenido una enorme cantidad de previsión con su traslado, especialmente con el equipaje
indescriptible. La idea de que ella había planeado el traslado con antelación no era nueva. Pero
se preguntó por cuánto tiempo lo había hecho. Sería desde el principio? La idea de eso lo ponía
nervioso. No, ella lo ponía nervioso.
Lo cual explicaba la razón por la que no estaba arriba haciendo preguntas y exigiendo
respuestas de sus padres, ya que significaba que tendría que enfrentarse a Phoebe Pace
también.
Y a sus labios.
Así que se sentó encerrado en su oficina, encontrando cada vez más dificultades para quedarse
quieto en su asiento.
¿Cómo diablos ella había ganado la partida? Él podía amenazar a cualquiera. Podía hacer llorar
a gigantes en su avena con poco esfuerzo. Él la había tenido exactamente donde él la había
querido anoche. Demonios, ella le había prometido treinta por ciento de su compañía anoche.
Si eso no era la victoria, él no sabía lo que era.
Y sin embargo, allí estaba él, sintiéndose completamente a la defensiva. Había dejado que ella le
envolviera, concediéndole su petición para investigarlos. Dios mío.

Ella llamó a la puerta justo cuando la manecilla del reloj hizo clic y la primera campanada de las
nueve comenzó. La había sentido y oído desde que había bajado de piso. Si fuera honesto, él
admitiría que había estado ávidamente a la escucha de sus pasos cada vez que escuchaba el
crujido de los pisos de arriba.
"Entre". Él no levantó la mirada cuando ella entró y cerró la puerta. Esta era una reunión de
negocios. Una operación simple. "Muy puntual, señorita Pace."
"Usted parece una persona de la especie puntual, Sr. Merrick. O por lo menos, de las que espera
puntualidad ".
"Y yo que pensaba que buscaba desafiar todas las expectativas." Levantó la vista cuando dijo la
última palabra, tratando de inyectar la cantidad apropiada de oscuro sarcasmo.
Ella le regaló una sonrisa brillante. Él miró sus brillantes labios realmente tan suaves como
parecían, eso ahora él lo sabía. "Va a hacer que me sonroje, Sr. Merrick, con tanto humor de
cortesía."
Esperó un momento para asegurarse de que su voz no saliera estrangulada. "¿Qué cifras tiene
para mí?"
"La última de las cifras para enderezar los libros. O hasta donde usted pueda. "
Él simplemente esperó a que continuara.
"Y yo estoy acomodando las cosas para que usted tenga participación en nuestra cuenta del
grupo de empresas. "
Él la miró por un momento indescriptible. "¿Qué?"
Ella se encogió de hombros. "Bueno, yo le prometí una participación del treinta por ciento ayer
por la noche. Y junto con sus otras acciones individuales, ya está cerca de un porcentaje de
control. Si algo nos sucede a nosotros, vamos a ir a la cárcel o a desaparecer de manera más
permanente -Quiero a alguien con inteligencia y visión de futuro para hacer frente a Pace & Co.
de Londres. Es el legado de mi padre ", dijo, lo último lo pronunció en voz más baja, pero no
menos decidida.
Ese sentimiento alimentado otra vez - lo quemó nuevamente debajo de su corazón.
Culpabilidad.
"¿Por qué no hace este trato con su amigo," dijo con dureza. "Edward Wilcox. Con la previsión
para que Lord Garrett, su padre, no pueda tocar la empresa ".
Ella inclinó la cabeza con una pequeña sonrisa en los labios. "Por cierto. ¿Por qué cree que estoy
tratando con usted en su lugar? "
"No lo sé. Difícilmente puedo saberlo todo", dijo con firmeza.
"Eso no es lo que los que lo rodean piensan de usted. Un dios entre los hombres ".
"Soy algo mucho más oscuro, si cabe decir." Se inclinó hacia delante mientras pronunciaba las
palabras sedosas, esperando que ella retrocediera en la red oscura quemando hacia ella.
Teniendo en cuenta sus anteriores palabras, no sabía por qué esperaba una cosa así, pero ella se
inclinó hacia adelante también. Como si ella quisiera ser atrapada por el hechizo.
Él se echó hacia atrás en su lugar. "¿Por qué no se lo ofrece a Wilcox? Él ya es mayor de edad y
no es necesario que le responda a su padre. Garrett se horrorizaría ".
Eso podría realmente haber hecho las cosas más fáciles y más difíciles para los propios planes
de Andreas si ella lo hubiera hecho desde el principio.
"Edward, aunque él es un encanto, no está interesado en los asuntos financieros. Incluso con
sus cuentas y bienes, es lo suficientemente inteligente como para saber sus límites y contratar a
otros para ayudarlo. Sin embargo, no hay otro al que le confiaría escoger el ganado y bueno, las
tierras de cultivo. "Ella inclinó la cabeza. "Todos tenemos nuestras habilidades. Pero su padre es
todavía capaz de intimidarlo. Y Henry también. Sería una carga para ellos, al final, y no serían
capaces de salvar la empresa ".
"Y cree que yo lo haré?"
"Sé que lo hará." Lo dijo con sencillez.
"Usted está asumiendo que quiero."
"Usted está invirtiendo fuertemente." Ella inclinó la cabeza. "Es una bendición para nosotros
tenerlo a usted como alto inversor, en realidad."
Él no reconoció verbalmente la idea de que podría haber planeado esto desde el principio. Pero
era una clara posibilidad de que ella no iba a desistir a la ligera.
"Algunas inversiones salen mal."
"He oído que usted hace muy pocas inversiones malas."
"A veces sucede." Él se encogió de hombros. "No tengo el control de todo."
"No" Ella lo examinó. "Creo que me gustaría verlo fuera de control."
Su cuerpo reaccionó a sus palabras, por desgracia. Podía verlo profundamente, los ojos de ella
siguieron el movimiento brusco de su parte inferior del cuerpo cambiante detrás del escritorio.
Rápidamente se inclinó hacia delante, se puso nervioso e irritado con su propia reacción. Y la de
ella. "Usted decide poner su empresa y su vida en mis manos? Usted juega un juego peligroso ".
"Lo hago". Ella lo miró, la cabeza inclinada, con los ojos sosteniéndole la mirada. "¿Lo hará?"
"Sí." Fue como si la palabra estuviera sentada allí, en su lengua, a la espera de ser dicha.
"Bueno. ¿Tiene una copia de los Estatutos del Reino? "
Ella empezó a apuntar, pero luego se dio cuenta de que era la oportunidad perfecta para evitar
mirarla. Se puso de pie y rápidamente se acercó a las estanterías al lado de la puerta. Sacó el
volumen legal de la estantería y se dio la vuelta, sólo para descubrir que ella le había seguido.
Atrapándolo.
No se había dado cuenta del peligro que había puesto a sí mismo al escapar de la barrera de su
escritorio.
"Gracias." Miró el volumen, a continuación, volvió a mirarlo a él. No se había sentido tan
atrapado en un muy, muy largo tiempo. Le daban ganas de gruñir y alejarse. Pero en lugar de
eso se mantuvo inmóvil, los músculos apretados.
Tomó el volumen de él, con los dedos desnudos deslizándose sobre los suyos.
"¿Por qué no lleva guantes?", Dijo con dureza.
Contempló el libro por un momento antes de inclinar la cabeza hacia arriba para poder mirarlo
a los ojos. No estaba seguro de que nadie que no fueran Román y Nana hubieran mirado sus
ojos con tanta frecuencia.
"Yo me los pongo cuando es necesario. Pero disfruto sintiendo las sensaciones y texturas
cuando toco las cosas." Como si hubiera disfrutado de tocarlo. "Disfruto de no usar guantes en
mi propia casa."
"Esta no es su casa."
Ella sonrió. "Se equivoca. Al menos de forma temporal lo es. Es el hogar donde está mi familia ".
No tenía nada que decir a eso. Nada que no pudiera salir como algo más que la admisión de lo
que pretendía.
"Gracias por ayudarnos, Sr. Merrick."
Se puso en puntas de pie, los dedos libres enredándose alrededor de su antebrazo. De alguna
manera se puso aún más duro. Sus labios rozaron su mejilla. Pétalos suaves deslizándose a lo
largo de una pared rocosa del acantilado.
Algo menos impulsivo que antes, más deliberado en este momento.
Se dejó caer de nuevo a sus talones y le sonrió. "Nosotros siempre compartimos besos de
buenas noches", dijo con voz suave, ronca. "Madre y Padre lo han hecho durante tanto tiempo
como puedo recordar."
Él la miró fijamente, en el borde de los sentimientos contradictorios que tal acción generaba en
su interior.
"Creo que es una excelente tradición que continuar." Ella soltó sus dedos de su brazo. El toque
suave que se sentía como un grillete. "Ahora que usted es familiar"
"No somos de la familia." Fue una respuesta dura.
Familia significaba cosas maravillosas y horribles. La familia que él había elegido para sí mismo
era su todo. Aquellos de los que él había nacido no valían un pensamiento positivo.
La mujer que tenía delante, con su muy unida, y bonita familia nunca entendería tal cosa. Cuán
importante era para él cuando llamaba a alguien de la familia. Y lo raro que era que tal cosa
sucediera.
Su sonrisa se mantuvo firme. "Compañeros de piso entonces. Y socios. Ahora somos
Compañeros de piso y socios ".
Pero antes de que pudiera aferrarse a la fuerte satisfacción de tal pensamiento, encajado entre
ellos, sus labios se sintieron cálidos contra su mejilla.
"Buenas noches, señor Merrick," murmuró mientras se alejaba.
Luego se fue. Junto con el control de él cada vez más andrajoso.
Capítulo 11

Besé a Andreas Merrick.

"Gracias, Tommy", dijo Phoebe, entregando el perro al niño y tratando de mantener sus
pensamientos lejos de lo que había ocurrido quince minutos antes.
Tommy asintió con la cabeza, los ojos cautelosos y sombríos como siempre. "El edificio va a
estar encerrado a cal y canto pronto. No habrá más casa de juegos en este lugar. La orden ha
llegado hoy ".
Todos ellos eran extraños, estos extraños niños-hombres que habitaban los pasillos. Oh, había
un montón de hombres adultos— de aspecto siniestro con sonrisas un poco maniáticas. Y los
que no tenían ninguna expresión en absoluto.
Besé a Andreas Merrick.
Pero todos ellos le asentían cortésmente cuando la veían. Y comían todos los dulces que ella
horneaba. Así que continuó haciendo más, mientras disfrutaba de hacerlo. Y los receptores
parecían disfrutar de recibirlos, por lo que siguió sin miedo en una situación que a una persona
normal, la habría aterrorizado.
Besé a Andreas Merrick.
"Gracias por permitirme saber que podías sacar a caminar al Sr. Wiggles, Tommy. Por favor,
hazme saber si paras de disfrutar de esa tarea ".
Él la miró, con ojos penetrantes. "Hay más de ese pudding que hizo esta mañana?"
"Sí".
El chico asintió y tomó la correa de sus manos, obviamente transacción hecha.
"Tú puedes tener el pudding sin sacar a caminar al Señor Wiggles".
Otra mirada penetrante. "No."
Ella no protestó, y se limitó a asentir a cambio. Se había dado cuenta rápidamente de que aquí
a nadie le gustaba estar en deuda de ninguna manera. "Voy a tenerte un plato para cuando
vuelvas."
Aquí las cosas funcionaban como un intercambio. El intercambio o comercialización de un
objeto o servicio por otro. El concepto de la Bolsa Colateral que los hermanos Merrick
implementaron brillantemente era simplemente otra puntada en el tejido circundante.
Tenía la sensación que la confianza respecto a las deudas que se debían pagar surgía
directamente del hombre en la parte de abajo. Arraigada en cada uno de los que estaban bajo
su mando. Eso, y el vivir en las calles hacía de uno, evidentemente, más cuidadoso de las
buenas intenciones.
Transacciones toma-y-daré eran aparentemente mucho más seguras en todos los sentidos.
Besé a Andreas Merrick.
Tommy asintió bruscamente, entonces enganchó al perro, lo puso en el suelo y tiró suavemente
de la correa. El Sr. Wiggles lo siguió obedientemente.
El Señor Wiggles era todo un perro de aspecto corriente, por suerte. Era un perro mestizo,
peludo y de color marrón. Se parecía tanto a los perros que merodeaban en las cunetas por
estos lados que pasaba inadvertido. Aunque era un poco más gordo que los otros perros que
había visto.
Pero lo suficientemente pequeño para que los niños lo pudieran manejar.
Tommy se detuvo en la puerta, de pie por un momento sin mirarla. "Pedro dijo que vendría a
hablar con usted en la próxima hora."
El alivio pasó a través de ella. "Gracias, Tommy."
Él hizo un gesto brusco, todavía sin mirarla a los ojos otra vez, y desapareció a través del portal.
 Se apoyó contra la puerta. Tomándose un momento a solas y —en bendito silencio—antes de
que tuviera que volver con sus padres.
Besé a Andreas Merrick.
Tenía que dejar de pensar en esas cosas: la firmeza, la textura áspera de la piel, un toque de
grano grueso en la mejilla suave.
Besé a Andreas Merrick. Besé a Andreas Merrick. Besé a Andreas Merrick.
Esa letanía tenía que ser tratada. Ella lo había besado en la mejilla. Apenas algo que valiera
mucho la pena. Ella era una persona táctil. Y su familia siempre había sido inclinada a eso. Sus
amigas intercambiaban besos en la mejilla con ella todo el tiempo.
Andreas Merrick, sin embargo, no era una persona que aceptara bien esos avances táctiles. La
primera vez que lo había besado aquella tarde había sido un impulso. Inclinándose para
agradecerle con alegría, como lo haría con Christian o incluso Edward.
Pero mientras se inclinó sobre el escritorio. . . después de que sus labios habían tocado su
mejilla. . . él se congeló en su lugar. . . el pensamiento había ido y venido. El impulso se
convirtió en deseo, entonces lo resolvería, y lo haría de nuevo. Para llevarlo a su redil. Para
mostrarle el placer de compartir el afecto simple.
No había nada simple en sus pensamientos ahora, sin embargo, sin la determinación allí para
distraerla. ¿Qué estaba esperando conseguir, en realidad? Ella no podía mentirse a sí misma.
Ese pequeño temblor que se había escondido en su cuerpo cuando ella había tocado con sus
labios la mejilla. . . ella quería hacerlo de nuevo. La llamaba. A pesar de que ella no entendía
exactamente lo que ese llamado significaba.
Y así lo había atrapado en la esquina y lo había hecho temblar de nuevo.
Ella lo había besado.
El cuerpo de él había dado un temblor que ella no entendía. Sólo sabía que no era negativo.
"Phoebe?" Podía oír el ceño fruncido en la voz de su madre, llamándola desde el dormitorio.
Ella llevó una brillante sonrisa a su rostro y caminó por la gran extensión del piso hacia la otra
habitación.
Mathilda Pace estaba cociendo un bordado intrincado, inclinando la pieza hacia la luz de las
velas. Era una buena señal, ya que no había podido descansar la mayor parte del día. Sus ojos
aún se desviaban cada pocos segundos para ver a su marido inclinado sobre un tablero de
backgammon, frotándose la barbilla, el perro escuálido extrañando sus pies.
Había tenido. . .una jornada mixta hoy.
"Tommy acaba de llevar al Señor Wiggles a dar un paseo", dijo Phoebe con suavidad.
Ella dio un paso más en la habitación, y se preguntó por enésima vez cómo habría lucido antes
que Román Merrick hubiera trasladado sus cosas personales. Todavía había ricos detalles que
apuntaban a alguien con gustos caros y variados intereses.
"Bueno." Su madre la miró. "Ahora vas a contarme tus planes?" Había una amenaza de
demanda en su voz cansada.
"Hay poco más que contar", dijo a la ligera.
"Te conozco, Phoebe Jane Pace. Eres una intrigante ".
"No más de lo habitual. Como ya he dicho, el señor Merrick acordó que nos podemos quedar ".
"Yo todavía no estoy satisfecha con ninguna de tus acciones en las últimas semanas. Y saliste
corriendo anoche con la más elemental de las explicaciones, Phoebe. Casi tuve un ataque de
histeria ".
"Lo sé", le tranquilizó, observando las manos de su madre agarrando la pieza. "Pero fuiste y
eres necesaria aquí con Padre, y tendré que seguir trabajando con el Sr. Merrick. Estaba. . .
nervioso por verme, y yo necesitaba ordenar los asuntos de inmediato. Estoy completamente
segura con él. No había, y no hay nada que temer. "
 "Miedo? Que mi hija haya estado corriendo de un lado a otro, vistiendo ropa extraña, y que
trata con hombres extraños? Que estamos viviendo en una zona de Londres gobernada por
ladrones y sinvergüenzas? Esperando sobornar a miembros de la Guardia para que no nos
detenga? No, no hay nada que temer. Qué tonta soy. "
Lo único positivo que había resultado del episodio de su padre la noche anterior había sido que
su madre no había podido irse detrás de ella después que Phoebe había encontrado a Andreas
Merrick en el otro lado de su puerta. Sin criados para ayudar, era su madre quien tenía todas las
actividades envueltas alrededor de cuidar a su marido ahora. No es que eso no hubiera ocurrido
antes, pero su madre había tenido tiempo libre para estar preocupada por Phoebe.
"No hay razón para sentirse culpable, mamá." Ella podía leer la expresión de su madre y
rápidamente se dirigió hacia ella y puso una mano en su brazo, piel contra piel. "Así es como
tenemos que dividirnos y enfrentar las cosas. Si te sientes culpable, también yo lo estoy por no
estar contigo todo el día ".
"Tú me relevas con demasiada frecuencia ya, Phoebe. No tomas ningún descanso. Trabajas
demasiado. Deberías estar disfrutando de bailes de lujo y adoraba por pretendientes. "Su
madre apartó la mirada, con dolor. "Me preocupas, Phoebe. Y yo soy experta en la materia ".
"Tú eres excepcional, Madre. No hay que subestimar tu talento ", dijo, aclarando su voz otra
vez. "Si yo no hubiera regresado a su debido tiempo la pasada noche, tú habrías sido capaz de
convencer a Padre para aventurarse en busca de una extraña chica llamada Phoebe. El Sr.
Merrick y yo llegamos a un acuerdo, sin embargo, no debes preocuparte. Volví rápidamente,
¿verdad? "
Su padre todavía se estaba recuperando lentamente de su episodio cuando ella había
regresado. Había tomado una hora más para calmarlo completamente, y en ese momento, su
madre había estado demasiado cansada para hacerle preguntas a ella, lo cual había sido en
beneficio de Phoebe.
Ella miró un jarrón en la esquina. Era esmaltado en tonos llamativos de color rojo y dorado. Se
preguntó cómo serían las habitaciones de Andreas Merrick. ¿Serían similares a éstas, de su
hermano? Los dos hombres eran tan diferentes en algunos aspectos que la cuestión la
inquietaba sin descanso cuando iba buscando alguna pista de ello.
"La rapidez de tus visitas no disminuye mi ansiedad. Una vez que te marchas. . . yo me quedo
más allá de la preocupación. Esto no se hace, Phoebe. Nada de esto. " La expresión de su madre
se suavizó-Phoebe había tratado de emular esa maniobra siempre. "Pero sé que hay algo más
en esa discusión que se tenías sobre el asunto. ¿Le mostraste las cifras? "
"Sí".
Eso no era lo único que le había mostrado.
"¿Qué pasó?" Los ojos de su madre eran agudos, obviamente, recogiendo algo en su expresión.
"Tuvimos una conversación agradable. Al igual que hicimos antes. "
Agradable, — lleno de fuego y de interés y de paradojas. Y dos besos. Y muchas más preguntas.
Ella tendría que ser muy, muy cuidadosa. En sus próximos pasos con él. Pero. . .
"Creo que hago sentir al señor Merrick más nervioso de lo que te pongo a ti, a decir verdad."
Antes de que su madre pudiera interrogarla más y sacarle algún otro detalle, Phoebe caminó al
lado de su padre. "Diría, señor Pace, que está jugando con bastante astucia. No he visto esos
movimientos impresionantes en años. "Ella le apretó el hombro. Él la miró, sin atisbo de
reconocimiento personal en sus ojos, sólo con la simple satisfacción por el cumplido, y luego
volvió a mirar la pizarra. Phoebe le apretó el hombro de nuevo sin hacer ningún comentario, y
luego volvió a sentarse en la cómoda silla al lado de su madre.
Su madre la miró por encima de sus delgados anteojos, sin distraerse en lo más mínimo.
 "¿Qué puedo añadir que no sepas ya? Le di un control parcial de la empresa. Nuestro destino
está atado a él ".
Los labios de su madre se apretaron, y miró a su marido. "Espero que sepas lo que estás
haciendo, Phoebe."
"Yo también"
"Los rumores sobre él—"
"Son —muchos de ellos — ciertos. Pero tengo una buena sensación sobre el Sr. Andreas
Merrick ".
Su madre la miró por un largo momento, con expresión indescifrable.
Phoebe hizo un gesto con la mano a su padre. " Creo que el Señor Wiggles está ayudando,
mamá. Ahora, si podemos conseguir que deje de orinarse dentro— "
"Me preocupa que uno de estos días sus sentimientos fallarán." Su madre había dejado caer su
bordado colorido a su regazo y estaba frunciendo el ceño. Su madre no caía fácilmente en sus
trucos. "Pensé que habías dicho—”
"El Señor Merrick es un hombre de negocios astuto ", interrumpió Phoebe. "Él busca las
mejores condiciones para sí mismo y mantiene sus reservas en casi todo." Mantuvo una
expresión tranquila en su rostro.
"Sí, por supuesto. Tu padre fue siempre igual. Amable, pero severo y conocedor de los asuntos
de negocios. "
No sería bueno para su causa, decirle a su madre que Andreas Merrick la ahorcaría si supiera
que lo consideraba amable. Tratar con Andreas Merrick realmente hacía maravillas para aflojar
la tensión. Se preguntó si lo besaba con más frecuencia ayudaría aún más.
Su madre continuó con el ceño fruncido, sin embargo. "Román Merrick parecía un hombre tan
agradable cuando nos reunimos con él. Y él también es perseguido por una oscura reputación.
¿Es igual? "
Phoebe se preguntó si sería capaz de mantener a su madre lejos de Andreas Merrick durante la
duración de su estancia. Las cosas que atraían a Phoebe sobre el hombre definitivamente no
apelarían a la sensibilidad de su madre. Román Merrick había sido lo suficientemente
encantador para engañar a los ojos incluso más exigentes de su madre.
Nadie llamaba Andreas Merrick encantador.
"Obviamente no son parientes de sangre. Aunque comparten similares. . . rasgos. "El peligro
viajaba constantemente sobre su propia piel. "Físicamente me recuerda a alguien, aunque no
puedo recordar a quién."
Ojalá pudiera, ya que había provocado que se sintiera a gusto con él de inmediato, y a pesar de
que por lo general ella era de una especie de la que confiaba, con ganas de creer lo mejor de las
personas, ni siquiera ella sabía si confiar ciegamente Andreas Merrick era inteligente. Sin
embargo, había algo desde el principio instándola a poner su confianza en el hombre y su
seguridad en sus manos.
Phoebe decidió llevar la conversación en otra dirección, si era posible. "¿Te importaría si tomo
una taza de té, madre?" Ella hizo un gesto hacia el servicio en la mesa.
"Por supuesto, querida. Que buen chico Johnny envió un servicio sin que se lo preguntara. "Su
madre dio una sonrisa, un signo maravilloso, lo que provocó que los hombros de Phoebe se
relajaran una fracción. "Un buen chico, aunque admito que recuerdo el té triturado-de menta
de Sally."
Phoebe también lo hacía. Pero tener a sus tres criados aquí traería complicaciones. Mantener
seis personas escondidas era mucho más difícil que tres. Así que ella había logrado para sus
criados un empleo temporal con un amigo en el campo. Un amigo con el que podía contar para
que fueran contratados permanentemente si lo peor llegara a ocurrir.
 "Creo que si vas a continuar con este curso actual de las cosas, Phoebe, sería conveniente
incluir Johnny. Creo que él estaría dispuesto a ayudar y a guardar silencio. Sigue mascullando
acerca de tus galletas ".
Phoebe sonrió débilmente. "Son buenas personas."
Su madre fijó su mirada en ella sin perder un punto. "Le dije a tu padre que nada bueno saldría
de llevarte a los almacenes y muelles de las empresas."
"Christian tenía siempre permitido ir, apenas me pareció justo."
"Tu hermano es un hombre."
Phoebe ignoró la tensión en el "es". A medida que cada día llegaba a su fin, se hacía más y más
difícil. "Era una niña en ese momento. Y eso no importaba para mí. Mary Wollstonecraft afirmó
definitivamente—”
"Sabes que no puedo discutir contigo acerca de estas cosas."
"Una clara ventaja para mí", dijo Phoebe a la ligera. "Por otro lado, nunca me fue bien en las
discusiones contigo sobre los modales o la moda."
Aunque estaban de acuerdo en una cosa relativa a esos temas. No vestir de luto. Todavía no.
Phoebe no podía soportar la idea, y ella sabía que tampoco su madre.
"Cuando vuelva Christian, voy a tener que discutir ese punto contigo", dijo Mathilda Pace. Era
como si Christian todavía estuviera en Cambridge, sin embargo, no estuviera en casa para las
vacaciones. Ninguna de ellas había hablado en voz alta sobre eso, sin embargo, las dos se
aferraban a la ilusión, un engaño mental.
Pero Christian no estaba en Cambridge.
"Y a pesar de que me traste de confundir y mentir, yo quiero conocer a este Merrick. Debería
reunirme con él mañana ".
Phoebe canturreaba sin contestar y pensando en tres maneras diferentes para prevenir que
esto ocurriera.
"Las únicas cosas con firmeza que te he arrancado es que no tiene los ojos saltones y la nariz
torcida que te divertía a ti mismo con anticipación."
Phoebe imaginó los afilados rasgos rectos del hombre.
Su madre mudó su bordado en la mesa auxiliar. "Y no es corpulento y terrible."
"No, delgado y fuerte."
Y fácil de besar.
Los ojos de su madre se estrecharon por un segundo. "Y estas demasiado interesada en él."
"Es muy interesante."
Ese escalofrío. . . la forma en que la miraba a veces. . .
"Hmmm. . . "Su madre le dio una rápida mirada a su padre, que estaba con el ceño fruncido en
su próximo movimiento, y luego volvió a mirar a Phoebe, arrastrándose hacia adelante en su
asiento de modo que estuvieran físicamente más cerca.
Phoebe hizo a un lado los pensamientos extraños de lo que quería de Andreas Merrick y dejar
parte de su tensión aflojarse, inclinándose hacia su madre también. Seguridad. Seguridad. Me
encanta. A pesar de las fracturas que siempre amenazaban últimamente, todavía tenía su
familia. Si sólo Christian estuviera aquí también.
Su madre le tocó la mano. "Hemos elegido nuestros roles y caminos. He permitido que esto
ocurra. Y te conozco, Phoebe. Puedo ver que estás estableciendo tu punto de mira. Como todo
lo que deseas, no he olvidado cuando intentas desviarme. "No, era una bendición y una
maldición en este caso concreto que su madre no tuviera el olvido de Los Pace.
"Sería tonto que yo pusiera mis ojos en algo aquí, madre." Ella intentó un tono ligero. "Pero
podemos permanecer durante el tiempo que sea necesario, en mi opinión." Ella lo había leído
allí por esa fracción de segundo. En el pozo profundo que era Andreas Merrick, había algo allí
que llamó su interés. Reticencia, vulnerabilidad y resistencia. Secretos y planes. "Y él puede
encontrar a Christian-o determinar lo que pasó con él. Él tiene los recursos. Todo lo que
necesito hacer es darle el incentivo adecuado ".
Por desgracia, si ella prometía nunca mostrar de nuevo su cara cerca de él, probablemente él
saltaría sobre la oportunidad. A pesar de que se perdonó la idea de que. . . tal vez él no lo haría.
Tal vez sería lo contrario. Teniendo en cuenta el tiempo. Podía ser.
"Aunque me gustaría poder controlarte como solía ser capaz antes de que tu padre. . . se
enfermara. . . " Su madre tragó. "Tengo que consolarme con el pensamiento que tú siempre has
tenido buenos instintos sobre la gente."
Phoebe no dijo nada por un momento, pero mientras la preocupación constante en los ojos de
su madre cambiaba a algo mucho más centrado en ella, fue capaz de hablar. "Andreas Merrick
es un hombre intenso, pero implacablemente justo." Era lo que todo el mundo decía de él, pero
ella se preguntaba a menudo si ser implacable y justo podía significar diferentes cosas para él de
lo que significaban para ella. "Rápido-ingenioso y decisivo. Un buen tomador de decisiones ".
Su padre murmuró de repente, moviendo una ficha de backgammon.
Después de una rápida comprobación visual para asegurarse de que su esposo estaba bien, y
que su murmullo no señalaba algo terrible, su madre se acercó más a ella, mostrando la fatiga
en el lapso de luz de las velas. "Aunque entiendo tus razones para estar aquí y hacer todo esto. .
. Cielos, cariño, yo entiendo tus razones. . . No puedo perderte a ti también. "Una desesperación
feroz estaba en las profundidades de sus ojos. "Si perdemos todo, que así sea. Pero no puedo
perderte a ti también ".
"No lo harás", dijo ella en voz baja, tocando la mano de su madre otra vez, negándose a
considerar la posibilidad de que pudiera ser una mentira. Revelando a su madre que estaba en
algo mucho más profundo de lo que había planeado. "Vamos a estar a salvo aquí."
No le importaba lo que profesara verbalmente Andreas Merrick. Él no permitiría que ningún
daño pasara través de esas puertas mientras estuvieran aquí. Había leído eso en su intensa
mirada.
"Christian. . . "Phoebe se quedó mirando donde sus manos se tocaban en lugar de contemplar
el rostro preocupado de su madre, tan parecido al suyo. "Y nuestros artesanos. Y sólo debes
saber. . . "
"Lo sé. Lo sé. "Su madre le dio la mano por debajo de la de ella, apretándola hacia arriba, un
poco de la miseria escondida bajo la profundidad de la fuerza externa de su madre se mostraba
a través de esa mano.
Se quedaron así durante un buen rato. El tintineo de las fichas, mientras James Pace jugaba
backgammon contra sí mismo, era el único sonido en la habitación.
"Las nuevas sales para Padre-"
"Todavía hay allí. Podemos esperar un par de semanas. Vamos a estar juntos. "
Phoebe se mordió el labio. "No vamos a ser capaces de mantener la condición de padre en
secreto del señor Merrick por mucho tiempo. Estuvimos de suerte que Padre estaba lúcido
cuando nos mudamos aquí. Tú no estás preparada para —”"
"Tampoco tú."
Phoebe se detuvo, la aceptación de la verdad en la declaración. "No."
Su madre le dio un apretón. "Sin Christian como una barrera, no vamos a ser capaces de
mantener la condición de tu padre, en secreto en Bath este año tampoco."
Ella asintió con la cabeza. "Y el señor Merrick lo descubrirá de inmediato si presionas por
verlo." Phoebe miró hacia otro lado, sin poder presentar la solicitud en palabras. No había
tenido que preocuparse acerca de que el edificio fuera seguro -- como ellos habían tenido que
permanecer fuera de la vista de las personas de abajo. Phoebe había estado usando la peluca
gris, incluso cuando se aventuraba por las escaleras de vuelta a la cocina.
"Vamos a permanecer en las habitaciones. Tu padre es una bestia astuta ", dijo su madre con
una buena dosis de exasperación mezclada con cariño. Y de tristeza. "Él probablemente causaría
una revuelta si lo dejamos salir." Ella dio a Phoebe una mirada penetrante. "Y quieres evitar que
conozca al señor Merrick."
"Sí".
Su madre asintió con la cabeza. Se habían unido en igualdad de papeles cuando James Pace
había comenzado su constante declive. Pero todavía era débil a veces, los deseos
contradictorios entre ser una hija, una madre, una pareja o una amiga.
"Si él te conoce, le parecería extraño también, no conocer a Padre también. Hay más
oportunidad de mantenerlo alejado de ambos a través de excusas comunes ".
"¿Estás segura de que es una buena idea, Phoebe, en verdad?"
"Sí".
"Y no es por tu fascinación con él?"
"No, admito que hay algo cautivador en él", admitió Phoebe.
Un escalofrío bajo una fachada cruda y rígida.
La mano alrededor de la de ella se apretó más. "No es una silla rota que se puede arreglar,
Phoebe. Ni un cordero sin una madre que necesita otra. Se dice de él que es un hombre muy
peligroso. "
"Lo sé," se burló, pero surgió un poco débil. "Y no tengo la intención de ‘arreglar’ a nadie. Pero
Christian confiaba en él lo suficiente como para formular planes alrededor de él. Christian no
sería engañado ".
Habían discutido un plan parcial un momento antes de que Christian desapareciera. Él había
planeado regalar parte de la empresa a Andreas Merrick con el fin de conseguir su ayuda.
Christian había planeado hablar con él. Su intuición, le decía que la elección de su hermano
había sido correcta.
Todo el cuerpo de su madre emitió un suspiro.
Phoebe estaba segura del amor de su madre, pero ella no se hacía ninguna ilusión de que su
madre pensara que ella tenía una cabeza mejor para la toma de decisiones que Christian, su hijo
mayor por tan sólo diez minutos de tiempo en nacer. "Christian no lo haría. Y Charlotte
Chatsworth acaba de casarse con alguien de la familia, por lo que los Merrick no deben ser tan
malos como los chismes una vez decían ".
Phoebe se abstuvo de hacer comentarios, aliviada sobremanera que su madre nunca había
visto ni conocido a Andreas Merrick, aunque tuviera algunas similitudes físicas con los
miembros de alto rango de la alta sociedad, el aura que llevaba era mucho más mortífera y
poderosa. Cuando su madre finalmente lo viera, Phoebe tendría una pelea entre manos para
poder seguir trabajando con él.
"Por lo menos con todos nosotros aquí juntos, tu vida no estará completamente arruinada si
alguien se entera de donde nos estamos quedando."
"O podría casarme con él," Phoebe respondió a la ligera.
Su madre la miró durante un largo rato. "Te he escuchado mal, querida."
Phoebe no había llegado tan lejos sin la investigación de todas las posibilidades. "Se necesitaría
una gran cantidad de convencimiento, pero creo que podría proponerle algunos argumentos
sólidos."
No era tanto la confianza como la pura determinación la que dirigía su vida. Cuando las cosas
estaban difíciles, ella ejercía todo el esfuerzo que se requería para tener éxito.
"Yo, tú. . . no puedes casarte con él. "
 Phoebe pensó por un momento. "Creo que un pastor nos oiría."
"Eso no es lo que quise decir", dijo su madre, furiosa, curiosamente, de mal humor.
Un sonido de su padre, Dios lo bendiga, llamó su atención. "Podría decir. Que reconozco esa
mirada ", murmuró él.
Phoebe dio la bienvenida a la distracción y corrió hacia él. "¿Padre?"
"Ack, mujer, que estás arruinando mi concentración." Movió su mano. La que Phoebe utilizaba
para un gesto ausente, pero la punzada nunca bajó.
"Nunca me perdonaré si esto te lleva a la ruina, Phoebe," su madre le susurró desde donde
seguía sentada. Pero ella estaba preocupada por cosas mucho más graves que la ruina de su
hija, aunque no lo dijo.
"No habrá nada que perdonar, mamá", le dijo tan alegremente como pudo, moviendo una
pieza correspondiente a su padre a través del tablero cuando él no se opuso. "Andreas Merrick
no está ni remotamente interesado en mí como algo más que una novedad o Contacto de
negocios. Además, no es como si yo fuera a arriesgar un buen partido la próxima temporada ".
O corriera el riesgo de pena de muerte. Ella había prometido permanecer en los límites del
edificio, y lo haría. No volvería a romper las promesas, y su madre lo sabía.
"Phoebe, tú sabes que si-"
"Lo sé. Simplemente estoy siendo divertida, Madre ".
A pesar de que ambos sabían que no lo era. Cada temporada se había mostrado preciosa y
cómoda hasta el declive de su padre. Pero era el tipo de chica a las que las personas acudían en
busca de apoyo y de buen humor y por su excentricidad, no el tipo que hacía aletear los
corazones de deseo. Y ningún hombre de la alta sociedad la había hecho aletear tampoco su
propio corazón aún. O de lo contrario tendría que hacer algo al respecto.
Además, había tenido otras cosas de qué preocuparse durante las temporadas. Antes de que su
familia hubiera. . . aceptado. . . que James Pace no era el mismo que había sido una vez, que
había sido engañado por un creciente número de fraudes y había invertido en una serie de
inversiones vagas y desaparecidas. Ellos habían aceptado sus excusas, culpando al exceso de
estrés y de trabajo. Todavía pasaron dos largos años antes de que la gente hubiera empezado a
dudar de su legendario sentido de los negocios. Christian y ella habían ocultado la situación
tanto como pudieron.
Ocultando a Padre lejos le rompía el corazón todos los días. Pero con Christian desaparecido,
no había nada que pudieran hacer de otra forma. Nadie escuchaba a dos mujeres por encima de
un hombre respetado. Ellos eran cosecha madura para alguien con oído en el Parlamento. Ellos
"compensarían", y entonces se barajarían la empresa que James Pace había construido.
Ella podía casarse. Siempre fue la primera solución en todos los labios. Pero ella no era ciega y
tenía el buen sentido para ver lo que podía suceder y lo que sucedería. Si elegía mal, su marido
podría tener fácilmente a su padre comprometido. Podría tomar todo de su familia, de manera
sencilla.
No podía arriesgarse. Todavía no.
Y nunca había sido particularmente crédula con las ofertas. Edward una vez había comentado
que ella iba a encontrar un montón de pretendientes listos para establecerse con un "bueno,
más o menos respetable", una vez que hubiera crecido un poco. El problema era que ella
siempre encontró mejores resultados para cualquiera de los hombres que la miraban con
interés. Siempre había una chica para cada candidato y parecía ser que le sentaba mejor. Parecía
ser su error fatal, dejando que los "buenos tipos" la pasaran por alto, ya que ella-activamente
les ayudaba a encontrar a sus almas gemelas.
Los ojos de su madre desaprobaron su elección de palabras. Preocupación. La preocupación
que subrayaba toda otra emoción.
 "Phoebe, tu puedes-"
"Lo sé. Pero. . . pero todo saldrá bien, mamá, no quiero que sea de otra manera. "A Christian
cariñosamente le gustaba decir que ella cambiaría el mundo para mejor si cada hombre
levantara sus manos hacia arriba y permitiera que ella lo dirigiera. Ella agarró con fuerza a la
idea de su hermano.
Demasiadas cosas estaban en proceso ahora. Muchas posibilidades se arremolinaban.
Se preguntó cómo sería un matrimonio con Andreas Merrick. En teoría, por supuesto. El calor
calentó sus mejillas. Sólo estaba pensando en las consecuencias de ese pensamiento, eso era
todo.
¿La gente la miraría con los ojos abiertos y aterrorizados?
Charlotte Merrick, de soltera Chatsworth, había invocado tales reacciones. Incluso casarse con
un hombre que no podía reclamar ni un único ancestro notable, que apenas había sufrido un
bache en el escenario social. Algo había sucedido después de las primeras oleadas de chismes
acerca de su compromiso. Lo que era motivo de gran especulación, pero la población masculina
de la alta sociedad había influido en sus mujeres hasta el punto de que ni siquiera ninguna
matrona se atrevió a levantar su labio con desdén.
Fue la más secreta y la más comentada - de las noticias de la alta sociedad. Todo el mundo
intercambiaba palabras y miradas codificadas al respecto. Se preguntó si podría saber esos
datos de Andreas Merrick. Descubrir los detalles de lo que había hecho su hermano.
En cualquier caso, pensar en el matrimonio con Andreas Merrick era bastante tonto. Debía
dejar los escalofríos y besos de lado.
"El juego está envejeciendo." Su padre parecía estar esperando por ella para mover una pieza.
Así lo hizo, y luego tocó su mano descubierta con la de ella. "Te amo, Padre," dijo en voz baja,
tratando de no temblar con anticipación.
Su padre le palmeó la mano, mirándola, reconociéndola por un segundo. "Yo también te
quiero, osito Phoebe." Ella se aferró a la sensación, una opresión en el pecho, antes de que
escapara de los ojos de él.
Ella se inclinó para darle un fuerte abrazo, aun sabiendo que su tiempo se había agotado,
tragando el nudo en la garganta.
"Ack, mujer. Va a arruinar mi chaleco. "Él alisó su camiseta-lo único que llevaba para cubrir su
pecho. "Malditas criadas tratando de acobardar a un hombre cuando está vestido en su mejor
momento."
"Lo siento, Pad-, Sr. Pace", dijo ella, porque llamarlo Padre a veces, lo enviaba a un ataque ya
que se creía aún soltero y sin hijos en ese momento.
Él la despidió. "Vaya a reunirse con Prinny, Brummel y Avanley. Necesitan lucir inteligentes ".
Ella asintió con la cabeza y se atusó el brazalete. Ella esperaba que su padre no recordara el
final de ese recuerdo. Brummel había dicho que la inversión era ridícula, y su padre había sido
avergonzado en frente del futuro rey. Por otra parte, su padre, estando totalmente en control
de sus facultades antes, había tenido la última palabra en eso. La inversión se había hecho y
todos los que habían conseguido implicarse se habían hecho ricos.
Brummel podría haber utilizado esos fondos. Hombre estúpido, dudando de su padre en sus
días de gloria.
"Necesito hacer una parada en la oficina, asegurarme de que la compañía está prosperando.
Sólo unos pocos años más, y voy a hacer girar la cabeza de todos hacia nosotros. "
"Sí, señor." Y lo haría, en el futuro de su memoria. Por desgracia, le había llevado mucho menos
tiempo destruir el imperio que él había construido. Si sólo ellos hubieran sabido cuando sus días
de gloria se habían agotado.
 Alguien llamó educadamente a la puerta exterior. Ella enderezó los hombros y parpadeó varias
veces para absorber la humedad de nuevo en ellos. Ese sería Pedro, uno de los chicos que
tenían un lugar único entre los muchachos jóvenes y los adultos. Ella tenía una oportunidad
aquí, si era inteligente, para cultivar una mejor posición en el tablero de juego. Ella no podía
destruir su oportunidad.
La cabeza de su madre fue enterrada en su encaje de aguja, una vez más, pero a medida que
pasaba Phoebe, su mano salió disparada y se apoderó de la de ella antes de soltarla. Un gesto
de amor y apoyo. Uno que siempre habían compartido entre los tres de ellos antes de que
Christian desapareciera.
Phoebe sonrió, los ojos borrosos de nuevo.
Ella salió de la habitación con el rumbo trazado. Debía salvar el legado de su padre y evitar su
encarcelamiento, pues él no sobreviviría la prisión. Y ella iba a conseguir traer a su hermano de
vuelta o ella les ganaría a ellos en resolución.
Había demasiadas cosas en su vida que se llevaban a cabo sin claridad, ella no dejaría que nada
fuera a ser de otra manera.
Y con la resolución de su trabajo, determinaría con exactitud que significaba temblar. Y cómo
la mejilla de Andreas Merrick se sintió presionándose contra la de ella por más de un instante.
Ella podría tener "buena suerte", pero cuando llegara el momento de los palos y las agujas, era
ella siempre la que terminaba el partido. El último hombre en pie, decidido.
Andreas Merrick no sabría qué le había golpeado.
Capítulo 12

Él estaba en el infierno. Eso era todo lo que pasaba. Había entrado en el infierno hace
aproximadamente cuatro semanas, cuando ella alegremente había saltado en su vida, y ahora
estaba atrapado en los brazos del diablo sin una manera de volver.
No estaba seguro de que jamás hubiera sentido tan terrible certeza de que él estaba realmente
condenado, ya que todo en él se tensó mientras su mano le tocó el brazo, una vez más. Sus
labios suaves y felices tocando su piel.
Sabiendo lo que estaba por venir.
"Buenas noches, Sr. Merrick." Un soplo suave en su mejilla. El olor de la miel en la piel.
Alegre y muy dispuesta a ayudar durante el día, saltando en el edificio totalmente asegurado, el
horneando, encantando y tramando. Trayéndole comida, ayudándole con las cuentas, —tanto
las de su familia como las tareas del día a día que lo liberaban a él de hacerlo. Asignando tareas
dentro del edificio a los niños y a los hombres que estaban siempre dentro y fuera. Quienes
también frecuentemente venían de sus otros establecimientos de la ciudad con el fin público de
estar aquí durante la hora del almuerzo.
La idea acosándolo de que en cualquier momento un pequeño deslizamiento de los labios
jóvenes podría invertirlo todo. Y el nudo se acercaba con más fuerza, presionando contra su
grueso cuello con la amenaza de ese cambio.
Y cada noche, suaves labios se apretaban contra su mejilla, creando un lazo más fuerte aún con
un entrecortado, "Buenas noches, Sr. Merrick."
Sus labios se acercaban a los de él cada vez. No podían ser imaginaciones suyas. No podía estar
más cerca de inclinarse a sí mismo.
Tradujo las notas de su hermano acerca de las maquinaciones de Garrett. Sin darse cuenta de lo
que tenía en la mano, la clave para la ruina de más de una persona.
La miel caía por la curva descendente de su mejilla.
Ella dirigió la empresa de transportes. Correspondiente con los artesanos, los contadores y los
inversores. Perfectamente evitando las preocupaciones lejos de James Pace reuniéndose con
ellos y calmando los temores sobre las acusaciones en su contra. El fondo de comercio que los
Pace mantenían con los contactos estaban en una buena posición y continuarían así durante
más allá de lo que cualquier otra empresa podría esperar.
La miel recorría el valle hacia el este de sus labios.
Garrett se movía. Trataba de subvertir esta táctica y hacerse cargo de la empresa "por el interés
público, mientras que Pace fuera localizado y llevado ante la justicia." Garrett estaba cerca del
éxito también. Tenían aproximadamente dos semanas más de sus tácticas actuales.
Andreas había puesto en práctica una serie de hombres-correo que cada uno llevaba las notas a
una distancia menor antes de dar el relevo al siguiente en la línea, manteniendo el origen de las
notas de Phoebe y su localización segura. Las fuerzas de Cornelio habían estado extrañamente
calladas, pero los hombres de Merrick estaban listos.
La miel susurraba en el borde de su boca.
Ella puso sus sugerencias sobre cómo revelar el comportamiento del fondo, que saldría a
finales de la semana.
Aire suave moviéndose justo sobre sus labios.
Ella asumió tantos proyectos en todo el edificio como los que podía. Siempre alegre.
Se había encontrado a sí mismo mirándola más de una vez, preguntándose qué demonios era
ella. Nada humano, obviamente.
De un día al siguiente. Trabajando con él, llevándole la comida, mostrando esa sonrisa
eternamente optimista hacia él en esos labios, que siempre lo llamaban.
 Para el aquí y el ahora, su cuerpo se inclinaba hacia ella automáticamente en estos días. "Yo
creo que está muy tarde, Sr. Merrick." Sus dedos se desviaron por la tela de su manga.
Fue un gesto amable de su parte. Un hecho de circunstancias compartidas por una persona que
extendía su amistad a todos. Él no necesitaba amigos. Y definitivamente no la necesitaba a ella.
Su mano se movió hacia la cintura de ella de todos modos.
Sus labios presionaron por su mejilla. Sin lugar a dudas suave. Y caliente. El eje de ellos
simplemente arrastrándose por los huecos duros y planos de la mejilla, tocando por un breve
momento el borde de su boca. Vio manchas de color en sus mejillas mientras ella se apartó a
sólo un suspiro de distancia. "Buenas noches, señor Merrick," susurró, tan insoportablemente
cerca.
Sólo le tomaría una pulgada. Para tirar de ella hacia él y reclamar esos labios totalmente bajo
los suyos. Para hacerla suya.
Él se apartó violentamente. "Buenas noches, señorita Pace," dijo fríamente.
Ella inclinó la cabeza hacia él, cuestionando, pero la suave sonrisa se mantuvo mientras recogía
sus libros de contabilidad y la pila de trabajo que había estado haciendo y salió de la habitación
con un gesto alegre.
Infiernos.
Infiernos.
Infiernos.
Capítulo 13

Cruzó las manos, decidida a exponer con éxito su caso. Ella estaba muy contenta con el
progreso que había hecho hasta el momento, — tanto con su negocio y con las maniobras
personales— pero esta preocupación en particular iba a requerir una medida adicional de
persuasión.
"Hemos estado trabajando sobre la situación Garrett. También ha estado trabajando conmigo
en gran medida sobre las cuentas Pace ", dijo. "Y he cumplido mi promesa de permanecer en el
interior del edificio, pero lamentablemente tengo que ir a Dover para completar esta tarea."
Él no dijo nada, su silencio muy, muy fuerte mientras fingía ignorarla.
"Usted es consciente de este asunto, Sr. Merrick. Y me doy cuenta de que no se supone que
deba salir de las instalaciones en cualquier circunstancia, pero es imprescindible que lo haga
ahora. Por lo tanto, me gustaría contratar a uno o dos de sus hombres para que me acompañe.
Podemos hacerlo esta noche al amparo de la oscuridad o mañana por la noche. "
"No."
"Necesito hacerlo a fin de obtener los documentos firmados."
"Dover está a la mitad de un día de viaje por los medios normales, y desea llevarse uno o dos
de mis hombres?"
"Sí".
"No."
"No va a ser un problema si nos vamos por la noche. Yo pondré el dinero para que tres pasen la
noche a unas pocas horas fuera de Londres. Estoy segura que el conductor tendrá una buena
sugerencia para el camino ya que como cochero deberá estar bien viajado. Pensaba que el
hombre agradable, Lefty, podría —”"
"No."
Ella inclinó la cabeza, tratando de averiguar la razón principal de su negativa para que pudiera
maniobrar alrededor. "Señor Merrick, el asunto relativo a esta firma es de su interés también ".
"Voy a enviar a alguien con los papeles para conseguir que los firmen." Indicó su escritorio.
"Déjelos aquí."
"A pesar de que no tengo que—y no lo haré—darle el chance de alertarlo, el hombre que tiene
que firmar los papeles tendrá que verme en persona, me temo."
"No, él no lo hará." Había una mirada negra en sus ojos. "Démelos a mí. Me aseguraré de que
estén firmados. "Una promesa oscura.
Ya que no estaba dirigida a ella, le restó importancia. Esa era la forma en que trataba la
mayoría de las cosas con este hombre. La oscuridad era una parte de él. Y ella estaría mintiendo
si no admitiera que encontraba un poco de atractivo en eso. Aunque la intención fuera
peligrosa, nunca se sintió maliciosa. Él era simplemente un hombre intenso en todos los
asuntos.
Pero sobre este tema. . . había malicia para alguien. Ella le dio un examen más detenido.
"Voy a Dover, Sr. Merrick. Estamos en el final de nuestro tiempo en esto, y la firma nos
garantizará más. Usted puede detenerme, por supuesto. No puedo hacer nada para detenerlo.
Pero me gustaría tener su cumplimiento en esta petición. Tengo un buen plan. Yo me iré por
tres días a lo sumo, y será una visita totalmente improvisada. Y le aseguro que aunque es
posible tratar de intimidar a Edward, él no firmará si no hablo con él primero, y que él pueda ver
que no estoy siendo coaccionada ".
Ella insistía en que él era un amigo leal, pero el instinto le impedía verlo así.
"Lo que es más, usted sabe que esto facilitará la transferencia. Esto empujará a Garrett fuera.
Hacerlo perder sus acciones completamente si niega la transferencia de liderazgo hacia usted. Y
tiene que asistir a una reunión trimestral cada mañana en Londres. No hay forma de que él
pueda estar en Dover. El momento es perfecto ".
Andreas Merrick le dirigió una oscura mirada sobre ella como siempre lo hacía. Buscando sus
secretos, leyendo su alma a través de sus ojos. Ella le mantuvo la mirada durante un buen rato,
con calma para permitirle leer sus intenciones.
"Está bien. Voy a organizar un coche y una escolta. Esté lista a las nueve cuando caiga la noche
".
"Gracias."
"Vamos a ver si me da las gracias a su regreso."
Ella no sabía cómo responder a eso, pero solo pudo asentir, así que hizo una parada rápida en
la cocina para empacar una canasta de alimentos, luego se retiró arriba para que su madre
supiera del viaje y aclarar sus propios pensamientos antes de irse.
"¿Quién te acompaña?" Su madre se había estado preocupando casi sin parar desde su
anuncio.
"No lo sé. Alguien capaz, estoy seguro, madre. Pásame el vestido púrpura, por favor "Metió
artículos de noche en la pequeña maleta.
"No me gusta esto, Phoebe. No, en absoluto. "
"Yo sé que no, madre. Estoy segura de que estaría en un estado similar de pánico si tú fueras en
mi lugar. "Puso una mano sobre el brazo de su madre para tranquilizarla. "Pero necesito la firma
de Edward. Y quiero hablar con él en privado, en persona. Es importante. Sé que tú sabes
cuánto. También sé que estás preocupada, y tus sentimientos no tienen fundamento ".
"Nunca debimos haber enviado lejos a Sally y-"
"Madre".
"No puedes viajar sin una acompañante. Yo, yo-"
"Tú tienes que quedarte aquí con padre", dijo con calma-. "Todo estará bien. Probablemente
voy a estar en un coche todo para mí misma, con algún hombre montando encima de la tapa. Y
te aseguro que el señor Merrick cortaría en pedazos a sus hombres si llegaran a tocarme
inapropiadamente o de cualquier manera ".
"Phoebe"
"Sólo digo la verdad." Ella se movió alrededor de su madre y tomó el vestido lila de ella, su
madre, aparentemente era incapaz de realizar incluso esas pequeñas tareas para ayudarla a
salir de su vista.
"Tu verdad me está molestando, Phoebe." Ella no tuvo que mirar a su madre. Podía oír el
reflejo de esa declaración en su voz.
Ella apretó los labios cerrados en otra réplica. En realidad, era algo que hacía bastante
últimamente, debido a sus interacciones con el Sr. Merrick y algunos de los otros aquí en el
edificio. Ella podía decir lo que estaba en su mente, —y a veces ese humor irreverente le era
retornado. Su madre, por otro lado, con frecuencia la ponía en cintura. Por entonces, ella quería
algo mejor para su hija que tener una boca podrida y la reputación de tener mala educación.
Y no se equivocó en ese deseo. Sus caminos de humor simplemente se separaron en alguna
que otra ocasión. Y Phoebe se negaba a sentir culpa por la simple libertad de hacer lo que ella
quería, y disfrutar cuando se le presentara.
"No tardaré mucho. Voy a arreglar nuestros asuntos financieros restantes. Llevará un largo
camino para ayudar con el caso judicial de padre, en caso de que ocurriera. "Ella también tenía
la esperanza de que Edward pudiera arrojar algo de luz allí. "En unas pocas semanas, vamos a
tener todo enderezado, y podremos retirarnos a Bath." Ella cruzó sus dedos con esperanza,
mientras metía el vestido en la maleta. "Y vamos a conseguir para Padre el nuevo tratamiento
de sales."
 Un largo silencio envolvía el espacio mientras terminaba de empacar. Ella estaba mucho más
acostumbrada a tratar con el silencio, pensó. Andreas Merrick estaba entrenándola bien. Le
gustaba pensar que estaba influenciándolo en algo a él también, igualándose ambos.
"Muy bien", dijo su madre. " Sin embargo, no me gusta esto, Phoebe."
"Lo sé. Me gustaría que las cosas fueran diferentes ".
Ojalá las cosas fueran mejor. No podía estar molesta con que las circunstancias la hubieran
puesto en contacto con Andreas Merrick, sólo que las circunstancias por si mismas no se podían
resolver rápida y felizmente para que ella pudiera avanzar con él con abandono.
Ese pensamiento trajo una sonrisa a sus labios. Pobre hombre.
Ella aplastó su expresión mientras trababa el seguro. "Voy a tener la oportunidad de preguntar
por los muelles de Dover también. Sabes que yo he querido hacerlo, como muchos barcos de
Londres paran allí ".
"Yo no quiero que estés preguntando por ahí, Phoebe!" Los ojos de su madre se cerraron
repentinamente, los dedos presionando contra los párpados. Conteniendo las lágrimas. "Lo
quiero de vuelta, Phoebe. Pero no puedo perder a mis dos hijos ".
"Shhh. . . "Ella abrazó a su madre con ella. "No lo harás. Lo prometo. "
"No se puede prometer esas cosas, Phoebe."
"No voy a hacer nada para ponerme en peligro."
"Ya estamos en peligro."
"En más peligro, entonces. Ven. "Ella tiró la silla al lado de su padre, que estaba jugando un
extraño híbrido en el tablero para las que sólo él conocía las reglas. "Bebe esto." Ella sirvió el té
caliente y le colocó la copa en manos de su madre. "Me harás algún tejido cálido para el otoño?
Algo para los pies debajo de las sábanas frías? Estaremos en Bath antes de que te des cuenta, y
es frío allí el aire de la noche. "
"Phoebe. . . "
Tuvieron que pasar otros quince minutos de tranquilidad antes de que su madre la dejara
partir. La llamada a la puerta ocurrió cinco minutos antes. Esperaba que quienquiera que
hubiera sido, estuviera todavía esperando.
Peter y Tommy estaban en el otro lado. Eran de unos dieciocho años y doce años,
respectivamente, si tuviera que adivinar. Era difícil calcular con la gente aquí a veces. Sus ojos
siempre parecían mucho más viejos que el resto de sus facciones.
"Señorita" Peter asintió y luego hizo un gesto cortés hacia su maleta. Dejó que la tomara. Ella
llevaba una cálida capa con capucha. Los carruajes podrían ser la congelación si no estaban bien
sellados, y no tenía idea de qué esperar.
"Debo hablar con el señor Merrick antes de irme, Peter", dijo en tono de disculpa al chico…
hombre. . ..
Peter negó con la cabeza mientras empezaba a bajar las escaleras, Tommy tomando la posición
de acompañamiento a sus espaldas. "Dijo que le acompañara directamente al transporte,
señorita," dijo Peter sobre su hombro. "Ustedes hablarán allí."
Pero no vio al hombre en la entrada, por lo que siguió a Peter. Un carro oscuro sin identificación
estaba aparcado a pocos pasos de la puerta. No era un carro Pace—éste era mucho más gris y
no tenía señas de identidad. Probablemente un modelo Flatley. Ella entrecerró los ojos y pudo
ver la curva del juego de ruedas. Flatley, seguro. Se preguntó por qué Andreas Merrick nunca
había contratado en Pace un carro sin marcas para él. Tendría que hablar con él acerca de las
asociaciones y la compra entre los amigos y no a la competencia.
Dos caballos oscuros resoplaban y pateaban el suelo. Pedro entregó su maleta, y el conductor
la aseguró.
 No vio a Andreas Merrick en ningún lugar. Tal vez era mejor así. De esta manera no necesitaba
disimular si intentaba amenazar o hacerle dar su promesa de quedarse exclusivamente en las
posadas y no en la residencia de Edward.
Ella entrecerró los ojos en la oscuridad y reconoció al muchacho en la puerta del carro.
Confiando en que la seguridad de ellos la habían mantenido oculta, ella asintió con la cabeza y
dio un paso hacia arriba y adentro.
Sintió la presencia en el otro asiento antes de verlo.
"Llega tarde, señorita Pace."
Y Phoebe se preguntó, mientras su corazón se aceleró, y la realidad apareció, lo que podría
suceder en este viaje.
Capítulo 14

"Señor Merrick ".

A él le gustaba cuando su voz se entrecortaba y se volvía irregular así. Sorpresa y algo más
tiñendo el sonido.
"No me di cuenta que usted iba a ser mi compañero iba a ser o de lo contrario me hubiera
apresurado más", dijo ella.
Se acomodó en el asiento, sin mostrarse fuera de sí más que los primeros segundos. Tocó una
manta en el lado del asiento, dirigió una rápida mirada al lado de él en el carro, y luego la sacó
por encima de su regazo.
Él siguió los ojos de ella que habían aterrizado mirando el sitio al dado de él, sólo para ver la
segunda manta que descansaba en su asiento. Ella no había cubierto a sí misma antes de
asegurarse de que él también tenía una. Tenía los brazos cruzados, sin saber por qué se sentía
extraño ante esa idea. No era un pensamiento anormal que alguien hiciera algo así por alguien
más.
Simplemente no por él.
"Vamos a parar en Rochester a pasar la noche", dijo él más o menos con dureza.
"Eso suena bien."
"No vamos a tomar los caminos intermedios. Si necesita tomar un momento antes de irnos,
debe regresar dentro ".
Ella negó con la cabeza. "Yo puedo hacer un viaje de tres o cuatro horas sin dificultad, y he
preparado comida."
"Está bien." Golpeó la trampilla, y el carro comenzó a moverse.
Los ojos de ella se mantuvieron en contacto con los suyos a través de las sombras proyectadas
por las parpadeantes luces de gas que pasaban por la calle. Las luces flotando en el carro se
balanceaban, haciendo la breve luz ondular a través del rostro de ella en una onda sensual.
"No esperaba que me acompañara," dijo finalmente, rompiendo el creciente y asfixiante
silencio.
Eso había sido obvio. Él no consideró necesario comentar el hecho.
"Pero estoy contenta", dijo. "Me alegro de que esté conmigo."
"¿Por qué?" Todo en él se quedó inmóvil.
Ella sonrió débilmente. "¿Por qué no? Busco su compañía con la suficiente frecuencia. "
Algo en él enérgicamente quería preguntar por qué otra vez? Pero mientras ella estaba
obviamente dispuesta a compartir sus sentimientos, él no sentía el deseo de corresponder en
cualquier medida, y simplemente hacer la pregunta mostraría una necesidad que estaba
decidido a reprimir.
"Usted no debería."
"No", reconoció ella. "Debería buscarlo dos veces más a menudo."
Sus brazos se apretaron aún más a través de su pecho.
Ella le sonrió. "Usted se ha condenado a sí mismo a un sinfín de horas en un vehículo cerrado
conmigo, sin embargo. ¿No está preocupado? "
"¿Por qué debería estar preocupado?" La preocupación no era su emoción más abrumadora en
este momento.
"Puedo descubrir todos sus secretos." Su tono le estaba tomando el pelo, y él se endureció
igualmente. "Usted terminará hablándome a mí, si no encuentra otra razón para hacer que pare
de hablar."
"Hay otras maneras de hacer eso."
 Incluso en las sombras giratorias él podía ver el rubor oscurecer sus mejillas. Sus brazos se
aflojaron una fracción, y se sintió al borde de elevar su boca ante ese absurdo placer.
"Le dije que se puede arrepentir de hacer este viaje, señorita Pace," él prácticamente ronroneó.
"Oh, no creo que voy a lamentarlo en absoluto, señor Merrick," dijo en voz baja.
Sus brazos se convirtieron en bandas de acero en el pecho una vez más.
Ella sonrió. "Aunque usted tiene un gusto terrible para los fabricantes de carruajes. Un Flatley?
"Miró a su alrededor, preguntando, su tono claro con su burla. "En verdad, Sr. Merrick? Me
esforzaré para que corrija su camino. Y le enseñaré a tratar mejor a sus socios ".
Hubo una serie de datos en esa declaración que le preocuparon. "No necesito corregir nada."
"Pero quizás usted requiere infinitamente más bromas?" Ella se volvió pensativa. "No
pararemos hasta Rochester-Cree que seremos reconocidos?"
"Va a ser un punto de interés que haya un carro cuyos ocupantes no se presenten a sí mismos,
pero hay un montón de ciudadanos respetables que no desean ser molestados en varias
paradas, mientras los viajeros duermen en su interior."
Ella inclinó la cabeza. "Hay gente en el camino que vive para el chisme. Eso no tiene sentido.
"Había algo en su voz que era elementalmente relajante. En un espacio tan pequeño que era
difícil escapar de el.
"El deseo de información está siempre fluyendo", dijo él secamente. "No hay nada reconocible
sobre este vehículo" ”— a diferencia de un carruaje Pace”— "o nuestro conductor."
Ella sonrió.
Él se apartó de su sonrisa. "Pero con el tiempo las conversaciones conectarán los hechos con
cualquier persona que haya observado el vehículo dejando el callejón. Sin embargo, un carro sin
marcas sale cada hora de ese callejón, así haya alguien dentro o no ".
Se preguntó a sí mismo, porqué estaba contándole esas cosas. Uno de una serie de un centenar
de pequeños secretos que dejaba escapar. Tal vez tendría que encerrarla en una torre y tirar la
llave.
"Eso nos dará un poco de tiempo", continuó él. Era como una enfermedad. Una enfermedad
inspirada en Phoebe-Pace, esta necesidad de hablar mucho-de explicarse. "El engaño funciona
mejor si es parte de una rutina regular."
Ella lo miró, su mente, obviamente, trabajando rápidamente detrás de sus abiertos y expresivos
ojos. Abiertos y expresivos, pero escondiendo una mente mucho más astuta que lo que la
mayoría daría crédito.
"Para el regreso tendremos que ser más cauteloso, señorita Pace." No pienses en ella como
Phoebe, nunca. "Vamos a utilizar otro transporte en nuestro viaje de regreso."
"La gente ve el callejón?"
"Fuera del callejón, no dentro de él. En el interior es una zona segura cuando elegimos que lo
sea ".
La mirada en sus ojos le dijo que estaba pensando en el incidente de la primera noche en su
oficina. Esperó a que ella le preguntara sobre ello de nuevo.
"Me complace que la compañía que tengo sea la suya, Sr. Merrick," dijo en cambio.
"Tengo negocios en Dover", dijo él rápidamente.
"Eso es lo más conveniente."
Él no respondió. Ella era como una especie de vara horrible, hurgando en el interior.
"Estoy contenta de que nuestros caminos se dirijan hacia la misma dirección, Sr. Merrick."
Había algo en esa declaración que le hizo sentarse rígidamente por el resto del viaje.
Phoebe lo miró a través del espacio del carro. Para ella todavía era incierto lo que realmente
pasaba por su mente aguda, bajo la fachada carente de emociones que normalmente mostraba.
 Llegaron a una pequeña posada con buen tiempo-poco menos de tres horas. Su conductor era
experto y los caminos había sido recién tratados.
Andreas Merrick sacó una pistola de un bolsillo lateral junto a la ventana y la miró por encima,
y luego la guardó en la chaqueta.
"Espere aquí. Mantenga su capucha alzada en todo momento. "Salió del carro, y se volvió a
agradecerle al conductor. "Cinco minutos o dirija el coche a la ubicación que discutimos
previamente."
Ella resistió el impulso de mirar por la ventana para seguirlo. Él tenía su maleta en la mano y
una bolsa sobre su hombro. Cinco minutos? No podía prometer asegurar sus habitaciones y
regresar en ese corto tiempo. ¿De qué sitio había hablado? Ella no lo permitiría, no lo iba a
dejar sólo allí.
Regresó cuatro minutos después sin su bolso, justo cuando estaba empezando a preocuparse,
dijo unas palabras en voz baja al conductor, y tendió una mano para ayudarla a bajar. Ella llevó
la mano enguantada a la de él— su corazón latiendo cada vez más rápido. Ella sabía que él
estaba simplemente ayudándola — causaría un comentario a su mascarada si él no lo hacía—
pero ella no estaba acostumbrada a que él iniciara cualquier contacto con ella. Siempre era ella
la que lo tocaba. Ella respiró hondo, tratando de calmar su reacción.
Llevaba un gran abrigo y el sombrero de baja altura. En total, se veían como dos viajeros fríos y
cansados. Él le soltó la mano, pero se mantuvo cerca, protegiéndola mientras se movían.
Podía ver la curiosidad del posadero al verlos cuando entraron. Siguió dentro de la oscuridad de
su capucha, manteniendo la cabeza baja y la lámpara bien lejos de su cara. Francamente, ella
confiaba en Andreas Merrick, y su paranoia, para mantenerla a salvo, y ella no tenía miedo de
admitir tal cosa. Era solo buen sentido. El hombre era demasiado precavido y se preparaba lo
suficiente para los dos.
"Me aseguré dos habitaciones comunicadas por una puerta", dijo en un tono muy bajo de voz.
Ella asintió con la cabeza para indicar su comprensión. Era a la vez un alivio de seguridad y el
desafío de privacidad.
A menudo, estas habitaciones dobles se utilizaban para los niños o empleados de los clientes
mejor remunerados. Los clientes más exigentes pagaban por su propia conveniencia en lugar de
tener los servidores de doble litera con el personal de la posada.
Abrió la puerta y asomó la lámpara en el interior, haciendo algo que ella no podía ver.
Comprobando las sombras? Lo hizo rápidamente, luego dio un paso atrás, con los ojos
barriendo el pasillo en ambas direcciones mientras le indicaba que entrara al interior. Sí, él era
un paranoico-era suficiente para los dos.
La siguió de cerca el interior y cerró la puerta, bloqueándola. La apretó contra la pared cerca de
la puerta, luego se inclinó hacia abajo, y puso el oído en el suelo. Ella lo miró fijamente hasta
que se dio cuenta de que ya se había levantado y estaba moviendo la cama, que acaba de
comprobar, a lo lejos, debajo del marco. Algo inquietante pasó por ella ante el pensamiento que
alguien se hubiera estado escondiendo debajo.
Sacó un husillo de filamento y un pequeño peso de su mochila. Se dirigió hacia la puerta que
conducía a la sala, colgando el peso a través de la cuerda, anudando un extremo de la cuerda a
la base del mango, luego colgándola al otro lado, el peso quedó colgando en el medio, y él unió
el aplique al otro extremo del borde de un aplique a otro, rasgando la cadena libre del husillo
con sus dientes.
"No use la puerta."
Ella asintió con la cabeza para mostrar que entendía.
 Abrió la puerta de comunicación y la dejó abierta. Se apoyó en la jamba, viendo como repitió la
acción en la otra habitación. Sus movimientos eran rápidos y eficientes. Pero él era un hombre
enérgico y eficiente. Sin muchos movimientos desperdiciados.
Estaba inclinado fuertemente por la cintura realizando la tarea, todo en él era recto y sereno.
Ella admiraba la vista desde la parte trasera. Ella no estaba en algún salón donde tuviera que
preocuparse por su reputación si fuera atrapada comiéndose con los ojos a alguien.
No es que ella hubiera sentido la necesidad de comerse con los ojos a nadie antes de Andreas
Merrick. Pero ella podía mirar libremente el objeto de su interés cuando estaban solos. Esta
privacidad liberándola de una manera que nunca había podido sentir antes. Esto era como el
matrimonio debía ser, ser capaz de mirar a alguien por completo. Sus padres siempre habían
intercambiado miradas de esa manera, en la intimidad de su propia casa.
Phoebe quería esa intimidad. La intimidad que se tenía sin repercusión social.
La miró mientras terminaba el cableado de la puerta. Su rostro se cerró inmediatamente. Se
preguntó lo que había visto en ella. "Debería dormir. Saldremos temprano. Cuanto antes pueda
entrar a ver a Edward Wilcox, mejor ".
Ella asintió con la cabeza lentamente. Obviamente, él quería volver a Londres tan pronto como
fuera posible. Probablemente esperaba que ella sería incapaz de completar cualquiera de las
otras tareas que ella había planeado.
Si alguno de sus hombres la hubiera acompañado, ella podría haberlos engatusado. Andreas
Merrick era en su mayoría inmune a halagos. Parcialmente. Pero esa pequeña grieta era donde
residía la oportunidad.
"Edward es un madrugador, y probablemente estará en el campo cuando lleguemos a la ciudad.
Voy a esperar hasta el mediodía. Si se tratara de Henry, podríamos ir antes. Él tiende a subir a
destiempo, pero se queda en la casa ".
"Si Henry Wilcox está ahí, usted no va a entrar."
"Henry es un amigo—"
Se inclinó hacia delante en su espacio. "Usted se va a ir si él está allí."
Ella lo miró. "Henry está en Fairhaven, por lo que es un elemento de irrelevancia. ¿No? "
Si el optaba por seguir el tema, quería asegurarse de que él sabía que ella estaría
prosiguiéndolo también.
El endurecimiento de los labios le dijo que él entendía perfectamente.
Él se dio la vuelta y empezó a hurgar en su bolsa, de espaldas a ella. Ella inclinó la cabeza, algo
acerca de la posición del cuerpo le provocó un pensamiento que no podía comprender.
Hubo también muchos otros pensamientos en su cabeza, bloqueándola, dejando sólo una
sensación caliente detrás. Se pasó de nuevo a su habitación para prepararse para la cama. Con
la puerta abierta entre ellos, podía oírlo fácilmente moviéndose en la otra habitación,
Ella vaciló, tal vez debería hablar con él acerca de sus otros planes para mañana. Hacer girar
algunos cuentos-o simplemente confesar lo que pensaba hacer y ver cómo reaccionaba. Tenía la
idea de que él iba a estar monitoreando sus progresos de todos modos.
Se acercó de nuevo a la puerta abierta, se asomó por ella, y se congeló.
Era un hombre alto, pero no pesado. La mayoría de los hombres de su altura y musculatura sin
grasa eran desgarbados y torpes en su piel. Pero había una fuerza apretada en él que hablaba
de alguien que sabía exactamente cómo utilizar su cuerpo en todo su potencial. Un bailarín
letal. Un Lucifer oscuro que podía doblar, retorcer y matar.
Se había quitado la camisa, los pantalones flojos apenas colgando en los bordes de sus caderas,
a un paso de la eliminación. Su mirada no podía quedarse en la idea de ver a un hombre tan
desnudo, especialmente cuando los latidos de su corazón respondían tan rápidamente, ya que
su mente estaba completamente tomada con otros aspectos visuales. Su espalda era un tapiz,
ocupado por el arte agrietado de las calles. Una maraña de cicatrices, una superposición de
otras agrupadas bajo la nuca, y luego sumergidas en los tendones y tendones de la espalda,
escisiones, que serpenteaba a través de su columna vertebral en arremetidos patrones.
Había simetría en número de las marcas más largas, lo que indicaba que habían sido
perpetradas por el mismo sujeto, mientras que otras a lo largo de sus omóplatos y la cintura
eran claramente eventos individuales hechos por una cuchilla o una bala. Había tantas líneas en
los cortes más largos que se superponían por completo en algunas partes, la única manera de
saber que había dos o tres marcas separadas era ver la división de las colas en los extremos. Se
preguntó cómo alguien podría haber sobrevivido siendo abatido tantas veces.
"¿Qué quiere ahora?"
Su voz era tan desagradable como siempre lo era cuando estaba de guardia, su postura tan
firme. Se preguntó si le molestaba que alguien lo estuviera observando así, o si era porque era
ella específicamente.
Su mano ya estaba extendiéndome para suavizar las marcas levantadas cuando se dio cuenta
de lo que estaba haciendo y la dejó caer de nuevo a su lado.
"Quería desearle un buen sueño," dijo en voz baja, todos los pensamientos de hablar del día
siguiente y confirmar sus sospechas fueron eliminados.
Él no dijo nada durante un largo rato, con las manos doblando la camisa, moviendo cosas
alrededor de su bolsa, las acciones desplazando los músculos bajo su piel. "Y ahora ya lo ha
hecho." Las palabras no eran amables, pero ella pensó que tal vez a su tono le faltaba un poco
de su estilo natural.
"No, todavía no."
Él la miró con recelo sobre su hombro, con el cuerpo rígido. Todas las noches durante una
semana ella lo había besado en la mejilla antes de retirarse a dormir. Pero siempre había flotado
lejos, de vuelta a su habitación, un piso lejos de su oficina.
Aquí, no se iría. Las camas a menos de una docena de pasos la una de la otra.
Casi se retiró a su habitación. Su primer acto oficial de cobardía. Pero entonces ella se adelantó
con un propósito.
Se mantuvo de espaldas a ella, aunque su ojo visible la siguió de cerca. Una vez más la idea
extraña se presentó que debía comentar algo sobre eso. Él siempre mantenía la gente a la vista.
Ella le tocó los hombros y tiró de sus dedos ligeramente sobre algunas cicatrices trenzadas en la
parte posterior. Fue totalmente inadecuado, más allá de inapropiado y entrar era condenable en
realidad-y sin embargo ella no podía evitarlo. Fue en cierta forma de posesión lo que la hizo
tocar una de ellas con sus labios.
Sus músculos eran de acero bajo su toque mientras rápidamente desviaba la mirada.
Una parte de ella quería nada más que él se volteara hacia ella. Para tocarlo, besarlo y calmarlo.
Para hacer que se entregara totalmente a lo que había entre ellos. La otra parte de ella sabía
que no estaba listo. Y no lo iba a empujar.
"Buenas noches, Sr. Merrick."
Todavía.
Su perfil mostró una mezcla de expresiones mientras miraba al frente, lejos de ella, pero asintió
bruscamente, el resto de su cuerpo aun fuertemente apretado.
Sus manos temblaban mientras se desvestía en silencio de nuevo en su propia habitación. No
podía negarlo-se estaba enredando irremediablemente. Y lo que en última instancia podía
hacer con esa red, no lo sabía.
Capítulo 15

Él la escuchó toda la noche. Ella no era una durmiente bullosa, pero estaba acostumbrado a
escuchar todos los sonidos en su entorno, sobre todo en un ambiente que no era el suyo. El
sonido de movimiento en las sábanas desnudas o un suspiro inducido por el sueño lo hizo sentir.
. . incómodo. Le hizo sentir la necesidad de sacudir y voltear.
Ella lo había tocado. Había visto sus repugnantes cicatrices y apretó los labios sobre ellas.
Calmante y refrescante. Inquebrantable e indestructible. Eso era Phoebe Pace.
Necesitaba que se fuera más de lo que nunca lo había hecho. Y sin embargo, sus dedos se
aferraron una cuerda invisible, las uñas de las manos empuñadas, como si eso la mantuviera
con él.
Él no se sentía particularmente benéfico cuando el cielo se iluminó. Había poco con que calmar
su negro estado de ánimo, hasta que ella se levantó rápidamente ante su golpe contra el marco
abierto entre ellos.
Él no la vio levantarse, sin querer verla con ojos de sueño y arrugada.
"Tenemos que estar fuera antes que la luz se apodere", dijo, ya girando para irse.
Ella se apresuró a recoger sus cosas y el vestido, y se quedó esperando pacientemente, con los
ojos mirando a través de una grieta en la cortina del patio más allá, cuando él entró por la
puerta que conectaba cinco minutos más tarde.
Se detuvo, mirándola por un momento. Ella lo miró. . . nostálgica. Inocente.
¿Qué estaba haciendo aquí? Con ella? Existía la posibilidad de que él trajera el peligro directo
hacia ella si era visto. Mejor para él haber enviado a alguien más-o tres-con ella.
Pero él sabía que iba a acompañarla tan pronto como ella expresó la solicitud. Inevitable.
Inevitable.
Sobre todo teniendo en cuenta hacia dónde se dirigía. Las cosas se movían rápidamente, en
otra dirección, lejos de él, y lo único que podía hacer era esperar para controlar las bajas que se
derivarían.
No iba a dejar que Phoebe Pace fuera una víctima. Y no era sólo una maldita cosa. Se preguntó
cuándo ella iba a moverse a preguntarle directamente sobre su hermano. Tenía que saber que
él sabía casi todo lo que pasaba en Londres, incluso con Román ausente de la ciudad.
Ella tenía que sospechar que él sabía exactamente lo que le había sucedido a su hermano y los
jugadores que habían participado.
Veía a veces. La confianza en sus ojos. Frágiles y se romperían fácilmente con sólo unas pocas
palabras sencillas. Los labios calientes apretados contra su cuerpo serían intercambiados por las
lágrimas y la traición.
"Listo?", preguntó ella, cerrando de nuevo, la capa y la capucha sobre ella, con la que se había
estado castigando a sí mismo.
Él asintió con la cabeza, tomando su maleta. Evitó el contacto con los dos hombres que estaban
en la sala común y se dirigieron al carruaje, levantándola dentro. Su equipaje fue asegurado por
el conductor.
Estuvieron saliendo por el camino al patio un minuto más tarde. Él miró por la ventana hasta
que fueron bien fuera del pueblo. Nadie los siguió. Era posible que alguien hubiera ido por
delante de ellos, sin embargo. Inteligente. Ellos no saldrían del carro hasta que por fin llegaran a
Dover. Otros tres cambios, y estarían allí.
Echó un vistazo a través del espacio. Sus ojos estaban cerrados, y estaba inclinada sobre el
asiento. No creía que tuviera la intención de quedarse dormida. Pero él había oído su inquieto
sueño también. Tal vez debería conseguir una habitación en las afueras de la ciudad. Dejarla
reposar durante un par de horas antes de que ella buscara. . . su contacto.
 Sus uñas se cerraron en sus palmas. Se preguntó si la enfermedad que ella había traído sobre él
se curaría al final de este esfuerzo. Él así lo esperaba.
Mientras tanto, tuvo que sopesar los riesgos. Había provisto la oportunidad perfecta para
apuntalar cualquier conversación en los muelles. Pero eso significaba que tendría que dejarla
sin vigilancia. Tendría que haber traído uno de los otros con ellos. Hacer que el otro hombre
viajara en la parte superior con el conductor, independientemente de los chismes que eso
levantaría en la tropa.
Ya había avisado parte de la mano a los otros ocupantes de su edificio, sin embargo. ¿Qué más
daba un espectáculo más? Sólo su tenaz resistencia, decía lo contrario.
Phoebe se sacudió cuando el carruaje se detuvo. Ella había estado pensando en la piel marcada
y en los labios cálidos y su total incapacidad para elegir las palabras correctas para mantener la
piel bajo sus dedos.
Ella estiró sus entumecidos miembros. Oh no. Soñando. "¿Cuánto tiempo he dormido?"
"Usted lo hizo a través de dos paradas sin despertar."
"Esta es nuestra última entonces?" Se empujó completamente vertical, despejando el
persistente sueño de su mente y tratando de leer la expresión de su rostro, en el tono de su voz.
Se preguntó, un poco mortificada-si habría estado roncando o dormiría con la boca abierta.
"Sí".
Cogió la manta que estaba sobre ella—la había puesto ella allí? —Y apretó la mandíbula hacia
atrás y adelante tan discretamente como pudo para ver si se sentía como si hubiera estado
abierta durante dos horas. Ella se aferró a su vergüenza. Más fácil que lidiar con el malestar que
se había creado entre ellos. "¿Cuándo regresará su hermano?"
La pregunta salió de la nada, y sabía que lo había tomado por sorpresa cuando él lo cubrió bien.
Por un momento, ella no estaba segura de que fuera a responder.
"Pronto".
"Eso es bastante vago. Pronto podría ser mañana o dentro de un mes. ¿Cómo define usted
pronto? "
"Me defino como un período de tiempo en el futuro cercano."
Ella sonrió. "¿Cómo se define difícil?"
"Con su presencia."
Ella sonrió plenamente, encantada de sentir la tensión disiparse. "Ahora sólo es halagador
conmigo sin razón."
Él gruñó.
"Por el contrario", dijo ella, como si su gruñido hubiera sido una respuesta redactada. "Fue muy
halagador."
Él la miró fijamente.
"¿Qué? ¿Creía que no encontraría la manera de interpretar sus gruñidos? Es como escuchar
una conversación con mil significados diferentes ".
Se recuperó rápidamente, como siempre, con el ceño fruncido. "¿Por qué piensa que la adulé?"
"Usted ha definido algo por mi presencia. Lo que significa que me tenido en cuenta muy
agudamente. Lo tomo como halagador ".
Sus ojos se estrecharon. Pero ella sabía que no le gustaba esa explicación en particular. Eso lo
dejaba a él muy expuesto.
"Yo la encuentro muy difícil. No adorable ".
"Creo que estoy bastante sorprendida de encontrar que usted usa la palabra 'adorable' en una
oración." Ella hizo un gesto con la mano. "Lo siguiente que sé, es que lo veré acariciando
perritos en la calle."
"Usted es la que tiene el extraño fetiche canino."
 "Ellos me hacen feliz con sus sonrisas de perrito tonto."
Su mirada era plana.
Ella se limitó a sonreír más. "El Señor Wiggles parece tomarla con usted. "
"Se trató de orinar encima de mí el otro día. Yo prefiero no ser "tomado" por algo como eso. "
Phoebe se llevó una mano a la boca, incapaz de ayudarse a sí misma. Pero la imagen era
demasiado. Su risa se derramó alrededor de sus dedos.
Contó como una victoria que sus hombros no se contrajeran. De hecho, casi parecía. . .
relajado.
Quizás él estaba aflojándose hacia ella? Tal vez el beso de la noche anterior no había sido un
error? Esperemos. Y si era así, ella planeaba explotar ese avance.
Una pequeña voz en su cabeza le recordaba constantemente que una de esas noches podría
pincharle demasiado lejos. No sabía lo que pasaría con sus planes cuidadosamente trazados
entonces.
Visitar la casa de Edward por su cuenta había sido más fácil de lo que había previsto. Andreas
había montado en el coche con ella, pero cuando llegaron, se quedó dentro, diciendo que el
vehículo estaría esperando en la calle cuando ella terminara con su cita.
Se preguntó qué iba a hacer él en el ínterin del carruaje.
El juego se apretó alrededor de ella.
Bajo la cubierta de la capucha, Phoebe entregó al mayordomo la tarjeta doblada con una nota
escrita a mano en el interior. "Me doy cuenta que esto es inusual, pero Edward Wilcox me
atenderá si le diera esto." Ella mantuvo su voz baja.
El mayordomo, un hombre al que no conocía, miró la hoja de papel doblada, y luego de nuevo
a la capa de recubrimiento. Probablemente tratando de deducir si era una mujer "de la calle" en
busca de una indemnización a su empleador. O algún gato de la calle. Ella mantuvo su postura
rígida y segura. Un momento después, el mayordomo asintió, cerrando la puerta y dejándola
fuera en el porche. Ella no estaba ofendida. No podía confiar en que mientras él estaba
hablando con su jefe, ella no podría hacerse con la plata, después de todo.
Sólo la mitad de un minuto pasó antes que la puerta se abriera de nuevo. "El Señor Wilcox le
verá. "
La condujo por los pasillos de un estudio, una larga extensión de su brazo señalando al interior.
La puerta se cerró detrás de ella.
Pero no era Edward Wilcox el que estaba allí. Era Henry.
El Honorable Henry Wilcox, heredero del vizconde Garrett, ya estaba de pie y caminando hacia
ella. Se mantuvo derecha sólo con esfuerzo. Tuvo la repentina idea de que Andreas Merrick iba
a estar muy disgustado con ella.
"Señorita Pace", dijo Henry en voz baja. "¿Qué está haciendo aquí?" Trató de mirar dentro de la
capucha.
No había nada que pudiera hacer, salvo elaborar una nueva estrategia mientras tanto.
Ella hizo un gesto a las cortinas, y él se acercó y las cerró. Ella se quitó la capucha mientras la
sala se oscureció y se vio obligado a encender una lámpara. Ella miró a su alrededor, y vio que,
aunque había una gran cantidad de muebles, no había afortunadamente un buen lugar para
que otra persona se ocultara.
Ella parecía estar adoptando las mismas peculiaridades de Andreas Merrick. Pero eran
herramientas útiles en este juego extraño y peligroso que ahora jugaba.
"Señor Wilcox. Yo había pensado que Edward estaba en la residencia ".
"Él está fuera, la topografía de los campos en el borde de la ciudad." Agarró un pisapapeles en
su escritorio sin mirarla. "Me enteré de lo que está previsto para su padre. ¿Por qué no ha
venido a mí de inmediato? "
 Observó el conjunto tenso de sus hombros y la constricción de los labios. Ella, en ocasiones,
había sido un poco recelosa de Henry. Por lo general era amable, pero había una oscuridad en él
también, enterrada debajo de una fina capa de civilidad. Había habido rumores de que su
madre se había vuelto loca después de dar a luz a Edward. Que ella había alternado entre la
rabia y la desolación durante más de un año. Algunas personas incluso murmuraban que había
matado al hijo mayor en ese momento.
Los Pace no habían conocido a la familia entonces, no hasta que la vizcondesa estuvo por
encima de su perturbación. Pero Phoebe se preguntó lo que esa época habría sido para un niño
como de nueve años de edad, Henry, especialmente con un padre como Lord Garrett.
Ella se acercó a él. "Esto es una tontería. No lo he incluso saludado correctamente. "Ella le dio
un fuerte abrazo, que él le regresó.
"¿Cómo está?", Él le preguntó, empujándola hacia atrás y examinándola por un momento.
"Estoy bien. Mejor de lo esperado. Esperanzada. En cuanto a la razón por la que no he venido a
usted inmediatamente, ya sabe por qué no lo hice ".
Él apretó los labios. "Lo hago. Perdóneme ".
"No hay nada que perdonar. Los caprichos de nuestros padres siempre echan sombras sobre
nuestras acciones. Por lo tanto, tenemos que mirar a la luz ".
"Para usted, hay luz. Su padre cometió errores que ni siquiera fueron de su elección racional.
Para mí, no es la oscuridad sin fin ".
Ella le apretó el brazo.
Él se sacudió de su estupor y señaló el pequeño conjunto de sillones alrededor de la chimenea.
"Por favor, siéntese."
Ella lo hizo. La habitación parecía más pequeña y más íntima con todos los muebles
sobrecargándolo todo.
"Pensé que estaba en Fairhaven," dijo ella. Ella habría hecho planes alternativos de otra
manera.
"Lo estaba. Llegué aquí ayer por la noche. Había planeado estar allí dos semanas más. "Su voz
tenía un poco de nostalgia. Se inclinó hacia delante, con los brazos cruzados sobre las rodillas.
"No es que no esté contento de verla, pero ¿por qué está aquí? El momento es. . . preocupante.
Se arriesga mucho. "
"Sí." Ella sacó una carpeta. "No podía correr el riesgo de entrar en contacto con cualquiera de
los dos por otros métodos. Y yo sabía que ninguno de los dos podría firmar estos papeles sin
verme ".
Miró los papeles en sus manos. "¿Qué está tramando, señorita Pace?"
Ella sacudió la cabeza y le entregó los papeles.
Él pasó a través de ellos, comprobando las cláusulas y frases estándar, asintiendo con la cabeza
a su paso. Se detuvo en la última página y se quedó mirando el nombre más de la tercera línea
de la firma durante un largo rato. "Creo que necesitamos tener una charla, señorita Pace", dijo
al fin.
"Estamos atrasados en un gran número de temas de conversación."
Siguió mirando los papeles, los ojos atrapados allí. "¿Sabe quién está firmando su empresa, y
nuestras inversiones?"
"Sí".
Finalmente la miró, con los ojos serios y oscuros. "¿Qué juego estás jugando, Phoebe?"
"No estoy jugando ningún juego, Henry."
Él la miró, buscando su cara por algo. "¿Eres verdaderamente inocente en esto, o está
involucrado el engaño?"
"No es un truco, ni engaño."
 "No? ¿Qué sabes? "
"Tengo meras suposiciones." Tal como la forma de la nariz, el conjunto de la barbilla. Aunque el
número de características que eran disímiles eran demasiadas para contarlas. Podría ser que su
imaginación había por fin dado rienda suelta, pero tenía la sensación buena o mala-que la
evidencia no estaba sólo en el ojo de su mente.
"¿Está aquí?" Él dirigió la vista alrededor de la habitación, mirando a las sombras proyectadas
por los muebles. Henry de repente parecía mucho más viejo que sus treinta años. "¿Me has
preparado para la muerte, Phoebe? Y Edward? Edward es inocente ".
Ella parpadeó. "No. Por supuesto que no. Nunca haría daño a ninguno de los dos. "
Se pasó una mano por el pelo. "Nuestra madre no estaba en sano juicio después de que
Edward nació. Había. . . algo malo en ella durante meses. Padre explotó. "
"Henry, ¿de qué estás hablando?" Preguntó ella con cautela.
Él hizo un gesto con la mano, los labios apretados. "Nada. Padre siempre está empujando a que
me case contigo ".
"Por supuesto." Ella estuvo de acuerdo con el cambio de tema, la precaución anulando todo lo
demás. "Tú, Christian, Edward, y yo sabíamos que ocurriría hace meses."
"Yo, sí puedo. Me casaré contigo, ya lo sabes. Puedo mantenerte a salvo ".
"No seas tonto. Vas a casarte con Cecilia ".
Cecily Spinner era quien desterraba las sombras de Henry. Y Phoebe les había visto con
frecuencia después del primer intercambio mutuamente melancólico que había presenciado.
La piel del cuello se estiraba, apretada e incómoda. "El Señor Spinner quiere un vizconde para
su hija ".
"Y tú eres el heredero de uno. Deja de ser tonto ".
Su risa fue un poco más mordaz esta vez, y sus ojos la cubrieron. Sí, esa mirada era similar
también, aunque Henry no tenía nada de la dura mirada de Andreas Merrick. "No te he tomado
por tonta desde que tenías veinte años. No juegues conmigo, Phoebe. "
"No permitiré que nada suceda que pueda hacerte daño, Henry." Su voz era segura y fuerte.
Henry era su amigo, y ella mantendría su promesa.
"No se puede hacer tal promesa. ¿En qué te has metido? "Lanzó una mano hacia el papel. "No
quiero saber lo que esto significa. Y sin embargo, debo ".
"Quiere decir que he encontrado una solución para nuestros problemas."
Él se rio sin humor. "Aquí no hay nada que sea más que una preocupación que. . . "Él dirigió una
mano de nuevo, aparentemente incapaz de decir su nombre. "No tendrás más contacto con él,
Phoebe."
"¿Cuánto contacto podría tener?" Ella sin reparos mintió descaradamente. "Madre, padre y yo
estamos encerrados lejos, escondidos, tratando de mantener a Padre seguro. Nuestra esperanza
reside con alguien lo suficientemente poderoso en Londres para ejercer en nuestro nombre ".
"Él te buscó y engatusó o te amenazó. Él te está mintiendo ".
"No. Yo lo busqué. "
Eso hizo que Henry hiciera una pausa. "¿Por qué hiciste eso?"
"Instinto".
Se rio sin humor. "Por supuesto. ¿Estás segura que no era un parloteo de aves en el oído,
susurrando? "
Ella trató de no dejar ver la vacilación en su cara, pero la reducción en los ojos de Henry
confirmó que no había funcionado. "Lo había. Maldita sea, Phoebe. Rasga esto. Ocúltense más.
Más lejos. Por siempre ".
"No puedo." Ella ya estaba muy lejos, en todos los sentidos.
 Henry se inclinó hacia delante, sus movimientos agresivos. "Él es la razón por la que estamos en
esta posición. Él. . . " Él se aferró al brazo de la silla. "Escucha, no puedo decir más sin decir
cosas que me podrían poner en peligro si alguien oyera. Lo siento, Phoebe. Sólo tienes que
creer. Él está decidido a hacerte daño ".
"No." Ella inclinó la cabeza. "No va a hacerme daño. Estoy segura de eso ".
"Él va a destruir la empresa y el fondo. Él nos va a dejar limpios con el ".
Ella le devolvió la mirada constante, su mente trabajando para asimilar toda la información que
había recogido. "Regresó nuestras deudas."
"El qué?"
Ella asintió con la cabeza. "Estamos limpios. Bueno, todavía hay algunas deudas pendientes, las
pequeñas, ya que no había comprado todas ellas, por lo menos la prisión de morosos no espera
por cualquiera de nosotros".
"¿Por qué él iba a hacerlo. . . "Henry la miró atónito.
Ella lo miró. "¿Lo conoces?"
Los labios de Henry se cerraron con abrazaderas. "No En realidad, no. "
Ella le sostuvo la mirada durante un largo rato. "No fue un pájaro, tienes razón en eso. Pero
estoy segura de mi curso actual. Necesito que confíes en mí. " Ella asintió con la cabeza a los
papeles. "Y para que me ayudes. Tu firma o la de Edward se tomarán como la voluntad de tu
padre por las palabras del acuerdo original. "
"Tu padre nunca haría-"
"Él no lo hizo." Su mirada se unió a la mirada de Henry. "He introducido este lenguaje en los
contratos definitivos. Tu padre puso una nota al margen del contrato, pensando que se estaba
aprovechando de mi padre firmando rápidamente. Él se echó a reír mientras firmaba el acuerdo
".
"Tú zorra astuta", murmuró él. "Christian siempre me advertía, pero siempre te las arreglaste
para sorprenderme, aún ahora."
"Se debe a que siempre esperaste que las mujeres sean como nos ven en las funciones sociales,
con las máscaras en su lugar. Somos mucho más complicadas".
"Yo debería saberlo. Madre no era nada si no muy complicada. "Su boca se torció. "Yo trato de
fingir que era extraordinaria."
"Complicada no tiene por qué tener significado negativo."
"Lo sé." Se llevó la mano a la parte superior de su cabeza, y él tiró de él hacia delante, con lo
que el cabello cayó una pulgada más abajo de la frente, tratando de esconderse detrás de un
velo de pelo demasiado corto. "Tú me estás pidiendo un acto de fe que puede dar lugar a mi
destrucción."
"¿Quieres tomar el control de tu propio futuro", dijo ella con firmeza. "Y al mismo tiempo esto
te eliminará de la trayectoria de tu padre y la pondrá en otro lugar. Esta será tu decisión. Confío
en que tomes las decisiones correctas para todos nosotros ".
Una pequeña sonrisa triste se formó en sus labios. "Eres un gato manipulador, Phoebe. Tú dices
lo que quiero oír ".
"No, yo digo lo que quiero decir. Eso que quieres escuchar sólo significa que estamos de
acuerdo ".
Se quedó mirando los nombres en el documento por un largo minuto más. Finalmente, él
asintió con la cabeza, un toque amargo en los labios. "Ya estoy cansado de las mentiras. Voy a
firmar. Voy a tratar de compensar, si se puede, incluso una pequeña parte, de mi pasado. "
Firmó el documento.

Andreas estaba lívido.

 Él se adelantó y tomó su brazo tan pronto como ella salió por donde él estaba escondido,
guiándola por un pequeño carril de la calle.
"No vuelvas a hacer eso", dijo entre dientes.
Él se calmó a sí mismo físicamente mientas los ojos de ella se abrieron más ancho de lo que los
había visto antes.
"Si importar de lo que se trate el tema, Sr. Merrick?"
"Usted pidió las sombras. Así que estaba sola con él ", le espetó, sin querer.
Su expresión no cambió. "Así que usted estaba allí?" Ella asintió con la cabeza, obviamente, no
necesitando la respuesta. "No era a usted al que estaba tratando de bloquear, Señor Merrick,
pero si usted no pudo escuchar la conversación, eso significa que otros fueron igualmente
incapaces".
"Se suponía que se reuniría con el más joven."
"Sí. Pensaba hablar con Edward. No me di cuenta de que Henry al leer la nota entregada a él,
me recibiría por sí mismo ".
"Prometió dejar..-" Se detuvo bruscamente, apretando su mano. "Nunca me dijo que iba a salir
si Henry estuviera allí, ¿verdad?. Cambió el tema. " Maldijo con fluidez. "No le va a visitar de
nuevo."
Ella asintió con la cabeza y le acarició la mano con dulzura. "No, no lo haré. No hay necesidad
de hacerlo. "Ella lo miró. "¿Teme que estuviéramos físicamente intimando, Sr. Merrick? Le
aseguro que no lo estuvimos. Ni que alguna vez lo estaremos. Tanto Edward como Henry son
mis amigos. Somos buenos amigos y socios de negocios, y nada más ".
"¿Por qué me dice eso? No me importa acerca de sus intimidades. "Él se sintió cambiando sin
pensamiento consciente.
"No?"
"No," dijo con un poco más de fuerza.
"No lo creo." Ella le sonrió. ¿Por qué ella siempre sonreía? Eso lo hacía ponerse tenso. "Sin
embargo, voy a hablarle de nuestra conversación, en caso de que lo desee."
Lo deseaba muchísimo.
Ella asintió con la cabeza, como si él hubiera respondido la pregunta. "Henry firmó los papeles."
Andreas se detuvo. Edward, sí. Henry? Eso era. . . inesperado. "¿Por qué?"
"Me dijo que quiere enmendar el pasado."
"No lo creo", dijo antes de darse cuenta de lo que admitía. "¿Qué sabe usted?", Le preguntó
con dureza, obligándose a moverse hacia atrás, un paso lejos de ella. Él nunca se lo perdonaría
si accidentalmente le apretaba el brazo con demasiada fuerza por estar pensando en otros
pensamientos.
"Como le dije a Henry, sólo tengo una conjetura. Ambos de ustedes con sus respuestas me
llevan a creer que al menos alguna de esas especulaciones es exacta ".
Los labios de él se torcieron. "Usted no puede saberlo todo." Estaba un poco asustado, sin
embargo, ella podía verlo. Ella era una mujer peligrosa.
"Por supuesto que no. Si el mito nos dice otra cosa, es que nadie escucha a la gente que lo sabe
todo. "Ella le dio un golpecito, luego se volvió y echó a andar hacia la calle principal. "Y ya que
podría verse obligado a escucharme a mí para siempre, tengo que decir que de vez en cuando
doy un paso en falso."
"Qué-" Él corrió tras ella, alcanzándola a grandes zancadas. "¿De qué demonios está
hablando?"
Pero ella sólo se rio. "¿Va a hacer cualquier tarea que planeaba llevar a cabo mientras
estuviéramos aquí?. Puedo descansar en el hotel de ser así. Tenía la esperanza de hablar con
Edward y hacer algunas otras preguntas, pero. . . "No podía leer sus ojos, ya que tenía la
capucha de la capa, y ella se recuperó del todo al caminar. ". . . tal vez no es prudente en este
momento ".
Él no deseaba hacer su tarea, tareas ahora –mientras una charla con Henry Wilcox era muy
necesaria, pero tenía la idea de que dejarla a ella por su propia cuenta era una muy mala idea.
"No." Él la detuvo, haciendo que todos alrededor se desviaran. "Vamos a dejarlo".
Detenido, él pudo ver su expresión. Ver su melancólica mirada hacia los muelles. Tal vez
debería dejar que investigara. Ir preguntándole a la gente acerca de su hermano. Encontrando
las respuestas. Ver lo que podía descubrir, entonces, ver qué iba a hacer ella con ese
conocimiento.
Ella miró hacia él desde debajo de la capucha de su capa. "Muy bien, señor Merrick. Esa es sin
duda la medida más inteligente. Vamos a casa ".
Se tensó involuntariamente ante las palabras, pero la llevó de nuevo al coche.
No fue un largo viaje, pero luego fue deseando bastante que estuvieran en otro lugar ya.

Sabía que algo estaba mal antes que los caballos de tiro fresco tiraran en un paso completo en
la cuarta parada. Tendría que haber sido alertado por su segundo examen visual involuntario
para asegurarse de que las armas en el carro estaban donde la última vez las había colocado.
Pero su mente estaba en tantas otras cosas-sobre todo en torno a ella-que la alerta se deslizó
junto a él.
Los disparos resonaron invadiendo la penumbra.
El carro se inclinó precariamente. Andreas lo había pensado mejor, y todavía la había
acompañado a ella empujándola hacia adelante. No había esperado para intercambiar el carro
que habría llegado a Dover esa noche. Sólo quería alejarla de Dover, Henry, los muelles y los
peligros que amenazaban su curiosidad. Y ella le había dicho ‘a casa’, y él no había querido que
ella fuera capaz de retractarse. Tendría que lidiar con esos pensamientos más tarde.
Su mente enfocada en la situación inmediata, dejando que el silencio oscuro entrara en su
armadura hacia arriba y sobre él.
El conductor, elegido precisamente por su habilidad en situaciones de peligro, se volvió con el
movimiento, y se deslizaron por un largo rato sobre dos ruedas, el crujido de los husillos en
protesta. El vehículo se enderezó, y podía oír las riendas romperse y los caballos que resoplaban
mientras galopaban hacia adelante, el conductor sin perder el movimiento.
Los ojos de Phoebe Pace estaban muy abiertos, pero no dijo nada, preparándose en el asiento.
Era evidente que había sido entrenada para reaccionar en caso de que en una etapa fuera
atacada, ella era la heredera de un imperio de transporte, y, francamente, era inteligente.
Tomó tres pistolas, las revisó, y abrió la caja acolchada asegurada bajo el asiento con tanto
cuidado como pudo en medio del movimiento. Los haría volar a todos al infierno si
accidentalmente dejaba caer lo que había dentro.
Los disparos sonaron de nuevo, más cerca, tratando de rodearlos. Preparados. Cornelio, en
territorio neutral, era una amenaza.
Algo golpeó una de las ruedas traseras, y el carro se inclinó hacia arriba por un momento y
Phoebe se sacudió, perdiendo su apoyo.
Él la agarró y la empujó contra él, apoyando sobre ella su pierna derecha. El conductor tiró de
las riendas, y el vientre del carro se lanzó hacia adelante, luego cambió a un lado mientras el
cochero se volvía bruscamente delante de los hombres que iban tras ellos, el carro
arrastrándose hacia el lado en el medio de la carretera.
Andreas apretó los dientes al sentir el sonido del hueso de la pierna cuando el vehículo se
detuvo con una sacudida. Él no perdió el tiempo, sin embargo, y le dio patadas a la puerta con la
otra pierna, pistola en mano y disparando. Los asaltantes fueron obviamente tomados por
sorpresa, no esperaban tal cosa ocurra, el conductor se abría paso por su lado a punta de fuego.
Andreas disparó a dos de ellos antes de que pudieran pensar en él. Tres más se echaron hacia
atrás, sus caballos asustados. Podía oír el controlador de descarga por arriba.
Una bala pasó zumbando, y Andreas cubrió a Phoebe Pace más firmemente detrás de él.
Lanzó la bola grande de la caja excesivamente acolchada hacia los atacantes restantes. Apuntó
con su arma, sacó una bocanada de aire, y luego le disparó al chocar contra el suelo.
La explosión sacudió el coche, y él se apoyó sobre ella mientras se preparaba para que se
volcaran. Quedaron inclinados hacia arriba por un momento suspendidos, luego se enderezaron
con otro tirón que dobló su pierna aún más. Podía sentir el calor de la explosión, podía oír el
conductor presionando las riendas y el tirón del carro hacia el oeste, el viento a través de la
puerta abierta, le golpeaba el rostro mientras volaban. Nadie los siguió.
Cerró los ojos. Haría al conductor un hombre rico una vez que llegaran a Londres.
Un fuerte cuestionamiento vino de arriba.
Dejó la pistola y tiró a Phoebe desde detrás de él. Él la miró por encima, corriendo rápidamente
las manos sobre sus piernas. Ella le devolvió la mirada, fijamente, obviamente estupefacta.
Seguramente ella tenía moretones, pero no estaba en peligro físico.
Andreas dio dos golpes en el techo, y el vehículo continuó su ritmo vertiginoso, el paisaje
girando junto a la puerta abierta, el sonido sin camuflar.
"¿Está herida en cualquier lugar?"
Ella parpadeó un par de veces, y luego la conciencia comenzó a regresar. Se sentó y se pasó una
mano temblorosa por el pelo, mirando a través de la cavidad abierta de la puerta. "No. Yo no lo
creo ".
Él asintió con la cabeza con fuerza. No podía pensar en nada que estuviera fuera del presente.
Otras cosas, como la escalofriante venganza que causaría después de esto, no eran importantes
en estos momentos. "El conductor nos llevará a un lugar seguro." O los caballos lo harían, pero
él mantuvo esa información para sí mismo.
De repente, ella tenía las manos sobre sus mejillas. "¿Estás herido?" Pasó el borde de un
pañuelo por su frente. Se dio cuenta de que estaba bañado en sudor.
Él apartó el pañuelo a distancia. "Estoy bien. Deme espacio por un momento ".
¿Por qué sintió la necesidad de virar en las últimas palabras, que sonaron casi corteses?,
inmediatamente rechazó ese pensamiento de su mente. Ella se movió de nuevo.
Apretó los dientes y se empujó la palma de la mano sobre la pierna derecha, ajustando el
hueso en su lugar. El fuego subió por su garganta. Ella lo miró fijamente, con la boca abierta.
"Oh, Dios mío." Ella se acercó a él. "Usted necesita—"
"No necesito nada", dijo con voz ronca. Apartó la mirada de sus ojos. Eran demasiado
preocupados por él para mirarlos. Extendió la pierna y luego la apretó contra el suelo. Le dolió
como el infierno. Mathias podría asegurarlo.
"Aquí, póngala aquí." Ella cambió de nuevo a sentarse a su lado y le indicó el banco frente a
ellos. Diferentes sentimientos luchaban dentro de él, no estaba seguro de lo que él prefería,
tenerla sentada lejos o lo suficientemente cerca como para su toque tranquilizador.
"No. Déjeme en paz. "Dejó que el reconfortante dolor bloqueara la locura de esos
pensamientos.
Los caballos lentos, su jadeo audible a través de la puerta abierta. Andreas esperaba que fuera
porque el peligro estaba muy por detrás de ellos y no porque los animales estaban espumantes
y listos para desmayarse. Ellos continuaron a un ritmo lento. Se aseguraría de que los caballos y
sus propietarios recibieran su agradecimiento también. Una deuda que debe reembolsarse.
Phoebe no dijo nada, pero su hombro se presionó contra el suyo, y ella no volvió a su asiento.
 El carro se detuvo y el conductor bajó de un salto, el movimiento moviendo el vehículo. Dado
que ya no había una puerta, apareció directamente en la vista, luciendo mucho peor de lo que
había estado antes, pero todas las partes de su cuerpo parecían estar en su lugar.
"Señor. Hay una pequeña granja por delante ".
Él asintió con la cabeza fuertemente hacia el hombre y ayudó a Phoebe a desmontar. La pierna
le dolía. Hizo caso omiso de eso lo mejor que pudo.
Los perros ladraban con fuerza, y un hombre salió corriendo de la casa, un rifle a través de sus
brazos, mientras subían el camino.
No se necesitó más que una mirada de Phoebe Pace para que fueran admitidos y mimados. La
esposa del hombre era de un tipo maternal, y se apresuró a llevar a Phoebe arriba. El conductor
estaba cuidando los caballos y al carro, dejando a Andreas con el agricultor y la historia que
había inventado.
"Fuimos atacados por salteadores de caminos. Mi esposa y yo vamos a salir por la mañana,
después de los caballos descansen y se hagan las reparaciones. Usted será bien recompensado
", dijo secamente.
El hombre le golpeó en el hombro. "No te preocupes, mi buen hombre. No hay necesidad de
preocuparse por un ataque sorpresa. Los perros nos avisarán si alguien pone un pie en la
propiedad. Se está muy solo por aquí. Mi mujer se deleitará con un poco de compañía, y suena
como que usted tiene una historia interesante que contar ".
En efecto, Phoebe parecía muy capaz de entretener a todos con historias esa noche, teniendo
la atención total del hombre, su esposa y el conductor. Andreas la observó usar la magia que
poseía sin esfuerzo. Era una buena cosa también, mientras lo tocaba de vez en cuando durante
la conversación, como si fueran una pareja real. Tenía dificultades para hacer el seguimiento de
cualquier cosa, menos del calor de sus manos.
Más temprano que tarde, sin embargo, se encontraron en una habitación, a solas. Su
conductor, Charlie, como Phoebe le había llamado durante la cena, se había quedado abajo con
los caballos, decidido a cuidar de las "bellas bestias", hasta el próximo cambio. Había empezado
a llover en algún momento durante la cena, pero el hombre había mantenido firmemente su
deseo de pasar la noche fuera, diciendo que el granero estaba seco y bien hecho.
"Tal vez podamos comprar esos caballos para Charlie", dijo Phoebe Pace casualmente, mientras
ella buscaba en su maleta-los dos artículos que de alguna manera se habían mantenido en buen
estado durante la refriega. "Creo que a él le gustaría eso."
Andreas apartó la cortina, mirando las gotas caer sobre el cristal, algunas manchas colgando,
goteando lentamente, poco a poco, mientras que otros se unieron a la racha de abajo.
Odiaba la lluvia. Incluso ahora.
"Así se hará," dijo. Fue una buena sugerencia.
"Gracias." Su voz era cálida.
No sabía por qué se sentía así. . . extraño. Intratable.
Vio las gotas resbaladizas. Cuándo había sido un niño pequeño, la lluvia había sido una bestia
de limpieza. Furtivamente en la noche, sintiendo las gotas en la cara. Agua para quitar la sangre
y las lágrimas. Madriguera bajo sus cubiertas después, seco y limpio. Pero a medida que el niño
crecía, la lluvia había llegado a significar algo mucho más temible. El clima no tenía buenas
intenciones cuando vivían en la calle. La lluvia significaba temblar toda la noche en la ropa
húmeda. Lluvia significaba enfermedad y muerte. Había visto personas ahogarse en las cunetas.
Acostarse a dormir, para no despertar.
Lluvia significaba algo que había perdido. Esa inocencia. No, no la perdió. En realidad, nunca la
había tenido.
Una mano le tocó el hombro. "¿Está bien?"
 Dejó caer la cortina. "Lo estoy."
"Creo que usted podría decir que, incluso usted se ha levantado sobre los brazos de la muerte",
dijo ella, tocando ligeramente su codo mientras descendía su mano.
Se dio la vuelta, y ella arrastró su mano a lo largo de su antebrazo. "Estoy bien." Torció el brazo
por debajo para que ella lo sacara de encima. "La muerte me daría la bienvenida."
"¿Y usted? ¿Quiere recibir su abrazo? "
Sería tan fácil tirar de ella hacia él, inclinándose como ella lo hacía. Tirar de ella, saborearla, en
caída hacia la cama.
"Tal vez."
Dio un paso adelante, dentro del espacio de ella, pero como siempre ella no cedió terreno, y su
pierna presionó entre las de ella.
Ella hizo una mueca, y ese hilo oscuro, siempre presente, tirando a través de sus ojos.
Entrecerrando los ojos, la tomó de ambos brazos y la apretó contra la cama. Los bordes de su
medio aflojado cabello extendido sobre la colcha, la mayoría todavía atado por debajo de su
figura atrapada. Sus ojos se abrieron, y ella de inmediato se apresuró a apoyar las manos detrás
de ella para mantener su posición vertical sobre la superficie crujiente. Él se arrodilló
rápidamente entre sus piernas. Fue difícil con su pierna todavía débilmente pulsando, pero él
no perdió el tiempo para concentrarse en su propio dolor. Él levantó el dobladillo de su vestido,
luego empujó las capas hacia arriba.
Ella dio un pequeño grito de asombro, como si no creyera lo que estaba haciendo.
Tiró de la lámpara más cercana y encontró lo que buscaba. Él entrecerró los ojos sobre ella.
"No es nada", dijo ella, tratando de empujar sus faldas hacia abajo. "Sinceramente, Sr. Merrick.
Unos rasguños no son nada ".
Él no respondió. Tocó los bordes de sus medias, donde las largas y feas incisiones cortaban
directamente. Acuchillada contra algo del carro obviamente, en la refriega. "Mujer loca".
Cornelio se había ganado para sí mismo tres fracturas adicionales. Andreas añadió esta a la
cuenta que él le infligiría antes de matar al hombre. Una cosa era tratar de matar a Andreas-esa
era la forma de su mundo, y por lo general trataba esos intentos con apatía. Pero otra muy
distinta era tratar de matarla, alguien bajo su protección directa.
Cogió su mochila y la puso delante de él. Encontró las tijeras y el ungüento.
"Son simples rasguños," dijo ella, tratando de cubrirse de nuevo. "He tenido peores cuando era
niña."
Él le apartó las manos y utilizó las tijeras para cortar una gran plaza de tela. "Ellas pueden llegar
a infectarse."
"Bueno, sí. Pero no es una verdadera preocupación ".
Levantó la vista hacia su cara finalmente. Sus mejillas encendidas de un color rojo brillante. El
impulso de gritar en señal de triunfo por su vergüenza estaba extrañamente silenciado. Podría
haber estado más inclinado si no se hubiera sentido tan fuera de sí mismo en ese instante. Bajo
la falda y tocando sus extremidades. Sintiendo los ecos de sus manos tratando de consolarlo.
"La infección es una preocupación de gran alcance." Puso las tijeras a distancia y se limpió las
manos con un trapo y luego destapó la olla pequeña y metió un dedo en el ungüento verde.
Ella se inclinó hacia delante, el pelo medio suelto rozando su hombro, las faldas derramándose
alrededor de sus brazos. Todo ello encerrándolo en. . . ella. "¿Qué es eso? Nunca he visto un
ungüento que se vea o huela a eso. "Su curiosidad era algo vibrante, siempre superando las
emociones más débiles.
Él no contestó-no estaba seguro que él fuera capaz de hacerlo. Tocó con el dedo en la pierna y
la oyó tomar aire.
"¿Le duele?", le preguntó sin levantar la vista. No creía que pudiera correr el riesgo.
 "No-o," tartamudeó. "Pero usted está bajo mi falda y tocando mi piel desnuda en este
momento, Sr. Merrick. Tal vez se me permita un poco de aliento acelerado? "
Él detuvo los movimientos de la mano y estrechó su enfoque en las heridas en su pierna en
lugar de ceder a la tentación de tocar cualquier otra cosa.
"Si lo prefiere, puedo llamar la esposa del granjero para terminar esto."
Ella no dijo nada por un momento, y él se negó a mirar hacia arriba. "No. Yo no quiero que
nadie más lo haga. "
Terminó de vendarle las heridas sin decir nada más. Estaba casi decidido a investigar otras
zonas en sombra debajo de sus medias, pero ese deseo no surgió solo para asegurarse de que
estaba ilesa.
Terminó y tiró de la falda hacia abajo, con la cabeza inclinada en la tarea. Una pequeña mano se
posó sobre su pelo por un momento, luego corrió alrededor de la mejilla. Él se quedó inmóvil en
su lugar.
"Gracias", susurró ella.
Él no se movió durante un buen rato, los ojos en la muñeca expuesta conectada a la mano en
su mejilla. La dura lluvia repiqueteando, era el único sonido en el cuadro.
Era extraño y terriblemente íntimo. Había algo más relajante al estar en una habitación con ella
cuando la lluvia golpeaba afuera.
"Puedo atender sus heridas también?"
Y mirar su pierna?
Él se apartó de ella violentamente y lanzó los artículos de nuevo en su bolsa. "No hay ninguna
necesidad."
Él no podía dejarla - sin caer en tales pensamientos necios. Tales deseos ridículos.
Él lanzó una mirada rápida para ver su reacción de todos modos. Su labio inferior estaba entre
los dientes mientras cogía su bolso, con el pretexto de cambiarse. Pero no había privacidad para
cambiarse en los confines de esta habitación para una persona. Y no había ninguna explicación
si se marchaba de la habitación, para satisfacer a la pareja de granjeros. Ella lo había tocado con
demasiada frecuencia durante la cena, al hablar con los demás, como si esas caricias fueran
normales.
"No se cambie su ropa", dijo él. "Como medida de precaución."
En caso de que necesitaran hacer una salida rápida.
Ella asintió con la cabeza y lo miró más aliviada. Él tuvo que luchar contra una repentina
sonrisa. Él mantuvo los labios planos-era probable que ella expirara si viera una sonrisa en su
cara, y no podía engañarse a sí mismo pensando que él quería que ella estuviera nada más que
viva.
Ella deshizo su cabello del simple giro que había creado esa mañana y lo cepilló con largos
trazos con su cepillo. Sin tener otro lugar a donde ir, y sin sentir la tentación de mirar
pensativamente a través del cristal de una ventana, simplemente la miró. Todo el lío de cabello,
caía hasta la mitad de su espalda. ¿Cómo había ella conseguido tener todos esos bucles y rizos
semanas, meses atrás escondidos? Supuso que su criada lo había hecho.
Él ahora prefería los estilos más simples que ella había llevado desde que se mudó a los
infiernos. Los otros estilos más populares que había usado antes, con todos esos molinetes y
bobinas que desafiaban las alturas, simplemente no se veían bien en ella.
Ella separó el cabello en tres secciones, la superposición de ellos en varias ocasiones hasta que
formaron una cuerda trenzada larga.
Sus dedos se detuvieron en el extremo de ella, jugando, poco dispuesta a dejar que las acciones
llegaran a su fin. Se sentaron mirando el uno al otro durante un buen rato.
"Podemos compartir," dijo ella bruscamente. "La cama. Hay un montón de espacio ".
 Apenas había espacio suficiente para dos cuerpos si se juntaban uno al lado del otro.
"No. Voy a dormir en el suelo ".
Ella dio un paso hacia él. "Pero está herido. Debería yo dormir en el suelo ".
Él la miró y lanzó una manta y una almohada en el suelo.
Ella se mordió el labio. Ella siempre dejaba pocas muescas atrás cuando hacía eso. "De verdad,
podemos compartir."
Él se sentó en el suelo con rigidez. Podía usar su pierna como una verdadera excusa para la
rigidez de sus movimientos de una vez. "Buenas noches, señorita Pace." Se dio la vuelta cuando
ella se metió en la cama.
Ni dos minutos más tarde la vio inclinarse sobre el borde.
"Nosotros no tuvimos la oportunidad de hablar sobre todo lo que pasó."
"Váyase a dormir, señorita Pace." Él trató de cerrar los ojos, pero ella mantuvo su avance
demasiado feroz.
Su trenza se deslizó por el borde, colgando en frente de su nariz como una especie de correa
trenzada. Como si alguien pudiera subir por ella.
"Gracias," dijo en voz baja. "Por salvarnos."
"El conductor hizo la mayor parte de eso."
"Gracias por la venda en mi pierna."
"Usted habría estado bien."
"Gracias por venir conmigo."
"Usted habría estado mejor sin mí. Fue por mi culpa que nos atacaron ".
Ella puso su barbilla en su mano, apoyándola. "Ahora, eso usted no lo sabe. ¿Y si era uno de los
subordinados de Lord Garrett, que se enteró de los documentos? "
Una furia fría se deslizó a través de él. Él la presionó hacia abajo. "Tal vez. Pero estaba bien
disfrazada. Yo no estaba cuando me acerqué a usted después de ver a Wilcox ".
"Sí, ¿por qué fue eso?"
Porque yo estaba muy preocupado por ti. Cerró los ojos. "Váyase a dormir".
Él sintió un apretón de la mano en su manta, y vio su cara demasiado cerca mientras ella ponía
la manta hasta la barbilla de él, metiéndola alrededor de un hombro. La otra cara estaba fijado
por el brazo libre, y ella no podía moverlo. Observó cómo lo intentaba. Esa larga cola de cabello
caía hacia abajo, rozando su mano libre mientras lo hacía. Tuvo el impulso de envolver su mano
alrededor de ella.
"¿Qué está haciendo?", Le preguntó, la voz y el cuerpo apretado.
Ella renunció a tratar de meter en el brazo descubierto. "Fallando" dijo ella, exasperada.
Él levantó el brazo, finalmente. Mejor que ceder a la tentación de agarrar su dicha cola larga y
tirar de ella hacia él. Ella sonrió feliz y levantó el resto de la manta, metiéndola alrededor de su
otro hombro.
Ella se inclinó hacia abajo, una fracción más cercana, y por alguna razón desconocida para el
hombre, él levantó la cabeza un poquito. Lo suficiente para que ella pudiera cepillar su mejilla
con los labios. "Buenas noches, Sr. Merrick."
Capítulo 16

Se había asegurado que ella estuviera sana y salva en el infierno, y en las habitaciones de
Román, antes de que él soltara una serie de órdenes muy agudas, empacadas en una bolsa
fresca, luego de regresar a Londres de nuevo, pero esta vez con cinco hombres muy
especializados en sus talones.
Cuatro días más tarde, después de neutralizar más de la mitad del resto de las fuerzas de
Cornelio en el valle del Támesis, dejando varado al hombre en algún lugar debajo de una roca,
cerca de Londres, y lidiando la mayor parte de su frustración, él se detuvo en la puerta de su
oficina. Una vez más. Se había convertido en un hábito muy frecuente.
Su oficina.
Él había estado fuera durante cuatro días. Cuatro. No cuatro semanas, no cuatro meses o
cuatro años.
Una cabeza de pelo castaño claro se volvió, y una sonrisa se prendió en su boca. Dándole la
bienvenida sin decir una palabra. Sus ojos lo examinaron, como si buscara una lesión, entonces
su sonrisa creció cuando ella pareció no encontrar ninguna.
Una amplia, y cálida curva en sus labios que hizo que sus piernas se sintieran como natillas. Un
temblor que nunca sintió en las últimas noventa y seis horas cuando había arriesgado su vida y
su integridad física. Habían pasado cuatro días desde que había sido tocado por esos labios, y el
impacto no había disminuido ni un poco.
Su sonrisa casi le hizo olvidar la escena alrededor de ella.
"¿Qué demonios ha hecho?", Exigió él.
"¡Oh!" Esto lo dijo alegremente, como si estuviera feliz de que se hubiera dado cuenta. "Decidí
que necesitaba mi propio espacio de trabajo, en lugar de estar constantemente infringiendo el
suyo. Así que tuve a algunos de los chicos moviendo un escritorio hacia aquí ".
Miró a la pequeña, y femenina, mesa de recepción que estaba unida contra la suya. Y se
preguntó cómo diablos se las había arreglado para convencer a los hombres que estaban
aterrorizados de él para mover el escritorio dentro de su dominio.
"Por supuesto que no."
Dos horas más tarde, todavía estaba con el ceño fruncido mientras ella felizmente trabajaba. . .
en cualquier cosa infernal en que fuera lo que estaba trabajando. Frente a él. En ese escritorio.
Cómo demonios. . .
Se acordó de haber dicho que no. Se acordó de haberla maldecido. De haber amenazado a sus
hijos por nacer. Luego hubo una especie de período nebuloso de sonrisas y palabras suaves.
Entonces ella había tocado la parte de atrás de su mano con los dedos desnudos.
Y ahora, aquí estaba él con. . . su escritorio. . . presionado al de él-subrepticiamente mirándola
rayar su papel, con la punta de la lengua asomando desde el lado de su boca mientras ella
trabajaba. ¿Quién hacía eso? Era decididamente grosero.
De vez en cuando, la punta rosada se deslizaba por el borde superior del labio inferior. De ida y
vuelta, ida y vuelta, como una serpiente encantada con pereza, antes de retirarse. Ella se tocó la
barbilla, los ojos brillando, luego escribió algo más en el papel.
Y él seguía mirándola, incapaz de detenerse.
De repente, sus ojos se cruzaron con los suyos. Se quedó inmóvil, incapaz de fingir que había
estado haciendo otra cosa que no fuera mirándola.
Se metió un pedazo de pelo suelto detrás de la oreja. "¿Qué está pensando, Sr. Merrick?"
Usted. Engendro de los Demonios. "Nada."
Ella trató de mirar por encima del espacio de sus escritorios para ver lo que él estaba haciendo.
Él puso los papeles en el espacio entre sus brazos, encorvado sobre ellos.
 Ella se rio un poco. "Trabajando en documentos secretos? Los que ponen en peligro la
estructura misma de las normas del rey George? "
"No."
Ella puso la barbilla en la palma de la mano, lo examinó con un exceso de humor absurdo, los
ojos brillantes y un cariño casi perezoso en sus profundidades. "¿Está trabajando en diseños
secretos de la ropa interior de la nueva dama?"
"No."
"Estoy seguro de que sería muy completo y bien pensado."
"¿Qué? No. "
Ella se inclinó un poco más sobre el espacio, el trasero subiendo mientras se inclinaba hacia
adelante.
"Deje de hacer eso. Retroceda. " Vete.
Dios, ¿qué le pasaba? Incluso en sus pensamientos internos él sonaba como un niño
amenazado.
Se quedó inclinada todavía, con la barbilla apoyada todavía en su palma, más cerca de él de lo
que había estado antes. "¿Quiere ver en lo que estoy trabajando?"
"No."
"No me importa mostrarle."
"No."
"No es nada tan emocionante como la ropa interior de una dama." Sus ojos se iluminaron en el
pensamiento repentino. "O de un caballero."
"¿Hay algo mal con usted?", Exigió él.
"Me parece increíble que sea un mojigato tal, Sr. Merrick. He visto a gente fuera de mi ventana
desde que estoy aquí y la mayoría de cosas lascivas que hacen. "Bajó la voz, como si confiara en
él. "No puede decir que ha estado demasiado ocupado para darse cuenta de las actividades que
tienen lugar en esta parte de la ciudad, y a la vista de todos. Muy educativo, si se me permite
decirlo. "
"Está arruinándose a sí misma", dijo entre dientes.
Pareció preocupado por un momento. "¿Cree que yo podría estar manchándome un poco por
todo eso? ¿Le gustaría mantenerme pura? "
"Yo, ¿qué? ¡No! "
"¿Cómo, pues estoy arruinándome a mí misma?" El brillo sospechoso de humor en sus ojos
aumentó.
Cuando había perdido él el control? Quería identificar el momento y luego volver atrás en el
tiempo y aplastarlo de la existencia. La gente no le molestaba. Y, ciertamente, esos sentimientos
que pugnaban por salir hacia arriba, el tartamudeo, y esos sentimientos extraños en el
estómago cada vez que ella le decía algo, mirándolo directamente a los ojos con una sonrisa en
sus labios, eran ciertamente desagradable.
"Deje de mirar por la ventana. O váyase de aquí. A otro lugar. A algún lugar más seguro. "
A cualquier otro lugar. Dios, por favor. O era probable que hiciera algo horriblemente
espantoso, como entregar su cordura y besarla.
"Me siento más segura aquí. Confío en la seguridad de mi familia aquí. Y eso es lo más
importante para mí, señor Merrick. " En el comentario sobre su familia, su expresión perdió su
picardía y se puso seria.
"Lo sé," dijo con frialdad, con esa sensación en el pecho, la culpa, el endurecimiento.
Ella sonrió, con una sonrisa que no tenía ningún rastro de humor aberrante.
 Le molestaba en un nivel que no podía comprender. Él experimentó la imperiosa necesidad de
tomar esa sonrisa y esconderla exclusivamente para él para contemplarla en privado. Una obra
maestra de Da Vinci que tenía la intención de proteger celosamente.
Él apretó su pluma, obligándose a pensar en otras cosas.
"Además, no es necesario preocuparse por mi virtud. Estoy sin ataduras fuera de este edificio ".
"Por qué", le preguntó él con frialdad. Era algo que siempre se había preguntado. Podía
haberse casado y había alguien que se hubiera preocupado por la familia desde meses atrás.
Además, la redacción de ese último comentario fue extraño.
"Confío tanto fácilmente como difícilmente."
"Eso no tiene sentido."
"No" Ella lo examinó. "Usted confía en su hermano Román por completo, ¿no?"
"No estamos hablando de mí."
"Pero usted también confía en algunos otros. Yo, por otro lado, confío en la mayoría de la gente
en un nivel básico, a menos que haga algo para destruir esa confianza. Y he tratado de confiar
en la gente en un nivel más profundo, pero he tenido que contenerme estos últimos meses ".
Él debería haber hablado con sus padres ya y condenado las consecuencias. Los informes le
dijeron que su padre todavía había sido visto pocas veces - escondido en la habitación de
Román. Ellos deberían haber tenido una charla hace mucho tiempo.
"¿Por qué ha perdido su confianza fácil?"
Ella se encogió de hombros. "Lo que importa es que quiero confiar. Quiero poner mi confianza
en... " En ti, era evidente, pero sin dejarlo salir. Él se movió. Ella inclinó la cabeza. "Creo que es la
diferencia entre nosotros. Quiero confiar, pero debo tener cuidado. Usted se opone a la noción
de confianza ".
Toda la conversación lo estaba haciendo sentir incómodo. La necesidad de frotar presionando
su pecho. "Eso no responde a la pregunta de por qué se ha quedado sin compromisos."
Ella se rio un poco, pero había algo raro ahí, cubriendo con incertidumbre. "No me conformo
con el ideal por desgracia. Soy un poco demasiado firme en ciertas cosas, y un poco demasiado
suave en otras. "
"Usted tiene un montón de amigos." La mujer era una verdadera coleccionista de pájaros
heridos y criaturas con una sola pierna, tanto de los animales como de la diversidad humana.
Sólo tenía que mirar en los salones de él para ver la evidencia de ello.
"Los amigos no necesariamente hacen pretendientes."
"No puede decir que si usted fija su mente en pescar un marido, no tendría éxito."
"Eso es muy amable de su parte." Ella sonrió y se apoyó en la complicidad. "Puedo tender hacia
lo mercenario, cuando elija".
Ella parecía muy satisfecha de etiquetarse a sí misma por ese rasgo menos que entrañable.
"Pero en cosas de la tentación." Ella sonaba un poco nostálgica de nuevo. Se preguntó si alguna
vez habría tenido alguien especial que se había escapado. Le hacía sentirse violento. "Y mis
amigos tienen una tendencia a encontrarse unos a otros."
"Usted se entromete", dijo rotundamente, la certeza en la declaración. "Usted sabotea sus
propias posibilidades."
"No siempre a propósito." Ahí estaba esa mirada de nuevo. Como si hubiera alguien especial.
Por supuesto que había alguien. ¿Cómo no iba alguien a quererla ella? Ella era como el sol
ardiente en un día frío, secándole el frío. A veces él sentía la necesidad de protegerse los ojos
cuando estaba a su alrededor. Los informes decían que no tenía hombres desmayándose por
ella, pero no podía conciliar eso con la realidad de la mujer frente a él.
"Usted podría tener su selección de pretendientes para elegir", dijo secamente. "Así que debo
suponer que tiene miedo de elegir a alguien."
 Ella se sobresaltó por un momento, y luego su mirada se hizo afilada, sus ojos se quedaron
mirando con rapidez cada aspecto de su rostro. Una brillante sonrisa floreció, iluminando todo
el espacio, e instintivamente liberó las manos para defenderse.
Todo en ella tiraba de él. Tratarla como un peón sería mucho más fácil. Y, sin embargo, en estas
conversaciones él siempre la sentía como una reina avanzando poco a poco en torno al rey.
"Tal vez todo este tiempo he estado esperando a la persona adecuada", dijo a la ligera.
Él apartó la vista de su mirada, que de pronto se sentía demasiado centrada. Él miró sus
papeles. Y le preguntó "En que está trabajando, si no es en la ropa interior?"
"Tengo un plan de diez pasos para derrotar la legislación propuesta que será dirigida contra
ustedes. Dado que todavía se encuentra en las fases iniciales y aún no firmada para el debate,
tenemos una ventaja. He estado trabajando en ello desde que regresamos de Dover ".
Debería estar acostumbrado a sus declaraciones salvajes, pero su estómago se sacudió ante sus
palabras. "¿Qué?"
"He leído los periódicos a fondo, y todavía casi no puedo creer lo que vi. Han culpado a sus
propios pecados en ustedes. Y bordado la verdad en torno a la Bolsa de garantías. No es justo ",
dijo ella acaloradamente.
La oscuridad se levantó desde su interior. "Es extremadamente correcto".
"Por supuesto que no." Ella señaló con el dedo a la primera página de su pila. "Hay indicios de
disposiciones retroactivas. Una explotación de las mismas, y ellas serían capaz de meterlos en la
cárcel por delitos que no eran jurídicamente vinculantes cuando se produjeron en el pasado ".
"Ellos son los responsables de elaborar las leyes." Fue una declaración cierta-él había utilizado
su poder para su propia ventaja un montón de veces en el pasado. Que esas acusaciones
pudieran ser verdad no significaba que permitiría que un proyecto de ley pasara. No iba a
permitir que nadie controlara su destino. Tenía un par de trucos bajo la manga en caso de que
se introdujera el proyecto de ley y alguien realmente impulsara una de esas disposiciones.
Pero no iba a dejarla pensar estos pensamientos absurdos acerca de su condición de víctima
del sistema. De merecer indulgencia. "No pinte un cuadro de ley en mi persona. Hemos hecho
mucho de lo que hemos sido acusados allí. Peor aún ".
"No me importa. Estas disposiciones carecen de honor en todos los sentidos ".
"Dudo que se preocupen por nuestro honor."
"Ellos deben hacerlo", dijo un tanto violentamente. Él la miró fijamente. Se veía como una
madre osa listo para atacar a los cazadores que se habían acercado demasiado a su familia.
"Usted es demasiado honorable para tratar con gente como esa. Usted es una de las personas
más honorables con la que he tenido la fortuna de hacer negocios. Es por eso que hace que mi
piel me pique al leer estas cosas. "
Él sintió su camisa demasiado apretada. Al igual que su respiración estaba restringida. La
necesidad de llegar a ella y agarrar la mano que se agitaba alrededor aumentó a un punto casi
doloroso.
"Más allá de las posibilidades más ocultas, los párrafos dictan claramente que usted tendrá que
hacer una serie de concesiones que inhiben su capacidad de trabajar a su capacidad máxima.
Usted no se merece eso ".
La forma en que hablaba, como si su valor fuera una conclusión inevitable. . . Su deseo oscuro
se arremolinaba en su interior, junto con la necesidad de alejarla de él.
"He hecho todo lo posible para merecerlo. Para merecer la cárcel e incluso la muerte ".
Permitió que la sonrisa creciera, rozando sus mejillas. Tal vez asustándola lo suficiente los
salvaría a ambos del horrible camino que parecían estar pisando.
 Ella parpadeó, y la defensa apasionada se desvaneció de su rostro con confusión. "Eso es
bastante morboso. Tal vez deberíamos hablar de por qué usted siente que es justo? Entonces
podré modificar mis pasos ".
"No."
"Ellos requieren modificación, sin embargo, en ese caso."
"Eso no es lo que dije que no, y lo que es más, usted lo sabe, señorita Pace."
Él llamó la rápida sonrisa antes de que ella proyectara asombro una vez más. Casi suspiró de la
inevitabilidad de la destrucción mutua, ya que estaba más cercana, ineludible.
"Me ha pillado, señor Merrick. Cuan— "
"-Inteligente de mí." Terminó él
"-Inteligente de su parte. . . "Ella parpadeó de nuevo, y por una vez parecía disgustada. "Bueno.
Sí ".
Pasó su página. "¿En qué está realmente trabajando, señorita Pace?"
"Estoy trabajando en la legislación. He estado en eso desde que volvimos, y usted desapareció
sin decir una palabra. "
Si no la conociera mejor, habría jurado que había un toque de censura allí.
"Yo no tengo que compartir mi agenda con usted", dijo secamente.
"No, pero sería bueno no tener que preocuparse de que usted esté tirado en una zanja en
alguna parte."
Ella se ocupó con sus papeles, y los ojos de él se estrecharon. Ella estaba usando su táctica. Él
se negó a examinar lo que significaba para él la luz de sus palabras.
Finalmente, ella volvió a mirar hacia arriba. "¿Encontró a los hombres detrás del ataque a
nuestro coche?"
"Todos menos uno."
Ella inclinó la cabeza. "¿Qué ha hecho con ellos?"
Él le dio una mirada mordaz sin responder.
"¿Está herido?"
"No."
"Eso es bueno. Me preocupé ".
No sabía cómo responder a eso, así que no lo hizo.
Ella se inclinó de repente y golpeó un montón de papeles dispuestos desordenadamente sobre
su escritorio ordenado y previamente prístino. "Es una cosa muy importante. La legislación.
"Como si la segunda parte fuera un verdadero calificador, pero no exactamente el núcleo de la
declaración. Pero que la preocupación si había sido una carga pesada.
"Sí, y un poco fuera de sus preocupaciones habituales, no?"
"La justicia es una de mis preocupaciones."
Sólo los tontos se sentían culpables. La punzada en su estómago debía ser por la falta de una
comida de la tarde. Algo sobre el plato en la posada que a lo mejor él no había mirado bien.
Desde hacía dos semanas, sólo había estado comiendo cosas que había hecho por sí mismo, o
que habían salido de las manos de ella.
Excepto por la comida con la familia campesina. Ella le había tocado tantas veces durante la
comida que él no se había dado cuenta que había comido medio pollo hasta que los platos
estuvieron limpios.
"La justicia será servida por nuestra sentencia," dijo él, manteniendo la conversación donde
debía estar. "Por desgracia, me importan muy poco las percepciones de justicia de los demás."
Ella inclinó la cabeza. "Sólo le importa la suya?"
Él no respondió.
"Me parece que usted es muy agradable."
 Allí estaba esa restricción en el pecho de nuevo. Como bandas de acero apretándolo. Había
visto a un hombre apretarse el pecho una vez, de repente, antes de caerse muerto en la calle. La
expresión en la cara de ese hombre con los dedos clavados en el esternón para detener el dolor,
esto debe ser lo que ese hombre había sentido.
"Usted es un hombre muy divertido por lo general. Siempre gritando cosas "-ella levantó los
codos hacia arriba tanto como el vestido se lo permitía con los dedos separados y sus
miembros vibrando- “como cuando dice ‘Váyase’ y "Quiero que se vaya." Su voz había
adquirido un tono teatral, de bajo timbre.
Ella puso su codo sobre la mesa, la barbilla apoyada en su mano de nuevo. "Es encantador,
siempre y cuando no se le tome a usted en serio."
"La gente sana me toma en serio."
"Estoy sana, y yo no lo hago."
"Es la persona menos cuerda que he tenido la desgracia de conocer."
Las comisuras de sus ojos se estrecharon un poco, sólo por el segundo más elemental, luego se
aclararon. "Bueno, tiene muchas más personas por conocer, Sr. Merrick, así que no pierda la
esperanza todavía." Pero el tono de su voz fue demasiado alegre.
Él la miró por un momento. Vio cómo su rostro estaba limpio de cualquier daño o malestar que
le pudiera haber causado su comentario. "¿Usted se opone a que la llame loca o a que diga que
tuve la mala suerte de conocerla?"
"No, por supuesto."
Él tamborileó sus dedos sobre el escritorio, irritado y, Dios, ¿cómo vive la gente sintiéndose
culpable por las cosas?
"Usted está bien tal como es," dijo él bruscamente.
La expresión de ella se congeló por un momento, luego floreció en una sonrisa que mataría a
los demonios.
Rápidamente él cerró todas las reacciones a la misma. Ella era una pieza de ajedrez, y una vez
que algo deja de ser útil, se desecha. Eras así como se jugaba el juego.
Pero siempre había sido estado esa sonrisa. Ni su posición como posible esposa de Henry
Wilcox, ni la posibilidad de que él pudiera acabar con sus enemigos manipulando la familia de
ella. Esas no habían sido las cosas que le habían dirigido a sus sentimientos por ella.
Había sido esa sonrisa. A través de las sombras del teatro la primera noche. Cuando sus ojos se
encontraron. Ella había sonreído. Simplemente. Con gusto. Mirándolo directamente a los ojos,
sin saber que ella debía tener miedo.
Ella aún no sabía que debía tener miedo.
Él todavía se afectaba cada vez que ella sonreía.
"Usted es un verdadero caballero, Sr. Merrick."
"Yo no soy un caballero. No sé por qué piensa esas cosas absurdas ", dijo con firmeza.
"Mmmm". Ella inclinó la cabeza hacia él. "Si insiste." Se volvió hacia sus trabajos restantes.
Ella confundía el infierno fuera de él.
Ella levantó la vista y sonrió a lo que vio en su rostro. "Usted asusta fuera de las botas a todo el
mundo, pero nadie lo ve como el guardián que es. Como una gárgola, —una cara de piedra,
gruñendo y haciendo guardia sobre esos a quien cuida. "Ella se cubrió la boca por un momento,
y él estuvo seguro de que estaba absurdamente amortiguando una risita. "Un guardián de la
virtud."
"¿Qué está balbuceando?", Exigió.
Ella lo miró, uno de los bordes de su boca se levantó, y vio algo en sus ojos por un momento
antes de que se volvieran inocentes, una vez más. "La preocupación de mi madre por mi virtud
aumenta cada día que estamos aquí juntos. Lamenta lo que podría suceder. Sin darse cuenta de
que mi virtud está perfectamente segura cuando usted se acerca. Sería cuestión de un
momento alrededor suyo para convencerla de que usted es como uno de esos artilugios
medievales. . . "Ella agitó sus manos alrededor del área entre los muslos y la cintura. Él hizo
todo lo posible para no seguir los movimientos. "Los dispositivos que mantenían la virtud de
una mujer intacta."
"Un cinturón de castidad?", Dijo con firmeza.
"Sí, exactamente. ¡Qué idea tan horrible. No me puedo imaginar que llevar la ropa interior sería
agradable combinada con todo ese metal. "Ella hizo una pausa. "No es que usted sea horrible.
Yo encuentro sus remilgos bastante encantadores en realidad. Eso me permite una libertad
indescriptible ".
Toda la conversación era horrible. "¿Cómo es que sabe lo que es un cinturón de castidad?"
"Estoy bien leída."
"Y en qué libro ha aprendido de ellos?"
Ella hizo un gesto con la mano. "He leído tantos que es difícil recordar los títulos."
Habría apostado toda su fortuna que ella sabía el nombre del libro. Sabía exactamente dónde
podría haber encontrado dicho libro. Iba a matar a Román.
"No toque los estantes de libros", le dijo entre dientes.
"No sé de lo que habla. ¿Conoce un lugar donde podría encontrar una buena selección de
textos libidinosos? "Ella puso la barbilla en la mano, inclinando su mejilla en ella.
"Señorita Pace?"
"¿Sí?"
Él no respondió, porque no sabía qué decir, la verdad.
Ella se inclinó más a través de sus escritorios y le palmeó la mano. "Usted es un hombre
encantador, Sr. Merrick. No hay necesidad de preocuparse. Como ya he dicho, su pudor hace
que sea fácil para que yo sea libre. "Había algo melancólico en su expresión de nuevo. "Y ha
pasado un largo tiempo desde que me permitió la oportunidad ilimitada para actuar como
quisiera. Incluso si soy tonta ".
Él volteó su mano para que la de ella quedara atrapada en la suya, palma contra palma, el
pulgar de él presionando el dorso de la mano de ella y manteniéndola en su lugar. Ella no pudo
ocultar su ingesta repentina de aliento.
"¿Esto se siente tonto, señorita Pace?"
"No."
Su pulgar acarició el dorso de la mano, la piel suave allí, mientras se inclinaba hacia ella un poco
más. "¿Y ahora?"
"No," susurró. "No es una tontería."
El susurro envió un deseo feroz, casi doloroso, corriendo por su cuerpo y derecho a su ingle.
"¿Se siente segura?" Le susurró a su vez.
"Cómo— qué quiere decir?"
"Su virtud?" Sacó su dedo índice a lo largo de su muñeca expuesta. "¿Se siente en peligro
ahora?"
"N-no." Pero le salió más como una pregunta.
"¿No sabe el cuento del lobo, señorita Pace?"
"No." Su voz era entrecortada, sus dedos se aferraban a él, sin tratar de liberarse.
"Y el cordero que empujó y empujó y empujó?"
Él tiró de su mano hacia él, tirando de ella hasta que quedó medio-tumbada a través de los
escritorios, sólo los codos manteniendo su posición vertical. "No creo haberlo hecho",
respondió ella. El marrón de sus ojos estaba siendo lentamente devorado por el negro, el punto
central difuminándose hacia el exterior.
 "El lobo se comió el cordero." Se inclinó hacia adelante para que sus labios estuvieran cerca de
los de ella, calientes. "Debido a que el cordero se olvidó de que era la presa."
Ella no respondió por un momento, las mejillas encendidas, los ojos vidriosos mirando sus
labios. Luego sus ojos se levantaron hacia él, mirándolo, sin miedo, como siempre, con una
mirada que lo hizo que apretara más la mano de ella-la inocencia mezclada con deseo. "O tal
vez el cordero no se olvidó de nada, Sr. Merrick."
Él la deseaba. Más de lo que nunca había querido otra cosa.
Sería tan fácil. Cerrar la distancia. La confusión y el conflicto, todas barreras reales y necesarias
que se interponían entre ellos. Esas que ella trataba de derrumbar malditamente. Él no era un
tonto. Y parte de él— la mayor parte de él— quería dárselo. Entregarle todo a ella.
Pero había barreras que ella no se daba cuenta que existían. Y ahí era donde el verdadero
peligro residía.
Sus dedos eran cálidos y suaves en los suyos. Tan fácil de tirarle hacia adelante un poco más. Y
así lo hizo. Su mejilla estaba caliente contra la suya, su respiración pesada y sonora tan cerca de
su oído. Dejó que sus labios saborearan su piel de la misma forma en que ella lo había probado
a él tantas noches, permitiéndose tener este momento. Él le rozó la mejilla, hasta que sus
labios, se encontraron, tan brevemente, casi rozándose, ella contuvo la respiración y tiró de él.
Sin embargo, con gran esfuerzo, él mantuvo sus labios en marcha, rozando su otra mejilla,
tocando su otra oreja.
Tan fácil de tirar de ella hacia su escritorio. Extenderla y saborearla plenamente y hacerle todo
tipo de cosas no virtuosas a ella. Consumirla hasta que estuviera gritando y suplicando.
Condenada.
Él estaba condenado. En la carne, en espíritu y a través de las consecuencias de sus acciones
pasadas. Él no podía tenerla. No podía dejar que ella rompiera esas últimas paredes y
descubriera los secretos y horrores debajo.
Podría, sin embargo, devolverle la pelota. Por todas las locuras a las que lo había estado
conduciendo.
"Buenas noches, señorita Pace." Le susurró el eco de las palabras que ella le daba cada noche y
sintió que ella comenzaba a responder.
Y ahora él debía dejarla ir. Ahora mismo. Sin tirar de su mano hasta su brazo, lentamente,
asegurándose de que era real. Escuchando el enganche de su respiración entrecortada
convertirse en jadeos. Sin tirar de la mano hacia arriba a través de la piel de su cuello y del
nacimiento de su cabello en la nuca. Sin inclinarle la cabeza hacia atrás para que pudiera ver sus
ojos, amplios, dilatados y con deseo.
Sólo una degustación.
Él podría tener una degustación. Él podría tener lo que quisiera. Esos ojos decían que podía.
Esos labios entreabiertos lo invitaban a pasar,
Sólo una degustación.
Sin duda, un sabor no significaría su perdición?
"¿Va a devorarme?" Preguntó ella, sin aliento, extendida hacia adelante sobre la mesa,
arqueándose hacia él.
"¿Quiere que lo haga?"
Sólo una degustación.
"Sí".
Una pequeña muestra. Él dejó que sus dedos la dejaran ir, pero sus manos se engancharon
debajo de sus codos y tiró de ella hacia arriba, todo el camino a través de ambos escritorios,
papeles esparciéndose por todas partes, irreparablemente mezclándose, confundiéndose.
 Él tiró de ella para que ella quedara de rodillas delante de él, balanceándose sobre sus talones,
con su vestido esparcido a su alrededor. Y entonces él unió los labios a su cuello. Poco a poco
sintiendo su pulso latir, tratando de alargar cada gusto exquisito. Necesitando algo en esta
mujer como nunca había necesitado de otra.
Condenado.
Phoebe se arqueó hacia atrás mientras la boca de él se movía sobre su piel. Sí, esto es lo que
ella había querido. Desde la casa de campo. Desde la noche en la posada. Desde que ella lo
había besado por primera vez en la mejilla. Desde que lo había conocido y lo había mirado con
tanto fuego. Desde. . . siempre.
Ella no era capaz de recordar un pasado que no incluyera el deseo por él.
Deseo que aumentaba con los movimientos de la mano derecha de él. Dedos viajando
lentamente sobre su piel. Tocando el tejido en la parte posterior de su cuello, desabrochando su
vestido. Tirándolo hacia afuera.
Deseo que se extendía a través de los movimientos de su boca. Labios viajando sobre su cuello,
bajando por su garganta. Por encima de su camisa y de sus pechos.
Necesidad que se multiplicaba bajo los movimientos de su mano izquierda. Dedos a la deriva a
lo largo de la rodilla, debajo del vestido, sobre su muslo, arriba, arriba, arriba. Entreteniéndose
dentro de ella de una manera que ni siquiera había soñado.
Apenas podía respirar por las sensaciones—tan nuevas y tan viejas—como si su cuerpo se
hubiera estado preparando para tal cosa durante semanas, anhelando exactamente lo que él le
estaba haciendo.
Y era como si él estuviera saboreando cada toque. Sin apresurar cada delicioso roce o
prolongado beso. Degustándola y saboreando la sensación de ella alrededor de sus dedos.
Ella no podía hacer nada más que aguantar. Su barbilla rozando el pelo de él mientras él le
hacía las cosas más deliciosas a sus pechos con la boca y las cosas más escandalosas abajo con
su mano.
"Sabes a como me imaginaba."
Estaba segura de que era su imaginación que había conjurado su voz. Pero ella respondió de
todos modos. "Tú eres todo lo que yo imaginé."
De repente sus labios encontraron los de ella y ella apenas pudo tomar tiempo para registrar el
asombro ante el sabor de él, todo el calor y el peligro, la dureza y el hambre antes de que ella se
arqueara hacia atrás y él chupara con fuerza la punta de un seno. Su pulgar rozó contra su punto
más sensible, sus dedos empujaron dentro de ella y ella se quedó sin aliento mientras su
estremecimiento la mecía. —Olas magníficas y encantadoras. Sintió sus dedos, tan mortales y
duros, suavemente acariciándole su piel, sus labios susurrando palabras que ella no podía oír
sobre su cabello. Pero las palabras sonaban como una disculpa, pidiendo su perdón.
Ella trató de calmar su respiración lo suficiente como para ser capaz de escucharlo. Su cuerpo
se inclinó de forma automática en cualquier lugar que sus dedos la tocaron. Abotonándole su
espalda. Sus labios se retiraron a lo largo de su cuello, como si se estuviera dando un último
gusto.
E incluso después, acurrucada dentro de sus frazadas, revivía el recuerdo de eso. Pensó en
cómo él se había negado su propio placer, liberándolo de su control y rendición.
Ella no creía posible que se sintiera más decidida, pero la determinación se le enrollaba para
reclamarlo completamente para sí misma.
Capítulo 17

El sol brillaba con fuerza. Los pájaros graznaban alegremente. Y Andreas agarró el lápiz con
fuerza mientras escribía la firma en la línea, el nombre desenfocado.
"Yo los declaro marido y mujer."
Phoebe Pace, ahora Phoebe Merrick, estaba a su lado, sonriendo alegremente. Ella llevó la
mano a la mejilla de él. "Este es el día más feliz de mi vida", murmuró. Un cuchillo apareció en
su mano, goteando sangre, golpeando hacia abajo, hacia su ya encogido corazón. "Y quiero que
sepas lo mucho que te odio, Duncan."
Andreas se disparó en la cama, un cuchillo en la mano izquierda, respirando con dificultad.
Él presionó su pecho, los dedos de la derecha sintiendo el fruncimiento de las cicatrices,
antiguas y nuevas. Pero no había agujeros chorreando sangre.
Él soltó una risa áspera y arrojó la daga a su izquierda, incrustándose en la pared. Con la misma
rapidez que él cogía otra y la depositaba contra las sábanas de la cama, hábitos arraigados. La
luz le dijo que era justo antes del mediodía. Había ido a la cama al amanecer. Otra maravillosa
noche de sueño.
Soñando con ella, con su sabor, los sonidos que había hecho, la sensación de tenerla en sus
brazos. El deseo. El deseo de él. Su condenación. Las pesadillas de su trenza enrollada a su
alrededor y haciéndolo despertar casi gritando.
Apartó las sábanas a un lado y sacó la pierna derecha de la cama. Necesitaba ver a Mathias hoy
-ya había estado posponiendo visitar el extraño del castillo mecánico desde hacía demasiado
tiempo.
Caminó hasta el panel secreto, dudando por un momento antes de disparar el mecanismo, a
continuación, giró la cerradura. Sacó los papeles. Registros parroquiales y las entradas fechadas.
Él los agarró con fuerza en su puño, un repentino deseo de quemarlos y hacerlos ceniza
colisionó con su necesidad de la última venganza contra el hombre cuyo nombre figuraba como
padre en la línea por encima de otro nombre desvanecido - el nombre de un niño muerto hace
tiempo.
Pensamientos insidiosos susurraban cosas más importantes que la venganza. Pero él había
vivido con la ardiente necesidad de venganza por tanto tiempo, había construido su vida en
torno a ella, que no sabía cómo librarse de ese deseo de obtenerla.
Y ahora estaba Phoebe.
Él quería tomarla. Completamente. Quería hacerlo en este momento. Tomar lo que ella le
ofreció inocentemente y con conocimiento.
La insurgente pensaba que él ni siquiera sabía qué juego estaba él jugando y eso no era
reconfortante. Sin duda alguna, él estaba bailando la canción que ella le cantaba.
Tenía que cambiar eso. Tenía que cambiar eso.
No podía ver su sonrisa desvanecerse cuando se diera cuenta de la verdad. No podía ver como
desaparecía la luz de sus ojos.
Agarró la página. No importaba. No importaba.
Sólo debía atarla con cuerdas y mandarla fuera al campo. Lo que debería haber hecho hace
semanas. Tanto era debilidad. Empujó los papeles en la caja fuerte.
Una puerta se cerró de golpe, y alguien gritó. Estaba a medio camino a través del cuarto
cuando un cuerpo se estrelló contra la puerta del pasillo, y alguien golpeó contra el panel.
Imágenes horribles llenas de sus pensamientos, mientras corría hacia la puerta. Phoebe Pace
acostada en la cama de Román, degollada. Miedo. Él abrió la puerta y un hombre entró en el
interior, golpeando la puerta con las manos extendidas, una mancha marrón se elevaba sobre
su espalda.
 El hombre se puso de rodillas y se echó en el piso de la puerta, colapsando contra la misma.
Andreas tiró del mango cerrando la puerta de golpe. Andreas tenía una mano y una hoja de
acero presionada contra el cuello del hombre, en el mismo instante. El hombre se ahogaba
alrededor de sus dedos.
"¿Dónde está ella?" Gruñó Andreas. "¿Quién lo contrató?" Podía oler el humo. Algunos pasos
golpeaban fuertemente en las escaleras.
Él estaba a punto de matar al hombre y correr a buscarla él mismo cuando el intruso levantó la
vista. Los dedos de Andreas lo liberaron automáticamente.
James Pace lo miró, con los ojos muy abiertos, sin el reconocimiento o la más mínima
conciencia en su expresión. Luego pronunció algo. "Su Alteza! Me tiene que ocultar.
Rápidamente ".
Andreas retiró la hoja lentamente. James Pace, no se dio cuenta de lo cerca que había llegado a
estar de una muerte segura, él se puso de rodillas y examinó la parte inferior de la puerta.
"Estarán aquí pronto. Algunos bichos viscosos pueden caber entre las grietas ".
Todo tipo de conjeturas se deslizaron en su mente, y el asunto confuso que rodeaba las
acciones de Phoebe Pace finalmente estaba resuelto. "Señor Pace ", dijo secamente,
sacudiendo su cuchillo dentro de algún lugar en la manga. "Creo que lo esperan en el pasillo."
"Cáspita, hombre. Por supuesto que me están esperando. Eso animales quieren matarme ".
El hombre parecía físicamente saludable tanto como alguien encerrado en el interior durante
un largo periodo de tiempo podía estar. Andreas, al igual que gran parte de Londres, había
especulado incorrectamente que James Pace estaba en su lecho de muerte.
Para muchas personas, este destino era peor.
Los gritos aumentaron mientras pisadas golpeaban el pasillo en ambas direcciones.
"Sin embargo, se los demostré." El rostro del hombre parecía satisfecho con saña. "Van a estar
apando las llamas durante horas."
"Las llamas?" Andreas se tensó de nuevo.
Y como por intervención divina, oyó la voz de ella, desde la dirección de los pasos. "Mamá,
¿estás herida?"
Hubo una respuesta histérica desde el otro lado de la sala. Pero eso no importaba. Lo único que
importaba era que la primera voz estaba rodeada por los gritos de sus hombres y en camino
hacia una salida despejada.
"Pequeñas costras tramposas intentaron atacar desde las cortinas de nuevo," murmuró James
Pace. De pronto se centró en algo detrás de Andreas, con los ojos muy abiertos. Se lanzó, y
Andreas rígidamente vio como el hombre volaba por el aire y cogía al perro de grandes ojos
abiertos contra la tierra, el bastardo peludo ladró dos veces mientras rodaban.
"Te tengo, Deer Meat." Él pellizcó algo invisible en la parte superior de la piel del perro y
después de aplastarlo con las uñas, se quedó mirando entre sus dedos mientras lo hacía, luego
lo arrojó a un lado. "Aquí tienes al andrajoso bastardo fuera de combate."
Si un perro pudiera dar una mirada exasperada, éste lo hizo, su barbilla sobre la alfombra.
"Esto de aquí es Deer Meat", dijo James Pace, presumiblemente a Andreas, mientras acariciaba
al perro. "Tomó un trozo de buen tamaño de mi tobillo el otro día. Pensé que era un reno. Le
gusta el sabor, Su Alteza ".
Andreas reflexionó ante la mención del nombre del perro, hasta donde él sabía, era Señor
Wiggles. Francamente, Deer Meat era preferible.
"¿Dónde está papá?"
Él no estaba prestando atención a cualquier otra persona en la sala, pero podía oír todo lo que
ella decía. Su oído era especialmente atento a su voz.
"No, Sr. Donald. No puedo irme. Tengo que encontrar a mi padre ".
 Todo el suelo se podría estar quemando y colapsando, y ella aún trataría de encontrar a su
padre. De eso, Andreas estaba seguro.
Él se adelantó y se inclinó, agarró James Pace por la parte superior del brazo y arrastró al
hombre —que seguía sosteniendo el perro— contra la puerta.
Abrió la puerta. Los chicos corrían por el pasillo en ambas direcciones con cubos, vacíos y
llenos. Andreas metió al hombre y al perro en el caos y cerró la puerta. Él se apoyó en ella por
un momento.
"¡Padre!"
Oyó que su padre le preguntó quién era ella, y liberó su mano de la de ella, pero la voz se hizo
más débil, los pasos en la escalera deprimidos con su peso. El olor a humo se disipaba, y las
voces gritaban que el incendio había sido contenido. Él se acercó a la ventana para ver el
callejón. Los guardias se habían mantenido en sus puestos allí. A menos que todo el edificio se
derrumbara, eso era como debería ser. Las distracciones del vecindario se habían utilizado antes
para poder entrar sin ser detectados en el edificio.
Un temblor vibró alrededor de su cintura. Una única y despierta imagen de la Muerte
causándolo. No había experimentado uno de esos en un largo, largo tiempo. Por lo general, se
quedaban en sus pesadillas. Desagradables.
Una sola mujer estaba revirtiendo su mundo, y él la había dejado hacerlo. Tenía que cambiar lo
que estaba haciendo.
Siempre había dicho que no iba a cambiar para nadie.
Otra peculiar sensación se registró en su interior mientras el temblor remitía. Andreas miró el
charco sobre el que estaba parado. El único donde el perro había estado.
Con todo, él espera que el suelo se quemara después de todo y se lo llevara con el.

Ella dio las gracias a los altos cielos que el edificio estaba completamente bloqueado y que su
padre se había desmayado, dándoles tiempo para hacer lo que fuera necesario. Le había
costado varias horas calmarlo y colgar cortinas nuevas. Por suerte, muy pocas se habían dañado,
y todas las cosas que se habían quemado eran reemplazables.
Ella se mordió el labio tratando de imaginar lo que Andreas podría decir acerca de los eventos
de la tarde. Nadie había traspasado su intimidad una vez que se habían mudado dentro.
Probablemente debido a la incertidumbre en un primer momento, y luego a las órdenes
directas después. Y había sido tan bueno para mantener a su padre lejos de todo, siempre lo
mantuvieron en el dormitorio, cuando uno de los habitantes del infierno los visitaba. Se habían
descuidado por un momento. Eso era todo lo que se había necesitado.
Sí, se preguntaba con gran inquietud en cuanto a lo que Andreas Merrick podría decir y hacer.
Nadie había sido capaz de localizarlo en cualquiera de los pisos inferiores, y él no había abierto
la puerta de sus habitaciones personales. Cuando ella había solicitado que ellos entraran a sus
habitaciones y lo buscaran, para asegurarse de que estaba bien, los chicos, e incluso Donald,
habían sido bastante firmes que nadie, pero nadie, abría esa puerta, salvo Román o Andreas.
Ella debería haberse acercado a él de inmediato, confrontarlo sobre el asunto en sus propios
términos, si ella no hubiera sido necesaria para ayudar a someter a su Padre. Y le habían
reportado que Andreas, había salido del edificio antes de que ella pudiera separarse de sus
padres.
Así que ella había vuelto a su rutina normal de las tardes —la parte que no incluía molestar a
Andreas Merrick—que incluía rondar las cocinas. Antes de que hubieran asegurado el edificio,
hace tantas semanas, ella había tenido que ir abajo para hornear, equipada con su peluca gris,
pretendiendo ser otro cocinero. Entonces, los chicos comenzaron a sacar los juegos de mesa y
otros juegos de la zona de muebles, sillones y salones, poco a poco y día a día. El ruido de los
clientes y los jugadores se iban atenuando hasta que el área quedaba finalmente silencio.
Ahora ella quedaba libre de recorrer el edificio, y su pelo se había quedado libre también.
Empujó sus palmas y las muñecas en la masa, con su oído siempre escuchando.
"Él no lo hizo."
"Sí, lo hizo. Yo digo que lo vi ".
"El Señor Merrick no va a la tienda de ningún juguetero ".
"Él lo hizo. Lo vi hace dos horas ", dijo Tommy beligerante.
"¿Qué iba a necesitar allí? Un juguete de cuerda? Sería alguien más el que viste ".
"Era él, digo yo. Parecía sospechoso también. "
"Ahora creo que estás mal de la cabeza. Sospechoso? No lo habrías visto si no quisiera que lo
vieran ".
"Tú eres el loco, viejo. Él es tan fácil de ver como un león en medio de una manada de gansos ".
"Sólo si él quiere ser el león. Dejó que le siguieras. " El hombre negó con la cabeza, y casi podía
imaginar la mirada amenazante que él tenía en ese momento. "Y eso es un extraño
comportamiento, muchacho. Debes estar aterrorizado ".
"No tengo miedo de él."
"Estás que te haces en los pantalones. Y no me llames viejo. Tú vas a terminar con una cabeza
dividida, muchacho. "
El silencio saludó eso. Seguramente Tommy prefirió mostrar su motín expresivamente.
"Por qué estabas siguiendo al señor Merrick, de todos modos?"
"Yo no lo estaba".
Ojalá pudiera ver lo que estaba haciendo Tommy, pero mantuvo la atención en sus acciones,
enrollando la masa, manteniéndose lejos de notarse. Esto era su culpa.
"Sólo he pasado a verlo, es todo", añadió Tommy.
El mayor soltó un bufido. "Mantén la cabeza, muchacho. No seas estúpido ".
"No soy estúpido", susurró Tommy.
"Entonces échale cabeza a los negocios. Te voy a dar una advertencia razonable ya que eres
algo nuevo. Aunque tú debes saberlo mejor. Los Merrick cuidan de lo suyo. "Hizo una pausa. "Y
los Merrick cuidan de sí mismos."
"Puedo manejarlo yo mismo," dijo la voz irritada de Tommy.
"Tú no estás totalmente contratado, y has sido asignado con los muchachos y puede que al Jefe
Román le gustes, pero no vas a hurgar alrededor del Sr. Merrick. . . "
Phoebe tendría que tener una charla con Tommy tan pronto como fuera posible. Esto era todo
culpa de ella. Ella había estado hurgando en los asuntos de Andreas Merrick durante meses —
atraída por los rumores, por su correspondencia, y por la forma en que manejaba sus asuntos
de negocios. Sin embargo, nada podía compararse con su interés por el hombre mismo, una vez
que ella lo había conocido personalmente.
El recuerdo de una conversación con un hombre en la calle, un par de noches después de que
ella había conocido a Andreas Merrick, le hizo cosquillas.
El vendedor de baratijas había comprobado en ambos sentidos antes de indicarle que había
más en su puesto. "Él no es humano, señora", le había susurrado. Ella había estado con su
disfraz, después de haber aprendido a ser cautelosa.
"¿Es un perro?" Había bromeado ella—Los perros tenían naturalezas maestras y serviles.
Felices, ladrando expresiones alegres y externas. Andreas era lo menos parecido a un perro de
lo que ella hubo conocido. A menos que fuera de alguna raza de lobo, solitario y territorial.
"Él tiene algo antinatural."
 "Antinatural?" Su humor siempre sacaba lo mejor de ella otra vez. "Como un demonio?
Saliendo de la oscuridad y lanzando fuego? "
Aquel hombre había asentido, y ella no había sido capaz de contener los bordes de su boca.
"Usted no debe reírse así, señora." Él sacudió sacudido la cabeza. "Él vendrá por usted en la
noche si no se tiene cuidado."
Él se había inclinado hacia adelante, los dientes torcidos marrón masticando la lengua mientras
la movía en los dos sentidos. "Se dice que el mismo diablo trató de matarlo en el vientre de su
madre, y ha enviado secuaces para completar su tarea fallida cada día desde entonces. Y eso
que Merrick ha destruido a todos los que lo han intentado. Esperando su momento, a través de
todas las criaturas oscuras hasta que nadie sino el mismo Satanás venga en persona. Luego lo
matará y tomará el trono del diablo ".
Su sonrisa de repente se deslizó, sin encontrar nada raro en lo que tales declaraciones
implicaban. Sobre todo después de que él le había salvado la vida, todo lo que él negaba.
"Y usted encuentra una falla en esto? En despachar a los que tratan de matarlo? "
"No. Sólo por la forma cómo sucede. Hay un cuento que habla de cuchillos en la oscuridad,
sumidos en su carne, y el demonio que es él, riendo, tirando y liberando las hojas inoxidables,
mientras decapita a sus enemigos en su lugar. Levantándose y alejándose riéndose con apenas
una cojera ".
Lo que la había intrigado más acerca de la historia, entonces y ahora, era la idea de Andreas
riendo.
Era algo que deseaba ver, en realidad, la risa real saliendo de él. Él se rio un par de veces, pero
cada una de ellos había salido unida a una intención oscura, un vínculo con las emociones más
oscuras dentro de él.
Pero ella se enorgullecía de su capacidad de ver el panorama completo, el final del juego. Él
había sido realmente divertido una vez o dos desde que lo había conocido. Ella sólo necesitaba
alimentar esas semillas.
Semillas como las que habían brotado anoche. Ella se estremeció, su cuerpo calentándose de
nuevo por enésima vez ese día.
Ella volvió su atención a su entorno. Era con doble propósito que ella pasara la mayor parte del
tiempo que no estaba con Andreas, aquí o con sus padres en sus dominios. Todo el mundo en el
edificio finalmente se reunía en las áreas de cocina, a pasar algo de tiempo con los hornos
calientes y alimentos recién hechos sobre las mesas. El lugar de encuentro y el más venerado. El
calor y el sustento. No podría haber una habitación que gritara más la supervivencia.
Y aunque ella también amaba tanto el calor como los alimentos, sus necesidades actuales eran
—encontrar información acerca de su hermano, salvar la compañía de su familia, saber acerca
de los Merrick —centrada en la charla que se daba libremente en un lugar así. Asegurados de
elementos externos, ellos hablaban de todo lo que sucedía a su alrededor.
Si Andreas Merrick supiera lo que hablaban sus empleados acerca de su nariz, estaría
extremadamente disgustado.
Por otra parte, tal vez él lo sabía. Era difícil imaginarlo como algo menos que omnisciente y
omnipotente. Y aunque las historias se intercambiaban libremente aquí, estos mismos niños
parlanchines y los hombres eran absolutamente silenciosos fuera de las murallas. Ella había
tratado de hablar con algunos de ellos, antes de que ella se acercara a Andreas Merrick
directamente la primera noche. Había sido rechazada con frialdad, sin importar la extravagante
cantidad que ella había ofrecido. Caras en blanco habían sido casi sobrenaturales en su absoluta
falta de expresión.
Había pasado el resto de la noche, después de conocer a Andreas y que este le regresara sus
deudas- que ella encontró la manera de infiltrarse entre sus hombres y sus dominios.
 Había adivinado correctamente que Andreas no quería nada que ver con ella directamente,
por lo que tuvo la brillantez de decirles con confianza a sus hombres a la mañana siguiente que
ella estaba allí con el fin de pagar las deudas de su familia con el permiso del señor Merrick. Ella
estaba bastante segura que él no le había dado chance a ninguno de los mensajeros de verificar
si la afirmación era cierta.
Y el hombre no creía que sus emociones pudieran tomar decisiones por él. . .
Había algo en la expresión de Milton Fox esa mañana, sin embargo. Como si supiera lo que ella
estaba haciendo y supiera algo que ella no. Él había estado de acuerdo con sus declaraciones, —
sin negarlas, pero sin ayudar a nadie tampoco. Dejando que las acciones de ella esa primera
mañana determinaran su curso. Ella debió haber pasado cualquier prueba que él hubiera
creado, pues había sido de apoyo a sus esfuerzos desde el día siguiente en adelante.
Ahora que ella era simplemente una parte del edificio, ungida por su jefe demonio y
permaneciendo bajo su obvia protección, no importaba que ella hubiese creado gran parte de
esa treta, ellos compartían información libremente delante de ella. Y si Andreas Merrick llegara
a obligarla a irse, esos rostros volverían a permanecer en blanco, una vez más, no tenía ninguna
duda.
Ella había sido muy cuidadosa con las preguntas que les hacía con el fin de preservar su buena
voluntad. Mediante el trabajo, en su mayoría inadvertido, en las cocinas, compartieron más de
lo que harían si ella los tuviera en su punto de vista directa.
Andreas Merrick estaría muy disgustado cuando se diera cuenta de lo que permitirle estar aquí
realmente significaba.
"Aquí todos somos Merrick," dijo el hombre mayor, volviendo ella de nuevo a la espiada
conversación. "Peter debería habértelo dicho ".
"Él me lo dijo," fue la respuesta malhumorada de Tommy.
"¿Qué tienes en tu buche? "
"Yo no le gusto. Él es un bastardo ".
"Chico", dijo el hombre en advertencia, "Merrick tiene muchas responsabilidades. Está
destinado a ser un ácaro gruñón ".
"Cierto. Pero eso no significa que tenga que ser una mierda con la señorita Pace ".
Hubo silencio por un largo momento. "No sabes lo que estás hablando, muchacho. No, en
absoluto. "
"Él debería-"
"Cierra el pico." Le dijo en un tono que estaba lleno de advertencia, no admitía discusión.
Hubo un largo y opresivo silencio antes que Tommy dijera. "Está bien. ¿Me puedo ir? "
"Yeh, simplemente cuídate, oíste?"
Definitivamente necesitaba hablar con Tommy. Fue todo culpa suya que él chico hubiera
seguido a Andreas. Pero ella había estado esperando eliminar la sospecha que había tenido
desde el principio, y le había parecido una buena idea en el momento en que había abordado a
Tommy.
Sin embargo, no tenía la menor idea de por qué Tommy pensaba que Andreas era malo con
ella. Él estaba siendo verdaderamente protector con ella. Y cualquier otra persona no lo habría
hecho. . . Ella se sonrojó y amasó más duro.
Con todo, sus preguntas iban en círculos. Lo que significaba que la verdad estaba aquí. Sin
embargo, sus planes requerían cierto replanteamiento. Por mucho que la idea de estar aquí,
escondida aquí, para siempre, la sedujera, no era una solución razonable.
Y su madre. . . aún podía recordar el tono de su voz cuando llegaron de vuelta de Dover-las
palabras recortadas de la boca de su madre. "Les pregunté acerca de hablar con el señor
Merrick mientras estabas fuera. Imagina mi sorpresa cuando descubrí que estaba contigo ".
 Eso no había salido bien. Dejando de lado los comentarios del cinturón de castidad.
No. Con el tiempo ellas necesitarían salir. Después de lograr que Padre no fuera encarcelado, y
que la empresa prosperara en su ausencia, podrían retirarse al campo y buscar la manera de
curarlo.
Las voces flotaban en el pasillo, siendo reemplazadas por otras.
"Estarás en las redadas de esta noche?"
"Petey me cambió." La voz sonaba un poco indeciso. "Mi hombro está todavía un poco
adolorido."
"¿Sí? Debes hacer que Bones te lo revise ".
"Tal vez." Los pies se movieron. "¿Crees que voy a quedarme siempre en el infierno por este
cambio?"
"¿Qué? Nah. Lo hacemos todo el tiempo. Y si no quieres participar en redadas, no lo haces y
punto. La mayoría de nosotros nos sentimos orgullosos de ello, pero hay algunos que prefieren
mantenerse al margen de este tipo de cosas. Siempre y cuando se lo digas a Donald a Milton o
a Pedro, te encontrarán otras tareas que hacer. Ellos no quieren que las personas participantes
no lo deseen. Se derrama sangre innecesaria. "
"¿Qué dicen los Merrick?"
"Bueno, las órdenes vienen de ellos, ¿no? ¿Alguna vez has visto a ese demonio cabrón llevar
gente con él, que no haya elegido a dedo? Nah. No toma nota de la mayoría de nosotros. Por lo
general, él hace las cosas por sí mismo. Es el señor Román el que forma equipos. Y él es un gran
líder con la gente, sí que lo es ".
Los pies se movieron. Tal vez una mano se fijó sobre un hombro. "No te metas en el camino del
demonio bastardo, y te irá bien. Él no busca la gente. Nunca ".
"Gracias."
Los chicos se marcharon, dejando la cocina vacía una vez más. Era como las olas en la orilla, la
gente venía, charlaban, luego descansaban y salían. El silencio se hizo de nuevo, a la espera de
la próxima ola a estrellarse.
Levantó los ojos y se quedó inmóvil al ver a un hombre—el hombre —frente a ella se apoyaba
contra el mostrador contrario, los brazos cruzados, mirando casi lánguidamente el trabajo de
ella. El hombre del que justamente decían que nunca buscaba a la gente.
"Escuchando los chismes, señorita Pace?"
Su corazón se aceleró ante la suave, y maliciosa acusación. La facilidad con que los recuerdos
de los acontecimientos sucedidos la noche anterior y la noche en vela que le siguió, hicieron
frotar sus labios repentinamente secos.
"Yo. . . Estoy segura que ellos no querían decir nada negativo ".
Él levantó una ceja. "¿Cree que me importa lo que los pequeños bastardos dicen de mí?"
"Supongo que no".
Él pareció divertido por un momento, antes de que lo cubriera, el rostro ilegible llegó una vez
más. Ella lo miró, deseando poder congelar la diversión en su boca y en sus ojos. Le hacía
devastadoramente hermoso, de verdad, y quería mirar tal cosa, con la barbilla en su mano, todo
el día si pudiera. Arte que era mucho más fino y más interesante que cualquiera en un museo.
Ver las expresiones moverse a través de su rostro era fascinante. Aun cuando él estaba
remotamente lejos de sentir una emoción positiva, era impresionante de observar.
"Mi pregunta es, ¿les gusta el chisme?"
"No sé lo que quiere decir. Simplemente estoy amasando la masa ".
No había necesidad de admitir que había preparado la masa con tanta fuerza en ese momento
que sería un ladrillo cuando saliera del horno.
 Él la examinó un momento antes de redondear con gracia la barrera entre ellos. Se movía con
mayor facilidad, y parecía haber menos tensión física en él hoy.
Pero la idea se fue a medida que se acercaba, y la expresión de su rostro hizo que su corazón
latiera un poco más rápido. El oscuro sarcasmo podría ser esquivado con encanto natural. La
bestialidad podría verse afectada por la felicidad. Pero esa intensa, y despojada mirada era más
difícil de enfrentar o resistir.
Él levantó la mano, y ella casi se sintió como si fuera otra persona viendo la acción. Así que rara
vez él iniciaba el contacto con ella. . . aunque la noche anterior. . . cuando se había apoderado
de su mano. . . cuando la atrajo hacia sí. . . la tocó. . . la hizo volar. . .
"Abusando de la masa, señorita Pace?"
Sus ojos estaban en ese momento sobre dos esferas de color marrón, pero sus dedos seguían
sosteniéndole la muñeca, la palma hacia arriba, con los dedos de ella medio-curvados en el aire.
"Todo el aire necesario fue eliminado."
Algo así como sus pulmones en ese momento.
"Yo diría que usted ya ha logrado esa tarea."
"No pensé que usted viniera a la cocina, Sr. Merrick," dijo ella, respirado en realidad, tratando
de poner sus pensamientos en orden. Necesitaba estar en su juego con él o ella sería destruida
rápidamente.
"¿Dónde más podría encontrar comida?" Sus dedos se deslizaron de su muñeca. Fue un
momento antes de que ella pudiera moverse.
Se apresuró y empujó sus dedos hacia atrás en el vientre de la firme masa. "Supuse que tenían
que enviarle cada comida."
"Me moriría de hambre si hiciera eso."
Ella parpadeó. "No le llevan comida?" Parecía un concepto tan extraño sobre la base de todo lo
que sabía de los ocupantes del edificio.
"Ellos traen un montón." Señaló el pastel de jengibre en el plato junto a ella. "¿Cocinó usted
eso?"
"Sí." Ella estaba un poco desconcertada, y sabía que eso se notaba. "Acaba de salir del horno
hará una media hora o algo así ."
Él cortó un trozo y lo mordió.
Ella parpadeó, entonces todo lo discretamente que pudo lo inspeccionó desde su altura hasta
los ojos de él, de su postura hasta sus cicatrices visibles. No, aunque tuviera un hermano
gemelo escondido, el otro no podría tener las mismas cicatrices en el cuello y las manos.
Sus dedos volvieron sobre su mano de nuevo, y de repente le puso algo en la palma. Ella miró
hacia abajo para ver una rebanada de pastel ubicado allí.
Él la había tocado de nuevo.
"Parece como si usted necesitara algo de comer. ¿Se siente bien? "
"No." Ella se sentía de mal humor, no gozando de buena salud.
"Señorita Pace?"
"¿Sí?" Ella lo miró, su mente un poco turbia.
"Le pregunté si estaba disfrutando de los chismes?" Él se recostó a su lado en el mostrador, casi
con pereza. Pero ella no se dejó engañar. Cada movimiento que hacía tenía un propósito. No se
perdía de nada.
"Usted va a seguir preguntando lo mismo hasta que le dé una respuesta."
"Por supuesto. Es la única manera de fijar el rendimiento. "Había algo en sus ojos que hablaba
de otras cosas, que hacía que se sintiera como si los hornos estuvieran ardiendo detrás de ella.
"O de lo contrario usted simplemente la va a evadir y girará y hará algo para que yo trate de
olvidar la pregunta que le hice."
 Bueno, eso fue una respuesta desconcertante. "No puedo evitar escuchar un poco de lo que
usted considera chismes, sí." Mucho más fácil responder a la pregunta que dejarlo pensar en
sus métodos aún más.
"Ponerse en la cocina ayuda a facilitar ese tipo de situaciones."
"Para facilitar la cocción de mis pasteles? Sí ".
"Los juegos de palabras no van a funcionar."
"Pero parece que disfruta de ellos. No quiero decepcionarlo ".
Esa leve sonrisa asomó a sus labios. Ella no pudo evitar inclinarse más cerca. La piel alrededor
de los ojos apretados, el color azul profundo de ellos se oscureció, pero no con ira.
Había algo casi suelto en él. Eso tanto la excitaba como la hacía poner el pelo de su cuello en
punta, en señal de advertencia.
"No estoy seguro ‘defraudar’ es una palabra que yo usaría para usted, señorita Pace. Tal vez la
ira, molestia, irritación. . . por favor. Pero no defraudar ".
Sí, los hornos tenían que haber sido prendidos.
"Oh. Eso es bastante. . . agradable de escuchar ".
Él la miró por un segundo, y ella podría haber jurado que tuvo un momento de vacilación, que
iba a llegar a ella y a tirar de ella hacia él, pero él se cruzó de brazos. "¿Va a decirme acerca de
los eventos de esta mañana?"
Puso el pedazo de pastel en el mostrador y se cruzó las manos. "¿Qué le gustaría saber?" Ella lo
miró a través de sus pestañas. "¿Qué es lo que ya sabe?"
Ella estaba segura de que no era el único que sabía escuchar los chismes sin llamar la atención.
"¿Por qué no empieza donde se sienta mejor?."
"Esa es una petición desconcertante, Sr. Merrick. ¿Y si le digo algo que podría no haber
necesitado de otra manera? "
"Ese es el punto." Su voz era casi suave. Ella levantó la vista totalmente, examinando su rostro
para ver si la expresión coincidía con el tono, pero ya se había ido, reemplazada, sino por la
fachada fría, por algo igual de inexpresivo.
"Hemos experimentado un pequeño fuego en la habitación de su hermano. Todo está bien
ahora. Las cortinas tienen que ser reemplazadas, y vamos a pagar por ello, por supuesto.
Limpiamos las paredes también, ya que había algunas marcas de quemaduras. Los chicos
utilizaron unos cubos llenos de agua para apagar las llamas por completo, lo que puede haber
ocasionado un poco de daño por el uso del agua. Sin embargo, las mantas y las sábanas están
casi completamente secas ahora. Le reembolsaremos cualquier daño persistente que aún no
haya tenido en cuenta ".
Se secó las palmas de las manos, descartando las migas, y sonrió tranquilizadoramente hacia él,
con la esperanza de que la explicación sería suficiente.
Su rostro permaneció estoico. "Su padre no está en su sano juicio."
Ella no pudo contener por completo la mueca de dolor. "No." Hubo alivio que por fin él lo
supiera, junto con el pequeño nudo de miedo que ella pudiera haberlo juzgado mal. "Usted lo
vio, ¿no? Él estaba en su habitación cuando estuvo perdido durante los hechos".
"Sí".
Se mordió el labio. "Hay momentos en los que está muy bien. Cuando recuerda. Esta mañana
no era uno de esos. "
"Lo siento."
Ella lo miró fijamente durante un largo momento, luego asintió. Afortunadamente, sólo su
alivio la mantuvo. "Gracias."
Los brazos de él permanecían cruzados. "Usted no va a exclamar nada sobre mi naturaleza de
repente simpática?"
 "Yo nunca he pensado que usted sea un autómata, Sr. Merrick. O insensible. Creo que es tan
humano como yo. Y aprecio su preocupación. Mucho " agregó en voz baja.
Se preguntó con suma intensidad de estaba pasando por su mente en ese momento, porque su
rostro no revelaba nada.
"¿Hace cuánto tiempo?"
"Que notamos esto en Padre?" Podría haber esquivado el tema un momento más—volverlo de
nuevo hacia él, con humor sobre cuánto hacía que ella se había dado cuenta de su estado
simpático. Pero no después de ese intercambio. Ella negó con la cabeza. "Se fue construyendo
por un tiempo. Hemos pretendido. . . "Ella apretó los labios. Siempre fue difícil reconocerlo sin
lágrimas. Ella sacudió la cabeza y se esforzó por tener un tono claro de voz. "Queríamos que
estuviera bien."
"Usted lo ha escondido bien. Sorprendentemente bien ".
Deseó poder leer la expresión de su rostro. "Sí. Dando la impresión de que él se había
convertido en un recluso inepto, más allá de eso no se ha hecho nada increíble allí. "Su sonrisa
era tensa. "Un intercambio bastante pobre."
"Hasta ahora ha mantenido tanto en el negocio de la quiebra y a su padre libre de la cárcel o de
una institución. Un intercambio justo por cualquier estándar ".
"Pero no por mucho tiempo. La escala de espera se va a inclinar de una manera u otra. Si
Christian estuviera aquí. . . pero no lo está. He buscado su ayuda, y usted la ha dado. Si nuestro
plan no funciona, voy a dejar que el negocio falle o sea consumido por Lord Garrett antes que
Padre vaya a la cárcel, por supuesto. "Cogió la masa muerta, necesitando algo que hacer. "Pero
Lord Garrett está detrás de muchos de nuestros problemas. No quiero que él sea recompensado
".
"Sin embargo, usted es amiga de los hijos de Garrett."
"Edward Wilcox es nada parecido a su padre. Tampoco Henry-no por mucho tiempo ahora,
aunque he oído que él trató de imitarlo cuando era más joven. "
"La semilla normalmente corre fiel."
Ella suspiró. "Eso es como decir que cada perro en una litera es una réplica del padre. Es
posible desviarse de un curso, incluso un set hacia abajo desde el nacimiento ".
Sus ojos estaban ensombrecidos. "Un sentimiento agradable."
"Creo que es pura verdad. Aunque es difícil desviarse de la ruta que los demás esperan de uno
mismo, incluso si uno crece y se convierte en algo más. Mi madre todavía piensa que soy tonta
de vez en cuando. La alegría, da un alivio peculiar a nuestra familia ".
"Y usted no lo es?"
"A veces, sí. Está en mi naturaleza ser alegre. Y otras veces es más fácil pretender que lo soy y
jugar el papel ".
Él se inclinó y cortó otro trozo de pastel. "Creo que me gusta cuando sonríe, desde dentro, no
importa como ocurra."
Ella lo miró mientras comía y la miraba. Era como si el mundo se hubiera vuelto al revés, pero
no la hubiera arrastrado con el. De pie en el techo ahora, el estómago de repente en la
garganta, a la espera de caer al suelo en una maraña de extremidades.
"Yo. . . ¿en serio? "
"¿Es tan difícil de aceptar?" Parecía muy relajado. Era alarmante. Sin embargo, había esa
vigilancia todavía en el fondo de su mirada, como si esperara que ella lo rechazara.
"Yo. . . bien, no es su comentario habitual ".
"Tal vez me ha obligado a emplear una nueva estrategia."
"Ah, sí?"
 "No me atrevo ni deseo ser el guardián de frías, cintas metálicas. No, si usted las encuentra
incómodos en contra de su piel ".
¿Estaba. . . coqueteando con ella?
"Su piel es siempre cálida contra la mía", susurró ella.
Sus ojos la estaban desvistiendo de nuevo. Pero esta vez ella podía sentir el recuerdo de su
boca y las manos sobre su piel mientras lo hacía. "Sí".
Sus labios contra sus mejillas, el tacto de sus dedos acariciándola.
Sin aliento y con ganas de todo eso otra vez, mientras lo observaba. Todos los puntos de su
cuerpo inclinados hacia él. Viendo las diferentes emociones pasar por los ojos de color azul
oscuro, con las mejillas afiladas y extrañamente unos labios llenos - labios que solían apretarse
con desagrado. Ella pensó que era hermoso.
Y decidió cosas por ella, de verdad.
Podía trazar locamente cuando fuera necesario, pero cuando llegó el momento de los rasgos
básicos, ella era un espíritu impulsivo, confiaba en el instinto y en las emociones. Y el instinto y
la emoción le decían que siguiera el extremo del hilo que había estado entre ellos desde la
primera vez que lo había visto en un teatro a oscuras.
Ella se movió lentamente hacia delante, sólo un poco más, ya que él se había encargado tan
bien de traerlos más cerca juntos.
Desplazados hacia adelante. No se ladearon hacia un lado, por lo que las mejillas se rozaron
juntas. Ella medio esperaba que se retirara pero entonces de nuevo. . . él mostraba ser un
hombre tranquilo y estable. Una roca dura. Ella apretó los labios lentamente contra los de él. Su
boca era firme. Eso era sorprendente. Pero sus labios eran suaves también. Por encima del
acero. Lo contrario del hombre, real, que tenía una cáscara tan oscura y amenazadora, pero que
por debajo era sorprendentemente suave.
Él lo negaría. Y tal vez la verdad era que él era gentil sólo con aquellos que le importaban, y que
las personas en esa categoría eran contadas como pocas, pero él le había dejado ver un vistazo
a ella. Esa dulzura se centró en ella. Y le aceleró la respiración, pensando en ello, la hizo
presionarse más contra él, incertidumbre y confianza al mismo tiempo.
Ella nunca había iniciado un beso de verdad antes. Sólo aquellos en la mejilla. Unos labios
cálidos sobre la piel áspera. O el roce de sus labios contra los de ella. El sabor de él en su lengua
mientras ella se humedecía los labios después. Pero sus padres siempre habían sido almas
afectuosas. Y ella había conseguido más de una imagen de las damas de la noche en las calles
fuera. Los observó desde su ventana, presionándose contra los hombres, ansiosas, o al menos
pretendiendo serlo.
Pero había algo barato en pensar tales cosas. En aquellas mujeres que lo hacían por monedas. Y
ella no las culpaba en absoluto por las decisiones que tomaron, pero quería algo muy diferente
del hombre cuyos labios estaban inmóviles debajo de los de ella.
Y de repente estuvieron en todo y más allá.
El calor, el calor era agobiante. No se parecía a nada que ella jamás hubiera experimentado
antes de anoche. Como ser quemado vivo y no sentir dolor. Sólo el chamuscado y la llama. Y sus
manos ajustándose alrededor de la parte posterior del cuello de ella, inclinándola, acercándola,
reclamándola y poniéndole su marca.
Dios mío. Ella quería envolverse alrededor de él, para fijarse a sí misma a él, que el calor los
fusionara juntos, que nunca pudieran separarse.
Sus labios la consumían, como si hubiera estado esperando años, décadas, para desatar tanta
pasión. Esperando allí, amarrado y gruñendo, detrás de una fachada fría y acerada.
Y ella no podía pensar en una sola de sus penas, mientras él le robaba el aliento.
 Ella nunca había estado tan bien. Que este fuera un hombre a quien uno le vendiera el alma.
Porque él estaba seguramente arrancándosela. Con cada respiración que pasaba de sus labios a
los suyos. Pieza por pieza, y nunca la recuperaría.
"Señorita Pace?" Llama Una voz afuera. "¿Está ahí?"
Sus labios fueron repentinamente liberados, las manos en la nuca deslizándose a través de las
cadenas allí, y luego él se había ido.
Ella se quedó boquiabierta ante el espacio vacío delante de ella, respirando con dificultad, una
mano apretada contra su pecho.
"Señorita Pace?"
Se volvió y vio a un muchacho grande aparecer en la puerta. Robbie, quien tenía el cuerpo más
grande que hubiera visto nunca en un muchacho de quince años. Él la miraba extrañamente, la
preocupación por debajo de su timidez.
"Sí, Robbie?"
"¿Está bien?"
"Oh, oh, sí. Yo, yo casi me caí en el horno cuando me tropecé ".
Como si hubiera sido disparada contra los labios de Andreas Merrick.
El muchacho miró hacia el horno, y se acercó, colocándose entre ella y el horno, en el camino
del peligro. "¿Está herida?"
"No, no, por supuesto que no." Ella sacó a relucir una sonrisa tranquilizadora para el muchacho.
Metiendo sus pensamientos sobre lo que acababa de ocurrir en un agradable y cálido rincón de
su mente, para examinarlos más tarde. Porque tenía la certeza que Andreas Merrick se había
ido y no volvería por el momento.
"Oh, bueno." Robbie movió los pies. "Dijo que iba a preparar pastel de carne y budín de melaza
esta noche? ¿Puedo ayudarle? "
Ella sonrió y le puso una mano en la manga, calmando su acelerado corazón aún más. Calma.
Calma. Calma. "Por supuesto, Robbie. Vamos a empezar ".
Él le dio lo más cercano a una sonrisa radiante como nunca había visto en él. Le había tomado
un poco al chico para entrar en confianza, y sospechaba profundamente que había abuso en su
pasado a pesar de su tamaño, o tal vez a causa de este, pero él se había convertido en un amigo
fiel en la cocina una vez que había decidido que ella no le quería hacer daño.
Se pasó una mano aún temblorosa por su falda. Calma. Calma. Y en vez de eso pensó en lo que
había recogido de sus contactos aquí mientras charlaba con Robbie. Que había alguien
empleado por los Merrick que había observado lo que le había sucedido a su hermano se
estaba volviendo más y más evidente. Ella todavía se sentía completamente a salvo aquí, incluso
con el secreto de ello arremolinándose dentro de ella, era extraño.
Ella miró a Robbie por el rabillo del ojo mientras trabajaban. Podría ser alguien como Robbie,
demasiado asustado para ir más allá. O. . . o alguna otra cosa más.
Iba a enfrentar a Andreas Merrick en su guarida esta noche, durante la cena, y a ponerlo fuera
de sí, sin embargo, tenía que hacerlo. Ya era hora- más allá del tiempo.
Pero ella esperaba que él la obligaría a besarlo sin sentido primero.
Capítulo 18

Sin embargo, para el momento en que había terminado su parte de los preparativos de la cena,
no pudo encontrarlo. Ella trabajaba en su oficina, tensa y esperanzada. Sola. Con incertidumbre
y con ganas. Pero él no se había presentado.
Por fin ella había preguntado, casualmente, en la cocina cuando había ido a buscar una bandeja
para sus padres, y le habían dicho que las redadas estaban comenzando y que Andreas las
comandaba. Algo sobre la venganza por el ataque contra el carruaje y sobre que sería el último
día que el bastardo baboso de Cornelio vería el sol.
Eso había hecho que el chico que habló se ganara un codazo rápido en el estómago y más de
una de las miradas de los demás, todo el mundo mirando nervioso.
Lo único que ella sabía de Cornelio era lo que había aprendido al escuchar inadvertidamente.
Pocas personas podrían desprenderse de la información de forma directa. Tenía la sensación de
que se debió en gran parte a la manipulación de Andreas.
Los chicos habían caído sobre sí mismos para asegurarle que todo estaría bien. Que el bastardo
del demonio nunca perdía. Ni siquiera contra otro señor del submundo. Por alguna razón, esa
última parte de la noticia no la había hecho sentir mejor.
Se había puesto nerviosa y tensa de una manera totalmente diferente. Sin embargo, el edificio
había estado tranquilo, al contrario de su confusión interior. Sus padres se retiraron temprano,
como siempre, dejándola en el creciente silencio, tendida en el sofá de felpa de Román Merrick.
Eso cambió unos minutos antes de la medianoche. Pisadas fuertes y gritos se oían subir y bajar
las escaleras. Unos gritos victoriosos. Phoebe se subió y apretó la oreja contra la puerta,
esperando hasta que oyó los pasos en la escalera.
Ella se asomó y la única persona en la sala tartamudeó hasta detenerse al final. Se miraron el
uno al otro durante un buen rato, y luego él caminó rígidamente hacia la puerta de su
habitación, la cojera era muy evidente.
Sin darse tiempo a pensarlo, ella cerró la puerta detrás de ella y corrió hacia él. Él abrió la
puerta rápidamente. Ella la empujó hasta la mitad, y se deslizó dentro antes de que él pudiera
impedir su entrada.
Ella se desplazó hacia el centro de la habitación y se volvió, él la miró sombríamente. Si él fuera
otra persona habría dicho que vio miedo en sus ojos por un momento.
Pero su rostro contrajo de repente y sus manos fueron a cada lado de su muslo izquierdo, la
sangre empapaba la tela.
Se oyó a si misma contener la respiración, sintiendo vibrar su pecho. "Oh, Dios mío." Ella se
dirigió hacia él, pero su mano ensangrentada de repente extendida la detuvo.
"Pare. Váyase. "Había una gran cantidad de emociones ahogadas en esas dos palabras.
"Absolutamente no. Usted está herido. Ha enviado a buscar un doctor? "Escuchó pasos, pero el
pasillo estaba en silencio.
"NO. Yo no lo necesito. "Él se irguió de nuevo en posición vertical. "Vuelva a su habitación,
señorita Pace."
"No hay una posibilidad de que eso suceda." Ella avanzó hacia adelante, como si se aproximara
a un animal salvaje. "Déjeme ver su pierna. Por favor ".
"No quiero que vea mi pierna. Y no estoy de buen humor. "Todo en su voz y en su expresión lo
indicaba, pero había cierta vulnerabilidad debajo. Una a la que todo en ella se aferró. "Así que
salga amablemente. Voy a hablar con usted en la mañana ".
Ese toque de amabilidad que acababa de hacer la hizo más decidida a eliminar las barreras que
los separaban. Ella lo miró, tratando rápidamente de averiguar la mejor manera de actuar.
 "Estoy bien", dijo con fuerza, su voz más profunda y más dura de lo habitual. La estrechez de su
cuerpo, su expresión y su voz sólo fortalecieron su resolución. "Ahora, por favor váyase."
"No." Ella tomó una respiración profunda. Andreas Merrick era suyo. "Si no va a llamar a un
médico"
"Yo no lo necesito."
Pero la sangre finalmente había caído en el suelo, aún más alarmante.
"Usted ciertamente y obviamente debe hacerlo." Ella dio un paso hacia él, deteniéndose sólo
cuando él volvió su mirada negra sobre ella. "¿Era esto cuando yo pregunté si tú eras poseído
por la locura, Andreas", le preguntó en voz baja.
Algo cambió en su rostro por un momento, tal vez por el uso de su nombre, pero luego creció
con fuerza una vez más. Implacable y oscuro. "Yo no la quiero aquí, señorita Pace. No sé qué
derecho cree que tiene para introducirse en mis habitaciones, y luego permanecer en ellas
después que le he pedido que se vaya ".
"De hecho, yo sigo mal las instrucciones. Y a veces, tú eres un hombre rudo, brutal. "Ella se
movió hacia adelante, en directa oposición a la expresión de su cara, que estaba creciendo más
oscura con cada uno de sus pasos. Formando sombras con las arrugas de los ojos entrecerrados,
y la línea apretada de su boca. Ella le dio una sonrisa determinada. "Pero me gustas. Y voy a
ayudarte. "
"Bueno, qué tal si a mí no me gusta usted." Su voz era firme y subrayó la vulnerabilidad
duramente enterrada debajo. "Ahora se va marchar?"
"No," ella dijo, el tono más suave. "Me gustas lo suficiente por los dos."
Su rostro se tensó de nuevo, pero obviamente era una reacción al dolor de ese momento, ya
que a pesar de todo, se derrumbó en una silla muy elegante.
Ella se dejó caer en la silla frente a él y cogió su pierna ensangrentada.
Él le apartó la mano. "No. No. "Pero había una delgada línea que subrayaba las palabras,
amenazando un descanso, haciéndose eco de la capa de sudor en su frente y sobre el labio.
"Déjame ver tu pierna."
"¡Fuera!" Rugió.
Ella respiró hondo, pero se mantuvo firme. "Tengo el presentimiento que vas a tratar esto por ti
mismo y no vas a buscar ayuda en otra parte. Pero necesitas ayuda, y yo voy a ayudarte. "
"Quiero que se vaya. Esa será la mejor forma de hacerlo. "La última palabra la dijo con una
calidad baja casi silbando. El eco picaba a través de la piel de ella. "Deje de ayudarme, deje de
besarme, deje de invadir mi territorio."
Y ahí estaba una vez más esa vulnerabilidad. Esa desesperación.
"Es un hecho triste que las cosas que queremos muchas veces no son las cosas que recibimos",
dijo a la ligera, para llegar a él una vez más.
Él le tomó la mano entre las suyas, sosteniéndola entre ellos. "Eso debe significar que desea ser
útil."
"Eres un hombre mezquino. Te das cuenta de esto, ¿no? "
Sus labios se torcieron, pero fue más una mueca. "Profundamente".
"Pero, como he dicho, me gustas. Y yo voy a ayudarte. "
Él sólo la miró penetrantemente por un largo momento, antes de rasgar bruscamente del
pantalón en el lado de la pierna derecha por encima de su rodilla. "¿Vas a coserlas juntas?" Las
palabras sonaron amargas.
Miró la extremidad expuesta por un momento en estado de shock, y luego se inclinó hacia
delante para ver y sentir el acero que estaba encajado allí. Era casi como un mecanismo de
relojería, como todo parecía moverse y cambiar al tiempo. " Cuánto. . . "Ella tocó la piel de su
pierna entre las bandas planas y los pernos. Él se movió, y ella levantó la mano. "¿Cuánto
tiempo ha tenido esto?"
Era genial. Nunca había notado nada extraño en el contorno de su pierna derecha a través de
su ropa.
"Años". Su voz era oscura y mortal. Si él hubiera sido otro hombre, y ella otra mujer, ella se
habría endurecido, esperando a que la cuchilla perforara su cuello al descubierto.
Pero ella no lo era, y tampoco lo era él.
Ella examinó lo que podía ver de la cicatriz debajo. Y la llave en la parte superior. Algo muy
malo había pasado en la pierna derecha en algún momento.
Recordó como la encajó en su lugar en el carruaje. Una articulación debilitada que se
desajustaba con frecuencia? El metal que lo rodeaba podía abrazarla. La mayoría de los
hombres sólo usarían un bastón. Sin embargo, cuando pensaba en ello, no era ninguna sorpresa
en cuanto a porqué él no lo hizo. Pero el secreto sobre cómo se la había hecho. . .
Él había confiado ese secreto en ella. Lo más probable, en un intento ilógico de alejarla, ya que
él estaba en el borde mismo de la erupción. Él destruiría su relación sin pensarlo dos veces y
probablemente pensando que era lo mejor.
Pero él había confiado en ella con un secreto, obviamente, muy celosamente guardado. Había
algo de alivio y resignación en su tensión. Enojado e indefenso.
Ella lo miró fijamente a los ojos. "Está bien. Echemos un vistazo a la pierna izquierda. "Ella no
iba a ir a ninguna parte.
Andreas Merrick no era más que un hombre dominante. Y todas las facetas de su expresión
facial amenazaban con consecuencias nefastas.
"Yo no me voy a ninguna parte", reiteró en voz alta.
Sus labios muy bien formados desaparecieron en una línea delgada y dura. Él abrió la boca, y
ella tuvo la idea muy segura de que él estaba a punto de decir algo completamente
imperdonable.
Ella sujetó su otra mano sobre las de él que sostenía todavía la de ella. "No importa lo que
digas, no voy a salir de aquí esta noche. Tus palabras sólo importarán en cómo van las cosas
entre nosotros después de esto. Mañana. "Ella mantuvo sus ojos fijos hacia él. "Te tengo en alta
estima. Me importa tu bienestar. Si tienes cualquier tipo de cuidado por mí en absoluto, no vas
a decir nada de los pensamientos negros que están resonando en tu cabeza ahora mismo,
aunque espero que no sea en tu corazón - y simplemente aceptes mi ayuda. "
Fue un poco como mirar a la cara de un animal mortal acorralado en un callejón.
"No voy a escatimar tus desagradables palabras", continuó tranquilamente. "Simplemente nada
imperdonable."
Su mirada sostuvo la de ella durante un buen rato, y pensó por un momento que iba a hacerlo
de todos modos. Pero su mirada se cerró, y él hizo un gesto brusco.
Ella le apretó la mano, el alivio recorriéndola. "Bueno. Bien. Sí. "Ella tomó aire. "¿Dónde están
tus fuentes medicinales?"
Él señaló un estante. Había una serie de bolsas, ungüentos y cuerdas. Agujas, yesca, y cinta
adhesiva.
Rápidamente se acercó y recogió todo lo que pudo, tratando de no derribar las estatuas muy
caras que custodiaban la zona.
Una, fugaz mirada rápida a su alrededor, le dijo que todos sus muebles eran elegantes y duros.
Al igual que él.
Nadie podría adivinar mirando el exterior del edificio que tales espacios caros se encontraban
en las habitaciones privadas Merrick ". Todo lo que había en el reino de Andreas era secreto.
 Ella echó agua en un recipiente. Ella no tuvo que preguntar si el agua había sido hervida
previamente. Esa plataforma indicaba de todas las maneras que todos los suministros eran para
este mismo propósito.
No le sorprendería que alguien tan preparado como Andreas Merrick lavara los apósitos y
repusiera los suministros cada mañana.
Rápidamente tomó un par de tijeras y se fue a trabajar cortando los pantalones. En cualquier
otro caso, se habría puesto más rojo que el rojo, pero la determinación se había hecho cargo.
Ella podría sufrir la vergüenza de una dama más tarde.
Partiendo la tela, ella apretó los labios y se abstuvo de dar un jadeo y tomó el paño inmerso en
agua para limpiar y determinar el alcance de la lesión.
Él levantó una botella y la acercó a ella. Ella la probó y le dirigió una mirada penetrante, pero él
le dio una señal de "manos a la obra" con la mano. Ella limpió un poco en el borde de la herida.
Él cogió la botella de las manos de ella y la sacudió sobre la herida antes de que ella se la
arrebatara de nuevo. Ella tomó una respiración profunda y abundantemente cubrió su muslo.
Él no hizo ningún sonido. Pero él había conseguido tomar una botella de licor de un gabinete
cerca y lo bebió como si se estuviera preparándose para una semana en el desierto.
Como nunca lo había visto beber licor antes, fue todo un espectáculo.
Contempló su siguiente acción. Nunca había cosido algo tan profundamente acuchillado como
la herida en su muslo, pero tenía algo de experiencia en coser heridas desde que su padre con
frecuencia se dañaba a sí mismo o a alguien accidentalmente - con sus acciones a veces
extrañas.
Aunque todavía había sangre lentamente emergiendo, la herida no parecía que amenazara su
vida. Después de tres tramos de escaleras y muchas calles que debió haber recorrido, tuvo
suerte.
Cogió la aguja y el hilo para iniciar las puntadas, contemplando la mecánica de sellar el espacio
cavernoso. De repente, las manos de él apretaron la piel a los lados juntándolos, adelgazando la
herida. Como si fuera un corte de papel que simplemente necesitaba pellizcos.
Un chorro de sangre se arrastró fuera.
Ella lo miró a los ojos, de rodillas entre sus piernas, con la mano en la rodilla izquierda.
"¿Seguro que no quieres llamar a alguien más?"
Él la miró durante un largo rato, los ojos intensos y tragándosela. "Estoy seguro. Lo haría yo
mismo si usted no estuviera aquí ".
Ella volvió a mirar la herida. Y enhebró la aguja.
Luego se inclinó y lo besó, su mano libre presionando contra la mejilla de él.
Él sabía a licor, como era de esperar. Pero también a fuego y azufre. Él respondió de inmediato,
los labios tirando de ella contra él una y otra vez.
Ella se apartó, y enfocó su concentración para hacer una puntada, y clavó la aguja dentro.
Él no dijo nada durante unos minutos, dejándola hacer su trabajo y tomar un ritmo. Ella trató
de fingir que estaba trabajando en un dechado de encaje de aguja que necesita arreglarse.
"Ahora es usted la tercera mujer en coserme," dijo finalmente, inclinando la botella de nuevo.
Su voz sonaba resignada. Como si toda la ira se hubiera drenado lejos con el recorte de su ropa.
O más probablemente, con la quinta vez que empinaba la botella.
"Tercera?" Ella preguntó con la voz suave que le funcionaba mejor con él en momentos de
estrés. "Creo que estoy un poco celosa."
"No lo sienta. La maldita esposa de Román fue la segunda ". Hizo una mueca y tomó otro trago.
"¿No te gusta ella?"
"Ella no es totalmente horrible."
Ella reprimió la sonrisa que amenazaba con salir. "¿Estabas celoso? Cuando se casaron? "
 Ella pensó que la iba a mandar lejos por hacer tales preguntas.
"Por supuesto que no. Esa mujer me volvería loco ".
"No. De ella ".
Charlotte se había llevado a su pareja después de todo. Y era obvio que Andreas Merrick no
creía en los accesorios superficiales. Tenía que haber golpeado su núcleo que su hermano se
separara de él, incluso en una forma menor.
"Ah." Parecía ebrio y contemplativo por un momento. "Tal vez un poco. Pero Román está
delirantemente feliz. Es nauseabundo. Me alegro ".
Eso fue un mosaico de admisión. Tenía la sensación de que él evitaba el alcohol por esa misma
razón.
"¿Qué pasó? A su pierna derecha? "
"Alguien me irritó."
Ella chasqueó la lengua. "Me gustaría tener unas palabras con esa persona."
"Usted tiene".
Ella parpadeó. "¿Qué? ¿Quién? "
Él sonrió sombríamente, la bruma alcohólica se aclaró por un momento. "Poco importa."
Ella echó un vistazo a la abrazadera, todavía sin cubrir. Había pequeñas perillas de acero que
parecía como si pudieran pellizcar. "¿Esto te hace daño?"
"A veces. Tengo que reemplazarla cada pocos meses ".
El juguetero del que hablaron los chicos. Antes él había estado más a gusto. Debía haberle
estado doliendo antes, y él debía haber ido esa tarde a que lo arreglaran. "Oh, Andreas".
Fue un error táctico. Se dio cuenta de inmediato y rápidamente él se hizo más lejos dentro de
su espacio, entre las piernas de él, moviendo su mano mientras trataba de alejarla. "Basta. Yo
no quise decir eso. Yo simplemente no quiero verte sufrir ".
Sus músculos estaban todos apretados, pero su pecho se movía dentro y fuera a un buen ritmo.
Se concentró en la pierna de nuevo y el silencio se prolongó.
"Es una sorpresa tener la otra herido. Todo el mundo va por mi pierna derecha por lo general,
"dijo finalmente en tono aún más resignado, como si por fin hubiera cortado la última
restricción que poseía. "Es como una maldición."
"O una bendición", dijo, examinando las numerosas pequeñas cicatrices. "¿Cuántas veces ha
sido golpeado en la pierna?"
"Demasiadas para contarlas."
Pensó en ello por un momento mientras se limpiaba brevemente sus manos en una toalla.
"Las historias. Alguien, o más de una persona, dijeron que tú pegas un cuchillo en un punto de
tu brazo y vivieron para contarlo, es cierto eso? "
"Sí".
"La gente está aterrorizada diciendo que no eres humano porque recibes lo que parecen ser
heridas mortales, y sigues en pie." Si hubiera sido una historia sobre otra alma sin nombre, a
ella le podría haber parecido divertido.
"Incluso la peor característica de uno es útil a veces."
"Pero seguro que en algún momento, alguien debe haber visto o adivinado tu escondite?"
Se encogió de hombros, pero sus ojos estaban oscuros en los de ella. Le dijeron con toda
claridad que debía correr y correr rápido porque la razón le decía que nadie de los que sabían
había vivido para contarlo.
Ella sonrió en su lugar. "Entonces es una buena cosa que yo sea digna de confianza ", dijo a la
ligera.
Él no dijo nada durante un buen rato, pero su cabeza se dejó caer en la silla, la garganta al
descubierto.
 Ella hizo una pausa. La acción tiraba de ella. . . Su mente finalmente se activó, y algo obstruyó
su garganta.
Cuando él le había dado la espalda a ella en la posada. Cuando él le había permitido la posición
superior en la granja, durmiendo al lado de la cama en vez de en otro sitio por el cuarto –ya que
podía haber caído algo sobre él. La exposición de su cuello ahora, y su obviamente más
guardado secreto.
Tosió para aclararse la garganta y se centró en el acabado de los últimos puntos de sutura.
"Supongo que tu hermano lo sabe." Ella se las arregló para decirlo sin que la voz se le quebrara.
"Por supuesto. Y algunos otros. "Él la miraba con los ojos medio entornados mientras ella
trabajaba.
No tenía ni idea de cómo él lo había mantenido en secreto, a menos que fuera cierto que él
había matado a todo aquel que hubiera visto su pierna. "No voy a decirle nada a nadie. Nunca.
Incluso sin la amenaza de la muerte. "Ató el hilo y alcanzó el ungüento para pasarlo en la parte
superior.
"Lo sé," susurró él.
Ella apenas impidió la sacudida ante su admisión. Alisó la sustancia gelatinosa en la herida en
lugar de decir nada más.
Ella limpió todos los suministros, trasladó una lámpara a la habitación, y luego se agachó y lo
ayudó a ponerse de pie, poniendo su brazo sobre el hombro de ella. En realidad, era la altura
perfecta para hacerlo, para levantar el peso suficiente. Y ella era más fuerte de lo que parecía.
Ella había luchado muchas veces con su padre — tratando de arrebatar el fuego de su puño—
podía hacer este pequeño esfuerzo de mover a Andreas, incluso con su peso superior.
Ella lo llevó a la cama y apartó las sábanas. Se quedó dormido en cuanto su cabeza tocó la
almohada. Ella lo arropó, entonces contempló su siguiente acción. Podía volver a su sofá en sus
habitaciones y preocuparse por él toda la noche. . . o. . .
La cama era sorprendentemente grande. Lo suficientemente grande como para que ella se
acostara también y no lo molestara. Se metió debajo de las sábanas, por el otro lado. Se quedó
allí por un momento, la mano metida bajo su mejilla, mirando su pelo oscuro extendido sobre la
almohada. Luego se inclinó, lo besó en el pelo, y regresó de nuevo para apagar la lámpara de la
mesilla.
"Buenas noches, Andreas".

Lo despertó un cuerpo extendido bajo las sábanas a su lado, ocupando más de la mitad del
espacio, con los brazos y las piernas extendidas. Cabello castaño luz disperso en todas
direcciones también.
No fue un sueño extraño entonces.
Y de repente se dio cuenta de que no había tenido pesadillas esa noche. El licor siempre hacía
lo peor, por lo que nunca bebía a menos que tuviera que hacerlo.
No, la única cosa que había sido diferente era haber estado durmiendo al lado de ella.
Pensamientos peligrosos.
Ni siquiera el dolor en sus piernas podía disminuir el deseo que subió a través de él en una
espiral.
Andreas apretó los dedos. Por lo general, podía mantener a raya esos pensamientos en su
oficina. Seguir escribiendo, seguir sumando, seguir trabajando. Pero no estaba trabajando aquí,
especialmente con ella durmiendo a su lado.
 Había un camino bifurcado en frente a él. El camino que siempre había planeado llevar se
estrechaba. El segundo paso, una mera sugerencia de un sendero, ahora estaba pavimentado y
amplio. Atrayéndolo.
Le tocó un mechón de pelo castaño brillante que había emigrado a su almohada. Había
pensado en ese cabello suelto tiempo atrás-con la esperanza de libertad.
Y todo el juego estaba a punto de terminar en todos los frentes.
¿Qué iba a hacer después de que él obtuviera su venganza final?. Román hace mucho tiempo
le había hecho esa pregunta. A lo que él siempre había dado una respuesta automática. Pero
ahora, con un final a la vista, debía cuestionar sus decisiones y sus consecuencias. ¿Qué podría
brindarle su venganza después?
Después.
Era extraño para albergar tales pensamientos. Confiaba en pocas personas. Pero esa era su
menor preocupación cuando se trataba de Phoebe Pace. Ella era una persona digna de
confianza. Extraño, al final, que fue no confiar en que era el problema.
Confiaba en ella. Y esto era decir mucho. No, eso sería decir mucho para la mayoría de la gente.
Dicho de otra forma. . . mucho más que un montón de él.
No, no era la confianza en ella lo que le faltaba. Era la confianza en sí mismo. Para hacer las
cosas bien.
Se rio sin humor. Había nacido de personas que tomaban todo como su derecho divino, más
tarde se levantó en las calles para tomar lo que pudo, mientras pudiera. No podía librarse del
miedo. El hecho de que invirtiera en algo y le fuera arrebatado. Temor arraigado durante el
tiempo suficiente que no podía sacudirse el miedo.
La confianza no tenía nada que ver con eso. Si ella descubría. . .
Uno de sus ojos asomó abierto, y ella se estiró. Retiró la mano de su cabello.
"Buenos días", dijo adormilada, una sonrisa curvando sus labios. Una de esas sonrisas que él
quería para sí mismo, con un deseo que podría destruirlo.
"Buenos días", dijo él con voz ronca. Teniendo el gusto de ver la forma en que se veía ella en la
almohada junto a la suya al salir el sol.
Si ella descubriera. . .
Ella se sentó, las mejillas rosadas, con las manos apretadas contra ellas. El rose era un buen
color sobre ella. Y tan inusual. Y sin embargo, esa sonrisa en sus labios no era una de vergüenza.
Sino una de felicidad.
Felicidad. Sus entrañas se tensaron. La diosa fortuna realmente lo odiaba.
Porque si Phoebe Pace descubría que había sido él quien había disparado contra su hermano,
¿qué pasaría entonces?
Capítulo 19

Era mediodía. Andreas debía estar de regreso de la tienda del juguetero para esta hora. En su
oficina.
Se había negado a quedarse en la cama, —como si no tuviera nada malo. Ella no entendía esas
cosas. Era como si fuera inmune al dolor.
Había probado su peso en primero una pierna y luego en la otra, caminando hacia adelante en
una variedad de movimientos, girando, antes de que descubriera cómo hacer que su pie se viera
igual como siempre —con una pierna atada con acero y la otra cosida sólo seis horas antes.
Sorprendente de verdad.
Tenía miles de preguntas y pocas respuestas. Pero él no había dicho nada, y ella simplemente
se dedicó a verlo — y aún más sorprendente, él permitió que lo observara—hasta que él, le
informó que iría a hacer que le ajustaran la llave de la pierna.
Se preguntó si su mal humor era el resultado del constante dolor y fingía que no tenía nada
malo.
Ella organizó cuidadosamente los alimentos y utensilios en su bandeja, tomándose un
momento para reorganizar las cosas hasta que estuvieran bien situadas. Su corazón comenzó a
latir más fuerte.
Había hecho ese viaje muchas, muchas veces antes. Pero nunca había sentido una anticipación
tan salvaje mezclada con pánico extremo.
Llamó a la puerta y recibió un brusco, "Entre".
Asomó la cabeza por la puerta y le dio una sonrisa radiante. "Perdón por interrumpir, señor
Merrick." Él la miró con una ceja levantada que expresaba con claridad sus ideas sobre la
disculpa de ella por sus acciones.
"¿Interrumpo?"
Sus ojos se estrecharon. Era evidente que estaba contemplando algo profundo e interesante. Él
no era el tipo de pensar en temas mundanos durante largos períodos de tiempo, ni como ella,
que se podía quedar por una hora o más viendo cómo el agua caía por un panel durante una
tormenta. Su pluma golpeó contra el escritorio. Ella siempre se preguntó cómo no regaba la
tinta por todas partes. ¿Cómo hacía para que su escritorio quedara tan limpio? Era como si la
tinta en sí tuviera miedo de causar una mancha.
"Señorita Pace?"
"¿Sí?" Ella se centró de nuevo en su rostro. "Puedo volver más tarde si usted necesita que lo
haga." Cobarde, cobarde, cobarde. Estaba tan nerviosa que apenas podía distinguir si sus labios
funcionaban.
"Le dije que entrara, ¿no es verdad?"
Él se volvió hacia sus papeles, y ella se deslizó dentro y cerró la puerta con suavidad, equilibró
la bandeja con la mano libre, de pie justo en frente de la puerta. Él terminó algo con broche de
oro, y a continuación, regresó su pluma a su soporte y se reclinó en su silla.
"¿Y bien? ¿Estaba usted quemando las cocinas? "
"¿Qué?" Ella parpadeó. El rostro de él tenía una extraña mezcla de expresiones—resignación,
anticipación, y tensión.
"Algo terrible debe haber sucedido, obviamente, si usted está moviéndose cautelosamente a
mi alrededor."
"No lo hago—yo no— me estoy moviendo cautelosamente ".
"Por lo general, usted entra directo y se sienta delante de mí, en un escritorio que usted ha
añadido a esta sala, con sus labios dando ‘balidos’ a lo lejos."
 "Yo no doy ‘balidos’ ", dijo ella, disgustada, más aún porque él había identificado
correctamente sus tácticas y porque él la estaba comparando con un animal lanudo.
"¿Y bien?"
Ella inclinó la cabeza, mirándolo con una sonrisa tirando de sus labios cuanto más lo miraba.
"¿Está necesitando repeler el silencio ahora también, señor Merrick? Por lo general usted nunca
provoca respuestas verbalmente ".
Sus ojos se estrecharon, cerrando su expresión. "¿Qué quiere, señorita Pace?"
Ella se alegró al ver que no estaba siendo complaciente con ella. Eso la empujó a moverse. Vio
la forma en que se puso rígido mientras ella caminaba hacia él, e hizo que ella se relajara una
medida más, mientras él tomaba su pluma, fingiendo ignorarla de nuevo. Ella respiró hondo y
soltó el aire suavemente entre los labios.
Tal vez disminuir la tensión entre ellos no era tan unilateral. Su intimidad compartida, el
descubrimiento de un secreto estrechamente guardado cuando ella lo cosió y luego despertar a
su lado, todo se había roto y al mismo tiempo todo estaba abierto entre ellos, lo que de alguna
manera extraña le había lanzado una barrera difícil que ella no sabía bien cómo penetrar. Como
dos personas que de repente se conocen entre sí más rápido de lo que el ritmo regular dictaba y
tenía que encontrar la manera de cómo reconocer este hecho.
Ella no sabía cómo proceder después de los acontecimientos de ayer. Estaba dispuesta a
esperar, pero cuando las defensas de Andreas Merrick estaban en su punto más débil, todavía
eran difíciles de escalar. Y cualquier retraso simplemente le permita fortalecer sus defensas más.
"Permítame comenzar de nuevo. Buenas tardes, señor Merrick ", dijo alegremente, y giró su
mano en un círculo, colocando la bandeja sobre la mesa con broche de oro. "Le he traído el
almuerzo."
Él estaba trabajando duro en algo. Él siempre lo hacía, de verdad. Ella había estado más que
sorprendida al darse cuenta de que él realmente controlaba todos los aspectos financieros y
operativos de su imperio. No era de extrañar que rara vez saliera de la habitación.
A veces, desaparecía en otra habitación en el segundo piso. Ella había sido informada por
algunos muchachos que cuando Román Merrick estaba en la residencia, los dos compartían con
frecuencia en la gran sala, esa donde había toda clase de armas. Pero no había sido testigo de
tal actividad. Al parecer, sólo Román estaba al tanto de lo sucedido en su interior. Andreas
siempre entraba solo y siempre echaba llave a la puerta detrás de él.
Lo había oído bien. A veces parecía como si estuviera decidido a destruir el edificio desde el
interior.
"Usted cocinó?"
"Sí. Le aseguro, sin embargo, que no usé nada podrido. "
Ella esperó que él le devolviera la broma, pero él asintió, cogió una de las galletas, y se la llevó a
la boca.
Ella lo tomó como una invitación a sentarse. Había traído suficiente para dos a propósito.
Comieron en silencio durante unos minutos. Usualmente era agradable simplemente sentarse
con él - el silencio agradable y completo. Pero después de lo que pasó ayer, no podía quedarse
quieta y en silencio durante mucho tiempo.
"Usted parece decidido a ignorarme, señor Merrick," dijo entre bocado y bocado. "¿Está
avergonzado por que nos besamos en la cocina?"
Ella podría haber planteado un tema diferente, pero tenía la sensación positiva acerca de esta
línea menos amenazante de preguntas. Se humedeció los labios en anticipación.
Él hizo una pausa por un momento en su letanía de trabajo, trabajo, trabajo, mordisco, trabajo,
trabajo, trabajo. "No."
Mordisco.
 Por sus previas experiencias, ella sabía que si lo dejaba, él permitiría que la conversación cayera
hasta que fuera de su propio interés volver a levantarla. "Bueno, bueno. Yo no me avergüenzo ",
dijo ella. "Lo disfruté. Fue una experiencia singularmente gratificante que espero sacar de lo
singular ".
Una mancha de tinta salpicó la página. Él maldijo y cogió el papel secante.
Ella se inclinó hacia delante. "Creo que es la primera vez que lo he visto hacer un lío. ¿Eso
significa que usted está nervioso porque yo digo que disfruté besarlo y deseo hacerlo de nuevo?
A pesar de mi inexperiencia en estos asuntos, yo diría que usted parecía estar disfrutándolo
también. "
"Señorita Pace."
"¿Sí?"
"¿Usted no tiene decencia?" Le dijo casi con resignación.
"No. No si interfiere con el buen sentido ".
Dejó caer su mano, y la miró. "Usted cree que la decencia y el sentido común no tienen
relación?"
Ella asintió con la cabeza firme. "En este caso, sí."
Suspiró y arrojó su pluma sobre el escritorio. Un hilillo se balanceó. Era una semana de
asombros al parecer. Él se pasó una mano por los ojos y suspiró de nuevo. "Sí, lo disfruté."
Ella le sonrió de oreja a oreja. Un gesto humanos normal, y una admisión de felicidad. O, al
menos de placer. Su sonrisa se hizo más grande cuando la miró a través de sus largos dedos.
"Voy a lamentar haberle admitido eso a usted."
"Vamos, Sr. Merrick. Usted no es de los que se arrepiente. Usted se lo ha dicho mucho a sí
mismo ".
"Se sorprendería," murmuró él.
Ella se inclinó hacia delante, suplicante. "¿Le haría sentir mejor maldecirme o amenazarme con
algo horrible?"
Él cerró los ojos y se recostó en su silla. Se le veía cansado, y resignado. "No. Me limitaré a estar
perdiendo el aliento. "Abrió los ojos y la miró. "¿Qué quiere, señorita Pace?"
Ella se inclinó hacia delante lo más que pudo, apoyándose en sus codos. "Puedo besarle otra
vez?"
Se quedó mirando algo en la esquina por encima del hombro de ella. "Justo cuando creo que
no puedo caer más adentro del infierno, el agujero continúa."
Ella parpadeó. "Oh." Eso dolía un poco, incluso a través de la armadura que había construido
antes de entrar.
Él la miró, y su rostro fue ilegible por un momento, pero había algo casi vulnerable en él. "Está
bien."
"Bien qué? Bien, como que, sí, puedo darle un beso? "
"Sí".
No era la respuesta más emocionante que había imaginado. "Er, bueno, antes de irme lo haré,
supongo, ¿no? Le dejo para que regrese a su trabajo, entonces? "
"Supongo".
Había visto algo de diversión en sus ojos? Ella decidió anotarlo en su cuenta personal como algo
positivo.
Siempre fue una optimista.
A partir de ahí, la conversación se volvió muy incómoda. Ella tragó su propia vergüenza lo mejor
que pudo y se concentró en sacarle cosas.
"Así que, cómo le fue visitando al juguetero hoy?"
 Dio unos golpecitos con el dedo en el brazo de su silla. "Fue satisfactorio. Mathias estaba más
que feliz ".
Ella parpadeó. "¿En serio?"
"Al hombre nada le gustaría más que si todo el mundo pudiera convertirse en autómatas a gran
escala."
"¿Y qué pasó con Cornelio?"
Su cuerpo se quedó inmóvil, muerto todavía. "Ni siquiera debería saber ese nombre."
Ella inclinó la cabeza. "Es un peligro que lo haga?"
"No quiero que se involucre en nada de eso."
"Bueno, eso es una lástima, de verdad. ¿Va a decirme si tengo que preocuparme por usted
reapareciendo con un brazo ensangrentado más tarde? "
"No."
Ella eligió malinterpretar deliberadamente su respuesta. "Bueno. Yo me preocupo por su
seguridad ".
Él no respondió.
"¿Está muerto?"
No creía que fuera a responder a eso tampoco, hasta que una respuesta en voz baja emergió.
"Sí." Él tomó su pluma, sin mirarla. "Él firmó su acta de defunción en nuestro regreso de Dover."
"No había estado planeando matarlo antes?"
Sus dedos apretados contra el borde de la pluma, y luego puestos en libertad, presionaron, y
luego liberaron. "Es complicado. Este mundo es complicado ".
"Muy bien." La pregunta seguía ahí sin embargo. "¿Piensa quedarse en este mundo
indefinidamente?"
Él no contestó, y eso le dio esperanza. El Andreas de semanas atrás habría respondido con un sí
inequívoco y sin vacilar como ahora.
Ella asintió con la cabeza como si hubiera respondido. "¿Ha hablado con nuestros hombres en
el distrito financiero?"
"Sí. Ellos sellaron los documentos de fondos y cuentas. La respuesta informada por Garrett
fue. . . satisfactoria. Estoy terminando los documentos, que van a acelerar la retirada de él de
estas costas de forma permanente ".
"Bueno." Eso es bueno. Todo el mundo será libre cuando Garrett se haya ido. No quería que
nadie más muriera. Tenía la sensación de que el hombre frente a ella lo entendía. Le sorprendió
que hubiera admitido la muerte de Cornelio. Ella no iba a premiar su honestidad poniéndose un
poco histérica. Ella no entendía este mundo. Y no iba a criticar lo que no entendía.
Eso no significaba que quisiera quedarse en él, sin embargo.
La pluma de Andreas hizo una repentina floritura en el papel, como si acabara de sellar el
destino del vizconde Garrett al hacerlo. "La salvación de Garrett sólo estaba en que Cornelio
ganara y en la reconstrucción de su reputación a través de la empresa Pace. He estado
arruinándolo por mucho tiempo y constantemente para que él tenga otras oportunidades
disponibles ahora. "
"Lo ha estado acorralando a este lugar por un largo tiempo."
Él la miró a través de sus pestañas. "Era un lugar diferente hace unos meses, pero sí."
Casi se le preguntó si los hubiera arruinado a ellos junto con Garrett si no se hubieran conocido,
pero ella sabía la respuesta. Podía optar por seguir adelante con él, o discutirle sobre las
decisiones que al final no habían ocurrido.
Lo que era importante era que ella sentía un cambio en él. O que estaba al borde de un cambio.
Un cambio que sólo él podría optar por hacer. Para seguir adelante con la vida, pero de una
manera diferente y con diferentes objetivos.
 No es que alguna vez dejara de ser Andreas Merrick, sin embargo optaría por continuar. Lo que
estaba bien, porque a ella le gustaba él, todo él, con su mal humor y con su oscuridad incluida.
"Henry y Edward ambos han dicho que su padre no estaría de acuerdo con el destierro."
Y allí estaba la oscuridad, curvando sus labios. "Si Garrett no deja Inglaterra voluntariamente,
será tildado de traidor y correrá el riesgo de que se supriman el título y la línea." Él sonrió,
completamente satisfecho. "Poco le importa a Garrett más que el conocimiento de que su
propia semilla seguirá en el vizcondado."
"¿De verdad cree que será etiquetado como un traidor?"
"De la misma manera en que su padre estuvo marcado por la cárcel y la ruina, la gente tiene
que culpar a alguien. Una crisis financiera se cierne. Recuerde mis palabras. Y aquellos en el
poder verán el despertar ".
"Mi padre —”
"Fue un chivo expiatorio muy conveniente. Las circunstancias eran perfectas. Él será totalmente
exonerado dentro de una semana ".
Ella le creyó. Cuando él decía algo en ese tono de voz, eso ocurría.
Siguió hablando, y ella se preguntó brevemente por su aparente facilidad para conversar en
estos días. "Usted me ayudó a rastrear y a acorralar a Garrett a muchos de los aspectos
podridos de la especulación de fondos. Él tendrá que caer, y con razón. Es bastante fácil aplicar
la palabra "traidor" cuando se trata de gobiernos extranjeros. Inglaterra lamentará sus
especulaciones en América ".
Rodó su pluma a lo largo de la parte superior del escritorio, sonriendo. "Y si Garrett hace algo
estúpido en el ínterin, los estaremos esperando."
Rodar su pluma era un gesto extraño. Eso significaba que era probable que estuviera tramando
algo.
Levantó la vista y sus ojos, de párpados pesados e intensos, encontraron los de ella.
"Yo. . . "Ella se humedeció los labios. "Bueno, supongo que debería retirarme ya. Permitirle
trabajar. ", lo cuál había sido la promesa de su pacto, el precio actual de un beso.
Rodó su pluma durante un largo rato más. "Muy bien." Se levantó, y caminó alrededor del
escritorio.
Nerviosa, miró su avance. Era extraño hacer esto de una manera menos-que-estímulo-de--
momento, y lamentó un poco, su estupidez en sugerirlo. Pero al mismo tiempo. . . algo le dijo
que si ella podía tolerar un poco de incomodidad, ella sería recompensada. La misma sensación
que la había guiado a ella en todas sus acciones con él.
Saltando través del exterior incómodo con el fin de llegar al tesoro en la parte interna.
Se puso de pie frente a ella, y, ¡oh, él no iba a hacer esto fácil para ella. Podía verlo en sus ojos y
en su postura. Pero también no estaría aquí, de pie frente a ella, si se oponía a besarla.
Ella se humedeció los labios. Sus ojos oscuros eran intensos, sosteniendo los de ella.
Ella se acercó a su pecho, enderezando una costura ya recta. Entonces llegó a la altura de sus
hombros y puso un poco de presión sobre ellos cuando se levantó de puntillas. Los labios de él
eran cálidos, cuando tocaron los suyos. Y el fuego estaba allí, debajo del contacto, picando y
bailando en su vientre, a la espera de ser encendido por completo.
Pero el beso fue extraño. . . apacible. Entre su indecisión para tirarse completamente a sus
brazos, — ella tenía un poco de decencia, después de todo — Aunque era extraño. . . era
igualmente bueno. Un tipo diferente de sentir que lo que había pasado entre ellos en las
cocinas o hace dos noches en este escritorio, pero no menos interesante.
El beso se estiró, sus labios no pudieron separarse durante largos momentos.
Ella se apartó un poco, sólo lo suficiente para ver sus ojos. "¿Cree que sea posible que usted
desee iniciar otro beso también? En otro momento? "
 "Tal vez. En algún momento, "contestó él, su voz sólo la más mínima e irregular.
Ella asintió con la cabeza y se dejó caer sobre los talones, mirando hacia abajo. La ligera
vergüenza por su solicitud y su siguiente acción de avanzar y besarlo, eran como si estuviera
tratando de superar el sentimiento de rectitud que sentía cuando estaba cerca de él.
"Buen día. . . "Ella lo miró, y el impulso se apoderó de ella otra vez. ". . . Andreas ".
Ella se volvió para irse, pero su mano capturó su muñeca. Tenía una mirada extraña en su
rostro. Por lo general, tan firme como una roca, pero podía ver esa pelea consigo mismo muy
visible en sus ojos.
Ella inclinó la cabeza. "¿Hay algo que necesites antes de que vuelva arriba?"
"Tú eres la criatura más extraña."
Ella asintió de nuevo. "Sí, me han dicho antes que lo soy." Ella no dejaba que le doliera. Ella
había empujado el hilo que conectaba esos pensamientos a sus sentimientos hace mucho
tiempo fuera. Oculto en el fondo de su ser. Ella era extraña, eso era cierto. Le habían dicho eso
por tanto tiempo que ella lo aceptó como un hecho. Era mejor aceptar las rarezas y celebrar sus
fortalezas. Mucho más fácil y más productivo. "¿Necesitas algo más, Andreas?"
Su nombre fácilmente se deslizó de sus labios otra vez, y se encontró con que le gustaba como
lo sentía allí.
"Me resulta incomprensible, pero sí, lo hago." Él extendió la mano y un dedo tocó su barbilla.
Ella se quedó sin aliento, su corazón acelerándose rápidamente. "Tú inclinas la cabeza cuando
tienes curiosidad. Cosa que haces muy a menudo. "
Ella tragó saliva. "Eso, es porque eres bastante alto."
"O tú un poco menos."
Acababa… de . . bromear con ella? "La mayoría de la gente probablemente lo es."
Sus ojos eran intensos en los de ella, y tan cerca de los de ella. Sus dedos se cerraron alrededor
de su barbilla. "Tú eres la criatura más extraña."
"Sí. Y tú te estás repitiendo, "dijo ella, un poco contrariada en el ataque de emociones que se
tejían dentro de ella.
"Tú eres una de las personas con más confianza que me he encontrado, con un núcleo tan
vulnerable a doler. ¿Te das cuenta de lo que estás haciendo, incluso, mostrándome esas
vulnerabilidades? "
Ella volvió a tragar saliva. "Tal vez sea estúpido de mi parte. No puedo dejar de estar interesada
en ti. Y "-bajó la mirada por un momento, sólo la mano y la oscura muñeca, en su visión," dejo
pocas cosas a medias ".
"Yo también." Le dijo él en voz baja. No dijo nada más durante un largo rato. "Cuando tomo
algo, lo tomo todo."
Tenía la sensación de que le estaba dando la oportunidad de darse la vuelta y salir corriendo.
Ella inclinó la cabeza y dijo "Cuando doy algo, lo doy todo".
Muchas expresiones pasaron por el rostro de él que no estaba segura de qué siquiera intentaría
leer allí. Necesidad, victoria, desesperación.
"Lo sé," susurró. Sus labios rozaron los de ella, una vez, dos veces, una probada, y luego otra.
Apenas podía respirar, y luego sus labios abrieron los de ella, abriéndolos por abajo, y la yesca
estalló en llamas. Consumiéndolos una vez más.
Tomando todo. Ella ofreciendo todo libremente, mientras cada pedacito de ella se incendiaba.
Incluso las uñas de sus manos agarrando la manga de la camisa de él quemaban.
Su boca se alejó de ella de repente, como arrancada por sola voluntad, y ella se quedó sin
aliento.
 Labios fuertes presionados contra su oreja. "Y arderé en el infierno por admitirlo, pero he
descubierto que tú eres completamente innegable", susurró, luego se apartó y se dirigió a su
escritorio.
Ella lo miró mientras se alejaba. Y pensó que probablemente parecía bastante tonta si alguien
estuviera mirándola, pero el latido de su corazón latía con tanta fuerza en su pecho, y el aliento
había sido robado de sus labios, y el hilo escondido muy dentro daba un sonido vibrante,
vibrante. Volviendo su mundo al revés.
Él no levantó la vista de los papeles allí, pero había una vacilación que nunca había visto antes,
en la que sus sentidos repentinamente agudos se centraron.
"Buen día. . . Phoebe ".
Capítulo 20

Andreas consiguió hacer una sorprendente cantidad. Enfocado y determinado a hacerlo.

Terminando las cosas mientras lo hacía. Era impresionante, para él mirar las cosas desde una
nueva luz, pero había una gran cantidad de cosas que podía terminar y poner en la pila de
"nunca más", si así lo deseaba.
La vida. . . la vida podía ser diferente.
Si sólo. . .
No, no podía pensar de esa manera. Él había tallado este imperio de sangre y acero. Y con pura
estúpida determinación, a veces. Era lo que tenía.
Pero lo que podría ser capaz de tener. . .
Él se movió y maldijo con violencia a una de las bandas de acero que rozaba su rodilla izquierda.
Mathias le había elaborado un aparato ortopédico temporal para mantener la pierna izquierda
lo suficientemente estable como para poder caminar sobre ella sin que nadie lo supiera hasta
que se hubiera recuperado por completo, pero la desventaja de hacer que parezca como si no
hubiera nada extraño era que tenía que ser muy cuidadoso de hacer nuevos movimientos.
Él se estaría deshaciendo de la llave izquierda tan pronto como pudiera. Le hubiera gustado
poder hacerlo con su contraparte, pero la articulación derecha había sido muy dañada. El hueso
estaba demasiado propenso a estallar hacia fuera para que él pudiera deshacerse de la llave.
Su reputación no había sido adquirida cojeando con un bastón.
Aun así, una línea de sudor estalló en su frente mientras empujaba las bandas en su pierna
izquierda en su lugar. Por el momento estaba a salvo de las miradas indiscretas de Phoebe y
pudo ceder ante el dolor. Y ninguno de sus hombres se atrevería a entrar.
Su hermano escogió ese momento para pasear tranquilamente por su habitación y por su vida
de nuevo. "Me voy por un mes y regreso a un maldito edificio lleno de aves de corral."
Andreas lo miró fijamente, pero Román simplemente parpadeó al ver los escritorios dobles,
entonces negligentemente cayó en la silla al otro lado de la de Phoebe, mirando feliz y relajado
y completamente molesto por debajo de todo.
"Aves reales", destacó Román. "Hay por lo menos cincuenta aves en el edificio hasta la calle. De
repente has desarrollado una afinidad por el sabor de pollo? "
"No." Andreas apretó los dientes y golpeó la última banda en su ranura.
Las cejas de Román se dispararon, pero ninguna de la mezcla de emociones en sus ojos cambió.
"Yo diría que es bueno verte, pero te ves como la mierda."

Él no era tan tonto como para creer que Román no había recibido la versión abreviada de la
mayor parte de los acontecimientos que habían ocurrido en su ausencia. Probablemente en su
camino, los chicos tropezaron con ellos mismos para conseguir su favor una vez más mediante
el suministro de todos los detalles.
Se tomó un momento para mirar al hombre rubio otra vez, el brillo saludable y relajado
emanaba por encima de la irritación. Bien. Él podía lidiar con el descontento subyacente. Que
Román celebrara la felicidad en su palma era su principal preocupación. "¿Dónde está tu
esposa?"
"En la casa".
Andreas gruñó. "y Tuerto?"
"Se quedó dando vueltas sobre Viola un poco más."
La fascinación del tuerto Bill con la madre de Charlotte se estaba alargando. Y servía de excusa
perfecta para él estar cerca de Charlotte y las damas Chatsworth siempre que Román estaba
ausente. Andreas estaba seguro que Charlotte no tenía conocimiento de este aspecto de la
situación. Había bastantes hombres de aspecto rudo que rodeaban su casa en Grosvenor
Square, y acompañaban a las mujeres cuando estaban fuera de casa, para disuadir el mismo
diablo de dejar entrar un alma dentro.
Y Román se estaba ajustando a la vida exterior. Eso era. . . favorable en muchas maneras. Y
Andreas siempre estaba feliz de ver a ese bastardo estúpido.
"¿Cómo fue el viaje?"
"Estuvo bien." Sonrió Román. "En lugar de eso, vamos a hablar de lo que has estado haciendo
en mi ausencia."
Saludable y relajado a un lado, no había duda de ello, Román estaba muy enojado den el fondo.
Ninguna de las tácticas que Andreas utilizaba para distraer o sacarse a la gente de encima,
trabajaba con su hermano. "Me hice cargo de los asuntos que requerían de atención."
"Mmmm. . . Y me parece recordar una promesa clara que me hiciste diciendo que ibas a esperar
para hacerte cargo de Cornelio hasta después de que yo regresara ".
"Bueno, sólo te lo perdiste por un día."
"Andreas".
"Casi mata a Phoebe Pace."
Román le observaba de cerca. Andreas ni siquiera trató de ocultar sus expresiones. Román era
un maestro en la lectura de la gente, y sabía leer a Andreas mejor que nadie.
"Fuiste herido al matarlo", dijo Román.
No era una pregunta. Eso significaba que alguien lo había notado. "¿Cómo te enteraste?"
"Algunos de los muchachos te vieron cojeando anoche y se refirieron a ello durante su
exhaustivo informe".
Bastardos estirados con su culto a su héroe.
"Cómo te pusieron al día con esas mierdas, nunca lo voy a entender."
Román hizo un gesto con la mano. "Al igual que tú lo haces. Estoy seguro de que hiciste que
Milton los manejara ".
Andreas no dijo nada, renunciando a adelantarle nada. Las consecuencias eran para los
subordinados, maldita sea, no para él. Por desgracia, ese tipo de previos pensamientos eran lo
que le iba a costar perder a Phoebe Pace al final. Las consecuencias estaban llegando a su
alrededor, apretándolo como un constrictor a su prensa final.
"Dónde está Milton, por cierto?", preguntó Román demasiado agradable. "En la carretera?"
Andreas pellizcó los labios. Román obviamente sabía.
"Andreas?"
"Shropshire."
"Dios mío, esa parte era cierta? Tú enviaste a Milton a Shropshire? "Román se inclinó hacia
delante, mirándolo como si hubiera perdido la cabeza.
"Necesitábamos a alguien para evaluar la situación en ese lado del país. Tú sabías eso antes de
irte ".
"Tú enviaste a Milton?"
"Sí," dijo a la defensiva. "Él está calificado."
"Calificado? Podrías haber enviado dos reclutas nuevos y uno de los chicos mayores para hacer
esa tarea. ¿Quién ha estado manejando las cosas por ti? "
"Me las he arreglado."
"Tú enviaste a la única persona que podría haber manejado todo de mi parte en mi ausencia,
dejándote a ti en tu agujero oscuro. ¿En qué diablos estabas pensando? "
Él no había pensado nada fuera de mantener a Milton a distancia, ese era el problema.
Los ojos de Román de repente se estrecharon sobre él. "¿Qué le dijiste a Milton que hiciera?
Nadie lo va a decir. Esto quiere decir que ellos no lo saben ".
"Nada."
Los ojos de Román se redujeron más ante la rápida respuesta. Él lo examinó de cerca. "Milton
Fox no roba."
"No."
"Él es bueno en el manejo de la ira." Román lo examinó como si se hubiera convertido en una
extraña forma de armiño en su ausencia. "No iba a pisarte los dedos del pie."
"Sólo le envié en una misión, Román", dijo con voz hosca. "Él no está dos metros bajo tierra".
"¿Qué ha hecho, mostrar interés por la señorita Pace?" Cuando Andreas no respondió, los ojos
de Román se desviaron. "Oh, Dios mío. Andreas, no lo hiciste? "
Andreas no tuvo la oportunidad de responder antes de que Román empezara a reírse
locamente. "Charlotte se va a morir."
Andreas tenía un cuchillo en la mano, girando sobre su escritorio. "No, si tú te mueres primero."
Pero Román sólo se siguió riendo, por supuesto. Las amenazas de Andreas nunca habían
trabajado en su contra. Nunca.
Porque él sabía que, para él, estaban vacías.
Miró a su hermano, con su expresión alegre, y feroces sentimientos corrieron a través de él. Aún
podía recordar ese día hace mucho tiempo, tumbado y paralizado en el piso del callejón,
congelándose, y viendo la muerte de cerca. Y luego el pelo rubio había aparecido en su visión.
Hablando a mil por hora, el extraño muchacho le había tirado una manta de alguna parte y le
ofreció un trozo de pan robado, hablando crudamente alrededor de la mordedura de la corteza
que se estaba comiendo. Nunca paró de hablar ni por un momento, mientras él había empujado
a Andreas sobre la manta y lo había arrastrado a un edificio abandonado, metiéndolo lejos.
Aún entonces era un bastardo excesivamente hablador.
"Podría ser peor", dijo Román perezosamente, su expresión más allá de contento. "Así que, la
señorita Pace está viviendo aquí, he oído? No podías esperar para alquilar mi habitación? "
"Sí. Ahora sal de aquí y vuelve a tu casa. "Hizo un gesto hacia la puerta con el cuchillo.
"Un buen escritorio el que has añadido." Sonrió Román, poniendo sus pies en la parte superior
de la abominación femenina.
"Debes estar aterrado por su existencia. Te puedo asegurar que yo no lo traje aquí. Ella está
corrompiendo todos tus matones. Oí a uno decir que iba a convertirse en zapatero porque ella
hizo un cumplido sobre su trabajo del cuero".
Román intentó, sin éxito, ocultar su sonrisa. "Bueno, tú siempre dices que no necesitas lacayos.
Piense en ello como algo beneficioso para ti ".
Andreas lo miró lo suficientemente duro, como para dorar las tiras de los pantalones de la
gente. "La situación no es divertida."
Por supuesto, Román podría caminar por la sala con sus pantalones intactos y no encontrar
nada de esto molesto. Román fue siempre de la opinión de que si uno quería algo, incluso si eso
significaba vivir en la pobreza, había que ir por ello, que si un perfecto gamberro quería ser un
zapatero, ellos debían alentarlo a hacerlo.
Pensamientos como esos, eran los que hacían que Andreas fuera el cerebro detrás de la
operación.
Pensamientos como esos, eran tal vez por lo que Román era delirantemente feliz, y Andreas
seguía atrincherado en un mundo de frialdad.
"Es más allá de divertido, hermano mío."
Román había estado en las calles unos meses más que él y había compartido todos sus
conocimientos — a veces en largos chorros de ininterrumpido diálogo —aparentemente
contento simplemente por sobrevivir. Andreas había querido mucho más, y después de que él
se recuperó, después de que él se confeccionó sus bandas con trozos sueltos de madera y
metal, y lo que había necesitado para apoyar y ocultar su pierna débil, se había arrastrado con
Román para tallar despiadadamente su rincón del mundo. Entonces, su pieza más grande.
Luego de eso su reino.
Incluso ahora, Román estaría contento de retirarse con su mujer y vivir felices en alguna
pequeña aldea en el país. Feliz seduciéndola cada vez que pudiera. Quizás desplumando a los
vecinos si sentía un poco inquieto. Feliz.
Pero Andreas necesitaba la dirección. Necesitaba el imperio. Su venganza estaría completa
pronto. Y nada sería familiar para él. Román le haría compartir con su familia de todos modos.
Andreas hizo una mueca. Podía ver que camino oscuro se extendía ante él. Pequeños cuerpos,
de rizos rubios como Lucifer, narices mocosas y con incrustaciones de alimentos, rostros
mirándolo con ganas de ser levantados y girados en el aire. Queriendo darle un abrazo y ser
abrazados. Ugh.
La visión de una niña pequeña con la cara en forma de corazón con grandes ojos marrones se
formó en su mente por un momento. Él la empujó violentamente fuera.
"Es una adición interesante a esta habitación, sin embargo." Román golpeó el escritorio con sus
talones. La luz en los ojos de Román, y la forma en que había esperado para hablar del tema,
dijo que sabía más de lo que dejaba ver. Como siempre.
"Es una abominación."
Román tiró un par de dados, enviándolos a deslizarse a través de las tapas de madera, sin dejar
de mirar a Andreas, mientras Andreas se estiró para detenerlos. "Así que, ¿por qué sigue aquí?"

¿Por qué estaba ella todavía aquí? era la verdadera pregunta que le estaba haciendo.
"Lo sabrás cuando la conozcas."
"Cierto. Si tú recuerdas, yo te conozco. Puedes deshacerte de cualquier persona en cinco
segundos exactos ".
"No de ella", se quejó.
Román lo examinó. A veces era imposible saber lo que su hermano estaba pensando detrás de
sus máscaras.
Andreas no sabía por qué abrió la boca, pero las palabras salieron sin su permiso. "Algo me
duele en el pecho cada vez que me mira. Cada vez que me toca ".
La mirada de Román se quedó en blanco durante largos segundos antes de que una sonrisa se
deslizara por sus labios. "Ella hace que tu pecho duela?"
"Sí. Como si yo hubiera sido derribado por un golpe. "Él se frotó el pecho con aire ausente.
"Derribado por algo." Román parecía divertido. "Raro para alguien que quiera mantener a una
persona cerca que le hace daño."
"La presión disminuye cuando sonríe." Sus malditos labios no paraban de moverse. Como si
hubiera necesitado un confesionario y un sacerdote, y por fin apareciera. "Y ella sonríe a
menudo."
Román alzó una ceja. "Tú eres débil con alguien que es divertido?"
"Me gusta cuando sonríe. Me hace sentir. . . algo ".
Román no dijo nada durante unos largos segundos. "Por Dios, tú estás mal."
"Ella me dio un beso."
En circunstancias normales, Andreas habría ferozmente quitado la mirada de asombro total en
el rostro de su hermano, pero él sólo quería terminar su confesión y terminar con eso. Entonces
podría olvidarlo todo y enviarlo fuera a un lugar desconocido. Para no volver jamás.
"Ella sabe de la abrazadera en mi pierna. Dormí sin pesadillas al lado de ella. Ella hace las
mejores galletas que he probado ".
La boca de Román se abría y cerraba, sin que nada emergiera por un momento. "Galletas? Tú
comes su comida? "Sus pies cayeron de la mesa y se inclinó sobre él, como si necesitara el
apoyo de repente. "Dios mío. La amas ".
Andreas se burló, sintiéndose incómodo. "Amor? Iba a ser poético como Tuerto o como el tres
veces maldito de Downing ".
La expresión de Román fue plana, seria. "¿Ella sabe-"
"No."
Su hermano lo miró, su expresión decía claramente que él se moría positivamente por decir algo
más. Pero apretó los labios y asintió con la cabeza, la máscara normal rápidamente regresando.
Pero Andreas podía ver el trazado, los engranajes zumbando en su mente aguda. "Muy bien.
Háblame de Cornelio. Y sobre Garrett. Y sobre todo. Luego iré a patear toda esa mierda fuera de
ti en la sala de entrenamiento ".
Andreas no tenía ninguna duda de que él lo iba a tratar.
Amor? Un sentimiento agradable para la gente buena. Y mientras que otros podían poner a
Román en la misma categoría que Andreas, Andreas tomaba todos los pecados de Román como
propios, dejando a Román libre de amar y de ser amado a cambio.
Pero Andreas no se merecía tal cosa. Él nunca lo tuvo.
Capítulo 21

Phoebe ató la bata a su garganta cuando estuvo fuera de su puerta. Sus padres se habían
dormido profundamente cuando ella salió.
Un joven había hecho un comentario muy informal con ella en la cocina, después de asegurarse
de que sólo quedaban ellos dos presentes – le había informado que Andreas tenía pesadillas en
serie, pero que no había tenido ninguna la noche anterior con ella allí.
Peligrosamente sus pensamientos volaron. Las aves podían ser criaturas diabólicas.
Especialmente las rubias.
Su madre tendría una apoplejía si se despertaba para encontrar que su hija desapareció, por lo
que Phoebe había dejado una nota diciendo que estaba en la cocina. Esperaba que si la
encontraba antes de regresar, fuera ya en la madrugada. No era raro que ella fuera a hornear
con la primera luz. La idea de que su madre pudiera encontrar la nota en la mitad de la noche,
sin embargo, era más allá de terrible. Phoebe podía conseguir colarse de nuevo en la mañana
antes de que ellos se despertaran.
Seguir los trinos de los chismes no estaba exento de riesgos. Pero ella había leído sinceridad
debajo de las palabras y esperaba que su intuición no le llevaría por el mal camino.
Finalmente levantó una mano para llamar. La puerta se abrió inmediatamente después de su
primer llamado. "Oh." Ella dejó caer la mano. "¿Estás de salida?"
"No." Él estaba en la puerta, con una expresión indescifrable. "Tú has estado de pie fuera por los
últimos tres minutos."
No parecía ser el tipo que esperara cortésmente que alguien tocara. Era más probable que
matara a alguien que titubeara fuera de su puerta.
Sorprendentemente, él respondió a su pregunta no pronunciada. "Yo sabía que estabas allí de
pie."
Ella no pudo evitar sonreír. Un bálsamo calmante de calma se deslizó sobre su piel y empezó a
entrar"¿Puedo pasar?"
Por un momento, ella no estaba segura de que cedería, pero luego él abrió la puerta y dio un
paso a un lado. Le sorprendía a más no decir, que él tuviera algunas heridas y que sus
movimientos fueran tan fluidos.
"¿Qué quieres?", Le preguntó, pero la pregunta no fue brusca. Era más bien. . . torpe.
"Compañía". Respondió ella.
Él la miró durante un largo rato, y luego hizo un gesto hacia un conjunto de sillas. No eran tan
cómodas como las de la suite de Román, pero de nuevo, correspondían perfectamente al
hombre que las poseía, delgadas y duras.
"Una bebida?"
"¿Qué tienes?"
"Vino. Sidra. Agua. Whisky ".
"Una gran cantidad de bebidas."
"Si necesitas, también puedo ofrecerte un retrete."
Ella lo miró fijamente durante un largo momento, y luego se echó a reír, relajándose en la rígida
silla. "Tan aventurero como suena, un poco de sidra sería maravilloso, gracias."
Volvió la cabeza para examinar la habitación más plenamente mientras él servía dos copas. Ella
había estado un poco ocupada anoche y esta mañana había estado torpe con su persistente
vergüenza.
La habitación era costosa. Esa era la única manera de describirla. Todo brillaba.
"Me siento un poco como un niño fuera de control que va a correr y a destruirlo todo aquí."
"Tu padre se las arregló para no destruir nada. Si corres fuera de control, simplemente podré
sustituir lo que destruyas ".
Ella tomó el vaso que le ofreció él. Ella lo hizo girar por un momento, mirando a la sorprendente
alfombra de felpa frente a la chimenea. Paso doce en su plan de quince pasos, se dijo que iba a
funcionar perfectamente. "¿Tienes madera para el fuego", preguntó inocentemente.
Diez minutos después, mientras el fuego ardía en la chimenea, había logrado convencerlo para
sentarse en el suelo, las piernas largas estiradas frente a él, mientras ella estaba sobre su vientre
en la alfombra. Parecía infinitamente más cómodo. Ella realmente se preguntó si el hombre
usaba el dolor como un foco de alguna manera.
"¿Cómo puedes mentir así?", él preguntó.
"Sin una cerradura rígida, todo es posible", dijo con confianza, y en complicidad. "Debo confesar
no tener un carácter propio de una dama."
Él resopló. "Casi una confesión."
"Psh. No eres un caballero ahora, Andreas ".
Había algo en sus ojos que mostraba que le gustaba mucho cada vez que ella utilizaba su
nombre. "Te lo advertí. Además tú eres un marimacho, si alguna vez hubo una dama ".
Ella le guiñó un ojo, disfrutando del estado de relajación que él tenía. "Sólo entre las diez y las
dos."
"Más bien como entre las dos y las diez."
Ella se echó a reír. "Yo me metía en problemas con frecuencia cuando era una niña. Estoy segura
que no te sorprende en absoluto. "
Su mirada fue toda la respuesta que necesitaba.
Ella se echó a reír de nuevo. "Una escapada una vez requirió que un príncipe me salvara. Fue
una aventura gloriosa. Yo era la envidia de todas mis amigas. "
"Ah, sí?" Su voz sonaba tensa de repente.
"Sí, Su Alteza Real, entonces comandante en jefe de las tropas de su Real Majestad, Duque de
York y Albany, etcétera, etcétera, arruinó sus mejores botas para salvarme de la trayectoria de
un carro. La pérdida de esas botas valió la pena cada centavo, lo sé. De lo contrario, no me
habrían llamado Phoebe la Plana. "Ella inclinó la cabeza, admirando la forma en que las llamas
estaban consumiéndose detrás de la rejilla. "O tal vez Phoebe la abollada."
"Fuiste salvada por Frederick?"
"Sí. Él incluso se pasó por nuestra casa dos veces mientras me recuperaba de los bultos que me
salieron cuando me caí en la calle. Yo estaba decidida a casarme con él a los ocho años. Era
encantador, heroico y magnífico ".
Ella lo miró para contagiarlo con su alegría. Pero había una rigidez fría en él que no había estado
allí antes. Como alguien que ha cometido muchos errores verbales en el pasado, ella sabía que
había dicho algo malo. Ella no sabía lo que era.
"Tenía ocho años. Eso quedó en el pasado rápidamente, te lo aseguro. No mantengo una
antorcha encendida por él. "
Sus hombros se aflojaron. Celos? Pero no creía que eso fuera todo.
"Eso espero".
"¿Qué? ¿Crees que eso me haría un poco loca? "
"¿Tú?"
Ella sonrió. "Todo el mundo está un poco loco. Un poco de locura está bien. Christian siempre
me llamó un espíritu desenfrenado. "Todavía le dolía referirse a su hermano en tiempo pasado
de alguna manera.
"Desenfrenada. ¿Es eso lo que has sido todos estos meses que has estado ocultando a tu
familia? Sin ataduras? "
Ella miró el líquido en el vaso. "Lo haces sonar como un deber grave."
"Deberías estar en las fiestas preocupándote solo por el vestido que llevas puesto."
"Vamos, Andreas, qué desperdicio sería eso. Quién redactaría tus argumentos de legislación
entonces? "
"Nadie."
"Entonces hay que decir con frivolidad forzada que es una buena cosa que el mundo esté loco."
Él no respondió por un momento. "No llevabas la empresa de tu padre hace un año."
Ella miró su vaso de nuevo, se concentró en cómo se arremolinaba. "A veces Padre estaba
lúcido durante largos períodos de tiempo, y no queríamos hacerle creer que nosotros. . . "Se
mordió el labio. "Yo empeoré las cosas con mis emociones terribles, lo sé."
"No lo hiciste."
Ella examinó su expresión y dejó que sus dedos se separaran de su vaso. "Eso es amable de tu
parte. Gracias. Pero no es difícil criticarse a sí mismo cuando uno está lleno de decisiones
emocionales y sus consecuencias.
"Tú podrías culpar a los otros hombres que se aprovecharon de tu padre. ¿Cuáles eran sus
nombres? "Su tono era casual.
Ella movió un dedo. "Absolutamente no. Hay una pendiente oscura ahí que no quiero seguir ".
"Pero estás teniendo tu venganza contra Garrett."
Ella inclinó la cabeza. "Mmm. . . No puedo negar que ayudarte a redactar los documentos
contra él ha sido satisfactorio sabiendo lo que él quería hacer, —y lo que ya nos hizo— a
nosotros. Y a ese deseo se une que Henry y Edward están libres. Tal vez yo no lo veo tanto como
la venganza como a asegurarme legalmente que no nos pueda dañar aún más. "
Su falta de respuesta la hizo enderezarse sobre sus codos. "Lo que hablamos antes. . . Pensé que
habíamos acordado que vincularíamos legalmente su participación con la presentación de
pruebas ante el Parlamento si él se resistía. ¿Tienes otros planes de los que no soy consciente,
Andreas? "
"Por supuesto que sí. No me digas que esperabas que fuera de otro modo ".
Ella abrió la boca por un momento, luego la cerró. "Esperaba que lo negaras."
"¿Por qué?" Él hizo girar su copa. "Me veo incapaz de negarte mucho en estos días."
Ella lo miró fijamente, con el eco de sus palabras anteriores. Las palabras que habían estado
pegadas a ella todo el día. Las que ella había estrechado firmemente con ella.
Sus ojos no dejaron los de ella. "Sólo tienes que abrir esa encantadora boca y tocarme con tus
suaves manos, y haces conmigo lo que quieras.
"Yo. . . "El fuego de la chimenea era menos caliente que su cara. Las llamas brotaban de su
vientre. "Eso es la cosa más encantadora que me has llamado en todo este tiempo que no me
estas llamando manipuladora."
"Yo me refería a las habilidades."
"Eso suena mucho mejor."
"Pensé que te gustaría." Su dedo se detuvo a lo largo del borde de la copa.
Ella avanzó su camino hacia él, con los codos y las rodillas, la trenza colgando sobre un hombro,
y apoyó la cabeza en su dirección. "No hueles a alcohol."
"¿Crees que debo haber estado bebiendo para decir esas cosas?"
"Una pequeña parte de mí, sí. Aunque pienso muy bien de ti, ya sabes ".
"Sí. Es algo que sigue asustando a mi mente ".
"Eres un hombre de confianza, Andreas, incluso arrogante. Me sorprende darme cuenta que tú
puedas sentir tal degradación algunas veces ".
"¿Quieres decir que no tienes ataques de incertidumbre también? Creo que estábamos
hablando de uno de tus miedos ".
Ella examinó su rostro, y la forma en que estaba tan fácilmente confesando sus defectos y
temores. Que un hombre como Andreas Merrick hiciera tal reconocimiento significaba algo.
Ella se puso de manos y rodillas y se sentó sobre los talones justo delante de él. "Siempre me
haces sentir extraña."
Su mirada era afilada, y ella siguió adelante. "No quiero decir en lo negativo. Pero lo haces, y lo
has hecho, desde aquella noche en que te conocí. No puedo decir que me haya sentido así
antes de esa noche, aunque hubo algo acerca de ti a través del teatro que me dieron ganas de
hacerte sonreírme a cambio. Aun así, esa fue la noche que nos conocimos. Nunca había sentido
una reacción así hacia un hombre antes. Algo fuerte y seguro y emocionante. Salvaje ".

Sus ojos estaban calientes sobre ella, y sus dedos se envolvieron más fuerza alrededor de su
copa.
Todavía siento esa reacción hacia ti", añadió en voz baja. "Y uno de mis defectos permanentes
ha sido siempre aprovechar esas cosas que cautivan mi interés. Es muy poco femenino de mí,
supongo. Nunca he sido una muy buena dama. "
Ella observó como él parecía luchar contra algo. Luchando por mantener esa última medida de
reserva- el último obstáculo que se interponía entre ellos. "Tú eres una persona fina. Si alguien
te llama impropia de ser una dama, lo mato ".

"De ti", dijo ella con seriedad: "Yo tomo la amenaza de asesinato en mi nombre como el más
alto elogio."

Él casi sonrió. Ella lo miró allí a los bordes de su boca, por un momento. Pero luego él se inclinó
hacia ella. "Deberías."
Sus ojos se posaron en los labios de él, viendo como formaba el final de la última palabra.
"Siento ese algo extraño de nuevo," dijo ella, de repente sintiéndose como si su voz viniera de
muy lejos. Ella observó sus labios abrirse. Firmes y seductores al mismo tiempo. "O tal vez no
tan extraño per si muy, muy vivo. ¿Crees que me puedes permitir besarte otra vez? ", Susurró
ella.

Él estaba observando sus labios cuando ella le preguntó-el eco de la pregunta cosquilleándole
en sus oídos.
Un beso le parecía una idea fantástica y aterradora. Pero le habría dado todo lo que ella le
pidiera en ese momento.
"Sí".
Ella se inclinó los últimos centímetros hacia él y le tocó con sus hermosos labios.

Podría ser llamado un beso, a esta reunión de piel cuando una persona sacaba el alma de otra?
Su boca se abrió debajo de la de él, y el espacio que se abría entre ellos sólo obligó a su alma a
fluir más rápido, un conducto derecho de él hacia ella.
Podía sentir su sonrisa contra sus labios. Una sonrisa con la boca abierta de labios carnosos y
suaves, que todavía estaban tocando los suyos, pero todavía tirando de su alma. La tentación de
la oscuridad, vinculándola a él con ella.

"Es como un renacer cuando me besas." Su voz era tímida, pero segura, debajo de la suavidad.

Demasiado abierto, demasiado honesto, para estar en la oscuridad. Una tentadora luz,
absolviéndolo de los pecados antes de destruirlo por completo.
"Quiero algo así para siempre." Su lengua salió, lamiéndose su labio inferior, el borde de la
lengua tocando la de él, al estar tan cerca aún. "Aún si me marchitara por falta de alimentos, y
por falta de bebida. Yo sería feliz de existir únicamente con la sensación de tus labios contra los
míos, creo ".

Nunca había sido bueno con las palabras. No para otra cosa que amenazar a alguien o dar
órdenes nada más. Él era un hombre que hablaba con la acción. Así que él conectó sus bocas
otra vez y la dejó drenarlo por completo, si ella optaba por hacerlo. Gustosamente dándole el
poder para destruirlo.

Su camisa desapareció y el vestido de ella se convirtió en un deshecho mientras ella se

arqueaba debajo de él mientras él se dedicaba a tocar cada pedacito de piel en su cuerpo con
sus labios.
Mucho tiempo después, estaban tendido sobre la alfombra juntos. La mitad de su pelo estaba
fuera de la trenza, desordenado sobre su cabeza y hombros. El brillo de la luz del fuego echaba
un resplandor sobre los filamentos individuales que sobresalían.

Ella dibujó un patrón sobre su pecho, haciendo coincidir una cicatriz con otra, arrastrando el
dedo entre las dos como un juego en un laberinto torcido.
"¿Qué estás haciendo?"
"Estoy jugando a laberintos en tu pecho. Siempre me ha gustado hacerlo, y me da una excusa
para tocarte ".

Podía pensar una docena de excusas para manejarla en el futuro.

"¿Cómo conociste a tu hermano?" Preguntó ella.

Él no pudo evitar agarrotarse. Ella presionó con más fuerza sobre los caminos a través de los
hombros y los brazos, amasando los músculos de su espalda baja.
"Por favor. Quiero saber de ti. Déjame entrar "
Por alguna razón, no podía descubrir su capacidad de decir no.
"Él me arrastró fuera de la cuneta".
Podía sentir su garganta trabajando contra su pecho. "¿Qué estabas haciendo en la cuneta?"
"Muriendo".
Él la miró y vio su labio curvándose entre sus dientes, pero ella continuó tocándolo, casi
acariciándolo ahora como si fuera una especie de bestia salvaje que necesitaba calmarse.

Ella dejó que el silencio se arrastrara hacia fuera, pero no fue incómodo. No con la forma en que
ella lo tocaba.
Por una vez, él cedió a la tentación de llenar el vacío. "Por desgracia, siempre he hecho un
trabajo pobre para morir."
"¿Dónde estaban tus padres?"-Preguntó con una curiosa manera de no confrontarlo. Él sabía
que ella ya había conectado la mayor parte de los puntos. Las aparentes por lo menos. Ella no
sabía la verdadera razón por la que habían ordenado matarlo.

Él sonrió con una vieja y fría sonrisa. Recordó la parte posterior de la cabeza de su madre a
través de la ventanilla del coche, mientras este se alejaba.

Le tomó un momento darse cuenta de que había vocalizado parte de sus pensamientos. Pero el
aquietamiento de la mano de ella sobre la de él, demostró que lo había hecho.

"Ambos de tus padres te dejaron para que murieras?"

"Mi madre me dejó morir. Un último acto de generosidad — o de tedio — por parte de ella
cuando detuvo al conductor de completar la tarea que le había encomendado el hombre que
había sido catalogado como mi padre.
Podía ver como las emociones se debatían en sus ojos mientras lo miraba a los ojos. No quería
su compasión.
"Fue lo mejor que me pudo haber pasado", dijo con firmeza. "Yo los odiaba, y odiaba vivir allí.
Se convirtió en insoportable después de que lanzaron a. . . mi enfermera. . . fuera. Ella siempre
me cuidó. " Nana, pobre Nana. Atendiendo todas sus heridas, sosteniéndolo en la noche—la
única que lo había cuidado, y había sido casi destruida por ello.

Con la mano, Phoebe hizo un suave movimiento a lo largo de su pecho. "Me alegro de que
tuvieras a alguien", susurró. "Y que salieras con vida."

"Tengo a Román, el estúpido bastardo, como resultado, por lo que no fue una pérdida total."
"Entonces háblame del encuentro con Román", dijo con voz engañosamente ligera.
"Él no paraba de hablar. El hombre puede mantener una conversación a tres bandas por sí
mismo. Me arrastró lejos. Me curó. "
"Es difícil imaginarte tumbado en la cuneta, muriendo," dijo ella. "No me gusta la imagen
misma."
Él levantó su trenza y jugó con el extremo final.

"Pensé que habían matado a Nana." Maldita sea. No había querido decir eso. "Tan pronto como
me recuperé lo suficiente para sostener una pistola, comencé a planear mi venganza. Habría
muerto literalmente por culpa de él si no hubiera sido por Román ".
E incluso entonces había vivido gloriosamente gran parte de su adolescencia trazando diversos
resultados en un terrible y sangriento detalle. La mujer junto a él se horrorizaría.

"Fuiste agraviado. Como alguien que tiene sentimientos. . . fuertemente. . . unidos a ti, deseo
tomar sangre por mí misma".

Él la miró fijamente.

Ella inclinó la cabeza para mirarlo completamente. "La pregunta es — tú has pasado mucho
tiempo esperando y planeando tu venganza, ¿qué vas a hacer después?"

Él no lo sabía. Nunca le había importado. Él sólo había empujado hacia adelante, haciendo todo
lo que necesitaba para erigirse como el más poderoso, para sentar las bases de la aniquilación
total de Garrett, posponiendo el acto final de su venganza, hasta que no tuviera que
preocuparse por Román nunca más. Román era feliz ahora, con una buena vida que le esperaba.
Y así Andreas podría vengarse-ya había estado esquivando la muerte por ello mucho tiempo.

Pero las cosas habían cambiado constantemente desde que Phoebe Pace había aparecido y se
había apoderado de todo lo que le pertenecía, tanto interna como externamente. Se quedó
mirando a la mujer frente a él. ¿Qué quería él? Después? ¿Se merecía él un después?
"No hay nada malo en querer la justicia. Tú simplemente no puedes permitir que te consuma.
"Ella lo miró directamente a los ojos. "La has tenido desde hace mucho tiempo, pero la
consumación se ha ralentizado ahora, ¿no?"

Tuvo el impulso absurdo de apartar la mirada de ella, pero no se atrevía a hacerlo. "Sí," dijo en
voz baja. "Pero no puedo purgar el deseo en su totalidad."
Ella asintió con la cabeza. "Y él pagará. Pero tú no debes pagar más ".
Los dedos de él rodearon su muñeca. "Tienes que entender que no empecé estos eventos con el
fin de ayudar a los demás. Yo soy una mala persona ".

"A veces, sí." Ella acarició los dedos. "Pero a veces eres muy buena persona. Y todo el mundo
tiene defectos que trabajar ".

Ella sonrió suavemente ante él. "Yo tengo muchos, por ejemplo. Pero mi interés permanente es
que tú no seas uno de ellos. "

Sus labios estaban tan cerca. Y de repente se encontraron bajo los de él. Y sabía que era porque
él se había movido primero. Extendiéndola debajo de él. Porque sabía bruscamente y de
manera irrevocable que ella era suya.

Y no iba a dejar que nada interfiriera con ese hecho.

Y una hora más tarde, cuando ella se arqueaba y gemía debajo de él, estaba tan seguro de eso
como lo había estado de cualquier otra cosa en su vida.

Él probablemente arrancó la mitad de sus puntos mientras se movían juntos. Y no le importaba

un comino. Mientras que todavía unos pocos se mantuvieran tirando de los bordes juntos, él
podía volver a coser el resto por sí mismo. Podría desangrarse por completo mientras lo besaba,
retorciéndose bajo él, agarrándolo, su calidez rodeándolo mientras se empujaba dentro y fuera,
con ganas de estar enterrado por completo dentro de ella para siempre, podría haberse
desangrado y muerto, y todavía valdría la pena.

La primera luz del amanecer se deslizó poco a poco, pero sin pausa, hacia adelante mientras
yacía en la cama, con los dedos tejiéndose dentro del cabello de ella. Él había conseguido un par
de horas del mejor sueño que había tenido en años. Estaba tan acostumbrado a eso, que había
pasado el resto despierto, su cerebro trabajando demasiado rápido para una hora tan
temprana.

Tenía algunas pocas opciones disponibles— a lo que a su dirección se trataba.

Las opciones se habían movido más allá, usando los papeles de la caja fuerte en su último acto
de venganza. Ganando la última venganza y quitando legalmente a los verdaderos hijos su título
y el legado en que Garrett había estado tan obsesionado desde que él se había dado cuenta de
la verdad de la paternidad de Andreas hace tantas décadas atrás. Andreas no tenía necesidad
de amenazarlo con un cargo de traición a la patria, a fin de darle un golpe mortal. Garrett había
estado anticipándose lleno de pánico por su herencia desde que había visto a Andreas Merrick
hacía seis meses. Poco tiempo realmente en el gran esquema de las cosas de Garrett - sin
comprender por tantos años como toda su mala fortuna había brotado. Y por qué.
Pero la herencia como venganza no era parte del conjunto de opciones de Andreas nunca más.
Quería algo mucho más allá. Algo que le había sustituido la venganza. Eso no podría existir si no
elegía un nuevo camino.
Y fue entonces cuando tuvo que recuperarse. Rápidamente. Para decidir.
Podía confesarlo todo. Dejar que Phoebe le disparara. Ir a la tumba, al menos, libre de culpa.
O podría tratar de obligar a Phoebe a estar con él tan completamente que ella no sería capaz de
liberarse sin importar lo que más tarde fuera revelado.
Él la miró allí tendida, una sonrisa encantadora y amplia mientras sus ojos se abrieron y lo
vieron. La elección era obvia. Él se levantó y se vistió.
"Un poco temprano para que estés levantado, ¿no?", Bromeó, y tuvo la idea sólida de que
estaba todavía medio dormida. Era evidente que se había dormido profundamente también.
Fue un error estratégico, sin embargo, ella debería haber vuelto con sus padres ya. Entonces, tal
vez ella habría tenido alguna opción en lo que él iba a hacer.

"Viéndote vestir de una manera tan mecánica y centrada, Andreas, me siento un poco dudosa
de que hayamos compartido la misma experiencia encantadora hace unas horas."

Él sonrió ante la nota burlona en su voz y se metió la camisa por la cabeza, sin molestarse en
guardarla plenamente dentro del pantalón y sin responderle a ella, caminó resueltamente hacia
la puerta.

"Andreas, espera, ¿a dónde vas?" Su voz sonaba ahora incierta. Desconfiada. "¿Qué hora es?"
"Es hora de que hable con tus padres." Él salió de la habitación.
"¿Qué?" Fue casi un grito, y podía oírla agarrando la ropa.
No se detuvo a pensar que con la calidad del sueño que finalmente había recibido junto con sus
acciones de la noche anterior y el levantamiento total de su mundo, él podría no estar
pensando con claridad.
Debido a que en un estado de felicidad recién descubierta, pero respaldada por viejos temores
en espiral, todo parecía ser perfectamente una buena idea en ese momento.
Capítulo 22

Phoebe salió disparada detrás de él y se agarró a su camisa, tratando de tirar de él a través de la

puerta antes de que sus padres pudieran verlos. Sin embargo su madre y su padre ya estaban
allí, probablemente el sueño perturbado por el sonido de la apertura y posterior golpe fuerte de
la puerta. Iba demasiado lejos de ella. Largas, largas zancadas por delante.

Y él tenía llaves de sus habitaciones. Por supuesto, él tenía.

Phoebe se quedó inmóvil, su mano cerrada en la parte posterior de su camisa cuando se

encontró con los ojos de su madre, que acababa de recoger la nota que decía que Phoebe se
había ido - una nota que ella había dejado por si acaso, pensó histéricamente.
Mathilda Pace los miró desconcertada.

Todavía tenía una oportunidad! Tiró de la camisa de Andreas con todas sus fuerzas.

Él retrocedió hacia ella, suavemente separó sus manos y tomó una de ellas entre las suyas, con
lo que él, la atrajo a su lado.

"Solicito formalmente la mano de su hija en matrimonio."

Los ojos de su madre se ensancharon. "¿Qué? ¿Por qué? "Ella volvió los ojos muy abiertos hacia
Phoebe, tomando en cuenta completamente el estado de su vestido. "Phoebe? Esto dice que
estabas en las cocinas. . . No es real. . . ¿Qué has hecho? "

Phoebe se encogió. Fue posiblemente el momento más humillante y terrible de su vida. "Nada.
Nada! André—El Sr. Merrick está tratando de ser divertido. Hubo un accidente en la planta baja
y—"

"No lo estoy." Él estaba mirando fijamente a su madre. "No creo que nos hayan presentado. Soy
Andreas Merrick. Solicito formalmente la mano de su hija en matrimonio. "

Su madre estaba sin color, boquiabierta como un pez, sin nada claramente reconocible en Inglés
saliendo de su boca.

"Buen hombre, Su Alteza. Claro que puedes tenerla, "James Pace dijo desde la esquina.

"James!"

"¡Padre!"

Los ojos de su padre se estrecharon sobre ella de repente. "Espera, ¿quién eres?"

La acción nunca paraba de doler, no importaba cuántas veces se hubiera producido. Pero ella
abrió la boca para decirle en voz baja a su padre que era una dama, cuando Andreas se puso
delante de ella. "Ella es su hija mayor, señor. Usted no se encuentra bien. Estoy preguntando por
su mano, la concede? "
Ella trató de tirar de él, pero era una fuerza inamovible. Ella miró alrededor de su brazo para ver
el rostro de su padre— diferentes expresiones cruzando a través de él.

"Yo. . . No me siento bien ", dijo su padre. Su madre se volvió hacia él de inmediato, pero al igual
que de inmediato se volvió hacia su hija, claramente dividida entre donde más se necesitaba.

"¿Qué estás haciendo?" Phoebe tiró de la mano de Andreas, sacudiéndolo. "Nunca dije que me
casaría contigo. No me lo pediste ".

Se volvió de repente, los ojos de color azul oscuro perforándola. "¿Quieres casarte conmigo?"

Su boca se movía, pero nada salía de su boca ahora que sus ojos estaban clavados en ella. Era
como si alguien hubiera maldecido su familia al silencio.

Él le levantó la barbilla. "Lo harás, Phoebe?"

Ella lo miró fijamente, vio la dulzura de sus ojos, incapaz de apartar la mirada.
"¿Quieres?", Susurró, los labios tan cerca de los de ella.
"¿Sí?" Ella se ahogó.
Sus labios se convirtieron en diversión, pero sus ojos seguían siendo intensos, sombreados. "¿Es
esa una pregunta?"
"Un poco de ella, sí. De dónde viene esto? "
"Bueno, nosotros tuvimos sex--"
Ella apretó la mano libre sobre su boca y miró hacia donde su madre estaba tocando
suavemente el hombro de su padre. Phoebe cerró los ojos, luego tiró de Andreas hacia la
puerta, con una mano todavía extendida cubriéndole la boca, la otra conectada a la suya.
"Obviamente, no vamos a hablar de eso aquí", le susurró, luego se dirigió a su madre.

"Estaré de vuelta con el desayuno, madre. No te vayas ".

Los ojos de su madre prometían muerte lenta de su única hija. Pero Phoebe cerró la puerta. Se
llevó una mano a la frente y cerró los ojos. "Todavía estoy dormida. Yo todavía estoy dormida ".
Él apartó su mano. "Phoebe".
Pasos firmes subían por las escaleras. Tan pronto como el pelo rubio asomó, unos ojos azules se
conectaron con los azules oscuros. "Andreas. Uh, señorita Pace. "La boca de Román estaba
tratando de no curvarse en una sonrisa mientras los miraba a ambos " Los dos están vestidos de
manera extraña esta mañana. "

"Román".

Román cedió a la sonrisa, luego su rostro se puso serio. "Garrett está en marcha. Se fue justo
antes del amanecer ".

"Bien."

"Cuatro hombres lo están siguiendo. El último informe lo tenía en Surrey y en movimiento hacia
el oeste ".
"Perfecto".

"Sí. Hay algo más, aunque - un hombre sospechoso fue reportado fuera de la casa de Nana ".

Andreas inmediatamente se puso tenso.

Román le apretó el hombro. "Vamos a seguir a Nana hasta que todo se asiente," dijo.
"A Charlotte, Viola, y Emily les encantará tenerla. Voy a recogerla ahora ".

Mientras Andreas asintió lentamente a Román, ella volvió a ver todo lo que necesitaba de él.
Acerca de cómo se sentía con los pocos que consideraba bajo su protección. Su intuición había
tenido toda la razón hacía varios meses atrás.

"Voy a ir también." Andreas la miró, casi con disculpa. "Hablaremos más tarde."

Eso complementó su estado mental anterior. "Desde luego que no vamos a hablar más
adelante", dijo ella entre dientes. "Después de lo que acabas de hacer, hablarás conmigo
ahora."

"Entra,"

"Yo no voy a volver a esa habitación." Ella empujó el pecho de él. "¿Estás loco?"

"Phoebe"

"No."

Tenía que ser un truco de la luz de la mañana, porque ella juró que una sonrisa tiró de las
comisuras de su boca. "Te puedes ocultar en mis habitaciones, entonces."

Él intercambió una mirada con su hermano, y Phoebe experimentó una súbita indignación al ver
que no tenía a nadie con quien compartir una mirada del lado suyo de las cosas. El lado de la
maltratada. No conocía a Charlotte Merrick bien, pero ella determinó en ese momento que
iban a ser grandes amigas.

Ella caminó por el pasillo con los dos hombres, el vestido resbalándose torpemente de sus
hombros, casi dejándola desnuda. Maldito hombre y. . . maldita cualquier locura que la hubiera
poseído esa mañana.

"Los hombres custodian su casa?" Andreas le preguntó a Román mientras tomaba algo de un
estante.

"Aún en su posición."

Andreas se dirigió a otra serie de estantes en el otro lado de la habitación y comenzó a empujar
las cosas en una bolsa. No podía identificar lo que eran, pero podía oír los tintineos mientras un
elemento golpeaba contra otro.
"Andreas, no sabemos a ciencia cierta-"

"Nadie sabía dónde estaba ella hace tres días. Garrett probablemente tuvo suerte en medio de
su desesperación ".

Román hizo un gesto firme. "Tengo veinte hombres reunidos abajo."

"Bueno. Vete a casa. Yo la llevaré a ti. "

"Como el infierno que no me voy a ninguna parte más. No mientras tú lleves ese arsenal ".

Andreas lo inmovilizó con una mirada. Phoebe observaba, fascinada. "Vete a casa con tu mujer,
Román. Me prometí mantenerte fuera de estas cosas a partir de ahora ".

"¿Qué?" Siseó Román, un rubio, y gran gato letal y elegante. "Se lo prometiste a quién?
Charlotte nunca pediría eso. "

"Me lo prometí a mí mismo. Ahora, fuera de mi camino. "

"No. Y sabes que nunca lo lograrás por delante de mí. "

Parecía que había algo de verdad en esa afirmación, mientras los ojos de Andreas estaban
rígidos, calculando. "Vete a casa, Román."
"Nana es mía también, Andreas," dijo Román con fuerza, obviamente molesto mientras un
fuerte acento callejero había comenzado a enhebrar sus palabras. "Ella lo ha sido desde que la
encontré hace una década. Y tú eres mío también. "

"Y tú ahora eres feliz. Quiero que te quedes feliz. " La voz de Andreas era suave. El aliento de
Phoebe se congeló.

"Deja entonces de tratar de morir."

"Yo no lo hago. Creo que la señorita Pace tiene que casarse conmigo primero antes de que me
maten con éxito ".

Phoebe estaba demasiado implicada en la interacción entre los dos hombres para argumentar
adecuadamente eso.

Román entrecerró los ojos. Luego le dio una mirada a Phoebe, y su sonrisa volvió a aparecer
poco a poco. "Bueno, eso está arreglado entonces. Vamos ".

Andreas asintió bruscamente y pareció aceptar que era de hecho ese argumento, el que lo
convenció para que Román lo acompañara. Phoebe miró a Román como si tuviera un elixir
secreto que ella podría tomar.

Ellos se dirigieron a la puerta. Ella los siguió inmediatamente.

Andreas se detuvo abruptamente. "Quédate aquí y cierra la puerta."

"Me voy con ustedes."

"Por supuesto que no."

Román sonrió perezosamente y apoyó un hombro contra la puerta, esperando.

"Tú no vas a dejarme aquí, dijo entre dientes. Obviamente, era un tipo malicioso de día por
todas partes. "No voy a quedarme en este edificio." Su madre la encontraría en cualquier lugar.

"No va a dejar este edificio."

Diez minutos después, ataviada con ropa de los muchachos, con un sombrero bajo, su trenza
escondida debajo, estaba instalada en un carro, no uno Pace, de nuevo, aplastada entre Román
y Zurdo el pícaro.

Román no había dejado de reír desde que Andreas le había entregado la ropa a ella y le dijera
firmemente que se cambiara. "Bien hecho, señorita Pace."
Zurdo saltó para ayudar a otro hombre a empacar algo más en la parte superior de la
plataforma, lo que les dejó solos por un momento.

"Por cierto, señor Merrick, nunca le dijo a Andreas que usted se reunió con mi familia antes de
salir de viaje. ¿Por qué? "

La sonrisa de Román cayó. "Supongo que el tema no ha llegado entre vosotros dos?"

“Traté de sacar el tema la primera noche que nos conocimos, pero él es más bien. . . protector
con usted. Cuando su nombre apareció, canceló la conversación. " Ella se encogió de hombros.

Román se recostó contra el asiento. "Eso es lamentable. Él se preocupará menos si no lo sabe

ahora. Dígaselo esta noche, o si lo prefiere, se lo diré antes de nuestro entrenamiento de
mañana. Tal vez eso sería lo mejor", reflexionó. "Él se va a enojar conmigo." Él le dio una mirada
de reojo. "Con Andreas, lo mejor es conseguir que la agresión sea de inmediato. De lo contrario,
se cerrará fríamente. Una vez que tiene algo en sus manos, es casi imposible liberarlo ".

Ella inclinó la cabeza hacia él. "Sí".

Él se rio de nuevo. "Usted va a ser buena para él. Lo supe mucho antes de conocerla, cuando él
no dejaba de ir al maldito tea—”
Se cortó abruptamente cuando dos hombres entraron en el interior. Y si había algo que ella
sabía de la pareja de hermanos, era que ellos no hablaban de nada importante frente a los
demás.
Eso reforzó su confianza ya que ellos habían tenido una muy personal, aunque corta,
conversación en la habitación de Andreas en frente de ella. Él nunca se libraría de ella ahora.

El viaje por la ciudad fue prácticamente en silencio, y los hombres parecían aburridos. En el
pasado, los había visto en las cocinas vibrando con energía antes de las redadas. Supuso que
escoltar a una mujer mayor a una nueva casa no era su tipo de emoción.
Algunos de los hombres echaron miradas curiosas a su manera. Había descubierto que todos
ellos sabían que estaba bajo sus disfraces anteriores. Al parecer, ella no había sido tan anónima
como lo había pensado. Pensaría en eso también después.

Román de repente se puso rígido a su lado y tocó su puño contra el techo, y luego arrojó su
brazo contra el pecho de ella en forma protectora y luego todo a su alrededor se fue al infierno.

Andreas miraba el carro delante de él arrastrarse a lo largo de su curso lento por la ciudad. Las
dos personas más importantes de su vida iban sentadas en el interior, escoltando a la única
persona que consideraba suya. Apretó los puños. La picazón entre los omóplatos, le decía que
no debería haber dejado que Phoebe dejara el infierno.

Pero Román había inclinado la cabeza. Señalando que iba a cuidar de ella. Y eso lo había hecho
más fácil, ya que Andreas de repente parecía incapaz de decir que no.

Tenían hombres a caballo, hombres en los carros, y hombres que se habían infiltrado en las
sombras de la mañana en la calle. Veintidós hombres—y un polizón— para realizar una simple
escolta.

Él se había separado en un carro diferente al de Román y Phoebe, de mala gana, confiando en

que su hermano se haría cargo de ella. Él y Román rara vez viajaban en el mismo vehículo
juntos. Por si acaso. Y de ellos dos en la actualidad, era mucho más probable que Andreas fuera
el objetivo principal en caso de peligro.

Él se movió mientras se acercaban a su destino. Tenía que advertir a Phoebe en su camino por el
sendero que no hablara de Garrett a Nana. A veces, sólo su nombre le provocaba un episodio. . .
recuerdos aún negros, incluso después de tanto tiempo. Cerró los ojos por un momento,
sintiendo el cuello de Garrett bajo sus dedos. Pero no, había renunciado a esa acción.

Mantuvo la cabeza contra el costado del carro, mirando desde una posición complicada a través
de la ventana para ver el carro delante. Se sentía muy incómodo. Tal vez era sólo porque
Phoebe les acompañaba. O de la culpa y la persistente preocupación por la confesión que debía
hacerle a ella.

No, si había un verdadero peligro, Román lo sentiría también.

El carro de adelante se sacudió mientras que el conductor tiraba bruscamente de las riendas por
alguna orden dada desde abajo. Román. Mierda. Cierto.

Andreas agarró la manija de la puerta y levantó la pistola. Un hombre separado de las sombras
en el lado de la calle y apuntando directamente al otro carro. Un lugarteniente o algún otro
hombre, de los que fácilmente podían ser eliminados por lo general. La última gota de fuerza de
Cornelio Andreas hombres tratando de encontrar a alguien para que lleven su bandera.

Garrett debía poseer algún carisma.

La pistola de Andreas se descargó. Su bala golpeó al tirador al piso, pero no antes de que
hubiera hecho un disparo a corta distancia.

El peculiar pensamiento, de que nunca debería haber dejado que Phoebe Pace entrara en un
carro de nuevo, heredera de un imperio de transporte o no, se estrelló en su mente mientras la
pesadilla tomó forma. El carro que llevaba a Román y a Phoebe derrapó mientras la rueda
estallaba en mil astillas. La plataforma se liberó de los caballos atornillados, y el carro se deslizó
por los adoquines con un terrible grito.

Andreas estaba fuera de su carro y disparando de nuevo antes de que el carro de Phoebe y de
Román finalmente se detuviera, golpeando otro medio de transporte que lo detuvo en el borde
de la calle. Los caballos atados al otro vehículo asustados, levantándose en las patas.

Él corrió, saltando los adoquines mientras se movía. La abrazadera del muslo estaba activa y
podía soportar el dolor de los tornillos mordiendo debajo de la carne.

Tiró de la puerta del coche abierta por arriba, esperando que los otros lo cubrieran mientras lo
hacía. Sin embargo los disparos fueron rápidamente sofocados. El ataque había sido un último
esfuerzo.

El problema a largo plazo residía en el hecho de que siempre podría ser un último esfuerzo de
alguien sin nada que perder.

Phoebe emergió rápidamente, gracias a Dios, con Román justo detrás de ella. Ella había perdido
su gorra en el accidente. Y estaba absolutamente seguro de la idea de que ella nunca volvería a
ver la luz del día otra vez, una vez que se asegurara de que estaba bien - amarrándola contra las
paredes, si era necesario, cuando ellos regresaran.

Román levantó a Phoebe hacia Andreas, pero sus ojos estaban rastreando sus hombres
agrupados alrededor del vehículo caído. Recogiendo las señales que se enviaban. "Cuatro
fuertes. Todos caídos. Nadie ha visto a Garrett ", dijo Román, que saltó del vehículo, fácilmente
aterrizando en un medio agachado antes de levantarse en toda su altura.

Estaban a sólo unas pocas cuadras de su destino. Andreas asintió bruscamente. "Cubran todas
las partes." Hizo una seña a Phoebe. "Vamos. Tenemos que entrar ".

Él no podía creerlo, pero podría haber jurado que la oyó murmurar: "Un carro Pace no perdería
una rueda de esa forma", mientras se apresuraba por delante de él.

No podía dejarla expuesta a la intemperie, y no confiaba en la situación lo suficiente como para

ponerla en otro coche sin él. Ellos formularían un nuevo plan en casa de Nana.

Francamente, este tipo de peligro no era divertido. No estaba acostumbrado a cuidar

personalmente de las personas en situaciones de peligro. Román podía cuidar de sí mismo y los
demás eran hombres buenos, pero no amigos.

Cuando entró en la casa, esperaba que Nana estuviera entretenida horneando o trabajando
alrededor de su jardín. Pero nunca esperó ver a Henry y a Edward Wilcox tratando de levantarla
del suelo.
"¡Aléjense de ella", Andreas siseó de nuevo con la pistola en la mano.

Él y Henry se quedaron mirando el uno al otro, por lo que pareció toda una vida. Había pasado
un largo, largo tiempo que había parecido toda la vida - desde que se habían visto, a los ojos,
tan cerca. Henry levantó lentamente sus manos en señal de rendición.

"Estamos aquí para ayudar, tal y como tú."

"Oh, chicos," Nana los reprendió. "Siempre odié cuando luchaban".

Andreas apretó los labios, prometiendo la muerte de Henry con los ojos si decía lo contrario.

"Hemos hecho la paz, Nana", dijo Henry, con los ojos sin apartarse de Andreas. "Vas a estar feliz
de saberlo."

"Oh, bueno, querido. Estoy tan feliz de verlos a ustedes, muchachos todos juntos a donde
pertenecen ".

Él echó una rápida mirada a la cara de Phoebe. Vio la falta de sorpresa. No obstante, tener las
cosas confirmadas en voz alta era. . . bien, al final. Podía oír a Román preguntándole a Edward
qué diablos hacían allí y cómo habían entrado.

"Román" Nana exclamó, sus susurros atraparon su atención. "Él es un buen chico".

Se preguntó cómo se sentiría Phoebe acerca de Nana? Todo estaba un poco nebuloso por
alguna razón. Podía escuchar a Edward diciendo que Nana les había invitado a su interior. Que
habían encontrado algún documento en el escritorio de su padre diciendo—

"Jane" Nana levantó la mano para agarrar la mano de Phoebe con gusto en las de ella como si
fuera todo una extraña reunión familiar. "Mira, Román," dijo ella. "Es Jane."

La habitación se enfrió alrededor de él. Jane? Andreas fijó su mirada oscura sobre Román—
quien sólo sonrió encantadoramente, aunque había una ligera preocupación en sus ojos.

Ese hijo de puta.

Andreas se puso rígido y se preguntó mil cosas de repente. Qué era real? La sonrisa de Román
cayó al instante. Siempre capaz de leer exactamente lo que estaba pensando Andreas. Bastardo.
"Andreas, no es lo que piensas."

"¿No lo es?", Dijo sombríamente.

"Bueno, lo es. Un poco ", lo aplacó él.

Phoebe — Phoebe Jane Pace, mierda él debería haber descubierto todo más rápido—
enfocándolo en su vista. "Nos reunimos, la semana antes de que yo viniera por primera vez a tu
oficina. Pero yo no voy a sentir culpa por todo lo que me trajo a ti. "Ella le lanzó una mirada
oscura.

Por alguna razón, esa mirada oscura lo hacía sentir mejor que una lleno de calma.
Y entonces ya no habría tiempo para pensar.

"Qué dulce." Esa voz, la más odiada emergió de una puerta oculta a un lado. Y vio a Nana jadear
ante él y poner sus ojos en blanco y desmayarse.

Phoebe se dio la vuelta para ver emerger a Lord Garrett. La mano de Nana se deslizó de la de
ella.

Sabía instintivamente que si ella y Nana no hubieran estado en la habitación, la sangre ya

estaría derramándose por el suelo. Pero Román y Andreas simplemente cambiaron sus
posiciones lentamente.

"Sí. Ella lo es. "Andreas sonaba rotundamente irritado. De repente, ella supo que ella iba a
pagar un alto precio por estar aquí si lograban salir con vida.

Ella pensó en eso. No, en este momento, todavía seguía siendo mejor una muerte rápida aquí
que por la mano lenta de su madre.

"No nos puede matar a todos nosotros", dijo Román agradablemente, inspeccionándose las
uñas, y luego sus nudillos. Pudo ver el brillo más elemental del acero en la uña que había estado
examinando sacando algo de su muñeca hacia la palma.

"No me importa", dijo Garrett, la pistola fija en Andreas. "He hecho los arreglos. Siempre y
cuando él muera, es todo lo que importa. Debería haber muerto hace mucho tiempo. Debería
haberlo terminado yo mismo después de que lo aplasté. Él se rompió en cinco lugares-
sangrando por todas partes. Nadie sobrevive a la pérdida de tanta sangre.” Duncan Wilcox, Lord
Garrett, escupió, la pistola se agitó durante un momento. "Usted no va a morir. ¿Por qué? "

Ella podía ver a Román y Andreas enviándose señales de ida y vuelta. Gestos rápidos en las
puntas de sus dedos. Román avanzó poco a poco hacia un lado tan lentamente que sólo ella se
dio cuenta porque estaba justo en frente de él.

"Yo no quiero hacer nada que pueda complacerlo." Andreas sonrió fríamente.

"Esa perra iba a asegurarse de que estabas muerto." Garrett parecía necesitar resolución verbal
antes de dispensar la muerte. Eso sólo podía ser en beneficio de ellos, aunque no tenía ni idea
de lo que debería estar haciendo para ayudar.

"Mi madre siempre fue una mujer contraria."

"Un engendro del demonio. Su semilla seguía corriendo por su muslo cuando tú naciste. Esa
perra. Y no dijo nada mientras estaba registrándote para siempre legítimo a los ojos del mundo.
" Garrett sonrió de repente, como un loco, sin embargo. Con el borde salvaje de un hombre sin
nada que perder. "Pero ella no se preocupaba por ti, ¿verdad? Sólo tomó unas pocas palabras
susurradas para que consintiera tu muerte. Engendro de Satanás ".

"El diablo siempre estafa a los suyos."

Phoebe miró rápidamente entre los cuatro hombres. Las características que Andreas compartía
con Edward y con Henry no eran las de Lord Garrett. Por supuesto. Su mano cubrió su boca,
todo finalmente asignando las fechas en su lugar.

"Tu puta finalmente lo descubrió", dijo Garrett con sorna.

Andreas se quedó inmóvil como la muerte. "Voy a arrancarle la lengua antes de morir," dijo
Andreas, con su voz plana y absolutamente sincera.

De repente ella vio a Román, pasando sobre las puntas de sus pies, una mirada diabólica
brillando en sus ojos como las de la mano derecha del diablo. ¿Cómo había llegado allí? Él se
había estado moviendo tan lentamente. ¿Y qué estaba haciendo con sus manos?

"No voy a cometer el error de pasarlo por alto esta vez." Garrett se estabilizó, la pistola
apuntando directamente hacia el pecho de Andreas.

"Edward, es el amado?"

Pensó que Román lo había dicho, pero la idea fue totalmente eliminada de ella junto con su
aliento cuando ella golpeó el suelo y salió rodando por el piso.

Los disparos estallaron alrededor de la habitación. Cuando por fin levantó la vista, Andreas
estaba cubierto de sangre. Una vez más. Pero él seguía de pie, con los ojos oscuros. A su lado,
Edward de pie, absolutamente aturdido, pero ileso. Ese fue quién la había abordado a ella. Y
Lord Garrett. . . Lord Garrett estaba plano sobre su parte delantera, estirado. Henry Wilcox
estaba de pie encima de él con una pistola todavía extendida, y los ojos vacíos.

Ella se arrastró hacia Andreas para evaluar los daños. Herido de bala en el brazo. Sólo un
arañazo, por suerte.
Por el rabillo del ojo, vio a Henry inclinado en una rodilla sobre su padre, con la pistola colgando
de sus dedos. Edward arrastró los pies y le puso una mano en el hombro. Andreas se quedó
mirando el cuadro por un largo momento, luego sus ojos se fueron a Román, y se
intercambiaron algo entre ellos. Los ojos de Andreas volvieron a encontrarse con los suyos de
nuevo.

"Lo siento, Andreas," dijo en voz baja. No importaba lo que existía en el pasado. . . ella negó con
la cabeza y apretó la mano pegada a su brazo sano.

Él inclinó la cabeza hacia ella, y ella se inclinó y apretó sus labios contra los de él, sin importarle
la audiencia.

Llegaron a la casa de Román con Nana, luego de vuelta al infierno y a las habitaciones de
Andreas sin más incidentes. Phoebe apenas recordaba ese viaje.
De alguna manera se las había arreglado para convencer a su madre para que le concediera un
aplazamiento de la ejecución cuando la había visto a regresar, el brazo de Andreas salpicado con
sangre, ya que habían caminado por el pasillo.

Phoebe había visto la renuncia por debajo de la indignación en los ojos de su madre. Sería una
interesante y peculiar charla después, pero ella hablaría con su madre al final.

Andreas era lo que ella quería.

Phoebe buscó en los estantes de Andreas, preocupándose menos por las estatuas caras en este
momento tiempo mientras localizaba los materiales que necesitaba. Andreas recostó la cabeza
contra la silla. Una vez más.

"Estoy eternamente condenada a vendarte siempre, entonces?" Preguntó ella, tomando el

ungüento.

Él abrió un ojo. "Tal vez."

Su corazón se hinchó. Puede ser. . . tal vez había esperanza.

Ella guardó silencio por un largo tiempo mientras trabajaba.

"Henry podría ir a prisión si la historia equivocada surge", dijo ella finalmente.

Andreas gruñó. Eso estaba en la parte inferior de la agenda de temas que él deseaba discutir.
Miró al techo. Había odiado a Henry siempre. Henry, que en una ocasión lo había culpado por
poner a su madre en su contra. A pesar de que él sabía, él había sabido, que había sido Garrett y
la debilidad de su madre, los culpables. Después de haber visto lo suficiente de locura hasta
ahora podía reconocer la mirada, podía verla en sus recuerdos de ella. Especialmente en los
recuerdos después de que Edward nació.
Sin embargo, Henry había observado en silencio las palizas, el dolor infligido a Andreas.

Él había sonreído. Había visto su oportunidad de convertirse en heredero.

Podía mantener a Henry lejos de la prisión y el escándalo. Había una sola persona que podía
asegurarlo. Andreas nunca le había pedido al hombre nada. Pero él nunca, nunca lo había
pensado, tampoco.

El largo tramo de carretera se extendió delante de él. Un llamador brillante y un pasillo dorado.
De doblado orgullo.

"Dime cómo conociste a Nana", le preguntó a Phoebe, sin querer pensar en esas cosas.
Nana estaba instalada con seguridad en Grosvenor Square la fortaleza de Román. Pero había un
montón de decisiones que deberían ser realizadas en los próximos días.

"Yo, bueno, tu hermano, tu hermano Román," se corrigió. "Él-"

"Sólo tengo un hermano," él enunció.

Ella apretó el vendaje un poco más fuerte en la siguiente recapitulación. "Muy bien. Tu hermano
se enteró de la enfermedad de mi padre. Me presentó a Nana ".

"Román dijo que no pudo sobornar a tu personal."

"Él no pudo. Eso no le impidió llamar a la puerta e invitarse a sí mismo entrar al interior para
hablar conmigo ".

Por supuesto. Por supuesto, Román habría hecho eso. Había sabido que Andreas estaba
interesado en ella. Y reiteró lo que había dicho Román antes:
- "Nunca te mostraste interesado en nadie. Te he seguido al teatro la tercera vez que te fuiste-
observé desde las sombras mientras la observabas. Yo sabía desde ese momento que ella era
tuya ".
- "El plan era sólo para que ella te dijera que me conocía y que había conocido a Nana. Y para
asegurar nuevas condiciones de negociación. No tuve otra parte en tus planes o acciones. Tú. Tú
le diste una oportunidad para socavar en ti. "
- "Yo quiero que seas feliz también."

Había sido un idiota al pensar que Román había renunciado después de no poder sobornar a
sus criados. Pero Andreas había pensado que su hermano estaba demasiado atrapado con el
cortejo a Charlotte en ese momento para preocuparse por nada más.

"¿Es por eso que nunca me tenías miedo? Porque Román compartió contigo todos mis secretos
", le preguntó con dureza.

Ella le señaló en la frente con el dedo. "No. Deja de hacer eso. Él nunca dijo nada de eso. Yo sólo
sabía que había alguien en su vida que era similar a otra persona en la mía ".

Así que ella sabía de los episodios de Nana.

"Y que no habías desfallecido con ella. Estabas comprometido con ella. Admito que ese
conocimiento me dio el impulso de confianza que necesité un par de veces esa primera noche
en tu oficina. Pero tú. . . tú eras un misterio más allá de eso, que quería resolver por mi cuenta,
Andreas. " Le tocó la mejilla brevemente, y luego volvió a su trabajo de envolverle el brazo.

"Nana me llamaba Andreas sólo en privado, nuestro nombre especial en esa oscura casa." No
sabía por qué quería que ella supiera estas cosas de repente. "Mi segundo nombre es
Andrew. . . "

Ella le tocó la piel desnuda en el cuello, una pequeña caricia, pero que no lo abrumó.

"Ella era mi enfermera. La enfermera de Henry. Ella se encargó de mí, incluso con Edward recién
nacido al que cuidar. Cuando Garrett visitó mi habitación. Después. Pero Garrett se enteró. Él la
tiró fuera como una basura en mi décimo cumpleaños. Le hizo algo horrible a ella. Había tanta
sangre. Garrett se jactó de que era un regalo de cumpleaños como correspondía a un ladrón ".
Ladrón de sangre. Malhechor de nacimiento.
Ella apretó los labios. Se dio cuenta de que quería decirle algo, consolarlo. Pero le pasó una
mano por el brazo y siguió trabajando. Era mejor. Suspiró, dejando escapar el bulto en el pecho
en un suspiro grande.

"Me tomó años encontrarla, — a pesar de que todavía la buscaba, pensaba que estaba muerta.
Puede ser que sea más veraz decir que ella al final me encontró. Pero ella. . . algo se había
dividido en su mente, lo que él le hizo a ella ese día. No puedo decirte lo mucho que deseaba su
muerte y luego, cuando me di cuenta de ello. "

Otra caricia a lo largo del brazo de él.

"Román me mantuvo ocupado, me empujó. Dijo que nosotros podríamos destruirlo más tarde.
Sabía que era una misión suicida lo contrario. En el momento en que llegué al punto en que
podía destruir fácilmente a Garrett, era demasiado duro. Queríamos despojar todo de él poco a
poco. Esperé y tracé. Disfrutamos de pequeñas victorias, por lo que su vida fue menos
agradable con cada golpe. La muerte era demasiado fácil ".

La infidelidad de su madre había hecho a Garrett amargo, la idea de que su heredero no era de
su propia sangre lo había enloquecido. Pero Andreas le había empujado al hombre que había
sido la noche anterior.

"Nunca me di cuenta plenamente de las consecuencias de dichas acciones hasta que vi cómo se
vieron afectadas las personas que me importaban."

"Nana dijo en el coche que tu madre la envió contigo antes de ella morir."

Él se puso rígido. "Nana no estaba bien en su manera de pensar a veces. Ella sólo deseaba que
así hubiera sido ".

"Tal vez sea así," dijo Phoebe en voz baja, terminando el vendaje y sentándose de nuevo.
"Nunca conocí a lady Garrett, pero se dijo que era una mujer triste. Henry decía que lloraba y
deliraba alternativamente ".
Él le tocó la mano. "No quiero hablar de esto." Él mantuvo su voz tranquila.
Ella lo examinó por un momento, y luego asintió con la cabeza, y luego le dio un beso rápido. La
mano de ella se demoró en su mejilla un momento antes de caer.

"Tu hermano no entregó ninguno de tus secretos. Hice mi propia investigación ", dijo en voz
baja, con los ojos manteniendo el contacto con los suyos. "Y yo confío en mis instintos."

"Tus instintos te han metido en problemas", dijo. Confiar en él era prueba de ello.

"Y siempre me han ayudado a volver a salir, para mejor. No niego que he hecho algunas cosas
menos que brillantes, pero siempre con buena voluntad ", dijo.
Ella inclinó la cabeza. "Al igual que contigo. Confiando en que tú eras un riesgo, pero no más
que una realidad. No una vez que conocí a Román y a tu Nana. No una vez que te conocí. Te
gusta hacerte ver a ti mismo un ser mucho peor de lo que eres ".

Y aquí estaba, lo que él temía cada vez que pensaba en ello. "Una vez que te des cuenta de que
es todo lo contrario, te irás."

Eso se le escapó por ahí, con su voz áspera y dañada. Palabras que no podían retroceder. Que
colgaban y retorcían alrededor de su cuello como una soga.

Su mano se deslizó sobre la de él y se inclinó hacia él, metiendo la cabeza bajo su brazo por un
momento. "Algún día, serás incapaz de mantener esa creencia. Y entonces yo te lo demostraré.
"

"No tienes nada que demostrar." Su voz parecía atrapada permanentemente en su dura
cadencia. "Tal vez esas fueron las palabras equivocadas. Tal vez sea más que tú me aceptes
también. "
Él abrió la boca para discutir, pero ella continuó antes de que pudiera. "Acepto que me quedaré
a tu lado, siempre."

"No se puede prometer eso."

"¿Por qué?"

"Debido a que no se puede."

Él no podía admitir porqué pensaba eso, incluso ahora. No podía hacerlo. No podía destruir esto
que él deseaba tanto. Ella.

No sabía cómo confesar. No entendía cómo algo así había pasado. Él nunca había hablado con
nadie en el mismo nivel como lo había hecho por años. Nadie, excepto Román y Román
simplemente lo aceptaba tal como era y siempre lo había hecho. Se había obligado a sí mismo
dentro de la vida de Andreas cuando él había tenido diez años también y seguía siendo
vulnerable.

Pero él ya no tenía diez años. No era vulnerable. Eso no era lo que este hoyo en el estómago
significaba.

"Andreas-"

Él la atrajo hacia sí y la besó en su lugar. Él no lo haría, no confesaría nada. No lo arruines.

Porque ella lo dejaría. Por supuesto que lo haría. No había duda en su mente.

Él enterraría la evidencia tan profundamente que nadie pudiera averiguarlo.

Se enterraría dentro de ella tan profundamente que nunca podría separarse de él.

Si él pudiera casarse con ella. . . reclamarla. . . unirla a él. . . entonces tal vez. . .

Y cambiar. Sí. Él podía compensar. Pedir disculpas primero sin pronunciar las palabras. Suavizar
el suelo. Entonces ella le perdonaría cualquier cosa. Eso funcionaba, ¿verdad?
No podía dejar de tocarla. Era como si la conexión de su piel con la de ella instalara algo muy
profundo dentro de él. Algo que no había conocido y había ido avanzando y girando en su
interior. Un pequeño toque de ella era como el de una mascota suave, calmando. Y cuanto más
lo tocaba, y él a ella, más resuelto él se convertía.

Ella hacía que las cosas fueran más brillantes y más cálidas. Para él, un hombre que no merecía
la dulzura que era Phoebe Pace.

Ella se estremeció contra él, y sus labios fueron a su oído. "Cada vez que me tocas, se hace más
claro que mi vida tenía mucho menos luz antes de que entraras en ella."

No sabía qué decir. Cómo hablar incluso de todos sus músculos que se habían endurecido a
través de su cuerpo? ¿Cómo se respondía a una cosa así? Ella era su luz. Tal vez si tuviera la
facilidad de Román con las palabras, podría llegar a decir una declaración algo digna. Pero él no
era más que un matón muy bien educado y de gran poder, independientemente de su
verdadera filiación.

"No sé cómo podría ser eso", susurró él. "Como, si no hay nada más que luz para mí donde
quiera que estés."

Era una forma inadecuada de decir que ella era todo lo brillante y perfecto de su mundo.

Pero algo en sus lastimosas palabras debió haber tocado una fibra sensible en su interior,
porque sus ojos se suavizaron aún más, se ensancharon, y sus labios se abrieron. Fue algo tan
instintivo, la reacción que provocó esa respuesta. Reclamarla. Era algo que casi gritaba dentro
de él. Que ella podía ser suya, irrevocablemente, si él tomaba la oportunidad.

Si él se aseguraba de que ella no pudiera dejarlo, sin importar lo que ella descubriera más tarde.

Piel cremosa. Labios llenos y jadeando. Ojos tragados por el negro.

No era sólo que ella fuera sensible. Sensible, por Dios, su cuerpo se movía bajo su toque más
ligero. No. Era que ella respondía como si estuviera conectada a él. Como si los movimientos de
ellos fueran una danza exótica, enloquecidos, pero aún una coreografía que sólo ellos dos
conocían. Pasó sus dedos a lo largo de la caja torácica de ella, luego hacia abajo sobre su
estómago y sus caderas arqueadas — sus dedos permanecían en el mismo plano, sus dedos, la
piel de ella, sin separarse, sin forzar un centímetro más allá o separarse. En perfecta sintonía
mientras se movían juntos.

Suyo. Suyo, suyo, suyo.

Él cerró los dedos dentro de ella, y las manos de ella se envolvieron alrededor de su cuello,
tirando de su boca a la de ella. Su lengua trazando los labios de él, su boca atrapando su aliento,
su cuerpo arqueándose contra el de él mientras la acariciaba.

Él estaba a punto de perder el control.

Tenía que mantener el control. Era la única manera de que él se quedara con ella. Tenía que
estar en la cima de todo. Asegurarse de que se anticipaba a todo lo que necesitaba para
mantenerla a su lado.
Se tomó una cuidadosa espera y se retiró de ella a una velocidad que permita aprovechar al
máximo el placer entre ellos.

"Te amo," susurró Phoebe.

Él empujó de repente, con locura, en contra de su propia voluntad. Las sensaciones eran tan
abrumadoras que eran casi dolorosas. Este deseo de ella. Para sumergirse tan completamente
dentro de ella.

Para borrarse a sí mismo y dejar que su calidez lo alcanzara y lo reclamara a él.

Cada brizna de control se había ido. Luchó por un momento para tomarlo de nuevo, pero ella
estaba caliente y apretada contra él. Apretándose a su alrededor instintivamente, tratando de
mantenerlo dentro de ella. Se estremeció mientras se resistía. Pero él era un hombre
hambriento, y estando dentro de ella era donde estaba la fiesta. Estaba totalmente dentro de
ella, empujando lo más lejos que podía y saboreando cada bocado.

Ella tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás como si él hubiera empujado con
tanta fuerza que la hubiera trasladado físicamente hacia arriba de la cama. Tal vez lo había
hecho. Sus labios se separaron, y ella dejó salir un aliento enganchado, luego apretó sus piernas
alrededor de él y de alguna manera estuvo un pelo más dentro de ella y ella soltó una risita
entrecortada, un medio suspiro.
Sus ojos se abrieron de repente, y no hubo control o restricción que lo detuviera por un
momento. Su corazón había dejado de latir mientras unos ojos vidriosos, como un pozo lleno de
emociones dulces lo rodearon de calor absoluto en su centro y le devolvieron la mirada.

"Yo te amo, Andrés."

Y entonces no hubo más control que tener. Si alguna vez lo había tenido. Él no lo sabía, porque
todo lo que había en él parecía estar aquí, en este momento, estos momentos, con ella. Chispas
brotaban hacia el exterior y su mundo se estaba remodelando.
Capítulo 23

Él se debatía entre la posibilidad de rastrear a través de la ventana o de presentarse a sí mismo

directamente. La primera opción era mucho más fácil. Luchó consigo mismo todo el camino a
través de la segunda, incluso mientras le entregaba una carta, solicitando una cita, a un
mayordomo estirado. Para su crédito, el siervo no parpadeó ante su aparición mientras le tomó
la tarjeta, le indicó que esperara en la sala, y desapareció. Andreas miró a los obvios adornos
caros de los alojamientos de soltero sin detenerse a disfrutar de ninguno en particular. No creía
que fuera a recordar una sola cosa acerca de este cuarto en sus propios pensamientos que
chocaban.

Se preguntó qué podría estarle diciendo el mayordomo a su amo- si él era el tipo de los que
advertía a su patrón o de los que se quedaban herméticos hasta el final. Andreas esperaba que
en cualquier caso sería renuente a añadirlo a la agenda del día, lo pondría para dentro de una
semana o dos en el futuro. Luego Andreas asentiría, y utilizaría entrar por la ventana más tarde
esa noche. Aunque la idea de ello lo hizo sentir algo extraño en su estómago. De la misma forma
que Phoebe lo hacía sentir a veces. Nervioso.
Andreas firmemente empujó la sensación a distancia, apretando su estómago y poniéndose a sí
mismo de nuevo a nivel.

Necesitaba la ayuda del hombre, eso era todo, y él tenía un favor al comercio. Una simple
transacción, esa era la esencia. El hombrecillo regresó sofocante, y Andreas ya había cambiado
su peso para disponerse a salir cuando las propias palabras penetraron.

"-Le verá ahora mismo, si no tiene inconveniente."

De alguna manera Andreas logró asentir con la cabeza, y siguió al mayordomo costosamente
vestido por los rincones de la casa. Tenía que deshacerse de la presión repentina en su cuello, y
la tiró a un lado de nuevo, sin importarle que una criada se había detenido en su tarea para
verlo pasar, con los ojos abiertos, y el plumero caído en la mano.

El mayordomo le mostró una habitación, anunciando con tono aburrido y estructurado. Las
palabras sonaban extrañas, como si el nombre que había llevado durante tanto tiempo se oyera
mal en los labios del mayordomo. Un clic señaló que el mayordomo había salido y puesto detrás
de las puertas cerradas, pero Andreas no apartó la mirada del hombre sentado a la mesa para
confirmar que ahí estaba.

Esta era una reunión que había pensado durante mucho tiempo podría ser su sentencia de
muerte. Su atención se perfeccionó buscando alguna otra presencia. Si había alguien esperando
en las sombras, Andreas pronunció su primera oración en veinte años al caer en cuenta que
Phoebe podría vivir una vida larga y feliz sin él.

El hombre real detrás del mostrador lo miró penetrantemente.

"Durante mucho tiempo he preguntado por qué Román Merrick nunca llegó a llamar a mi
puerta cuando él envolvió a muchos de mis contemporáneos, e incluso a mis propios hermanos
–dentro de sus bolsillos." Había un sonido vibrante y extraño, mientras él golpeaba algo en
contra de su escritorio una vez . "Ahora sé por qué."
Andreas no respondió. Había evitado a este hombre por dos décadas, precisamente por esta
razón, y ahora con él a no más de diez pasos de distancia, se sentía como si no pudiera aflojar
los hombros lo suficiente como para pronunciar una sola palabra de respuesta.

El hombre continuó mirándolo, los ojos tomándolo en todo, cada aspecto, cada contracción de
músculos que Andreas trataba implacablemente de evitar. "Así que. ¿Qué quieres? "

"Un trato."

"Un trato?" El hombre lo miró con ojos fríos y oscuros, reflexionando. "Por qué, Andreas
Merrick?"

"Un procedimiento justo para Henry Wilcox. A cambio de lo que quieras ".

"Me han informado que odias a Henry Wilcox."

No le sorprendió que este hombre pudiera estar al tanto de esa información personal, incluso si
no se hubiera dado cuenta de su verdadero nombre. O que parecía saber ya lo que había
sucedido con Henry Wilcox y Lord Garrett. Él había controlado un ejército. Él se ocupaba de la
información, tal como lo hacía Andreas.

"Nosotros no somos. . . amigos ".

"Entonces, ¿por qué tratar de ayudarlo? Es posible que hayas odiado a Duncan Wilcox, Lord
Garrett más, pero eso no sería ninguna razón para que un hombre como tú ayudaras a su hijo. "

"No."

"Puedo poner las piezas juntas." El hombre inclinó la cabeza. "Y sumar los números. Yo sé de
quién eres hijo, y lo que eso significa. Ella no te dio el nombre que llevas, simplemente por
capricho, sin embargo. La fría perra podría haberte llamado con algo más familiar ".

"Duncan".

El hombre soltó una risa cínica. "Me imagino que Garrett no estaba especialmente satisfecho
cuando descubrió la verdad."
"No lo estaba."

El hombre continuó examinándolo. "Siempre me pregunté sobre la fecha de nacimiento del hijo
mayor. Como ya he dicho, es bastante fácil de sumar y restar. Pero nunca he oído una palabra.
"Él jugueteó distraídamente con una pluma por un momento, aun mirándolo detenidamente en
todos los detalles que podía. Andreas nunca se había sentido tan desnudo hasta la médula por
alguien que no fuera Román, Phoebe, Nana, y su madre. Supuso que lo que se decía acerca que
la familia veía directamente al corazón era verdad. Un malestar sangriento lo recorrió a través
de él, justo como le había pasado cuando había conoció a Phoebe.

El hombre frente a él continuó. "El hijo mayor murió."

"Él lo hizo." Una astilla del viejo dolor se mantuvo. "Hace veinte y tantos años."

Esos ojos lo veían todo. Andreas se quedó quieto, pero sus barreras estaban siendo despojadas
de todos modos. "Ya veo." Una pausa de un golpe. "Tu madre y yo no éramos amigos. . . fue una
noche desperdiciada. Ella era la luz de un baile cuando ella eligió, la oscuridad de una cripta.
Pero yo sé que ella cayó en una profunda depresión después de que su primogénito murió. Ella
debe haberte creído realmente muerto ".

"Estoy seguro de que es verdad." Él lo habría estado si no hubiera sido por Román.

"Cuando me descubriste?"

Andreas casi no respondió. Pensó en Phoebe, sin embargo, corriendo. Sus hombros se tensaron
de todos modos mientras hablaba. "Lo vi en su vehículo paseando por Hyde cuando tenía doce
años." Se recogía buen dinero barriendo y haciendo favores a las puertas de Hyde. "Yo no me
pregunté nada más después de eso." No había habido ninguna necesidad. Había sido golpeado
repetidamente cuando el vizconde lo veía en su rostro sin nombre. Los moretones cubriendo
sus facciones casi habían sido un rito de paso. No había sido muy difícil después de eso darse
cuenta del por qué.

"Tú eres el heredero de los bienes de Garrett, el vizcondado. Te legitimó al nacer ".

"Sí." Andreas se preguntó cuán diferente hubiera sido su vida si Garrett hubiera conocido su
procedencia antes de su nacimiento, y no lo reconociera. Podría este hombre haberlo
levantado? El hermano del hombre tenía un número de bastardos de buena familia que se
movían libremente en la sociedad y en el mundo.

"Podrías reclamar la herencia. No tardarías mucho. Especialmente con Henry Wilcox en

desgracia y en la cárcel. "Los ojos del hombre eran penetrantes. Este hombre podía sacar
fácilmente adelante la legislación y convencer a todos de su lado. Las circunstancias serían
evidentes para todos, y no habría consecuencias directas para él, pero sus ojos estaban serios,
estudiando a Andreas, pesándolo, la oferta real, las razones detrás de ello en las sombras.
Porque seguramente pudo ver la idea en la mente de Andreas. En los movimientos en que él y
Román se había comprometido desde hacía años.

El hombre frente a él seguramente sabía todo sobre la forma en que él se estaba conteniendo y
esperaba una respuesta que evidenciara ese hecho.

"No quiero reclamar la herencia." Esa era la venganza más fácil y más brutal. Pero su necesidad
de tal se había reducido a un mero goteo, un charco empapado rápidamente por la hierba verde
que lo rodeaba. "No quiero que Wilcox pague por las acciones que él tomó. Él. . . me ayudó. Y
mi. . . amiga lo llama a él un amigo ".

El hombre dio unos golpecitos con el dedo. "Ya veo."

Andreas general no se molestaba en preocuparse por las complejidades de las declaraciones,

redactadas por las personas que amaba. Él utilizaba su conocimiento de la naturaleza humana
para identificar las amenazas y eliminarlas. Hacer contacto personal no era su área de
experiencia o su deseo.

Y hasta Phoebe, él no había tenido que molestarse por ello. Pero la mujer lo confundía
continuamente. Y el deseo de complacerla era igual a su deseo de comprenderla. Lo que parecía
haber fluido más en otros aspectos de su existencia. Se preguntó qué significaba
verdaderamente la declaración de su padre en el contexto de la conversación. Parecía como si
en verdad él entendiera la totalidad de la misma, pero, como con el propio Andreas, él no fuera
fácil de leer.

"Me gustaría darle las gracias formalmente por salvar la vida de Phoebe Pace cuando era niña."

Continuó la lectura, más profundamente. "Una niña traviesa, pero una mujer vibrante. Una
buena persona para llamar amiga ".

Sí, parecía como si ahora lo hiciera entender.

"Los hijos de ella seguramente tendrán una vida fácil en la sociedad."

Andreas trató de estimular el movimiento en sus extremidades, pero parecía estar congelado.
Congelado por el favor dado explícitamente.

Frederick hizo un gesto con la mano. "Pero para los asuntos molestos de la Corona y su legado."
Miró a Andreas totalmente nuevo, despacio, y sonrió. "Ah, pero para las reglas de sucesión. Le
daría a este país un golpe correcto ".
Andreas no sabía qué decir, así que no dijo nada.

Frederick comenzó a poner en orden sus papeles. "Voy a mirar sobre la otra materia. Parece que
recuerdo que Duncan Wilcox tenía un poco de problema al cargar sus propias armas de fuego
de nuevo antes de que él se convirtiera en vizconde. Creo que voy a tener una conversación con
Henry Wilcox, o mejor dicho, con el nuevo Lord Garrett, sobre el asunto ".

Andreas asintió bruscamente y se levantó. "Permítame saber lo que usted quiera a cambio."

Frederick asintió, y Andreas volvió a caminar hacia la puerta, habiendo concluido el negocio. Él
nunca sabría si este hombre le habría dado la espalda si él hubiera aparecido en su puerta hace
mucho tiempo atrás. A los doce años, al ver el paseo por Hyde del príncipe, él había estado
seguro de que ese habría sido el resultado. Había tenido demasiado orgullo y sentido de la calle
para entonces darle consideración incluso parcial. Siendo abandonado en dos ocasiones. . . así. .
. que él no podía confiar en este hombre, a un desconocido, del mundo de Garrett no se le
fuera a escapar contarle a Garrett que estaba vivo.

"Por cierto, yo nunca habría arrojado un hijo tan fino", dijo el hombre en voz baja, mientras
Andreas llegó a la puerta.

Andreas se detuvo con la mano en la manija, la frialdad reconfortante del metal había
desaparecido, reemplazada por una capa de humedad delgada, extraña e incómoda,
mezclándose con pensamientos de Phoebe. Una emoción salvaje y se arremolinó en su interior,
la lealtad.
"Buenos días, Su Alteza Real." Y antes de que pudiera recordarlas, dejó que surgieran las
palabras. "Y gracias a ti."
Capítulo 24

Phoebe estaba preocupada. Andreas estaba actuando raro. Siempre mirándola por algo.
Haciendo pequeñas y significativas preguntas sobre cosas que ella siempre hubiera deseado y
por las cosas que ella recibió. Él hacía pequeñas notas en sus márgenes.

Con otra persona, ella podría haber pensado que estaba tratando de encontrarle un regalo.
Pero con Andreas?
Toda la semana había tenido una sensación extraña sobre ello, mientras ellos ataban los cabos
sueltos y danzaban en torno al tema de la mudanza, y la misma se acercaba cada vez más.

Uno de los hombres se había acercado a ella antes para darle las gracias efusivamente por
animarlo a convertirse en un zapatero. Un benefactor anónimo le había dejado el dinero
suficiente para hacerlo, y estaba en la creación de una tienda de inmediato.

Phoebe lo había mirado fijamente durante un momento antes de sacudirse a sí misma por la
sorpresa y felicitarlo calurosamente.

Entonces su madre le había mostrado perpleja, un documento donde le daban a Mathilda Pace
una fina propiedad en Bath. Una que se transmitía por la línea matriarcal, que un abogado creó
donde sólo se podía recibir órdenes de las mujeres de la familia. Una especie de herencia de
una tía de la que ninguno de ellos había oído hablar. Dándoles total independencia de los
hombres en sus vidas.

Entonces Phoebe había encontrado una hermosa pieza de poesía en su escritorio que tenía una
docena de estrofas de por qué ella era más que un "buen partido". Ella la había mirado por lo
menos durante una hora, sin saber cómo responder. Le estaba haciendo Edward una broma?
Tenía que ser de él. Él era quien la llamaba una "buen partido".
Pero no había sido la mano de Edward. De hecho, no tenía ni idea de cuál mano era. Parecía
algo de lo que el autor popular Eleutherios escribía, pero eso iba aún más allá del extraño
pensamiento. Tal vez uno de los hombres en el infierno? Quién sabía si existía un poeta en las
profundidades del infierno en alguna parte.

Pero alguien tendría que haber oído hablar a Edward sobre ello, y eso limitaba el campo de
juego inmensamente.

No podía ser de Andreas. Él tendría que haber hablado con Edward y hacerle preguntas
personales. Además, Andreas había estado ocupado con otras cosas. Su corazón latía.
Él la llamó a su oficina y le regaló un documento de exoneración a James Pace de toda culpa a
los ojos de la Corona. Un perdón completo de los asuntos descubiertos y aún mejor, de los no
descubiertos. Ella había cerrado la puerta rápidamente y lenta y demostrativamente mostró su
agradecimiento a la persona que ella sabía que era la responsable.
Pero otra parte de la poesía dedicada estrictamente a la gloria de su determinación se produjo
pocas horas después. Luego otra glorificando sus grandes ojos y labios deliciosos. Inquietante.

Había empezado lanzando miradas paranoicas a todo el mundo que pasaba por los pasillos
después de recibirla, apretando sus labios entre los dientes. Cuándo otra había aparecido
alabando el éxtasis de su sonrisa, decidió que iba a decirle a Andreas que había adquirido un
extraño acosador.

Pero él simplemente levantó las cejas cuando ella le había mostrado las notas antes de que él le
entregara un montón de papeles que significaban la continuación de Industrias Pace, sanas y
enteras. Con un contrato de Su Alteza Real, Frederick. Ella había parpadeado ante eso. Cuando
lo presionó, Andreas le puso reparos.

Objetó.

Las cosas se estaban poniendo más extrañas.

Una carta llegó avisando que la nueva casa en Bath estaba lista y sus siervos convocados.

Una nota de Henry le dijo que había sido absuelto de toda culpa. Que la muerte del sexto
vizconde Garrett había sido etiquetada accidental – y el funeral se celebraría el fin de semana.

Y otro poco de poesía le había sido presentada por su madre desconcertada, que había
encontrado la nota metida debajo de la puerta, las palabras bendiciendo el valor de su amistad.
Por increíble que fuera, después de reunir todas las notas para determinar la identidad del
escritor misterioso, ella realmente sólo tenía un sospechoso, pero. . . ella no sabía qué hacer al
respecto.

Phoebe estaba un poco aturdida en el momento en que levantó su puño para llamar a la puerta
de Andreas.

Él respondió de inmediato. Él siempre sabía dónde estaba cuando ella estaba en el edificio.
Había dejado de cuestionarlo.

Ella esperó a cerrar y bloquear la puerta delante de él presionándose contra la misma.

"¿Me has estado enviando notas?" Ella lo sujetó para que no pudiera apartar la mirada.
"Por supuesto. Te envío notas todo el tiempo ".
"Tú me envías citaciones. Hay una gran diferencia ".
"Las citaciones son todavía notas. Escritas en trozos de papel con tinta ".
Ella lo miró con incredulidad. "¿Estás. . . jugando juegos de palabras conmigo? "
"No."
"Si lo estás". Ella le dio un golpecito en el pecho. "Lo que significa que me has estado enviando
las notas secretas de admiración. ¿Por qué? "
"Tal vez te admiro. En secreto ".
"Mientras estoy halagada, más allá de halagada, ahora que sé quién es y no un desconocido - tú
me tienes, ya lo sabes."
"Lo hago?"
"Sí." Ella asintió enfáticamente.
Un conjunto de músculos se aflojó bajo la mano de ella, otros se apretaron. "Yo puedo enviarte
notas de admiración. Me han dicho que a las damas les gustan esas cosas ".

Sus labios se movieron hacia arriba. "Es agradable ser apreciada, es cierto."
"Exactamente. Yo no quiero que sientas que no te aprecio. "

Mientras ella se estaba divirtiendo, algo le dijo que él estaba hablando demasiado en serio.

"Andreas, ahora te conozco lo suficientemente bien y hay algo más."

Él frunció el ceño. "Pero. . . eso no es suficiente ".

Ella dio un paso atrás y lo observó. "Qué te está molestando? Nunca te he visto tan inseguro. "

"Quiero que seas feliz."

Pero mientras que cuando él le dijo lo mismo sobre Román, había una preocupación inflexible,
tallada en piedra, ahora, había una melancólica, de naturaleza triste por la forma en que se lo
dijo a ella.

"¿Crees que no puedo ser feliz contigo."

Él no la miró a los ojos. "Soy una persona terrible."

Ella suspiró. Había llegado el momento de tomar su coraje en la mano y dejar la pizarra
desnuda. Necesitaban borrar los secretos entre ellos antes de que pudieran estar en verdadero
terreno llano.

"Qué le pasó a mi hermano, Andreas?"

Él se puso rígido. "¿Qué?"

"Sé que tú sabes," dijo ella en voz baja. "Y he esperado estas semanas, pensando que me lo
dirías, con la esperanza de que no era porque fuera una historia tan horrible que no podría
soportar oír."

No, no, no digas una palabra. Miente. Engaña. Desinforma.

Pero él la miró a los ojos y no podía hacerlo. "Tu hermano estaba a punto de ser fusilado por un
hombre de Garrett. Pero alguien le disparó en su lugar. Tu hermano cayó al río ".

Podía sentir la desesperación de ella.

No digas nada más. No le des falsas esperanzas.

"Él fue sacado del río a los pocos minutos."

Podía sentir el optimismo de su corazón contra su pecho. Maldición. Pero no pudo mantener las
palabras de nuevo después de ver su desesperación. Él arrastraría a Christian Pace del infierno y
le regresaría a su cuerpo mortal si tenía que hacerlo.

Sus labios desaparecieron en la boca y luego reaparecieron. "Él está vivo?" Su voz era firme.
"No lo sé." Lo dijo aún más rígido. "Lo pusieron en un barco a Australia." Él tuvo la precaución
de mantenerse a sí mismo fuera de las palabras.

Su cabeza se alzó. "Pusiste a mi hermano en un barco a Australia?"

Se sentía como si todo su cuerpo estuviera hecho de plomo. "¿Qué?"

"Pensé que debía estar loca por pensar tales cosas—que él podía haber sido transportado. Pero
tuve los expedientes en mis manos para comprobarlo de todos modos, y había un montón de
pasajeros anónimos. Me da una esperanza. ¿En qué barco? ¿Cómo se llamaba? "

Él se humedeció los labios con cuidado. Pusiste a mi hermano en un barco a Australia? Ella sabía
que él estaba involucrado.

"Ya he enviado gente en busca de él." Su voz sonaba extraña, incluso para sus oídos. "Yo envié a
alguien hace una semana. Yo. . . "Él tragó. Hazlo. Sólo hazlo. "Yo no sé si él lo logró, Phoebe. Yo. .
. "Se aclaró la garganta. Hazlo. "Yo le disparé".

Por una vez, los ojos abiertos de ella se desconectaron de los suyos. Fue como si le cortaran los
rayos cálidos del sol.

Ella apartó la vista después de un momento. "Sí, lo creo. Me miras con esa culpa a veces."
Ella lo examinó. "No querías su muerte, sin embargo."

"Yo le disparé".

"Pero erraste el tiro. No habría habido ningún pasaje a bordo de un buque si tu intención
hubiera sido asesinarlo. Otro hombre iba a dispararle — Lord Garrett estaba verdaderamente
desesperado entonces, recuerdo ese tiempo con la claridad de un cristal en mi memoria, él
había amenazado abiertamente a Christian—así que tú le disparaste a Christian antes de que el
otro hombre pudiera. "Ella asintió con la cabeza como si hubiera finalmente reconstruido todo
junto y ahora estaba mirando el rompecabezas armado.

Sintió el impulso de sacudir algo. "Puede que yo no le haya tirado a matar, pero yo lo quería
fuera de Londres. Yo estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para nosotros — Los
Merrick—sacar el mejor provecho en ese tiempo. " Aunque eso no era del todo cierto, porque
en esa época ya la sonrisa de ella se había incrustado en su mente.

"Él era demasiado peligroso. Y lo puse en esa nave. Podría haber muerto de infección, o
enfermedad. "

Si tan sólo lo hubiera escondido en el campo. . . pero no había sabido lo que pasaría. No había
pensado en las consecuencias. ¿Por qué no se le ocurrió que estaría parado aquí con ella de
este modo— deseando desesperadamente aferrarse?

"No lo hizo", dijo ella con confianza. "Yo sé que él todavía está vivo. Lo siento. Me he sentido
siempre así. Lo veré otra vez. Ponerlo en un barco era probablemente la mejor opción. De lo
contrario, habría aparecido de nuevo y habría sido más molesto para las personas que querían
verlo muerto. Conozco a mi hermano. "

Él la agarró por los brazos, tratando de hacerle entender. "Yo le disparé".

"Lo sé", le espetó. Luego respiró hondo. "Pero no lo mataste. Hay una diferencia. "Ella inclinó la
cabeza hacia él. "Y ahora, sé que harías cualquier cosa para salvarlo. Sé eso también ".

Él la miró durante un largo rato, y ella le sostuvo la mirada, como siempre lo hacía. "Sí. Yo lo
haría ".

Él se alejó de ella, de vuelta a su escritorio. "Deberías salir para Bath mañana."

"¿Quieres que me vaya con mis padres para Bath mañana." Había una nota extraña en su voz.
"¿Eso significa que no confías en mí?"

Él se detuvo y la miró. "Confiar en ti?"

"Para amarte. Para que esto funcione ".

Las emociones bullían en él. Quería que su amor de una manera que no había querido mucho
más en su vida. Más que la venganza. Más que nada en su memoria. Para un hombre
acostumbrado a tomar lo que quería, ella era un arma de doble filo porque al encontrar la única
cosa que más deseaba en el mundo, era a su vez lo único que él quería proteger con mayor
intensidad.

Había estado luchando esta semana pasada para tratar de reparar el daño por leve que fuera
que pudiera haberle hecho a ella. Con el pensamiento todavía enganchado y enterrado con
firmeza que ella nunca le perdonaría si descubría todo acerca de él, —y todo lo que había
mantenido oculto.

No tenía nada que ver con su confianza en ella. El diablo sabía que ella era una de las pocas
personas de su confianza. Es que no podía confiar en sí mismo para aceptar lo que ella le estaba
ofreciendo. No se sentía justo.

"No me parece justo pensar que te quedarías conmigo después de descubrir la verdad sobre tu
hermano. Traicioné tu confianza al no hablar de él antes. "
"Es un asunto complicado." Ella pasó la mano a lo largo de su escritorio. ¿Sería él capaz de
deshacerse de su escritorio después de que ella se fuera? No estaba segura. "Creo que no es
justo que todo sea negro y blanco como estás tratando de hacer."

"Hago todo negro y blanco", dijo él , un poco tieso.

Ella sonrió suavemente. "Lo sé. Te hace sentir incómodo lo contrario. Pero las emociones son
desagradables".

Ella le regaló esa sonrisa suave. Y lo hizo sentir esa cosa extraña en sus entrañas. Él
probablemente sería capaz de dirigir una revuelta contra el rey si ella se lo pedía mientras le
siguiera dirigiendo esa sonrisa.

"Tú trabajas en un mundo en el que tienes que confiar en la información en blanco y negro.
Pero, " ella siguió, en un tono de voz suave un tanto extraño:" Me gustas en todos los tonos ".

"Tú no sabes eso", dijo él secamente. "Tú has estado atrapada aquí, conmigo, en tu proyecto,
desde hace unas semanas."

Con perspectiva, ella iba a cambiar de opinión. Alejarse de él le daría esa perspectiva. Él tenía
que darle eso.

Sería su último regalo para ella.

Ella iba a encontrar a alguien digno de ella. Él curvó sus uñas en las palmas de sus manos. Y él
no interferiría. Tendría que jurárselo a sí mismo.

"Te equivocas", dijo con calma. "He decidido seguir aquí pegada a ti. ¿De verdad crees que me
habría quedado si yo no lo hubiera querido? "

Él quería desesperadamente creer que no podía confiar en su propia verdad sobre el asunto.
"Creo que necesitas experimentar la vida sin mí."

Ella lo miró por un largo momento, luego asintió. "Muy bien."

Su estómago se cayó y se enfrió. Eso era todo? Ella lo iba a dejar? Él asintió con la cabeza bien
hacia atrás. Por supuesto que lo era. Estaba siendo tonto otra vez.

"Voy a dejar que tengas tu soledad durante un mes. Espero que me extrañes muy
profundamente, porque yo sé que te voy a echar de menos".

El calor se filtraba lentamente de nuevo en sus extremidades. ¿Se atrevería a acariciar la

esperanza?

"De hecho, si sientes la necesidad de gemir por mi pérdida un poco antes de irme, no estaría
mal." Ella lo observó con atención. Sólo podía mirarlo echándose hacia atrás, como de
costumbre. La caída en el estómago de él se volvió hacia algo parecido a. . . mariposas.

Ella asintió con la cabeza, satisfecha, como si él realmente hubiera producido un ruido
quejumbroso. "Y será mejor que vengas por mí en el plazo de un mes, o me veré obligada a
regresar y arrastrarte a mi casa."

Casa?

"Sí, hombre estúpido. Casa. Conmigo ".

No sabía si él había pronunciado la palabra en voz alta o si ella era capaz de leer muy bien ahora
su mente. Cualquiera de estas opciones era horrible. Y lo hacía sentir. . . cálido.
"Me pediste casarme contigo. Acepté. No puedes echarte atrás" Ella se adelantó y tomó su
barbilla en la mano, con los ojos encontrando los de él. "Decide lo que quieres hacer con tus
intereses de negocios, entonces cualquier cosa que necesites se hará. Voy a estar esperando, a
pesar de todo — incluso si decides continuar gobernando este mundo. La única forma en que
posiblemente me puedes defraudar es si no te presentas a reclamarme ".

Ella le agarró el mentón fuertemente. "Yo soy tuya. Tú eres mío. Y Te amo. No te olvides de eso.
"

Ella le dio un beso rápido en la boca y salió de la habitación. Si alguien hubiera entrado con una
espada, una pistola, una bayoneta, o una navaja, él se habría quedado simplemente allí
mientras lo asesinaban.
Capítulo 25

Era exactamente un mes más tarde, y el reloj seguía corriendo hacia la medianoche, sin oscuros
y mortales visitantes a la vista. A Phoebe no le sorprendió encontrar que parecía como si tuviera
un pozo de serpientes enroscadas en su vientre. Ella se pasó una mano sobre su abdomen. Ella
había reservado un pasaje en un escenario y arrastrarle de vuelta mañana. Ella no estaba
dispuesta a darse por vencida.

Se habían instalado en Bath muy bien. Christian había vuelto dos semanas después de que
habían llegado, después de muchas lágrimas y castigos, él se había escapado de la nave en
África, cuando había atracado por suministros y había trabajado por dinero para el pasaje de
vuelta, cuando el hombre de Andreas finalmente lo había encontrado.
Él se había sorprendido y había estado receloso - por decir lo menos. Dijo que se le había
entregado una nota del propio Andreas Merrick. Pero hasta la fecha no revelaba lo que Andreas
le había dicho. Sólo sabía que había subido al barco de vuelta a Inglaterra con muchas menos
reservas.

Y los tratamientos para padre iban. . . bien. Tenía la sensación de que sería una lucha de por
vida, pero que estaba bien. Eso era lo que hacían las familias, luchaban juntos y encontraban la
felicidad, incluso en los momentos más difíciles.

Ella no había enviado ninguna nota a Andreas esas primeras dos semanas. Realmente le había
dado a su relación un pensamiento considerable durante ese tiempo. Ella le había escrito al
comienzo de la tercera semana, cada día desde entonces. Era un hombre inteligente. Si deseaba
entender y hacer que las cosas funcionaras al final, ella sabía que lo haría.

Ella no era la única con determinación.

Román y Charlotte y su gran séquito, se habían detenido a visitarlos dos veces en las últimas
cuatro semanas. Román siempre tenía un brillo en sus ojos. Él dijo muy poco acerca de Andreas.
Sólo que estaba "limpiando". Aunque un comentario murmurado de "retiro" la había hecho
sentir un poco nerviosa. No iba a retirarse, para luego desaparecer, ¿verdad?

No. Estaba decidida a creer que vendría por ella. Y si él no lo hacía, bueno, ella iría a seguirle la
pista y hacer que se arrepintiera por ello. Cruzaba pensamientos de ese tipo, queriendo que
optara por venir, por lo que finalmente serían libres juntos—y deseando arrastrarlo de nuevo a
ella por el pelo, si él no lo hacía—ella iba a luchar como la mayoría.

Miró el reloj, marcando los últimos minutos. Tenía la sensación de que este último pensamiento
de agarrarlo por el pelo, era el que iba a ganar. Y ella iba a hacerle pagar por ello.
Llamaron a la puerta. El corazón le dio un salto. Abrió el portal cuando el reloj comenzó a sonar.
No fue tanto el alivio como la simple felicidad que sintió ella al sonreírle a él en la puerta.

"Tú eres muy puntual, señor Merrick."

"Parece del tipo de personas puntuales, señorita Pace." Él levantó una ceja. "O por lo menos, de
las que esperan puntualmente."
"Prefiero madrugar en estos días."

"Voy a recordar eso."

Ella estaba casi saltando de un pie al otro por la anticipación. Sólo el deseo de larga data de
arreglar las cosas de una vez por todas le impedía abalanzarse sobre él.

"He oído que estás contratando sirvientes", dijo él sonriendo. Sonriendo.

"Sí." La sonrisa de ella creció cuando lo miró. "Sólo el más leal y tenaz."

"Vengo a solicitar un puesto entonces."

"Oh?" Ella no pudo evitar el ascenso o el alivio, en su voz.

"Yo probablemente sea el peor, o el más malhumorado empleado — o marido-que tendrá que
contratar, me temo."

Ella sonrió y le acarició la mejilla. "Yo no lo tendría de ninguna otra manera."

Él se apoyó contra el tacto, deslizando sus dedos por el borde de los labios de ella. "He echado
de menos tu sonrisa. Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida ".

Y él la besó. No era un beso de despedida, o un beso de buenas noches, o un beso amable. Era
un beso para siempre, y era todo lo que ella siempre había deseado.

"Y yo también te amo, Phoebe."

Veinte años más tarde, Phoebe Merrick todavía recibía notas semanales, colocadas en
diferentes lugares donde ella tenía que cazar para encontrarlas. Nadie le había dicho que el
hombre no fuera difícil. Pero ahora él siempre sonreía fácilmente y se reía cuando ella lo
perseguía.

Los gemelos eran una alegría constante. Sociables y aventureros. La independiente Frederica
Jane y su prima Viola eran el pan de la nueva temporada. James Andrew se había disparado a
través de Cambridge. Un mago de las finanzas, trabajaba junto a su tío Christian, en la
ampliación de Pace & Co. de Londres, Dover, Sussex, York. . . etcétera.

Y cada deuda había sido pagada.

Besar seguía siendo la manera preferida de Phoebe para hacerlo.

Y aunque nunca lo admitiría bajo amenaza de tortura si así fuera, esa era la forma favorita de
Andreas también.
FIN