Tema 5.​- Contaminación de las aguas.

Problemas medioambientales y sanitarios  

LA CONTAMINACIÓN ES UNA DE LAS CAUSAS DE ESCASEZ DE AGUA

El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificación, pero esta misma capacidad hace que sea el
vertedero habitual en el que arrojamos los residuos producidos por nuestras actividades. Muchas aguas están
contaminadas hasta el punto de ser perjudiciales para la salud humana.

El ciclo del agua es un sistema depurador (evaporación y condensación). Al infiltrarse el agua, se filtran algunos
contaminantes, otros los degradamos…pero también la usamos como vertedero: contaminamos el agua hasta
el punto en el que la hacemos perjudicial para el consumo. El agua no es disponible cuando tenemos bajos
niveles, o bien está demasiado contaminada.

CONTAMINACIÓN
La ​contaminación ​del agua es cualquier cambio químico, físico o biológico en la calidad del agua que produce
resultados indeseables: tiene un efecto dañino en cualquier ser vivo que consuma esa agua, o la hace
inadecuada para un uso deseado.

Se considera contaminante a cualquier sustancia química, ser vivo o forma de energía que aparezca en
proporciones superiores a las consideradas normales.

Origen:
- Natural: ​procedente de la atmósfera, volcanes, rocas (contacto con yacimientos metálicos), suelo
- Artificial: c​ onsecuencia de actividades humanas:
○ Actividad industrial: es el origen más común. Metales pesados, fenoles, plaguicidas...algunos
son muy tóxicos
○ Vertidos urbanos: MO, bacterias, jabones, detergentes...
○ Agricultura y ganadería: contaminación biológica, fertilizantes, plaguicidas...
○ Navegación: hidrocarburos (vertidos accidentales o no)

TIPOS DE CONTAMINACIÓN
- Puntual: ​vertidos hacia cuerpos de agua desde una fuente única identificable, que afectan a un
volumen pequeño del cuerpo de agua. Ej: contaminación industrial.
- Difusa: ​descarga de contaminantes a partir de puntos dispersos o amplias superficies, cuyo control y
detección suelen ser difíciles. Ej: actividades agrícolas y ganaderas, suelos contaminados, vertederos
incontrolados, minería.

EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA EN LA SALUD

● Mecanismos directos: ​ingestión de agua contaminada, contacto cutáneo o a través de mucosas.
● Mecanismos indirectos: ​alimentos contaminados con agua de riego, insectos que viven en el agua, y a
su vez pueden ser vectores de ciertas enfermedades.

EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA

Los contaminantes pueden considerarse en función de los efectos que producen sobre la ​salud humana o
sobre el equilibrio de los ecosistemas.

● Impactos de tipo mecánico​: (como suspensiones, películas, residuos sólidos), que dañan el aparato
respiratorio, el sistema digestivo o la capacidad receptiva del ecosistema.

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 ● Efectos eutróficos​: (como compuestos de N y P, y sustancias orgánicas), que provocan un rápido
crecimiento del fitoplancton y dan lugar a perturbaciones de la estructura y funciones de los
ecosistemas acuosos.
**​Eutrofización​**
N y P proporcionan una buena alimentación, aportan nutrientes al agua. Si hay muchos nutrientes, es
un problema por el crecimiento masivo de algas, que impiden el paso de luz, y cundo se mueren, se
descomponen por bacterias. Para descomponerlas, consumen O2, y esto es un ​problema ​porque el
O2 en el agua difunde muy lento, mientras que en la atmósfera difunde muy rápido.

● Propiedades saprogénicas: alto contenido en materia orgánica (como el agua de alcantarillado con
alto contenido en MO que se descompone fácilmente) que causa deficiencia de oxígeno, seguida por
la mortalidad en masa de los organismos de agua y la aparición de una microflora específica.
Un ​organismo saprófito ​descompone materia orgánica

● Efectos tóxicos (como metales pesados, PAHs, dioxinas y furanos) que afectan a las funciones de
reproducción, alimentación y respiración

● Efectos carcinógenos, mutagénicos y teratogénicos (como benzopirenos, bifenilos y radionúclidos):

favorecen la aparición de cáncer, de alteraciones genéticas o causan daños en el feto.

TIPOS, FUENTES Y EFECTOS DE LOS CONTAMINANTES

CONTAMINACIÓN FÍSICA
- Sustancias radiactivas. ​Isótopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua, y, a veces, se
pueden ir acumulando a lo largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones
considerablemente más altas en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua.
- Contaminación térmica. ​El agua caliente liberada por centrales de energía o procesos industriales,
aumenta en ocasiones la temperatura de ríos o embalses, con los que disminuye su capacidad de
contener oxígeno, y afecta a la vida de los organismos; también eleva la solubilidad de las sales.

MATERIA EN SUSPENSIÓN
Partículas de suelo y sedimento arrastrados desde la cuenca o río, hasta las aguas. En términos de masa,
representa la mayor fuente de contaminación del agua. Aumenta la turbidez, dificultando la penetración de la
luz, la fotosíntesis y la vida de algunos organismos. Los sedimentos que se van decantando y acumulando

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destruyen sitios de alimentación o desove de los peces. Colmata lagos o pantanos, y obstruyen canales, rías y
puertos. Puede arrastrar contaminantes. ​Índice: turbidez​.

MATERIA ORGÁNICA
Deyecciones y otros restos orgánicos producidos por el hombre, ganado, etc. Favorecen la proliferación de las
bacterias que consumen el O​2 (encargadas de la degradación de esta materia orgánica), impidiendo la via de
otros organismos que necesitan O​2​.
Índices: DBO5, DQO, Oxígeno disuelto.

CONTAMINANTES INORGÁNICOS: NITRATOS Y NITRITOS

Contaminación vinculada a muchas actividades humanas:
● Ámbito urbano: origen fecal
● Ámbito industrial: industrias alimenticias
● Ámbito rural: fertilizantes y deyecciones; es la causa de contaminación por nitratos más relevante.

En la ​Directiva Comunitaria 98/83/CEE que regula la calidad de las aguas destinadas al consumo humano ​los
valores máximos admitidos son ​50 mg/l de nitratos y 0,5 mg/L para los nitritos.

En el Estado español, la norma que transpone la mencionada directiva (​RD 140/2003​) también establece los
mismos valores paramétricos.

La IARC (International Agency for Research on Cancer) ha clasificado a los ​nitratos como probables
cancerígenos en humanos (grupo 2A), ya que la reducción de los nitratos genera nitritos que, al reaccionar
con aminas y amidas secundarias del organismo, dan lugar a nitrosaminas y nitrosamidas, conocidos
cancerígenos.

Diversos estudios han evaluado la asociación entre exposición a nitratos a través del agua y diversos tipos de
cáncer: estómago, vejiga, riñón, próstata, linfoma no Hodgkin y colorrectal. Sin embargo, la evidencia de
carcinogenicidad por exposición a través del agua es insuficiente. Los nitritos ingeridos a través de la dieta se
han asociado a un incremento de cáncer de estómago.

CONTAMINANTES INORGÁNICOS: ​NITRITOS

La contaminación difusa de las aguas por nitratos se ha visto favorecida por la producción agrícola intensiva,
con un uso creciente de abonos químicos y la concentración de un gran número de cabezas de ganado en
pequeñas extensiones de terreno.
Mala gestión de residuos ganaderos ​purines​: excretas líquidas de ganado. ​Estiércol: ​sólidas

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 En estos documentos se dan consejos
sobre fertilización y prácticas
relacionadas con el suelo para reducir
contaminación. No son obligatorias,
simplemente recomendaciones.

CONTAMINANTES INORGÁNICOS: ​FOSFATOS

El fósforo es escaso en aguas limpias, pero su concentración aumenta mucho en aguas residuales. Provienen
de fertilizantes, detergentes, aguas residuales domésticas… En cantidad excesiva los fosfatos (principales
responsables del proceso en aguas dulces, mientras que en los mares suelen ser los nitratos) producen
eutrofización: ​crecimiento desmesurado de algas que al morir son descompuestas por los microorganismos,
agotándose el oxígeno (anoxia) y haciendo imposible la vida de otros seres vivos. Pueden formarse también
gases reducidos (NH​3​, SH​2​) que provocan mal olor.

En España, el 70% de los más de mil embalses existentes presentan distintos grados, algunos muy altos, de
eutrofización. Es un problema grave en nuestro país. Origen: vertidos urbanos (detergentes con polifosfatos y
desechos orgánicos), y vertidos ganaderos y agrícolas (fertilizantes y desechos orgánicos).

EUTROFIZACIÓN

Las principales medidas encaminadas a la prevención y la corrección del problema de la eutrofización son:
● Limitar o prohibir vertidos domésticos y agrícolas en ecosistemas acuáticos reducidos o con escasa
dinámica
● Depurar las aguas residuales antes de su devolución al receptor
● Disminuir el contenido de los polifosfatos de los detergentes
● Inyectar O​2​ puto en lagos y embalses afectados
● Añadir N al agua para evitar el crecimiento de algas cianofíceas (estas algas tienen efectos tóxicos)

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CARACTERÍSTICAS FÍSICO-QUÍMICAS INDICADORAS DE LA CALIDAD DE UN RÍO

OTROS CONTAMINANTES INORGÁNICOS

En este grupo están incluídos ​ácidos, sales y metales tóxicos como el mercurio y el plomo. ​Si están en
cantidades altas, pueden causar graves daños a los seres vivos, disminuir los rendimientos agrícolas, y corroer
los equipos que se usan para trabajar con el agua.

Compuestos inorgánicos específicos de industrias:

● Sulfuros: ​aguas fecales, industrias papeleras, refinerías e industria química
● Cianuros: ​galvanoplastia, altos hornos. Alta toxicidad
● Fluoruros: ​industrias (aluminio, abonos) y fluoración de las aguas
● Cloruros: ​zonas costeras, industria conservera del pescado

CONTAMINANTES INORGÁNICOS: ​METALES

Metales pesados​: Cd, Pb, Cu, Cr, Ni, Zn, Mn
Origen​:
- Yacimientos metalíferos
- Industria:
○ Zn: industria de galvanizado
○ Cr: industrias de cromado, aguas de refrigeración
○ Cd: pigmentos, PVC, fertilizantes
○ Hg: industria papelera, industria química

Toxicidad de los metales pesados:

- No tóxicos​ (Fe, Mn, Al) (algunos esenciales y otros no esenciales)
- Tóxicos​, pero poco solubles o escasos (Ti, Os, W)
- Muy tóxicos​ y accesibles (Co, Cr, Pb, Hg, Cd). Son el verdadero problema

Diferentes formas físico-químicas​: distinta movilidad e incluso toxicidad, dependiendo de las condiciones
ambientales en el agua (pH, Eh, materia orgánica).

Son los elementos químicos de naturaleza metálica con PM>Fe (este es el límite para nombrar metal pesado o
no).

As y Hg son realmente metaloides, pero por sus propiedades respecto a sus efectos sobre la salud, son muy
parecidos a los metales pesados.

No todos los metales son malos. Fe es necesario para el hombre y las plantas, y no solo nos importa la cantidad
total del metal, sino también la forma química en la que se presenta.

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EFECTO DE LOS METALES PESADOS Y As SOBRE LA SALUD

ARSÉNICO
El arsénico es un elemento que se encuentra en gran cantidad en el agua de algunos países de América, Asia y
África, zonas en donde se extrae de las aguas subterráneas. En Bangladesh se ha producido una intoxicación
masiva, la mayor de la historia, debido a la construcción de pozos de agua que han resultado estar
contaminados, afectando a una población de cientos de miles de personas. En España, los niveles de As en
aguas de consumo muestran una gran variabilidad dependiendo de la zona geográfica, y se pueden llegar a
alcanzar concentraciones de hasta 260 µg/l.

Es extremadamente tóxico, especialmente el As inorgánico. La ingesta de Ag inorgánico durante un período

prolongado puede conducir a una intoxicación crónica (arsenicosis). El As es un carcinógeno demostrado en
humanos (grupo 1 de la IARC) y hay evidencia de que la exposición a través del agua produce cáncer de vejiga,
pulmón y piel.

El pescado es la principal fuente de exposición dietética al As para la población adulta media, si bien
actualmente sabemos que el As está presente en el pescado en sus formas orgánicas, las menos tóxicas.

MERCURIO
Para la OMS, el Hg es uno de los 10 productos o grupos de productos químicos que plantean especiales
problemas de salud pública. La exposición al Hg (incluso a pequeñas cantidades), puede causar graves
problemas de salud. El Hg puede ser tóxico para los sistemas nervioso e inmunitario, el aparato digestivo, la
piel, los pulmones, riñones y ojos, y es peligroso en las primeras etapas de la vida.

La principal vía de exposición humana es el consumo de pescado y marisco contaminados con el ​metilmercurio​,
compuesto orgánico presente en esos alimentos. El ​metilmercurio e​ s resultado de la acción de bacterias que en
los medios acuáticos transforman el Hg inorgánico en formas metiladas, como forma de desintoxicación,
produciendo ​dimetilmercurio v​ olátil y ​metilmercurio c​ on gran capacidad de bioacumulación y alta toxicidad
para humanos.

CADMIO
Se encuentra principalmente en la corteza terrestre. Es liberado al ambiente como subproducto de la
extracción de cobre, hierro y zinc; también se encuentra en los fertilizantes fosfatados, y es ampliamente
utilizado en la industria. Los seres humanos están expuestos al Cd principalmente a través de la ingesta de
alimentos, del humo del cigarro, así como del agua y aire contaminados con el metal.

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La exposición al Cd puede producir una variedad de efectos adversos tanto en el humano como en animales.
Una vez absorbido, se acumula en el organismo por tiempos largos. Dependiendo de la dosis, fuente y tipo de
exposición, puede dañar varios órganos como el hígado, riñón, pulmón, huesos, testículos y placenta.

Se llama ​enfermedad itai-itai ​a una dolencia ósea debida a la intoxicación por Cd. Se caracteriza por múltiples
fracturas, con osteoporosis y osteomalacia, daño renal, enfisema y anemia.

INTOXICACIÓN POR CADMIO: EL ​ITAI-ITAI

UBICADA EN Honshu, la principal isla del archipiélago japonés, la región de Toyama lidera la industria costera
de la isla. También se destaca por la gran calidad de su arroz, y por una actividad minera que comenzó hace
1200 años. Durante buena parte del siglo XX, Japón estuvo en guerra con Rusia, China y Estados Unidos. Estos
conflictos generaron una gran demanda de metales, con lo que el crecimiento de la actividad minera en
Toyama aumentó notablemente para satisfacerla. Y co este impulso económico, la mina Kamioka llegó a
ocupar un lugar entre las más importantes del mundo; pero este gran desarrollo tuvo un aspecto negativo: la
minería contaminó el ambiente. Durante años, la mina arrojó sus desechos en el río Jinzu. Los habitantes de la
región bebieron aguas contaminadas y también las usaron para regar los campos de arroz. Después
cosecharon el grano contaminado y se lo comieron. Entonces contrajeron una dolorosa enfermedad.

El dolor comenzaba en las piernas y la columna, luego se extendía a otras partes del cuerpo. Los huesos se
deformaban y se rompían; disminuía la cantidad de glóbulos rojos y los riñones funcionaban mal. Hubo 5 mil
afectados. Todos síntomas que aparecieron en la década de 1910, pero pasaron varias décadas hasta que se
reconoció que se trataba de una nueva enfermedad. Un diario local la llamó Itai-itai, reproduciendo la
interjección que emitían los doloridos pacientes (en castellano, “ay-ay”). Y finalmente se determinó que los
habitantes de Toyama estaban intoxicados con cadmio.

PARA SABER MÁS: LOS 4 GRANDES DESASTRES MEDIOAMBIENTALES DE JAPÓN

La enfermedad Itai-itai es, junto a los envenenamientos por metilmercurio de

Minamata y Niigata-Minamata, y el asma por contaminación atmosférica de
Yokkaichi, uno de los 4 grandes desastres sanitarios ocurridos en Japón por causa
de la contaminación.

En los 4 casos, las plantes y los animales comenzaron a sufrir daños antes que los
humanos. En Minamata y Niigata-Minamata, fueron los peces. En el mal de Itai-itai,
los árboles cercanos a las minas, el arroz cultivado en el curso inferior del río y los
peces de esas mismas aguas. En el caso de Yokkaichi, los peces estaban
contaminados.

CONTAMINANTES ORGÁNICOS
Muchas sustancias orgánicas como hidrocarburos, plásticos, plaguicidas, disolventes, detergentes,
medicamentos, etc… acaban en el agua, y permanecen, en algunos casos, largos períodos de tiempo, porque
tienen estructuras moleculares complejas, difíciles de degradar por los microorganismos. Se dice que son
recalcitrantes​.

Los ​contaminantes Orgánicos Persistentes (COP) ​son sustancias químicas muy tóxicas, y duraderas, y
presentan un grave peligro para el medio ambiente y la salud humana (incluso en baja [ ]), debido a sus
diversas propiedades.

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 ● Altamente tóxicos ​para seres humanos y medio ambiente.
● Persistentes: ​son muy estables a los distintos tipos de degradación, lo que supone una larga vida de
los mismos en el medio.
● Bioacumulativos: ​se acumulan en los tejidos grasos de los organismos vivos, y se incorporan en las
cadenas alimentarias, provocando sus peores consecuencias en las especies superiores de la cadena
trófica, como los seres humanos.
● Se desplazan a largas distancias a través del aire y el agua: ​debido a una de sus propiedades (su baja
presión de vapor), se pueden mover a grandes distancias de la fuente de emisión y distribuirse
ampliamente por el planeta a través del aire, el agua, o mediante especies migratorias.

A los COP más peligrosos se les cataloga como la “​docena sucia​”: ​8 pesticidas (​aldrin, clordano, dieldrin,
endrin, heptacloro, mirez, toxafeno ​o el más famoso de todos, el ​DDT)​, 2 productos industriales
hexaclorobenceno ​y ​PCBs​, que han sido muy usados, por ejemplo, como líquidos aislantes en instalaciones
eléctricas), y 2 residuos indeseados de la actividad industrial (como son las ​dioxinas ​y los ​furanos​).

Efectos: los COP representan un daño para el medio ambiente y la salud humana, de esta y las futuras
generaciones. Hay evidencias que asocian la exposición humana a los COP con cánceres y tumores en múltiples
sitios, deterioro neuronal incluyendo desordenes de aprendizaje, menor rendimiento y cambios de
temperamento, alteraciones del sistema inmunológico, desórdenes reproductivos y sexuales, y aumento de la
incidencia de diabetes, entre otros efectos.

CONTAMINANTES ORGÁNICOS: ALGUNOS GRUPOS PARTICULARES

● Hidrocarburos: ​tienden a formar películas en la interfase entre agua-atmosfera, produciendo una
disminución de luz y de O​2​. Acumulación en cadena trófica. Daños a aves. Tóxicos, algunos son
cancerígenos
● Fenoles y polifenoles: ​acumulación en peces; formación de clorofenoles (mal olor y sabor) en la
cloración
● Fitosanitarios (herbicidas, insecticidas y fungicidas): ​presentes en los acuíferos de todas las regiones
con agricultura intensiva. Suelen ser poco solubles, fácilmente degradables y se absorben
fuertemente por el suelo, lo que limita la afección a los acuíferos. Pero si alcanzan las aguas
subterráneas, los procesos de degradación y retención de los contaminantes se ralentizan
notablemente, y lo efectos pueden ser muy graves. Los productos más problemáticos son los
insecticidas ​organoclorados​ y ​organofosforados​, y los herbicidas del grupo de las ​triazinas
● PCBs: ​COP de elevada estabilidad; poco degradables; bioacumulación y amplificación a lo largo de las
cadenas tróficas; efectos tóxicos agudos y sobre todo crónicos
● Otros componentes orgánicos:​ son un poco menos peligrosos
○ Aceites y grasas: ​inmiscibles con el agua; forman películas que disminuyen la oxigenación y
afectan a la vida biológica (igual que los hidrocarburos). Algunos son tóxicos
○ Detergentes: ​disminuyen la tensión superficial del agua; formación de espumas y películas
que dificultan la depuración, retienen partículas y microorganismos y dificultan la difusión de
oxígeno; alto contenido en fosfatos, que favorece la eutrofización; incremento del contenido
en boro

PRODUCTOS FARMACÉUTICOS EN AGUA

Los fármacos pueden llegar al agua a través de ​aguas residuales contaminadas con excretas de personas que
los hayan utilizado, por ​eliminación inapropiada de medicamentos (por ejemplo, arrojándolos por el inodoro) y
debido a ​residuos líquidos agrícolas​, como el purín del ganado. Entre un 30-90% de las dosis administradas por
vía oral se eliminan en forma de sustancia activa por la orina de personas y animales. También a través de los
efluentes de instalaciones de fabricación o producción​ suficientemente controladas.

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Especialmente en los puntos de vertido de las depuradoras urbanas se dan concentraciones considerables de
estos contaminantes. Son sustancias que no son eliminadas por las depuradoras convencionales. A pesar de
que hay estudios que demuestran la eliminacion parcial de medicamentos en las depuradoras, como el
ibuprofeno o el paracetamol, sí que se detecta que componentes como la carbamazepina son más difíciles de
tratar en las estaciones depuradoras.

Entre los fármacos que más se detectan están los reguladores de colesterol (como el bezafibrato), analgésicos
(como diclofenaco, naproxeno…), antidepresivos (como el diazepam), algunos antiepilépticos
(carbamazepina), antisépticos (como el triclosán), antihistamínicos, antibióticos y betabloqueantes (atenolol,
propanolol…).

Las observaciones actuales sugieren que es muy poco probable que la exposición a niveles muy bajos de
productos farmacéuticos presentes en el agua potable pueda suponer riesgos adversos apreciables para la
salud humana, ya que las concentraciones de esos productos detectadas en el agua potable (generalmente en
magnitudes de ng L​-1​) son varias órdenes de magnitud inferiores a la dosis terapéutica mínima.

Sin embargo, se han observado ​efectos sobre los organismos acuáticos​, por ejemplo, daños hepáticos y renales
en los peces, que se producen a niveles bajos de concentraciones como los que suelen medirse en los ríos. En
algún caso, por ejemplo, a consecuencia de las píldoras anticonceptivas o de la terapia hormonal constitutiva,
se ha registrado feminización de los machos de estos animales y hermafroditismo.

Igualmente se temen efectos en los humanos que ingieran estas aguas, especialmente en sectores vulnerables
de la población, como las mujeres embarazadas. Los efectos de estos productos van desde alteraciones
hormonales (infertilidad masculina debida a inhibidores de la testosterona), a la creación de resistencias
bacterianas (por presencia de residuos de antibióticos), pasando por daños a los fetos en formación, entre
otros.

Para minimizar la presencia de productos farmacéuticos en el agua potable y reducir la exposición humana, se
debe prevenir o reducir su paso al medio acuático, informando a público sobre el uso y la eliminación racional
de los medicamentos (por ejemplo, evitar arrojarlos por el inodoro o destinar a vertedero los medicamentos
no utilizados) y la ejecución sistemática de programas de recuperación de medicamentos (Plan SIGRE en
España).

CONTAMINACIÓN BIOLÓGICA
Bacterias ​(​Salmonella, Shigella, E. coli, Campylobacter)
Virus ​(hepatitis A, polio, gastrointestinales)
Protozoos ​(​Entamoeba, Giardia​)
Normalmente estos microorganismos llegan al agua en las haces y otros restos orgánicos que producen las
personas infectadas. Transmiten cólera, fiebre tifoidea, gastroenteritis, hepatitis, disentería…

Sólo un 41% de la población mundial consume agua tratada y desinfectada como para ser considerada segura.
Según la OMS, el 80% de las enfermedades infecciosas y parasitarias gastrointestinales, y el 30% de las
defunciones causadas por éstas, se deben al consumo de agua contaminada. Es uno de los motivos más
importantes de muerte prematura en países en vías de desarrollo, afectando sobre todo a niños.
Una de las formas más frecuentes para analizar la contaminación del agua es utilizar indicadores de
contaminación del agua.

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Bacterias indicadoras de contaminación del agua​: ​habitan el intestino e indica contaminación fecal. Son
proporcionales a la abundancia de patógenos en el agua; su supervivencia es similar a la de los patógenos; son
fácilmente detectables; ausentes en agua no contaminada.

● Coliformes: totales, fecales, ​E. coli. ​La OMS recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de
coliformes por 100 mL de agua
● Estreptococos fecales​: mayor supervivencia y resistencia a desinfectantes. Nos indican contaminación
más antigua
● Clostridios sulfato-reductores​: indican presencia de enterovirus y virus patógenos

VÍAS DE EXPOSICIÓN

AUTODEPURACIÓN
La autodepuración de las aguas es un conjunto de fenómenos físicos, químicos y biológicos, que tienen lugar
en el agua de modo natural y que tienden a producir la eliminación de contaminantes. Depende de varios
factores:
● Capacidad de ​dilución ​del receptor, es decir, del volumen relativo del agua limpia y contaminada.
● Agitación y mezcla​, que favorecen la aireación.
● Presencia de ​microorganismos ​capaces de degradar contaminantes.
Las aguas superficiales tienen mayor capacidad de autodepuración que las subterráneas. Aunque las aguas
subterráneas se contaminan con mayor dificultad que las superficiales, una vez contaminadas, el problema es
más difícil de detectar y corregir. El mejor método de protección es la prevención (control de las actividades
llevadas a cabo en zonas de recarga de acuíferos, perímetros de protección de captaciones…).

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AUTODEPURACIÓN DE AGUAS SUBTERRÁNEAS
La autodepuración de contaminantes durante el transporte subsuperficial en la zona no saturada es el
resultado de su ​degradación biológica y de diversas reacciones químicas ​(adsorción, precipitación,
degradación)​, pero también se debe al ​retraso en el transporte del contaminante (ocasionado por su adsorción
en la superficie de arcillas y/o de materia orgánica), ya que aumenta en gran medida el tiempo disponible para
que los otros procesos mencionados eliminen los contaminantes.

Una vez en el acuífero, los contaminantes pueden depurar por ​degradación biológica (aerobia ​y anaerobia),
adsorción, dilución y volatilización​. La degradación biológica es más lenta que en aguas superficiales debido a
la reducida población de bacterias, las bajas concentraciones de carbón orgánico, y la limitada difusión de
oxígeno.

AUTODEPURACIÓN DE AGUAS SUPERFICIALES

La autodepuración es un proceso importante que rebaja mucho la presión sobre las aguas superficiales, ya que
muchos residuos son vertidos a estas aguas. La mayoría de los vertidos de aguas residuales en el mundo no son
tratados, sino que se descargan en las aguas superficiales y se deja que los sistemas naturales degraden los
contaminantes de forma natural.

La respuesta de un río ante un vertido residual se traduce en una modificación de las características de las
aguas y en una ruptura del ecosistema natural, desapareciendo las especies propias de los ríos limpios y
apareciendo otras nuevas (de las aguas sucias).

El impacto puede conducir al relevo de las especies piscícolas sensibles por otras más resistentes, o la
desaparición total de los peces y la conversión del cauce en una masa de aguas putrefactas o tóxicas.

El río tiene cierta capacidad de autodepuración, lo que permite que después de una distancia más o menos
grande del punto de vertido observamos una recuperación total o parcial.

La evolución de un vertido orgánico en un río se puede definir mediante las curvas de DBO, oxígeno disuelto y
otros parámetros químicos e indicadores biológicos.

INDICADORES BIOLÓGICOS DE CONTAMINACIÓN/RECUPERACIÓN

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Los indicadores biológicos de contaminación se basan en la presencia de ciertos organismos típicos que son
capaces de vivir en zonas de diferente grado de contaminación. También pueden considerar el grado de
diversidad de especies o el número de individuos de cada especie.

AUTODEPURACIÓN DE AGUAS SUPERFICIALES

LA DEPURACIÓN
Cuando se supera la capacidad de autodepuración del agua, hay que recurrir a la depuración. En los países
desarrollados, una proporción cada vez mayor de los vertidos es tratada antes de llegar a las masas de agua
mediante ​sistemas naturales o artificiales​.

● Sistemas de depuración naturales: ​procesos de tecnología blanda, poco costosos y basados en los
procesos naturales de autodepuración, controlados para que actúen en poco tiempo.
● Sistemas tecnológicos: ​de tecnología convencional o dura (Estaciones Depuradoras de Agus
Residuales, EDAR), requieren personal especializado y grandes inversiones en instalaciones y equipos.

ETAP: Estación de Tratamiento de Aguas Potables

LA DEPURACIÓN NATURAL
Bajo la denominación de sistema natural de depuración se engloban aquellos procedimientos o técnicas en los
que la eliminación de las sustancias contaminantes presentes en las aguas residuales urbanas se produce por
componentes del medio natural, no empleándose en el proceso ningún tipo de aditivo químico.

Habitualmente se diferencian dos grandes grupos de técnicas de depuración natural: los métodos de
tratamiento mediante aplicación del agua sobre el terreno y los sistemas acuáticos. En todos ellos, el efecto
depurador se debe a la acción combinada de la vegetación, del suelo y de los microorganismos presentes en
ambos, y en menor medida, a la acción de plantas y animales superiores.

Los procedimientos naturales se caracterizan, en general, por su escasa necesidad de personal de

mantenimiento, consumo energético reducido y baja producción de fangos. Sin embargo, y esto en España
suele ser un factor limitante, requieren mayor superficie de terreno disponible que los métodos

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convencionales (entre 4 y 40 m​2 /habitante equivalente) lo que limita su uso a pequeños núcleos de población
donde la presión urbanística es menor.

El segundo factor limitante hace que estos sistemas sólo puedan ser empleados con éxito para determinado
tipo de vertidos, pues han de ser totalmente degradables. Si las sustancias vertidas, o sus productos de
degradación, dejan restos tóxicos o peligrosos en el suelo o el agua deben ser eliminados previamente al
tratamiento natural. En general esto limita el tipo de vertido a aguas sin componente industrial o a aguas cuya
naturaleza sea en todo asimilable a un vertido urbano.

El ​lagunaje ​consiste en la construcción de lagunas artificiales en las que se retiene el agua que va a ser
depurada durante un tiempo suficiente como para que sedimenten las partículas en suspensión y que los
microorganismos degraden la materia orgánica.

Los ​filtros verdes ​consisten en una extensión de terreno donde se realiza un cultivo, frecuentemente de
chopos, que periódicamente se inundan con aguas residuales. Hacen que el agua residual se transporte por un
terreno con vegetación, donde se filtra. Las plantas mejoran la actividad biológica del suelo.

Los ​humedales artificiales son zonas construidas por el hombre

en las que, de forma controlada, se reproducen mecanismos de
eliminación de contaminantes que se dan en los humedales
naturales mediante procesos físicos, biológicos y químicos.

El humedal se impermeabiliza para evitar pérdidas de agua al

subsuelo, se emplean sustratos diferentes del terreno original
para el enraizamiento de las plantas y se seleccionan las plantas
que van a colonizar el humedal. El agua a tratar circula a través
del sustrato y de la vegetación. Por mecanismos de filtración,
adsorción, degradación y predación se puede eliminar materia
orgánica, nutrientes, metales pesados y organismos patógenos.

SISTEMAS DE SANEAMIENTO
El ​saneamiento ​incluye la evacuación, el tratamiento, la regeneración y la reutilización de las aguas residuales.

El sistema de saneamiento se inicia con la recogida de las aguas residuales provenientes del uso doméstico,
comercial, industrial, sanitario o público, a través de la red de alcantarillado que gestiona cada municipio y que
conecta con la red de colectores y ésta con un colector emisario, que transporta las aguas residuales y pluviales
a las estaciones depuradoras.

El agua se desplaza por los colectores por la fuerza de la gravedad y cuando ésta es insuficiente las estaciones
de bombeo permiten elevar el agua hasta cotas más altas.

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Una ​estación depuradora de aguas residuales (EDAR) es una instalación en la que el agua sucia y pluvial se
somete a un tratamiento para eliminar su carga contaminante y así poder devolverla al medio o reutilizarla.

DEPURACIÓN DE AGUAS RESIDUALES EN ESTACIONES DEPURADORAS DE AGUAS​ ​RESIDUALES (EDAR)

Las aguas residuales presentan color gris y diversas materias flotantes, contienen gran cantidad de
microorganismos, algunos de los cuales pueden transmitir enfermedades, y gran cantidad de materia orgánica.

Una de las características principales de un agua residual urbana es su biodegradabilidad, es decir, la

posibilidad de depuración mediante tratamientos biológicos, siempre que pueda darse una alimentación
equilibrada de las bacterias en nitrógeno y fósforo.

Eliminan la materia orgánica gracias a ciertos microorganismos que hay en la propia estación.

De forma general, podemos clasificar los tratamientos en 4 grandes grupos:

● Pretratamiento: ​se sitúa en la cabecera de la instalación y su objetivo es eliminar fragmentos gruesos,
empleando ​rejas y tamices​.
● Tratamiento primario: ​tiene como objetivo la eliminación de los sólidos flotantes, los sólidos en
suspensión, las arenas, las grasas y los aceites. El proceso más emplead es físico, mediante la
sedimentación en ​balsas o la filtración​; se pueden aportar floculantes. Se puede corregir el pH y
eliminar el amoníaco.
● Tratamiento secundario: ​habitualmente se trata de tratamientos biológicos para la eliminación de la
materia orgánica. Se consigue en ​digestores con inyección forzada de oxígeno, donde
microorganismos aerobios metabolizan la materia orgánica. Se logra unos rendimientos de
eliminación de la materia orgánica de hasta un 90%. Se decantan los lodos, que pasan a la “línea de
fangos”.
● Tratamiento terciario (o avanzado): ​cuando el agua va a ser utilizada de nuevo como agua de alta
calidad se somete a ​tratamiento químico más avanzado ​(eliminación de toxinas, fósforo, nitratos,
metales pesados, compuestos orgánicos…) y ​desinfección​. Es muy costoso y no siempre se realiza,
sólo cuando queremos un agua muy limpia porque en el río hay una zona de captación.

LÍNEA DE FANGOS
Comprende alguno de los siguientes procesos:
● Espesamiento de fangos: reduce el volumen de los mismos, eliminando la mayor parte del agua.
● Estabilización de fangos: se elimina la materia orgánica que quede por vía aerobia (aireando los
fangos, “lodos activados”) o anaerobia (más frecuente por ser más económica).
● Acondicionamiento químico mediante la adición de cierta sustancias.
● Deshidratación, para eliminar el agua que quede mediante secado, prensado o centrifugación.

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Los ​lodos ​tratados (compostados, digeridos por vía anaerobia, secados o almacenados largo tiempo) se pueden
utilizar como enmienda orgánica de suelos. Han de analizarse para conocer su contenido en metales pesados u
otras sustancias tóxicas y darle el uso más adecuado. Si no son aptos para la agricultura se incineran o se llevan
al vertedero.

OTROS MÉTODOS PARA PEQUEÑAS COMUNIDADES

Fosa séptica: ​cámaras cerradas en las que los contaminantes sedimentan y fermentan.
Lecho bacteriano, zanjas o pozos filtrantes o filtros de arena: ​facilitan la formación de películas de bacterias
sobre las partículas, que realizan la descontaminación.
Contadores biológicos rotativos: ​sistemas mecánicos que facilitan la actuación de las bacterias
descontaminantes.

FOSA SÉPTICA
Las ​fosas sépticas ​realizan un ​tratamiento anaerobio de aguas residuales. Está formada por ​2 ​cámaras
conectadas​: en el primer compartimento se produce una decantación de las materias en suspensión más
pesadas y una digestión de estas. En el segundo, las materias en suspensión más ligeras se encuentran en
mejores condiciones para sedimentar y ser igualmente descompuestas. El aporte de aire se realiza de forma
natural.

Es importante separar las aguas pluviales de las fecales, colocar una arqueta sifónica antes de la fosa, y la
instalación de un tubo para la ventilación de gases a la salida. Es un tratamiento anaerobio, pero aquí se
producen gases.

LECHO BACTERIANO O FILTRO PERCOLADOR

Se trata de un sistema de depuración ​biológico aerobio cuyo funcionamiento se basa en hacer circular, a través
de un medio poroso, aire y agua residual.

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Están compuestos por un lecho, normalmente de gran diámetro, que puede estar formado por materiales
naturales: cantos rodados, arenas, escorias o más recientemente, plásticos.

Se aplican de forma uniforme los líquidos residuales por medio de pulverizadores, en forma de lluvia. En la
parte inferior del lecho se sitúan el sistema de drenaje, para la salida del efluente del proceso, y el sistema de
entrada de aire, para la ventilación.

CONTADOR BIOLÓGICO ROTATIVO (CBR) o BIODISCO

Biodiscos: ​conjunto de discos de un material determinado (madera, polietileno corrugado, poliestireno

corrugado, pvc) que giran en torno a un eje horizontal. Sobre este soporte, se desarrolla gradualmente una
película de biomasa bacteriana, que emplea como sustrato para su metabolismo la materia orgánica soluble
presente en el agua residual.

EL SISTEMA INTEGRADO DE INFORMACIÓN DEL AGUA (SIA)

El SA recoge toda la información relacionada con el agua dentro de un sistema de información moderno,
unitario y centralizado. El Ministerio de Medio Ambiente publica a través d este portal los datos del agua en
España mediante 4 herramientas, cada una de ellas adaptada a un determinado uso de la información:
● Visores del área de actividad del agua​: visualización, consulta y análisis de información geográfica para
particulares y profesionales del sector, publicando cartografía relacionada con temas del agua.
● Libro Digital del Agua​: acceso estructurado a la información sobre el agua para facilitar una mejor
comprensión de la información medioambiental por parte de aquellas personas que no dispongan de
un conocimiento específico en hidrología.
● Sistema de indicadores del Agua​: acceso a datos agregados en forma de indicadores que reflejan, en
pocos valores, los aspectos más relevantes del agua en España.
● Descargas SIA​: descarga de datos brutos para la realización de análisis y estudios avanzados con la
información.

LEGISLACIÓN RELACIONADA CON CONTAMINACIÓN DE AGUAS

Directiva Marco Europea del Agua (DMA)​, una respuesta a la necesidad de unificar las actuaciones en materia
de gestión de agua en la Unión Europea.
Real Decreto 1514/2009​, de 2 de octubre, por el que se regula la protección de las aguas subterráneas contra
la contaminación y el deterioro.

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Directiva 91/676/CEE del Consejo, de 12 de diciembre de 1991, relativa a la protección de las ​aguas contra la
contaminación producida por nitratos utilizados en la agricultura. El R.D 261/1996, de 16 de febrero, sobre
protección de las aguas contra la contaminación producida por los nitratos procedentes de fuentes agrarias, es
la transposición de la directiva.

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