¿Qué es la etnografía?

La etnografía es una disciplina de las ciencias sociales que utiliza el método

de investigación cualitativa para describir de forma sistemática la cultura de los
distintos grupos humanos. Tuvo su origen en las observaciones que realizaban los
viajeros para conocer otras culturas (por ejemplo, la invaluable Historia de Herodoto,
del siglo V a.C., o Los viajes de Marco Polo, del siglo XIII).

Sin embargo, el estudio sistemático de los grupos humanos para saber y conocer sus
sistemas de creencias y de organización comenzó en el siglo XVIII, cuando August
Schlozer acuñó el término para referirse al estudio “de los pueblos y las naciones”, y
estuvo ligada en sus comienzos a la medicina y a los folcloristas, e impulsada por las
expansiones colonialistas. Es decir, no tuvo un carácter científico en sus orígenes.

El comienzo como ciencia fue a comienzos del XX, con el antropólogo Bronislaw
Malinowsky, cuyo trabajo diferenció la etnología (comparar las diversas culturas) de la
etnografía (estudio y comprensión de las culturas) y afianzó la antropología como una
ciencia social.

¿Qué estudia y para qué sirve la etnografía?

La etnografía estudia, mediante la observación directa en campo y las entrevistas

abiertas, las prácticas culturales, los comportamientos sociales y todas las acciones
que los diversos grupos humanos realizan en sociedad.

Con el registro de datos, que puede ser a través de grabaciones, vídeos, entrevistas y
observación participante, la etnografía intenta describir la historia, las tradiciones y
mitos, las genealogías y el lenguaje de las diferentes culturas, razas y comunidades
humanas con el fin de comprenderlas.

El aporte de importantes etnógrafos y antropólogos, como el francés Claude Lévi-

Strauss, significó la reformulación del papel del científico, pues, como bien lo apuntó,
la observación del grupo por parte de una persona extraña cambia el comportamiento
del mismo.

En ese sentido, el científico debe darse a conocer y formar parte de la vida cotidiana, y
ser aceptado por todos para poder comenzar a observar y registrar los
comportamientos naturales de las comunidades.
La etnografía sirve para comprender aquellas culturas que no entendemos ni
conocemos sin interferencias de juicios. Y no solamente para estudiar culturas de
pueblos ajenos a nosotros, sino incluso para entender comportamientos de grupos
sociales (como las bandas callejeras, por ejemplo, o lo que se ha dado en llamar
“tribus urbanas”, subgrupos sociales formados generalmente por jóvenes, que
presentan códigos y costumbres propios) dentro de nuestra misma sociedad.

Características de la etnografía

Trabajo de campo

Es una de las principales herramientas de las que se vale el etnógrafo o antropólogo.

El trabajo de campo implica vivir un cierto tiempo dentro de la comunidad como un
miembro más con el fin, como apuntamos antes, de observar de cerca el
comportamiento que se quiere registrar y estudiar. El tiempo es variable, pero siempre
son varios meses, y en algunas ocasiones, hasta años.

Carácter fenomenológico

Quiere decir que estudia los fenómenos culturales de un determinado grupo, y no es

una construcción teórica, al contrario, es producto de la observación empírica del
grupo en el trabajo de campo.

Al mismo tiempo, la visión del propio grupo debe surgir como parte del objeto de
estudio.

La no intervención

Mediante la observación participante y las entrevistas abiertas, que bien pueden ser
conversaciones normales donde las personas entrevistadas no se sienten
“estudiadas”, se pretende reunir información que dé cuenta de los hechos sociales del
grupo.

Es importante que el antropólogo minimice lo más posible el impacto de su presencia

para no cambiar o modificar los comportamientos.

Usa el método inductivo

Su base es la observación en campo y a partir de ella y el registro de los

comportamientos y acciones, se construyen teorías globales, que pueden ser
contrastadas, validadas o refutadas por el grupo objeto de estudio.

A menudo es una metodología que aplican los antropólogos, pues cuando llegan a
algún hallazgo o detectan patrones, lo exponen a los informantes, que los verifican o
no.
Ventajas y desventajas

Ventajas

La observación de campo directa ofrece una amplia información sobre el modo de vida
de un grupo en particular, mucho más rica que cualquier otro método de investigación
sobre el mismo tema.

Eso permite entender más profundamente por qué unos grupos actúan de la forma en
que lo hacen, y comprender y aprender sobre sus procesos sociales.

También aporta más flexibilidad al investigador pues le permite adaptarse a nuevas

circunstancias y aprovechar oportunidades que pueden surgir durante la investigación.

Definición

La etnografía es una metodología de investigación de las Ciencias Sociales que

proviene, fundamentalmente, de la Antropología social y/o cultural. El sociólogo
Anthony Giddens defina la etnografía como “el estudio directo de personas o
grupos durante un cierto período de tiempo, utilizando la observación participante
o las entrevistas para conocer su comportamiento social. La investigación etnográfica
pretende revelar los significados que sustentan las acciones sociales; esto se
consigue mediante la participación directa del investigador en las interacciones
que constituyen la realidad social del grupo estudiado”  Giddens (2004:810).
Esta metodología pone el foco de atención en el individuo, obteniendo los datos
directamente de la observación y la interacción con este en un contexto cotidiano y
natural, por lo que podemos hablar de la obtención de datos de primer orden.
Un error común, y que en futuras entradas abordaré, es el uso del término etnografía o
investigación etnográfica como sinónimo de observación participante (o cualquier
grado de participación declarada por parte del investigador en el contexto que se está
observando). La etnografía se identifica como método de investigación, mientras que
la observación participante se identifica con la técnica de recogida de información de la
realidad social estudiada.

Características

La etnografía se caracteriza por intentar comprender el punto de vista del individuo en

su contexto. Han sido numerosos los autores que han expuesto las principales
características del método etnográfico. En este caso, condenso las especificadas por
Michael Angrosino (Angrosino, 2012) y Del Rincón  (Del Rincón, 1997):

1) El trabajo de campo: El trabajo de campo en la etnografía implica muchas cosas

para el investigador y para la investigación que se plantea. Por un lado, el trabajo de
campo implica desplazarse a un emplazamiento donde se llevará a cabo la etnografía.
La selección de este emplazamiento no tiene que ver con que el campo sea nuestro
objeto de estudio. La selección de un emplazamiento responde a una serie de criterios
como los recursos económicos y temporales o la probabilidad de poder observar el
problema de investigación de nuestro interés en dicho lugar, tal como señaló el
antropólogo Clifford Gertz:

“El lugar de estudio no es el objeto de estudio. Los antropólogos no estudian

aldeas (tribus, pueblos, vecindarios…); estudian en aldeas. Uno puede estudiar
diferentes cosas en diferentes lugares, y en localidades confinadas se pueden estudiar
mejor algunas cosas.” (Geertz, 1990, pág. 33)
El trabajo de campo etnográfico involucra al investigador en la recogida de información
durante etapas de tiempo prolongadas. A diferencia del método de encuesta o de
técnicas de grupo como el focus group o el grupo de discusión, la etnografía no tiene
una limitación temporal “per se”. El trabajo de campo se acaba cuando se comprende
y se construye el objeto de estudio a través de los datos.

2) Carácter fenomenológico: Cuando se dice que la etnografía tiene carácter

fenomenológico, se hace referencia a la búsqueda del significado que dan los nativos
a nuestro objeto de estudio. De esto se saca dos formulaciones básicas de la
etnografía:
 el objeto de estudio no es una construcción teórica. Este es construido por
el investigador a través de una larga etapa empírica en el  campo, que es su
“laboratorio” particular.
 el objeto de estudio es construido a través de la visión de los nativos del
lugar donde se está llevando a cabo el trabajo de campo.
3)Carácter holístico y naturista: Se intenta recoger una visión global de los hechos
sociales objeto de estudio. De la misma forma, el acercamiento naturista se refiere a
que la recogida de información suele estar ligada a técnicas con un grado de
reactividad menor a otras. Es decir, las técnicas de recogida de información se llevan a
cabo en el contexto real, no son “técnicas de laboratorio” donde se construye un
contexto “ad-hoc” para la recogida de información como con las reuniones de grupo.
Las técnicas de recogida de información de las que se vale la etnografía también
modifican el objeto de estudio, pero esto es en menor medida que en otras técnicas ya
que el etnógrafo lleva un tiempo razonable en el campo y puede controlar el impacto
de su presencia. El antropólogo Melvin Valverde dice algo muy explícito acerca de
esto:
 “La clave para descubrir lo desconocido es no cambiar la realidad“.
4) Sigue el método inductivo y ofrece resultados dialógicos: Debido a que se
basa, casi exclusivamente, en la observación de los hechos en su cauce natural, tiene
un carácter inductivo, ya que partiendo de la observación y registro de acciones
particulares, construye teorías globales. Estas teorías e interpretaciones pueden ser
validadas y contrastadas por las personas que son objeto de estudio, algo que los
propios investigadores suelen hacer a medida que van detectando patrones, puesto
que exponen tales hallazgos a los informantes.
5) Es multifactorial: La etnografía como método se apoya en distintas técnicas de
investigación para la recogida de información. Angrosino (Angrosino, 2012) señala que
la etnografía se basa en, al menos, dos técnicas para la recogida de información.
Normalmente estas técnicas suelen ser la observación participante y la entrevista
etnográfica. La etnografía como tal, también emplea técnicas como el análisis de
documentación, la encuesta o el análisis de redes sociales, aunque tienen un menor
uso.
Usos

Para entender mejor el uso en investigación que se le da al método etnográfico, es

interesante conocer el significado etimológico de etnografía. Este signficado proviene
del griego, ethnos —εθνος, “tribu, pueblo”— y grapho —γραφω, “yo escribo”— y que
significa “descripción de los pueblos”. Es interesante recordar el significado
etimológico para entender el principal uso que se le ha dado a esta metodología en las
Ciencias Sociales. Es en la Antropología donde la etnografía se desarrolla e
institucionaliza como método de investigación. El motivo de esto es que en sus inicios,
este método estuvo ligado a ramas tan dispares como la medicina, las ciencias
sociales o los folcloristas, tal como explica Comelles (Comelles, 1996), pero con el
período de expansión colonial, donde se produce un choque cultural entre
colonizadores y colonos el interés entre los intelectuales por estas nuevas sociedades
se dispara.

En la investigación de mercados y la publicidad es empleada para tener un

conocimiento profundo del consumidor, tema que abordaré en futuras entradas ya que
es de especial interés recalcar las bondades de esta metodología para el marketing.

La etnografía es una metodología de investigación adecuada para formular un

problema de investigación y/o para interpretar la realidad social desde el punto de vista
del individuo que forma un grupo social objeto de estudio.

Bibliografía Citada:

– Angrosino, M. (2012). Etnografía y observación participante en investigación

cualitativa. Madrid: Ediciones Morata.

– Comelles, J. M. (1996). Medical practice and local knowledge: The role of

ethnography in the construction of medical hegemony. 21 th Internationa