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IV. ¿QUÉ PASA E N LOS ECOSISTE MAS? CAPÍTU LO 13

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E l flujo de energía a través de los ecosistemas ocurre junto con

el traslado de elementos y compuestos químicos. El agua y
elementos como el nitrógeno son absorbidos del suelo por las
plantas. Los animales los obtienen alimentándose de plantas y
cuando las plantas y los animales mueren, vuelven al suelo y al
aire. En esta for ma se cumplen ciclos, llamados ciclos
biogeoquímicos. Describiremos algunos de ellos.

¿Cómo es el ciclo del carbono?

El carbono es un elemento fundamental para los seres vivos. La mayor parte

de este elemento está en los sedimentos del fondo de los océanos o formando
compuestos inorgánicos en las rocas. También hay carbono en los depósitos
de turba, de carbón y en el petróleo y el gas (los combustibles fósiles).

Sólo una pequeña porción del carbono de nuestro planeta está en la atmósfera
como anhídrido carbónico (CO 2 ). Las plantas lo usan en la fotosíntesis para
formar glucosa. Utilizando otros procesos originan compuestos orgánicos que
forman sus tallos, hojas y frutos (Fig.13.1).

El zorzal, el guanaco y la niña se alimentan de plantas para formar sus propios

cuerpos. Cuando las plantas y los animales mueren, sus compuestos orgánicos
son descompuestos por hongos y bacterias, liberando CO2 que vuelve a la atmósfera,
pudiendo ser reutilizado por las plantas. Así se completa el ciclo del carbono, que
incluye compuestos orgánicos e inorgánicos.

Fig. 13.1 El ciclo del carbono.

ANHÍDRIDO CARBÓNICO EN LA ATMÓSFERA

Respiración
Descomposición Fotosíntesis celular

Fotosíntesis
Uso de leña y combustible

Carbonificación
Descomposición Turba

Carbón

Petróleo

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Hace millones de años, grandes selvas crecían en el planeta. Las plantas y los
animales muertos se transformaron en petróleo y otros compuestos ricos en
energía. Actualmente ellos se utilizan como combustible, son la principal
f u e n t e d e e n e rg í a p a r a l a s c a s a s , l a s i n d u s t r i a s y l o s v e h í c u l o s .

El anhídrido carbónico es la molécula más abundante de las que circulan

entre la atmósfera y los seres vivos. Hasta hace poco, cerca del 1% del carbono
total estaba incorporado al ciclo, pues la mayor parte se encontraba como
material fósil. Debido al uso creciente de los combustibles, ha aumentado la
concentración de CO2 en la atmósfera. Esta mayor producción de CO2 se incorpora
al ciclo global del carbono (Ver cap. 15).

¿Cómo es el ciclo del nitrógeno?

El nitrógeno forma parte de las proteínas y otros compuestos, por lo que

también es un elemento esencial para los seres vivos. Tal como el carbono,
recorre un ciclo en los ecosistemas (Fig. 13.2), alternando entre compuestos Fig. 13.3 Una planta de poroto. Sus
orgánicos e inorgánicos. semillas, como otras legumbres, tienen un alto
contenido de proteínas.

El nitrógeno constituye más de 75% de la atmósfera terrestre. Sólo algunas

bacterias que viven en el suelo pueden fijarlo directamente del aire, formando
nitratos. Éstos pasan al suelo. Los nitratos disueltos en el agua del suelo
pueden ser absorbidos por las raíces de las plantas, que los usan para formar sus
compuestos orgánicos. A su vez, los animales se alimentan de plantas que
contienen nitrógeno, el que usan para formar sus propias proteínas.

Cuando las plantas y los animales mueren, diversos organismos del suelo,
incluyendo bacterias, los descomponen (Ver cap. 14), formando nitratos que
pueden ser utilizados nuevamente por las plantas, completando el ciclo del
nitrógeno.
NITRÓGENO EN LA ATMÓSFERA

Las raíces de algunas plantas, como los porotos Proteínas

(Fig. 13.3), tienen nódulos repletos de bacterias vegetales

Rhizobium. Estas bacterias viven en simbiosis con

la planta y también fijan nitrógeno directamente
Proteínas
del aire. (Ver cap. 10). carnívoro
Proteínas
vegetales
Las plantas terrestres utilizan unas 1.200 millones Proteínas
Leguminosa
de toneladas de nitrógeno al año. La mayor parte herbívoro

de ese nitrógeno proviene de la descomposición

de la materia orgánica en el suelo. Las bacterias
que fijan nitrógeno de la atmósfera sólo aportan
Bacterias en
Varios organismos
cerca de 140 millones de toneladas. nódulos fijan
descomponedores
nitrógeno de
la atmósfera Nitratos
en el
Bacterias del suelo Bacterias en
suelo fijan varias etapas
nitrógeno de producen
la atmósfera nitrato
Fig. 13.2 El ciclo del nitrógeno.

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En lugares con vegetación escasa, el suelo suele ser pobre en nitratos. ¿Qué
sucede si se agrega nitrógeno al suelo?

Investigación: El ecólogo Alejandro Muñoz y sus colaboradores estudiaron los

Fig. 13.4 La hierba blanca es un arbusto
pequeño de la zona altoandina.
efectos de agregar nitratos al suelo, sobre la producción de flores y semillas de
la hierba blanca, un arbusto pequeño que crece en la zona altoandina (Fig. 13.4).
Sus flores son visitadas por varias especies de pequeñas mariposas, moscas, abejas
y otros insectos. En Valle Nevado (Región Metropolitana), a 2.600 metros de
altitud (Fig. 13.5), los investigadores marcaron 48 plantas y añadieron nitrato
al suelo en que crecía la mitad de ellas. Tres años después, el número de flores
aumentó al doble, hubo dos veces más visitas de polinizadores y la producción
de semillas aumentó en casi cuatro veces. Los investigadores llaman la atención
sobre el hecho de que agregar un nutriente a las plantas puede llevar a un efecto
indirecto en un ecosistema, como es el aumento en el número de insectos.

Investigación: Hay bacterias fijadoras de nitrógeno que viven en la capa de

Fig. 13.5 Paisaje de la cordillera a
unos 2.600 m de altitud, en la zona
central.
hojarasca del suelo. En su tesis de doctorado, el ecólogo Martín Carmona
planteó la hipótesis que esas bacterias podrían tener un rol importante como
proveedoras de nitrógeno en los bosques de la cordillera de Piuchué, en
Chiloé (Fig. 13.6). Encontró que ellas fijaban hasta unos 700 gramos de
nitrógeno atmosférico por hectárea al año. El investigador concluyó que esta
cantidad podía ayudar a compensar las pérdidas de nitrógeno por las
abundantísimas lluvias de esa zona, que arrastran parte de los nitratos del
suelo.

Fig. 13.6 Las bacterias

de la hojarasca fijan
nitrógeno de la atmósfera Nitrógeno
en los bosques de Piuchué atmosférico
(Isla de Chiloé).

Bacterias no
simbióticas que fijan
Nitratos
nitrógeno

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¿Cómo es el ciclo del agua?

El agua de nuestro planeta es muy abundante. La mayor parte está en los

océanos y sólo un 3% es agua dulce. De esta última, casi toda está en forma
de hielo en los polos y glaciares (Fig. 13.7), por lo que muy poca es utilizada
en los ecosistemas terrestres (Ver cap. 3). Los seres humanos también
dependemos de ese pequeño porcentaje de agua dulce.

El agua circula por la tierra, los mares y por la atmósfera gracias a la energía
solar (Ver cap.4). El calor del sol evapora agua de los lagos y los ríos, de las Fig. 13.7 El glaciar Sarmiento, en la Región
plantas, los animales y especialmente de la superficie del mar. El vapor de de Magallanes.
agua se enfría y se condensa formando nubes, que son empujadas por los
vientos desde el mar hacia la tierra. Entonces se enfrían más, las nubes se
condensan y caen como lluvia o nieve. De este modo las precipitaciones son
parte del ciclo del agua entre los ecosistemas acuáticos y terrestres (Fig. 13.8).

El agua que cae en las montañas desciende en gran parte por la superficie,
originando los ríos y los lagos. Otra parte se infiltra en la tierra y baja en
forma subterránea, reapareciendo a menor altitud como vertientes. Finalmente, el agua
de los ríos llega nuevamente al mar y el ciclo se reinicia.

La deforestación, la agricultura, la destrucción de los humedales y la

construcción de embalses alteran el ciclo natural del agua. El aumento de la Fig. 13.8 El ciclo del agua.

Desplazamiento de las
Energía solar nubes por el viento

Precipitación sobre la tierra

Evaporación

Precipitación sobre el mar

Evaporación desde el mar

Lago

Escurrimiento por ríos y por

cauces subterráneos

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temperatura por el calentamiento global ha incrementado la evaporación,

modificando la frecuencia y la cantidad de lluvia en distintas partes del planeta
(Ver cap.15). Además, el gran crecimiento de la población humana ha aumentado
enormemente el consumo de agua, por lo que en muchos lugares habitados del
mundo el agua es un recurso escaso y caro.

Fig. 13.9 La construcción del muro del

embalse Puclaro, en el río Elqui (Región de
Coquimbo). El embalse está destinado al
regadío de la zona agrícola.

Polvo somos, seremos En la Tierra, el carbono se Después de que se cosechan los

encuentra distribuido en cuatro lugares: porotos u otras legumbres, al pasar el
ni aire, ni fuego, ni agua
en la atmósfera, en los biomas arado se rompen los nódulos de las
sino tierra, raíces, contribuyendo a aumentar el
terrestres, en los depósitos fósiles y en
sólo tierra el fondo de los océanos, donde hay contenido de nitratos del suelo. Los
seremos gigantescos depósitos de carbonato. agricultores lo aprovechan haciendo
En cifras: una rotación de cultivos: alternan las
y tal vez
legumbres con maíz, zapallo u otros
unas flores amarillas. Billones de toneladas cultivos, que entonces crecen en un
de carbono suelo rico en nitratos.
Pablo Neruda,
del libro III de Océanos .................. 38
Las Odas Elementales
Combustibles fósiles ...... 4

Biomas terrestres .......... 2

Atmósfera ................. 0,7

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R EC UAD R O: El ciclo del agua y la producción de energía.
El ciclo del agua y la cordillera nos proveen de fuentes de energía
limpia y renovable. Esto tiene gran importancia ecológica, pues
permite usar menos carbón, gas y petróleo como fuentes de
energía, contribuyendo a disminuir la contaminación ambiental.
Dos tipos de energía que provee el agua:
- Energía potencial: Si se hace bajar agua por un tubo, la energía
potencial se convierte en energía mecánica. Ésta a su vez se puede
utilizar para producir electricidad. En Chile hay numerosas
centrales hidroeléctricas, especialmente en el centro y el sur del
país.
- Energía geotérmica: Cerca de los volcanes, a unos 10 km de
profundidad existe magma, una masa de mineral fundido, con
temperaturas que van de 600º a 900 ºC. El agua de la superficie
de la Tierra, que se infiltra entre las rocas, se calienta al llegar
cerca del magma y se convierte en vapor de agua. Éste asciende
y cuando llega a una capa de suelo impermeable que le impide
salir a la superficie, su presión aumenta. El vapor de agua a
presión puede usarse para producir electricidad: existen centrales
geotermoeléctricas en unos 20 países.
En la cordillera frente a Iquique está el geyser de El Tatio, donde
a intervalos salen chorros de vapor muy caliente y a alta presión.
Actualmente hay varios proyectos para producir electricidad con
energía geotérmica en El Tatio, en la cordillera de Chillán, en
Copahue y en Puyehue. FOTO: En el Tatio, periódicamente surge
vapor de agua a alta temperatura.
Compuesta
En pocas palabras
El carbono, el agua y los nutrientes
minerales circulan por la atmósfera, los
seres vivos, el suelo y los sistemas
acuáticos, constituyendo los ciclos
biogeoquímicos.
Las plantas usan CO 2 atmosférico
para formar glucosa y otros compuestos
orgánicos que son la fuente de carbono
de los animales.
El nitrógeno de los nitratos del suelo
es absorbido por las plantas para formar
compuestos orgánicos que contienen
nitrógeno. Los animales obtienen
nitrógeno de esos compuestos. Mediante
la descomposición de los restos animales
y vegetales, el nitrógeno vuelve al suelo
y queda disponible para las plantas.
El calor del sol evapora agua. El vapor
de agua forma las nubes y cuando éstas
se enfrían, el agua cae como lluvia o
nieve. Los ríos llevan el agua de nuevo
al mar.
¿Qué significa?
F i j a d o re s d e n i t r ó g e n o : C i e r t a s
bacterias del suelo forman nitratos
capturando nitrógeno del aire. En esta
forma enriquecen el suelo con
nitrógeno, son bacterias “fertilizadoras”.
Hojarasca: Capa superficial del suelo,
formada por restos de plantas y animales
que comienzan a descomponerse.
Simbiosis: Es una asociación permanente
entre dos organismos que es beneficiosa
para ambos, pues se integran las células
y/o la fisiología de los participantes.
Turba: Material orgánico semidescompuesto
que se acumula en sitios pantanosos o bajo
capas de musgo en los climas fríos.
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