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 Sinopsis
Pícaro. Libertino. Canalla. A Lord Courtenay le han llamado muchas cosas y
nunca le ha importado mucho. Pero después de la publicación de una novela lasciva
supuestamente basada en sus hazañas, se encuentra alejado de la sociedad. No pudiendo
ver a su sobrino, está dispuesto a hacer cualquier cosa para mejorar su reputación,
incluso si eso significa pasar tiempo con el hombre más formal de Londres.
Julian Medlock ha tardado años en convertirse en el epítome del comportamiento
correcto. Por lo que a él concierne, si Courtenay se encuentra en esa posic ión, es solo
culpa suya por comportarse mal –y ser tan malditamente irresistible. Pero cuando la
hermana de Julian le pide que rehabilite la imagen de Courtenay, Julian se ve obligado
a pasar tiempo con el hombre al que más desprecia y desea.
Cuando Courtenay comienza a anhelar un amor que teme que no merece, Julian
empieza a entender cómo el deseo puede conducir a un hombre a abandonar todo sentido
de propiedad. Pero tiene secretos que está decidido a guardar, porque si la verdad saliera,
arruinaría a todo el que ama. Juntos, deben decidir lo que están dispuestos a arriesgar
por amor.
 Dedicatoria

Para todos aquellos que tratan de vivir en un espacio intermedio.

 Capítulo Uno
Londres, 1817

Julian frunció los labios mientras miraba la fachada simétrica de ladrillo de la

casa de su hermana. Era tan malo como temía. Podía oír el ruido de la calle, por Dios
sabe que motivo. Se tiró del ala del sombrero sobre la frente, como si ocultar su rostro
fuera a mitigar el daño causado por el hecho de que su hermana había convertido su casa
en un verdadero burdel. Justo en medio de Mayfair, ya las once de la mañana, cuando
toda la sociedad estaba presente para dar testimonio de su degradación, nada menos.
Dijeran lo que quisieran sobre Eleanor –y en este momento Julian solo podía imaginar
lo que se decía– pero ella no hacía las cosas a medias.
Mientras subía los escalones de su puerta, el retumbar de las voces masculinas
surgió de una ventana abierta del segundo piso. Alguien estaba tocando al pianoforte –
muy mal– y una dama estaba cantando fuera de tono.
No, no era una dama. Julian reprimió un suspiro. Quienquiera que fueran estas
mujeres y que estuvieran en la casa de su hermana, no eran damas. Ninguna dama en su
sano juicio se uniría al tipo de hombres que Eleanor había estado entreteniendo
últimamente. Cada jovencito con gusto por el vicio se había dirigido a su casa durante
estas últimas semanas, junto con sus amantes o cortesanas o lo que uno se suponía que
debía llamarlos. Y el peor de ellos, el escolta que había iniciado a Eleanor en su camino
para convertirse en sinónimo del escándalo, era Lord Courtenay.
Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Julian ante la idea de encontrarse con
el hombre, y no pudo decidir si era por odio simple y honesto o por algo mucho, mucho
peor.
La puerta se abrió antes de que Julian levantara la mano hacia la aldaba. —Señor.
Medlock, gracias a Dios. —La mirada de alivio en el rostro abatido del mayordomo de
Eleanor podría haberle parecido a Julián vagamente inapropiado en cualquier otra
circunstancia. Pero considerando el cuadro que se presentaba en el vestíbulo de Eleanor,
la informalidad del mayordomo apenas se registró.
Apoyado contra la pared elegantemente empapelada, un hombre en traje de noche
completo roncaba pacíficamente, una botella de brandy acunada en sus brazos y una
franja de seda carmesí brillante cubría su pierna. Un vestido de dama, se figuró Julian.
La usuaria original de la prenda, afortunadamente, no estaba presente.
 —Vine tan pronto como recibí tu mensaje. —A Julian no le había agradado
recibir una carta del mayordomo de su hermana, de todas las personas, rogándole que
regresara a Londres antes de lo previsto. Después de haber asegurado una codiciada
invitación a una fiesta en una casa muy prometedora, no quería irse temprano para
expulsar a un grupo de bohemios y réprobos de la casa de su hermana.
—El cocinero amenaza con dejarnos, señor, —dijo el mayordomo. Tilbury, un
hombre de más de cincuenta años que había estado con Eleanor desde que ella y Julian
habían llegado a Inglaterra, tenía círculos grises bajo sus ojos. Sin duda, las
celebraciones habían interrumpido su sueño. —Y –ah– ya he enviado a todas las criadas,
menos a la más resistente, al campo. No les haría imponerse sobre esto. Nunca me lo
perdonaría a mí mismo.
Julian asintió. —Hiciste lo correcto al enviar por mí. ¿Dónde está mi hermana?
—Varias zapatillas sin igual estaban esparcidas a lo largo de las escaleras que conducían
al salón y a los dormitorios. Él apretó los dientes.
—Lady Standish está en su estudio, señor.
Julian levantó las cejas. —Su estudio, —repitió. Eleanor estaba organizando una
orgía, de hecho, no tenía sentido fingir que era otra cosa, pero se escabulló para realizar
un experimento. Verdaderamente, los experimentos ya eran bastante malos, pero Julian
siempre había logrado ocultar su existencia. Pero combinar actividades científicas con
orgías reales golpeó a Julian excesivamente en todas las direcciones.
—Tú, —dijo, empujando al hombre dormido con la punta de su bota. Él no estaría
trepando sobre cuerpos ebrios, hoy no, ningún día. —Despierta. —El hombre abrió los
ojos con lo que parecía un gran esfuerzo. —¿Quién eres tú? No, no importa, no puedo
molestarme en preocuparme. —El hombre no era mayor que Julian, ciertamente aún no
tenía veinticinco años, pero Julian se sentía tan viejo e irritable como una maestra de
escuela comparada con esta muestra de auto-indulgencia. —Levántate, devuélvele ese
vestido a su dueña, y vete antes de que decida hacerle saber a tu padre lo que has estado
haciendo. —Como tantas veces sucedía cuando Julian ordenaba a la gente, este hombre
obedeció.
Julian se dirigió al estudio de Eleanor, y la encontró garabateando furiosamente
en su escritorio, una masa de cables y tubos dispuestos delante de ella. No levantó la
vista al oír que se abría la puerta, ni cuando la cerró intencionadamente detrás de él.
Eleanor, una vez que estaba ocupada trabajando, era completamente inalcanzable. Ella
había sido así desde que eran niños. Sintió una oleada de afecto por ella a pesar de los
problemas que le causaba.
—¿Eleanor? —Nada. Se inclinó para recoger una botella de vino vacía y algunas
copas abandonadas, dejándolas chocar ruidosamente juntas mientras las depositaba
sobre una mesa. Todavía sin hay respuesta. —¿Nora? —Casi dolía físicamente decir su
nombre de infancia cuando las cosas se sentían tan torpes y tensas entre ellos.
—No va a funcionar, —llegó un acento bajo. —He estado sentado aquí las últimas
dos horas y no he recibido una respuesta.
Desterrando cualquier evidencia de sorpresa de su semblante, Julian se volvió y
vio a Lord Courtenay tirado en una silla baja en una esquina oscura. No debería haber
habido sombras en medio del día en una habitación iluminada, pero confiar en Lord
Courtenay para encontrar una para acechar.
Julian enseñó rápidamente su rostro en una especie de indiferencia. No, eso no
estaba a su alcance; su rostro simplemente no iba a permitirle fingir indiferencia hacia
Courtenay. Dudaba que alguien hubiera compartido espacio con Lord Courtenay sin ser
muy consciente de ese hecho. Y no era solo su aspecto ridículo lo que lo hizo así…
perceptible. El hombre servía como una especie de imán para la atención de otras
personas, y Julian se odiaba a sí mismo por ser una de esas personas. Por lo que él podía
ver, el problema del hombre era que la gente le prestaba demasiada atención. Pero uno
apenas podía evitarlo, no cuando se veía así.
Incluso en las improbables sombras del estudio orientado hacia el sur de Eleanor,
Julian podía apreciar adecuadamente el famoso perfil de Courtenay, desde la perfección
afilada de su nariz hasta las onduladas ondas de su cabello negro demasiado largo. Los
retratistas se habían enamorado para capturar las líneas fuertes de sus rasgos en tinta,
carbón y pinturas al óleo. Se rumoreaba que el artista del retrato más famoso, el que
había estado en el salón de la Sra. Olmstead durante años después de su aventura, había
pagado a Courtenay por el privilegio de pintarlo, como si fuera un modelo de artista
común y no un aristócrata.
De pie a pocos metros de él, respirando el olor del cigarrillo nocivo que Courtenay
tenía en una mano lánguida, Julian tuvo que luchar para pensar en algo adecuado para
decir. Un insulto haría el truco. Estaba hurgando en su cerebro para llegar a un
comentario cortante, cuando un gemido sonó desde una de las habitaciones del piso de
arriba. Julian hizo una mueca de vergüenza.
—Alguien sabe cómo comenzar el día, —murmuró Courtenay, su voz de alguna
manera aún más obscena que el sonido de arriba.
—Es casi mediodía, —dijo Julian, como si el tiempo fuera lo que importaba. —
El día no comienza aquí, ni en ningún otro lugar en Inglaterra. Algunos de nosotros
hemos estado despiertos durante horas.
Courtenay sostuvo su mirada por un momento, sus ojos verdes pesados de
aburrimiento. —Mis disculpas, —dijo arrastrando las palabras. —Mi error. Debería
haber dicho que a alguien le gusta que le chupen la polla. —Hizo una pausa y miró hacia
arriba, como si meditara sobre los suaves sonidos que venían del piso d e arriba. —Al
menos suena como una chupada de polla. No hay señales de golpeteos, —ahí golpeó
rítmicamente su mano contra el brazo de su silla. —Que esperarías oír con cualquier j…
—¡Suficiente! —Julian sintió que el calor se extendía por su cuerpo, la ira y la
lujuria se enredaban juntas cuando estaba en el camino de Courtenay, maldita sea. Uno
de sus primeros recuerdos de Londres fue ver uno de los retratos de Courtenay colgando
en la pared de un salón al que de alguna manera había logrado que lo invitaran. Ahí
había estado colgado, como desafiando a Julian a mirar, mirar fijamente, desechar su
tenue reclamo de respetabilidad y entregarse a los placeres que el retrato parecía insinuar.
Se había asegurado a sí mismo que en persona, los ojos del hombre no podían ser tan
llamativos, que seguramente el paso del tiempo habría hecho algo para suavizar la
perfección de sus facciones. Pero cuando Julian finalmente se encontró con Courtenay
ese invierno, encontró al hombre tan terriblemente atractivo como ese retrato. Había
sido un esfuerzo heroico comportarse con cierta apariencia de decoro. Y por todo eso,
Courtenay ni siquiera parecía notarlo, apenas había mirado a Julian. No es que Julian
quisiera ser notado, o algo tan vulgar como eso. Era simplemente que, después de seis
años de intentar no codiciar a un hombre, era un poco nivelar no haber echado ni un
solo vistazo en dirección general.
Tal vez era la tosquedad del lenguaje de Courtenay y no el furioso estallido de
Julian lo que finalmente llamó la atención de Eleanor, pero finalmente levantó la vista
de sus escritos con una expresión de consternación.
—¿Qué estás haciendo aquí, Julian? —Tuvo el coraje de hacer sonar la presencia
de su hermano. —No te esperaba hasta después de Pascua.
Hubo un tiempo en que ella se habría alegrado de verlo. Solo el año pasado ella
había suplicado renovar su oferta de que él hiciera su hogar con ella en lugar de tener
su propio alojamiento. Intentó desesperadamente no pensar en eso ahora. —Eso es
evidente, querida. Este no es el tipo de entretenimiento al que estoy acostumbrado.
Oh, sonaba tan malhumorado, tan mojigato, pero se tranquilizó a sí mismo de que
tenía un alto nivel moral. —Vine porque tuve noticias de que tus sirvientes estaban a
punto de dar aviso. Si hubieran aspirado a trabajar en un burdel, probablemente habrían
arreglado sus vidas de forma algo diferente.
Eleanor se puso de pie. Julian no sabía si divertirse o complacerse por el hecho
de que ella estaba usando un atuendo de mañana completamente correcto. Era el
conjunto de muselina a rayas que habían escogido juntos, lo que significaba que Julian
lo eligió para ella cuando no mostraba ningún interés en refrescar su guardarropa para
la temporada. Notó que en algún momento en las últimas semanas que había dejado de
usar un sombrero. Courtenay lo hacía, supuso Julian. Un mechón de su cabello de color
arena, idéntico al de Julian, cayó sobre su hombro, y él resistió el impulso de extender
la mano y fijarlo de nuevo.
—No entrarás en mi casa y hablarás así. —Los puños de Eleanor se cerraron sobre
los lados, puntos de rosa en sus pálidas mejillas. Julian nunca se acostumbraría a lo
pálida que estaba su hermana en Inglaterra, después de una infancia bajo el sol tropical.
Sin embargo, se veía extremadamente bien, y la parte más tediosa de la naturaleza de
Julian se preguntó amargamente si eso era lo que había hecho un amante por su hermana.
—Tal vez podríamos tener esta conversación en otro lado, —sugirió a través de
los dientes apretados.
Ella entornó los ojos. —Sí, hay algo que he querido decirte.
Julian se dio cuenta de que Courtenay los miraba de un lado a otro como un
espectador en un partido de tenis, cuando la luz cambió y Julian pudo distinguir el título
del libro que Courtenay había abierto en una larga pierna.
El Príncipe Bandido de Salerno.

A solas en el salón, Courtenay miró su vaso vacío. Quería llenarlo con algo del
Bordeaux que Eleanor había estado manteniendo, drenarlo, luego repetir el proceso
varias veces en rápida sucesión. Pero sabía con certeza que nació de una vasta
experiencia que la embriaguez no iba a mejorar nada. Solo le daría un terrible dolor de
cabeza y aun así no estaría más cerca de arreglar el caos de su vida.
Estaba muy claro que no debería haber regresado a Inglaterra. Aquí no había nada
para él, sólo se burlaba de pedantes como el hermano de Eleanor. Y la deuda habitual,
el ostracismo, y el tipo de escándalo que parecía emocionante a los veinte, pero ahora,
a los pocos años, era tedioso. Ya no le divertía escandalizar a la sociedad. Pero ese barco
había zarpado hacía mucho tiempo, la sociedad londinense había decidido
escandalizarse por él, y no podía culparlos. Parecía sumirse en la infamia sin el menor
esfuerzo, y los rumores de su extravagancia y sus hazañas habían viajado a Inglaterra
mucho antes que él.
El jodido Príncipe Bandido fue la gota que colmó el vaso. Había sido publicado
semanas después de su regreso a Inglaterra, y quien lo había escrito había dibujado un
retrato perfecto de él. Lo sabía porque se lo habían dicho varios conocidos alegres.
Todos los detalles eran exactamente correctos, desde la longitud de su cabello hasta la
manera desenfrenada de su discurso hasta la forma en que se ataba la corbata –
descuidadamente, siempre lo había pensado– pero el villano de El Príncipe Bandido
pasaba horas reprendiendo a su valet ante el espejo, así que eso era lo que se creía que
hacía Courtenay. El resto de las fechorías de Don Lorenzo también se le atribuyeron a
Courtenay. No se molestó en corregir a nadie. La novela solo había demostrado lo que
todos habían creído desde el principio.
Courtenay quedó varado en Londres, una ciudad poblada por gente que lo
consideraba un monstruo. Había gastado lo último de su dinero en llegar hasta aquí, y
sus asuntos eran demasiado confusos para que él descubriera cuándo, si acaso, podía
esperar que se le llenaran las arcas. No tenía familia de quien hablar; su hermana estaba
muerta y su sobrino muy lejos, y no era culpa de nadie más que de él.
En lugar de volver a llenar su vaso, arrojó su cigarrillo al fuego y se puso de pie.
El cocinero necesitaría ser atendido primero. No se consideraba un hombre de muchos
talentos, sino años viviendo en el extranjero con un ingreso ajustado y una hermana
derrochadora que le había dado una formación en diplomacia doméstica. No importaba
qué, uno mantenía la paz con la cocinera y confiaba en ella para negociar tratados con
el resto del personal. Pero antes de llegar a la escalera de la cocina, escuchó pasos en el
vestíbulo. Se giró para encontrar a una chica luchando con su capa, mientras que el
lacayo estaba parado torpemente, sus manos flotando en el aire.
—Buen Dios, hombre, ella es una tart1, no un leproso, —siseó en el oído del
lacayo. —Por no hablar de que ella era una invitada de su señoría. —Esto último era
algo así como una exageración. Ella era una de las chicas que Norton había presentado
a mitad de los festejos de la noche anterior. Norton y el resto de sus felices convocados
no estaban a la vista; la casa se había quedado en silencio a la llegada de Medlock y
había retomado su aire habitual de silencio sereno y frío. Esta chica era probablemente
la última en irse. Courtenay tomó la capa del lacayo y la tendió para que ella entrara.
—Gracias, mi Lord, —dijo la chica, mostrando una sonrisa torcida sobre su
hombro. Cristo, pero ¿Cuándo las tarts se hicieron tan jóvenes? De repente, Courtenay
se sintió como un viejo libertino lascivo.
—Un agradable cambio de ritmo para no ser pateado, si sabes a lo que me refiero,
—agregó.
Courtenay levantó una ceja. —Confío en que el joven Norton supiera cómo
comportarse.
—Si me pregunta si él y su amigo me pagaron, entonces sí. —Eso no era lo que
Courtenay estaba preguntando, pero apenas sabía cómo preguntar qué era lo que
realmente necesitaba saber. El inglés era un lenguaje terrible para este tipo de matices.
Agregando a eso a la cuenta corriente de agravios contra la patria. Metió una mano en
el bolsillo de su abrigo y casi se sorprendió al sentir la yema de sus dedos contra la fría
solidez de una moneda. Una corona. Demasiado si Norton ya hubiera pagado, pero
indescriptiblemente mezquino si la maltrataban. De cualquier manera, no podría
permitírselo. Se lo entregó a la chica de todos modos. En otro momento, en otro lugar,
Courtenay se lo habría arrojado con un guiño, una sonrisa y una invitación abierta, pero
ahora la presionó contra su palma.
Ella cerró sus dedos sin guante alrededor de los suyos. —Estoy en la ópera si
quiere llamarme después de un espectáculo. Pregunte por Nan. —Sus dedos estaban
calientes y contenían la promesa de pasar horas en compañia. Él retiró su mano.
Courtenay se apoyó contra el marco de la puerta, mirando a la chica descender a
la calle. Él no sentía nada más que un amable y paternal interés por ella. Qué
desmoralizante.
Después de una década de haberse tratado a sí mismo de manera más exhaustiva,
descubrió que no podía reunir el entusiasmo apropiado para ninguno de sus viejos
placeres. Londres parecía obsesionado por los fantasmas de los amigos muertos, de
malas decisiones, de buenos momentos que ahora estaban manchados por el
conocimiento de lo que vendría después. No podía divertirse adecuadamente con los
fantasmas susurrándole al oído, recordándole el precio del placer. Era un pecado y una
pena dejar que un talento se desperdiciara y Courtenay una vez tuvo un genio para la
depravación.
Courtenay se empujó fuera del marco de la puerta y se dirigió a la casa de Eleanor,
palmeando el bolsillo donde guardaba el retrato en miniatura de su sobrino.
 Capítulo Dos
Julian miró alrededor del salón en desuso al que Eleanor lo había llevado. —No
hemos interrumpido ninguna fornicación, ¿Verdad? —Preguntó secamente.
—Basta, Julian. Suficiente. Las cosas se salieron de control con algunos de mis
invitados anoche, pero ese no es asunto tuyo, —dijo con remilgo. Ella alzó la barbilla,
tal como él le había enseñado. Parecía una Duquesa, pero sus ojos estaban furiosos.
Julian estaba a punto de responder que había pasado algo más que una noche, pero
Eleanor lo interrumpió. —No, no te atrevas a discutir conmigo. Soy una mujer adulta –
una mujer casada– y si elijo comportarme abominablemente, no es asunto tuyo.
Julian quería decir que si ella realmente decidía comportarse de forma abominable,
había empezado de forma jovial. En vez de eso, caminó hacia la chimenea y comenzó a
hurgar en el fuego. —Teníamos un trato, —dijo sin darse la vuelta. Éramos amigos, era
lo que él quería decir. Fuimos aliados, hasta que Courtenay interfirió.
—Mantuve mi parte del trato. Me casé bien. —Se interrumpió en una risa ansiosa.
—Muy bien, mi marido ha mantenido el diámetro del globo entre nosotros para
permitirme gastar mi fortuna en paz. No hay ninguna razón por la que no deba vivir el
resto de mis días haciendo exactamente lo que me plazca.
Nunca sabía qué decir cuando Eleanor aludía a su matrimonio. Eso los trajo
demasiado cerca de discutir los términos reales de su trato, y Julian no estaba seguro de
ser igual a eso. —¿Qué hay de mí? —Preguntó. Maldita sea la nota lastimosa que se
había deslizado en su voz.
—¿Qué hay de ti, Julian? Todo el mundo te considera el caballero consumado.
—Julian no estaba seguro de si solo se imaginaba un rastro de ironía en él considera. —
Ya no necesitas mi cooperación.
Él siempre la necesitaría. —Así que has decidido convertirte en un demondaine,
—replicó, porque era más fácil ser grosero de lo que era ser honesto acerca de lo
abandonado que se sentía, cuánto deseaba que todo pudiera volver a ser como habían
sido unos pocos años atrás. Hacía meses. —Vine esta mañana porque Tilbury envió un
mensaje de que tus sirvientes se estaban retirando y tu casa estaba en ruinas.
—Puedes ver por ti mismo que ese no es el caso. Tilbury exagera. Pero s i estás
tan ansioso por ser útil, entonces hay un favor que podrías hacer por mí.
Julian quería aprovechar la oportunidad de ser útil, estar ocupado, ser relevante
para Eleanor. —Cualquier cosa, —dijo.
 —Es Courtenay…
—No.
Eleanor suspiró. —El Príncipe Bandido ha sido el último clavo en el ataúd de su
reputación.
—Debería haber pensado que la reputación de Courtenay estaba muerta hace
mucho tiempo y enterrada. Más allá del punto de los ataúdes y los clavos.
—Ya sabes cómo es cuando la gente ve una cosa impresa. Lo toman como la
palabra de Dios.
—El libro no especifica exactamente que se trata de Courtenay, —dijo Julian,
centrando su atención en el patrón de remolinos de la alfombra. Aunque a él no le
gustaba la idea de que la gente creyera todas esas tonterías de esa estúpida novela, al
ver a Courtenay en el estudio de Eleanor esta mañana, vestido desordenadamente con
ropas de noche y el pelo revuelto, y habiendo pasado la noche claramente, sintió que el
hombre se merecía todo lo que venía a él.
—No es necesario, y lo sabes. El problema es que Lord Radnor leyó El Príncipe
Bandido y ahora no permitirá que Courtenay vea a su sobrino.
—Radnor es uno de tus amigos. Seguramente puedes convencerlo con tu forma
de pensar. —Julian dijo dudosamente. —No veo que haya mucho que pueda hacer al
respecto.
—Estoy muy enfadado con él, pero solo quiere mantener a Simón a salvo de lo
que él cree que es una influencia corruptora.
—Me atrevo a decir que Radnor tiene derecho a eso. Si tuviera un sobrino,
tampoco lo querría cerca de Courtenay.
—Bueno, no estás en peligro de tener un sobrino, ¿O sí? —Eleanor estaba casi
gritando, y cuando Julian le hizo un gesto para que bajara la voz, ella solo se puso más
fuerte. —Courtenay ha sido un amigo para mí. —Julian resistió el impulso de responder
que los dos parecían muy amigables. —Prácticamente crió a ese niño. Y ahora ni
siquiera puede visitarlo. Siempre estás buscando interferir con cosas que no te
conciernen. ¿Por qué no puede ser este uno de ellos? ¿Por qué no puedes arreglar las
cosas para Courtenay?
A Julian le resultaba cada vez más claro que Eleanor estaba fuera de sí. Quería
desesperadamente sugerirle que se fuera de Londres y pasara unas semanas en un
tranquilo lugar costero que atendía a mujeres respetables. Pero conocía a su hermana
demasiado bien para hacer una sugerencia tan desastrosa. —Me temo que no puedo…
 —Sí, puedes, —interrumpió ella. —Estás invitado a todos lados, estás
familiarizado con todo el mundo. Llévalo a tu lado. Deja que la gente vea que es
inofensivo.
Julian casi retrocede asombrado. —Llevarlo conmigo, —repitió en tono de
incredulidad. —¿Como un mono mascota o un loro?
—Deja que tome prestado algo de tu respetabilidad. Deja que un poco de tu
pulimento se le contagie.
Julian quería protestar que no era así como funcionaba la respetabilidad. Había
pasado años adquiriendo el brillo de la gentilidad con la que generalmente uno tenía que
nacer. Pero la verdad era que se había ayudado de otras personas de respetabilidad, había
inventado invitaciones y luego se había insinuado gradualmente en círculos sociales
cada vez más elevados. Había tomado prestado, robado y finalmente acumulado
respetabilidad hasta ahora que tenía más de lo que sabía con qué hacer con eso.
—¿Qué, esperas que le dé vales a Almack?
Eleanor. Parecía estar considerando seriamente la pregunta. —No, tal vez no
Almack.
—Ni en ningún lado. He trabajado demasiado duro para deshacerme de mi buen
nombre al pasar tiempo con gente como Lord Courtenay. Tienes tu título, incluso si
eliges asociarte con cada libertino y canalla de la cristiandad. Sin su buen nombre, Julian
era un comerciante de las colonias, un hombre con gustos que no soportarían mirar.
Eleanor lo sabía. Y ella le estaba preguntando de todos modos.
—Por mí, Julian, —dijo Eleanor, y ahora casi estaba suplicando.
—Un poco generoso para pedirme que desfile a tu amante por la ciudad. Muy
mal, Eleanor.
—No es mi amante, —dijo ella. —Pero te agradezco tu preocupación por mi
virtud, hermano.
—No me importa un comino tu virtud. Me importa si eres feliz. —Y era cierto,
se dio cuenta. Prefería que su hermana no fuera objeto de chismes maliciosos, pero más
que eso, estaba preocupado por ella. —Maldita sea, Eleanor. ¿Qué se supone que debo
pensar con todo esto? —Hizo un gesto vago para indicar la casa y sus habitantes. —Has
tenido un cambio en los últimos meses.
Tenía una mancha de tinta en la mandíbula, y quería borrarla, como solía hacer
cuando eran jóvenes y ambiciosos. —Courtenay y sus amigos son divertidos. Cantan y
juegan a las adivinanzas y cuentan historias cómicas. Se enamoran y se desenamoran, y
cuando estoy cerca de ellos me siento viva. No me envidiarás eso, ¿Verdad?
 Cuando ella lo puso así, él no le envidiaría nada. Ella era su hermana mayor, su
mejor amiga, su cómplice, y más que nada quería hacer las cosas bien con ella. Quería
que las cosas volvieran a ser como solían ser, de la forma en que se suponía que debían
ser, pero si eso no fuera posible él se conformaría con lo que sea que estuviera
ofreciendo. Ella tenía la ventaja en esta negociación.
Si ayudar a su amante, o quienquiera que Courtenay fuera para ella, era lo que
ella requería, entonces él estaría de acuerdo. —Está bien, —admitió. —Lo ayudaré.

Antes de que Courtenay llegara a la escalera de la cocina, se abrió una puerta.

Era el hermano aburrido de Eleanor, un tipo remilgado que siempre miraba a Courtenay
como si fuera una mosca en el pudin. Courtenay conocía muy bien ese tipo de persona,
tacaña, presumida y terriblemente preocupada por lo que todos los demás pensaban de
él.
Courtenay no tenía la paciencia para esto. Quería arreglar las cosas con la
cocinera de Eleanor, dormir un poco, y… bueno, eso era todo lo que su planificación lo
llevaba. Seguramente Medlock tenía otro lugar para estar. Su club. Un sastre mediano.
Algún tipo de capilla. Lo que los caballeros normales hacían con su tiempo, y con el
que Courtenay nunca se había molestado y nunca se le había pedido que participara.
—Ven aquí. —Medlock hizo un gesto imperioso a una puerta abierta. —Por favor,
—agregó, y de alguna manera lo hizo sonar como un insulto. Todo en Medlock parecía
calculadamente insípido, ni apuesto ni feo, ni alto ni bajo, ni oscuro ni rubio. Su cabello
caía en el triste territorio entre marrón y rubio, sus astutos ojos eran de un marrón gris
sin nada especial. Sus rasgos eran agudos, a excepción de su boca, que tenía un toque
de incongruente suavidad cuando no estaba retorcida en una mueca de irritación.
Courtenay lo siguió, esperando encontrar a Eleanor dentro. Pero la habitación
estaba vacía.
—Solos por fin, —murmuró sugestivamente, porque era divertido ver a Medlock
ponerse nervioso y molesto. Él se inclinó y levantó una ceja insinuante. —Asegúrate de
ponerle llave…
—Guarda tu aliento. Fingiré que estás diciendo las cosas más horribles
imaginables y puedes estar tranquilo de que estoy rebelado, —dijo Medlock. —Nos
ahorraremos muchos problemas.
 Courtenay no tenía intención de hacer eso. Él prefería mantener a Medlock en
una espuma. De lo contrario, la gordura de esos labios podría darle ideas y Julian
Medlock, de aspecto esbelto, oficioso y hermano de Eleanor, era el último ser humano
sobre el que quería tener ideas. —¿Algo más con lo que te gustaría fantasear conmigo,
Sr. Medlock? —Realmente, era demasiado fácil. Lo que el tipo necesitaba era una buena
jodida y dura. Courtenay tendría cuatro probabilidades de que precisamente ese fuera el
tipo de cosas que Medlock deseaba, no porque Courtenay hiciera una maldita cosa al
respecto. Al menos no en Inglaterra. Ser pastoreado no haría nada para ayudar a su
estado actual. Había muchas maneras respetuosas de la ley para que él aplacara su lujuria,
gracias a Dios.
—Eleanor quiere que te lleve conmigo, —dijo Medlock en un apuro, con las
palabras ensangrentadas.
—¿Perdón?
—Mi hermana me ha pedido que te lleve conmigo. —Pronunció las palabras
como si hubiera probado mal. —Ir a montar en el parque, ese tipo de cosas.
Courtenay dio un paso atrás, como si Medlock estuviera enfermo con algún
contagio. —¿Por qué demonios querría hacer algo así?
Medlock, sin insinuación de suavidad en su boca ahora, gracias a Dios respondió
desde atrás con los dientes apretados. —Ella tiene la impresión, aunque esté equivocada,
de que si te presto mi semblante, podrías lograr un pequeño margen de respetabilidad.
¿Su semblante? ¿Había oído alguna vez Courtenay algo tan pomposo? —Buen
Dios. ¿Se supone que quiero eso? —Escudriñó la habitación en busca de la botella de
brandy y la encontró en la repisa de la chimenea. Su mano se había cerrado alrededor
de su cuello antes de que él decidiera beber algo.
—Sí. Porque, —continuó Medlock, de la manera exasperada de uno que hablaba
a un extranjero o niño, —Lord Radnor podría otorgarte permiso para ver a tu sobrino si
no fueras completamente un paria social.
Al mencionar a su sobrino, Courtenay soltó la botella. Habían pasado meses desde
que había visto a Simón. Cuando llegó por primera vez a Inglaterra, las cosas parecían
lo suficientemente prometedoras, había llevado a Simón a Astley, luego a Tattersall.
Casi había sido como en los viejos tiempos. Pero luego Simón había regresado con
Radnor al extremo de Cornwall y ese condenado libro había salido. El secretario de
Radnor le envió a Courtenay una carta exasperantemente apropiada en la que sugería
que Courtenay se alejara lo más posible de Simón hasta que el escándalo se calmara. Se
insinuaba que el escándalo se extinguiría en algún momento por casualidad con la
muerte de Courtenay.
 Courtenay no tenía ningún recurso, ni legal ni moral. Había renunciado al asunto
como una causa perdida y trató de no pensar en Simón, con el resultado predecible de
que cualquier niño de cabello rubio que vislumbraba le recordaba a su sobrino. Ahora
que Medlock le estaba presentando un plan real para devolver a Simón a su vida,
Courtenay estaba listo para aceptar casi cualquier cosa.
—Y piensas que pasar tiempo contigo rehabilitaría mi reputación. Porque todos
te quieren mucho. A todos les gustas mucho.
Courtenay simplemente intentaba seguir la lógica de Eleanor. Ella era la genio, él
un mero acólito. Hubiera sido útil si ella lo hubiera mantenido informado de sus
intenciones, sin importar cuán brillantes y complicadas fueran, antes de involucrar a su
santurrón hermano. Pero por alguna razón, Medlock se ofendió. Su columna vertebral
se tensó visiblemente y su barbilla se inclinó hacia arriba.
—No importa en lo más mínimo si alguien me quiere, —dijo Medlock, con una
voz tan ronca como Courtenay había escuchado de un hombre adulto. —Lo que importa
es que me respeten.
Courtenay estaba a punto de decirle a Medlock dónde podría empujar su
respetabilidad cuando un gatito cayó de una mesa cercana y cayó sobre la bota de
Medlock.
Medlock hizo un ruido entre un chirrido y una tos. —No rasques esa bota.
¡Travieso! —Medlock se estaba retorciendo de una manera que Courtenay podría haber
encontrado muy interesante en otras circunstancias. —Oh cielos, y hay otro debajo del
sofá.
—Hay seis, —dijo Courtenay suavemente.
—¡Seis! —Medlock parecía escandalizado. Courtenay no tenía idea de que había
un límite en la cantidad de gatos que una persona decente podía adquirir. Pero Medlock
parecía el tipo de persona que tendría información actualizada sobre este tipo de cosas,
por lo que Courtenay estaba dispuesto a ceder a su mayor conocimiento.
—Esta es la habitación de gatos de Eleanor.
Medlock parpadeó. —Su…oh, no importa. —Parecía que deseaba expresarse del
tema de las salas de gatos. —¿De dónde demonios han venido todos? —Preguntó,
finalmente agarrando al gatito por el cuello y sosteniéndolo en alto.
—Bueno, —dijo Courtenay, contento de tener la oportunidad de reclamar la
ventaja. —Se producen de la manera habitual. Una madre gata y un…
 —¡Detente! —Medlock parecía a la vez mortificado y furioso. Evidentemente,
incluso las alusiones a la fornicación felina fueron suficientes para descomponerlo.
Courtenay lo tendría en cuenta.
Courtenay alcanzó por el gatito que Medlock estaba colgando de la puntas de los
dedos. —No significan ningún daño, —continuó, como ajeno la consternación de
Medlock. —Es solo por su naturaleza. —Mientras agarraba al animal, sus dedos rozaron
los de Medlock, y sabía que no se imaginaba el escalofrío de la conciencia que recorría
la cara de Medlock.
—Ellos... ¿Qué? Oh, no importa. —Medlock pareció recuperarse a sí mismo. —
Encuéntrame mañana en la noche en la ópera.
Se fue antes de que Courtenay pudiera oponerse a estos planes.
Todo lo que Courtenay sabía era que si iba a pasar tiempo con Medlock, tendría
que hacer todo lo posible para mantener al hombre irritado y molesto. De lo contrario,
podría comenzar a tener ideas, y una vez que Courtenay comenzara a tener ideas, era
solo cuestión de tiempo antes de que actuara sobre ellas. Y a partir de ahí, todo se iría
al infierno, porque eso era lo que tendía a hacer. Perdería al único amigo de verdad que
tenía en este maldito país y desperdiciaría su última posibilidad de ver a Simón. No,
realmente necesitaba mantener a Julian Medlock a distancia.
 Capítulo Tres
—¿Has oído hablar de mi hermana, supongo? —Julian tomó un sorbo de té
indiferente mientras mantenía la mirada fija en el rostro de Lady Montbray.
Julian nunca superaría la emoción extrañamente ilícita de tener acceso a los
salones de personas como Lady Montbray, personas que tenían títulos y genealogías que
se remontaban a siglos y dinero de fuentes vagas que nadie mencionó jamás.
Se sentía como un logro pero también –y seguramente esto no decía cosas
favorables sobre el carácter de Julian– deliciosamente fraudulento, aunque el salón
pertenecía a alguien a quien había llamado amigo por años. Bueno, quizás no sea un
amigo. No estaba del todo seguro de que tuviera amigos, aparte de Eleanor, e incluso
eso parecía dudoso esos días. La amistad y el ascenso social rampante no se mezclaban.
O más al grano, la amistad y Julian no se mezclaban, era frío y cauteloso, compuesto de
capas y capas de secretos, cada uno pintado con una amable mentira. Así era como le
gustaba, prefería el barniz liso y elegante de la falsedad a las verdades desagradables
que había debajo. No quería pensar en el letargo de los días indefensos confinados en el
interior, ni sobre las hermanas con nuevos apetitos preocupantes para el vicio. ¿Por qué
demonios iba a invitar a una persona a su vida para ver de cerca las cosas en las que
evitaba vivir? Eso era lo que eran los amigos, las personas que podían ver la maldad
interna de uno de la misma manera que Eleanor miraba la escoria del estanque bajo su
microscopio. No gracias.
Alisó su mano por su chaleco, de seda gris pálido embellecido con solo la
sugerencia más elegante de una raya, y esperó la respuesta de Lady Montbray.
Lady Montbray miró momentáneamente como si pudiera negar cualquier
conocimiento de la reciente incursión de Eleanor en el descrédito. Cuando habló, miró
a Julian con la sagacidad de un jugador de cartas tratando de entender por qué un
oponente había abandonado una mano inesperada. —Siempre pensé que si Lady
Standish deseaba deshonrarse, —dijo lentamente. —Lo haría usando pantalones en
público o prendiendo fuego a su casa durante una de sus desventuras científicas.
Ciertamente no esperaba que Lord Courtenay diera cuenta de ello.
Julian suspiró con alivio sincero. Una persona menor podría haberle hecho
explicar todo el desastre en un detalle insoportable e incriminatorio. —Sabía que lo
entenderías. Nadie podría haber esperado que Courtenay estuviera en Inglaterra, y
mucho menos haberse enfrentado a Eleanor.
—Supongo que son…—Dejó que su voz dejara de ser decorosamente vagamente
educada.
 —No importa. —Ninguna respuesta que dio Julian evitaría que los chismes
circularan, y además, uno nunca parecía más ridículo que cuando protestaba que el
chisme salaz no era cierto. Echaba a perder la diversión de todos.
Los ojos engañosamente inocentes de Lady Montbray brillaron con reprimida
alegría. —Creo que le importa mucho a ella. ¿Es tan guapo como en sus retratos? —
Courtenay había abandonado Inglaterra cuando Lady Montbray todavía estaba en el aula.
Ella y Julian habían tenido su primera temporada en Londres seis años atrás: ella como
la hija rica y casadera de un Conde y él como el heredero de una fortuna de envíos y
hermano de un peeress recién casado. Ninguno de los dos había conocido a Courtenay
antes de su exilio, pero las historias de sus fechorías habían sido susurradas por damas
detrás de los fanáticos y celebradas por caballeros en clubes humeantes.
—Me atrevo a decir que sí, —reconoció Julian. Fue asaltado por la imagen de
Courtenay tumbado en la silla del estudio de Eleanor. Guapo apenas lo cubría. Julian
sentía que el aspecto de Courtenay era de la misma forma en que los radicales pensaban
sobre el dinero, que era profundamente injusto y problemático para una persona tener
una parte tan desproporcionada.
—Su cabello es sorprendentemente largo. Casi hasta los hombros. —Era casi
como si quisiera que todos supieran que no se ajustaba a estándares decentes.
—Entiendo que tiene un conjunto bastante artístico, —ofreció Lady Montbray.
—El hijo más joven de Louisa Norton, creo.
Él asintió con gravedad. —Y ahora Eleanor quiere que rehabilite la reputación de
Courtenay. Le dije que no sería posible, por supuesto.
Ella lo miró por encima del borde de su taza de té. —Debería pensar que no.
Esa no fue precisamente la reacción que había esperado, aunque se hizo eco de
sus propias dudas. Él tomó otro sorbo de té. —Daré lo mejor de mí, sin embargo.
Eleanor quiere esto muchísimo.
Una sombra cruzó su rostro. —Ya veo. —Después de todo, ella sabía acerca de
hermanos mal comportados. Su hermano se había enredado en una u otra sordidez,
apostando su fortuna y relacionándose con compañía baja, Julian había recabado,
aunque todo había sido amañado muy bien, eso llevó a que el hombre no fuera
ampliamente recibido por personas de calidad, y en cambio vivía de una manera
tranquila. —¿Pero qué hay para ti?
Él casi se estremeció. —No es como como si fuera un mercenario.
—Pero es como es usted, Sr. Medlock.
 —Touché. —Sintió que sus mejillas comenzaban a arder. En estos días, la
mayoría de la gente no se refería a sus orígenes, al menos no a su cara.
—Eso no fue una salpicadura en tu familia, solo una declaración de un hecho. No
eres de los que venden su buen nombre barato, hermana o no hermana.
Medlock sintió que algo de la tensión se le escapaba de los hombros. —Bueno, si
puedo aclarar un poco el nombre de Courtenay, eso evitará que Eleanor se manche por
asociación, lo que a su vez me ayudará. —Vaciló. —Tengo una proposición que podría
interesarte.
—¿Tú, ahora? —Una fina ceja rubia se inclinó hacia arriba.
—¿Estás planeando asistir a la ópera mañana? —Cuando ella no respondió de
inmediato, agregó, —Prometo hacer que valga la pena.
Ella vaciló. —¿Qué me pondría? Ninguno de mis vestidos de la ópera son para
llevar luto.
Se suponía que estaría en sus últimos meses de luto por el fallecido Lord
Montbray, pero Julian nunca había visto a una dama hacer una observación tan poco
entusiasta de las convenciones de luto. Hoy llevaba un vestido de noche de muselina
rosa, sin una puntada de negro en ella, ni siquiera gris o lavanda. No es que él pudiera
culparla; el difunto Lord Montbray no había merecido mucho en el camino del luto si la
mitad de lo que se había oído sobre él había sido verdad.
Y eso fue solo el diablo de esto. Lady Montbray se había deleitado cuando su
viejo marido se fue a vivir a las costas extranjeras, y probablemente aún más feliz
cuando se rompió el cuello. Cuando Julian y Eleanor abandonaron la India y se
establecieron en Londres, Julian había esperado que el marido de Eleanor lo siguiera.
Pero cuando no lo hizo, Eleanor no parecía demasiado desconcertada, así que Julian
asumió que era una de las muchas mujeres que estaban muy contentas cuando sus
esposos se habían escaseado. Julian se dio cuenta ahora de que se había equivocado.
Eleanor estaba descontenta, y probablemente lamentaba haber venido alguna vez a
Inglaterra y haber deseado que Julian que se fuera al diablo. Sin embargo, habían pasado
seis años sin hablar de su felicidad, de su matrimonio o de lo que ella deseaba, y no
podía simplemente acercarse a ella y preguntarle si había arruinado su vida. Pero
también habían sido seis años de mejorar la salud de Julian, seis años de acostumbrarse
gradualmente a la idea de que no iba a morir pronto, y seis años de la sospecha furtiva
de que Eleanor había pagado el precio de su vida. No, no podía hablar con ella sobre
esto. Siempre era mejor no hacer preguntas si uno no quería saber la respuesta, mejor
no reconocer los problemas que no tenían solución.
—Tienes tu seda blanca, —dijo, contento de tener un problema que pudiera
resolver. —Eso es perfectamente correcto.
 —¿Y me escoltarás? Supongo que esa es tu proposición. Eso es bueno de tu parte,
Julian, pero…
—No. Voy con Lord Courtenay.
—Dios mío, —ella respiró. —Me aseguraré de pulir mis gafas de ópera para
poder ver cómo toda la sociedad entra en un frenesí. Y entonces puedo echarle un buen
vistazo al hombre mismo. Pero, señor Medlock, ¿Estás seguro de que esta es una buena
idea? —La preocupación se reflejó en su rostro. —Odiaría ver a Lord Courtenay
envolverte en cualquier tipo de escándalo.
Al pensar en el tipo de escándalos en los que Courtenay solía encontrarse envuelto,
una ola de calor se apoderó del cuerpo de Julian. Vergüenza, pero también algo mucho
más peligroso. —Estoy bastante seguro de que es una idea terrible, —admitió. Pero no
solo estaba hablando de que su buen nombre había sido mancillado. También pensó en
la forma en que la voz de Courtenay era un ronroneo insinuante, la forma en que se
había inclinado hacia Julian en el salón de Eleanor. Una idea terrible, de hecho.

—¿De qué se trata esto, Eleanor?

Courtenay la había encontrado caminando en el jardín, donde los primeros brotes
verdes estaban emergiendo en un lecho de flores.
—Los azafranes llegan tarde, —respondió ella. —Ellos ya deberían estar en flor.
No había caído más que nieve, lluvia y precipitaciones desde que llegó a
Inglaterra unos meses antes. Si los azafranes nunca florecieran, apenas se sorprendería.
Estaría encantado de volver a climas más cálidos, lo que él suponía que haría si Radnor
continuaba logrando alejar a Simón de él. —Cierto. Pero estaba hablando de tu hermano.
Prefiere comer vidrio que ser visto conmigo, y sin embargo, irá conmigo a la ópera, a
plena vista de Dios y de todos. ¿Lo chantajeaste?
Había querido decir este último comentario como una broma, algo para suavizar
el surco de su frente. Pero ella se puso rígida, envolviendo su chal con más fuerza sobre
sus hombros. —No fue un chantaje, o lo que sea que haya dicho.
Courtenay tomó esto en el sentido de que ella ciertamente había chantajeado a su
hermano. Ella era un poco despiadada, eso era parte de lo que le gustaba de ella, después
de todo, así que no estaba sorprendido de descubrir una veta maquiavélica. Lo único
que lo sorprendió fue que Medlock tenía secretos que valía la pena guardar. Tal vez se
había puesto el chaleco equivocado o se había olvidado del nombre de Sir Alguien o
cometió alguna infracción igualmente aburrida. —Lo que sea que fue, gracias, —dijo.
No estaba acostumbrado a recibir favores, especialmente de personas que se habían
negado rotundamente a compartir su cama, como había hecho Eleanor. —No me gustan
mis probabilidades de éxito, pero gracias.
Ella lo miró bruscamente ahora. —Radnor no es un monstruo, ¿Sabes? Él todavía
puede venir.
Sacudió la cabeza. —Pero…
—Dale unas semanas, —dijo Eleanor. —Las cosas podrían funcionar para ti.
Ellas no siempre funcionan, no para todos. —Había una nota triste en su voz que hizo
que quisiera tomarla de la mano, pero ella sonrió con falso brillo, evitando cualquier
simpatía. —Pero podrían hacerlo por ti.
Courtenay no estaba interesado en discutir el naufragio que era su futuro. —Ese
bonete2 es atrayente. El azul combina contigo. ¿Es nuevo?
—Tonterías. —Apartó la mirada, volviendo su atención a los brotes débiles de
verde en la cama de flores arcillosas. —Esa es otra razón por la que debes dejar que
Julian intente ayudarte. Le dará algo más que hacer que comprarme cosas. Si me envía
tanto más como otra sombrilla, juro que le prenderé fuego. Me ha comprado cuatro
vestidos de cena en el último mes. ¡Cuatro!
Courtenay se sorprendió al enterarse de que Medlock, que parecía un tipo
apresurado, compraba la ropa de su hermana. Eleanor siempre estaba vestida de manera
costosa, incluso lujosamente. Él había pensado que era una veta dulce y vana en su
nueva amiga, el cuidado que ella tomaba al seleccionar su atuendo sin parecer darse
cuenta de lo que estaba usando.
Eleanor había sido una de las primeras personas que había conocido después de
llegar a Inglaterra. Se había estado quedando con Radnor en su casa abandonada de
Cornwall, haciendo algo relacionado con la electricidad.
Intentó seducirla rápidamente. Sin éxito.
A ella le había divertido su intento, como si nunca se le hubiera ocurrido que
alguien quisiera meterla en su cama. Courtenay no sentía nada más que desprecio por
su marido ausente, el tonto. Irse a Oriente o las Antípodas, o donde sea que estuviera el
hombre cuando tenía una esposa como Eleanor, parecía el colmo de la idiotez.
Habían caído en una amistad cómoda, el tipo de camaradería que generalmente
tardaba años en establecerse. La había seguido más o menos a Londres como un patito
en honor a su madre. No tenía otro lugar donde ir, por lo que contrató una serie de
habitaciones que no le harían demasiado mal a su bolsillo. Frecuentaba el tipo de
cafeterías donde se congregaban artistas y otras personas inteligentes, pero se
encontraba con mayor frecuencia en la casa de Eleanor. Incluso después de que le
explicara el daño que su amistad causaría a su reputación, ella había rechazado su
preocupación. —¿Qué, arruinaré mis perspectivas? —Y luego ella se rió amargamente.
En los últimos meses, Courtenay había llegado a entender que Eleanor, a pesar de
ser suficientemente rica y absolutamente brillante, estaba triste. Fuera lo que fuese lo
que causaba su pesar, ella no hablaría al respecto, pero Courtenay había formado sus
propias opiniones. Courtenay entendía muy bien lo que era tener viejos problemas que
se alojaban como una astilla en el cerebro.
—Regala tus vestidos, —dijo alegremente. —Encuentra una organización
benéfica para vestir a las mujeres descarriadas. —Tenía la costumbre de decir tonterías
para no pensar en sus problemas. Era lo que hacía.
—¡Ha! Dudo que las mujeres descarriadas tengan algún interés en el tipo de
vestido que le gusta a Julian. Todo es correcto, desde el número de volantes hasta el
corte exacto del escote. Sería un insulto para las mujeres descarriadas someterlas a tan
aburridos vestidos.
—Les quedarán muy apropiados, —dijo, —en un sentido aterrador. —Y era
cierto, pero ahora que sabía que los vestidos no eran la elección de Eleanor, podía ver
la mano del hombre que los había elegido. Era como si Medlock tuviera una ecuación
que resolver, y la respuesta era un vestido azul celeste con tres volantes y un pelisse 3 a
juego. Todo estudiado correctamente, laboriosamente apropiado.
Entonces recordó la plenitud de los labios del hombre, y la forma en que sus ojos
se habían disparado ante la grosería de Courtenay. Tal vez no tan apropiado después de
todo.
—Ven aquí. —Se desanudó las cintas de su bonete y las volvió a hacer en un arco
bajo un oído. Mucho más de moda de esa manera. —Aquí vamos. —Él la tomó por los
hombros, la sostuvo con los brazos extendidos para admirar su obra. Ella le frunció el
ceño, pero no volvió a atar el lazo. Dejando caer las manos a los costados, dijo: —Hablé
con la cocinera. Ella no dará aviso. —Comenzó a felicitarla por su repostería,
comparándola favorablemente con los esfuerzos de los chefs que había empleado en
Italia y Francia. —Parece que ella tuvo una discusión con su mayordomo y cada uno de
ellos dijo muchas cosas lamentables.
Ella sacudió su cabeza. —No estaba preocupada por eso.
—Lo sé, querida, pero lo hice. —Le tenía cariño y parecía estar en el precipicio
de alguna cosa… irrevocable. No sabía exactamente qué, pero sabía cómo era alguien
antes de tomar una mala decisión. Él lo sabía muy bien de hecho. —No te estoy haciendo
ningún favor al pasar tanto tiempo aquí.
Eleanor se agachó para hurgar en uno de los pedazos de verde emergente, el borde
de su chal arrastrándose en la tierra. —Hemos pasado por esto, —dijo, con acero en su
voz. Y así lo hicieron. Courtenay no tenía intención de volver a embarcarse en un tema
que les resultaba pesado a los dos. El mundo estaba lleno de cansancio suficiente sin
agregarlo deliberadamente.
Courtenay solo deseaba sonar más feliz al decir eso. Todo iría bien si Eleanor
realmente disfrutara de la convivencia con artistas y pícaros de mala reputación como
los que se habían congregado ahí anoche. Pero ella consideraba la fiesta como un
espectador en una obra de teatro: no se estaba divirtiendo tanto como para evitar el
aburrimiento. O peor.
Él se inclinó y besó su mejilla. —Vamos adentro y tomemos un poco de té.
Iban tomados del brazo, Eleanor perdía en sus problemas silenciosos y Courtenay,
considerando cuánto tiempo podría, en conciencia, dejar que Eleanor se asociara con él.
Tal vez era mejor que Radnor no le permitiera a Simón acercarse a él. Courtenay
ya sabía el estrago que causaba a todos los que estaban cerca de él. Había una tumba en
un cementerio italiano que testificaba eso. Sí, Isabella había tomado sus propias
decisiones, pero Courtenay era su hermano mayor y debería haberlo sabido. Había
pasado una década haciendo lo que le agradaba: yendo donde quisiera, gastando lo que
deseaba, acostándose con quien deseaba. Ahora su fortuna había desaparecido, su
hermana había muerto, su sobrino perdido, y Courtenay había llegado a pensar en sí
mismo como un agente de destrucción. Incluso cuando tenía buenas intenciones, la ruina
le seguía como buitres después de una cacería.
 Capítulo Cuatro
Julian estaba empezando a temer que llevar a Courtenay a la ópera había sido un
error táctico. Por un lado, Courtenay parecía ocupar el doble del espacio de cualquier
hombre normal. No era su tamaño, de hecho, Julian se encontró confirmando
repetidamente que Courtenay no era mucho más alto que él, un poco más ancho en los
hombros y tal vez una o dos pulgadas más alto, pero no era un gigante. No, Courtenay
simplemente arregló su cuerpo sin tener en cuenta a nadie que se viera obligado a
compartir el espacio con él. En lugar de sentarse en la silla como una persona normal,
se tumbó de manera positiva, apoyando una de sus largas piernas en el asiento vacío
frente a él y estirando un brazo a lo largo del respaldo del asiento vacío a su lado.
Tenían todo el palco para ellos, pero Julian era muy consciente de todos los
lugares donde sus cuerpos casi –pero no del todo– se tocaron. Cada aliento lo ponía en
grave peligro de que uno de sus miembros se encontrara con uno de los de Courtenay.
Y ese era un destino que ardientemente esperaba que no se llevara a cabo, por razones
que él prefirió no detenerse a pensar. Era todo lo que podía hacer para mantener su
atención en la ópera. En realidad, eso no era cierto, porque no tenía idea de lo que había
sucedido hasta entonces más allá del canto extranjero habitual, y fue casi al intervalo.
Y luego estaba el asunto del material de lectura de Courtenay. Haber traído
cualquier libro a la ópera era excéntrico en el mejor de los casos. Pero Courtenay, que
de alguna manera se las arreglaba para sentarse decadentemente en la silla de respaldo
rígido, como si estuviera leyendo en la cama, por el amor de Dios, había traído al
malvado Príncipe Bandido. ¿Por qué llevar algún libro, a menos que fuera para
demostrar lo aburrido que estaba con su compañía? Como si su sola postura no
comunicara ese hecho lo suficiente.
De vez en cuando, para cualquier propósito, Courtenay leía un pasaje en voz alta.
—Escucha esto, Medlock. —Courtenay bajó la voz para que no lo oyera nadie en
el palco contiguo. Eso era, aparentemente, educado, pero el silencio ronco de su voz,
combinado con la oscuridad, sugería una intimidad en la que Julian no quería pensar.
—Don Lorenzo había atrapado a Agatha caminando por la abadía embrujada. ¿Crees
que finalmente se quitarían la ropa el uno al otro?
Julian estuvo a punto de protestar que no era una abadía (era un monasterio) que
no estaba embrujada (los extraños ruidos procedían de monjes encarcelado s, no de
espectros), y este no era el tipo de libro en el que los personajes se despojaban de la ropa
de otro (más es una pena). Pero reflexionó que un conocimiento muy específico de los
contenidos de El Príncipe Bandido no era algo que Julian Medlock debería saber en su
calidad de caballero.
 En cambio, sin mirar a Courtenay, murmuró: —¿Es así? —En la misma
educación y el tono que se usaría con alguien que se quejaba de un dolor de muelas. No
necesitaban ser amigos. Ni siquiera necesitaban ser amistosos. Todo lo que Julian tenía
que hacer era indicarle al mundo que Lord Courtenay era una persona con la que se
podía ver a un caballero respetable.
Y así se visualizaban. Durante toda la presentación, Julian había sido muy
consciente de las miradas que se abrieron paso, gafas de ópera apuntando hacia ellos.
—Podrías intentar sentarte derecho, —siseó. —Recuerda que estamos aquí para crear
la ilusión de que no eres un compañero inadecuado para un niño impresionable.
En cambio, Courtenay deslizó su silla en los oscuros recovecos del palco y luego
procedió a cruzar sus tobillos en el asiento frente a él, adoptando una postura que
significaba desprecio por toda la empresa: la ópera, la sociedad en general, y Julian en
particular. Lo menos que podía hacer era fingir que estaba agradecido por los esfuerzos
de Julian. Julian no sabía lo que su hermana vio en el hombre. Pero no importaba. Él
estaba cumpliendo su obligación con Eleanor, y entonces todo habría terminado.
—Agatha está asustada, —dijo Courtenay. Todavía no había levantado la vista
del libro, que Julian podría haber encontrado halagador en otras circunstancias. —Pero
no tan asustado como ella debería estarlo, si me preguntas mi opinión. Lorenzo –ese soy
yo, ya sabes– la agarró por las muñecas…
Julian no podía dejar pasar eso. —Entiendo que la gente asuma popularmente que
Lorenzo debe ser modelado físicamente, al menos, a partir de ti, pero a menos que hayas
dedicado mucho tiempo al manejo de las doncellas en los monasterios, no puedes decir
correctamente que Lorenzo eres tú.
—¿Quién dice que no lo he hecho? No recuerdo haber hecho nada malo en una...
estás en lo cierto, es un monasterio, no una abadía. Qué astuto de tu parte recordarlo. —
Julian se encogió de miedo por su error. —Pero no puedo pretender recordar hasta el
último de mis pecados. Ya que has leído la novela, déjame preguntarte quién crees que
es Agatha. Norton está seguro de que se supone que es la hija mayor de la Sra. Castleton,
pero nunca he visto a la chica, y mucho menos la he seducido, así que parece una cosa
extraña que nos toquemos mutuamente en Italia.
—Agatha ciertamente no manosea a nadie, —dijo Julian. Courtenay, se refería a
Lorenzo, apuntó, era el único al que se podía decir que era manoseador.
—Oh, sí lo hace, —dijo Courtenay, hojeando las páginas. —Agatha agarró la
capa de Don Lorenzo. —Dame mi medallón, —gritó, retorciendo el pesado terciopelo
en sus pequeñas y blancas manos, hasta que Don Lorenzo no tuvo más remedio que
inclinarse hacia ella, o arriesgarse a romper la valiosa tela.
 Eso era un pasaje groseramente fuera de contexto. —Eso es difícilmente
manosear, —siseó Julian, indignado por la pobre Agatha. —Ella necesita el relicario
para demostrar que ella es la legítima heredera del príncipe. Y él está tratando de huir
con eso, así que por supuesto ella quiere detenerlo. —Antes de que pudiera pensarlo
mejor, se había desplazado y había tomado asiento junto a Courtenay. —Dame eso. —
Cogió el libro de las manos de Courtenay y lo cerró con firmeza.
—Pero ella sigue sosteniendo su capa por tres páginas. Lorenzo no hace el menor
movimiento para escapar, —murmuró Courtenay. —Simplemente se deja arrastrar de
un lado a otro por una chica. —Se quedó en silencio por un momento, y Julian se atrevió
a esperar que este tema se cerrara. —Eso es lo que no entiendo. ¿Cómo sabía el autor?
—Julian intentó concentrarse en la dama extranjera que cantaba en el escenario, pero
no podía dejar pasar ese comentario.
—¿Saber qué?
—Eso es precisamente el tipo de cosa que me gusta.
—¿Abrigos de terciopelo? ¿Robo de joyería? ¿Privar a las personas decentes de
sus derechos de nacimiento?
Una risa baja. —No, la rudeza.
Un espasmo de lujuria sacudió el cuerpo de Julian y se instaló en las cercanías de
su polla. Trató de mantener su atención en el escenario, no en la imagen de Courtenay
involucrado en algo parecido a la rudeza.
—Te gusta intimidar a las mujeres, —se las arregló. —Qué sorprendente.
—Buen Dios, no, lo digo al revés. Es por eso que creo que tiene que ser uno de
mis antiguos amantes quien lo escribió.
—Al revés, —repitió Julian.
—Ser maniatado. Me han maniatado. No es que me importe de ninguna manera,
para ser sincero.
Julian sabía que no debería seguir esta línea de conversación. Cuanto menos se
dijera sobre las preferencias de dormitorio de Courtenay, más rápido se recuperaría su
polla obviamente loca. Y cuanto menos se dijera sobre esta novela infernal, mejor. Pero
su pene traidor, se había despertado al escuchar la palabra maniatar, le daba ideas. —
¿Y entonces crees que una de tus conquistas escribió esta novela?
Por primera vez, Courtenay se volvió hacia Julian. Julian podía sentir la mirada
del hombre sobre él, incluso mientras se obligaba a sí mismo a asistir al escenario, a sus
manos temblorosas agarrando los brazos de la silla, y su estúpida y estúpida polla. —
Una de mis… Qué manera tan extraña de decirlo.
 —Fue escrito por un caballero, —se escuchó decir, y esperaba que Courtenay no
se diera cuenta de su voz ronca. —Eso dice, justo en la portada. Por Un Caballero. —
Sabía que Courtenay se había puesto al corriente de todas las travesuras, pero de alguna
manera nunca se le había ocurrido que Courtenay se imaginaba hombres. El pene de
Julian nunca le había prestado más atención a una conversación.
—Me atrevería a decir que tendrías razón si alguno de mis amantes hubiera sido
un caballero, pero… —Julian perdió el resto de la frase con el sonido de la sangre
corriendo por sus oídos.
Rudeza. Julian arrastró sus pensamientos lejos de esa palabra, ese concepto, esa
repentina y sorprendente necesidad. Caballeros. Una ola de consciencia viajó a través
de su cuerpo, y tuvo que obligarse a recordar que estaba en la ópera. Solo estaba sentado
junto a este infame depravado como un favor a su hermana, no para satisfacer su propio
pene repentinamente trastornado.
Estaba aquí como un favor a Eleanor, que era la amante de este hombre. ¿Qué en
el nombre de los cielos había venido sobre él, y por qué diablos su pene no podía
entender que esto estaba mal? Debería haber sabido mejor que no debía de confiar en sí
mismo ni en cualquier lugar cerca de Courtenay.

Podían decir lo que quisieran sobre las facultades mentales de Courtenay, pero
él conocía una posición de polla cuando la veía, y Medlock ciertamente tenía una. Bueno,
para ser justos, no se necesitaba mucha inteligencia para resolverlo: ahí estaba, una
erección, lisa como el día, luchando contra la tela de los calzones de Medlock, a pesar
de que trató de cubrirlo con la novela.
Y parecía no muy contento con eso. Courtenay tuvo un momento de sentimiento
por el hombre. Los deseos extraviados eran una plaga. Tampoco Courtenay era un
extraño para ser el destinatario de la lujuria no deseada. Nadie quería tener un hombre
como él. O, mejor dicho, muchas personas lo querían, pero solo por un par de vueltas,
una pluma en la gorra, una historia que contar más adelante.
Si Courtenay fuera cualquier tipo de ser humano decente, podría haber fingido no
notar el estado de Medlock.
Pero Courtenay no era decente, y algunas veces ser un depravado tenía sus
ventajas. Después de confirmar que estaban seguros en las sombras y fuera del alcance
de la vista del resto de los asistentes a la ópera, levantó los pies del asiento donde los
había apoyado, de hecho, pudo haber ido demasiado lejos al tratar de atrapar a Medlock,
y enganchó un tobillo alrededor de la pata de la silla de Medlock, tirando de él hacia la
oscura privacidad de la esquina.
—¿Qué crees que estás haciendo? —Susurró Medlock, pero no se levantó para
irse de vuelta al asiento que había ocupado antes. Courtenay tomó el libro del regazo de
Medlock y lo dejó caer sin ceremonias al suelo. Luego trazó un solo dedo a lo largo de
la erección de Medlock. —Impresionante, —dijo, y era consciente de que este era el
primer cumplido que le había hecho a Medlock.
La única respuesta de Medlock fue un gruñido inarticulado. A Courtenay le gustó
eso. No había tomado a Medlock por el tipo gruñón. Lo que le gustó aún más fue que
Medlock aún no se alejó, o incluso ni siquiera golpeó la mano de Courtenay. En cambio,
sus dedos estaban envueltos firmemente alrededor de los brazos de su silla.
Courtenay retiró su dedo por la rígida línea de la polla de Medlock, deteniéndose
en la punta. Esta no sería la primera vez que Courtenay había tenido éxito en la ópera.
Ni siquiera el segundo. No sería la primera vez que se entretenía con una persona a la
que no le tenía demasiado cariño, ni la primera vez que había convertido la lujuria en
una especie de venganza.
Era, objetivamente hablando, nada nuevo aquí.
Así que cuando ahuecó la polla de Medlock, y Medlock respondió presionando
ligeramente contra su palma, y soltando la silla no para empujar a Courtenay, pero
pasándose una mano por la boca, amortiguando una maldición, Courtenay realmente no
debería sentir algo más allá de la agitación previsible en sus pantalones. La lujuria del
día de trabajo, nada de qué preocuparse. Ciertamente no debería haber agarrado la
corbata atada con nudos de Medlock y haberlo acercado para darle un beso hambriento.
Pero eso es lo que hizo de todos modos.
Fue una salvaje colisión de labios y fue Courtenay haciendo todos los besos, pero
Medlock llevó su mano al hombro de Courtenay y eso realmente no debería haber hecho
una diferencia, pero lo hizo. Él no habría adivinado que Medlock sabía a chocolate,
habría pensado que sabía muy bien después de la cena o tal vez a polvo detrífico. Pero
Courtenay siempre había sentido que besar, andar a tientas y joder a la ligera eran formas
perfectamente buenas de conocer a alguien.
No es que quisiera conocer a Medlock.
Pero aun así, ahora sabía que el hombre bebía chocolate y eso le resultaba
desconcertantemente relevante.
Hizo que Medlock se levantara de la silla y se sentara en su regazo cuando se
llevó uno de esos suaves labios a la boca. Cristo, pero esos labios pertenecían a otra
persona. Alguien que a Courtenay realmente le gustaba. Medlock, remilgado y
congestionado, debería tener una pequeña boca tacaña.
Cuando Medlock se alejó –Courtenay sabía que lo haría antes de llegar a nada
más interesante que besar– limpió esa incongruente boca con la parte posterior de su
mano.
—¿Qué demonios te pasa? —Medlock ya estaba seguro en su propia silla. —
¿Estás loco?
—Es una pregunta abierta. Prefiero pensar que soy indolente y hedonista, pero
puedes sacar tus propias conclusiones.
—Estamos en público. Por el amor de Dios, ¿Crees que estar expuesto a… —
bajó la voz de un susurro a algo aún más silencioso. —la sodomía ayudará a tu causa?
No escapó a la notificación de Courtenay que Medlock se opuso a la ubicación
en lugar de a la actividad. —Me aseguraré de encontrar un lugar más privado la próxima
vez.
—No habrá una próxima vez. —Incluso en la penumbra sombría, Courtenay
podía ver que los ojos de Medlock se abrieron de par en par con indignación ante la
sugerencia. —No sé lo que me pasó. Debo de haberme contagiado por algo. —Él se
veía muy complacido y nervioso.
—Una enfermedad interesante que le da a uno una polla dura, —reflexionó
Courtenay, dejando que su mirada se desviara hacia la botonera de los pantalones de
Medlock. —Parece que te has recuperado, sin embargo.
—Creo que te odio.
—Sé que me odias. —Y era cierto. La expresión en los ojos de Medlock era, si
no odio total, luego al menos desprecio. No importaba. Courtenay estaba acostumbrado.
Se dijo a sí mismo que el desprecio de Medlock no importaba, y la sensación retorcida
en su intestino era una mera coincidencia. —No sé qué ve Eleanor en ti. —De repente,
pareció herido.
—Oh Dios mío. Eleanor.
El tipo definitivamente pensaba que Eleanor y Courtenay eran amantes.
Courtenay podría haber tranquilizado su mente, pero eso no era bueno. Dejaría que el
hombre se rasgara un poco. Dejándolo probar lo que era estar en el lado equivocado de
las reglas.
 Capítulo Cinco
Todos los ojos estaban puestos en ellos mientras se dirigían al palco de Lady
Montbray durante el intervalo. A Julian no le gustó ni un poco. Prefirió pasar inadvertido
en el fondo. Como siempre, utilizar la propiedad absoluta como espada y escudo. Nadie
podría sospechar de él de ética laxa o cualquier fragilidad humana cuando él era la
persona más correcta en la sala. Él apenas podía sospechar de sí mismo. Él asintió con
la cabeza y se inclinó ante conocidos y se aseguró a sí mismo que cualquier locura que
le había sucedido antes era una aberración temporal en lugar de un declive en la bajeza
moral. Courtenay debía provocar ese tipo de reacción. No había otra explicación.
Courtenay se veía… perfectamente bien, en realidad. Julian casi había esperado
que el hombre apareciera con un chaleco morado u otra abominación de vestuario, pero
en su lugar llevaba un abrigo negro perfectamente anónimo y muy bien hecho a medida.
Realmente, estaba vestido más decentemente de lo que Julian podría haber esperado.
Casi se veía como un aristócrata normal en lugar de ser el chivo infernal que era. Era
extraño que se hubiera ocupado de arreglarse tan bien, cuando claramente no le
importaba nada la corrección en todas las demás facetas de su vida.
La única mancha en la apariencia de Courtenay –aparte de la tragedia que era su
cabello– era su corbata. Él valet del hombre debía estar ciego o demente. Sin embargo,
no parecía diferente de cuando entraron a la ópera más temprano esa noche, a pesar de
que debió haberse torcido durante ese beso desacertado. Quizás esa era la razón por la
que lo ataba de una manera tan descuidada, de modo que nadie sería más sabio si
permitía sus inclinaciones lascivas. Tal vez besaba y acariciaba a hombres todas las
noches y mujeres todas las mañanas y organizaba una orgía mixta todas las tardes. Tal
vez su abrazo no había sido tan notable para Courtenay como una comida programada
regularmente.
No era así para Julian. Prefería las relaciones discretas, conducidas con caballeros
que entendían el valor de la moderación. No había pasión desenfrenada, gracias a Dios,
sino más bien un cumplimiento directo y saludable de una necesidad.
En otras palabras, no lograr que su polla fuera acariciada por el amante de su
hermana con cientos de espectadores potenciales. Mientras se acercaban al palco de
Lady Montbray, Julian se dio unas palmaditas en la corbata para asegurarse de que no
mostraba rastros de su indiscreción.
—Está perfectamente bien, —dijo Courtenay. Julian ni siquiera se había dado
cuenta de que el hombre lo estaba observando y sintió un cosquilleo de un curso tardío
de conciencia a través de su cuerpo. Encontraron a Lady Montbray a solas con su
acompañante. Julian se alegró de ver que Lady Montbray llevaba puesto el vestido de
seda blanco que le había aconsejado que usara, muy correcto y favorecedor. También
tenía una profusión de plumas en el cabello, lo que tal vez podría haber sido vulgar en
cualquiera que careciera de su pedigrí, riqueza y belleza. Los ricos aristócratas que
parecían muñecas holandesas podían poner lo que quisieran en su cabello, supuso.
Todos los demás tenían que adherirse estrechamente a cada regla y reglamento o ser
tildados de advenedizos. Ninguno de nosotros, cariño.
Eso hizo que fuera aún más irritante que Courtenay se hubiera quitado ese
privilegio. Había nacido para la riqueza, había heredado un título, y era tan apuesto
como era posible para un ser humano, tanto como irritaba a Julian admitirlo. Pero –si
hacía caso a los chismes– había perdido la mitad de su fortuna y había gastado la otra
mitad en mujeres. Se había comportado tan escandalosamente que incluso su título no
fue suficiente para redimirlo.
Si Julian tuviera la mitad del status con el que Courtenay nació, una entrada en
Debrett, un escudo de armas, ya sería el primer ministro, por el amor de Dios. En cambio,
su único logro era estar aquí, un caballero tan pulido y prístino que su propia humanidad
estaba oculta bajo capas de brillante refinamiento. Ese había sido su objetivo cuando él
y Eleanor habían llegado a Londres; su yo de dieciocho años incluso había pensado que
ser recibido por los peldaños más altos en la escalera de la sociedad sería una especie
de regalo para Eleanor, un regalo para agradecerle por haber venido con él. Quizás él
había sido ingenuo.
Sacudió ese pensamiento y realizó las presentaciones necesarias mientras Lady
Montbray miró a Courtenay como si fuera un león en un zoológico. Realmente, ella ni
siquiera se molestaba en ocultar su asombrada curiosidad. Quizás Julian había ido
demasiado lejos trayendo a Courtenay hacia ella. Pero al comienzo del intervalo ella
había agitado su abanico muy levemente hacia él, desde su palco hasta el suyo.
Uno no entendía dónde estaba Julian sin poder suavizar algunas torpezas menores.
Hizo lo que siempre hacía en estas situaciones, que consistía en hacer un comentario
general sobre cómo uno esperaba que los conocidos disfrutaran el resto de la noche, y
luego hacer una retirada apresurada. Pero antes de que pudiera manejar el asunto,
Courtenay había detenido una silla al lado del compañero de Lady Montbray y la había
llevado a una conversación.
—Dios mío, —murmuró. La señorita Sutherland parecía abiertamente irritada.
Era una mujer delgada, bastante sencilla, a la que Julian sospechaba que tenía tendencia
al embrutecimiento, y no había ido a la ópera para ser atacada por los caramelos.
—Señor Medlock, —susurró Lady Montbray. —Esperaba que me lo trajeras.
Estaba terriblemente aburrida y conocer a un personaje infame era precisamente lo que
necesitaba.
 Eso le dio a Julian una idea. —¿Cree que alguien más compartirá ese sentimiento?
—podría lanzar Courtenay en la sociedad como una novedad, tal vez. Eso sería mejor
que nada. En ese momento, un par de damas que Julian reconoció vagamente, entraron
en el palco de Lady Montbray, echándole un vistazo a Courtenay, y se volvieron sin
decir nada sobre sus talones para irse. —Quizás no, —dijo.
—Pero mira. Ha hecho una conquista de Anne. No pensé que fuera del tipo para
ser encantado por un pícaro.
Anne Sutherland era una relación empobrecida del difunto esposo de Lady
Montbray y había tomado residencia con Lady Montbray unos años antes. Tenía la
costumbre de mirar como si supiera con exactitud de qué se trataba, lo que hacía que
Julian se sintiera un poco receloso de ella. Pero su molestia anterior había desaparecido,
y ahora estaba considerando a Courtenay como si fuera un niño inteligente que le
hubiera traído un ramillete. Hablaban del libro que la señorita Sutherland había abierto
en su regazo. ¿Cómo diablos había logrado encontrar a las únicas dos personas en la
tierra que leen en la ópera?
—Nadie está a salvo, —dijo Julian amargamente.
Lady Montbray levantó una ceja. —Creo que Anne está bastante segura.
—Eso es lo que dice ahora. —En verdad, Julian habría pensado en la señorita
Sutherland para ser la última persona en la tierra en llamar la atención de Courtenay.
Pero mirándola ahora, no parecía en absoluto monótona. Ella se veía alegre y
comprometida.
Y cuando Courtenay metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó la novela
infernal, ella se echó a reír. Él nunca la había oído reír. Apenas la había escuchado hablar,
pensando en ello. Cualquiera que fuera la misteriosa calidad de Courtenay que hacía
que uno se comportara como un animal salvaje tuvo el resultado de hacer florecer a la
señorita Sutherland. No estaba coqueteando con ella –no era nada tan claro como eso–
pero era como si él estuviera sacando la mejor parte de ella a la luz.
Sin embargo, no estaba medio arrastrándose por el regazo de Courtenay, así que
tal vez estaba hecha de cosas más fuertes que Julian, maldita sea.
—Debes leerlo, —estaba diciendo. ¿Lo estaba recomendando? Julian estaba
horrorizado. Lo último que necesitaba era que alguien más leyera ese maldito libro y lo
asociara con Courtenay.
—Será mejor que regresemos, —anunció. Courtenay se inclinó sobre la mano de
la señorita Sutherland, y en lugar de besar el aire sobre ella, le dio la vuelta y le besó la
palma de la mano. Dios bueno. Y ella se rió de esta impertinencia, como si le hubiera
contado la ocurrencia más graciosa.
 —Gracias por la conversación, —le dijo a la señorita Sutherland. —No conozco
a mucha gente que comparta mi gusto por la poesía.
—Podría decirle lo mismo, —dijo.
Su partida de Lady Montbray fue más formal, gracias a Dios. Julian agarró la
manga de Courtenay y lo arrastró lejos.

—¿Qué estabas haciendo con la señorita Sutherland? —Dijo Medlock una vez
que habían vuelto a su palco. —No es posible que hayas esperado meterte debajo de sus
faldas.
Courtenay lo miró desconcertado. —¿Crees que ese es el único interés que tengo
en las personas? Hablas con mujeres y, por lo que he observado, no tienes ningún interés
en meterte debajo de sus faldas.
Ahora estaban sentados en el respetable centro del palco, bien iluminados, así que
Courtenay podía ver el sonrojo que se elevaba a las mejillas de Medlock. Bonito, una
parte de él pensó. La parte en sus pantalones, naturalmente.
—Me gusta la brillantez, —explicó Courtenay. —No puedo resistirlo. Me gustan
las personas inteligentes.
—Debes haber corrido en una empresa diabólica e inteligente, Courtenay, —
bromeó Medlock. —Debes de haberte topado con genios donde quiera que fueras.
—No solo me refiero a joderlos, Medlock. —Vio el rubor en las mejillas de
Medlock otra vez. —¿Cuántos años tienes?
—Veinticuatro.
Actuaba mucho más viejo, y era extraño darse cuenta de que apenas era mayor
que la chica de la ópera de Norton. —Eso lo explica.
—¿Explica qué? —Él sonaba ofendido.
—Me olvido de lo que es ser lo suficientemente joven como para pensar que se
tiene todas las respuestas.
—No se trata de pensar que tengo las respuestas. Mis deseos están bien regulados.
Tengo autocontrol. —Y sin embargo, el rubor había vuelto a sus mejillas y se movió en
su asiento de una manera que hizo que Courtenay se preguntara si su polla sabía sobre
este programa de deseos bien regulados.
—Necesitas una buena y dura jodida.
Medlock parecía que intentaba cerrar sus labios pero no podía manejarlo. Oh,
estaba haciendo todo lo posible por odiar esta conversación, pero no podía evitarlo. —
¿Y supongo que serías voluntario?
Bueno, por supuesto, él era voluntario. Pero no serviría decirlo. Medlock había
rechazado sus avances antes, y Courtenay no tenía el hábito de intentar abrirse camino
en las camas de otras personas. —Me disculpo por el asalto anterior a tu persona,
Medlock, —dijo con cortesía exagerada. —Debería saber que es mejor molestar a
Eleanor que corromper a su hermano.
Escuchó a Medlock tomar aliento. Él estaba irritado. Bien.
Courtenay decidió compadecerse del tipo. —Mira, no necesitas hacer esto, —dijo.
—Le diremos a Eleanor que hiciste todo lo posible por hacerme respetable, pero no
funcionó.
Medlock hizo un ruido que podría haber sido un bufido en un caballero menos
correcto. —Si piensas que es así de simple, no conoces a mi hermana.
—Ella es… tenaz.
—Tenaz no lo cubre. Y ella es…—Un susurro de dolor parpadeó en su rostro. —
…no ella misma últimamente.
No se dijo que la asociación de Eleanor con Courtenay constituyó esta gran
desviación de su comportamiento habitual. Courtenay podría haber sido lastimado si él
no hubiera desarrollado una calma conveniente sobre esa parte de su corazón. Pero
Courtenay no permitiría que esa aspersión casual sobre el personaje de Eleanor quedara
sin respuesta.
—Unas pocas personas afortunadas tienen deseos que se relacionan con lo que el
mundo espera de ellos, —habló lentamente, dando a Medlock tiempo para reflexionar
sobre lo poco que pertenecía a ese grupo. —Para el resto de nosotros, es como sostener
un globo.
—¿Un globo? —Hubo una fuerte dosis de desprecio en la voz de Medlock, pero
Courtenay tenía mucha práctica haciendo caso omiso de lo peor.
—Antes de que lancen un globo de aire caliente, —dijo, toda paciencia. —Está
atado a la tierra con las cuerdas más gruesas que hayas visto nunca. —Eleanor lo había
llevado a ver un lanzamiento de globo el mes anterior. Al principio, pensó que era
simplemente una forma costosa de suicidio, pero luego, al contemplar el colorido orbe
costero en el cielo, pensó que lo entendía. —La cosa está hecha de mimbre, seda y aire,
pero está forzando estas cuerdas hasta el punto de ruptura tratando de flotar lejos. Y
luego, una vez que fuera liberada de sus ataduras, el globo se iría a cualquier lugar y
quedaría muy contento hasta que cayera, fuera del cielo, más o menos. —Sintió que su
metáfora estaba en pie.
—Y me estás diciendo los deseos de Eleanor, —dijo la palabra con un audible
estremecimiento, como podría decirse de las aguas residuales o los piojos. —Son
igualmente tensas.
—No somos amantes y nunca lo hemos sido. —¿Era su imaginación o Medlock
parecía aliviado de una manera que no tenía nada que ver con la virtud de su hermana?
—Pero el deseo no siempre se trata de joder. —Disfrutó el escalofrío de disgusto, o lo
que fuera, que atravesó la delgada estructura de Medlock al sonido de esa palabra. —
¿Se te ha ocurrido que las actividades intelectuales de tu hermana dependen de la
ausencia de su marido? Todos los filósofos naturales con los que ella se identifica
asumen que ella está manejando los intereses comerciales de su marido mientras él no
está. Si alguna vez se reúnen, todo habrá terminado para ella. —Hizo una pausa, sin
saber si continuar. —Sin embargo, ella puede tener otros deseos que requieren la
presencia más inmediata de un esposo.
—Ya veo. —La boca de Medlock era tensa. —Y ella ha confiado estos deseos
secretos, —otra muestra de disgusto. —hacia ti.
—No, Medlock, ella no. Pero puedo leer entre líneas. —Fue una maravilla que
Medlock no lo haya hecho. —Yo tenía una hermana, sabes.
—Por lo que entiendo, tu hermana tenía poco en común con la mía.
Quería decir que Isabella había sido un demonio, mientras que Eleanor era un
dechado de virtud. —Mi hermana hizo un matrimonio que fue fundado más en la
practicidad que en el afecto. —Hizo una pausa, dejando que Medlock decidiera si había
un paralelo. —Más tarde, ella encontró que el matrimonio era insatisfactorio.
—Eso, creo, fue cuando huyó con el italiano.
No había sido italiano, pero ese no era el punto. —Ella dejó a su esposo,
llevándose a Simón con ella. —Simón había sido poco más que un bebé, Isabella apenas
era más que una niña. Courtenay los había seguido en el siguiente bote, no para traerla
de vuelta, sino para asegurarse de que, donde sea que fuera, tenía un amigo. —Y luego
ella murió.
—Seis años después ella enfermó y murió. Incluso el moralizador más estricto
difícilmente puede atribuir su muerte a su comportamiento.
 La vacilación de Medlock indicó que él podría no estar de acuerdo con esos
hipotéticos moralizadores. —Apenas veo qué tiene que ver esto con Eleanor.
—No puedes, pero yo sí. Odiaría ver a tu hermana tan triste como la mía. No
todos están hechos para ser marginados. —Isabella no lo había sido. Eleanor ciertamente
no lo era. Incluso Courtenay tuvo sus momentos de duda.
—¿Es eso una amenaza?
Courtenay abandonó su pretensión de holgazanear aburrido. —¡Por el amor de
Dios, hombre! Escúchate a ti mismo. No, no estoy amenazando la virtud de tu hermana
o su felicidad. Intento decir que cuando me vaya, tendrás que estar ahí para ella,
independientemente de lo que ella elija.
—¿Cuándo te vayas? —Era un hábito terrible que tenía Medlock, esta repetición
de frases con solo el más leve indicio de un signo de interrogación para dar el pretexto
del discurso civil. —¿Pensé que querías quedarte en Inglaterra para estar cerca de tu
sobrino? ¿Por qué demonios estamos haciendo esto, si solo planeas irte?
—Si me voy, entonces. ¿Qué es lo que tendré que hacer si fallas en tus esfuerzos
por cambiar la mente de Radnor?
—Tonterías. No voy a fallar. —Habló con un grado de confianza que a Courtenay
tendría que resultarle irritante si no fuera su destino –y el de Simón– de lo que Medlock
estaba tan seguro.
—Tomará más que una visita a la ópera.
La pausa más breve, la vacilación de un hombre antes de tirar una moneda en el
centro de una mesa de juego. —Haré que te inviten a la fiesta de Preston.
A Courtenay le llevó un momento darse cuenta de a quién y a qué se estaba
refiriendo Medlock. —No, Medlock, seguro que no lo hará. —Lord Preston era
Canciller del Tesoro; Lady Preston era una de esas damas que gobernó secretamente
toda la sociedad de Londres. Si Courtenay estuviera en llamas en el medio de su salón
de baile, no detendrían la fiesta para apagar las llamas.
—Oh, sí lo haré. —Hubo una determinación acerada en la voz del hombre que
hizo que Courtenay casi creyera en él.
 Julian no sabía exactamente por qué estaba a punto de hacer esto, pero estaba
absolutamente decidido a hacerlo.
En parte porque quería demostrar que Courtenay estaba equivocado. Eso era
comprensible, se dijo a sí mismo.
En parte porque quería arreglar las cosas con Eleanor. Incluso si esto solo
constituía la más pequeña astilla de sus motivaciones, era suficiente para justificar sus
acciones. Seguramente esa era la manera en que funcionaban estas cosas, un motivo
puro que eliminaba la vanidad de su tercera razón, que ni siquiera era una razón, sino
más bien una confusión de lujuria.
Julian no podía recordar cuándo comenzó a fantasear con Courtenay. Fue año s
antes de conocerlo. Conocía a Courtenay por los rumores y los chismes; a pesar de que
desaprobaba por principio todo lo que Courtenay había hecho para merecer su
notoriedad, sus especulaciones sobre Courtenay le parecieron decididamente negativas.
La idea de un hombre cuya única brújula era su placer atrajo a Julian como el dulce
aroma que emanaba de una panadería. Conocerlo solo lo había empeorado, ahora no
podía cerrar los ojos por la noche sin una fantasía espontánea. Y aunque sabía que pasar
tiempo con el hombre solo empeoraría las cosas, quería más. Ahora sus auto
recriminaciones sobre su lujuria incontrolada se enredarían en las propias palabras de
Courtenay sobre el placer y los globos atados y la rudeza, que lo llevaron de vuelta a las
ataduras en un sentido menos metafórico, que Dios lo ayudara. Su mente se negaba a
comportarse de manera lineal y bien regulada que esperaba de sí mismo.
Salieron de la ópera unos minutos más tarde, después de que la mayor parte de la
multitud había disminuido, pero el vestíbulo estaba lejos de estar vacío, y Julian podía
estar seguro de orquestar la escena que tenía en mente.
Pasaron junto a un puñado de personas en las escaleras. El Sr. Fitzwilliam, no, no
lo haría. La Sra. Anderson, Sir Francis Legerton... y luego vio a Lord John Ramsay, el
hijo más joven de un Duque. Era un snob y grosero y exactamente lo que Julian
necesitaba. Lo mejor de todo, Julian nunca le había gustado y no tuvo reparos en
arrojárselo a los lobos.
—Lord John, —dijo Julian afablemente. Pertenecían al mismo club y, como dos
del escaso número de solteros elegibles de Londres había estado en muchas cenas juntos.
—Me atrevo a decir que no ha tenido la oportunidad de ver a Lord Courtenay desde que
regresó de Francia.
A decir verdad, Julian no estaba del todo seguro de dónde había regresado
Courtenay, pero apenas importaba. Le estaría diciendo a la gente que venía de Francia
a partir de ahora. —Lord John Ramsay, permítame presentarle a Lord Courtenay.
 Lord John parecía exactamente tan horrorizado como Julian había esperado. —
Yo… buenas tardes, Medlock, —dijo, su voz llena de reproche. Y luego se alejó.
Perfecto.
—¿Qué demonios estás tramando? —Preguntó Courtenay en voz baja. —Si ese
fue uno de los hijos del Duque de Linfield, entonces estás ladrando al árbol equivocado.
Fui a la escuela con uno de ese lote. Todo sermón y fuego infernal. —Hizo una pausa.
—Creo que te llevarías muy bien con ellos.
Bueno, eso sería un insulto si Medlock alguna vez hubiera escuchado uno. —
Cómo puedes ver, ciertamente no lo hago. Ahora cállate, porque necesito hablar con
este hombre. —Era Lucius Barry, pero podría haber sido casi cualquier persona para
esta parte de su plan.
—Yo digo, Barry. Acabo de pasar por lo más extraño. ¿Has hablado con Ramsay
recientemente? Creo que alguien debería verificarlo. Salíamos del palco de Lady
Montbray, —esta era una mentira, pero solo una pequeña. —Y Ramsay me dio la
espalda. Él no podría haber tenido la intención de hacerlo. Oh, digo, ¿Has conocido a
Lord Courtenay? —Realizó las presentaciones necesarias entre un Barry aturdido y un
Courtenay algo alarmado. —Es diabólicamente buen amigo de Eleanor, ¿Sabes?
Ciencia y todo eso. Pero realmente, creo que alguien debería controlar al pobre Ramsay
en caso… —miró furtivamente a su alrededor y bajó la voz. —en caso de que se haya
vuelto tan loco como lo era su tío. —Julian no sabía nada de los tíos de Lord John
Ramsay, o si Barry de lo contrario, pero el Duque de Linfield tenía relaciones en todo
el reino, y era razonable que al menos uno de ellos tuviera que estar algo desconectado.
Observó en suspenso cómo Barry realizaba los cálculos requeridos: desairar a
Julian y Courtenay y, por lo tanto, alinearse con el posiblemente demente y detestado
Lord John, o seguir lo que Julian –el apropiado, el afable Julian Medlock, a quien nadie
detestaba y todos siempre me alegro de verte– estaba sugiriendo, que era aceptar a
Courtenay como un conocido.
—Me atrevo a decir que Ramsay comió algo que no estaba de acuerdo con él, —
dijo finalmente Barry, incluyendo a Courtenay en su comentario. Julian quería
felicitarlo por golpear una respuesta tan diplomática. —Es bueno verte de nuevo,
Courtenay. Creo que estabas un año detrás de mí en Oxford.
Para deleite de Julian, varios transeúntes habían escuchado su conversación.
Diez minutos después estaban en la calle. —¿Cuánto de eso se planeó? —
Preguntó Courtenay.
—Por eso fuimos a la ópera. —Julian intentó no parecer triunfante. Pero
realmente, lo había hecho bien, y estaba contento de que Courtenay lo supiera.
 —El resto, visitar a tu amigo y estar atado con mi mejor abrigo, eso fue todo
embarcaciones escénicas. —De repente, pareció horrorizado. —¿Me quedé sin nada?
—Bueno, apenas podríamos haber aparecido al final, —señaló Julian.
—Lo que acabas de hacer ahí… —Courtenay negó con la cabeza. —Eso fue un
poco una combinación de serpiente encantadora y acrobacias verbales.
¡Sí! Julian quería gritar. Eso era precisamente lo que era. Fue un truco
condenadamente difícil y, por necesidad, no exactamente el tipo de logro que uno pod ría
compartir con el mundo. Se encogió de hombros con tanta despreocupación como pudo
reunir y dijo: —Bueno, eso debería hacerlo. Envíame cualquier invitación que recibas
y decidiré cuál aceptar.
Fue solo más tarde que se dio cuenta de que ahora no tenía más remedio que
convencer a Courtenay sobre la sociedad, independientemente de si Courtenay lo
deseaba. Porque ahora su propia reputación –y la de Eleanor– dependería del éxito de
Courtenay. Pero también porque ahora tenía un propósito, algo que hacer consigo
mismo. Se sentía como un regalo, como un alivio, y estaría condenado si no lo conseguía.
 Capítulo Seis
Había un número excesivo de gatos en el salón de Eleanor. Cada vez que
Courtenay visitaba, parecía haber un aumento.
—Eleanor. —Cuando no levantó la vista de la carta que estaba escribiendo, se
levantó y retiró suavemente al gatito que se había acurrucado en su hombro.
—¿Hmm? Oh, ¿Sigues aquí, Courtenay?
Apenas halagador, pero esa era Eleanor para uno. —Temo que sí. Estos no son
todos los gatitos del Ratonero, ¿Verdad? ¿Has estado recogiendo gatos de la calle?
Ella no lo miró a los ojos. —Tal vez uno o dos.
Se sentó en el borde de su escritorio, mirándola. —Eleanor, querida, tendrás cada
gato en Londres aullando en tu puerta.
—Es mi casa, y si quiero que sea gatos del piso al techo, eso es lo que tendré.
En lo que respecta a la ley, la casa no era suya sino de su esposo y ellos dos lo
sabían. —Lo que quieres decir es que Standish puede detenerte si él no quiere que su
casa se convierta en una casa reserva de animales salvajes.
Bueno, eso llamó la atención de Eleanor. —No estoy hablando de eso, —espetó.
Courtenay debería haberlo sabido mejor: Eleanor no toleraría ninguna mención de su
matrimonio. Y luego, en su habitual tono distraído, dijo: —No es una casa de reserva
de animales salvajes si se trata de una sola especie de animal. Además, me gustan. Son
dulces. —Ella acarició distraídamente a un gatito que intentaba entrar a una taza de té
vacía. —¿Sabías que antes de que el cazador de ratones tuviera a sus gatitos, no había
tocado a otro ser vivo en meses?
Él sabía que esta era su manera indirecta de aludir a su matrimonio. —Yo, ah, me
ofrecí ayudar con eso.
Ella se echó a reír, y él se alegró de ver caer la triste expresión de su cara, por
breve que fuera. —No es lo mismo, —dijo, levantando al gatito y enterrando su cara en
su pelaje.
—Debí haber esperado que no, maldita sea, —dijo, fingiendo una afrenta. Pero él
tomó su mano y la sostuvo, y ella le apretó la suya antes de alejarse.
—Lo que quiero decir es… bueno, no importa. —No tenía que decir qué era lo
que quería, y cómo una aventura con un sinvergüenza ni siquiera estaba cerca de la
marca. Cogió un pisapapeles de su escritorio. No era un pisapapeles adecuado, sino más
bien una roca muy peculiar. Sin embargo, encajaba perfectamente en su palma, y cuando
se volteaba reveló un núcleo de las más brillantes piezas incongruentes de lavanda.
Eleanor lo había llamado una geoda4, y cuando él le preguntó dónde la había conseguido,
solo había dicho un amigo.
—Me atrevo a decir que los gatos llegan lejos para fastidiar a tu hermano, lo que
parece ser un nuevo pasatiempo tuyo.
—¿Julian? Cielos, no. Él siempre ha sido aficionado a los animales, cuanto más
sucio mejor, —se dio cuenta de que no negaba haber salido de su camino para irritar a
su hermano.
—Imposible. —Pasó la roca de la palma a la palma, pasando los dedos por la
superficie rugosa y dejando que los cristales rebotaran manchas de luz coloreada sobre
el fondo de pantalla de flores insípidamente bonitas. Se preguntó si Medlock lo habría
elegido. —Solo la semana pasada lo vi casi tener una apoplejía cuando un gato amenazó
con rascarse en sus botas.
Ella frunció el ceño. —Siempre ha sido meticuloso. Pero en la India, él siempre
rescataba perros de tres patas y pájaros con alas rotas. Una vez mantuvo una mangosta
en la biblioteca durante una quincena.
—¿Por qué demonios no lo detuvo nadie? —A Courtenay no le gustó esta nueva
imagen de Medlock. El joven que había rescatado animales podría haberse convertido
en alguien que a Courtenay podría haberle gustado. Prefería pensar en Medlock como
lo era actualmente, cuello rígido y postura rígida.
Y una polla dura, recordó. No, maldita sea. No dejaría que su mente divagara en
esa dirección.
—Bueno, me gustaba la pequeña bestia.
—¿Tu hermano o la mangosta?
Le arrojó a la cabeza un pedazo de papel arrugado. —¡La mangosta! Realmente,
no había nadie para evitar que Julian tuviera una mangosta en cada habitación. Estaba
tan enfermo que uno tendía a complacerlo.
Oh Señor. Medlock como un niño enfermizo acosando animales heridos era el
límite.
—Y nuestro abuelo le dio a Julian lo que quería, principalmente para molestar a
papá, —Una nube pasó sobre sus rasgos.
Courtenay enroscó sus dedos alrededor de la geoda, deteniendo temporalmente el
juego de luces a través de la habitación, y estudió la cara de su amiga. Se conocían desde
Navidad y ahora era poco después de Pascua. Esta era la primera vez que hablaba de su
padre. Había notado la omisión, que, en su experiencia, generalmente no era una buena
señal. Y ahora que había mencionado a su padre, apenas parecía saber qué decir, como
si nunca antes le hubiera hablado en voz alta. —¿No era un buen tipo? —Preguntó con
indiferencia.
Ella abrió la boca y la cerró de nuevo antes de decir: —Es un tema sombrío.
—¿Lo es? —Preguntó suavemente.
—Papá fue... Supongo que lo llamarías un bon vivant 5.
Eso no sonaba tan mal, ciertamente no lo suficiente como para justificar la forma
en que Eleanor estaba retorciendo la tela de su falda. —Pensé que era una especie de
magnate del envío. —Courtenay tenía la impresión de que esos tipos no hacían más que
contar sus monedas y organizar que se multiplicaran mucho en el camino de los gatos
de Eleanor.
—Oh no. Mi abuelo mantuvo el negocio fuera de las manos de mi padre, y en su
lugar trajo a Julian para que lo administrara todo. Y eso fue lo que hizo, desde el
momento en que pudo agregar una columna de números. Julian es excesivamente bueno
en ese tipo de cosas, —dijo con un toque de orgullo.
Eleanor miró fijamente la carta que había estado tratando de escribir, y Courtenay
captó la indirecta y regresó a su silla, todavía sujetando la roca caliente. No le gustaba
nada de lo que había aprendido sobre Medlock hoy: rescatar a los animales ya era
bastante malo, pero ser un tipo de prodigio matemático era peor. Courtenay podía sentir
que le gustaba Medlock –o al menos una versión teórica de Medlock– completamente a
su pesar. Y luego estaban las circunstancias bajo las cuales había sido reclutado en el
negocio familiar mientras su padre había estado esperando; eso estaba lo
suficientemente lejos de la práctica común que Courtenay no tenía dudas de que había
una historia desagradable detrás de esto.
Se acomodó en su silla, mirando de nuevo las chispas de luz de la geo da través
de la habitación. Era imposible pensar en otra cosa. Todo era destellos de color, un
universo de luz deslumbrante que sostenía en la palma de su mano. Nada más podría
importar. Le recordó los días en que la gente había flotado dentro y fuera de s u vida
como tantas manchas brillantes, todo se disolvía en una confusión de luz danzante, bello
y alegre y divertido. Él había pensado que siempre sería así. Así era como se sentía la
esperanza, se dio cuenta. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se sintió de esa
manera?
Dio palmadas con la mano sobre la parte superior del cristal, causando que los
destellos murieran. No se fue hasta que el sol se había puesto, mucho después de que
Eleanor había olvidado su presencia. Encendió una lámpara para que Eleanor pudiera
seguir trabajando, silenciosamente cerró la puerta detrás de él, y caminó de regreso a su
propio alojamiento solitario.

Con solo la mitad de su atención en su caballo, Julian puso al animal a través de

sus pasos. Era bastante temprano para que el parque todavía estuviera desierto, pero por
una vez no estaba ahí para ver o ser visto. Había estado inquieto desde la ópera, le
picaban los dedos por algo que hacer, y montar a caballo era lo mejor que se le podía
ocurrir. Ni siquiera disfrutaba cabalgando, y solo había aprendido porque pensaba que
era algo que un caballero debería hacer, pero por el momento, no creía que hubiera una
maldita cosa que disfrutara.
Lo que Julian realmente quería era hacerse útil en los astilleros. Quizás él podría
inspeccionar el envío de sedas que sabía había llegado recientemente. Tal vez revisaría
los libros, vería cómo se sumaban los números de la manera satisfactoria en que lo hacía
el dinero cuando se trata adecuadamente.
Pero él no tenía lugar ahí ahora. Los hombres que él había contratado para hacer
el trabajo real de administrar la empresa no serían capaces de hacer su trabajo con él
merodeando, haciendo preguntas y volviendo a calcular las sumas. Él solo sería un
obstáculo.
Le llevó años aceptar que no podía manejar un negocio adecuadamente cuando
podía enfermarse en cualquier momento. Había hombres cuyos medios de vida
dependían de que el envío de Medlock siguiera siendo un negocio en marcha, y no podía
garantizarlo adecuadamente cuando estaba delirando y con fiebre. La comprensión de
que sus ataques de enfermedad iban a continuar para siempre, deteniendo su vida sin
previo aviso, finalmente había caído sobre él el año pasado. Siempre habría recaídas y
recurrencias; podría no morir, pero no mejoraría. Independientemente de lo bien que se
sentía cuando estaba sano, siempre habría otro ataque esperándolo a la vuelta de la
esquina. Las tinturas de Eleanor solo hicieron un tanto. Las sangrías y los tés especiales
no hicieron nada en absoluto. Pasaría el resto de su vida tratando de abarrotar su vida
en el espacio entre las enfermedades, su vida una frase con la puntuación más fea.
Razón de más para pulir el barniz que se interponía entre su enfermedad interna
–sudoroso, indefenso, asustado– y el resto del mundo. Razón de más para mantener a
todos a distancia. Nadie necesitaba acceso a su realidad humillante.
 Espoleó al caballo más rápido, sintiendo el aire frío de la primavera mordiéndose
contra su carne. El caballo había estado tan inquieto como él, y ahora volaba por el
sendero mientras Julian se inclinaba sobre su cuello.
Normalmente, cuando tenía cosas pendientes, iba a Eleanor. Por lo general, se
dejaba persuadir para hacer llamadas por la mañana, hacer compras o simplemente
tomar el té juntos. Pero cuando la había llamado ayer, Tilbury le informó gravemente
que ya había llegado, y Julian se había marchado con una petición para que Tilbury no
le informara a su amante de su visita. Julian temía que Eleanor, que lo conocía desde
que era un bebé sin madre, sintiera de inmediato que algo había sucedido entre él y
Courtenay. ¿Cómo podría no hacerlo, cuando Julian sintió que su propia atracción por
el hombre era prácticamente una cosa tangible y visible? Y después de que él había sido
tan grosero con ella sobre lo que él pensaba que era su propia relación con el hombre,
no podía muy bien hacerle saber que realmente había hecho por lo que la había acusado.
Tenía la vaga sensación de que debería ser honesto con ella, de que los secretos
solo aumentarían este nuevo frío entre ellos. Pero acechando en los bordes de su
memoria estaba lo que Courtenay le había sugerido sobre la situación de Eleanor y –lo
que era peor– su propia responsabilidad. No quería pensar en que Eleanor estaba sola o
triste, o algo menos de lo que había querido que sucediera, que era que ella fuera rica,
respetada y estuviera segura.
Pero tal vez Julian había sido un poco torpe en su intromisión cuando empujó a
Eleanor y Standish juntos. A pesar de que estaba bastante claro que Standish necesitaba
casarse, su padre derrochador lo había dejado con nada más que deudas, tal vez debería
haber dejado que los dos llegaran a esa conclusión por sí mismos. A los dieciocho años
su intromisión carecía de la delicadeza que había adquirido desde entonces. Sabía que
Eleanor pensaba que debería interferir menos con las vidas de otras personas, pero el
hecho era que la mayoría de la gente necesitaba ayuda para manejar las cosas más
simples, y Julian tenía el talento y el tiempo para ayudar. Era un servicio, realmente.
Cabalgó hasta que el caballo comenzó a flaquear y para entonces el sol estaba alto
en el cielo. En su camino de regreso a los establos, inclinó su sombrero a un pequeño
grupo de damas y caballeros a pie. Hubo una breve pausa antes de saludarlo a cambio,
y vio que dos cabezas con capucha se inclinaban una hacia la otra, moviendo los labios
en silencio.
Habían pasado años desde que había sido objeto de susurros. No sabía si las
damas habían estado susurrando sobre su aparición en la ópera con Courtenay o el
supuesto romance de Eleanor con el hombre. De cualquier forma, era Courtenay.
La única forma de remediarlo era hacer que Courtenay fuera un éxito; entonces,
no habría nada para susurrar.
 Eso no resolvería los problemas de Eleanor. Pero mantendría a Julian ocupado.
Podría hacer algo para calmar la fría falta de propósito que había llevado a Julian al
parque a primera hora de la mañana. Y podría ayudar a Courtenay. Julian intentó ignorar
el hecho de que solo esto era una buena razón para esforzarse.
 Capítulo Siete
Las maquinaciones de Julian en la casa de la ópera le habían valido a Courtenay
una invitación a la cena de la señora Fitzwilliam. Este no era precisamente el nivel más
alto de la sociedad de Londres, pero era un buen comienzo y Julian estaba bastante
satisfecho de sí mismo. Mientras permitía que su valet peinara su cabello y le arreglara
la corbata, se mostró cautelosamente optimista de que si Courtenay podía simplemente
abstenerse de lenguaje obsceno o comportamiento licencioso, tendrían la situación a
controlada.
—Si me perdona por decirlo, —dijo Briggs mientras le daba un último cepillado
al abrigo de Julian. —Se ve pálido. ¿Podría estar decayendo con…
—Estoy bastante bien, —espetó Julian. Y luego, debido a que Briggs lo había
aguantado a él y a su enfermedad durante varios años, agregó: —Pero gracias por
cuidarme. —Y probablemente no sonó en absoluto agradecido porque odiaba que lo
cuidaran casi tanto como odiaba estar enfermo. Pero esa noche, al menos, él estaba bien.
Había tenido media vida para aprender los síntomas que señalaban un ataque inminente,
y ahora no tenía ninguno. Fue a la casa de la Sra. Fitzwilliam con un ánimo
relativamente elevado.
Para cuando quitaron los platos del pescado de la mesa, Julian supo que tenía las
habilidades de Courtenay muy mal juzgadas. El hombre era un encanto en forma
humana. Julian hizo la conversación más superficial con la dama sentada a su izquierd a,
todo el tiempo manteniendo la mayor parte de su atención en Courtenay. No le habría
sorprendido escuchar que los otros doce invitados centraron su atención en Courtenay
también.
Estaban inclinados hacia él como plantas hacia el sol. Julian, que había pasado la
mayor parte de su vida adulta estudiando las costumbres de la alta sociedad, todavía no
podía entender lo que Courtenay estaba haciendo para ejercer su atracción magnética
sobre su atención. No era solo su notoriedad, eso habría sido lo suficientemente claro
como para ver en las miradas entrecerradas de la gente o las miradas inquisitivas.
Tampoco era su buena apariencia, ya que, aunque ridículamente guapo, no era el único
caballero atractivo que adornaba la mesa de una anfitriona londinense esta temporada.
Tenía algo que ver con cómo cuando él volvía sus ojos verde mar sobre uno y
ponía atención a lo que estabas diciendo, te sentías como si estuvieras en el centro del
universo. Parecía genuinamente apreciar a cada persona con quien hablaba. Era lo
mismo que le había hecho a la compañera de Lady Montbray en la ópera, solo a toda la
mesa. Y no eran solo las damas, los caballeros parecían igualmente bajo la influencia
de su encanto.
 Julian no podía mirar a Courtenay sin el recuerdo de fuertes manos sobre él en el
oscuridad de la ópera, de placer prohibido y...
Su mente tartamudeó por el placer, y en lugar de ver la porcelana y el cristal en
la mesa del comedor de la señora Fitzwilliam, todo lo que podía pensar eran globos que
tiraban de sus ataduras y provocadores de extremidades despreocupadas.
Al observarlo, Julian tuvo la sensación de que podía vislumbrar al hombre en el
que podría haberse convertido Courtenay si no hubiera sido perseguido por el escándalo
y la vergüenza. Era inteligente y elocuente, y cuando no intentaba provocar
deliberadamente, tenía buenos modales sin esfuerzo.
La comprensión lo golpeó como un golpe: Courtenay podría haber sido un
hombre que Julian podría haber admirado.
Después de que las damas se retiraron, la conversación se dirigió a las malditas
Leyes de los Pobres. Julian reprimió un ceño fruncido. Por lo que él podía decir, algunos
miembros del Parlamento se habían dado cuenta de que con dos malas cosechas
consecutivas y la gran cantidad de soldados desempleados que regresaban de las guerras
recientemente terminadas, las Leyes de los Pobres de doscientos años eran cada vez más
inútiles. Pero en lugar de solucionarlos de manera sensata, querían eliminarlas por
completo. A Julian le hubiera gustado preguntar a los caballeros de la mesa
precisamente qué esperaban que les ocurriera a los pobres después de aprobar una serie
de leyes destinadas a inflar el precio del pan, y otra serie de leyes diseñadas para
aumentar los derechos de los terratenientes y, necesariamente, dificultarían que la gente
del campo pudiera llegar a fin de mes. Los empleados menores de su empresa de envío
podrían haberlo descolocado sin demasiados problemas. Pero este era el tipo de tema
del que nunca podría hablar una palabra en público para que la gente no recordara
demasiado la fuerza de sus orígenes y cómo llegó por su conocimiento del dinero y el
comercio.
Julian captó la mirada de Courtenay y negó con la cabeza ligeramente como un
recordatorio a Courtenay para callarse la lengua. A primera hora de la tarde, le había
dicho a Courtenay todo lo que no debía discutir. —No menciones la deuda, el
radicalismo, los duelos…
—¿Por qué diablos querría hablar de duelos? —Protestó Courtenay.
—¿Por qué demonios querrías tener un duelo? Pero eso es justo lo que has hecho.
Y en numerosas ocasiones, nada menos.
—Buen punto, —había concedido Courtenay.
—Habla sobre el clima, el teatro y los caballos. Elogia el atuendo de una dama,
pero no su apariencia, y no demasiado. Elogia la comida y el vino, pero no de forma tal
que lo haga sonar como si considerara el refrigerio civilizado como una novedad. Eso
es todo.
Pero ahora la boca de Courtenay temblaba como si tuviera pensamientos que
estuvieran listos para derramarse.
No te atrevas, Julian articuló en silencio, fijando a Courtenay con su mirada más
dura. La única respuesta de Courtenay fue una sonrisa peligrosa, que Julian de alguna
manera sintió en su persona como una caricia estremecedora.
—¿Nos uniremos a las damas? —Intentó Julian, tratando de anticiparse a la
calamidad que previó. Pero el caballero solo había comenzado su oporto y no estaba
dispuesto a abandonarlo tan pronto.
—¿No pueden simplemente alimentar y albergar a los fanáticos, de lo contrario,
por qué querrían trabajar? —Dijo Fitzwilliam.
Julian tomó ciegamente su vaso de oporto y lo vació para que no pudiera señalar
la incongruencia de los caballeros, quienes según su propia definición no funcionaba,
acusando a los pobres de pereza. Parecían tener la clara impresión de que la única razón
por la que las personas trabajarían era si tenían que hacerlo.
—No quisiera alentarlos, —murmuró Courtenay en evidente acuerdo. Pero algo
sobre el brillo malévolo en sus ojos le dijo a Julian que esto era solo el comienzo. —Lo
mejor es dejarlo en obras de caridad, —dijo Courtenay lentamente.
¡Incorrecto! Julian quería gritar. ¡Totalmente equivocado! A menos que quisieras
formar una generación de hombres sin un oficio o sin las habilidades para adquirir uno,
eso era todo. En cuyo caso, salir adelante con ese esquema.
Hubo un murmullo general de aprobación. Cuando un lacayo llenó su copa, Julian
lo drenó de nuevo.
—Quiero decir, ¿Quién demonios son estos advenedizos que quieren aprobar un
proyecto de ley que obligue a todos los pobres a llegar a los hospicios, de todos modos?
—Courtenay arremolinó el oporto en su vaso. —Me atrevo a decir que quieren forrarse
los bolsillos.
Julian apretó los dientes. Las Leyes de los Pobres actuales y anticuadas fueron
administradas por cada parroquia individual; algunos dieron comida y dinero a los
pobres en sus propios hogares, otros requirieron que todos los pobres se mudaran a
hospicios. En general, se consideraba que estas instituciones eran un enorme favor para
los pobres, a pesar de que eran poco mejores que las prisiones. Algunos hombres tenían
la creencia de que incluso los hospicios eran innecesarios, y que en ausencia de ayuda
caritativa, los pobres simplemente dejarían de reproducirse o de alguna manera
encontrarían trabajo.
 No habría pensado que Courtenay, que seguramente no calificaba de castidad ni
diligencia entre sus virtudes, albergaría tal noción. Por otra parte, Courtenay, a pesar de
ser el mayor canalla de la cristiandad, tenía un pedigrí que se remontaba a la Conquista.
Julian sabía que los aristócratas y la nobleza consideraban al resto de la humanidad
como una especie diferente, una que podía manejarse en el camino del ganado.
Hubo los sonidos predecibles de asentimiento de los hombres medio borrachos
alrededor de la mesa. Julian vació su vaso una vez más, pensando que al menos
mantendría la boca demasiado ocupada para decirles cuán demente estaban.
Courtenay llamó su atención, y Julian vio en ella un destello de pura maldad que
no tenía nada que ver con los hospicios. —La esposa vendiendo, sin embargo. Eso no
puede ser correcto. No se divierte.
—Pero eso no es común, —dijo un caballero muy joven. —Creo que sucedió solo
una vez, ¿En qué año fue? ¿Catorce? —Se refería a un incidente en el que los
gobernadores de la prisión habían insistido en que un hombre vendiera a su esposa e
hijos en lugar de tenerlos apoyados por la caridad.
—No, Edwards, ha estado sucediendo durante siglos. Pero no hay base legal para
la práctica en absoluto, —dijo un caballero canoso.
—Si el tipo no puede proporcionar una esposa, mejor dásela a alguien que pueda,
—dijo un tercero, y basado en el brillo oscuro en los ojos de Courtenay, este tipo debería
mantener su espalda contra la pared.
—Esa es la parte que me molesta, —dijo Courtenay suavemente. —La muchacha
debía haber tenido algo que decir sobre con quién se casó la primera vez. Dejar que se
le venda a quien pague el precio no parece inglés. Parece un poco como una violación,
para ser honesto. Sin mencionar la bigamia y la prostitución.
Habiendo discutido así la violación, la bigamia, la prostitución y la política,
Courtenay se levantó elegantemente y se alisó los pantalones. —Creo que me uniré a
las damas en el salón. —Lanzó una sonrisa deslumbrante a los atónitos caballeros y
salió de la habitación.
Julian no sabía si sentirse aliviado al descubrir que estaban de acuerdo con las
malditas Leyes de Pobreza o indignado porque Courtenay había condenado en algunas
oraciones muy deliberadas sus perspectivas, y el buen nombre de Julian junto con eso.
 —¿Qué pasa contigo? —Siseó Medlock una vez que estuvieron afuera en el
pavimento.
—¿Qué pasa conmigo? —Courtenay comenzó a caminar en dirección a su
alojamiento, esperando que Medlock no lo siguiera. No había esperado que Medlock se
levantara y lo siguiera desde la mesa de la cena, ni le diera excusas civiles a la anfitriona
explicando su salida anticipada. Pero Medlock lo había hecho de todos modos,
suavizando el comportamiento de Courtenay de una manera que Courtenay no apreció:
quería ofender a esos hombres. —Es un pecado y un crimen que esos zombis estén a
cargo de esta nación.
—Estrictamente hablando, no lo están, —dijo Medlock, manteniendo el ritmo
junto a él. —Tú y Lord Lippincott eran los únicos presentes con asientos en la Cámara
de los Lores. No había miembros del Parlamento.
—Eso no es lo que quiero decir. —Courtenay negó con la cabeza, descartando
este recordatorio no deseado de su derecho de nacimiento. —Ellos son la clase
dominante. Estas personas que piensan que la pobreza puede ser castigada por una
persona. Y vi tu cara, Medlock. No estás de acuerdo con ellos más que yo. ¿Cómo
puedes quedarte de brazos cruzados y dejar que hablen tal tontería? La gente morirá de
hambre.
—Porque es de mal gusto hablar de política en la mesa, —dijo Medlock.
—Basura. Lo toleras porque no quieres que a nadie le desagrades. Eres
determinado a ser tan suave como una rebanada de pain de mie6 sin mantequilla. Justo
como ese papel tapiz.
—Pain de... ¿Y de qué papel tapiz estás hablando? ¿Estás borracho?
Él suspiró. —No, Medlock. No lo estoy. —Pero Medlock sí. Courtenay podía
olerlo en su aliento. Y si el hombre estuviera sobrio, probablemente se daría cuenta
hacia dónde se dirigían y correría a algún lugar seguro. —Estoy enojado. Odio este
maldito país.
—¿No puede significar seriamente decir que los pobres son tratados mejor en
Francia, Italia o Constantinopla o en cualquier otro lugar en el que haya estado? —
Ciertamente no lo eran. La situación de los pobres en Atenas era una pesadilla. Pero ese
no era el punto. Esto era Inglaterra. Este era su maldito hogar.
Este era un lugar donde, como Medlock le había recordado, tenía un asiento en el
Parlamento y teóricamente podía hacer algo acerca de la injusticia. Él gimió.
—¿Y ahora qué? —Medlock parecía molesto, con una mano en la cadera y los
labios apretados.
 —Estamos de acuerdo con las Leyes de Pobres, —dijo Courtenay.
—Hurra, —dijo Medlock sin entusiasmo. —Eso es algo de lo que podemos hablar
después que ninguno de nosotros sea invitado alguna vez jamás.
—Sin duda, eso es un poco dramático.
—Hablaste de violación, bigamia y prostitución en la mesa de la Sra. Fitzwilliam.
—juntó sus palabras con coherencia suficiente para un hombre que se había tragado tres
vasos de oporto en media hora. Probablemente largos años de práctica fueran
inofensivos. —El objetivo de una sociedad refinada es no discutir cosas sórdidas.
Pretendemos que los aspectos más feos de la vida no existen.
—Pensé que después de que las damas se retiraran, era permisible discutir temas
más interesantes. —Realmente no lo había hecho. Él tampoco se había preocupado. Si
ser aceptado por la sociedad significaba aguantar el tipo de palabrería ruinosa que había
escuchado esta noche, simplemente no era capaz de hacerlo. Descubriría una forma
diferente de reunirse con su sobrino.
—En el mejor de los casos, los hombres hablan de sus amantes, Courtenay. O
apuestan. No crímenes contra la naturaleza.
Courtenay se encogió de hombros. —En unas pocas semanas se olvidarán de que
tú… me patrocinaste, o lo que sea que esto sea. Volverás a ser modestamente apreciado
por todos, tan insípido como puede ser.
—Modestamente apreciado. Qué cosa tan agradable de decir. Esto está muy lejos
del encanto que ejerciste en la mesa esta noche y, supongo, que también te ejercitaste
para joder en Europa y de regreso. Modestamente apreciado. Gracias por tu amabilidad.
—¿Medlock estaba haciendo pucheros? Si él supiera cómo se veía con la mano en su
cadera y sus labios fruncidos así, se detendría. Courtenay de repente estaba muy
consciente de lo cerca que estaban.
—Pero no estoy tratando de meterte en mi cama. —Señor, quería que Medlock
dejara de seguirlo.
—Ya me di cuenta. —Medlock de repente paró de caminar y miró a sus
alrededores. —¿Dónde estamos?
—Iré a mi alojamiento, —dijo gruñonamente. Estaba perdiendo rápidamente la
paciencia con Medlock, y no quería que el hombre supiera dónde vivía.
—¿A pie?
—Estaba planeando volar, pero solo hago eso sin testigos, así que amablemente
déjame en paz.
 —Estamos en el borde de St. Giles. Veré si podemos obtener un carruaje de
alquiler antes de que nos ataquen los rateros. No puedes vivir cerca de aquí. Estas
perdido. ¿Dónde diablos están tus alojamientos?
—En el borde de St. Giles, de hecho.
—Buen Dios. ¿Y te vas a casa a pie en medio de la noche? Serás asesinado.
—Quizás, —dijo Courtenay tranquilamente. Por lo general, no se preocupaba
demasiado por su propia seguridad personal. Tenía que tener nueve vidas de gato para
salir de los arañazos en los que se había metido. —No puedo ver lo bien que me va a
preocupar.
—La preocupación podría haberte llevado a contratar habitaciones en un barrio
un poco menos desagradable, —Medlock dijo secamente.
—¿Habría convocado el precio tan directo que tendría que pagar por un
alojamiento tan bien ubicado?
—Has estado fuera del país por mucho tiempo…
—No lo suficiente, —murmuró Courtenay.
—Y no tienes idea de lo que cuestan las cosas. Un par de habitaciones amuebladas
tolerablemente cerca de Mayfair no serían tan queridas. Lo arreglaré mañana.
—Apenas puedo pagar las habitaciones que tengo ahora.
Courtenay echó un vistazo a Medlock a tiempo de ver cómo su boca se abría
brevemente.
—Eres un noble, Courtenay. Seguramente tienes un ingreso de la tierra propia.
No puedes estar completamente sin un centavo.
—Mis asuntos son complicados. —Esperaba que eso pusiera fin a eso. —Y
ninguno de ellos es tu negocio.
—Ciertamente lo son. Mi nombre ahora está enredado con el tuyo, así que si estás
a punto de ser arrojado a la prisión de deudores, los dos estaremos atados en la misma
leña.
—Uno de los privilegios de un título es que no puedo ser arrestado por deudas.
Al menos no en Inglaterra. —Había sucedido una vez en Florencia y la experiencia no
había sido muy divertida.
—¿Estás en deuda, entonces?
—Es posible.
 —¿Es posible?
—Hablarías mucho menos si dejaras de repetir cada maldita cosa que digo.
Cuando adquiero una deuda, la pago, pero no estoy seguro de si tengo alguna deuda,
porque mis asuntos están un poco en desorden.
—Un poco de... —Se detuvo, y Courtenay tuvo que reprimir una sonrisa. —
¿Tienes un hombre de negocios, o...? No, por supuesto que no. ¿Supongo que tiene
algún tipo de registro?
—Lo tengo. En mi alojamiento. —Lo arrojaba a todo en un baúl. Facturas,
informes inescrutables de agentes de tierras, cartas de relaciones que solicitan fondos.
Él los arrojó y cerró la tapa.
—Me voy a casa contigo, entonces, y voy a arreglar todo. Puedes moverte a un
lugar menos indeseable y alojarte en un hotel mientras tanto.
Courtenay sinceramente dudaba eso. Estaba bastante seguro de que no tenía
dinero, pocos activos y pocas posibilidades de que esas circunstancias cambiaran. —No.
—Ahora estaban en una calle que no tenía pretensiones de gentileza. Las señales eran
las mismas en todo el mundo: animales y niños vagaban libremente a pesar de la hora
tardía, algo cocinando en una olla sobre una llama abierta, ropa colgada entre dos casas
y la sensación general de fachadas ordenadas disolviéndose en algo más caótico. Esto
no era completamente una colonia, pero las personas que vivían aquí siempre estaban
pensando en la próxima comida, el próximo pago del alquiler.
—Créeme, sea lo que sea, lo he visto peor. Deberías haber visto el estado de los
asuntos de mi padre. —Confuso. No hablaba mal, pero Courtenay podía oír la bebida
en sus palabras.
—Estás muy borracho, o no me estarías diciendo esto.
—Estoy un poco achispado, y puedo decirte lo que quiera, porque no te importa.
Courtenay había sido insultado detrás de su espalda y en su cara desde que fue
enviado desde Oxford. Había sido repudiado por su familia y asesinado por sus amigos.
Pero la forma en que apretó los puños por propia voluntad ante el golpe de Medlock
demostró que aún no era inmune a que le doliera su orgullo. —Ya veo.
—No, eso salió mal, —dijo Medlock rápidamente, agitando su mano como
despejando hollín desde una ventana. —Déjame ver. Lo que quiero decir es que no
necesito impresionarte, porque no te importa nada de eso.
Seguramente no debería haber estado tan agradecido de escuchar esto. —Muy
cierto.
 —De todos modos, déjame tus libros. Me he estado muriendo de ganas de ver los
libros de un Lord real durante años. —Parecía que lo decía en serio. Esto era lo más
feliz que Courtenay había visto al hombre. Si Courtenay tenía una colección de
litografías sucias en su alojamiento, Medlock difícilmente podría haber estado más
ansioso por poner sus manos sobre ellas.
—Bien, —dijo, y se rió cuando Medlock aplaudió como un niño al que le habían
prometido un regalo especial. —Pero estarás decepcionado.
 Capítulo Ocho
Julian estaba horrorizado.
—¿Dónde están tus cosas?, —Preguntó. Los alojamientos de Courtenay
consistían en dos habitaciones, cada una aproximadamente del tamaño de un gallinero,
ambas amuebladas en lo que podría llamarse caritativamente un estilo espartano. En la
primera habitación había una mesa sencilla, una silla de respaldo duro y un sofá de
aspecto raído. Los libros estaban apilados contra las paredes con una prolijidad
cuidadosa que Julian sintió que era casi trágica. La vela de Courtenay iluminó una
habitación que estaba limpia y ordenada, pero sombría. Si uno cerraba los ojos y
convocaba la imagen de habitaciones amuebladas baratas, esta era precisamente la
imagen que se le venía a la mente.
A través de una puerta abierta podía ver un dormitorio igualmente deprimente.
Julian sintió una oleada de timidez al ver la cama, y apartó su mirada de la puerta abierta.
—He estado viajando. —Courtenay se apoyó contra una pared, con las manos
metidas en los bolsillos.
—Pero tenías una casa en Italia, ¿No? Donde viviste con tu hermana y sobrino.
—Seguramente el hombre tenía más que esto que mostrar en la última década de su vida.
—Sí. Tenía una casa ahí, pero después de que Isabella murió y Simon fue enviado
a Inglaterra, tenía todo vendido.
Había una nota de tristeza en la voz de Courtenay. Eleanor había dicho que
Courtenay le tenía cariño a su sobrino y lo extrañaba terriblemente; convencer al padre
del niño de que Courtenay no era una amenaza directa era en realidad el objetivo
principal de la farsa. Pero esta era la primera vez que Julian veía la tristeza del hombre
por sí mismo. Imaginó a Courtenay repentinamente solo, su hermana muerta y su
sobrino desaparecido. Peor aún, imaginaba que un niño había perdido a su madre y luego
le habían quitado de la única relación que había conocido.
—Tuve algunas malas noches en las mesas de juego, —agregó Courtenay. —
Necesitaba el dinero.
Pero Julian no creía que ese fuera el motivo por el cual Courtenay había vendido
sus cosas. Recordó la vez que había llegado a la casa de Eleanor para descubrir que
había guardado casi todos los adornos y recuerdos de su infancia; recordó una estatuilla
de jade y junto a ella un tigre que Standish le había cosido cuando todos habían sido
niños. Se preguntó qué habría hecho ella con ellos.
 Rápidamente negó con la cabeza, como para desalojar el pensamiento no deseado.
—Ya veo, —dijo, y sabía que era una respuesta inadecuada, pero nunca serviría para
desenterrar sentimientos. Su mirada se desvió nuevamente hacia la puerta del dormitorio,
la cama sin hacer, las sábanas revueltas.
—En Estambul, tenía un conjunto de sábanas de seda hechas de un verde que
hacía juego con mis ojos. —Courtenay dijo, como si necesitara disculparse por el
deprimente estado de su ropa de cama actual.
—Imposible, —dijo Julian rápidamente.
—Extravagante, me atrevo a decir, y un poco vulgar. Pero no imposible.
—Quise decir el color. —En El Príncipe Bandido, la pobre y tonta Agatha había
descrito los ojos de Don Lorenzo como del color de las esmeraldas. Pero a Agatha se le
dio trivialidad en lugar de especificidad. Los ojos de Courtenay eran del color del jade
más oscuro, el color exacto de la estatuilla que faltaba en Eleanor, con manchas del
verde de un mar cálido y extraño. Esmeralda, de hecho. —No hay pigmento que pueda
combinar con tus ojos.
Courtenay lo miró y Julian se dio cuenta de que tal vez no debería haber admitido
tal interés en los ojos de Courtenay. —Vamos, —dijo Julian enérgicamente. —La gente
probablemente diga todas las maneras de tonterías sobre tu persona. No actúes
conmocionado. ¿Por qué no me traes los registros que tienes?
Desde el dormitorio, Courtenay arrastró un gran baúl que colocó a los pies de
Julian. Cuando se abrió la tapa, reveló un montón de papeles diversos.
—Simplemente tiro todo ahí, —explicó Courtenay. —Lo he hecho así desde hace
años.
Julian logró no frotarse las palmas juntas en regocijo. Durante años, había querido
ver por sí mismo dónde los aristócratas ganaban su dinero. Había visto las cuentas de
Standish cuando negociaba los arreglos matrimoniales de Eleanor, pero eso había sido
hacía seis años y Julian todavía era inexperto; además de que, Standish apenas tenía un
céntimo a su nombre, por eso tenía que casarse en primer lugar. Y a pesar de que las
finanzas dispersas de Courtenay y el mantenimiento de registros negligentes
difícilmente podían ser representativos de su clase, le dio a Julian una idea de lo que
había deseado saber.
Siempre había sospechado que la pequeña nobleza no podía darse el lujo de vivir
exclusivamente de los ingresos de su tierra en Inglaterra, a pesar de que eso era lo que
les gustaba fingir, y los escasos ingresos de la tierra de Courtenay lo demostraban.
Incluso teniendo en cuenta la probabilidad de que la superficie de Courtenay fuera mal
administrada, incluso si el hombre tuviera las peores tierras de cultivo del reino, no había
forma de que ni siquiera el triple permitiera una casa, fiestas, dotes y todos los demás
gastos que los aristócratas consideraban necesarios para financiar su lujosa forma de
vida, los colegas de Courtenay tuvieron que confiar en sus inversiones en canales,
fábricas y empresas, a diferencia de Medlock Shipping. Y muchos de ellos tenían
ingresos que provenían de las propiedades en las Indias Occidentales, un negocio
sórdido que hacía que Medlock Shipping pareciera un festival del Primero de Mayo.
Bueno, Courtenay ciertamente no tenía un maldito centavo invertido en nada, por
lo que Julian podía decir. No tenía valet, no tenía caballos, no vivía mejor que un
empleado y, sin embargo, poseía miles de acres de tierra. La mayor parte de la tierra
estaba hipotecada o implicada, y Courtenay no percibía muchos ingresos por nada de
eso. Julian apretó los dientes y tomó notas para sí mismo sobre lo que había que hacer
exactamente.
A lo largo de las investigaciones de Julian, Courtenay estaba repantigado en el
sofá. Tenía los ojos cerrados, pero no podía estar durmiendo, porque cada vez que Julian
le hacía una pregunta, respondía con prontitud, y cuando la vela se consumía, lo notaba
y encendía otra.
—¿Por qué vives aquí cuando tienes una casa en la calle Albemarle? —Preguntó
Julian, sorprendido de encontrar una carta que indicaba que Courtenay era dueño de la
propiedad.
Courtenay, tendido de una manera que hizo que Julian pensara cosas terribles,
terribles, abrió un ojo con pereza. —Dejé esa casa hace años.
—Ciertamente, pero tengo una carta aquí que dice que sus inquilinos se fueron a
principios de año. Tienes que vender la casa de inmediato.
—Se necesita invertir mucho dinero.
Julian gimió. Era lo suficientemente estúpido como para incluir tierras, pero para
invertir en una casa adosada, una propiedad que requería un desembolso de gastos en
lugar de obtener un ingreso, hablaba de una inmensa tontería por parte de los
antepasados de Courtenay. Tal vez la mala gestión estaba en su sangre. Hacía tiempo
que sospechaba que su sentido del oficio de Eleanor y él habían sido heredados de su
abuelo de la misma manera en que habían heredado el color de su cabello.
Evidentemente se había saltado una generación.
—¿Qué estás pensando? Parece que probaste algo amargo. —Courtenay estaba
mirándolo con los dos ojos abiertos ahora. Sus manos estaban enganchadas detrás de su
cabeza de una manera que hacía algo interesante en sus bíceps y torso.
Julian apartó su mirada del cuerpo del hombre y se concentró en su rostro, pero
eso no fue una mejora. Era demasiado guapo, con los ojos entrecerrados y los bordes de
la boca ligeramente curvados hacia arriba, su expresión flotando entre la languidez
soñolienta y algo obscena. O tal vez esa era la imaginación de Julian. Volvió a
concentrar su atención en la carta que sostenía.
—No puedo decidir si los ingresos de los nuevos inquilinos te beneficiarían más,
o si el prestigio de vivir en una casa adecuada. Incluso si solo contratas un personal
escueto.
—¿Cómo les pagaría? —Courtenay arrastró las palabras soñolienta, estirando los
brazos sobre su cabeza. Julian se sorprendió gratamente de que Courtenay creyera en
pagar a sus sirvientes.
—Eso es en lo que estoy trabajando ahora. —También parecía creer en pagarle a
los comerciantes y saldar sus deudas, a juzgar por las notas canceladas que encontró en
el baúl. —Courtenay, —comenzó, tratando de descifrar cómo expresar esto lo más
delicadamente posible, —¿Tienes alguna deuda que quizás yo no sepa por el contenido
de este baúl?
Una sombra pasó por la cara de Courtenay. —Pago mis deudas.
—No quiero ofenderte, —dijo Julian apresuradamente. —La mayoría de las
personas las tienen. —Demonios, cuando Julian había movido las oficinas principales
de Medlock Shipping a Londres antes de vender sus intereses en la India, había tenido
que pedir dinero prestado, que no había pagado hasta el último minuto posible porque
así era cómo funcionaba esto. La comprensión de Julian de los caballeros
despilfarradores sugería que estaban aún menos inclinados a pagar deudas puntualmente.
—Pago mis deudas. Es una cosa correcta que puedo hacer, así que lo hago. —
Luego cerró los ojos, y Julian se dio a entender que la conversación había terminado.
Más tarde, mucho después de que un reloj en la distancia dio las dos, Julian se acercó y
tocó el hombro de Courtenay para despertarlo. —¿Qué es esta propiedad cerca de
Stanmore? —Estaba muy cerca de Londres, y si la casa estaba la mitad decente, podría
tener un precio decente. —¿Está implicada7?
—No. Pero no puedo venderlo.
Julian entornó los ojos. Había varias cartas escritas por una mano femenina
solicitando fondos para lo que parecía ser el funcionamiento de esta casa en Stanmore.
¿Había pensionado Courtenay a una antigua amante? ¿Estaba apoyando a un hijo
ilegítimo? Seguramente no había estado en Inglaterra el tiempo suficiente para haber
adquirido una nueva amante, no cuando pasaba todo su tiempo en Londres y parecía
atormentar la casa de Eleanor como un fantasma particularmente atractivo.
—Carrington Hall es donde vive mi madre.
 Julian jadeó. —¿Tienes una madre? —Se recogió a sí mismo. —Quiero decir,
¿Una madre viva?
—Viva y bien, a solo unas pocas millas de distancia.
—¿Quién es ella? —Buscó en su memoria algún recuerdo de Lady Courtenay y
no se le ocurrió nada.
—Señora Blakely.
Julian hizo una pausa. —¿Tu madre se volvió a casar después de la muerte de tu
padre pero vive en una casa que heredaste de tu padre? ¿Y la apoyas? ¿Qué piensa tu
padrastro de esto?
—No podría decirlo, ya que jamás lo he conocido.
Julian comprobó la firma en las cartas que exigían los fondos. —¿Quién es esta
señorita Chapman que escribe en nombre de tu madre?
—Creo que ella es la hija del vicario. — Julian apretó los labios en desaprobación.
—¿Tu madre está muy enferma, entonces? ¿Ella no puede sostener una pluma ni
siquiera dictar una carta?
—Por lo que sé, ella está bastante bien. Ella me repudió hace unos diez años, así
que no estoy seguro.
Julian soltó una risa atónita. —¿Repudiarte? Pagas por su mantenimiento. Ella
vive de tu tolerancia. Ella no está en condiciones de negarte.
—No creo que esté empapada por los detalles técnicos.
—Bueno, yo lo estoy. Es admirable apoyar a tu madre, presumiendo que no tiene
dinero propio, y por favor no me corrijas si me equivoco, porque no estoy seguro de
poder soportarlo. Pero podrías mantenerla en un estilo considerablemente más modesto.
Pagas por más de una docena de sirvientes. Y basado en las facturas de la tienda de
comestibles, que la señorita Chapman amablemente encierra, parece entretenerse un
poco.
—Creo que los hijos de Blakely también viven ahí. —De alguna manera,
Courtenay entregó esta información como si fuera en lo más mínimo normal. —Me
atrevería a decir que llenan sus estómagos.
—Y también lo hacen sus caballos. Si leo esto correctamente, ella tiene tres
mozos y al menos seis caballos.
Courtenay guardó silencio por un momento. —Tuve que vender mi propio caballo
en enero. No pude retenerlo más.
 Julian no escuchó otra palabra y levantó la mano para detener a Courtenay.
Elaborando. —¿Dónde está tu papel de escribir, Courtenay? Estoy poniendo fin a estas
tonterías de inmediato.
—No lo harás. Es mi asunto.
—Esto aquí, lo atrajo al ahora vacío baúl con la punta de su bota. —Es un
testimonio de cuán incapacitado eres para manejar tus propios asuntos. —Julian respiró
hondo. —Evidentemente, tu madre cree que está por encima de tu tacto. Quizás ella lo
está. Pero en ese caso, ella, su esposo y sus hijastros no necesitan tomar tu dinero. —
Julian nunca había oído hablar de un arreglo tan absurdo. —Yo creo que no. Escribiré
una carta muy cordial para informarle a la señorita Chapman que se encuentra en
circunstancias difíciles y con gusto reubicaré a tu madre y a sus parásitos en una casa
de campo en un lugar más adecuado.
—Necesita estar cerca de Somerset, —dijo Courtenay suavemente. —Ahí es
donde vive mi hermana.
—Ni siquiera sabía, Oh, supongo que ella también te repudió.
—Correcto.
Julian entornó los ojos. —¿Supongo que la apoyas con un estilo de gran elegancia
también?
Courtenay se rió sin ningún tipo de rencor, que era más de lo que Julian era capaz
de hacer. —No, gracias a Dios. Está casada y tiene un par de hijos.
—¿Cuántas otras relaciones estás apoyando?
Courtenay hizo una pausa, como si realizara un cálculo mental. Julian
interiormente hizo una mueca.
—No hay otras relaciones, pero hay algunos antiguos servidores. Una vieja
enfermera, un mozo. No puedo recordar quién. Ellos obtienen rentas vitalicias.
—Por supuesto que sí, —dijo Julian mordazmente. —¿Quién necesita las Leyes
de los Pobres cuando en cambio podemos tener Vizcondes que viven en la miseria para
pagar anualidades a los criados ancianos y padres distanciados? Eso es todo un sistema.
—Tal vez era la hora tardía, tal vez era la cantidad mal juzgada de oporto que había
consumido antes, pero estaba desarrollando extraños impulsos de protección en lo que
respecta a Courtenay.
—No es sordidez, —dijo Courtenay, sonando molesto. Ahora había girado para
mirar a Julian, con la cabeza apoyada en una mano. —Estos alojamientos me van tan
bien como cualquier otro.
 —Entonces, ¿Por qué pasas todo el tiempo con mi hermana? —Julian no quería
que pareciera una acusación, pero tal vez lo era. —¿No estás destinado a estar jugando
y prostituyéndote y haciendo todo lo que hacen los libertinos? —Pero incluso cuando
las palabras salieron de su boca, se dio cuenta de lo que debería haber notado semanas
atrás: lo que Courtenay había hecho en el pasado, no se estaba disipando de esa manera
en la actualidad.
Courtenay sostuvo su mirada por un momento antes de hablar. —Tu hermana es
mi amiga. Y, además, supongo que no me gusta estar solo. —Dijo esto casi tímidamente,
como si confesara un gran secreto.
—Yo tampoco, —admitió Julian.
De pronto, Julian se dio cuenta de que, en algún momento de los últimos minutos,
se había retorcido en su silla para enfrentarse a Courtenay, de hecho, inclinándose hacia
él. Courtenay estaba evidentemente consciente, porque cuando la mirada de Julian se
posó en Courtenay, Courtenay alzó una ceja oscura. Tenía que ser una especie de
brujería, esa era la única explicación, porque durante las horas de revisar los documentos
de Courtenay, Julian había dejado que la idea se le apareciera en la mente de que tal vez
no sería tan terrible retomar el camino que les quedaba en la ópera. No se oponía a los
asuntos discretos, de hecho los consideraba necesarios para el funcionamiento ordenado
de su vida. Un interludio en la privacidad de los alojamientos de Courtenay no era nada
si no discreto, completamente seguro, nada de qué preocuparse.
Era vagamente consciente de una voz en lo profundo de una parte de su mente
muy sensible pero muy cansada que le gritaba que no fuera tan tonto. No había nada
seguro en Courtenay, no cuando el deseo de Julian por él era tan drásticamente
desproporcionado con respecto a lo que estaba acostumbrado.
Pero en la oscuridad y la tranquilidad, y en un lugar tan cerrado, no parecía
importar.

—Bueno, esta es una orgía de emociones que estamos teniendo, —dijo Medlock
enérgicamente. El tipo realmente no tenía idea acerca de las emociones u orgías si creía
que esto calificaba como cualquiera. —Sobre tus asuntos. ¿Por qué tu madre te repudió?
Courtenay miró a Medlock con curiosidad. Este tema no tenía nada que ver con
los asuntos financieros de Courtenay, y de hecho era una ruta directa a la temida orgí a
emocional. —¿Por qué no me habría repudiado? —Dijo tranquilamente. —He sido una
espina en su costado desde que estaba en las cuerdas principales. Imagina a alguien
como yo como tu único hijo.
—Oh, tu madre suena encantadora. —Hubo algo en el enojado giro de la boca de
Medlock que fue directo a una parte del corazón de Courtenay que él no sabía que
todavía estaba ahí. Habían pasado años desde que alguien había pensado en defenderlo,
incluso más tiempo ya que creía que merecía cualquier tipo de defensa. Y tener a un
hombre como Medlock –pomposo, remilgado Medlock– valía un poco más. —Espero
que ella sea muy bonita, —continuó Medlock, arrugándose la nariz. —De lo contrario,
nadie toleraría tales aires. Probablemente te pareces a ella, me atrevo a decir. ¿Por qué
te ríes así? No juego, pero si lo hiciera apostaría veinte coronas que tengo derecho a ello.
Él lo hizo, por supuesto. —Me enviaron a Oxford por mantener una aventura
amorosa con la esposa del Canciller.
—¿Tuviste? Buen señor. Qué ambicioso. ¿Y ella te desheredó por eso?
—Aún no. Mi padre murió y ella culpó a mi juerga y los hábitos caros
sobrecargando su corazón. —Medlock inspiró con enojo entre dientes y Courtenay tuvo
la demente sensación de que así era como se sentía la gente cuando los duelos se
luchaban por su honor. —Luego llegué a Londres y comencé a recorrer mi herencia.
Beber, jugar, prostituirme. Lo de siempre. —Todas las cosas de las que Medlock lo
había acusado solo unos minutos antes. —Mi hermana menor hizo su debut durante ese
tiempo, y tuve el mal criterio de presentarle a algunos de mis amigos más disolutos. —
Había algunas cosas que no le diría a Medlock, porque no eran sus secretos para
compartir –propiamente hablando, eran de Simón– y de todos modos no importaban
demasiado. —Ella se encontró a sí misma en la ruina.
—Espera. Te estás perdiendo algunos pasos cruciales. Uno no pasa de ser una
introducción a la ruina sin muchas aventuras en el medio. ¿Ella no tenía chaperona?
—Nuestra hermana mayor, la de Somerset, debía…
—Pero ella hizo un trabajo terrible, evidentemente.
—Supongo que lo hizo. —Él nunca había pensado realmente eso en esa luz.
—Y es por eso que tú hermana menor, Isabella, se casó con Lord Radnor tan
precipitadamente. Ya veo. —Solo vio parte de eso, pero fue suficiente. —Entonces
nació Simón, y al año tu hermana se había escapado con un sinvergüenza. ¿Uno de tus
conocidos?
—Sí. —El mismo hombre casado con el que había concebido su hijo, de hecho.
—No confié en él, así que la seguí a Italia para asegurarme de que estaba a salvo.
Finalmente se cansó de él y él de ella, pero por supuesto que habría sido una paria en
Inglaterra, así que nos quedamos en Italia. Mi madre pensó que debería haber llevado a
Isabella de vuelta a Inglaterra, con la cola entre las piernas, y forzar una reco nciliación
con Radnor.
—Qué idiota.
Eso fue demasiado. —Realmente no puedes hablar de mi madre, Medlock.
—No, me refería a ti. Eres un idiota por soportar ese maltrato. El mundo entero
sabe que eres una amenaza con tus maneras lujuriosas y tus hábitos disolutos. ¿Tu madre
imaginó que negarte, espero que puedas escuchar las comillas invertidas al respecto,
ayudaría en lo más mínimo?
—Tú mismo tuviste problemas con mi amistad con tu hermana, —señaló
Courtenay.
—Porque no quería que se la considerara una mujer despreocupada por asociarse
contigo. No creo que tu madre tuviera eso que temer. Si ella no te hubiera rechazado,
podrías haber regresado a Inglaterra sin esta nube de ignominia que te rodea. —Él hizo
un ruido de pura frustración. —En cambio, hace que la hija del vicario te escriba y tú le
envías cientos de libras al año además de dejarla vivir en lo que sin duda es una casa
muy buena.
Courtenay todavía estaba sorprendido por la novedad de oír a alguien defender a
su personaje, pero no creía que Medlock tuviera razón. —Es lo menos que puedo hacer
después de haberle costado la vida de su primer marido y el hijo menor.
Medlock aspiró una bocanada de aire. —Oh, entonces eres un asesino y también
un idiota. ¿Cuál fue tu arma?
—Sé que estás tratando de hacerme sentir mejor…
—No lo estoy tratando, —protestó Medlock.
—…Pero esto no es cosa de risa. Isabella tuvo una fiebre que nunca tendría en
Inglaterra. Ella estaba muy nerviosa, y nunca debí haberla presentado a ninguno de mis
amigos en primer lugar. Por supuesto, nunca debí haber tolerado que dejara a su marido
ni que hablara con otros hombres. Su muerte está en mi conciencia. —Siempre lo estaría.
—La extraño todos los días.
Hubo un largo momento de silencio, durante el cual los estrechos confines de la
habitación parecieron acercarse aún más. Courtenay podía oír la respiración del hombre,
oler su jabón para afeitarse. Le tomaría el mínimo esfuerzo llevar a Medlock al sofá a
su lado.
Cuando Medlock finalmente habló, su voz era más suave y más baja de lo que
había sido. —Yo digo, Courtenay. Me has puesto en la condenable posición de tener
que argumentar que tu comportamiento era defendible. Y aunque creo que el noventa y
nueve por ciento de las veces te comportas de forma abominable y me has dado seis
cabellos blancos esta noche, en esta única instancia actuaste bien. Tu hermana se había
arruinado a sí misma, y probablemente era mejor que ella viviera en el extranjero en
lugar de quedarse aquí y ser considerada una ramera. Ciertamente habría llevado a
Eleanor al continente en esa situación. —Frunció el ceño. —Ahí, ahora mis principios
están en confusión y lo odio. —Volvió a mirar los papeles sobre el escritorio frente a él,
a pesar de que la vela estaba goteando y que no había forma de que él pudiera ver lo
suficientemente bien como para leer. —Ahora ve a dormir y te despertaré cuando
termine.
La aprobación de Medlock no debería importar, no a Courtenay, quien no
necesitaba la aprobación de nadie y nunca la tuvo. Pero lo que hizo que Courtenay se
quedara sin aliento fue que Medlock estaba admitiendo que haría algo impropio, algo
que el mundo retendría contra él, si eso significaba cuidar a alguien que amaba.
Courtenay descubrió que su opinión sobre Medlock, que se había estado deshelando a
lo largo de la noche, de repente se volvió peligrosamente cálida.
—No voy a dormir, Medlock.
—Bien. Mantente despierto y mírame trabajar. Eso es peculiar, pero tú y yo no
pondremos objeciones.
—Sabes, Antes de esta noche, nunca hubiera pensado que las sumas fueran...
eróticas, pero parece que no soy demasiado viejo para aprender cosas nuevas.
La única luz provenía de la luna y una vela moribunda, pero Courtenay podía ver
el rubor que se extendió por los pómulos de Medlock.
—Estoy seguro de que no sé a qué te refieres. —Pero se movió en su asiento, sin
duda para acomodar su hinchazón. Courtenay observó con profundo interés cómo se
lamía los labios y acercaba su cuerpo un poco más. No había dudas sobre lo que esto
significaba.
Manteniendo sus ojos firmes en el rostro de Medlock, extendió la mano y
envolvió una mano alrededor de la pierna de la silla de Medlock. Había hecho algo
similar en la ópera, y sabía que Medlock lo recordaba perfectamente. Entonces, cuando
no vio nada en la cara del hombre, sino pura anticipación, tiró de la silla para acercarla.
 Capítulo Nueve
—Necesitarás un presupuesto. Una reducción cuidadosa, —dijo Julian, aferrado
a los lados de su silla y también a los últimos restos de su autocontrol. Quizás esto no
estaba sucediendo. Quizás esa no era la mano de Courtenay en su muslo.
Courtenay estaba apoyado en un codo, la otra mano subiendo poco a poco por la
pierna de Julian. —Estas terriblemente duro, ¿Verdad?
—Por supuesto que sí, maldito seas, —dijo Julian. —¿Qué esperabas? Supongo
que todos se ponen así a tu alrededor.
Una risa suave. —Realmente no. ¿Qué tan duro? —La voz de Courtenay era un
ronroneo insinuante, pero su mano no estaba ni cerca de la polla de Julian y todo sobre
esta situación era insatisfactorio. Julian hizo un sonido de protesta.
—Lo suficiente como para ser una maldita distracción, muchas gracias. Siéntete
libre de verlo por ti mismo, a menos que prefieras torturarme. Es todo lo mismo, no me
molestes. —No lo era, sin embargo. Hubiera dado trescientas guineas para que la mano
de Courtenay se moviera seis pulgadas hacia arriba o para que esto no sucediera en
absoluto. Cualquiera de los dos, de verdad.
—Igualmente, —dijo Courtenay, y por supuesto Julian tuvo que mirar hacia abajo,
donde de hecho podía ver un bulto muy prometedor en los pantalones de Courtenay. —
Me puse duro de verte ser inteligente con mi dinero.
Oh Jesús. Los elogios a sus habilidades de contabilidad realmente no deberían
hacer que su polla realmente pulsara. Este no podría ser un tema normal para hablar en
la habitación. —¿Qué dinero? —Dijo Julian, de alguna manera logrando no meter la
mano dentro de sus propios pantalones. —No tienes nada.
Entonces Courtenay, bendito sea su naturaleza depravada, finalmente deslizó su
mano hacia el último par de pulgadas y lo apoyó sobre la punzada dolorida de Julian.
Courtenay emitió un leve sonido de aprobación. —La pregunta es, —dijo,
mirando a Julian directamente a los ojos. —Lo que vas a hacer con eso.
Julian respiró profundamente. ¿Realmente iba a seguir adelante con esto? El
hecho de que siquiera lo considerara significaba que era una idea terrible, significaba
que el malvado encanto de Courtenay había comprometido su juicio. Courtenay quería
decir escándalo y salvajismo, imprevisión e imprudencia, todas las cosas que Julian hizo
todo lo posible para evitar. Acostarse con él abriría la puerta al caos de un grado que no
quería considerar.
 Como contraargumento, estaba la conocida caricia de la palma de Courtenay
sobre su miembro palpitante.
Julian tomó una respiración profunda. —Obtener una chupada, espero.
Courtenay gruñó, realmente gruñó, y agarró a Julian de la mano, tirando de él
directamente de la silla hacia el sofá. O, mejor dicho, sobre el pecho duro de Courtenay.
Por un momento se quedaron así, Julian se apoyó en sus brazos sobre Courtenay,
las manos de Courtenay alisando la espalda de Julian. Y entonces Courtenay sonrió de
forma lobuna y, en realidad, ¿Qué iba a hacer Julian si no le besaba esa sonrisa
decadente? Se inclinó y presionó su boca contra la de Courtenay, esperando enco ntrarse
con la feroz colisión de labios contra labios que habían compartido en la ópera. En lugar
de eso, Courtenay apenas rozó su boca con la de Julian, y Julian se encontró
respondiendo con la más mínima insinuación de lengua. Difícilmente era un beso, y
Julian pensó que podría morir de lujuria de todos modos.
Courtenay sabía a té azucarado –desconcertantemente saludable– y lo besó como
si tuviera todo el tiempo del mundo. Parecía bastante afeitado en la cena, pero ahora la
barba de su mandíbula raspaba la mejilla de Julian de una manera que seguramente no
debería haber sido placentera. Cada lamida y mordisco empujó a Julian más lejos en un
futuro en el que esta buena persona se había acostado con Lord Courtenay.
Julian, ligeramente molesto por haber sido elegido para el papel de agresor, se
levantó, por lo que tenía un pie en el piso y la otra pierna a horcajadas sobre Courtenay.
Él comenzó a desabrochar sus pantalones. Liberando su erección, gimió de alivio y
escuchó el estruendo de interés de Courtenay. Tomó su polla en la mano, agarrándola
tan seguramente como lo haría en la oscuridad y la privacidad de su propio dormitorio.
—La pregunta es, ¿Qué vas a hacer con eso? —Dijo, haciéndose eco de la burla anterior
de Courtenay. Porque si uno no podía ser tan valiente como uno que estaba complacido
con Courtenay, Julian no sabía cuándo podía hacerlo.
—Ven aquí, —dijo Courtenay, y fue inequívocamente una orden. —Ahora.
Julian apoyó una mano en el brazo del sofá y con su otra mano guio su erección
justo fuera del alcance de los labios abiertos de Courtenay. Necesitaba ver a Courtenay
alcanzarlo. Él necesitaba saber que este hombre quería esto, lo quería. Las manos de
Courtenay se posaron en las caderas de Julian y en el mismo momento su lengua pasó
sobre la cabeza de la erección de Julian. Julian siseó de placer. Courtenay lo jaló más
cerca, por lo que Julian estaba medio arrodillado, medio parado sobre la cara de
Courtenay cuando el hombre finalmente lo chupó.
—Oh Dios, —Julian gritó. El calor y la humedad de la boca de Courtenay eran el
cielo. Sintió la lengua del hombre haciendo terribles cosas mágicas en la parte inferior
de su eje, sintió un zumbido que debió de indicar la propia satisfacción de Courtenay.
—Sí, —suplicó.
Courtenay tiró de las caderas de Julian y Julian gimió de placer y sorpresa por lo
que eso podría significar. Tentativamente, se adentró más en la boca de Courtenay. Vio
los labios de Courtenay envueltos alrededor de él, vio sus ojos medio cerrados con obvio
placer. —¿Quieres que lo haga? —Julian murmuró. Courtenay gimió a su alrededor, y
Julian, incapaz de contenerse más, comenzó tentativamente a meterse en la boca de
Courtenay. Se sentía decadente, estar de pie sobre este hombre, joder su boca, tomar su
placer de una manera tan licenciosa. Él nunca había hecho tal cosa. Ah, le habían
chupado la polla, pero su papel en el negocio siempre había sido pasivo, lo que solo
parecía correcto y educado. Por el momento, la idea de que había una forma adecuada
o educada de chuparle la polla parecía el colmo de la locura. Esto era lo que él quería.
Esto era lo que soñaba, incluso si apenas lo sabía. Y, Dios todopoderoso, Courtenay
pareció estar de acuerdo. Julian recordó de pronto lo que Courtenay había insinuado
sobre la ópera. Le gustaba ser manoseado. Bueno, esto ciertamente calificaba.
Julian acarició la cabeza de Courtenay, pasó los dedos por el cabello del hombre,
trazó el contorno de su oreja, mientras sentía su placer construirse. Cuando Courtenay
tiró de los pantalones de Julian por debajo de sus caderas y luego deslizó algunos de sus
dedos en la boca de Julian, Julian supo qué esperar y chupó con avidez los dedos de
Courtenay. Cuando sintió esos dedos resbaladizos deslizarse por la hendidura de su culo
y tocar su entrada, gimió y volvió a presionar contra ellos.
—Por favor, sí, por favor, —suplicó, y no le importó que sonara desquiciado, no
le importaba la desesperación desigual de su voz. Luego sintió la bienvenida intrusión
de dedos, retorciéndose, sondeando. —Voy a… —Lo dijo como una advertencia, pero
habría apostado la mitad de su fortuna que a Courtenay no le importaban las
advertencias. Cuando llegó, la sensación de placer casi le arrancó, estaba en la garganta
de Courtenay, y Courtenay gimió y tragó saliva.
Jadeando y delirando de puro placer, Julian se quedó ahí, sin moverse, mientras
su pene se suavizaba en la boca de Courtenay. Courtenay lamió y chupó y Julian solo
se retiró cuando la sensibilidad de su órgano superaba la tierna y sucia emoción de ver
su polla atendida de tal manera, por un hombre así.
Finalmente, se levantó, se guardó la polla y se abrochó los pantalones. Miró a
Courtenay, todavía tendido en el sofá, su boca roja y su cabello extendido debajo de él,
la imagen de la decadencia. Cuando Julian se arrodilló junto al sofá y abrió los
pantalones de Courtenay, finalmente poniendo su boca en la propia polla rígida de
Courtenay, lo hizo con la intención de realizar cada truco de sabía de chupar la polla
que hubiera aprendido alguna vez, y tal vez algo que solo había soñado, como una forma
para pagarle al hombre por el placer que Julian acababa de recibir.
 Pero en cambio, cuando la mano de Courtenay se posó en la cabeza de Julian,
acariciando distraídamente, todos sus grandes planes se fueron por la ventana. Su
cerebro se convirtió por completo en papilla, todos los pensamientos fueron
reemplazados por el aroma de Courtenay, la presencia caliente dentro de su boca y
garganta, los sonidos de placer distorsionados que Courtenay estaba haciendo.

Courtenay trató de decirse a sí mismo que todo era perfectamente normal, que la
lujuria gratificante y el simple agotamiento habían entorpecido sus sentimientos y
creado la ilusión de que Julian Medlock, arrodillado en el suelo con su cabeza apoyada
en el muslo de Courtenay, era una imagen de una belleza poco común.
Medlock no estaba dormido –Courtenay podía ver la luz de la luna reflejándose
en sus ojos incoloros. Pero tampoco estaba haciendo ningún esfuerzo para moverse. Él
parecía aturdido. Arrepentido y avergonzado, con toda probabilidad.
—Es muy tarde, —comenzó Courtenay.
—Debería irme, —interrumpió Medlock, poniéndose en pie y jugando con sus
pantalones.
—Tonterías. Son más de las cuatro de la madrugada y, como has señalado, este
es el tipo de barrio donde las bandas de asaltantes deambulan sin control.
—No es realmente. Solo dije eso para ser difícil. —Lanzó una mirada alrededor
de la habitación, como si estuviera buscando algo, pero estaba completamente vestido.
Ni siquiera se habían quitado las chaquetas o las botas, lo que parecía estar en
desacuerdo con lo desnudo que se sentía Courtenay. —Sin embargo, necesitas encontrar
mejores alojamientos.
Unas horas antes, Medlock se había ofrecido a ocuparse de eso, pero ahora parecía
que deseaba no haber venido ahí, y mucho menos haberse ofrecido a involucrarse más
en los asuntos de Courtenay. —Pasa lo que quede de la noche aquí, —dijo Courtenay.
Había confesado lo poco que le gustaba estar solo, y Medlock había admitido lo mismo.
Eso era todo, un arreglo conveniente para los dos, y cualquier noción to nta que
Courtenay tenía sobre desear que fuera de otra manera solo era su polla hablando,
seguramente. Medlock se movió de un pie a otro y se pasó las manos por el pelo, que la
luz de la luna se había vuelto grisácea. Courtenay se puso de pie y se quitó el abrigo y
el chaleco.
 Cuando, después de otro minuto, Medlock aún no se había movido hacia la puerta,
Courtenay le tomó la mano e intentó guiarlo hacia la habitación.
—No, —dijo Medlock, retirando su mano rápidamente. —Por la mañana enviaré
a un criado a recoger tus registros y pondré todo en orden. O –no– haré que mi hombre
de negocios lo atienda. —Cuanto más hablaba, más se acercaba su voz a su habitual
malhumor, más y más lejos del hombre que había cedido a la lujuria y la ternura. —Ese
abrigo, —dijo, haciendo un gesto hacia la prenda que Courtenay todavía tenía. —Es
Weston, ¿verdad? —Se refería al sastre que la mitad de los caballeros de la alta sociedad
frecuentaban.
—Por supuesto, —dijo Courtenay. —Tuve que reemplazar la mayor parte de mi
guardarropa después de venir a Inglaterra. —Toda su ropa parecía extraña y rara, el
atuendo de un hombre diferente.
—No puedes permitirte nada de eso, —dijo Medlock, ahora completamente
recuperado de su irritable personalidad. —Tus botas también. Todo de la última moda
y de la más alta calidad.
Era un reproche. Courtenay había recibido peores, y seguramente no debería
haberse sentido avergonzado. —Soy muy vanidoso. Y despilfarrador. Ya lo sabías.
Medlock suspiró. —Buenas noches, Courtenay. —Agarró su sombrero del
gancho junto a la puerta y se fue antes de que Courtenay pudiera apreciar plenamente
lo decepcionado que estaba.
 Capítulo Diez
Cuando Julian regresó a su alojamiento –alojamiento adecuado, no a un agujero
en la pared en los límites exteriores de la civilización, se complació en recordarse a sí
mismo– ni siquiera se molestó en tratar de dormir. No tenía ningún interés en estar solo
en su cama con nada más que recuerdos enfebrecidos de las horas anteriores. El sol casi
había salido, o al menos sería lo suficientemente pronto y, por primera vez en meses,
tenía trabajo que hacer. Eleanor había mencionado que a Radnor le costaba encontrar
una casa para alquilar en las cercanías de Harrow, para estar cerca de Simón cuando él
comenzara la escuela.
La casa de Courtenay estaría bastante bien. No importaba que estuviera habitada
actualmente; de hecho, se tomó una satisfacción viciosa al escribir a la Sra. Blakely,
informándole de las intenciones de Lord Courtenay de alquilar Carrington Hall.
Luego, escribió al secretario de Radnor. Era el señor Turner –o así decía llamarse–
que en algún momento había sido una especie de estafador. Julian había debatido sobre
decirle a Radnor que su secretario probablemente no era bueno, pero decidió que el
correcto señor Medlock no discutiría tal cosa. Entonces, en cambio, le escribió a Turner
una carta muy cordial informándole de una casa que podría cumplir con los requisitos
de su empleador.
Ese plan tenía el beneficio adicional de poner a Radnor en deuda con Courtenay.
Julian se encargaría de que se le ofreciera la casa de Courtenay a Radnor a un precio
muy inferior al de casas similares en el vecindario. Mejor aún, persuadiría a Courtenay
para que permitiera a Radnor estallar el conservatorio o construir canales en el jardín de
rosas o cualquier otra locura que sus búsquedas científicas pudieran requerir. Nunca
encontrarían a otro dueño dispuesto a permitir eso.
Tal vez se estaba excediendo ofreciendo la propiedad a Radnor sin mencionarle
este hecho a Courtenay, pero si algo estaba claro, era que Courtenay no podía encargarse
de sus propios asuntos. Pagó sus deudas a tiempo, lo cual era una práctica tan inusual
entre los caballeros como para ser casi excéntrico, y daba dinero a quien lo pidiera. En
realidad, no era apto para salir solo, y mucho menos para administrar una finca
complicada.
Con los ingresos de la renta de la propiedad de Stanmore, Courtenay podría
trabajar adecuadamente y vivir en su casa de Londres. Y si los fondos propios de
Courtenay se redujeran un poco, Julian depositaría en silencio parte de su propio dinero
en la cuenta de Courtenay para compensar la diferencia, y nadie tenía que saberlo. Ante
la perspectiva de crear un presupuesto y perfeccionar los números hasta que se
comportaran bien, casi se frota las manos en regocijo. Señor, él se había aburrido. Su
cerebro se había estado pudriendo en los últimos meses. Este era el problema de vivir
en el espacio entre enfermedades, siempre esperando que caiga el otro zapato. No podía
hacer nada más significativo que arreglar los muebles de Eleanor para ser retapizados.
Y, bueno, había hecho algo más que eso el otoño pasado mientras se recuperaba
de su última enfermedad, aunque trató de no pensar en ello, ya que uno siempre trató de
evitar meterse en los lapsos hacia la vulgaridad.
Pero la triste realidad era que había escrito una novela, por el amor de Dios. Una
novela sensacional semiindependiente. Julian se había arrepentido casi tan pronto como
entregó El Príncipe Bandido a los impresores. Sin duda había sido un poco lamentable
de haber utilizado Courtenay como modelo para su villano, pero había escrito el
manuscrito incluso antes de encontrarse con Courtenay. Solo más tarde volvería a
mapear las miradas y gestos de Courtenay sobre el villano. Al principio, pensó que era
más bien culpa de Courtenay por comportarse exactamente como uno esperaba que
hiciera una mente maestra malvada. Todo lo que acecha, melancólico y sensual.
La verdad era más complicada, sin embargo. Julian había vertido todo en ese libro
que no podía tener en los límites reales de su vida. En un momento en que estaba
confinado a su cama, había escrito páginas y páginas de aventuras. Él, un hombre que
ocultó sus deseos y ofuscó su pasado, creó un héroe y una heroína que no necesitaban
artificios ni disfraces, tan puros de corazón y motivo como ellos. Le había dado a su
Agatha dulce y tonta un claro propósito en la vida y un aliado con quien lograrlo. Al
final, vivieron felices para siempre.
Había llenado las páginas de ese libro con todo lo que nunca podría tener, nunca
se dejaría admitir lo que quería. Courtenay –hermoso, peligroso e indiferente a la
censura– tenía que entrar en el libro por rutina.
Bueno, nadie sabría nunca que había escrito El Príncipe Bandido, y menos
Courtenay. Quizás si usara las ganancias del libro para enderezar el barco de Courtenay,
eso sería suficiente restitución. Podría usar el dinero para contratar personal para la casa
de Albemarle Street. De esa forma, al menos Julian no se estaba beneficiando de la
vergüenza de Courtenay.
El problema era que ahora que se había permitido probar algo imposible, le
preocupaba que pudiera seguir queriendo más. Él querría honestidad. Él querría ser
conocido por ser quien realmente era. Querría ser conocido por quien realmente era.
Querría dejar que la gente viera más allá del exterior cuidadosamente pulido del interior
del hombre.
Sería terrible.
Iba a pensar solo en el dinero de Courtenay, o en la falta de él, y no en el hombre
mismo. Mantendría su mente ocupada, llena de cosas que no fueran recuerdos de las
manos y la boca de Courtenay y de las palabras que había pronunciado. No detallaría y
catalogaría las formas en que su encuentro había diferido del tipo de interludio d iscreto
y cordial que solía preferir –no, que todavía prefería– porque la noche anterior no había
cambiado absolutamente nada. Si se pasaba lo suficiente sin pensar en ello, los
recuerdos se desvanecerían, o al menos quedarían cubiertos por más capas de barniz
protector, y sería como si nunca hubieran sucedido en primer lugar. Regresaría a sus
encuentros tranquilos y amistosos, y no sentiría que su vida fuera más pobre por eso.

El correo de la mañana trajo una pila de facturas y una sola carta. Courtenay ni
siquiera se molestó en abrir las facturas. Simplemente los tiró al baúl con el resto del
lote para que Medlock los solucionara y abrió la carta. Una rápida mirada a la firma le
dijo que era del secretario de Radnor. Radnor ni siquiera se había molestado en agarrar
el bolígrafo, lo que significaba que la carta no podría contener buenas noticias. De hecho,
era escueto e intransigente, redactado para cortarlo rápidamente. Se solicitó
amablemente a Courtenay que dirigiera toda correspondencia futura a través de los
abogados de su señoría, los Sres. Winston y Haughton, Lincoln Inn. Era una despedida
tan eficiente como la de Medlock en las primeras horas de la mañana.
Hizo una bola con la carta y la tiró al baúl con todo lo demás en lo que no quería
pensar. El baúl estaba malditamente lleno. Agarró su sombrero y caminó hacia la casa
de Eleanor. Ella estaba en casa, gracias a Dios, porque no se sentía como para pasar el
día solo. La casa estaba silenciosa, vacía, el sonido de sus pasos resonando en el fresco
mármol del vestíbulo. Era una gran casa, ricamente amueblada con lo mejor de todo.
Muchas personas envidiarían a Eleanor, y por una buena razón. Pero, caminando por
los pasillos estériles, pensó que había sido más feliz en esa prisión de deudores
florentinos que Eleanor en su hermosa casa.
La encontró en el salón de atrás, y se dio cuenta de que no la había visto fuera de
esta habitación en más de una semana. Ella no iba a conferencias o salones, ella no
asistía al teatro o cualquiera de los eventos que comenzaban a celebrarse incluso tan
temprano en la temporada. Al verla inclinada sobre la carta que estaba escribiendo, tuvo
la sensación de que su melancolía se estaba extendiendo a través de ella como un cáncer.
Él cerró la puerta y, cuando Eleanor no levantó la vista de su trabajo, la abrió y
volvió a cerrarla, esta vez en voz alta.
—Oh, buen día, Courtenay. ¿Has venido a almorzar?
—¿No deberías salir a almorzar con tus amigas?
 —Podría preguntarte más o menos lo mismo.
—¿Debería ir a almuerzos? No es probable.
—Deberías estar con amigas. O, cualquier amigo en absoluto, realmente. En
cuanto a mí, me llamas todos los días. Lo mismo ocurre con Julian. Eso es suficiente.
Ella hizo que suficiente sonara como un destino terrible. —Oh, Eleanor, —dijo.
—Realmente estoy preocupado por ti.
—Tengo mi salud y una buena cantidad de dinero, —dijo secamente. —Y con un
poco de suerte tendré una patente en un dispositivo telegráfico antes del solsticio de
verano, así que no hay nada de qué preocuparse. —Su voz titubeó en las últimas palabras.
Y luego estalló en lágrimas. Él tomó su mano y la envolvió en un abrazo.
—Estoy tratando de encontrar un camino a través de las próximas décadas de mi
vida, —dijo, secándose los ojos con el chaleco. —Pero aún no lo hice.
—Lo harás, —dijo en su cabello.
—Lo sé, pero no se parece en nada a cómo pensé que sería, y creo que me está
costando un tiempo recalibrar.
Courtenay nunca tuvo una visión de su futuro. Siempre jugó la mano que le dieron
sin preocuparse demasiado por la siguiente ronda. Pero entendió lo que significaba mirar
a su suerte en la vida y sentirse profundamente decepcionado.
—Recibí una carta del secretario de Radnor, —dijo, pensando que algún ultraje
podría distraerla. —Básicamente me dijo que me fuera con el lenguaje más educado.
Ella hizo un ruido de frustración. —No sé qué hacer con Radnor. Ya presenté tu
caso, el de Simón, pero él no se conmueve.
—Voy a necesitar dejarlo ir. Radnor es muy aficionado a Simon y no me necesitan.
Ella se echó hacia atrás el tiempo suficiente para mirarlo a la cara. —Oh,
Courtenay. Pobre querido. Eres otro con un par de décadas por llenar y no tienes idea
de cómo hacerlo.
Incorrecto. Él sabía qué hacer. Él volvería a Italia. No, Grecia, porque estaba más
lejos. Se iría a toda prisa por el continente, como Medlock lo había dicho con tanto
encanto, y luego continuaría. Eso lo mantendría cómodamente distraído hasta que
muriera de viruela o sucumbiera a la fiebre.
Cuando escuchó el clic de la puerta abriéndose, se apartó de Eleanor y dejó caer
sus manos a los costados. Mirando por encima del hombro de Eleanor, vio a un hombre
que era extrañamente familiar, pero no pudo ubicarlo. —Eleanor, —dijo en voz baja. —
Tienes un visitante.
Eleanor se dio vuelta y se puso tan pálida que Courtenay pensó que pod ría
desmayarse. —Ned, —susurró. Pero luego inclinó su barbilla hacia arriba de la manera
más majestuosa y dijo: —Señor Edward, qué sorpresa más maravillosa.
El primer pensamiento de Courtenay fue que no sabía que el marido de Eleanor
era indio. O, mejor dicho, por su apariencia, tenía al menos un abuelo indio. Era oscuro,
bastante guapo, y solo unos pocos años mayor que Eleanor. Courtenay siempre había
imaginado a un inglés anciano, de aspecto estúpido, del tipo que se fue a viajar por el
mundo y simplemente nunca regresó.
Con un sobresalto, se dio cuenta de cómo conoció a sir Edward Standish. Sus
caminos se habían cruzado más de una vez, varios años atrás en Constantinopla, y más
tarde en El Cairo, cuando Isabella se había enamorado de mostrarle las pirámid es a
Simon. Standish había estado trabajando como traductor y no había estado usando su
título. Nunca había hecho la conexión con Eleanor hasta ahora.
Courtenay vio el relámpago de reconocimiento en el rostro de Standish, y también
recordó que Courtenay había estado llevando a cabo una aventura indiscreta con una
mujer casada durante ese tiempo en Constantinopla. Standish claramente no estaba muy
contento de encontrar a su esposa en los brazos de un hombre como Courtenay. En
realidad, si le importaba tanto con quién hacía compañía, no debería haberla abandonado
en primer lugar. Sin embargo, tenía la mandíbula apretada, las manos cerradas en puños
a los costados.
—Mi lady, —dijo Standish. —Hazme el favor de una presentación, por favor. —
Courtenay quería darle un golpe en la cabeza si así era como saludaba a su esposa
después de seis años de ausencia.
—Lord Courtenay, este es mi esposo, Sir Edward Standish.
—Eso es lo que pensé, —dijo Standish, mirándolo de arriba abajo.
—Un placer, —Courtenay arrastró las palabras. Si iba a ser elegido para el papel
del libertino roba esposas, jugaría.
Standish cruzó sus brazos sobre su pecho y se quedó en silencio. Claramente
quería que Courtenay se fuera, pero no había posibilidad de que Courtenay dejara sola
a Eleanor con un hombre que tenía una expresión de furia en su rostro, a menos que
Eleanor se lo dijera explícitamente.
Se sentó en el sofá –justo en el medio, para que uno de los Standishes tuviera que
sentarse a su lado si se sentaban– y sonrió ampliamente. —Espero que haya tenido un
viaje agradable, —dijo. —Un par de años, ¿No es así?
 Hubo ventajas de ser considerado irreprochable: si todo el mundo pensara que era
grosero y escandaloso, era casi satisfactorio cumplir con sus expectativas. Y Standish
se merecía algo peor que un poco de rudeza en el salón.
Eleanor tocó el timbre para llamar a un sirviente y luego dudó entre sentarse en
la silla de su escritorio o sentarse en el sofá al lado de Courtenay. Ella terminó tirando
de la silla del escritorio y empujándola hacia Standish, luego se posó en el borde del
escritorio. Eso al principio parecía una solución diplomática, pero cuando llegó el té, no
podía quedarse ahí, así que tuvo que sentarse al lado de Courtenay.
—¿Cuánto tiempo estará en Londres, Sir Edward? —Preguntó mientras se servía
el té.
—Eso depende, —dijo secamente y sin mayor detalle.
Courtenay supuso que necesitaba dinero y había venido para obtener algo de su
esposa. Le gustaba menos el tipo por minuto. O tal vez vino a exigir un heredero. Peor
aún.
—Encontrará que Londres ha cambiado mucho, —se atrevió a decir Courtenay,
porque fue la broma más escuchada desde su regreso a Inglaterra. Nunca dejaba de
molestarlo, y él estaba contento de pasar los malos sentimientos a Standish.
—No he puesto un pie en Inglaterra desde que era un niño, —dijo, mirando a
Eleanor. —Nunca pensé volver. —Contempló su té, como si su taza contuviera algo
insondablemente erróneo, como parafina o tónico capilar en lugar de té perfectamente
normal. —Nos casamos en India, —agregó abstraído. Su mirada pareció fijarse en el
pisapapeles de Eleanor.
—Puedes irte, Courtenay, —murmuró Eleanor. —Todo está bien.
—¿Estás segura? —Susurró, consciente de que Standish se había vuelto para
mirarlos con la mirada penetrante de un halcón.
—Él no me hará daño, si eso es lo que te estás preguntando. En cuanto a todo lo
demás, difícilmente podría empeorar.
Él le besó la mano y se despidió, evitando a Standish solo la más despreocupada
de las reverencias cuando salía por la puerta.
Tan pronto como llegó a la calle, su sonrisa se desvaneció. Medlock necesitaba
ser informado de inmediato sobre el regreso de su cuñado, por lo que podría estar
presente para ayudar a su hermana si surgiera la necesidad.
Después de que se habían separado en términos tan incómodos, él había esperado
evitar a Medlock, pero ahora no tenía otra opción.
 —No tiene ningún sentido. —Julian se derrumbó, molesto y sin aliento, en un
banco en el estudio de esgrima. —Tienes solo una buena pierna. Debería haberte
golpeado cómodamente.
Rivington –el hermano de Lady Montbray– se sentó en el banco junto a él. —
Tengo un alcance más largo y un mejor entrenamiento, —dijo simplemente.
Julian gruñó y se apartó un mechón de pelo sudoroso de la frente. No le
reprochaba la victoria a Rivington, pero estaba profundamente molesto porque su
estrategia de esgrima hasta que su cabeza estaba en línea recta no había funcionado.
Siempre lo había hecho en el pasado. Había creído que su habilidad para superar
cualquier impulso licencioso callejero se debía a su riguroso entrenamiento y tal vez a
una fuerza de carácter innata. Pero eso fue antes de conocer a Courtenay.
En los brazos de Courtenay, Julian había soltado algo de la correa de la que no se
había dado cuenta. Había obtenido algo que no sabía que quería.
Se dio cuenta de que Rivington había estado hablando. —Lo siento, ¿Qué fue eso,
Rivington?
Rivington levantó sus cejas. —Solo estaba diciendo que mi otra ventaja era que
tu mente está en otra parte.
Julian murmuró algo acerca de no haber dormido bien, pero esto solo le recordó
a Courtenay, y eso nunca funcionaría. Él se puso de pie. —Después de que me cambie,
iré a Manton para disparar algunas pistolas. —Si agotarse físicamente no había
funcionado para exorcizar los pensamientos de Courtenay de su cerebro, tal vez
obligarse a concentrarse en un objetivo sí lo haría.
—En otra ocasión, —dijo Rivington, mirando el reloj en la pared. —Tengo que
irme a casa. —Hizo una pausa y le dirigió a Julian una sonrisa torcida. —El cocinero
está haciendo mi cena favorita.
Julian miró a su compañero con asombro. Cenar a las cuatro de la tarde en
Londres era definitivamente decepcionante. Tal vez esto era lo que sucedió cuando un
hombre fue expulsado por una sociedad decente. Julian se estremeció. Le encantaría
evitar descubrir si esto era típico.
 Se despidió de Rivington y se sentó en el banco, apoyando la cabeza contra la
pared y dejando que sus ojos se cerraran. Dios, él estaba cansado. Y aún su cerebro
estaba siendo asaltado por pensamientos de Courtenay.
Como convocado por su propia imaginación, escuchó su nombre en el acento de
Courtenay.
—Medlock, ¿Eres tú en ese atuendo?
Abrió los ojos y vio a Courtenay mirándolo. Él apretó su mandíbula.
—Este es un atuendo de esgrima perfectamente normal.
—Si tú lo dices. Tu valet me dijo que te encontraría aquí.
—¿Briggs? ¿Cómo demonios encontraste mi alojamiento?
—Le pregunté al mayordomo de tu hermana.
Julian con los ojos desorbitados. —¿Tilbury te dijo dónde encontrarme? —
Tilbury odiaba a Courtenay.
—Dadas las circunstancias, estaba feliz de ayudar.
Julian se levantó para no tener que seguir inclinando la cabeza hacia atrás para
mirar a Courtenay.
—¿Qué circunstancias?
Courtenay hizo un gesto hacia una especie de alcoba donde no los escucharían.
—Tu cuñado ha regresado. Evidentemente, no había informado a nadie de sus
intenciones, por lo que Tilbury podría tener una apoplejía por los arreglos domésticos.
—Maldita sea, creo que podría hacerlo. —Julian se sentía peligrosamente cerca
de la apoplejía. —¿Cómo está Eleanor? —No podía imaginar cómo se sentiría,
literalmente no podía descifrar si estaría feliz o triste o alguna combinación de los dos,
porque había trabajado tan duro para nunca hablar con ella sobre este tema. Tenía que
ir con ella.
—Conmocionada. —Courtenay tenía círculos oscuros debajo de los ojos y tenía
la frente arrugada por la preocupación que estaba en desacuerdo con su habitual actitud
descuidada. —¿Está a salvo con él?
—¿Con Standish? —Julian se sorprendió. —Sí, por supuesto que ella lo está.
Prácticamente crecimos con Standish. Su padre estaba con la Compañía de las Indias
Orientales.
 —Lo que quiero decir es esto… Cuando él entró, nos tomó por sorpresa. Pudo
haber tenido una idea equivocada sobre lo que estaba sucediendo.
Julian tomó aliento. —Oh, ¿Podría haberlo hecho?
—Recibí malas noticias y ella me estaba consolando.
—¿Lo estaba ella ahora? Este consuelo ocurrió horizontalmente, lo asumo. Cristo,
Courtenay, ¿no puedes apartar las manos de mi hermana?
—No fue así. —Su voz era ahora un susurro siniestro. —Si piensas que fui de ti
a tu hermana, eres un maldito depravado. Pero no voy a pararme aquí en un maldito
rincón y defenderme. Puedes pensar lo que quieras siempre y cuando hagas que tu
hermana esté bien. Tengo una cita urgente para quedarme con un par de prostitutas...
Courtenay se quitó el sombrero irónicamente y se fue sin darle otra palabra a
Julian. Sacudido, Julian se quedó solo en la alcoba. Había escuchado el dolor en la voz
de Courtenay, y sintió una oleada de vergüenza inesperada por haberlo puesto ahí.
 Capítulo Once
Julian encontró a la casa de Eleanor en el tipo de silencio deliberado que solo se
produce cuando las personas no tienen idea de lo que deberían decir o de lo que deberían
hacer, por lo que hacen todo lo posible para no hacer ni decir nada. El lacayo q ue abrió
la puerta le informó que su hermana estaba en su dormitorio. —El amo, —le dijo el
lacayo con los ojos muy abiertos, —¿O debo decir que su señoría? Está en el dormitorio
verde.
—¿Dónde está Tilbury?
El mayordomo estaba preparando y restableciendo la mesa del comedor. —Oh,
Sr. Medlock, —entonó. —¿Qué es lo que debemos hacer?
A Julian le molestaba el aire de dolor del anciano. Para lamentarse por la llegada
de Standish parecía asumir tanto acerca de Eleanor que era casi una violación de la
privacidad de Eleanor. ¿La casa entera había especulado sobre la situación de su
amante? ¿Toda la sociedad, tal vez? ¿Julian y Eleanor eran las únicas personas que no
habían discutido el tema? Julian estaba avergonzado por no haber hablado con Eleanor
meses o años atrás, para preguntarle si estaba bien. Solo que no lo hizo porque temía
cuál sería la respuesta, y que era su culpa, y que no había nada que hacer ahora. —Pon
un plato extra, por favor. ¿Cuánto tiempo se quedará Sir Edward?
—Nadie lo sabe. —Tilbury tenía el aire de un hombre que apenas contenía un
gemido. —No me di cuenta de que era un extranjero. Alguien podría haberme dicho,
podría haber preparado al personal.
Julian se erizó. —Él no es un extranjero. La familia de su padre ha estado en
Inglaterra desde la conquista. —La familia de su madre también era perfectamente
respetable, pero Julian no creía que Tilbury estuviera interesado en ese aspecto de la
paternidad de Standish.
—Si alguno de los sirvientes discrepan con el linaje de su amo, son
completamente libres de buscar otros puestos.
—Ciertamente, señor, —murmuró Tilbury, sonando poco convencido.
—Lord Courtenay se quedará aquí durante los próximos quince días, así que si
por favor preparas uno de los cuartos libres, lo agradecería más. —Julian había ideado
este plan en su camino desde el estudio de esgrima. Si Courtenay se quedaba con
Eleanor y Standish, parecería que a Standish no le preocupaban los rumores sobre las
relaciones de su esposa con Courtenay. Probablemente debería haber pedido permiso a
Eleanor antes de informar a Tilbury, pero el personal de ahí se había acostumbrado a
recibir órdenes de Julian. Probablemente también debería haberle preguntado a
Courtenay, pero lo resolvería más tarde.
Tilbury parecía querer gritar, pero se limitó a decir lo contrario: —Si eso es lo
que desea la señora. —Jugueteaba con el marco del lugar. —Si puedo hacer una
sugerencia, señor, ¿tiene Lady Standish una relación femenina que quizás pueda invitar
por unas pocas semanas?
Julian había tenido el mismo pensamiento. —Me temo que no, Tilbury. —
Siempre había sido solo Eleanor y él, sin nadie a quien recurrir, solo el uno para el otro.
Eleanor apareció en la entrada. —¡Qué agradable sorpresa tuvimos esta tarde,
Julian! —Exclamó. Realmente, ella no era buena para la falsa alegría. Cualquier
esperanza que Julian tuviera de que Eleanor hubiera disfrutado de una feliz
reconciliación con su esposo se fue directamente por la ventana cuando vio la sonrisa
de su hermana.
—En tu salón, Eleanor. —No enfrente de los sirvientes, era lo que quería decir.
Una vez que la puerta se cerró con seguridad detrás de ellos, preguntó: —¿Cuánto
tiempo planea quedarse?
—No puedo imaginar cómo esperas que lo sepa. —Un surco irritado apareció en
su frente. —No me ha dicho más de diez palabras desde que llegó. Primero pensé que
quería golpear a Courtenay, pero por supuesto que él está muy bien educado para eso,
incluso si le importaba cómo me divertía. —El surco desapareció y fue reemplazado
con una mirada de resignación. —Supongo que no debería sorprenderme.
—¿Estás bien, Nora? —Preguntó vacilante, seis años demasiado tarde.
Sus labios temblaron un poco. —No, realmente no.
Dio un paso hacia ella y luego se detuvo. Sabía que debería hacer algo, pero
¿Qué? ¿Tomar su mano? ¿Abrazarla? Había pasado tanto tiempo intentando evitar que
sus emociones fueran presentables que él no sabía qué hacer con las de otra persona. —
¿Hay algo que pueda hacer? —Preguntó débilmente.
Eleanor parecía como si quisiera decir algo, pero en cambio sacudió la cabeza un
poco.
Tenía que haberlo, y él lo resolvería, pero primero atendería un problema que en
realidad podría resolver. —Courtenay necesita quedarse aquí.
—¿Aquí? —Eleanor parecía desconcertada. —¿Porque en la tierra?
—Caerá rumores de que Standish regresó por tu mala conducta.
 —¿Crees que es por eso que regresó? —Se veía un poco menos sombría, lo que
no tenía sentido.
—Supongo que depende de qué tan rápido viaje el chisme. ¿Dónde estuvo él más
recientemente?
—Su valet le dijo a mi doncella que habían estado en Viena.
¿Viena? Siempre había pensado que Standish estaba más lejos que eso. —Me
atrevo a decir que es posible. ¿Qué estaba haciendo Courtenay aquí esta tarde? Dijo que
lo estabas consolando.
—Recibió una desagradable carta del secretario de Radnor y se cortó al respecto.
—¿Lo hizo, ahora? Bueno, creo que tengo un plan para arreglar ese negocio.
—Estoy tan feliz. —Ella le dio una sonrisa sombría. —¿Te quedarás a cenar?
Lo hizo, y fue una comida miserablemente incómoda. Julian no podía hablar
libremente con Eleanor con Standish sentado con cara de piedra. Y, curiosamente, Julian
tuvo la sensación de que Standish y Eleanor tampoco podían hablar libremente con él
ahí. Estaban evitando cuidadosamente el tema de si usaban nombres o títulos, lo que
parecía innecesariamente agotador para dos personas que habían trepado a los árboles
juntos de niños y que en ese momento eran marido y mujer.
—Lord Courtenay nos hará una visita, —le dijo Eleanor a su esposo. —No te
importa, ¿Verdad?
—Por supuesto que no. ¿Por qué lo haría? —Dijo Standish en tono frío.
—Oh. Bien, —respondió Eleanor tímidamente, y desde ese momento ni siquiera
intentó conversar con Julian y Standish, y en su lugar les dio bocados de pescado a los
gatos quienes se congregaron alrededor de sus pies.
Julian se fue lo más decentemente posible.
Contrató un coche de alquiler para llevarlo a su alojamiento, pero cuando el
carruaje se detuvo en la puerta, dudó. No quería subir las escaleras y soportar las
atenciones de su valet, el desenredo de su corbata y el colgante de su abrigo recordando
silenciosamente el estatus y la posición que solo adquirió a través d el excelente
matrimonio de Eleanor y la posterior infelicidad.
Había sido engañado para pensar que era una ganga. Incluso a los dieciocho años,
debería haber sabido que Eleanor no ganaba nada al abandonar la India. A ella no le
importaba la sociedad londinense y él había sido un tonto de rango por haberle creído.
Ella lo había hecho por él; ella había dejado su casa y de alguna manera había perdido
a su marido en el camino, para convencer a Julian de que se mudara a su hogar, un clima
más propicio para su salud. Él nunca se habría ido por su propio bien y ella debía haberlo
sabido. Entonces ella lo convenció de que era una ganga, un comercio justo: iría a
Londres, una Baronesa recién acuñada, y él iría con ella para ayudarla a llegar a la cima.
Habían dejado atrás los ciclos de enfermedad que Julian había empeorado en la
India; nunca le había gustado pensar en cómo eso requería que Eleanor dejara a su novio.
Pero él siempre asumió que Standish llegaría eventualmente. Si se permitía pensar en
esto un minuto más, estaba bastante seguro de que descubriría que también era culpa
suya.
Golpeó el techo. —He cambiado de opinión. Llévame a la calle Flitcroft. —No
quería estar solo, guiándose por su culpa.
—¿Está seguro de eso?
Era de lo único de lo que estaba seguro.

Hubo un terrible golpe en la puerta. Courtenay lo ignoró y volvió a mirar el

líquido en su vaso.
—Abre la puerta, Courtenay. —Era Medlock, y la gente en el piso de abajo no
iba a quedar impresionada con este golpe. —Sé que estás ahí. Pude ver la luz desde la
calle.
Courtenay se levantó de su silla y abrió la puerta. Medlock estaba limpio y
ordenado otra vez, luciendo su ropa aburrida habitual y el comienzo de un ceño fruncido.
Courtenay había disfrutado bastante de la vista del hombre más joven, arrugado y
sudoroso, en el salón de esgrima.
—¿Qué deseas?
—Vine a decirte que te quedarás con mi hermana durante la próxima quincena,
—dijo Medlock.
—Esa es una idea terrible. —Courtenay no había perdido la mirada de furia en la
cara de Standish cuando vio a su esposa con otro hombre.
—Es una idea brillante. Tú y Standish deben ser los mejores amigos. —Medlock
miró por encima del hombro de Courtenay hacia la habitación más allá. —¡Sabía que
no tenías damas aquí!
 No debería encontrarlo tan adorable que Medlock se refiriera al tipo de mujeres
que podrían encontrarse en el alojamiento de un soltero como damas. —Mis planes
cambiaron.
—No, no creo que lo hayan hecho. —Medlock pasó junto a él a la habitación. —
Estos no son los alojamientos de alguien que hace mucho en la forma de prostitución.
Es como una celda monástica. —Dio vuelta en un lento círculo, pero se detuvo en seco.
—¿Es eso un agujero de bala en la pared? —Dio un paso atrás y examinó la pared. —
¿Estabas buscando esa mancha? —Indicó un parche de humedad.
Courtenay se aclaró la garganta. —Estaba buscando una paloma en el camino.
—Estabas… —Medlock miró la ventana abierta, luego al agujero de bala, a
medio metro de distancia. —O tu pistola está defectuosa o eres un disparador terrible.
—Definitivamente es lo último.
—O tal vez estabas ebrio. —Medlock miró alrededor de la habitación, su mirada
atrapando la botella de brandy y el vaso. Levantó la botella hacia la luz, luego se acercó
a Courtenay e hizo un exagerado olfateo.
—Has notado mi olor irresistible, ya veo.
—Cállate, —dijo Medlock. —No estás borracho en absoluto. Apenas hay un vaso
de brandy que falta en la botella, y tu vaso parece intacto. Y no huelo ningún espíritu
sobre ti, así que sé que no te detuviste en un palacio de ginebra.
—Estaba trabajando en eso.
Medlock le dirigió una mirada evaluativa. —Es así, ¿Verdad? —Y luego tomó la
botella y el vaso y vertió el contenido de ambos por la ventana.
—¿Qué diablos estás haciendo? —Podría pagar otra botella.
—Si quisieras beberlo, lo habrías hecho hace horas. Creo que no querías beber,
así que ayudé.
Tenía razón, pero eso solo lo hacía más molesto. —No era tuyo para derramar.
—Te lo compraré. —Medlock reanudó su inspección de la habitación. —Estaba
oscuro la noche anterior o creo que habría notado la ausencia de vicio. —Courtenay
reprimió una sonrisa, tratando de no imaginar qué Medlock habría considerado
evidencia de vicio si no la presencia de su polla en la boca de Courtenay. —Creo que
has estado tratando de estar en tu mejor comportamiento desde que llegaste a Inglaterra.
—Soy demasiado viejo para seguir el camino que solía tener.
 —Eso difícilmente te detendría si realmente quisieras continuar siendo un
libertino. Mi padre bebió y estuvo de juerga hasta que murió.
Eleanor había insinuado que el difunto señor Medlock no había sido un ejemplo
de virtud. —¿Qué más hizo tu padre?
—Oh, lo de siempre. Juegos, mujeres, bebida.
—Estoy seguro de que él y yo nos habríamos llevado muy bien.
—Yo también pensé lo mismo, al principio, —dijo Medlock sin mayor detalle.
—Monástico, —repitió, mirando alrededor de la habitación.
—No del todo, —le recordó Courtenay con una mirada hacia el sofá.
—Oh, eso es diferente, —dijo Medlock con un gesto de su mano.
—Cierto, apuesto a que los monjes hicieron bastante de lo que hicimos anoche,
—sugirió Courtenay. —Probablemente fue la única manera de mantener el calor.
La boca de Medlock se contrajo con el esfuerzo de contener una sonrisa. —Lo
que quise decir es que fuimos discretos. Perfectamente aceptable.
—Oh, sí, apostaría que la mayoría de la gente no encontraría nada indiscreto o
inaceptable sobre lo que hicimos.
—No seas tonto. Por supuesto que sé que no lo harían. Pero probablemente me
enloquecería si fuera célibe. —Dijo esto como si resolviera la cuestión. —Tendrás que
pagar por ese muro antes de abandonar el contrato de arrendamiento.
Medlock tenía que saber que Courtenay no tenía dinero en efectivo para ese tipo
de gasto. Él suspiró. —Esta visita ha sido encantadora, pero estoy en la cama.
Medlock levantó una mano como para detener a Courtenay. —Eleanor me dijo
que recibiste una carta del secretario de Radnor. Tengo un plan para que Radnor te deje
ver a Simón. ¿Crees que te importaría si Radnor prende fuego a Carrington Hall?
—Supongo que dependerá de si la casa está habitada.
Medlock frunció el ceño. —Desafortunadamente, habría reasentado a tu madre
en Bath para entonces, —dijo en tono de disculpa.
Courtenay logró mantener una cara seria. Había pasado tanto tiempo desde que
alguien había tomado el papel de Courtenay y lo había considerado digno de defensa,
que el veneno de Medlock hacia el padre que había expulsado a Courtenay le había
calentado una parte de su corazón que durante mucho tiempo había creído decaído. —
Entonces no veo objeción.
 —Te avisaré cuando los papeles estén listos para que firmes.
Courtenay no tenía idea de a qué papeles se refería Medlock y no le importaba
demasiado. —No quería pagar por compañía. No después de anoche, Medlock.
—No estoy seguro de seguir. —Dio la espalda a Courtenay y de repente se centró
en rastrear el agujero de bala en el yeso.
—Creo que lo sigues perfectamente bien. —La mente del hombre fue al doble de
velocidad que cualquier cerebro normal. Él ciertamente podría mantenerse al día con
Courtenay.
—Si tienes la intención de felicitarme, —dijo Medlock, aun mirando hacia la
pared. —Supongo que me complace saber que mis servicios se comparan
favorablemente con los de una prostituta.
—Malditos servicios. —Courtenay cerró la brecha entre ellos por lo que estaba
hablando casi en la oreja de Medlock. —No tiene nada que ver con los servicios. Fuiste
tú. —Con una mano, cerró la desvencijada cortina y con la otra cepilló un mechón de
pelo detrás de la oreja de Medlock.
Medlock se estremeció al tacto. —Probablemente le digas este tipo de cosas a
todas las personas con las que te juntas. Es por eso que vuelven a la cama contigo una
y otra vez, supongo.
Él estaba medio en lo cierto. Más de la mitad. Courtenay sabía qué decir para
ganarse la simpatía de la gente con la que deseaba conspirar, como terriblemente lo dijo
Medlock. Pero eso no era lo que estaba haciendo ahora –a Medlock no le gustaban las
palabras bonitas. —¿Está funcionando?
Medlock apoyó la frente contra la pared. —Siempre. Creo que me pongo medio
duro cada vez que empiezas a hablar. Es un defecto de carácter de mi parte, estoy
bastante seguro.
—Bien. —Courtenay se inclinó para besar el punto sensible debajo de la oreja de
Medlock. —Necesitas más defectos de carácter. —Medlock exhaló, casi un suspiro,
mientras se hundía contra el pecho de Courtenay.
—Te quiero desnudo esta vez, —murmuró Courtenay en el cuello de Medlock
mientras deslizaba sus manos por el pecho del hombre. —Quiero ver y besar cada
pulgada de ti. Más tarde, después de que me hayas jodido, —sintió que el cuerpo de
Medlock se sacudía al darse cuenta de esas palabras. —Quiero que pases la noche, y
cuando nos despertemos, quiero volver a hacerlo. Me engañaste por lo de anoche,
Medlock, y no volverá a pasar. —Medlock se giró y pareció aturdido.
—Después de haberte jodido, —se hizo eco. —Eso es lo que quieres.
 —Simplemente no lo cubre, Medlock. Es en todo lo que he estado pensado todos
los malditos días.
Se pasó la lengua por los labios. —Yo te joderé.
—¿Necesitas un diagrama?
Él negó lentamente con la cabeza. —Creo que puedo arreglármelas. —Una
sonrisa asquerosa comenzó a extenderse sobre su rostro mientras se desanudaba la
corbata y la colocaba cuidadosamente en el respaldo de la silla.
Esa fue la última prenda de ropa que cualquiera de ellos eliminó con cuidado.
Courtenay tuvo una satisfacción perversa en la preocupación de Medlock de evaporarse
rápidamente por el estado de sus prendas, o de hecho cualquier cosa que no fuera su
polla endurecida. Empujó a Medlock contra la pared, lo besó con fuerza y saboreó el
gemido del hombre. Tiró de la ropa de Medlock y luego la suya, creando una pila de
abrigos y chalecos y luego camisas, pantalones y botas.
Cuando llegaron al dormitorio, Medlock vaciló solo un breve momento antes de
empujar a Courtenay a la cama, luego se arrastró sobre su cuerpo y sujetó sus brazos
sobre su cabeza. Courtenay gimió de placer. Sabía que Medlock recordaba su
conversación en la oscuridad de la ópera y le estaba dando exactamente lo que quería.
Cuando estaba con un hombre, quería que le recordaran todas las cosas que hacían a los
hombres lo que eran, o tal vez lo que hacía que ese hombre en particular fuera lo que
era. Medlock tenía una sonrisa medio contenida y un destello imperioso en sus ojos
grises; agarraba con firmeza las muñecas de Courtenay y la ondulación de los músculos
robustos.
—¿Cómo quieres que te llame cuando te estoy jodiendo? —Preguntó Medlock.
Courtenay se estremeció ante las palabras y la mirada oscura en los ojos de
Medlock. —Puedes llamarme como quieras, por favor, —dijo, y lo dijo en serio.
—¿Cuál es tu nombre de pila? No te llamare Courtenay mientras te estoy jodiendo.
Eso es absurdo.
Courtenay no tenía idea de por qué era absurdo, pero si una respuesta ayudaba a
Medlock a encargarse de sus asuntos y comenzar a joder con él, le daría uno. —Jeremiah.
Medlock hizo un ruido exasperado y soltó las manos de Courtenay. —¿Qué puede
haber estado pensando tu madre?
Courtenay se rió, más fuerte de lo que hubiera creído posible con una erección
desesperadamente dolorida y un hombre deliciosamente desnudo arrodillado sobre él.
—Realmente no lo sé.
 —Quiero decir, con un nombre como ese vas a convertirte en un predicador
metodista o te vas a rebelar y convertirte en un infame inútil sin valor. Prefiero pensar
que hiciste las cosas de la manera correcta.
Courtenay trató de alejarse y enterrar su rostro en una almohada para sofocar su
risa, pero Medlock no se lo permitió. Cogió la barbilla de Courtenay. —Debes tener
otro nombre.
—Tengo una larga lista de nombres. Difícilmente lo reconocerías. —Los dedos
de Medlock eran firmes y seguros en la mandíbula de Courtenay. —Creo que me
bautizaron como Jeremiah Lloyd Alexander Cecil Devere Illingham.
Medlock se sentó sobre sus talones, acariciando distraídamente su erección
mientras miraba a Courtenay. Era delgado, con más tendones y músculos de los que
esperaba Courtenay en un caballero. Su pecho estaba cubierto de vello pálido que le
recorría el vientre. —¿Usualmente cómo es que te llama la gente en la cama?
Algo acerca la pregunta… era lo de usualmente como si esa transacción fuera tan
rutinaria y nada especial como haber barrido la chimenea o recortado el pelo, apretó los
dientes. Sintió que su polla perdía interés. —Solo llámame Courtenay.
Medlock inclinó su cabeza y lo miró con una expresión que Courtenay no podía
leer. —No. Ya me dijiste que te llame como malditamente me parezca.
Ese tono confiado, un poco mandón, hablaba directamente a la polla de Courtenay.
Dios, esa había sido la mejor parte de la noche anterior, viendo a Medlock dejarse ir,
sintiendo y probando, y escuchándolo darse cuenta de un deseo que quizás él no conocía.
Courtenay quería eso otra vez esta noche. No era una cogida de rutina, no era un
trabajo a tientas y una caída. Quería que Medlock renunciara a esa reserva que tanto
apreciaba.
Pero si un rollo común en el heno fuera todo lo que Medlock ofrecía, lo tomaría.
Mirando a Medlock arrodillado sobre él, los músculos nervudos tensos, la boca
incongruentemente suave ligeramente entreabierta, una mirada ligeramente salvaje en
sus ojos grises, Courtenay sabía que tomaría cualquier cosa que Medlock tuviera que
dar.
 Capítulo Doce
Courtenay se sentó, cambiando, de modo que Julian ahora estaba en su regazo, a
horcajadas sobre él.
—¿Qué es lo que quieres? —Preguntó Courtenay, su voz suave pero pesada con
una intención que Julian no entendía.
—Creo que decidimos que te cogeré —dijo Julian, confundido por el cambio en
sus posiciones y sin saber qué hacer con sus manos. Después de un momento de
incomodidad, colocó sus manos sobre la parte superior de los brazos de Courtenay, lo
que resultó ser una elección terrible porque podía sentir la flexión y la ondulación de los
músculos cuando Courtenay lo tocaba, haciendo de alguna manera que la experiencia
fuera el doble de abrumadora. Y maldita sea, Julian apenas era capaz de mantener su
deseo dentro de límites razonables; cada sensación adicional amenazaba con enviarlo a
un lugar que apenas reconocía.
—No, ¿Te pregunté qué quieres? —Courtenay pasó los dedos por la espalda de
Julian, y el escalofrío que Julian sintió en respuesta pareció tan exagerado como para
ser una parodia de un escalofrío normal. Como de costumbre, su cuerpo estaba en un
alboroto de sensaciones en lo que concernía a Courtenay.
—Si crees que no disfrutaría jodiéndote, serías un hombre profundamente
confundido. —Julian indicó su propia erección. Que estaba ahí, claro como el día, al
lado de Courtenay, y le pareció a Julian un desperdicio de dos erecciones perfectamente
buenas como para estar sentado aquí hablando sobre la necesidad en vez de darles un
buen uso.
—Eso no es lo que pregunté, —murmuró Courtenay en el cuello de Julian,
mordiendo suavemente la piel donde el hombro se encontraba con el cuello.
Julian sintió esa mordida en todas partes de su cuerpo. Enviándole hilos de la
conciencia por su espina dorsal y un hormigueo de placer confuso incluso en sus piernas.
—Sí, —dijo, —estaba pensando en lo placentero que sería negociar esta experiencia
con extraños detalles, como algún tipo de tratado de paz, en lugar de dedicarme al
negocio de coger.
En respuesta, Courtenay pasó los dedos por el pelo de la nuca de Julian e inclinó
la cabeza de Julian hacia atrás para poder besar la parte inferior de su mandíbula. —
Mmm. —Courtenay suspiró en la suave piel de ahí. —No te afeitaste.
—Tenía la intención, —protestó Julian, sintiéndose repentinamente a la defensiva.
—Pero alguien me abordó en el estudio de esgrima con una emergencia y no tuve tiempo
de irme a casa y afeitarme antes de la cena. Además, apenas necesito hacerlo. Tengo el
pelo rubio y no me sale una barba, y…¡Oh!
Courtenay estaba chupando la tierna piel debajo de su mandíbula, y luego pasó la
lengua por el lugar que acababa de succionar. —Se siente bien, —dijo. Frotó su mejilla
contra la mandíbula de Julian y Julian pudo sentir la nueva barba rasposa de Courtenay.
Se sentía bien. Grueso y terroso y sin embargo muy bien. El acoplamiento cortés
y limpio que buscaba se estaba convirtiendo en un recuerdo lejano.
Courtenay se apoderó de las caderas de Julian y tiró de él más cerca, por lo que
la polla de Julian finalmente estaba tocando el vientre de Courtenay. Ante esa ligera
promesa de fricción, avanzó impotente y escuchó el suspiro de respuesta de Courtenay.
Luego, Courtenay pasó suavemente las uñas por la espalda de Julian. Fue un alivio
extraño, como si Courtenay estuviera rascándose la comezón que Julian no había notado
que tenía, y envió más de esos escalofríos por las áreas dispersas y fortuitas del cuerpo
de Julian.
—Me gusta sentir que te gusta esto, —dijo Courtenay, retrocediendo para poder
ver la cara de Julian.
—¿Irritable y demasiado excitado? Feliz de complacer. —Courtenay sonrió, y
Julian sabía cómo un hecho absoluto que nadie debería verse tan guapo que estaba
siendo tan molesto. Julian estaba tratando con todas sus fuerzas de no pensar en lo
excesivamente atractivo que era Courtenay, porque si se reconocía a sí mismo lo mucho
que deseaba a este hombre, cómo los contornos perfectos de su cuerpo y su rostro
dejaban a Julian casi aturdido por la necesidad, entonces Julian podría dis olverse en un
triste frenesí de lujuria desesperada.
—Te gusta cuando te toco, —dijo Courtenay.
—Ese es el punto. Creo que tú eres el que necesita el diagrama. Realmente
hubiera pensado que habrías comprendido lo esencial en este punto de tu carrera,
Courtenay.
En respuesta, Courtenay siguió un ligero toque exasperante por la parte exterior
de los muslos de Julian, haciendo que la polla de Julian saltara. —Como eso.
Julian estaba a punto de decir algo sarcástico, cuando la boca de Courtenay se
cerró sobre la suya. Después de todos esos toques demasiado ligeros y exasperantemente
difusos, el beso fue un alivio terrible. Los labios de Courtenay y su lengua, que sondeaba
suavemente, parecían un trago de agua fría después de un día bajo el sol de Madras. El
deslizamiento de sus grandes manos por las caderas de Julian para ahuecar los globos
de su trasero se sintió como la respuesta a una confusa línea de sumas. Todo su cuerpo
cantaba con deseo y alivio.
 Courtenay apretó y extendió el culo de Julian muy ligeramente, casi
distraídamente. Julian se encontró retorciéndose, empujando hacia atrás en las manos
de Courtenay. Tenía la súbita idea de que era él, y no Courtenay, quien iba a ser jodido
–y lo que es peor– que realmente quería que eso sucediera. Pero no, Courtenay había
sido muy claro sobre sus intenciones, y gracias a Dios, porque Julian no creía poder
manejar su cuerpo hacia este hombre de esa manera.
—Ven aquí, —dijo Courtenay, alejándose del beso solo el tiempo suficiente para
hablar. Se acostó, llevando a Julian con él, todavía besándose, tocándose y acariciando.
Julian se sentía como un fuego que se había acumulado con demasiado combustible,
peligrosamente caliente y brillante, algo que fácilmente podría convertirse en un
desastre.
—Mírame, —murmuró Courtenay, y solo entonces Julian se dio cuenta de que
tenía los ojos cerrados. Y debían haber estado cerrados por un momento, porque cuando
los abrió, incluso la tenue luz de la vela que Courtenay había encendido deslumbró sus
ojos. Aún más deslumbrante fue el mismo Courtenay, tendido debajo de él, su cabello
negro extendido sobre la almohada y sus ojos oscuros de deseo. Julian, en contra de su
buen juicio, dejó que su mirada recorriera el cuerpo de Courtenay, saboreando las tensas
líneas de su musculoso pecho, saboreando la vista de la polla de Courtenay, que
descansaba oscura y gruesa contra su vientre.
—Cristo, —dijo, sacudiendo la cabeza. —¿Por qué tienes que lucir así? Podrías
parecer media, no, una cuarta parte de bien y aún hacer el trabajo. —Sabía que estaba
siendo irracional, pero no le importaba. Estaba tan ocupado con mantener su lujuria
dentro de parámetros aceptables que estaba genuinamente exasperado por la belleza
extravagante de Courtenay.
—La moderación no es una de mis virtudes, —dijo Courtenay en tono de disculpa,
como si asumiera la responsabilidad de su excesiva apariencia. —Lo siento mucho. —
Solo la leve peculiaridad de su labio delató que no hablaba en serio.
Julian hizo lo único que pudo en estas circunstancias, que consistía en apartar las
piernas de Courtenay con las rodillas y colocar sus manos sobre su cabeza con una mano.
—Debe ser. Mira lo que me has hecho. —Empujó contra la cadera de Courtenay,
dejándolo sentir la presión de su deseo. —Estoy jadeando, por el amor de Dios. Si no
entro en ti, siento que podría morir.
—Hazlo, —dijo Courtenay.
No parecía una orden. Si así fuera, Julian podría haber encontrado una forma de
desobedecer, solo para reclamar la ventaja o probar que no estaba en completa
esclavitud de sus anhelos más básicos. Pero la forma en que Courtenay lo dijo, bajo y
urgente, con la mandíbula apretada y los ojos desorbitados, lo hizo sonar como una
súplica. Una oración. Como si Julian tuviera la única cosa que Courtenay necesitaba.
 Courtenay no pudo evitar sonreír estúpidamente cuando Medlock separó las
rodillas con más fuerza de lo estrictamente necesario. Este era el Medlock que
Courtenay había querido ver esta noche, el hombre sin el filtro de la moderación o la
corrección. Deseo puro y crudo.
Se sintió triunfante al saber que había destruido esa maldita reserva.
Los ojos de Medlock se reflejaron en la luz del fuego, iluminados con los mismos
destellos de plata que el pisapapeles de Eleanor. Su mirada, ardiente y buscadora,
recorrió el cuerpo de Courtenay. Courtenay sabía qué aspecto tenía y, más bien, daba
por sentado que las personas generalmente lo encontraban atractivo. Pero Medlock
siempre lo miraba con el hambre de un hombre hambriento al ver una mesa puesta para
alguien más. Siempre había algo casi resentido por el calor que a veces atrapaba en los
ojos de Medlock, como si Medlock estuviera enojado con Courtenay por hacerlo sentir
como lo hacía.
Sin embargo, ahora no.
Las manos de Medlock estaban ahora en los muslos de Courtenay, deslizándose
hacia abajo, haciendo caso omiso de su polla, rozando sus pelotas, y finalmente
descansando en su entrada. Courtenay se estremeció al tacto.
Y luego se congeló. Se había acordado, tardíamente, que había pasado bastante
tiempo desde que se había comprometido en este acto en particular. No había forma de
que le pidiera a Medlock que hiciera el papel de amante cuidadoso, lo que sería bastante
contrario al cuadro que había previsto.
Como de costumbre, Courtenay no había planeado el futuro ni siquiera de la
manera más rudimentaria. Era la misma historia, una y otra vez. Era demasiado tarde
para hacer algo al respecto ahora, Courtenay creía en ver sus malas ideas hasta el final.
Llegando a la mesa al lado de su cama, buscó a tientas hasta que enco ntró lo que
necesitaba. —Toma, —dijo, entregándole la botella de aceite a Medlock.
Tal vez algo en su tono delataba su estúpido ataque de nervios. O tal vez era la
forma en que todo su cuerpo se tensaba cuando el toque de Medlock se volvió más
intencionado. Cualquiera que fuera la causa, Medlock le lanzó una mirada inquisitiva
mientras se echaba un poco de aceite en la mano. Pero esa expresión desapareció tan
pronto como apareció, y cuando devolvió sus dedos al cuerpo de Courtenay, su toque
no fue vacilante. Ni en lo más mínimo cuidadoso ni reservado, gracias a Dios, porque
Courtenay no creía que pudiera soportarlo. El objetivo de este encuentro era que quería
ver a Medlock desquiciado, y eso no sucedería si el tipo hacía un gran gesto de solicitud.
Pero Medlock solo lo miraba con desenfrenada lujuria mientras sus dedos
resbaladizos se deslizaban sobre la entrada de Courtenay. Courtenay sonrió a pesar de
sus reservas.
—¿Ves algo que te guste, Medlock?
—Sí, maldito seas, —dijo Medlock sin rencor, y luego metió un dedo en el
interior. Courtenay se estremeció y escuchó a Medlock maldecir.
—Más, —demandó Courtenay, a pesar de saber que no estaba listo. Medlock
obedeció, estirándolo lentamente y... ¿Con cuidado? No, no podría ser eso. La expresión
en su rostro apenas reinaba en el desenfreno. Y entonces Medlock torció los dedos y
rozó el lugar interior que lo hizo sentir como si pudiera disolverse en un charco de
sensaciones. Oh, Dios, realmente había pasado un tiempo. Había olvidado cómo se
sentía eso. —Maldita sea, —dijo en voz baja cuando Medlock lo hizo de nuevo.
Medlock siguió mirándolo, malditamente inexorable, su mirada plateada fija no
en donde tocó a Courtenay, sino en su rostro, con una intensidad que hizo que Courtenay
quisiera gatear bajo las sábanas o abalanzarse sobre el hombre. Siguió acariciándolo
hasta que Courtenay pensó que podría llorar por la necesidad.
Y cuando, finalmente, Medlock se untó con aceite y se metió dentro, solo había
la más leve quemadura de intrusión. Entonces solo había placer, en espiral, fuera de
control.
Dios, sí. Esto era lo que él había querido. El agarre de Medlock lo golpeó
duramente en el hombro, el aliento de Medlock pesado y desigual e intercalado con
maldiciones confusas. Courtenay se buscó a sí mismo, solo para encontrar que su mano
había sido apartada de un manotazo. Medlock envolvió su mano apretadamente
alrededor de la polla de Courtenay, acariciando al ritmo de sus propias embestidas.
Courtenay quería que durara más, quería ver a Medlock abandonarse así por el resto de
la noche, pero sintió que su clímax se acercaba a él. Se dejó ir, dejó que el placer se
acumulara donde Medlock lo llenaba y lo tocaba. Llevó sus manos a las caderas de
Medlock y se aferró a su clímax.
Al venirse, Courtenay observó a Medlock perder el ritmo y abandonarse a una
furiosa embestida, finalmente estremeciéndose y derrumbándose sobre Courtenay. Y
cuando murmuró algo en el cuello de Courtenay que sonó como, —Oh, maldición,
maldición, maldita sea, —Courtenay acarició con sus manos arriba y abajo de su espina
dorsal y murmuró tranquilizadoramente, como si Courtenay no fuera el que necesitara
consuelo.
 Medlock finalmente se apartó, dejando a Courtenay húmedo y enfriándose
rápidamente en el aire de la noche. Pero él regresó, los limpió a los dos con un trapo
mojado y, justo cuando Courtenay se estaba acostumbrando a la idea de que Medlock
estaba planeando irse tan pronto, se arrastró de vuelta a la cama. Courtenay dobló a
Medlock en sus brazos. O quizás era al contrario.
—Tráeme la pistola que usaste, —dijo Medlock después de un rato, cuando
yacían uno al lado del otro y Courtenay comenzaba a preguntarse si Medlock quería
quedarse con el por la noche, y si eso era algo que Courtenay deseaba un poco o mucho.
—¿Qué? ¿Por qué? —Courtenay supuso que Medlock tenía intención de
llevársela, de deshacerse de eso como había dispuesto del brandy, para evitar que
Courtenay hiciera algo estúpido.
—Solo dámela.
Courtenay se arrastró fuera de la cama y sacó la pistola del cajón inferior de su
prensa de ropa. Sosteniéndolo por el cañón, extendió su mano hacia Medlock. —Está
cargada, —advirtió.
En la penumbra, Courtenay vio a Medlock girar el arma entre sus manos y luego
entrecerrar los ojos, enfocándose en algún punto a través de la habitación, a través de la
puerta abierta. Lo sostuvo como apuntándolo, con un ojo cerrado. —¿Estás seguro de
que no tira a la izquierda?
—Positivamente, —dijo Courtenay, aún sin saber a dónde iba.
—No te muevas, —murmuró Medlock, sentándose contra la cabecera.
Antes de que Courtenay supiera lo que había sucedido, escuchó la detonación de
la pistola. —¿Qué diablos estás haciendo? —Se atragantó, demasiado aturdido incluso
para levantarse de la cama. —Estás loco.
—Ve a comprobar y ve si lo conseguí.
Courtenay podía oler el humo acre y sus oídos estaban zumbando por la explosión.
Los vecinos de la planta baja gritaban, y con razón. —Lo que tienes es algún tipo de
fiebre cerebral, Medlock. No puedes disparar una pistola en el alojamiento de alguien.
—Lo dice el hombre que comenzó todo este negocio disparando una pistola en
su alojamiento. Bien. Checaré yo mismo. —Todavía desnudo, todavía blandiendo el
arma, Medlock se acercó a la ventana con cortinas y tocó la pared. —Estabas en lo cierto,
—llamó. —No tira de la izquierda.
Solo entonces Courtenay se dio cuenta de lo que había pasado. Un instante
después estaba al lado de Medlock, examinando la pared, que todavía tenía solo el único
agujero de bala. Tocó la hendidura en el yeso, y estaba caliente al tacto.
 —Santa madre de Dios, —murmuró Courtenay. Medlock había golpeado el
agujero de bala que Courtenay había producido antes. —No esperaba que fueras un
francotirador. —Apenas había luz, y el tipo había estado en la cama. Condiciones poco
ideales para disparar con precisión.
—Es solo una habilidad. —Medlock sopló el humo residual lejos de la pistola.
Aunque parecía malditamente presumido.
—Menos mal.
Luego Medlock adoptó un tono completamente diferente, el registro enérgico y
profesional que significaba que Courtenay estaba a punto de ser ordenad o. Courtenay
no pudo decir que le importaba.
—Pero me temo que hice un desastre tremendo en tu pared, Courtenay.
—Sabes perfectamente que yo soy el que puso el hoyo ahí en primer lugar.
Medlock rechazó esta preocupación. —Mañana arreglaré las cosas con tu casero.
Courtenay sacudió la cabeza con desconcierto. Medlock estaba loco. Courtenay
acababa de ser jodido por un loco. Un lunático con buena puntería. Y lo quería de nuevo,
tan pronto como fuera posible.
—No me mires así, —espetó Medlock. —Es mucho mejor que se piense que tuve
práctica de objetivo en tu alojamiento de lo que es para cualquier persona pensar que
estaba intentando asesinato o que podrías haber estado jugando al borracho con tu
pistola.
—Ya veo, —dijo Courtenay lentamente. —Ahora volvamos a la cama.

Julian no había tenido la intención de pasar la noche, pero debía haberse quedado
dormido, porque cuando abrió los ojos, el sol brillaba a través del hueco en las cortinas
raídas de Courtenay. La habitación estaba en silencio a excepción de los ruidos en la
concurrida calle de abajo. Courtenay no estaba a la vista.
Hizo uso de la jarra y el lavabo y se vistió tan bien como pudo. Gracias a Dios
que no había tenido tiempo de cambiarse antes de la cena de anoche, o que tendría que
abrirse camino casa en lo que era descaradamente ropa de noche del día anterior.
 Luego de una reflexión más profunda, ese era el menor de sus problemas. Echó
un vistazo a la cama por el rabillo del ojo, como si al verlo de frente fuera un recordatorio
demasiado duro de lo que había sucedido ahí. Él había estado completamente perdido
en todo sentido de perspectiva y proporción. Tenía recuerdos vagos e inconexos de las
manos de Courtenay sobre su cuerpo, acariciándolo, tocándolo y engatusándolo como
el diablo que era.
Lo más extraño era que Julian tuvo la sensación de que Courtenay había estado
nervioso. Julian se había ocupado de serlo… no gentil, pero cauteloso. Y ahora se sentía
extrañamente avergonzado por eso, como si el cuidado que le había prestado a
Courtenay hubiera revelado algo en lo que no quería pensar. Otra noche como esa y
Julian podría no ser capaz de fingir que no estaba un poco apegado a Courtenay. Cómo
bajar para desarrollar una licitación para Courtenay. Como cliché. Julian había pensado
que estaba hecho de cosas más duras que eso.
Al menos, Courtenay tuvo el sentido de irse antes de que Julian despertara. Solo
Dios sabía a qué tipo de conversación incómoda recurrirían bajo las circunstancias.
Cuando se dirigía hacia la puerta, se abrió, revelando a Courtenay llevando un
paquete. —Traje algunos roles 8, —dijo, dejando caer el paquete sobre la mesa.
Roles. ¿Debían desayunar juntos? Eso parecía imprudente. —Debería irme, —
dijo Julian, repentinamente consciente del rasguño de su mandíbula y el arrugado estado
de su corbata. Pero el olor a levadura y dulce del pan fresco le subió a las fosas nasales
y le hizo la boca agua. Apenas había cenado anoche, y ahora eran… —sacó su reloj. —
¡Son las doce y media!
—Estabas cansado.
—¡Cansado! —Negó con la cabeza, horrorizado. —No he dormido más allá de
las nueve desde que era un niño.
—Ya era hora, —dijo Courtenay, sentándose en el brazo del sofá y sirviéndose
un rol. —Come.
Julian se sentó a la mesa y mordió el rol. Era suave y mantecoso y tachonado de
grosellas, a la vez rico y ligero. Posiblemente era la cosa más deliciosa que había comido
en su vida, sin duda en los últimos años. Terminó el rol y pasó su lengua por los dedos,
sin darse cuenta de lo que estaba haciendo hasta que notó que Courtenay lo miraba
atentamente. Se apresuró a sacarse el dedo de la boca y se lo limpió en el pañuelo.
—Gracias. Haré los arreglos para que lleven tus cosas a la casa de Eleanor esta
tarde. Ahora debería ser...
—Recibí una invitación para el desayuno veneciano de los Blacketts.
 Ese fue un golpe de Estado. Julian temía que, después de los acontecimientos de
la cena de la señora Fitzwilliam, Courtenay nunca recibiría otra invitación de una
respetable anfitriona. —Eso es bueno. Iré y también Eleanor.
—¿Y Standish?
—Demonios.
—Absolutamente.
—Ponte tus pantalones grises, —cortó. —Y trata de atar tu corbata menos
terriblemente. Y, por el amor de Dios, córtate el pelo.
Su rudeza los puso de nuevo en terreno cómodo.
—¿Te gustan mis pantalones grises? —Courtenay levantó una ceja. —¿Crees que
estoy guapo con mis pantalones grises?
Julian reprimió una sonrisa. —Cállate. Estarías guapo en un saco de arpillera
andrajoso o en… —Casi había dicho o nada en absoluto, lo cual era cierto, pero no en
la dirección que necesitaba que siguiera esta conversación. —Tu apariencia no es el
problema. Esforcémonos por el comportamiento y podríamos lograr esto.
Se dirigió a la puerta, pero fue detenido por Courtenay, quien silenciosamente le
tendió un pastry9.
—Bien, —Julian suspiró, como si tomar otro pastry fuera un favor y una
concesión. —Bien.
Mientras caminaba hacia su casa, levantó la cabeza para mirar el brillante sol del
mediodía. El olor a mantequilla del panecillo flotaba hacia él. El aroma, la luz del sol y
los recuerdos de la noche anterior se mezclaron, y fue solo cuando Julian regresó a su
alojamiento, el pan se ha enfriado y el sol había pasado detrás de una nube, lo que Julián
se dio cuenta de que estaba sonriendo ampliamente. No podría haberse detenido si lo
hubiera intentado.
 Capítulo Trece
Courtenay llevaba los pantalones grises. No era como si su guardarropa lo
hubiera tenido con problemas de elección, y además, hubiera usado casi cualquier cosa
para ganarse la mirada de aprobación que atrapó en los ojos de Medlock cuando se
encontraron en la terraza de los Blacketts durante la fiesta. Esa mirada se evaporó
rápidamente cuando la mirada de Medlock se estrechó en la corbata de Courtenay.
—Podría ser peor, —dijo Medlock, frunciendo el ceño ligeramente.
Por alguna razón, probablemente su propia naturaleza perversa, la crítica de
Medlock deleitó a Courtenay casi tanto como sus mezquinos retazos de elogio. El
conocimiento de que Medlock lo deseaba a pesar de todo era un alivio para la vanidad
de Courtenay.
Además, Courtenay sospechaba que si Medlock fuera honesto y libre con sus
críticas, entonces podría significar que su aprobación era igualmente sincera. Courtenay
se dijo a sí mismo que no estaba interesado en la aceptación, ni en la alabanza, no de
nadie y especialmente no de Medlock. Había pasado años diciéndose a sí mismo que
después de ser cómplice de la desgracia de su hermana, no merecía nada bueno para sí
mismo. Pero la aprobación de Medlock hacía que Courtenay quisiera más para él. Eso
hizo que Courtenay también esperara más de él mismo, ¿Y eso no era una novedad
extraña? Esa mañana se había despertado, había leído un segmento en el periódico sobre
la mala administración de un hospicio y se preguntaba seriamente si debería ocupar su
puesto en la Cámara de los Lores e intentar hacer algo al respecto. Era el colmo de la
locura, por supuesto, pero descubrió que sus pensamientos volvían a él a lo largo del
día.
—¿Qué te pasa? —Preguntó Medlock, entrecerrando los ojos. —Te ves muy
bellamente trágico. Detén eso, antes de que las damas se desmayen. —Sus palabras
fueron agudas, pero Courtenay escuchó la preocupación en su voz.
Courtenay forzó una sonrisa y volvió su mirada al césped. Los invitados fingían
valientemente que hacía buen tiempo para pasear por el exterior, en lugar del
desafortunado y húmedo día de abril que lamentablemente era. Deberían estar
acurrucados alrededor de un fuego. Hacía demasiado frío para esa tontería. Pero si uno
no miraba demasiado de cerca, uno no podía ver los chales demasiado apretados
alrededor de los hombros de las damas o las manos de los hombres demasiado metidas
en sus bolsillos.
—Ven aquí, —dijo Medlock, haciendo un gesto hacia un conjunto de puertas que
conducían desde la terraza a un salón desocupado. Courtenay sintió que se le aceleraba
el corazón con anticipación, aunque era imposible que Medlock se arriesgara a la
exposición llevando a cabo un encuentro con un hombre en una habitación en la que
cualquiera pudiera entrar. Aun así, cuando Medlock alzó las manos hacia los hombros
de Courtenay, sintió que se sonrojaba por todo el cuerpo, como si fuera un colegial en
lugar de un libertino hastiado de más de treinta años. Había pasado una semana desde
aquella noche en el alojamiento de Courtenay, y estaba hambriento de más.
Pero en lugar de tirar de Courtenay en un abrazo, Medlock simplemente desanudó
su corbata y la volvió a atar con destreza. No había nada erótico en absoluto en el
eficiente plegado de Medlock y anudando la longitud del lino blanco almidonado, pero
Courtenay no pudo evitar recordar cuán astutas –mandonas, gentiles y enloquecedoras–
habían sido esas manos. No sabía si solo estaba imaginando una cualidad propia del
tacto de Medlock, pero se sentía marcado.
—Eso está mejor, —dijo Medlock, sosteniendo a Courtenay con los brazos
extendidos y entrecerrando los ojos ante su obra.
Courtenay se aclaró la garganta. —Todo un truco para atar la corbata de otro
hombre.
La mirada de Medlock permaneció en las solapas de Courtenay, como
examinándolas en busca de pelusa. —Solía atar la de mi padre cuando le temblaban las
manos por beber y no teníamos el dinero para un valet.
Antes de que Courtenay pudiera imaginarse a Medlock como un niño que
administraba a un padre, o como una persona que había experimentado privaciones y
vergüenza, Medlock lo llevó de vuelta a la terraza, que ahora se había llenado de
invitados.
Resultó que Standish había ido, y parecía casi tan miserable como un hombre en
una maldita fiesta en el jardín. Eleanor estaba a su lado, vistiendo uno de sus conjuntos
terminados aprobados por Medlock. Ella tenía el tipo de sonrisa que bien podría ser una
mueca.
—Qué par de idiotas, —dijo Courtenay en voz baja.
—¿Quiénes?
Hizo un gesto con la barbilla. —Tu hermana y Standish.
—¿Qué hicieron? —Medlock parecía confundido. Él estaba confundido, porque
era tan idiota como ellos, si Courtenay tenía derecho a ello. Y después de casi una
semana bajo el mismo techo que los Standishes, estaba bastante seguro de saber por
dónde soplaba el viento.
 —Ella le tiene cariño. Él piensa que ella no se lo tiene, —dijo Courtenay
pacientemente. —Él la quiere. Ella piensa que él no. Sería el problema más fácil de
resolver del mundo si alguno de los dos tuviera algo de sensatez.
Medlock todavía lo miraba como si estuviera loco. —Por supuesto que están
enamorados el uno del otro. Crecieron juntos. —Vaciló, como si no estuviera seguro de
que la siguiente información realmente importara. —Se casaron, por el amor de Dios.
—Lo hicieron de hecho. Y luego se mantuvieron alejados el uno del otro durante
seis años. Sé que eres un extraño para los caminos del corazón, pero esa no es una marca
típica de cariño, Medlock.
—Sin duda, ahora que están juntos, podrán resolver las cosas. —Hubo una tensión
inesperada en la voz de Medlock. —Si eso es lo que quieren.
Courtenay volvió la cabeza. Medlock parecía inseguro, tal vez incluso confundido.
Por lo general, era tan presumiblemente arrogante, era una especie de shock verlo menos
confiado. Estaba preocupado por su hermana, lo cual era natural. Pero había algo más
ahí. Un toque de culpabilidad, tal vez. Courtenay lo entendió muy bien. Pero ¿por qué
Medlock se sentía responsable del matrimonio de Eleanor?
—¿Por qué no sería eso lo que quisieran? —Preguntó Courtenay.
Medlock parecía dolido. —Solo había esperado que esto fuera lo que ella hubiera
elegido. Esta vida. Hizo un gesto alrededor de él, abarcando la fiesta y sus invitados. —
Sin Standish. Y si resulta que ella quería algo diferente, entonces… —Él suspiró.
¿Estaba diciendo que pensaría menos en Eleanor por querer el amor? Courtenay
sintió una punzada de decepción ante la ignorancia de Medlock. Estuvo a punto de
compadecer al hombre por no ser capaz de entender por qué su hermana o Standish
podría querer algo más que un matrimonio en el papel, podría irse a la cama y
despertarse junto a una persona que amaban.
Pero también se sintió un poco avergonzado, porque estar decepcionado por la
falta de interés de Medlock en el amor significaba que Courtenay debió albergar alguna
ligera esperanza de compartir tal cosa con Medlock en primer lugar.
Y no lo hizo, no realmente; nunca se había permitido esperar un futuro que
incluyera a cualquiera que quisiera despertarse a su lado día tras día, enderezarle la
corbata y compartir sus panecillos del desayuno, una sucesión de días donde se
desenredaran infinita e imposiblemente. Pero saber que no era ni siquiera una
posibilidad, saber que Medlock ni siquiera había imaginado enamorarse de él o de nadie,
lo hizo llorar por algo que nunca habría tenido de todos modos.
—Míralos, —dijo, de repente deseando probar su punto a Medlock, sin siquiera
saber exactamente cuál era su punto. Caminó hacia Standish y Eleanor, afectando una
facilidad que no sentía, y los involucró a ambos en una conversación aburrida,
limitándose estrictamente al tema del clima sancionado por Medlock. Después de cinco
minutos, se inclinó y regresó a Medlock. —¿Viste? —Preguntó.
Medlock puso los ojos en blanco. —Lo que vi fueron dos personas bien educadas
conversando... contigo.
—Exactamente. Standish fue terriblemente cortés conmigo. Cree que me llevo a
su esposa a la cama, pero fue completamente afectuoso.
—¿Prefieres que te grite?
—No, pero tu hermana podría.
—Eso es ridículo, —se burló Medlock. —Eleanor es una mujer sensata.
—No hay nadie más sensato, —concordó Courtenay. —Por eso no puedes ver
que su esposo apenas contiene sus celos y desilusión. Me pregunto si debería volver y
darle una bofetada con mi guante o algo así, darle la oportunidad de hacer una exhibición
adecuada de sus afectos.
Medlock suspiró. —Por favor, no provoques a mi cuñado a un duelo. Eres
realmente un tirador terrible.
Courtenay soltó un bufido de risa. —Los duelos en los que he tenido el honor de
participar no implican mucho propósito, —explicó. —Los dos abandonamos, nos damos
la mano y lo damos por terminado.
—Eso es sorprendentemente inútil.
—Creo que disparar unos a otros sería aún más inútil, pero las mentes razonables
pueden diferir en ese asunto.
—Hmmm, —dijo Medlock. —Cierto. Entonces, ¿Por qué diablos te molestas en
primer lugar? No veo por qué querrías dispararle a alguien a menos que quieras que
muera.
—Es una salida a una situación, —explicó Courtenay. —Digamos que has
agraviado a un hombre, dices que lo has llamado mentiroso o te has acostado con su
esposa. El tipo no puede dejar pasar eso, entonces pretendes que se van a matar el uno
al otro. Todos ganan.
—¿Qué pasa si el otro hombre decide no fingir?
Courtenay se encogió de hombros. —Sucede.
—¿No sería una mejor idea no llevar a la cama a las esposas de otros hombres en
primer lugar? ¿Evitar la necesidad de un duelo por completo?
 Oh, pobre Medlock. A veces, Courtenay no tenía idea de si habitaban el mismo
mundo. —Digamos que una mujer tiene un marido que es cruel o ausente, o tal vez a
quien no le importa la compañía femenina. ¿Debería resignarse a una vida de celibato?
—¿Y esas son las mujeres con las que has estado? ¿Te confinaste a las damas
infelizmente casadas?
—No, —dijo simplemente. —Pero debería haberlo hecho. —Otra cosa de la que
sentirse culpable. Mientras miraba a través del césped a los invitados brillantemente
vestidos que se arremolinaban, era consciente de Medlock escudriñándolo.
—¿Alguna vez pensaste en casarte, Courtenay?
Siguió mirando por el césped. —No soy del tipo de matrimonio, Medlock.
—Pero te gusta, ah…
Courtenay no tuvo que mirar para saber que Medlock estaba sonrojado.
—Sí, me gusta. Pero sería un marido terrible. Cualquier mujer que me guste lo
suficiente como para pasar el resto de mi vida, no me gustaría castigarla con mi
presencia. —Había hecho el mismo comentario general docenas de veces en los últimos
años, y él siempre había creído más o menos eso. Pero esta vez, cuando dijo las palabras
de memoria, no sonaron como verdaderas.
Medlock, sin embargo, no argumentó que una vida con Courtenay constituiría un
castigo. —Tienes un título y un terreno, mal administrado, aunque lo es. Probablemente
deberías tener un heredero. Podríamos encontrar a una mujer con su propio dinero…
—Detente, —dijo Courtenay. —No quiero el tipo de matrimonio que tu hermana
tiene. Cristo, míralos. No quiero ser comprado por mi maldito título. ¿Crees que eso
nunca se me ocurrió como una forma de salir de mis problemas?
—Esa es una forma mercenaria de…
—Detente, —repitió Courtenay. Sintió lágrimas pinchando en sus ojos, ya fuera
por enojo o pena que no podía decir. —A veces no entiendo qué demonios le pasa a tu
cerebro. Es un desastre, ¿verdad? Son todas columnas de números que marchan en una
fila. No puedo… No soy así, Medlock. Eso no es lo que quiero.
—Entonces, ¿Qué es lo que quieres? —Preguntó Medlock, con su voz exasperada.
Courtenay no sabía lo que quería. Pero sabía que no era una esposa que lo
despreciara, ni tampoco la perspectiva de construir una vida y una familia cuando le
había robado a su hermana esa oportunidad.
 Estúpidamente, tuvo la fugaz idea de que lo que realmente quería tenía algo que
ver con hábiles manos sobre su corbata, una boca suave y ceñuda, y ojos de mercurio.

Julian acorraló a Eleanor en una alcoba cerca al guardarropa de damas. No era

una manera digna de acosar a su hermana, pero al menos así estaban solos.
—Courtenay me dijo que tú y Ned están teniendo algún tipo de malentendido, —
dijo, bajando la voz. —Y que probablemente quieras hacer que las cosas funcionen entre
ustedes. Así que debes superar lo que sea que te esté molestando y resolverlo.
La boca de Eleanor se tensó, con los ojos en blanco. —De alguna manera dudo
que Courtenay dijera precisamente eso.
Había querido decir que su comentario era ligero y útil, una forma de abordar el
abismo que crecía entre ellos, pero ahora se sentía a la defensiva. —Es posible que esas
no hayan sido sus palabras exactas.
—Crees que es tan simple, que los sentimientos de las personas pueden
organizarse tan fácilmente como una columna de sumas.
—¿Qué diablos tienen todos contra las sumas hoy?
—Porque no es simple, Julian. No puedes enamorarte, y mucho menos hacer que
alguien más se enamore. Ni siquiera puedes evitar que suceda.
Julian estaba enojado. —Pero…
Y entonces Eleanor lo abofeteó. Duro y justo en la cara. Ella nunca le había puesto
una mano encima, ni siquiera cuando era un niño malcriado.
—Que dem…
Ella ya se había ido, volviendo hacia la fiesta.
Esta era una maldita fiesta en el jardín. Primero Courtenay estaba en agitación,
ahora Eleanor. No creía que pudiera soportar otro momento de ello, al menos no con
una apariencia de ecuanimidad. Salió de la alcoba con la intención de encontrar a la
anfitriona y despedirse de inmediato. En su lugar, casi se topa con Courtenay.
—Buen señor, Courtenay, ¿Por qué estás en el guardarropa de las damas? ¿Sigues
a mi hermana como un spaniel?
 Seguramente estaba imaginando la fugaz expresión de dolor en la cara de
Courtenay. Fuera lo que fuese, desapareció y fue reemplazado por su habitual
indiferencia perezosa. —Te estaba buscando, —dijo. Echó un vistazo deliberadamente
a la mejilla de Julian. —Sin embargo, veo que Eleanor llegó a ti primero.
Julian automáticamente levantó su mano a su mejilla. —Creo que todos se han
vuelto locos hoy.
—No creo que quieras ser atrapado conmigo en un nicho. Vámonos.
—Necesito encontrar a la señora Blackett y despedirme.
—No con tu cara así, no lo harás. Me iré también. Muy casualmente, a la calle,
como si estuviéramos teniendo una conversación y simplemente nos olvidamos de hacer
la cosa bonita con la anfitriona.
Julian se dio cuenta de que Courtenay tenía derecho a eso, maldito sea. —Después
de que saliste de la terraza, Standish estaba coqueteando locamente con una joven viuda,
—dijo Courtenay cuando estaban en la acera. —Me atrevo a decir que lo estaba
haciendo para hacer que tu hermana se sintiera miserable, y fue bastante exitoso.
Julian suspiró. —Pobre Eleanor. —Caminaron otro minuto en silencio. —
Todavía no entiendo por qué no pueden simplemente hablar y acordar que funcione, —
explotó Julian.
—Sé que no lo haces, Medlock. Supongo que nunca has estado enamorado.
—Por supuesto que no.
Escuchó a Courtenay suspirar. —No hay, por supuesto, sobre eso. De todos
modos, el amor implica hacer a tu corazón... disponible. Desprotegido. Y no puedes
amar adecuadamente a una persona que en cualquier momento puede pisar tu corazón y
tirarlo a la alcantarilla. O supongo que puedes, pero es una mala práctica.
Para los oídos de Julian, Courtenay sonaba como si supiera exactamente lo mala
que era esa práctica. —¿Lo sabes por experiencia?
—Soy el pobre tipo que solo puede aprender cosas de la manera difícil.
Llegaron a la casa de Julian, y Courtenay lo acompañó escaleras arriba. Mientras
esperaban a que llegara el valet de Julian, Courtenay tomó la barbilla de Julian en su
mano. —Fue un mal día, pero mañana será mejor. Deja que tu hermana y Standish
resuelvan esto por su cuenta. Este no es tu problema para resolver.
Lo era, sin embargo, pero no podía admitir eso ante Courtenay. Ya era
suficientemente malo admitirlo para sí mismo. —Gracias por traerme a casa, —dijo
Julian, odiando que Courtenay supiera más de él con respecto a cualquier cosa.
 Courtenay se inclinó y rozó sus labios sobre los de Julian.
—No puedo, —protestó Julian, pero aún así encontró sus manos apoyadas en los
brazos de Courtenay. —Briggs estará aquí en cualquier momento.
—Solo quería besarte, —dijo Courtenay, y lo hizo de nuevo. Los besos que no
condujeron a algún tipo de liberación eran totalmente ajenos a Julian. Nunca había
entendido por qué una persona querría ponerse a trabajar sin un final a la vista. Pero
ahora lo sabía: este abrazo era el punto, la degustación y la exploración, el conocimiento
del toque de las manos.
Más tarde, cuando el sol se puso y él estaba solo en su cama, no pudo evitar pensar
que las cosas habían sido mucho más simples antes de que Courtenay entrara en su vida.
 Capítulo Catorce
A la mañana siguiente, Julian envió una nota a Courtenay a la casa de Eleanor
informándole que estaba visitando el Carrington Hall, propiedad de Courtenay cerca de
Stanmore, para inspeccionarlo para los nuevos inquilinos. Preguntó si Courtenay
deseaba acompañarlo, pero estaba seguro de que Courtenay declinaría. Julian no estaba
muy ansioso por la tarea él mismo.
Estaba terminando su pan tostado y su té cuando Briggs le informó solemnemente
que Lord Courtenay había llegado.
—¿Aquí? —Julian preguntó estúpidamente.
—Ciertamente, señor. ¿Debería hacerlo entrar?
—Por supuesto, por supuesto.
Courtenay entró tranquilamente, luciendo indecorosamente guapo. En algún
momento de la última semana había hecho lo que Julian le había pedido y se había
cortado el cabello. Pero en lugar de cortarlo, que era lo que Julian había pretendido,
había recortado los extremos, así que ahora su cabello casi a la altura de los hombros
parecía una deliberada elección estética más que el resultado de la pereza. Era, si era
posible, incluso menos aceptable que antes, un claro recordatorio de que Courtenay no
era como otros hombres. Julian quería tocarlo desesperadamente. Como si sintiera la
mirada de Julian, Courtenay se quitó un mechón de cabello de la frente. Julian se
interesó en reunir sus migas de pan en una pila ordenada.
—¿Ibas a desalojar a mi madre sin siquiera informarme de antemano? —
Courtenay dijo sin rencor.
—Te lo mencioné, —protestó Julian.
—Recuerdo vagamente algo así. Pero no tenía idea de que iba a ser hoy.
—¿Te opones? —Julian estaba preparado para luchar contra este asunto hasta la
muerte.
—No, buen Dios, de ninguna manera. Pero estaré condenado si me voy a quedar
fuera del partido de la década. Si vas a enfrentar a mi madre, tendré un asiento en
primera fila, por favor y gracias. —Tiró un paquete a la mesa del desayuno de Julian.
—Traje bollos 10.
Julian podía oler la canela y la mantequilla incluso a través del papel. —También
puedes sentarte. —Hizo un gesto a regañadientes a una silla vacía. Quería irse, no
quedarse a comer bollos, pero no quería recibir migas pegajosas y azucaradas sobre la
tapicería de felpa de su carruaje. Y dejar atrás cualquier cosa que oliera tan bien estaba
fuera de discusión. Con cautela, abrió el paquete y le dio uno de los bollos a Courtenay
y dejó caer uno en su plato, luego limpió el pegajoso esmalte en la servilleta en su regazo.
Dejó que Courtenay eligiera la pastelería más desordenada de la tierra. Pero olía divino,
y su pan tostado seco parecía un recuerdo muy distante e irrelevante.
Recogió el bollo cuidadosamente, —Dios mío, —dijo, con la boca todavía llena.
—Estos son incluso mejores que los últimos. —Había canela y mantequilla y una gran
cantidad de azúcar, pero también corteza de limón y el más mínimo indicio de una
especia que le recordaba vagamente a su infancia en Madras.
—Es lo único que extrañé cuando estaba en el extranjero. Bollos de bath, bollos
de Chelsea, todo. No pude llevarlos a Francia ni a Constantinopla ni a ningún otro lugar.
Julian dio otro mordisco, consciente de que el glaseado ahora le cubría los dedos
y la boca. Pero, bueno, de nada servía preocuparse por eso ahora.
Se metió el resto del pan en la boca. Y luego tomó otro.
—¿Hambriento? —Preguntó Courtenay. Estaba tomando mordiscos de gato en
su propio pan.
—Oh cállate. —Julian miró su plato vacío. Las migajas de pan tostado no solo
estaban dispersas sino que se componían de migajas de pan de canela y gotas de
glaseado.
Pasó el dedo por el desastre y lo lamió. Nunca haría algo así con nadie, ni siquiera
con su sirviente, pero ¿Qué podría importarle a Courtenay? ¿Qué significaba chuparse
los dedos comparado con participar en orgías, comer opio y hacer lo que Courtenay
había hecho en el pasado? Julian recogió otro dedo de hojaldre y se lamió el dedo otra
vez.
Courtenay emitió un sonido ahogado y se movió en su silla. Julian hizo una pausa
con su dedo todavía en su boca, dándose cuenta de cómo estaba.
—¿Toca tu valet toca antes de entrar? —Preguntó Courtenay, su voz baja y
prometedoramente ronca.
Julian sabía lo que Courtenay realmente estaba preguntando, sabía que debería
decir algo sofocante, pero el hombre parecía terriblemente delicioso. Entonces, en
cambio, se pasó la lengua por otro dedo, miró a Courtenay directamente a los ojos y
dijo: —Siempre.
Courtenay dejó escapar el aliento y deslizó su silla más cerca de la de Julian.
Luego tomó las muñecas de Julian y, inclinando la cabeza, lamió sistemáticamente cada
uno de los dedos de Julian. Julian de alguna manera logró no sollozar cuando sintió la
lengua de Courtenay rodeando cada dedo, o cuando Courtenay metió un dedo
profundamente en su boca, chupando mucho más fuerte de lo necesario para quitar un
poco de azúcar. Pero cuando Courtenay se inclinó y lamió la esquina de la boca de Julian,
el calor y la aspereza de su lengua lo hicieron jadear en voz alta.
—Dulce, —murmuró Courtenay, antes de deslizar su lengua a lo largo de la
costura de los labios de Julian.
Hombre exasperante. Julian envolvió sus brazos con los dedos de su silla,
esperando que eso evitara que sus manos hicieran algo embarazoso, como acariciar el
cabello de Courtenay o algo así.
—Bésame apropiadamente, —dijo con un pequeño sonido. —De lo contrario,
entraremos al carruaje y seguiremos con el día.
Courtenay dejó escapar un bufido de risa silenciosa y presionó otro beso
exasperante en el borde de la boca de Julian. —No puedo imaginar cómo piensas que el
decoro entra en esto. Hay muy poco que es apropiado sobre esta situación. —Otro beso
estúpido y provocador. —Incluso tus modales en la mesa son atroces.
Eso realmente fue suficiente de lo suficiente. —Hay una forma correcta de hacer
las cosas. Y castos besitos que no van a ninguna parte no son la manera correcta. —
Estaba agarrando los brazos de su silla con tanta fuerza que sus dedos comenzaban a
doler. —Debería haber pensado que tú, de todas las personas, habría captado el concepto.
—Pero estoy disfrutando esto, —murmuró en la piel debajo de la oreja de Julian.
—Porque tu cabeza no está en lo correcto. —Estaba tomando toda la compostura
de Julian para mantener su voz neutral y su ropa puesta. —Siempre lo sospeché. —
Julian podía sentir la sonrisa de Courtenay contra su piel.
Entonces Courtenay finalmente tomó la mandíbula de Julian en su mano e inclinó
la cabeza hacia atrás para darle un beso real. Lamió la boca de Julian, y sabía dulce,
como una masa sucia y una confusión de especias. Julian gimió –no tenía intención de
hacerlo– pero la extensión de la lengua de Courtenay contra la suya era tan buena, tan
exactamente lo que anhelaba, un alivio después de ese prolongado tormento.
Julian soltó la silla y entrelazó los dedos en el cabello de Courtenay, acercándolo
más y besándolo más profundamente. Sabía tan bien y su boca era tan cálida y correcta.
Cada beso avivó la lujuria que se había ido acumulando en su estómago desde que
Courtenay entró en esta habitación. Sin error. La lujuria había estado creciendo desde
que había visto por primera vez a Courtenay, solo temporalmente aliviado en los brazos
de Courtenay.
Courtenay se apartó. —Deberíamos irnos.
 Julian se quedó boquiabierto. —La habitación está justo ahí.
—Todavía estará ahí más tarde. —Se puso de pie, se enderezó las solapas y se
dirigió hacia la puerta.
—Creo que lo que realmente te gusta es descomponer mi estado de ánimo.
Convirtiéndome en un tonto balbuceante. —Courtenay se ocupó ajustando su corbata.
—Dios mío, tengo razón. Eso es lo que te gusta. Te gusta verme desesperado por ti. —
Era mortificante, ese conocimiento de que su triste falta de control era lo que Courtenay
buscaba.
—Eres tan bonito cuando estás desesperado.
Julian jadeó. —Nadie me ha llamado bonito. O desesperado.
—Has estado teniendo una terrible compañía, querido.

Courtenay sintió que su humor ligero se evaporaba cada vez que se acercaban a
Carrington Hall. Mirando por la ventana del predecible transporte de primera clase de
Medlock, vio un camino que recordaba demasiado bien. No fue hace tanto tiempo que
viajó felizmente por esta ruta para visitar a su madre e Isabella. Incluso entonces, su
madre lo había culpado por la muerte de su padre, pero ella todavía lo recibía, aunque a
regañadientes y con mucho drama. Isabella había sido una historia diferente. Se acordó
de ella medio colgando por la ventana del aula, esperando su regreso.
Medlock debió haber notado que Courtenay estaba callado, porque balbuceaba
nerviosamente en un simple intento de llenar el silencio.
—Si no quieres que tu madre quede fuera de la parte integral ¿quizás tengas una
casa de dote en la que puedas ponerla en algún lugar de la propiedad y dejar que Radnor
tenga la casa principal?
—Me atrevo a decir que Radnor y ese secretario quieren más privacidad que eso.
Están acostumbrados a jugar en ese viejo montón de Cornwall. Seguramente no querrán
que mi madre y su familia se asienten en las ventanas, que es exactamente lo que haría
si supiera que tenía al famoso Conde loco en el lugar. —Solo después de que las palabras
salieron de su boca se dio cuenta no debería haber expuesto a Radnor, aunque sab ía que
Medlock compartía el mismo secreto. —Olvidemos que dije algo.
 Medlock hizo un ruido frustrado. —Dame un poco de crédito, Courtenay. Pero
Radnor y el secretario, —dijo pensativo. —No hubiera pensado que Radnor necesitaba
privacidad de ese tipo. Pero el secretario. Si puedo ver eso. Lo conocí antes, ¿Sabes?
Courtenay miró a Medlock con cierto interés. —¿Lo hiciste? Traté de descubrir
quién era, ya que Simón parecía terriblemente aficionado al tipo y quería asegurarme de
que estaba bien. Pero parece haberse materializado de la nada.
—Estaba usando un nombre diferente cuando lo conocí. Él engañó a un conocido
mío. El pobre hombre tuvo que ir a Sudáfrica.
Courtenay tardó un segundo en darse cuenta de lo que Medlock estaba diciendo.
—¿Me estás diciendo que mi sobrino está siendo criado por un estafador?
—Ahora parece legal. —Medlock dijo esto con la ingenua certeza de un hombre
que todavía creía que una persona podía cambiar sus costumbres.
—¿Por qué no me dijiste? —Courtenay podría haber usado esa información para
intercambiar tiempo con Simón.
— Porque no puedo ver cómo es mi problema lo que hizo el bonito secretario de
Radnor para mantener su pan con mantequilla. Todos hemos hecho cosas de las que no
estamos orgullosos, —espetó Medlock. Courtenay no estaba seguro de preguntar qué
quería decir Medlock. Luego, en su tono brusco anterior, Medlock preguntó: —Pero ¿él
y Radnor, dices?
—No puedo estar seguro. Nunca los vi juntos. Pero solía conocer a Radnor
bastante bien. Radnor estaba, digamos, inclinado como nosotros. Y nadie iría a ese
laberinto de conejos en mal estado en Cornwall sin una buena razón, así que deduzco
que hay más en sus tratos que los típicos empleadores y secretarios.
Continuaron conduciendo por un momento, su silencio solo interrumpido por
golpes de cascos y ruedas de carro. —Bueno, entonces, —dijo Medlock suavemente. —
Nada más que echar a tu querida mamá. —Y, añadió con gusto. —El resto de ellos.
Repudiados, ciertamente. —Esto último murmuró en voz baja.
Courtenay reprimió una sonrisa. Nunca se cansaría de tratar de descifrar el
extraño código de ética de Medlock. Los besos persistentes eran inapropiados, casi
impactantes; el hecho de que esos besos ocurrieran entre dos hombres no tenía nada de
especial. Los estafadores no debían preocuparse demasiado; La madre de Courtenay,
por otro lado, era una villana de la naturaleza más grosera por haber echado al niño que
le había estado enviado dinero. El mismo Courtenay era un inútil sin valor, o al menos
esa era la impresión decidida que Medlock le había dado al principio. Pero ahora...
Miró de soslayo a Medlock. Ahora, él no estaba tan seguro. Desde esa noche en
la ópera, había sentido una desaprobación más desenfrenada por parte de Medlock.
Quizás lo había desarrollado en Medlock. Tal vez Medlock creyó que Courtenay, al
igual que el amante criminal reformado de Radnor, era capaz de cambiar, era capaz de
tener buenas intenciones a pesar de la travesura que parecía arrastrarse a su paso, sin
importar cuánto lo intentara.
La idea de que Medlock podría aprobarlo, incluso respetarlo, le dio una especie
de sentimiento cálido. Dios, había pensado que su necesidad de aceptación había
desaparecido años atrás. Y tal vez lo había hecho, todavía le importaba un comino lo
que la gente en general pensara de él. Pero la idea de que Medlock –quisquilloso,
Medlock, con sus reglas sobre los gatos y su afición por el empapelado soporífero–
pudiera ver algo digno en Courtenay le daba una sensación peculiar.
Fuera lo que fuese, sabía que estaba muy contento de tener Medlock con él en
este viaje, en esta carretera, a la casa donde había sido criado. Para ver a la mujer que
lo había expulsado.
Cuanto más se acercaban a Stanmore, más familiar parecía el paisaje. Había las
marcas predecibles del tiempo: un árbol que había sido talado, una puerta reparada, el
cartel de una posada pintada con nuevos y brillantes colores. Pero en general, el terreno
era familiar. Era suyo. De ahí era de donde era, y ningún exilio podía cambiar eso. No
importaba cuánto lo deseara.
—Haz que el cochero gire en ese carril, —dijo, indicando una divergencia de la
carretera principal.
—Pero el mapa…
—Créeme.
Medlock lo sorprendió golpeando el techo del carruaje y haciendo lo que se le
ordenaba. Courtenay sintió que el carruaje giraba.
—Esto nos llevará de vuelta detrás de la casa, así que nos acercaremos por los
establos, en lugar de las puertas principales.
Otro silencio, interrumpido solo por latidos de pezuñas en el suelo que de alguna
manera sonaba familiar. Su tierra. Él era dueño de esta tierra, esta tierra, estos árboles.
Otra responsabilidad eludida, pero estaba terriblemente seguro de haber engañado a
Carrington tanto como había engatusado todo lo que había intentado hacer.
—Odio regresar a los lugares, —dijo Medlock, como si estuviera leyendo los
pensamientos de Courtenay. —Me tragaría lejía antes de volver a Madras.
Courtenay suspiró, aliviado de ser comprendido, aunque solo parcialmente.
Detrás de un bosquecillo, pudo ver la cabaña del guardabosque, ahora medio
derrumbada. —¿Tienes malos recuerdos de la India? —Sabía que esto era cierto, pero
no había considerado que Medlock podría estar escapando de algo, que su vuelo a
Inglaterra podría haber tenido tanto que ver con comenzar de cero como con la escalada
social.
—Algunos malos, algunos buenos, pero prefiero no pensar en nada de eso.
Prefiero avanzar.
—Sí, —estuvo de acuerdo Courtenay. No había considerado que tal vez esa
sensación de no querer revisar el pasado fuera algo común; había supuesto que tenía que
ver con no querer detenerse en escenas que tenían recuerdos de sus defectos salpicados
generosamente por encima como pimienta tosca sobre un trozo de carne barata. Antes
de que pudiera pensarlo dos veces, se acercó y le apretó la mano a Medlock. Sintió que
Medlock se quedaba quieto debajo de esa capa de fina piel de cabrito. Pero los dedos de
Medlock se envolvieron en los suyos, breve pero inconfundiblemente, antes de apartar
su mano.
 Capítulo Quince
Mientras se acercaban al establo, Courtenay se dio cuenta de que su corazón
estaba acelerado.
—Necesita un techo nuevo, —murmuró Medlock, indicando los establos. —
Cuatro sirvientes sentados ociosamente. Terrible uso de ese dinero que tan amablemente
envías. —La voz de Medlock estaba tensa por la irritación. Courtenay sonrió, distraído
momentáneamente por la molestia de Medlock.
Después de que el cochero de Medlock había entregado los caballos a los chicos
del establo, Courtenay los guio por el camino que conducía a la puerta principal.
Courtenay no tenía una visión preconcebida de cómo sería esta visita, qué diría,
cómo estaría su madre después de los últimos diez años, si conocería al marido de su
madre y sus hijastros. Todo estaba en blanco. Por lo tanto, estaba completamente
agradecido cuando Medlock tomó el asunto en sus manos, produciendo su tarjeta de
presentación y sus mejores modales cuando un lacayo –muy joven para reconocer a
Courtenay como el amo exiliado de la casa– abrió la puerta.
Después de una espera que Courtenay encontró desorientadora y Medlock, a
juzgar por la triste sacudida de su cabeza, la encontró groseramente impropia, fueron
conducidos a una sala de estar que Courtenay recordaba como el cuarto de la mañana
de su madre. Y ahí, medio reclinada en un sofá, estaba sentada su madre. Su cabello era
el mismo negro que había tenido diez años atrás, sin manchas por el gris. Estaba de
espaldas a la ventana, pero Courtenay no vio signos de mayor edad en su cara pálida.
Su vestido era el verde suave que siempre le gustaba porque sacaba el color inusual de
sus ojos. Sus ojos.
Estaba lleno del viejo e inútil deseo de complacerla, de hacer algo bien por una
vez.
—Señora Blakely, qué amable de su parte el recibirnos, —dijo Medlock en el
mismo tono que probablemente usaría para informar a una persona que tenían algo
embarazoso en sus dientes. Su madre murmuró que la visita había sido una agradable
sorpresa, en un tono que no dejaba lugar a dudas acerca de que la visita era
profundamente desagradable. Entonces sus ojos se dirigieron hacia donde estaba
Courtenay, ligeramente detrás de Medlock, y vio el reconocimiento lentamente en su
rostro. Con la misma rapidez, su expresión volvió a ser indiferente.
—Jeremiah, querido, no tenía idea de que estabas de vuelta en Inglaterra. —
Courtenay abrió la boca, pero Medlock habló primero.
 —Querida Sra. Blakely, por supuesto que no. Tal vez la hija del vicario lo sabía,
pero me atrevo a decir que no le molestaría con tanta información no deseada. —
Mientras hablaba, inclinó ligeramente su cuerpo, como para proteger a Courtenay de la
conversación. Antes de que la dama pudiera responder, Medlock cambió bruscamente
el tema. —Vine a ver si necesitaba ayuda para retirarse de la casa antes... ¿Qué día fue
el que especifiqué? —Como si no lo supiera perfectamente bien. La boca de Courtenay
se contrajo al principio de una sonrisa que no había creído posible en esta habitación,
en esta compañía. —Fue para el solsticio de verano, creo, —continuó Medlock, sin
esperar una respuesta. —Y ahora estamos a mediados de abril. Cuando me proporcione
la dirección a la que desea retirarse, puedo brindarle toda la asistencia que pueda
necesitar.
Courtenay vio cómo su madre calculaba la mejor manera de manejar a sus
visitantes no deseados y cómo frustrar su propósito. —¿Quién es exactamente usted,
señor Medlock? —Preguntó, sin molestarse en levantarse del sofá o en ofrecer los
asientos de los caballeros. En todo caso, se hundió aún más en los cojines como para
expresar su desprecio por sus visitantes.
Medlock miró a Courtenay por encima del hombro. —Veo que aprendiste de la
mejor, —dijo, lo suficientemente fuerte como para ser escuchado en la sala. Mucho más
bajo, solo para los oídos de Courtenay, murmuró: —Y tenía razón acerca de su aspecto.
Courtenay sofocó una risa inesperada. —No habrá oído hablar de mí, excepto que
estoy administrando los asuntos comerciales de su hijo. Él requiere que esta casa se
vacíe. —Echó un vistazo alrededor, como si notara su entorno por primera vez. —
Excepto, por supuesto, por cualquier propiedad que pertenezca a la finca. —Del bolsillo
de su saco, sacó un pequeño libro y un lápiz.
Courtenay no esperaba que Medlock se presentara como el hombre humilde de
los negocios, ya que estaba muy cerca de los orígenes que tanto había intentado superar.
—Lord Courtenay, —continuó Medlock, —¿Me haría el favor de indicar qué
artículos recuerdas como propiedad del patrimonio en lugar de los efectos personales de
su madre?
Esa podría haber sido la primera vez que Medlock usó su título, y fue todo para
recordarle a su madre a quién había abandonado y que estaba a punto de encontrarse sin
la mayor parte de sus posesiones si eso era lo que su hijo quería. Courtenay asintió,
arrastrando impotente la corriente de los deseos de Medlock.
—Ahora, señora Blakely, —dijo Medlock, la cordialidad subyacente con un
corazón de crueldad que Courtenay hizo que quisiera simultáneamente dar un paso atrás
y tomar al hombre en sus brazos. —En contra de mi consejo, su hijo ha decidido
establecer una anualidad sobre usted y ayudarla a conseguir una casa adecuada.
 Courtenay podía ver cómo iba a ser esta negociación: cada vez que su madre se
resistía, Medlock le recordaba lo que podía perder al ser difícil y lo que podía ganar –o
conservar– cooperando. No era de extrañar que el hombre hubiera podido manejar la
compañía de su familia cuando era poco más que un niño. Era francamente aterrador.
—Leí ese libro sobre ti, Jeremiah, —dijo su madre en un flagrante esfuerzo por
recuperar el control. —Parece que has tenido muchas aventuras.
Medlock abrió los ojos de par en par. —¿Qué libro es ese? —Preguntó
inocentemente. —El único libro en el que posiblemente puedo pensar es que a las
personas rudas y novelescas les gusta decir que se trata de Lord Courtenay, pero
probablemente no sea más que la sucia imaginación de un panfletista. No se puede
referir a ese, supongo.
Courtenay vio como los ojos verdes de su madre se entrecerraban levemente. Él
conocía esa mirada. Era como ver a un hombre volver a cargar una pistola.
—Me sentí tan aliviado al escuchar que Simon se estableció en Inglaterra. Todo
ese vagabundear por Europa en tan baja compañía no pudo haber sido sano. —Ella
sacudió la cabeza con tristeza. —¿Lo has visto últimamente? —Preguntó ella, con una
sonrisa siniestra jugando en su boca. —Escuché que su padre es. . . protector. Estoy tan
contenta de que alguien lo sea.
Courtenay sintió frío, como si una mano helada se hubiera envuelto alrededor de
su cuello. Quedarse lejos de Simón era suficientemente malo, pero el hecho de que
prácticamente todos los demás, incluso su madre, pensaban que era una mala influencia,
lo hizo querer hundirse en la tierra. Simon había aprendido al menos cuatro idiomas a
lo que a su madre le llamaba vagabundear y había sido feliz y amado. Courtenay había
sido parte de hacer realidad eso.
—Oh, cielos, estoy tan contento de que haya mencionado eso, Sra. Blakely. Pensé
que sería diabólicamente incómodo, porque nadie quiere mencionar el hecho de que a
Simón no le gusta verla ni a usted ni a su tía. Es divertido para usted sacar eso a la luz.
Digo que mi hermana, Lady Standish, se alegrará tanto de saber que su querido amigo
Lord Courtenay ha sido devuelto al seno de su familia. Me aseguraré de decirle que
divulgue las buenas noticias a lo largo y ancho.
Courtenay casi se atragantó con eso. Se dio cuenta de que estaba viendo a su
madre ser chantajeada, y que estaba perfectamente bien con eso. Medlock se hundió con
gracia, aunque no invitado, en una de las bonitas sillas junto a la chimenea. —Ahora,
¿Qué tal si llama por el té y podemos analizar los detalles? —Medlock habló con toda
la afabilidad de una víbora. Y luego se volvió deferente a Courtenay. —¿Es eso
aceptable, mi Lord?
 —Por supuesto, señor Medlock, —concordó Courtenay, y se sintió bien que las
primeras palabras que pronunció en esta casa –su casa– después de tanto tiempo
deberían ser para este hombre.

—¿Qué diablos estaba pasando ahí? —Julian murmuró tan pronto como
volvieron al carruaje, finalmente se alejó de Carrington Hall. —Apenas hablaste. Yo
estaba esperando una embestida de tu encanto habitual, pero en cambio fuiste tan dócil
como un gatito.
—Tal vez no estoy en mi mejor momento con mi madre, —dijo Courtenay con
una sonrisa débil.
—Bueno no. No puedo imaginar que lo estarías. Por lo general, uno espera que
la madre al menos finja afecto. Esa mujer es como Lady Macbeth. —Esto le ganó una
leve risa a Courtenay. Julian negó con la cabeza. —Nunca te había visto así. —Pero tan
pronto como Julian habló se dio cuenta de que estaba equivocado. Había visto a
Courtenay dócil y poco exigente una vez antes, y había estado en la cama de Courtenay,
cuando el hombre no había querido pedirle a Julian el cuidado que tan claramente
necesitaba. No –eso que tan claramente anhelaba. Courtenay quería afecto, amabilidad
y calidez, pero no quería pedirlos. Julian dejó de pensar arrastrándose al frente de su
mente, un pensamiento que había estado haciendo todo lo posible por ignorar y negar:
quería darle a Courtenay todas esas cosas y más. No lo haría, por supuesto, porque eso
significaría darle a Courtenay acceso a todas sus vulnerabilidades ocultas, y él no creía
que pudiera vivir con eso.
Impulsivamente, extendió la mano y agarró la mano de Courtenay, apretándola
una vez antes de liberarlo. —En cualquier caso, —dijo Julian apresuradamente. —
Entiendo por qué no te gusta que te llamen por tu nombre de pila. La forma en que lo
dice suena como algo que una bruja susurraría sobre su caldero. Jeremiah. Me da
escalofríos.
Courtenay guardó silencio un momento. —Tan pronto como heredé, todos me
llamaron Courtenay. Incluso Isabella. Fue un alivio.
—Debo pensar que así sería. ¿Hay una posada cerca? —Julian preguntó,
esforzándose por un tono normal. —Estoy medio muerto de hambre.
La madre infernal de Courtenay había hecho las cosas lo más difícil posible,
insistiendo en que su esposo estuviera presente, y luego fingiendo olvidar lo que ella
había acordado unos minutos antes. Pero Julian finalmente le había hecho entender que
iba a dejar Carrington Hall en junio, junto con su esposo y sus hijastros, hacia una casa
perfectamente razonable, aunque significativamente menos grande, en Bath.
Ahora el estómago de Julian estaba gruñendo. Por el bien de las apariencias, solo
había comido un poco de pastel, ya que no quería parecer hambriento durante las
negociaciones. Él había tomado un tímido mordisco del pastel, luego se dirigió
directamente a Courtenay y lo felicitó por la habilidad del cocinero a quien le pagaba
los salarios. Courtenay casi había escupido su té y Julian estaba bastante satisfecho
consigo mismo.
Realmente, Julian estaba todo satisfecho de sí mismo hoy. Unas cuantas veces
durante la tarde, había sorprendido a Courtenay mirándolo con algo como asombro, tal
vez incluso gratitud, como si nunca hubiera visto a alguien tan inteligente. La opinión
de Courtenay sobre la astucia de Julian realmente no debería haber importado. Julian ya
sabía que era inteligente. Pero saber que Courtenay también lo creía –sabiendo que
Courtenay pensaba algo bueno acerca de él en absoluto– lo hacía sentir casi mareado.
Además, disfrutaba la sensación de defender a Courtenay. Parecía que nadie más lo
había hecho por un buen tiempo.
Trató de recordarse a sí mismo que solo estaba ayudando a Courtenay porque
Eleanor lo requería. Pero no pudo mantener la pretensión. Estaba ayudando a Courtenay
porque se preocupaba por él, maldita sea. Y tal vez porque se lo debía después de que
ese maldito libro le había causado tantos problemas.
—¿Cómo era tu padre, Courtenay? —Preguntó Julian después de haberse
acomodado en una mesa en el salón privado de la taberna que Courtenay había indicado.
—Supongo que estaba hechizado por el aspecto de tu madre, pero eso puede sucederle
a los mejores hombres. ¿Era terrible también?
Courtenay miró fijamente su cerveza –hasta entonces intacta– notó Julian, por un
momento antes de sonreír levemente. —Podrías pensar así. Honestamente, no lo sé
Murió alrededor de la época en que me enviaron a la universidad, ya sabes. —Miró por
encima de la mesa y Julian recordó que a Courtenay lo habían hecho sentir responsable
por la muerte de su padre. —Estaba decepcionado con sus hijos. Y no tuvo miedo de
dejarnos saber al respecto.
Julian frunció los labios. —Hmph, —olfateó. —Eso terminó de la manera
habitual. Una niña muerta, una casada con ese insensato en Somerset, la busqué en la
nobleza, y si está casada con quien yo creo que es, entonces sinceramente dudo que haya
sido un matrimonio amoroso, así que tengo que asumir que se casó con la primera
persona elegible, un alma para ofrecer para que pueda salir de debajo del pulgar de tu
padre y un…
—¿Un fracasado disoluto?
 —No, —Julian replicó. Odiaba la forma en que Courtenay lo miraba ahora, como
un criminal en el banquillo esperando un veredicto de culpabilidad. —Uno que se
autocompadece, se autocensura y que no tiene sentido de su propia valía. —Eso había
sonó demasiado cálido, así que agregó:—Y que es extremadamente malo en
matemáticas.
—Te concederé lo último, —dijo Courtenay, esbozando una sonrisa. Él
arremolinó la cerveza en su tarro.
—Me sorprende que no hayas sermoneado a tu madre sobre el estado de la villa.
Courtenay levantó la vista, frunció el ceño. —No te sigo.
—Para un hombre que tiene tantas preocupaciones sobre la difícil situación de los
pobres –y no estoy en desacuerdo contigo, así que guarda tu argumento para las personas
que lo necesitan– sus propios inquilinos podrían estar mejor. Cada cabaña que pasamos
necesitaba un techo nuevo, y había al menos una pasarela que se había derrumbado. Y
esas son solo las cosas que uno puede ver en el camino.
—No me había dado cuenta, —murmuró Courtenay, sonando preocupado.
—Es bueno que tomes la propiedad en tu mano.
—No lo había planeado. Pero sí, me atrevería a decir que lo haré. —Hablaba
lentamente, como si se diera cuenta de la importancia de lo que estaba diciendo solo
mientras hablaba. —Me atrevo a decir que lo haré, —repitió. Luego, distraídamente, se
llevó el tarro de cerveza a la boca antes de volver a ponerla rápidamente sobre la mesa.
—Ordena té por amor de Dios. Te sentirás mal si no tienes nada para beber, y
ambos sabemos que no vas a tomar esa cerveza. —Courtenay se quedó inmóvil y Julian
se dio cuenta de que había hablado con demasiada libertad. Maldición. —O haz lo que
quieras, —agregó Julian con despreocupación tardía.
—No, tienes razón, —dijo Courtenay. —No voy a beberla.
Sería mejor que dejara de comprar las cosas, entonces, pero Julian no iba a ser
quien señalara eso. —Es condenadamente difícil, lo que estás haciendo. No había nada
entre mi padre y la botella. Lo que estás haciendo… Lo admiro.
—Bueno, —dijo Courtenay. —Ya veo. —Parecía tímido, como si le hubieran
hecho un cumplido en lugar de decir una verdad básica. —Tu padre… —Su voz se
apagó, como si no estuviera seguro de que debería preguntar. Estrictamente hablando,
él no debería.
—¿No te lo ha dicho Eleanor? —Julian preguntó, empujando su tarro de cerveza
al centro de la mesa junto con el de Courtenay. —Nuestro padre era un borracho. Inútil.
Estúpido. Y lo sabía porque su padre se lo decía. Me dejó el negocio, aunque no era
mayor de edad, evitando a mi padre. Murió poco después. —Julian no tenía buenos
recuerdos de su padre, pero no pudo evitar preguntarse si los vicios de su padre fueron
impulsados por el desprecio de su propio padre, y lo que podría haber sido con un poco
menos de crítica y un poco más de amabilidad.
—¿Qué edad tenías cuando murió tu abuelo y te hiciste cargo? He hecho las
sumas en mi cabeza, pero no puedo entender que hayas sido algo más que un niño.
—Dieciséis.
—Eras un niño, entonces, —dijo Courtenay, mirándolo con curiosidad. Julian
sintió que se le paraba el aliento.
—¡Nunca fui un niño! —No había querido que sonara tan vehemente, tan enojado.
Pero no había tenido ningún tipo de infancia, no cuando estaba dividida entre la
enfermería y la oficina contable.
Sin embargo, Courtenay no parecía sorprendido. Él asintió con la cabeza, como
para indicar que había adivinado tanto, o que se compadeció sin la necesidad de una
mayor elaboración. Su silencio se sintió como un regalo, y Julian no supo cómo
responder. Sintió que debería estar agradecido, y lo odió. Había pasado mucho tiempo
sin acumular deudas de ningún tipo y no quería comenzar hoy, y especialmente no le
gustaba la idea que tenía de que no le importaría tanto estar en deuda con Courtenay.
El deliberado tintineo de los platos los interrumpió, evitando que Julian se diera
cuenta de cómo proceder. El sirviente de la posada colocó platos calientes delante de
ellos con una cantidad de ruido y escándalo que Julian habría considerado excesivo y
mal educado, pero ahora estaba contento de tener unos momentos para ponerse en orden.
Julian deliberadamente ordenó una tetera de té. Cuando se volvió hacia Courtenay,
vio que el hombre había separado su asado y amontonado rebanadas en ambos platos.
Encontró que estaba complacido por esta parte de domesticidad.
—Estúpido hábito, —se disculpó Courtenay, sosteniendo el cuchillo con un aire
de vergüenza. —Pero solía hacerlo por Simón e Isabella.
Otra vez, la insinuación de un Courtenay que apenas conocía, alguien que se había
sentado en una mesa con una familia que había perdido. Debería haber sido difícil
reconciliar a este hombre con el hombre cuyas tormentas de libertinaje eran de
conocimiento común. Por otra parte –echó un vistazo a la cerveza sin tocar, pensó en la
madre malvada de Courtenay– tal vez no sería tan difícil después de todo reconciliar
esos dos lados de la moneda.
—Cuéntame sobre ellos, —dijo Julian.
 Y Courtenay lo hizo. Para cuando sus platos estuvieron vacíos y sus tazas de té
agotadas, Julian había escuchado historias de los viajes de Courtenay con su hermana y
sobrino por Italia, por el Mediterráneo y el Adriático. También le contó a Julian historias
acerca de tratar de enseñarle a su sobrino a nadar, y el perro que había recogido durante
un invierno frío, las veces que su hermana y su sobrino habían caído enfermos de fiebre.
—Mi hermana quería ver todo. Al principio, hubo un año o dos cuando ella
insistió en no despertarse en la misma cama más de siete veces seguidas. Simón pensó
que todo era una gran aventura, pero lo que realmente quería era visitar los establos de
todas las posadas en las que nos alojábamos. Terminó aprendiendo todos los idiomas
que hablaban los ayudantes de los establos.
—Todo suena muy alegre. —Julian sentía una irrazonable envidia del sobrino de
Courtenay, le permitía explorar y vagar, y nunca se limitaba a las salas de enfermos ni
se veía obligado a lidiar con libros mayores.
—Debería haberlo sabido mejor, —dijo Courtenay. —La salud de Isabella
siempre había sido delicada y el constante viaje le cobró un precio.
El corazón de Julian tartamudeó. No se había dado cuenta de que la hermana de
Courtenay se había sentido mal, no se había dado cuenta de que Courtenay creía que
podría haberla salvado actuando de manera diferente. —De acuerdo con lo que me has
contado, no había nada que pudieras haber hecho para convencer a tu hermana de que
se estableciera en un lugar. ¿Estoy en lo cierto?
—Sí, pero…
—Entonces, tu culpa por el asunto es predeciblemente autoindulgente. —Trató
de imaginarse qué le gustaría que alguien le dijera a Eleanor si había elegido quedarse
en Madras, si no hubiera logrado convencer a Julian de que se fuera antes que otra
persona, el verano lo debilitaba aún más. —Amabas a tu hermana e hiciste lo mejor que
pudiste.
Algo de su tensión debió haber sangrado en su voz, porque Courtenay se inclinó
sobre la mesa y tocó brevemente la mano de Julian. Courtenay no podía entender por
qué Julian encontraba este tema personalmente perturbador, pero podía decir que Julian
estaba molesto, y le importaba. Y eso significaba más para Julian de lo que podría haber
anticipado.
Cuando Courtenay retomó su relato de nuevo, dejó que se desviara en anécdotas
que estaban un tanto descoloridas, había hecho referencia a una antigua amante o
quedando atrapado en flagrancia en una situación delicada, y dudó antes de continuar.
—Será mejor que no pienses en dejar eso fuera, —dijo Julian en una de esas
instancias. —Me sentiría engañado. —Y se sentiría engañado, no solo porque esas eran
las partes más jugosas de la historia de Courtenay, sino porque eran parte de la historia
de Courtenay. Él no sería el hombre que era, sentado frente a una mesa de madera con
cicatrices con Julian si él no hubiera sido el tipo de hombre para huir a Atenas con
princesas italianas (una dama que se había vuelto a juntar con su marido) y tener un
asunto de larga data con el cochero de su hermana (un hombre que ahora era dueño de
una taberna cerca de Nápoles).
Inicialmente, Julian había pensado que el asado estaba un poco seco, pero cuando
se levantaron de la mesa, consideró que era la mejor comida que había tenido en toda
su vida.
 Capítulo Dieciséis
El sol ya se había puesto cuando regresaron a los establos donde Medlock
mantenía a sus caballos cerca de su alojamiento en Londres. Fue una tarde inusualmente
cálida para abril, y fue la primera vez que Courtenay se sintió conforme con el clima
desde que pisó tierra inglesa.
—¿Te importaría un poco de té, Courtenay? —Preguntó Medlock con el tono
demasiado informal de alguien con un motivo oculto.
—En realidad no, Medlock, —respondió Courtenay, divertido. No muy bien
practicado en la seducción, era Medlock. Y eso solo hacía que a Courtenay le gustara
más, maldita sea, porque cualquier otro hombre dejaría la seducción ante Courtenay,
pero a Medlock le gustaba tener el control. Courtenay prefería que Medlock tuviera el
control también.
—Subirías de todos modos, me atrevo a decir, —replicó Medlock.
Sí, que Dios lo ayude, él lo haría. Siguió a Medlock por las escaleras y se acomodó
en una silla baja, observando cómo Medlock prescindía de su criado. Medlock nunca se
vio mejor que cuando le decía a la gente qué hacer. No era precisamente guapo, ni
llamativo ni ninguno de los otros adjetivos que usaban las personas para describir a los
hombres con una apariencia poco convencional. No, Medlock era lo contrario a lo
llamativo. Era agresivamente neutral. Pero la forma en que se movía, la forma en que
hablaba, las cosas que decía, el corazón de Courtenay latía en su pecho cada vez que
miraba al hombre. Era consciente de la creciente convicción de que Medlock se veía
exactamente como quería que se viera un hombre, lo que sea que eso significara.
—Ven aquí, —dijo después de que Medlock cerrara la puerta detrás de él. Sus
pantalones ya se sentían muy apretados. Medlock se acercó y se paró frente a él, con su
habitual arrogancia dulcificada por un atisbo de incomodidad que hizo que Courtenay
quisiera reírse de felicidad. Courtenay lo tomó de las manos y tiró de él hacia su regazo.
Medlock se ajustó así que se sentó a horcajadas sobre las rodillas de Courtenay, y no
estaba claro si Medlock estaba sentado en el regazo de Courtenay o inmovilizándolo.
Courtenay estuvo bien con cualquiera de las opciones.
—Gracias, —dijo Courtenay, mirando a Medlock. —Por hoy.
Los ojos de mercurio de Medlock brillaron. —Fue un placer raro tratar con tu
madre. No todos los días soy tan rudo como me gustaría.
Courtenay alisó las manos por los costados de Medlock y sintió que el hombre
temblaba. —Eres muy bueno en ser rudo.
 —Lo sé. —Medlock se metió un mechón de pelo detrás de la oreja, casi
acicalándose.
—Pero no solo quise decir lo que hiciste en Carrington. Gracias por todo el día.
—Sintió que Medlock se ponía un poco rígido bajo sus manos. —Disfruté estar contigo.
—Vas a hacer las cosas incómodas, Courtenay.
—Sí, maldita sea, y me vas a escuchar hacerlo. Disfruté pasar tiempo contigo y
creo que disfrutaste pasar tiempo conmigo. Si no te molesta terriblemente, me gustaría
continuar haciéndolo. ¿Es eso aceptable?
Medlock guardó silencio por un momento. Courtenay no oyó nada más que su
propia respiración y el distante repicar de las campanas de las iglesias. Su pecho se
sentía apretado con un suspenso que seguramente era desproporcionado a la situación.
—¿Es así como en general haces las cosas? —Lo regañó Medlock. —¿Tan
profesional?
Iba a ser difícil, entonces. Siempre lo fue, y curiosamente, Courtenay no lo haría
de otra manera. —No hay un por lo general por lo que estar preocupado. —Courtenay
estaba fuera de sus profundidades. En el pasado, en general, prefería tipos cálidos y
afectuosos. Medlock estaba hecho de hielo y espinas, veneno y pólvora. Debería ser
difícil acercarse a él, y mucho menos enamorarse de Medlock. Pero no había sido nada
difícil, ¿verdad? Había sido tan fácil como respirar.
Courtenay siempre había pensado que el amor tenía que ser parte de grandes
declaraciones. Flores de invernadero y obsequios de gran precio, por no mencionar el
tipo de poesía que Medlock descartaría por estar lleno de sentimientos de
autocomplacencia. Courtenay casi se rió de la idea de cuán horrorizado estaría Medlock
por eso. Courtenay trató de pensar en una forma de decirle a Medlock lo que sentía, lo
que quería, lo que anhelaba, pero sin decir nada que pudiera asustar al hombre.
En cambio, se conformó con tomar la barbilla de Medlock en su mano y acariciar
con su pulgar el pómulo de Medlock. —Ven a la cama conmigo, —dijo Courtenay. —
Entonces vamos a despertar mañana y tendremos pastries. Practicarás esgrima o tomarás
el té con Duquesas o harás lo que sea que hagas. Iré a la casa de tu hermana y contaré
cuántos gatos nuevos ha recogido. Luego podremos dar un paseo en el parque y cenar
en Simpson.
—No tienes un caballo, —dijo Medlock, como si eso fuera el meollo del asunto.
Pero Courtenay podía oír el grosor de su voz y sabía que Medlock estaba afectado. —
Lo vendiste para llenar los bolsillos de tu madre.
—Rentaré uno, —dijo Courtenay, reprimiendo una sonrisa. —Entonces
volveremos aquí, te desharás de tu sirviente, y te joderé.
 Medlock dio una fuerte inspiración. —¿Es eso algo que quieres? —Courtenay
acercó a Medlock para que pudiera sentir por sí mismo cuánto lo deseaba.
—¿Sería eso aceptable?
—Es… ah. Hmm. —Los ojos de Medlock estaban vidriosos, con los labios
entreabiertos. Verlo tratar de parecer distante era lo más excitante que Courtenay había
visto. —No estoy en contra. Por el contrario, estoy de acuerdo. Lo que quiero decir es
por favor haz eso.
Courtenay podía sentir, a través de las capas de lana y lino que los separaban, que
Medlock estaba lejos de oponerse. —Te joderé, entonces, —murmuró. —Mañana en la
tarde.
—¿Por qué estamos hablando de esto en lugar de que en realidad me estés
jodiendo?
—Porque me gusta sentir lo duro que te pones cuando estoy hablando de eso. —
Además, porque quería asegurarse de que Medlock lo volviera a ver, quería mantener
la perspectiva de una buena jodida como el lamer el azúcar de un caballo.
—Lo quiero ahora. —Medlock solo estaba a la sombra de este lado de la
arrogancia. Courtenay lo amaba.
—No. —Él ahuecó el culo de Medlock en sus palmas y lo acercó aún más.
—¿Porque diablos no?
—Voy a dejar algo en mi plato para la señorita Manners.
—Tienes que estar…
—No te preocupes. —Apretó los dedos en la costura de los calzones de Medlock,
trazando la hendidura de su culo, lo suficiente como para darle ideas al ho mbre. —Te
traeré antes de irme.
—Maldita sea, creo que lo harás. —Courtenay lo atrajo hacia él, porque no había
nada más que hacer con una lengua tan aguda que silenciarla con un beso.

—Quítate el abrigo, —murmuró Courtenay en el cuello de Julian. La aspereza en

su voz hizo que la cabeza de Julian se llenara de lujuria. Era embriagadora, esta
sensación de tener a un hombre como Courtenay, guapo, experimentado, deseándolo
tanto. Se sintió ebrio por la solidez de Courtenay.
—No, —dijo Julian, solo por contradecirlo, solo para mantener a Courtenay al
borde del deseo un poco más. También estaba ese molesto recuerdo de la mansedumbre
de Courtenay la última vez, y ahora todo estaba relacionado con su actitud de hoy en
Carrington Hall. Julian no toleraría más de eso. Tendría a Courtenay, tendría su cuerpo
y su placer, pero sobre todo tendría las palabras de Courtenay.
—Estoy seguro de que podemos evitarlo, —dijo Courtenay, su mirada bajando
por el cuerpo de Julian y dejando una estela de calor detrás. —Poco convencional, pero
casi inaudito.
—No. —Julian se puso de pie. —Si quieres que yo esté a cargo…
—Sí, —dijo Courtenay de inmediato.
—…Entonces quiero atarte.
—Yo… —Courtenay aclaró su garganta. —Medlock, no lo vi venir.
Y eso era otra cosa. —Lo he tenido con este negocio. Con mucho gusto te llamaré
Courtenay si quieres, pero, por el amor de Dios, llámame Julian. Ahora, ¿Vas a dejar
que te ate o no? —Julian intentó parecerse a un hombre cuya boca no se había secado
al pensar en Courtenay atado debajo de él. —Recuerdo que dijiste que te gustaba que te
maltrataran.
—Recuerdas eso. —Courtenay pasó una mano sobre su boca. ¿Cómo no podría?
—Recuerdo todo. —Julian sintió que sus mejillas se calentaban mientras hablaba.
—Nunca he hecho eso. —Courtenay se levantó para pararse frente a Julian. —
Quiero decir, He sido vendado, pero nadie se ha ofrecido a devolver el favor.
—No hay tiempo como el presente, —dijo Julian enérgicamente. —La única
condición es que necesitas decirme lo que quieres.
—Por el momento, quiero que me amarres, maldita sea. ¿Quién sabe? —Añadió
en voz baja.
—Ese es un buen comienzo. Ahora, al dormitorio.
Julian despojó sistemáticamente a Courtenay de toda su ropa, besando la piel
recién expuesta: un hombro duro, la marca junto a su cadera, el interior de un codo.
Julian podría haber pasado toda la noche presionando besos de adoración al cuerpo de
Courtenay, pero tenía la sensación de que no sería una nueva experiencia para Courtenay.
Empujó a Courtenay en la cama. Julian mantuvo su propia ropa puesta. Tenía el
presentimiento de que Courtenay lo encontraría excitante, y según el estado de la polla
del hombre, que estaba rígido y arqueado hacia su vientre, tenía razón.
Courtenay le entregó amablemente sus muñecas, y Julian se inclinó para morder
una antes de usar la corbata de Courtenay para atarlas al marco de la cama sobre su
cabeza. Podía oír las respiraciones de Courtenay, rápidas y superficiales, y sabía que el
hombre estaba jadeando por él.
Julian se apartó para admirar su obra. O, realmente, para admirar a Courtenay,
quien ahora estaba probando el nudo de Julian de una manera que hacía cosas muy
interesantes en sus bíceps y su pecho.
—¿Cómodo? —Preguntó Julian, empujando una almohada detrás de la cabeza de
Courtenay.
—Sí, en realidad. —Parecía decadente, tendido en la suave cama de plumas de
Julian, rodeado de lino fino, y atado.
—¿Prefieres, ah, no estar cómodo?
—No, esto se ajusta.
Gracias a Dios. Había un límite en cuanto a lo que Julian podía manejar en nombre
del maltrato. Se arrodilló entre las piernas de Courtenay y alzó las manos sobre los
muslos del hombre. Todavía no había visto a Courtenay adecuadamente desnudo. La
primera vez habían mantenido su ropa. La segunda vez la única luz había sido solo la
luna. Pero esta noche, el criado de Julian había encendido un fuego en la parrilla y había
suficiente luz para ver que Courtenay estaba tan espléndido como desnudo cuando
estaba completamente vestido. Para un hombre que parecía pasar la mayor parte del
tiempo descansando y leyendo, era sorprendentemente musculoso. Tal vez sus
divisiones tendieron a ser de naturaleza atlética. Julian sintió el pulso de su polla al
pensar en la maldita jodida que tendría mañana. Pasó un dedo por el duro vientre de
Courtenay y bajó por su cadera y muslo. —Espero que te esfuerces cuando me estés
jodiendo, —dijo. —Pon todo esto, —hizo un gesto al cuerpo de Courtenay —para un
buen uso.
Los ojos de Courtenay se abrieron de par en par mientras emitía un sonido bajo y
retumbante en la parte posterior de su garganta.
—Pero eso es para mañana, —agregó Julian, palmeándose él mismo sobre sus
pantalones y observando cómo la erección de Courtenay saltaba en respuesta. —¿Qué
quieres que haga? —Con la otra mano, Julian acarició la línea donde la pierna de
Courtenay se encontraba con su torso.
El pecho de Courtenay estaba subiendo y bajando más rápido ahora. —Lo que
quieras.
 —No, eso no servirá, —reprendió Julian. Esta noche quería que Courtenay le
dijera exactamente lo que quería, que lo admitiera para sí mismo y a Julian todo lo que
deseaba y luego dejar que Julian se lo diera. —¿Dónde quieres mis manos?
—En mi polla, —dijo Courtenay con prontitud. Julian inmediatamente obedeció,
envolviendo sus manos libremente alrededor de la polla de Courtenay. Muy ligero y
perfectamente quieto. Miró expectante la cara de Courtenay. Courtenay gimió. —
Siéntete libre de moverlas.
Julian dio un meneo a medias de sus dedos. Tuvo que morderse el interior de la
mejilla para no reírse del estallido incoherente de Courtenay.
—Vamos, vamos. Mantén tu voz baja o molestarás a todo el edificio. ¿No fuiste
tú quien me habló sobre globos y placer? Ahora dime lo que quieres.
—Realmente lamento esa metáfora, —gruñó Courtenay, empujando
irremediablemente hacia arriba en la mano de Julian. —Profundamente.
—¿Cómo te las arreglaste para deshonrarte tan completamente si ni siquiera
puedes decirme lo que quieres?
—Tengo que decir, Med…Julian, que la mayoría de las personas, cuando se
enfrentan con mi cuerpo desnudo, atado, obviamente excitado, tendrían una buena idea
de qué hacer con él.
Julian entornó los ojos. —Creo que generalmente les das a las personas lo que
quieren. Y, como básicamente eres un hedonista con una amplia gama de gustos, te
diviertes perfectamente a pesar de nunca expresar lo que realmente anhelas. ¿Es así
como las cosas te funcionan normalmente? ¿Simplemente te sumerges en estas
situaciones y luego las atraviesas?
Courtenay guardó silencio por un momento, como si nunca hubiera considerado
el asunto bajo esa luz. —Bueno, ¿sí?
—No habrá alegato esta noche. Ahora cuéntame sobre lo que necesitas para tu
placer.
—Requiero… Oh, bésame, bastardo maniático. —Julian se arrastró por su cuerpo
y cuando sus labios se encontraron cerca de los de Courtenay, sonrió demasiado
ampliamente como para lograr un beso apropiado. En lugar de eso, presionó su boca
tonta y poco cooperativa en la de Courtenay y luego enterró su rostro en el cuello de
Courtenay.
—Me alegra que te diviertas, —dijo Courtenay, pero también había estado
sonriendo. —Pero todavía quiero ese beso.
 Julian levantó la cabeza y besó a Courtenay por completo, recompensándolo por
haber dicho lo que quería. Mordió el labio de Courtenay, luego lo lamió, luego probó la
boca de Courtenay, como si besar fuera el punto. Eso era lo que Courtenay había pedido,
y ese era el punto.
—¿Y ahora qué quieres? —Preguntó a Courtenay al oído.
—Quítate la ropa, —dijo Courtenay rápidamente, su voz baja y ronca.
Julian obedeció, aunque un poco sin prisas. Vio los ojos de Courtenay, negros de
deseo, enfocados en su erección. Había estado duro desde que entraron por la puerta y
ahora estaba haciendo todo lo posible por no tocarse, así que le dio a su pene una caricia
perezosa. —¿Ahora qué?
—Tócame. Por favor. En cualquier sitio. Solo quiero tus manos sobre mí.
Julian rozó ligeramente con los dedos los brazos atados de Courtenay, disfrutando
de la dureza de sus bíceps y luego de su pecho. Sintió el cuerpo de Courtenay tensarse
cuando se desparramó sobre sus pezones, pero no se quedó ahí porque no estaba
haciendo una maldita cosa por lo que no le pidieron. Apoyó las palmas de sus manos en
el vientre plano de Courtenay. —Me pregunto qué debería hacer ahora.
—También puedes poner tu boca en mi polla si eso te impide hablar. —Debía
haber leído algo de la intención de Julian en su rostro porque rápidamente agregó: —Y
ni siquiera pienses en besarlo o lo que sea la tortura que tienes en mente. Ponlo en su
boca, tanto como puedas, y chúpalo, tan duro como puedas. Y usa tu lengua, —agregó,
como si se tratara de una idea de último momento.
Dos segundos después, Julian tenía la cabeza del pene de Courtenay en la parte
posterior de su garganta y seguía las instrucciones del hombre al pie de la letra. Estaba
decidido a dar la mejor actuación de su vida, para prodigar toda la atención que pudiera
en Courtenay. Nunca sería capaz de expresar con palabras lo que estaba empezando a
sentir por Courtenay, y aunque pudiera, no quería hacerlo. Pero él podría mostrarlo.
Podía usar las puntas de sus dedos y la longitud de su lengua, y tal vez Courtenay sabría
que esto era una ofrenda.
Solo levantó su cabeza cuando probó el comienzo de la salinidad en su lengua.
Courtenay tenía la mandíbula apretada y estaba luchando deliciosamente contra sus
ataduras.
—¿Hay algo más que te gustaría? —Preguntó inocentemente. Le costaba todo su
control mantener las manos fuera de su propio pene, pero quería dejar en claro que su
principal objetivo era el propio placer de Courtenay. Cuando Courtenay no respondió,
Julian sacó una de sus piernas de la cama como si fuera a salir de la habitación.
—¡No! Oh, maldito seas. Toca mi culo.
 —¿Con mis dedos o con mi boca? —Julian preguntó dulcemente.
Courtenay gimió. —Dedos. Esta vez. No puedo tomar lo otro ahora.
Julian abrió más las piernas de Courtenay y empujó sus rodillas hacia atrás, luego
devolvió su boca a la húmeda e hinchada cabeza de su erección. Solo tomó la punta en
su boca, chupando y besando mientras lentamente arrastrando sus dedos hacia abajo. Se
detuvo un momento ante los huevos de Courtenay, que ya estaban apretados. Les dio un
suave tirón y escuchó el gemido estrangulado de Courtenay. Luego bajó los dedos y
rodeó la entrada de Courtenay.
—Dime si te gusta lo que estoy haciendo, —dijo Julian, levantando la cabeza. Él
necesitaba escucharlo.
—Sí. Dios. Eso se siente bien. —La voz de Courtenay era un sonido ronco e hizo
palpitar la polla de Julian. —Sigue tocándome así.
Y entonces, Julian lo hizo. Siguió tocando Courtenay como si fuera lo único que
tuviera que hacer en el mundo, porque de momento lo era.
—Jódeme con tus dedos.
Julian sonrió. Courtenay le estaba tomando el gusto a esto. Bueno. Julian se lamió
los dedos, consciente de la mirada de Courtenay fija en él. Luego deslizó la punta de un
dedo dentro y luego el otro, estirándolo y acariciándolo, disfrutando de cada temblor y
suspiro de la respuesta de Courtenay. Supo cuándo había rozado el lugar que estaba
buscando cuando Courtenay se arqueó sobre la cama.
—Ahí, —gruñó Courtenay. —Sigue tocándome ahí.
Julian se sentó sobre los talones para poder mirar pero no dejó de mover la mano.
—Mírate, —murmuró. —Solo mírate. —Courtenay estaba tratando de no retorcerse,
pero tenía los puños cerrados y los brazos tensos. El sudor perlaba su frente. Estaba
desesperado y queriendo, y todo era por Julian.
—Ven aquí, —dijo Courtenay. —Por favor. Pero mantén tus dedos… ¡Sí!
Julian se tendió sobre Courtenay, tomando su boca en un beso desesperado
mientras sus erecciones se frotaban juntas. Era una posición incómoda, pero haría el
trabajo.
—No te detengas, —declaró Courtenay. —Julian. Voy a…
Y lo hizo. Se vino, el nombre de Julian en sus labios, estremeciéndose alrededor
de los dedos de Julian, su cuerpo tenso bajo el de Julian, sus brazos tensos y su boca
dividida de placer. Eso fue todo lo que se necesitó para alejar a Julian, la vista de la
liberación de Courtenay junto con la fricción de su erección rozando entre ellos.
 —Eso fue…
—Julian. —Courtenay susurró la palabra en el cabello de Julian. —Julian, —
repitió, y parecía casi preguntándose. Levantó la cabeza para mirar la cara de Courtenay.
Courtenay levantó una sola ceja, como si estuviera haciendo una pregunta que ambos
conocían la respuesta. Julian enterró su rostro en el cuello de Courtenay, un intento poco
entusiasta de evitar que Courtenay viera la emoción que Julian sospechaba que estaba
escrita sobre él.
—Shhh, —susurró Courtenay con dulzura, a pesar de que Julian no había dicho
nada. Probablemente Courtenay sabía cómo era una persona cuando era un torbellino
de emociones a medio expresar. Probablemente ese tipo de cosas le sucedían a
Courtenay todo el tiempo. Julian casi se echó a reír, porque se dio cuenta de que podía
decirle a Courtenay cada noción extraña que le cruzaba por el cerebro y Courtenay
probablemente habría escuchado cosas más extrañas. Probablemente podría haberle
contado todo a Courtenay –excepto por el libro, por supuesto. Se puso rígido ante la
idea.
—No es tan malo, —dijo Courtenay, malinterpretando la reacción de Julian. —
Sucede a la gente todos los días.
—Oh, Courtenay, —Julian suspiró. —No lo sabes.
A regañadientes, se apartó del calor del cuerpo de Courtenay. Tomó un paño
mojado y los limpió a ambos antes de finalmente desatar las ataduras de Courtenay.
Frotó y besó cada muñeca mientras soltaba los nudos, a pesar de que el tiempo para la
ternura había desaparecido y si Julian era la mitad de listo que pensaba, no permitiría
que volviera a suceder. Pero no pudo resistirse, y cuando Courtenay lo derribó, se dio
cuenta de lo mucho que había extrañado la sensación de esas manos seguras sobre su
cuerpo. Se dejó caer sobre Courtenay, reacio a abandonar sus brazos antes de tener que
hacerlo.
 Capítulo Diecisiete
Cuando Courtenay despertó, todavía estaba oscuro. Se sorprendió al encontrar a
Julian todavía en sus brazos, sus miembros entrelazados, los ojos abiertos de Julian
reflejando descoloridamente la luz de la luna.
—¿Problemas para dormir? —Murmuró Courtenay.
—Te dije que tenía la costumbre de despertarme temprano. —Y luego, en un tono
más suave, —es cuando tengo la mayor parte de mi pensamientos.
Era muy temprano, que era más precisamente tarde. Ningún ruido surgía de la
calle, ni los vendedores ambulantes se llamaban entre sí en su camino hacia el mercado,
ningún sirviente caminaba por la parte trasera de la callejuela, ningún ruido de cascos o
ruedas de carretas en la calle. Nada.
Pero Julian parecía estar completamente despierto, y a juzgar por la mirada en sus
ojos, había estado pensando por un tiempo. Aunque no se había levantado, no se había
apartado del abrazo de Courtenay. Lo que sea que estuviera pensando –las tasas de
interés, apoderarse del mundo, lo que sea que revoloteaba en las mentes de los genios
financieros en las primeras horas de la mañana– podría haberse puesto a pensar en su
sala de estar, completamente vestido, lejos de Courtenay.
En cambio, él estaba ahí, escondido contra Courtenay. Courtenay lo acercó y
Julian se derritió contra él, con la cabeza apoyada en el cuello de Courtenay.
La última noche quizás había sido el encuentro sexual más extraño de la vida de
Courtenay. Si alguien le hubiera preguntado ayer por la tarde si había cosas que él no
sabía sobre el placer, se hubiera reído en sus caras. Había pasado años persiguiendo el
placer como su único objetivo real y podría ser el único campo de conocimiento del que
podría decirse que hizo un estudio. Pero ¿atado, indefenso, con Julian despiadadamente
forzándolo a decir en voz alta todo lo que quería? Eso lo había deshecho por completo,
a pesar de que nada de lo que finalmente habían hecho juntos era tan exótico.
Había sido la combinación de la maestría de Julian con su propia conciencia a
regañadientes que Julian había descubierto de alguna manera un secreto que se había
guardado: había, más o menos, pasado del placer al placer sin pensar realmente en lo
que realmente quería. El mundo, por lo que él podía ver, estaba lleno de gente que
felizmente lo llevaría a la cama; una vez que llegaron allí, Courtenay tendió a ceder al
placer de la otra persona. No carecía por completo de estrategia: obviamente, la atención
escrupulosa al placer de la pareja aumentaba la probabilidad de que los rumores acerca
de la destreza de uno se extendieran, lo que facilitaba el calentamiento de la cama en el
futuro.
 Pero en algún momento había perdido de vista lo que realmente quería, había
perdido la capacidad de nombrar, exigir y rogar por cosas. Y a lo largo de todo esto,
anclando toda la experiencia, fue la visión de la pasión apenas comprobada de Julian,
observándolo con tanto cuidado que no se tocaba a sí mismo, tan completamente
dedicado al mismo tiempo molestando y agradando a Courtenay.
Algo cambió en la respiración de Julian, y cuando Courtenay miró hacia abajo,
vio que los ojos del hombre estaban otra vez cerrados. Estaba durmiendo, y Courtenay
sintió que era una bendición, o tal vez una prueba de que él no era el único cuyo corazón
había tomado un giro peligroso.

Cuando Courtenay despertó, después de procurar y entregar los panecillos

necesarios para Julian, fue a la casa de Eleanor.
Ese mayordomo infernalmente alto no podía ocultar su satisfacción al informarle
a Courtenay que la señora de la casa no estaba en casa para los visitantes. Courtenay se
contuvo de rodar sus ojos.
—Me quedaré aquí, Tilbury. Y lo he estado haciendo durante la última semana.
—Al salir de la casa ayer por la mañana, optimista sobre sus perspectivas con Julian, le
había dejado una nota a Eleanor informándole que tenía un negocio que lo sacaría de
Londres hasta quizás al día siguiente.
—Déjalo entrar, Tilbury, —dijo una voz profunda que vino detrás del mayordomo.
La puerta se abrió, revelando a Sir Edward Standish.
Courtenay se inclinó y le deseó buenos días al marido de Eleanor mientras el
mayordomo se marchaba arrastrando los pies.
—¿Te apetece un poco de brandy, Courtenay? —Hubo un destello de algo
desagradable en el ojo de Standish.
Eran las once de la mañana y Courtenay no tenía intención de beber brandy en
ningún momento, pero las palabras de Standish sonaron como un desafío. Courtenay
nunca había sido lo suficientemente sabio como para rechazar un desafío. —Sí, he
estado queriendo hablar contigo.
Standish lo condujo a una habitación que Courtenay nunca había visto usar a
Eleanor. Era una pequeña sala de libros de carácter vagamente masculino: las paredes
estaban empapeladas en una franja de color verde oscuro y los muebles parecían haber
sido elegidos más por la comodidad que por el estilo. Las estanterías estaban llenas de
volúmenes encuadernados con elegancia, cada fila dispuesta en la forma ordenada en
que los libros se adquieren sólo cuando no se leen. El propio estudio de Eleanor tenía
estantes que parecían haber sido arreglados por un huracán. Se dio cuenta de que esta
habitación se había construido como un estudio para el dueño de la casa, en un momento
en que Eleanor no se había dado cuenta de que la ausencia de su marido se extendería
tanto en el futuro. A diferencia del resto de la casa, que en su estricta adherencia a las
reglas de la moda era inequívocamente el trabajo de Julián, en esta sala pensó que vio
la mano de Eleanor. En la chimenea, en lugar de la simétrica y prístina disposición de
relojes y figurillas, había un elefante de jade al lado de un tigre tallado. Ninguno de los
dos objetos era particularmente interesante por sí mismo, por lo que Courtenay supuso
que tenían un valor sentimental para Eleanor y quizás para Standish.
Courtenay pensó que casi podía oler el aroma de las esperanzas que se habían
estancado. Habiéndose evaporado por completo el buen humor, Courtenay se sentó en
el asiento que Standish le indicó y tomó el vaso que le ofrecieron. No quería beberlo,
pero le resultó más fácil decir sí a los espíritus y luego simplemente no beberlos. Apenas
alguien notó o se preocupó, excepto Julian. Recordó lo que Julian había dicho sobre el
hábito de Courtenay de decir que sí, de pasar su vida a la deriva entre sí. Julian tenía
razón. Usualmente lo tenía.
—No estoy teniendo una aventura amorosa con tu esposa, —dijo Courtenay
abruptamente. Debería haberlo dicho una semana atrás, pero si Eleanor prefería dejar
que su marido creyera que ella tenía un amante, ese era asunto de ella y no le gustaba
interferir. Pero al mirar esta habitación, pensando en las pasadas esperanzas de Eleanor
y su mejor oportunidad de felicidad futura, no pudo callar.
Standish no pareció sorprendido. Su hermoso rostro no traicionó ninguna
reacción de ningún tipo. —Esperé mucho, dado que claramente continúas con su
hermano.
Una ola de frío barrió el cuerpo de Courtenay. Pensó que podía descartar un
intento de chantaje, pero no le gustaba la posibilidad, especialmente si el nombre de
Julian no se arrastraba dentro. —No sé de lo que estás hablando.
—Te hice seguir ayer. No te estoy chantajeando, por lo que no necesitas lucir así.
Soy bastante consciente de que no estás tocando a mi esposa. Pero casi preferiría que
ella tuviera un romance que simplemente pretenda tener uno, que es lo que está haciendo
al dejarme creer que son amantes. No puedo entender lo que pasa por su mente, pero
creo que ella debe querer que me vaya lo antes posible.
¿Era posible que Eleanor –la brillante e ingeniosa Eleanor– se hubiera casado de
alguna manera con un completo idiota? Hablaba como un hombre inteligente y
obviamente había dedicado una gran cantidad de pensamiento a llegar a esta conclusión
escandalosamente errónea.
—¿Has considerado que ella podría tener otra razón? Desde su perspectiva, te
casaste con ella y luego viajaste a todas partes del mundo donde ella no estaba.
—Eso no es lo que…
—Lo sé, —dijo Courtenay pacientemente. —Pero deja de lado las circunstancias
que preceden a tu matrimonio, por favor, —añadió apresuradamente, viendo una
expresión de furia en la cara de Standish. —Solo ponlas a un lado. Medlock me dijo que
estaban enamorados el uno del otro. ¿Eleanor misma negoció sus arreglos
matrimoniales?
—Por supuesto que no. —Standish arrugó el ceño. —Julian arregló todo, por
supuesto.
Courtenay intentó imaginar a Julian, de dieciocho años, negociando los acuerdos
matrimoniales de su hermana, y lo protector que habría sido. —Bueno, me atrevo a decir
que se sintió justificado para mantener el asentamiento de Eleanor lo más seguro posible.
Él es… —cómo decirlo con delicadeza. —Más bien dedicado a defender los intereses
de las personas que le gustan. Él te puso en concesión, ¿Verdad?
Standish se sentó con evidente sorpresa. —Algo en ese efecto. Ella… él…pagó
las deudas de mi difunto padre, que fueron… —Su voz se apagó, y Courtenay se dio a
entender que estas deudas junto con la muerte del padre de Standish fueron las
circunstancias que hicieron de su matrimonio una necesidad inmediata. —Ataron todos
los fondos de Eleanor para su propio uso y me dejaron una cantidad simbólica.
—Lo cual dudo que hayas tocado, —dijo Courtenay con un suspiro.
—Me he negado a recurrir a la cuenta. —Standish tenía la barbilla en el aire.
Courtenay luchaba por la paciencia. —Lo cual Eleanor sin duda ha notado e
interpretado como una señal de que lamentas el matrimonio.
La comprensión finalmente apareció en la cara de Standish. —Ya veo.
—Parece que tuvo la impresión de que eventualmente te unirías a ella en
Inglaterra, no, no señales que de hecho te has unido a ella, porque los dos sabemos que
seis años son suficientes para que una dama dude de la fortaleza de los afectos de un
hombre.
Standish pasó una mano frustrada por su cabello oscuro. —Sé que crees que
debería haber tenido fe en su constancia, o lo que sea que estés pensando ahora, pero el
hecho es que creo que Eleanor y Julian tienden a olvidar que soy indio.
 —¿Perdón?
—Yo no…oh maldición… no sabía si quería un marido indio con ella en
Inglaterra.
Courtenay no sabía qué decir. No había pensado en eso bajo esa luz. —¿Alguna
vez dijo algo para hacerte sospechar?
—No, nada de eso, —dijo Standish, sacudiendo la cabeza. —Pero a veces las
historias que nos contamos a media noche son difíciles de olvidar a la luz del día.
¿No era esa la verdad? —Puedes mirar alrededor de esta sala y llegar a tus propias
conclusiones.
Standish miró a su alrededor, como si notara su entorno por primera vez. Cuando
llegó a las baratijas en la chimenea, sus mejillas se sonrojaron. —Ya veo. Me temo que
no sé qué hacer. Hemos pasado seis años pensando lo peor de los demás y eso no se
puede deshacer fácilmente.
Si hubiera palabras o hechos que pudieran silenciar las historias nocturnas de
duda y dolor, ciertamente no sabía nada de ellas.
—No es por eso por lo que te traje aquí hoy, sin embargo, —dijo Standish,
jugueteando con el borde de su puño y sin encontrarse con los ojos de Courtenay. —Oh,
maldición, esto no es asunto mío, pero hay algo que debes saber sobre Medlock.
Por segunda vez esa mañana, Courtenay se sintió abrumado por el frío.

Julian fue el primero en llegar a los establos donde guardaba sus caballos de silla
de montar. Quería asegurarse de que la yegua castaña que quería prestarle a Courtenay
estuviera lista.
Había estado casi jubiloso todo el día. La visión que Courtenay había esbozado,
compartir desayunos y paseos en el parque y noches en la cama, lo había dejado
positivamente optimista sobre el futuro. Nunca había contemplado la posibilidad de
pasar su vida con otra persona, pero ahora que la idea se había infiltrado en su mente,
no podía librarse de ella. Quería lo que Courtenay tenía para ofrecer, y lo quería con una
fuerza que no se creía capaz. Todo el aferramiento y escalada que había hecho en la
sociedad había ocupado su mente como un desafío de palabras particularmente
desafiante, y le había permitido dejar invitaciones y reconocimiento a los pies de
Eleanor, como un gato podría otorgarle ratones a su dueño. Pero él no había anhelado
nada de eso. No había pensado que estaba destinado a anhelar, que era para personas
más cálidas y gentiles.
Era tentadora, esa promesa de días llenos de besos y pasteles compartidos. Podía
verlo tan claramente que se sentía casi a su alcance. Todo lo que tenía que hacer era
dejar que Courtenay pasara por delante de su pulida fachada, pero eso nunca sucedería
porque apenas se permitió considerar lo que había debajo de esa fachada. No quería
pensar en la enfermedad, la soledad o el miedo sin sentido, y la idea de que alguien más
estuviera pensando en esas cosas era aterradora. Su sospecha de que Courtenay no lo
menospreciaría solo empeoraba las cosas, porque eso le hacía sentir aún más como
Courtenay. Lo último que necesitaba era más afecto por Courtenay. Él ya estaba casi
ebrio en eso. El hecho de que estuviera pensando en dejar que Courtenay dentro de su
corazón fuera motivo de alarma.
—Medlock. —La voz de Courtenay vino desde atrás. Julian oyó el hielo en la voz
de Courtenay antes de darse cuenta de que había vuelto a usar el apellido de Julian. Al
volverse, vio en el rostro de Courtenay una expresión glacial que hacía juego con su
tono. Courtenay tenía la mandíbula apretada, sus ojos tan fríos como Julian había visto,
sin la risa habitual en ellos.
—Me ensillaron esta castaña, —se aventuró Julian, pero dejó de hablar cuando se
dio cuenta de que Courtenay no llevaba ropa de montar. Instintivamente, condujo hacia
la puerta del establo. Podrían tener cierta medida de privacidad en la vereda.
Una vez afuera, Julian pudo ver exactamente cuán grave parecía Courtenay.
Quería tocarlo, incluso para consolarlo, pero cuando se acercó, Courtenay se puso rígido.
Julian retiró su mano como si tocara fuego. En cambio, envolvió sus dedos con fuerza
alrededor de la fusta que aún sostenía y esperó a que Courtenay hablara.
—No cabalgaremos hoy. —Courtenay respiró hondo y se detuvo lo suficiente
para que la mente de Julian corriera por todas las malas noticias que Courtenay pudiera
ofrecer. ¿Habrá caído enfermo su sobrino? ¿O Eleanor? —¿Cuánto de esto fue un
actuación?
—¿Perdón? —Julian no lo estaba siguiendo. No podía hacer que su cerebro
funcionara cuando Courtenay lo miraba así. ¿Había sido solo anoche que Julian pensó
que los ojos de Courtenay eran verdes como un mar cálido y extraño? Hoy eran hielo.
Courtenay hizo un ruido de burla. —Cuando me jodiste, Medlock, ¿Te causó una
emoción extra saber que me habías arruinado de antemano? Nunca hubiera adivinado
que me odiaras lo suficiente como para escribir un libro completo al respecto.
La sangre desapareció de la cara de Julian. Quería agarrar algo para calmarse pero
no lo hizo. Abrió la boca para hablar, pero por una vez no tenía nada preparado. Sus
años de cálculo de cada uno de sus enunciados para alcanzar el tono preciso lo dejaron
sin nada que decir en esta situación. —¿Qué libro? —Preguntó, esperando contra toda
esperanza que hubiera habido un error y Courtenay no supiera la verdad.
—No me mientas, —dijo Courtenay, con los dientes apretados. —Standish me lo
dijo. ¿No vas a decir nada? —Exigió. —¿No crees que me debes al menos eso? Estoy
tratando de entender por qué harías esto y no me lo estás haciendo fácil.
Julian reconoció esto como una oportunidad para mejorar las cosas, pero no podía
imaginar lo que se suponía que debía decir. —No mentí —protestó débilmente, e incluso
mientras hablaba supo que estaba empeorando las cosas. Podía ver la decepción y el
enojo creciente en el rostro de Courtenay.
—Me viste leyéndolo. Cristo, Medlock, te leí partes en voz alta. Tuviste todas las
oportunidades para decirme desde el principio, para quitártelo del camino. ¿Por qué
demonios no?
—No te lo dije porque era un secreto, —dijo Julian. —Lo escribí de forma
anónima. No podía admitir haber escrito algo así.
Courtenay aspiró una bocanada de aire. —Tengo que entender que además de
escribir todo un volumen dedicado a detallar e inmortalizar mis defectos, tampoco
confiabas en que guardara un secreto. Ya veo.
—¡No! Quise decirte al principio. Los primeros días, no confiaba en ti. Más
tarde…
—Más tarde tuviste razones para mantenerme en buen estado de ánimo. Ya veo.
Muy comprensible No te hubiera llevado a mi cama si hubiera sabido que me tenías tan
poco respeto.
—Eso no es lo que quise decir. —Julian sacudió la cabeza con frustración. —No
escribí el libro sobre ti. No te conocía cuando escribí el primer borrador del manuscrito.
Fue solo más tarde cuando te vi en la casa de Radnor y tomé prestadas algunas de tus
peculiaridades.
—Algunas de mis peculiaridades, —repitió Courtenay. —Solo lo suficiente para
convencer al mundo de que soy un villano como siempre sospecharon.
—Antes que nada, no pensé que alguien leería el estúpido libro. E incluso si lo
hicieran, asumí que no te reconocerían según mi descripción. Pero incluso si hubiera
hecho lo que creía, eso fue antes de conocerte. —Ahora era diferente, ¿No podía
Courtenay ver eso? —Fue antes… —Hizo un gesto entre ellos, porque no podía
encontrar palabras para describir lo que quería decir, y aunque pudiera, no habría tenido
el coraje de hablar en voz alta.
 —Ese es mi punto. Estabas contento de difamar y menospreciar a un hombre que
no te había hecho nada malo. Piensas que no tengo ningún reproche, pero nunca me
detuve a tal profundidad como cuando publicaste ese libro. Debería haberme dado
cuenta de que esta jodida obsesión tuya con la corrección era para encubrir algo
verdaderamente vil.
Las palabras golpearon a Julian como una bofetada. La fusta cayó de sus manos
al polvo y no se agachó para recogerla. Algo realmente vil. Así era como pensaba en sí
mismo cuando estaba enfermo, sudoroso y sucio, y exactamente lo opuesto a la cara que
intentaba presentar al mundo. Y sabía que eso no era lo que Courtenay quería decir, pero
no importaba. Julian lo reconoció como la verdad que trató de ocultar del mundo e
incluso de él mismo. Se enderezó e intentó aprovechar la reserva de sangre fría y rectitud
en la que siempre confió.
—¿Por qué yo? ¿Por qué no elegir a alguien más para arruinarlo?
¿Alguien más? No había nadie más. —No fue así, —dijo, casi sin creer que
estuviera a punto de admitir esto. —Fuiste la cosa más hermosa que había visto y tuve
que ponerte en el libro. Eso es lo que era el libro. Era todo lo que no podía tener. —Los
ojos de Courtenay de alguna manera se pusieron aún más fríos, su mandíbula más dura.
—¿Estabas enojado porque no quería joderte y entonces decidiste destruir mi
nombre?
Eso no era para nada. Julian había pensado que tal vez Courtenay lo entendería,
pero no lo hizo, y Julian no iba a perder el aliento y humillarse tratando de explicarlo
más. No se iba a rebajar, no se iba a degradar a sí mismo cuando su amistad –o lo que
fuera que haya sido– había terminado ahora, y nada de lo que Julian dijera cambiaría
eso. —No tenías mucho nombre, —siseó Julian.
Por un momento, Julian pensó que iba a ser golpeado. Courtenay tenía los puños
apretados a los lados y las mejillas lívidas de furia. Esto estaba tan lejos del hombre
aburrido y lánguido que había conocido por primera vez y que Julian se vio
repentinamente golpeado con la idea de que toda la conducta de Courtenay era tanto una
serie de ilusiones como la de Julian. Entonces Courtenay negó con la cabeza y dio un
paso atrás, extendiendo sus manos como si descartara su temperamento y Julian de una
vez.
La expresión de Courtenay era de puro disgusto. —Ahórrate el problema de otra
falsedad, Medlock. Sé que no eres un hombre particularmente honesto, que lo que
importa en tu mente deformada, no es sinceridad ni honestidad. Sabía que estabas
envuelto en capas de propiedad y pomposidad, pero pensé que había algo real en todo
eso. Más me engañé. Pero nunca podría haber adivinado que fueras capaz de ese nivel
de engaño. Me despreciaste desde el principio. Debería haberlo sabido. Pero ahora lo
hago, y puedo dejar de perder mi tiempo. Ojalá lo hubiera sabido antes. —Giró sobre
sus talones y se alejó, dejando a Julian solo en el camino.
 Capítulo Dieciocho
Julian no sabía cuánto tiempo estuvo en el camino detrás de los establos. Ni
siquiera podía pensar en Courtenay sin un nuevo lavado de vergüenza. Sabía que había
hecho mal al escribir ese libro, y no estaba acostumbrado a equivocarse, pero debajo del
problema obvio estaba el hecho de que había herido a Courtenay, que era lo único que
quería evitar en el mundo. Tenía la sensación de que otro hombre, un hombre mejor,
más honesto, podría haber dicho algo para que Courtenay entendiera cuánto lamentaba
haberle hecho daño. Otro hombre podría haber dicho algo para reclamar ese futuro de
pasteles y paseos compartidos en el parque. Pero Julian no era ese hombre. Era mejor
que Courtenay se hubiera alejado de él. La vida que se había engañado a sí mismo para
pensar que era posible era un producto de su imaginación.
Logró regresar a su alojamiento y quitarse la ropa de montar. Una vez que se
vistió correctamente, se perdió por completo en cuanto a qué hacer consigo mismo. No
podía ir a la casa de Eleanor –ahí era donde era más probable que se topara con
Courtenay, lo que obviamente era algo que iba a pasar el resto de su vida evitando.
Además, ahora se daba cuenta de que Eleanor, la única persona que sabía que Julian
había escrito el libro, le había dicho a Standish. No sabía si esto era una traición o una
cosa normal para una esposa decirle a su marido, y el hecho de que no podía descifrarlo
solo fue a mostrar cuán tristemente inadecuado era para cualquier tipo de asociación.
Había tenido un cuidado especial en vestirse, buscando la fortificación de una
corbata perfecta y botas excelentemente pulidas. Briggs, sintiendo que su jefe necesitaba
defensas adicionales, peinó y peinó su cabello con un grado antinatural de brillo y se
cepilló su ya prístina chaqueta. Partió de su alojamiento sin un verdadero destino. Al
final se encontró en el umbral de la casa de Lady Montbray. Cuando le entregó su tarjeta
al mayordomo, que era excesivamente estoico, que abrió la puerta –de hecho, estaba
desarrollando serias dudas sobre Tilbury y sus presunciones – dudaba de que Lady
Montbray lo viera. Fue una hora extraña para quienes llamaban, ese período incómodo
en que todos los miembros de la sociedad educada parecían estar vistiéndose para la
cena.
Pero el mayordomo lo condujo al salón, donde encontró a Lady Montbray sentada
entre los restos del té con su hermano. Cuando el mayordomo abrió la puerta, tanto Lady
Montbray como Rivington se sentaron un poco más rectos, un irritante recordatorio de
que estaban cómodos el uno con el otro y él era un completo extraño.
Eso era lo que siempre había sido, siempre lo sería. No importaba que su
escritorio estuviera cubierto de invitaciones. No importaba que la mejor nobleza de la
tierra lo tratara como a un igual. Había llegado a donde estaba haciendo un estudio de
cómo la gente respondía a todo lo que hacía, calibrando todas sus decisiones, desde el
corte de su abrigo hasta la compañía que tenía, para lograr una reacción favorable de la
sociedad. Y funcionó.
Pero había una diferencia entre aceptación y amistad, y Julian nunca había sentido
esa brecha tan agudamente como lo hacía ahora. Trató de no pensar en el hecho de que
Courtenay se había alegrado de verlo. Las últimas veces que se habían visto, Julian había
visto la cara iluminada de Courtenay con una sonrisa perezosa al verlo. Había sido un
error, se dio cuenta Julian, dejar que las cosas llegaran a ese punto. Había sido más
seguro mantener a todos a una distancia cómoda. No se había permitido la verdadera
amistad hasta que la probara con Courtenay. Ahora que se había ido, no sabía cómo se
conformaría con menos. Su fachada pulida ahora parecía más un obstáculo que una
protección.
—Santo cielo, —dijo Lady Montbray, poniéndose de pie y guiándolo hacia una
silla. —¿Fuiste agredido? ¿Lady Standish está bien?
Oh demonios. Debía tener angustia en la cara. Hizo un esfuerzo para
recomponerse, pero a juzgar por las crecientes expresiones de preocupación de Lady
Montbray y Rivington, no lo logró del todo. Se tocó las solapas inmaculadas, como si
confirmara que todavía estaban ahí, su única armadura.
—No, yo solo… —Casi inventa una historia sobre un accidente, una forma de
preservar la ilusión del anodino señor Medlock. Pero de repente quiso romper esa ilusión.
No le había hecho ningún bien y ahora no sabía por qué se había molestado en primer
lugar. Había comenzado como una especie de regalo para Eleanor, pero nunca había
significado nada para ella y ahora se daba cuenta de que había tenido un costo para él.
Tal como estaban las cosas, temía que a nadie le importara mucho, excepto como
soltero para igualar los números en una mesa, un caballero cuya presencia garantizaba
no ofender. Él también podría tirar eso. Él les diría algo cierto, algo feo acerca de sí
mismo, y vería lo qué sucedía.
—Escribí El Principe Bandido, —espetó. Estaba destrozando su reputación y
dispersándola en la brisa. ¿Qué importaba, de todos modos? Rivington y Lady Montbray
lo miraron fijamente, luego se miraron el uno al otro, la clase de mirada que solía
compartir con Eleanor antes de arruinarlo todo.
Al inferir que ya no lo querrían después de divulgar esa información, Julian se
puso de pie y se preparó para irse. Pero antes de que pudiera pronunciar las palabras
necesarias, Lady Montbray le puso una mano en el brazo.
—Espera ¿Tú escribiste eso? Anne y yo pasamos una semana leyéndonos en voz
alta e intentando esconder el libro cuando otros nos miraban. Lo adoramos.
—Yo también, —dijo Rivington.
 —Lo mismo hicieron todos. Pero… —Lady Montbray hizo una pausa, y parecía
que estaba haciendo una suma en su cabeza, —Debes haber escrito ese libro antes de
conocer a Courtenay, por lo que realmente no puede ser por él. Que decepcionante.
—No se trata de Courtenay, —dijo Julian con firmeza. —Estuve inactivo el otoño
pasado y sabes lo que dicen sobre las manos ociosas. Agregué detalles sobre Courtenay
más tarde y lo lamento. Eleanor está muy disgustada conmigo.
—Oh, eso es malo, entonces. ¿Lo sabe Courtenay?
Julian dudó. —Ahora lo hace.
—¿Lo difundirá?
—No me importa mucho. —Y esa era la verdad. Si era conocido como el autor
de un libro de dudoso gusto, el traidor de un amigo, ese era el menor de sus problemas.
—Es su historia para contar, si eso es lo que quiere.
Antes de saber lo que sucedía, se había sentido atraído por nada en particular, las
virtudes de los tutores privados frente a las escuelas públicas para educar al joven hijo
de Lady Montbray, el talento de la nueva cocinera de Rivington, el hecho de que Lady
Montbray estaba casi terminando con su duelo.
No fue hasta que Julian estuvo medio dormido, solo en su cama en su alojamiento
impecable, que se dio cuenta de lo que había sido diferente esta tarde en la casa de Lady
Montbray. Era lo más cercano a la amistad que había experimentado en los años desde
que llegó a Inglaterra. Y sucedió después de que deliberadamente hubiera aireado parte
de su ropa sucia frente al hijo y la hija de un Conde, el tipo de personas que siempre
había querido impresionar.
Se sentía un poco menos solo, un poco menos miserable, pero su cama aún estaba
vacía y su futuro tan desolado como siempre. Pero tal vez él no estaría en ese futuro
completamente solo.

Courtenay fue a un burdel. Era una tradición –esta visita ceremonial de una casa
de prostitutas con motivo de un corazón roto. Había dejado los establos, había ido
directamente al alojamiento de Norton y lo había despertado, y se había embarcado en
una ronda de juergas de borrachos.
 Excepto por el hecho de que no estaba borracho ni se entretenía en muchas juergas.
Esto era lo más sobrio que había estado en una casa de prostitutas, por no mencionar
que sus pantalones estaban firmemente abrochados y su polla aburrida. En cambio,
estaba apoyado contra la pared del salón de Madame Louise, viendo a Norton entretener
a una damisela que ingeniosamente se había colocado en su regazo. Estaba susurrando
al oído de Norton, sin duda diciéndole exactamente qué pensaba hacer con él arriba.
Una de las manos de Norton estaba sobre su amplia cadera, la otra se deslizaba por el
corpiño de su vestido de raso. En otro lugar, en otra ocasión, podría haberlos seguido y
haberlos observado o haberse unido a ellos, sabía por unas vacaciones en Venecia que
para Norton era un juego ese tipo de cosas.
Ahora no tenía apetito por nadie más que por Medlock. No era posible pasar de
su cama a una compañía pagada, sin importar cuán convincente y seductora fuera. Los
placeres del establecimiento de Madame Louise eran como cenizas en su boca.
Courtenay buscó ociosamente la cartulina que tenía en el bolsillo del abrigo. La
invitación había llegado en el correo de esta mañana y estaba ansioso por mostrárselo a
Julian, la prueba de su éxito unido en un papel costoso que pedía el placer de su
compañía en el baile Preston. Pero al diablo con eso ahora, al infierno con las fiestas y
la sociedad y, definitivamente, al infierno con Medlock. Lo habría arrancado, pero por
lo estúpidamente sólido que se sentía en su bolsillo. Era el tono correcto de marfil, con
la textura de lino adecuada y el guion perfecto para recordarle todo lo que nunca tendría,
para recordarle el mundo que lo había expulsado. Para recordarle a Medlock.
No era un Edén, esta sociedad cortés simbolizada por una discreta pero costosa
cartulina de marfil; más como un círculo interno del infierno de Dante. Pero lo había
apartado de todos modos, todos esos años atrás, y como tal era más importante para él
de lo que debería haber sido. O tal vez era el hecho de que las únicas tres personas que
le importaban en Inglaterra –Eleanor, Simón y Julian Medlock– nadaron en ese mismo
mar del que se lo prohibieron.
Se iría lo antes posible, incluso si eso significaba pedir prestado el dinero de
Eleanor por un paquete a Calais. No, no Calais. Había dejado que su exilio lo llevara
más lejos de lo que había sido posible la última vez, cuando tuvo que considerar a una
mujer y un niño pequeño. Él iría a la Argentina o a Siam. Lo suficientemente lejos que
nadie hubiera oído hablar de él y podría llenar sus ojos y oídos con nuevas vistas y
sonidos para reemplazar los recuerdos que no quería. En primer lugar, su error, –bueno,
un error en una lista, tan largo como su brazo– había sido venir aquí. Londres –el
infierno, toda Inglaterra, hasta donde él sabía– estaba lleno de pesar y desilusión. Él
estaba hecho para un clima más cálido de todos modos.
—¿Lord Courtenay?
 Courtenay miró en dirección a la voz y vio a un hombre delgado de pelo oscuro
que lo miraba. Parecía vagamente familiar. —para servirle, —dijo.
—Soy George Turner, el secretario de Radnor. Nos encontramos solo brevemente.
Vaya, vaya. —Justo antes de que me robaras mi bolso y todo el dinero que
contenía, de hecho.
Turner solo se encogió de hombros vagamente, sin confirmar ni negar la
acusación. —Vine a Londres para reunirme con usted en relación con el arrendamiento
de su casa.
Courtenay trató de volver a su mente durante las últimas cuarenta y ocho horas.
—Pero solo visité mi propiedad ayer.
—El señor Medlock escribió la semana pasada. Pero pensé en hablar con usted
directamente. —Courtenay recordó lo que Julian había dicho sobre reconocer a Turner
como un estafador.
—Apuesto a que lo hiciste, —dijo.
Turner examinó sus uñas, como si las insinuaciones de Courtenay no pudieran
mantener su interés. —Lo visité esta mañana. Eso lo satisfacerá.
—¿Oh, sí? —Courtenay no sabía si divertirse o sentirse ofendido de que un
estafador y un ladrón consideraran que la propiedad de Courtenay era una residencia
adecuada para su excéntrico empleador. —Qué gratificante.
—Harrow está lo suficientemente cerca como para poder visitar a Simón cuando
está en la escuela, y parece que hay varias dependencias a las que a nadie le importaría
sacrificarse por los logros científicos de Lord Radnor, así que sí, se adaptarán. Y la
cantidad que el Sr. Medlock propuso es igualmente satisfactoria.
El alquiler propuesto por Medlock había sido suficiente para mantener a
Courtenay en fondos razonables durante la vigencia del contrato. Courtenay había
pensado que era absurdo, pero Medlock había insistido en que era lo suficientemente
bajo como para comprar la buena voluntad de Radnor. Lo cual era solo para demostrar
que Courtenay nunca entendería el dinero.
Los pensamientos de Courtenay fueron interrumpidos por un trino de risas agudas
y le recordaron a fuerzas lo que lo rodeaba. —¿Cómo me cazaste en una casa de
prostitutas?
Turner lo miró como si fuera un imbécil. —Pregunté por ahí. No es exactamente
discreto. La gente lo reconoce.
 Otra razón para tomar el primer barco que salía de Southampton, entonces. De
repente, él estaba enojado. —Pero ¿por qué molestarse en seguirme esta noche? ¿Por
qué no esperar hasta mañana? Su empleador ya ha decidido que mi bajeza moral me
hace una compañía inadecuada para un niño. Apenas necesitas más evidencia. —Radnor
ya había tomado una decisión sobre Courtenay, y ahora estaba retorciendo el cuchillo
en la herida. —Déjame decirte, mi buen hombre, no tengo paciencia con las personas
que actúan como si mi personaje fuera tan atroz que me coloca en una clase diferente
del resto del mundo. No soy diferente de la mayoría de los demás hombres, excepto que
no oculto mis vicios. Ya casi no juego, han pasado meses desde que tuve algo que beber,
y no voy a pedir disculpas por haber disfrutado de las camas de socios dispuestos.
Courtenay no perdía la paciencia a menudo, y ciertamente no con una habitación
llena de gente, pero estaba furioso. Tenía suficiente vergüenza y culpabilidad sin que el
resto del mundo lo capitalizara. Si quería castigarse a sí mismo, lo haría, pero no
necesitaba a Medlock, ni Radnor ni a nadie más para hacerlo aún peor.
—Buenas noches, —dijo, y se dirigió a la puerta. Ya estaba en la calle cuando
escuchó su nombre. Supuso que era un lacayo que le traía el sombrero que había dejado
en su prisa. Pero fue Turner.
—No tengo tiempo para esto, Turner. Déjame en paz. Navegaré hacia Calais en
la próxima marea, y me aseguraré de no cargar a Radnor ni a mi sobrino con ninguna
correspondencia. —Maldita sea su voz por haberse quebrado en sobrino.
—Si pudieras escucharme durante medio minuto, por favor, —dijo Turner, sin
molestarse en ocultar su irritación por tener que acallar a su presa. —Mi empleador ha
estado entreteniendo la idea de que, a pesar de sus fallas personales, a Simón le haría
algo de bien verlo, considerando lo cerca que estuvo durante su tiempo en el Continente.
Simplemente me estaba asegurando de que no estuvieras involucrado en orgías
nocturnas. Creo que Lord Radnor estará satisfecho. Estaré en Londres por tres días, y
traje a Simón conmigo para que pueda visitar Astley otra vez. Pensé que querrías venir
con nosotros.
Courtenay pensó que podría llorar de alivio. —Sí, —se las arregló. —Sí.
 Capítulo Diecinueve
—¿Por qué no me dijiste que habías sido invitado al baile de Preston? —
Preguntó Eleanor, levantando la vista de la carta que estaba leyendo en la mesa del
desayuno.
Courtenay estaba de buen humor, después de haber pasado los últimos dos días
llevando a Simón sobre Londres. Se había sentido como en los viejos tiempos, pero más
que eso era la promesa de un futuro que no estaba totalmente desprovisto de alegría. —
No tenía sentido, gracias a Dios Radnor vio la razón, y ahora puedo volver a
comportarme normalmente, —dijo.
—Pero yo voy a ir, —argumentó Eleanor. —Sería un placer verte en una de esas
dos cosas por una vez.
—Yo tengo que ir, —dijo Standish, que apareció en la puerta abierta de la sala de
desayunos. —No veo por qué debería ser el único que sufra.
En algún momento, mientras Courtenay se distraía con la presencia de Simón,
Standish y Eleanor habían llegado a una ligera distensión. Standish ahora se apoyó
contra el marco de la puerta, con las manos metidas en los bolsillos y una sonrisa en los
labios. Sus palabras fueron dirigidas a Courtenay, pero sus ojos estaban puestos en
Eleanor.
Eleanor, que estaba sonrojada. Muy interesante.
—Julian se tomó tantas molestias para hacerte invitar, —dijo Eleanor, felizmente
ajena al hecho de que Courtenay y Julian no habían hablado en días. —Parece un
desperdicio si no vas.
Standish hizo un ruido estrangulado y Courtenay le lanzó una mirada
tranquilizadora. Courtenay se callaría. Si Eleanor sabía que Standish le había contado a
Courtenay acerca de la novela de Julian, estaría disgustada con su marido por violar su
confianza, y podría deshacer parte del progreso que habían logrado en la reconciliación.
Courtenay, sin embargo, estaba indeciblemente agradecido a Standish por haberle dicho
la verdad antes de que Courtenay se enamorara aún más peligrosamente de Julian.
Además, sería condenadamente difícil explicar por qué Standish había sentido la
necesidad de contar el secreto de Courtenay y Julian sin revelar su aventura. Courtenay
no estaba del todo seguro de si Eleanor sabía que los gustos de su hermano se extendían
a los hombres, y mucho menos si había tenido relaciones íntimas con Courtenay. Y tan
decepcionado como Courtenay estaba con Julian, y consigo mismo por haber sido tan
estúpido como para enamorarse de un hombre que lo tenía en tan poca consideración,
no estaba exponiendo los secretos del hombre.
—Tal vez vaya, —dijo, queriendo ser agradable.
—Eleanor dijo que estará muy concurrido. —Standish habló con aire
despreocupado, pero Courtenay entendió que estaba tranquilizando a Courtenay
diciéndole que no necesitaría ver a Julian si no quería.
Bueno, malditamente no quería, así que eso estaba bien. Tampoco quería parecer
que se estaba alejando de toda sociedad decente. Para él era más bien un golpe haber
ganado esta invitación al baile de Preston, y negarse a asistir sería una derrota, co mo si
admitiera que no tenía derecho a estar entre gente civilizada.
Courtenay sacó su reloj de su bolsillo. —Tengo que irme si quiero ver a Simón.
Empujó su silla hacia atrás y se levantó de la mesa. —Le dije que iría al hotel y admiraría
los caballos de carruaje.
Cuando salió de la sala del desayuno, vio a Standish sentarse en la silla que había
dejado libre. Courtenay tenía muchas esperanzas de que Standish y Eleanor lograran
hacer que eso funcionara y estaba casi molesto porque habían pasado años
resentidamente separados cuando podrían haber estado juntos. Podrían haber tenido lo
que Courtenay nunca había tenido.
Medlock lo había hecho comenzar a cuestionar su creencia de que no merecía la
felicidad, no merecía una compañía duradera después de su parte en robarle a su
hermana su futuro. ¿Durante cuántos años había permitido implícitamente que su propia
opinión de sí mismo fuera empañada por el desprecio de su madre? A ella nunca le había
importado un comino, y él debería devolverle el cumplido.
Y ahora, caminando por las calles primaverales de Mayfair, camino de ver al hijo
amado de su hermana, no pudo evitar pensar que Isabella no hubiera querido que se
negara a sí mismo la felicidad. Por supuesto que no –la gente quería que sus seres
queridos fueran felices. La única persona que no quería que Courtenay fuera feliz era su
madre, y…
Y a él no le importaba lo que su madre pensara de él.
O, mejor dicho, le importaba pero se dio cuenta de que no debería. Pensó que tal
vez podría tratar de verse a sí mismo a través de los ojos de la gente que pensaba lo
mejor de él –Isabella siempre lo había hecho, Simón ahora. Lo mismo hizo Eleanor y
tal vez incluso Standish.
También Julian, a pesar de lo que había escrito en ese libro; eso había sido antes
de que realmente conociera a Courtenay. Courtenay lo sabía. Había repasado el
momento cientos de veces. Había recordado, espontáneamente, todas las amables
palabras que Julian le había contado.
Eso no significaba que pudiera volver a confiar en Julian, pero sabía que Julian
se había preocupado por él, tanto como Julian era capaz de preocuparse por cualquiera.
Se dijo a sí mismo que tenía que contar para algo.
Esa noche, se instaló en la habitación libre, sacó El Príncipe Bandido de su maleta.
No lo había leído desde que supo que Julian lo había escrito. Pero tampoco lo había
quemado, ni lo había tirado por la ventana.
Mientras daba vuelta a las páginas familiares, se encontró a sí mismo detectando
rastros de Julian: una frase, un comentario cortante. Y se dio cuenta de que esas palabras
siempre provenían de la boca del villano Don Lorenzo. El resto de los personajes eran
tan bondadosos como muchos simplones, como siempre, adornaban las páginas de una
novela, y Julian hizo que todos dijeran cosas terriblemente sentimentales. Cualquier idea
que Courtenay tenía acerca de que Julian no entendía el funcionamiento del corazón
humano se demostró completamente falsa. Era un maldito experto en el tráfico de
sentimientos.
Courtenay recordó la insistencia de Julian en que Don Lorenzo no estaba basado
en Courtenay, que Julian solo había pedido prestadas las miradas y gestos de Courtenay.
Y ahora vio que esta era la verdad. Julian, no Courtenay, era Don Lorenzo: intrigante,
despiadado, frío, sin amigos.
Courtenay prefería desear no haberse dado cuenta de eso.
Pasó a un pasaje que recordaba bien. Agatha y Don Lorenzo quedaron atrapados
en la desmoronada torre del monasterio. Don Lorenzo la había arrojado muy
extravagantemente hacia la ventana.
—Nunca saldrás con esto, —gritó Agatha, arañando los pliegues de terciopelo
de la túnica de Don Lorenzo. El viento azotaba a través de la ventana abierta, trayendo
consigo granizo y fuertes ráfagas de aire helado. La humilde capa de Agatha estaba
hecha jirones, una pobre defensa contra esta hiel.
—Hija mía —arrastraba Don Lorenzo los pies, sus ojos verdes esmeralda
brillando con fría malicia, —Ya lo hice. —Abrió la palma de su mano para revelar los
contornos dorados del relicario del príncipe. Extendió su mano por la ventana,
colgando el medallón sobre el abismo.
—¡No!
—Sin este medallón nunca tendrás pruebas de que tú y tu espantoso hermano
pequeño son los legítimos herederos del príncipe, y su feudo volverá a mí. —Pasó los
largos dedos blancos de una mano por las alas del cuervo. —La maldición ancestral
finalmente será eliminada de mi linaje después de siglos de desesperación.
—¿Qué quieres de mí? —Suplicó Agatha, cayendo de rodillas sobre la fría y
dura losa del piso de la torre. —Haría cualquier cosa para restaurar el honor de mi
familia.
—Dulce, estúpida Agatha. ¿No te gustaría que fuera así de simple? Sé lo que
hago.
Fue interrumpido por el sonido de un tremendo estrépito. El suelo de piedra
crujía y temblaba, y parecía como si la torre estuviera en peligro de derrumbarse en
polvo. La puerta de roble antigua estalló hacia adentro, enviando una lluvia de astillas
a la habitación.
Agatha se volvió hacia el agujero en la pared donde una vez estuvo la puerta.
Estaba vacío.
Ella había esperado ver a un grupo de rescatistas armados con una gran sala de
golpes, pero en su lugar solo había un enorme vacío de sombras.
—¡No! —Exclamó don Lorenzo, arrojando un brazo sobre sus ojos con terror
ante un espectáculo que solo él podía contemplar. —¡Eso no!
—No hay nada ahí, —protestó Agatha, sacudiendo la cabeza con mansa
confusión. —Debe haber sido la tormenta.
—¡No me lleves! —Don Lorenzo rogó a la entidad invisible. —¡No es el
momento!
—¿Con quién estás hablando? —La niebla en la torre parecía fusionarse en una
forma. Agatha sabía que tenía que ser un truco de su mente cansada. Había pasado
semanas persiguiendo a este villano por colinas y valles. Ella había viajado casi todo
el país rastreándolo y ahora su mente debía estar enfebrecida. Pero si miraba
demasiado la niebla, parecía tomar la forma de una figura encapuchada que se alzaba
sobre ellos.
—Pensé que tendría más tiempo, —lloró Don Lorenzo, las lágrimas corrían por
su rostro. Parecía estar disminuyendo en tamaño y sustancia. Con lo que parecía ser
toda reserva de fuerza en su cuerpo, se asomó por la ventana y soltó el guardapelo.
Agatha vio con horror helado cuando vio el objeto dorado caer de sus largos dedos,
cayendo en picado en el abismo.
El viento en la torre se detuvo por un instante y un silencio cayó sobre el
monasterio, tan extrañamente Agatha todavía podía oír su propio corazón latir. Se
terminó. El guardapelo se había ido y sus esperanzas se habían desvanecido. Don
Lorenzo se relajó aliviado contra el marco de la ventana, y por primera vez Agatha
pudo ver lo que sería el hombre sin la profecía que lo obligaba a realizar actos negros
y hazañas terribles. Su rostro se suavizó, relajándose en algo desprovisto de rencor,
vacío de todos los rastros de la villanía que lo había espoleado durante tal vez toda su
vida. Mientras Agatha miraba, un suspiro escapó de su boca, una bocanada blanca en
la oscuridad, y sus ojos se cerraron.
De repente, el viento volvió a latir, furioso y violento, y antes de que Agatha
pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando, vio a Don Lorenzo caerse por la
ventana como empujado por una mano invisible.
—¡No! —Gritó, a pesar de que vencer a este hombre había sido el objeto de su
vida.
Courtenay cerró el libro. Julian ni siquiera había hecho que Don Lorenzo cayera
al abismo por su propia avaricia o traición. Courtenay no sabía lo que significaba la
maldición, en todo caso. Cerró el libro y lo puso en la mesita de noche, pero pasó mucho
tiempo antes de que se durmiera.

La cabeza de Julian estaba palpitando. Sentía como si hubiera fragmentos de

vidrio donde debería haber estado su cerebro. Cuando se movió, provocó una reacción
en cadena de dolor en todo su cuerpo.
Pero era la noche de la fiesta Preston y se necesitaría más que un simple resfriado
para mantenerlo alejado. Porque eso es lo que era: un resfriado. Nada más. No importaba
que se arrastrara fuera de la cama después de su siesta, sintió que fácilmente podría
acurrucarse en el suelo y dormir hasta el día siguiente. No importaba que cuando su
valet atara su corbata, el suave lino se sintiera como una tosca cuerda contra su carne.
—Si me perdona, señor, —dijo Briggs después de ver a Julian hacer una mueca
al peinarse. —¿Me dejará tomar la libertad de llamar al doctor? O tal vez ¿a Lady
Standish? Ella siempre sabe qué hacer en estas, ¡Ah!, situaciones, —dijo
diplomáticamente.
—No, —graznó Julian. —Es un resfrío de verano. —No era verano y cada vez
estaba más claro que no hacía frío, pero a Julian no le importaba. Él no dejaría esta fiesta
fuera. Había trabajado arduamente para llegar al punto donde su invitación a tal evento
era una cuestión de rutina. —Me atrevo a decir que me sentiré mejor una vez que me
distraiga. —Su voz sonaba como si viniera de muy lejos.
 Más tarde, no pudo decir con cuánta precisión había llegado a la velada. Briggs
debió haberlo metido en su carruaje y haberle dicho al cochero dónde llevarlo, porque
lo siguiente que supo fue que se había desplazado a través de la línea de recepción y
bajado las escaleras hacia el salón de baile. Duró aproximadamente dos minutos en el
salón de baile. Era sofocante e infernalmente ruidoso.
¿Las veladas siempre eran así? Imposible. Él lo habría recordado. Era como algo
soñado por uno de esos tipos holandeses medievales que pintaban para siempre sus
imaginaciones trastornadas de un infierno poblado por demonios que torturaban a los
condenados. A Courtenay le habría parecido enormemente divertido, pero no estaba
pensando en Courtenay, porque eso le hacía doler aún más la cabeza, por no hablar de
su corazón. Se abrió paso entre la multitud y salió al jardín.
¿Por qué las plantas de sus pies dolían tanto? Eso era malditamente nuevo. Tal
vez le diría a Eleanor, para que ella pudiera escribir el síntoma en ese pequeño libro en
el que ella detallaba sus enfermedades. Odiaba ese libro. El aire fresco de la noche, al
menos, era un bendito alivio. Julian quería arrastrarse hasta el banco de un jardín y
quedarse dormido. El sonido de la brisa crujiendo a través de los arbustos
inmaculadamente mantenidos era de alguna manera tan fuerte como un monzón.
Apoyado en la balaustrada que daba al jardín, dejó que sus ojos se cerraran. Se
quitó los guantes para poder sentir el frío de la piedra con sus manos calientes y
dolorosas. No necesitaba abrir los ojos para saber cómo era el jardín de los Preston. El
primer año que asistió a esta fiesta, se había quedado asombrado de que existiera un
jardín tan grande detrás de una casa privada en una metrópoli abarrotada. Incluso la
gente más rica se contentaba con un modesto parche de vegetación, pero los
extremadamente ricos –y los Preston eran muy ricos– tenían obeliscos e imprudentes
puentes cruzando pintorescos arroyos, templos y grutas inteligentemente situados.
Casas como esta debían requerir ejércitos de jardineros –siempre fuera de la vista, a
pesar de que un jardín como este debía necesitar horas de trabajo a diario para convencer
a las flores a florecer coincidiendo con la velada. Quería calcular el costo probable de
una empresa así, pero su mente no cooperaba.
Incluso con los ojos cerrados, Julian podía oler las plantas –los arbustos en flor y
los árboles, las flores que pertenecían a Madras, no a Mayfair. Cuando escuchó un
estallido de conversación, por un momento su cerebros dolorido pensó que estaba
escuchando las voces indostánicas de los sirvientes de su abuelo, la risa de Eleanor y
Ned mientras se deslizaban por los jardines iluminados por la luna, Julian mirando desde
una ventana abierta del piso de arriba, habitación donde equilibraba los libros de
contabilidad, Julian escuchaba desde su lecho de enfermo mientras el valet del abuelo
lo hacía beber esa tintura infernal. Era hora de la tintura.
—Nora, —oyó a Standish decir, y Eleanor se rió. Siempre se habían reído, torpes
como ladrones desde el momento en que se encontraron. Pensó que podía oírlos ahora,
e incluso en su estado de desorientación sabía que no era una buena señal escuchar cosas.
Levantó la cabeza, pero estaban Eleanor y Standish en el jardín debajo de él. Eleanor
llevaba un vestido que recordaba vagamente que la había comprado, muy lejos en
Londres: seda azul oscuro atravesada con un hilo plateado, e incluso desde esta distancia
podía ver la mirada de adoración en el rostro de Standish mientras la miraba.
—Gracias a Dios, —dijo Julian en voz alta. Tal vez él no había hecho un desastre
de sus vidas tanto como el suyo. Tal vez Eleanor tendría lo que quería, todas las cosas
que nunca le había hablado en voz alta a Julian. Julian no se merecía esas confidencias,
porque de todos modos no las habría entendido, al menos no antes de conocer a
Courtenay. Ahora pensaba que podía comenzar a comprender cómo había sido la
tristeza de Eleanor. —Gracias a Dios, —repitió, cuando vio a Standish tirar de Eleanor
detrás de un arbusto y besarla. Luego él cerró sus ojos otra vez y apoyó su frente contra
la piedra benditamente fría de la balaustrada. No sabía cuánto tiempo se quedó así, pero
después de un rato sintió una mano entre los omóplatos y olió a tabaco.
—¿Eres tú, Medlock? —Era la voz de Courtenay, baja y estridente y fuera de
lugar entre las flores exóticas.
—¿Por qué estás en Madras? —Julian preguntó sin levantar la cabeza. Sintió una
mano, maravillosamente fría en su frente.
—Tienes fiebre. Deberías estar en la cama. O en un baño de vinagre. ¿Por qué
estás solo aquí? —Sonaba enojado y preocupado. Julian volvió la cabeza y apoyó la
mejilla en la lana demasiado caliente de su manga. La punta ardiente del cigarro de
Courtenay parecía tan distante como una estrella en el cielo. —Ven aquí. —Courtenay
envolvió un brazo alrededor de Julian y lo levantó. Julian intentó explicarle que sus
piernas no funcionaban correctamente, pero tampoco su boca funcionaba bien. Se
derrumbó contra el pecho duro de Courtenay.
—Cristo, Julian.
—Eso es lo que se supone que me debes llamar, —dijo Julian, sus palabras
confusas. —Si no hubiera arruinado todo. Arruino todo lo que no es dinero. —Había
sido mejor cuando pensaba que todavía estaba en Madras, el futuro presentado ante él
en todo su deslumbrante potencial. Ahora estaba en Londres y no había futuro, nada
para planear.
—Creo que tienes influenza. —La voz de Courtenay era severa. —Maldita sea.
¿Hay un doctor aquí? No, es imposible que los Preston hubieran invitado a un hombre
humildemente profesional.
—Él es el Canciller del Tesoro. Pero también tiene un pueblo modelo. Deberías
hablar con él. —Julian no recordaba por qué creía que Courtenay podría querer conocer
aldeas modelo, pero tenía algo que ver con las Leyes de los Pobres y los techos malos
de Carrington.
—Estás delirando.
Julian pensó que muy bien podría ser. El mundo parecía girar sobre sus oídos. La
música flotaba en la brisa, y mientras descansaba contra el pecho de Courtenay, sentía
que estaban bailando juntos. —Estamos bailando valses, —murmuró. Nunca había
bailado con nadie que amara, y supuso que eso no era lo que estaba sucediendo ahora
de todos modos. No estaban bailando tanto como estaba escuchando la música que
sonaba y Julian trató de no desmayarse. Además, Julian no quería pensar en el amor.
Fuera lo que fuese, hubiera sido agradable si no estuviera cada vez más seguro de que
podría caer muerto en cualquier momento.
—Te extraño, —dijo Julian, mientras Courtenay lo levantaba en un par de fuertes
brazos y el mundo se oscurecía.
 Capítulo Veinte
¿Dónde demonios estaba Eleanor? Courtenay apoyó a Julian contra su pecho y
gritó su nombre. Ella sabría qué hacer, mientras que Courtenay solo podría ofrecer
fuerza bruta, e incluso eso fue apenas suficiente para llevar a Julian a un coche de
alquiler. Descartó la idea de que uno de los lacayos de los Preston buscara a Eleanor –
tardaría demasiado tiempo y crearía una escena que él sabía que Julian detestaría.
Además, la enfermedad de Julian empeoraba cada vez más. Él necesitaba un doctor. Le
dijo al conductor del carruaje que los llevara a la casa de Eleanor. Estaba a solo unas
calles de distancia, mucho más cerca que los alojamientos de Julian.
Julian estaba medio consciente, abriendo los ojos el tiempo suficiente para que
Courtenay viera lo vidriosos que estaban. Perlas de sudor salpicaban su frente a pesar
del frío de la noche. Courtenay desató la corbata de Julian e intentó quitarse el abrigo,
pero estaba demasiado ajustado para que Courtenay se las arreglará solo, así que se
arregló para desabotonarse tanto el abrigo como el chaleco. Nunca había tocado carne
tan alarmantemente caliente, ni siquiera Isabella durante su enfermedad final.
—El señor Medlock se ha puesto enfermo, —le dijo al mayordomo de Eleanor
después de medio cargar, medio sacando a Julian del carruaje. Tilbury lo miraba con un
grado de sospecha inusual incluso para él. —Él necesita una cama. ¡Ahora! —añadió
cuando Tilbury no se movió de inmediato.
Un lacayo –el mismo que recordó que no quería ayudar a la chica de la ópera a
ponerse la capa– se materializó para ayudar a Medlock a subir las escaleras y cruzar la
puerta. Cada vez que movían una de las extremidades de Julian, gemía. —Olvídate de
la cama, —ladró Courtenay. —Lo llevaré al salón trasero. —Era la habitación que una
vez le había dicho a Julian que era la habitación de gatos de Eleanor. Dios, eso se sentía
como hace cien años. —Llama al doctor, —Courtenay llamó por encima de su hombro
en su tono más dominante.
—Deja de tocarme, —Julian gimió cuando Courtenay y el lacayo lo desnudaron.
—Mi piel está susceptible.
—Qué lástima, —dijo Courtenay. Ahora, en el salón bien iluminado, podía ver lo
mal que estaba Julian. Sus mejillas estaban lívidas de fiebre, sus pupilas dilatadas tanto
que sus ojos grises estaban completamente negros. Así era como se veía Isabella en los
días previos a su muerte. Courtenay apretó los dientes.
—Vinagre, —le dijo al lacayo después de haber dejado a Julian en el sofá y lo
cubrieron con una sábana delgada. Se sacudió el cerebro, pero no se le ocurrió el nombre
del té que era bueno para la fiebre. —Y... Maldita sea, no conozco ninguna de estas
cosas en inglés. —Se maldijo a sí mismo por no saber.
—Le preguntaré a la cocinera, —dijo el lacayo al salir por la puerta. —Ella lo
sabrá.
El médico llegó mientras Courtenay estaba bañando la cabeza de Julian con el
vinagre que el lacayo le había traído. Casi se desploma con alivio al ver al hombre, pero
su alivio fue efímero cuando el médico ordenó que se cerraran inmediatamente las
ventanas que Courtenay había abierto.
—Tonterías, —argumentó Courtenay. —Siéntelo. Él está caliente. Él necesita
refrescarse.
—El aire de la noche es insalubre, —insistió el médico. —Además, el Sr.
Medlock está temblando. Él necesita calor.
Estaba temblando porque sudaba entre las sábanas. Incluso Courtenay lo entendió.
Sintió una creciente sensación de pánico ante lo que sentía que era la incompetencia
potencial del médico. Si este doctor no podía salvar a Julian, esa sería otra muerte en la
conciencia de Courtenay. Observó al doctor hurgar en su bolsa, finalmente sacando una
lanceta y una taza de su bolsa. —Para que la fiebre se rompa, necesita que se le respire
una de sus venas.
Courtenay arrugó la frente con confusión. ¿El doctor se refería a la sangría?
Porque no había forma de que Courtenay dejara que este doctor le pusiera un cuchillo
en el brazo a Julian.
—Eso no será necesario, —dijo una voz desde la puerta. Era Eleanor, que todavía
llevaba su vestido de baile, con Standish justo detrás. Courtenay casi se congeló de
alivio al verla. Ella sabría qué hacer. Ella siempre lo hacía. —Fue tan amable de su parte
venir a nosotros tan tarde, Dr. Abernathy, pero me ocuparé de las cosas desde aquí.
Tilbury pagará su tarifa cuando salga.
—Gracias a Dios que estás aquí, —dijo Courtenay. Eleanor se acercó a la cama
y puso su mano en la cabeza de su hermano. Ella frunció el ceño.
—¿Es esto una repetición…?—La voz de Standish se apagó.
—No puedo estar segura. No usamos al Dr. Abernathy para estas instancias, así
que él no lo habría sabido. —Courtenay no tenía idea de qué estaban hablando.
—¿Qué instancias?
Eleanor desenvolvió su chal y distraídamente se lo tendió. Standish rápidamente
lo tomó de ella. —Hiciste bien en enfriarlo con vinagre. El desangrado, —agregó. —En
mi propia casa. Creo que no. —Ella habló con un grado de veneno que le recordó a
Courtenay el de Julian. Una nueva oleada de pánico se apoderó de él ante la idea de que
nunca escucharía a Julian quejarse de la corbata, el pelo o cualquier otra cosa de
Courtenay.
—La cocinera envió este té, —dijo Courtenay, señalando una taza en la mesita de
noche. —Pero no quería dárselo sin saber si estaba bien.
Eleanor lo olfateó. —Corteza de sauce. No hará ningún daño, pero lo que necesita
es la tintura de corteza peruana. Tengo algo en mi estudio por si tiene un ataque mientras
está conmigo. Puedes ponerle alguna cuchara en la boca si se lo toma.
—¿Un ataque? —Courtenay todavía no entendía. —Pensé que era influenza.
—Eleanor, —dijo Standish. —¿Por qué no te cambias y que alguien envíe la
tintura? Y también podemos enviar por él valet de tu hermano. Necesitaremos ayuda
para atenderlo. ¿Cuánto duró su último ataque?
—No lo sé. Él siempre es muy cauteloso al respecto. Le preguntaremos a Briggs
cuando llegue aquí.
—¿Podría alguien decirme qué está pasando aquí? —La voz de Courtenay salió
demasiado alta, aterrada, todo mal.
—Cámbiate, Eleanor —dijo Standish firmemente con una mirada penetrante a su
esposa que aparentemente sabía cómo interpretar. Ella cerró la puerta silenciosamente
detrás de ella en su salida.
—Tiene malaria, —dijo Standish con calma. —Se enfermó cuando era un niño,
y regresa de vez en cuando. —Standish debía haber leído algo del shock de Courtenay
en su rostro porque agregó, —Aunque está sano.
—¿Sano? —Courtenay hizo un gesto hacia el sofá donde Medlock estaba girando
irregularmente, su respiración era trabajosa. —Evidentemente no. ¿Por qué estaba en
esa maldita fiesta? Él no debería haber estado fuera de la cama.
—Tenía que ir. —Los ojos de Julian estaban muy abiertos pero vacíos. —De lo
contrario, pensarías que me alejé para evitarte.
—Eres un maldito idiota, —dijo Courtenay, y solo después de haberlo
pronunciado se dio cuenta de que ese insulto y obscenidad podrían ser las últimas
palabras que le dirigió al hombre que amaba. —Estoy furioso contigo, —agregó, como
si eso fuera mejor.
—Lo arruino todo, —dijo Julian. —No soy bueno con las personas.
—¿Tenías la impresión de que dejarme creer que te había matado mejorarías las
cosas? —Courtenay sabía que solo se sentía culpable porque estaba cansado, demasiado
cansado para separar las hebras de la muerte y la culpa y la vergüenza que se anudaron
tan fácilmente en su mente. No había hecho que Julian escribiera ese libro dejado de la
mano de Dios. Él había estado completamente dentro de sus derechos de terminar su
amistad por eso. Pero si eso era lo que había hecho salir a Julian cuando debería haber
estado en la cama, y luego moría, ¿Cómo podría Courtenay no sentirse responsable?
—No me estoy muriendo, imbécil —graznó Julian. —No he muerto de esto
todavía.
—Parece que estás haciendo todo lo posible para hacer una excepción. —La
puerta estaba cerrada y Standish era confiable, por lo que Courtenay apretó la mano de
Julian.
Standish se aclaró la garganta. —Siempre ha sido condenadamente saludable, a
pesar de la malaria.
—Se ve en la imagen de una salud floreciente, —dijo Courtenay secamente.
Julian se rió, y sonó como un ruido de muerte.
—En la India sufrió recurrencias varias veces al año, cada una mucho peor que
esta. Eleanor quería que fuera a Inglaterra por la posibilidad de que un clima diferente
lo hiciera menos vulnerable, y parece que tenía razón. Es una muy buena señal de que
esté tan coherente.
Hubo un suave golpe en la puerta y Standish se levantó para contestar, regresando
un momento después con una copa llena de líquido oscuro. Esto, según Courtenay, era
la tintura.
—Si te aseguras de que acepte eso, haré que alguien instale una cama para el valet
cuando llegue. —Standish salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de él. Los
ojos de Julian se cerraron de nuevo, pero Courtenay no dejaba que se durmiera antes de
tomar su medicina. Deslizó una mano detrás de la cabeza húmeda de sudor de Julian y
lo levantó a una posición medio sentada. Julian hizo una mueca.
—Lo siento, —dijo Courtenay, llevando la copa a los labios de Julian. —Toma
esto y te dejaré estar.
Julian bebió la tintura. Debía haber sabido terrible, porque su cuerpo entero se
estremeció con un estremecimiento mientras tragaba. —Lo siento, —Courtenay repitió
mientras Julian se desplomaba sobre la almohada. —Lo siento mucho.
 Julian entró y salió de la vigilia. No pudo dormir bien, no cuando su cabeza estaba
llena de rocas dentadas y su cuerpo estaba en llamas. Pero cada vez que abría los ojos,
Courtenay estaba allí. A veces Eleanor también estaba en la habitación, pinchándolo y
molestándolo como siempre lo hacía durante esos episodios.
—Me estoy recordando a mí mismo que tienes buenas intenciones, —graznó
Julian. Tenía la boca seca y le costaba todo el esfuerzo hablar. No podía estar del todo
seguro –su mente no estaba bien– pero pensó que esta era la primera vez que él y Eleanor
se habían visto desde esa horrible fiesta en el jardín. —Pero por favor, deja de tocarme.
Ella escribió algo en ese maldito libro. —No estás tan enfermo como la última
vez. Al menos no la última vez que me enteré. —Estaba molesta, lo que probablemente
era una señal de que no creía que Julian fuera a morir. Al menos no esta vez.
Cuando ella se fue, Julian giró doloridamente la cabeza para ver que Courtenay.
Estaba apoyado contra la pared cerca de la rejilla de la chimenea.
—Tu valet llegó, —dijo Courtenay. —Puedo irme…
Julian sintió que los engranajes de su mente giraban a pesar de la enfermedad y
el dolor. Courtenay podría haberse ido hacía horas. O estaba aquí porque quería estar,
lo cual era bueno, o porque se sentía culpable, lo cual era intolerable.
—Nada de esto es tu culpa. Sé que te resulta conveniente revolcarte en la culpa y
la auto discriminación. —Respiró hondo y trató de mantener su voz normal, tratando de
no caer de nuevo en el no sueño del delirio. —Es imposible para ti imaginar que no eres
responsable de las desgracias de nadie... —Agarró una palabra que no implicaría más
de lo que Courtenay podría sentir. —De cualquiera que esté cerca de ti emocionalmente.
Pero mi enfermedad no tiene nada que ver contigo, y no fui a esa maldita fiesta solo
para demostrártelo. Quería ir porque mi cerebro enfebrecido no estaba funcionando bien.
Courtenay dijo algo, pero Julian no podía seguirlo. Cerró los ojos, y cuando los
abrió de nuevo, Courtenay estaba sentado junto a la cama, sosteniendo otro vaso de esa
espantosa tintura. Julian extendió la mano, pero sus manos todavía estaban temblorosas.
Los escalofríos habían comenzado. Ni siquiera podía obligar a su cuerpo a sentarse.
Courtenay llevó el vaso a la boca y Julian bebió, solo haciendo una leve mueca por el
sabor. Esa experiencia fue terriblemente familiar: el dolor en su cabeza, el fuego en su
piel, la sensación de maldad en su cuerpo. Incluso el sabor de la tintura era algo que
había estado con él durante casi toda su vida. El único elemento desconocido era
Courtenay.
—Puedes irte si quieres, —dijo Julian mientras Courtenay hundía la almohada
debajo de la cabeza de Julian.
—No sé lo que quiero, —dijo Courtenay después de un tiempo.
 Julian cerró los ojos cuando los bordes de su visión se disolvieron en el vacío.
Cuando despertó sintió calor en su brazo. Abrió los ojos y vio un gatito negro
azabache acurrucado en la curva de su codo.
—Traté de deshacerme de ellos, —dijo Courtenay. Todavía estaba sentado junto
a la cama, todavía con ropa de noche a pesar de la tenue luz que entraba por las ventanas
abiertas. —Pero cada vez que cierro la puerta, otro gatito se arrastra debajo de un cojín.
—Así es como funcionan los gatitos. —Julian tenía la boca seca. Estaba
terriblemente sediento y no se quejó cuando Courtenay llevó la taza de tintura a sus
labios. Esta vez, Julian pudo medio sentarse y Courtenay llevó una mano a la nuca para
calmarlo. El contacto fue sorprendentemente íntimo, pero no la vergonzosa intimidad
corporal que solía asociar con la habitación del enfermo. Bebió un sorbo del vaso y se
sorprendió al descubrir que la tintura tenía un sabor diferente, la amargura de la raíz
ligeramente enmascarada no solo por el vino habitual sino por algo dulce. —Oh, —dijo.
—No está mal.
—El cocinero añadió melaza. —Cogió el vaso vacío y apartó la mano de la cabeza
de Julian. —Recordé que tenías un diente dulce y le sugerí que hiciera algo…
—Gracias. —Julian intentó no leer demasiado en el gesto. El jarabe de azúcar en
la medicina no constituía una declaración de amor, ni siquiera una tregua. Levantó una
mano débil para acariciar al gatito dormido. Todavía estaba en la etapa frágil de la
primera etapa de la cría, todo huesos y pelusa.
—¿Quieres que me lleve el gato?
—No.
—Bien, porque ustedes dos se ven adorables, y además, hay otros dos gatitos
escondidos en la estantería, esperando la oportunidad de reclamarte.
Julian se retorció. Sabía que no se parecía en nada a lo adorable. Estaba sudado y
desaliñado y no llevaba nada más que uno de los camisones prestados de Standish. Podía
olerse a sí mismo, lo que nunca era una buena señal. Courtenay, mientras tanto, estaba
reprobablemente guapo con su traje de noche, incluso después de una noche de estar
sentado en una habitación de enfermo. Julian pensó que nunca se acostumbraría a la
cruda realidad de Courtenay. O, mejor dicho, nunca lo habría hecho, en un mundo donde
se le dio la oportunidad de descubrirlo.
—El gatito probablemente tenía frío, —dijo, acariciando una de las orejas
imposiblemente diminutas del gato. —Y yo soy lo más cálido en la habitación. Sería
mezquino para mí alejarlo.
 Courtenay tocó la frente de Julian. —No tan caliente como estabas cuando te traje
aquí. ¿Quizás te estás recuperando?
—O tal vez la fiebre regrese esta noche, y mañana por la noche, y la noche
siguiente.
—¿Es eso lo que generalmente sucede?
—Cuando era un niño, sí. Pero desde que llegué a Inglaterra ha sido leve. —O,
por muy suaves que fueran estas cosas. Recordaba veranos enteros con fiebres cad a
noche. Entonces, pensó que lo mataría. Ahora, todavía pensaba que podría matarlo, pero
probablemente no durante décadas, tal vez no hasta que ya estuviera viejo y enfermo.
—¿Me quieres aquí, Julian?
—Sí, por favor, —respondió, demasiado rápido, pero no le importó. —Eres el
único que quiero aquí. —Tú eres el único que podría soportar tener aquí, quería decir.
—Entonces me quedaré.
El alivio se apoderó de Julian. No sabía si todavía estaba delirando o si la
enfermedad había debilitado su resolución, pero nunca antes había querido a nadie con
él cuando estaba enfermo. Siempre había hecho todo lo posible para enviar incluso a
Briggs y Eleanor lejos. Recordó lo que Courtenay había dicho acerca de que luchar
contra el deseo era como atar un globo, y se preguntó si siempre había deseado un
compañero, alguien a quien recurrir cuando estuviera más desdichado, alguien a quien
podía exponer esta parte más secreta de él mismo.
—Hasta que estés bien, —agregó Courtenay.
Eso hizo que Julian cayera de vuelta a la tierra. Courtenay no estaba aquí por
ningún afecto hacia Julian, sino por un sentido de obligación equivocado. —No, maldita
sea, por favor vete si vas a ser un mártir al respecto. —Preferiría tener a Briggs, en ese
caso. Sabía que sonaba malhumorado e ingrato, pero que era mejor que sonar
patéticamente decepcionado.
—Por supuesto que quiero estar aquí. Cuando pensé que estabas… —Hizo un
gesto como si no pudiera pronunciar las palabras, pero las palabras eran estabas
muriendo y ambos lo sabían. —No había otro lugar donde podría haber estado.
Él no dijo que quería estar aquí. Dijo que no podría haber estado en otro lado, y
Julian no sabía si eso era mejor o peor. Antes de que pudiera descifrarlo, cerró los ojos
y se durmió.
 Capítulo Veintiuno
Julian se despertó con el sonido de la voz de Standish y la extraña sensación de
no saber dónde o incluso cuándo estuvo. Abrió un ojo lo suficiente para ver que estaba
en la sala de estar de Eleanor. En algún momento, Julian no podía estar muy seguro de
cuándo, había terminado en el sofá del salón de atrás de una silla del salón. Se suponía
que esto era un signo de mejora, se suponía que era alentador. La parte peligrosa del
episodio había terminado, pero ahora Julian era un trapo escurrido, una cáscara seca de
un hombre. Esta era la peor parte, el cansancio y la debilidad, la rigidez corporal, la
sensación profunda de aburrimiento. Fue en este estado de ánimo en el que había escrito
El Príncipe Bandido.
—Eres bueno en esto, —oyó decir a Standish.
—He tenido práctica. —Era Courtenay, en algún lugar detrás de la silla de Julian.
A juzgar por los sonidos de la cuchara de plata que chocaban contra porcelana China,
estaba agitando algo. Durante el último día –dos días, tres días, por más tiempo que haya
pasado– la tintura se había vuelto cada vez menos nociva.
—Me gusta hacer que las personas enfermas se sientan cómodas.
—Sin embargo, es un paciente terrible. Una vez arrojó un plato a la pared.
Rompió el plato y una ventana. —Julian tenía diez malditos años y estaba tan cansado
de estar enfermo en la cama.
Una pausa se extendió. ¿Se reiría Courtenay con Standish sobre la irritación de
Julian, de su mal temperamento? —Pero debía haber sido un niño, —dijo Courtenay
con una dulzura que Julian sabía que era engañosa.
—Supongo que debía haberlo sido. Es gracioso, pero no recuerdo que fuera un
niño. Quiero decir, no propiamente un niño.
Julian no estaba seguro de si realmente podría escuchar a Courtenay rechinar los
dientes o si solo sabía que tenía que estar sucediendo.
—Me resulta difícil imaginar que Julian fuera algo menos que apropiado, —dijo
Courtenay.
—Lo que quiero decir es que nunca estuvo trepando árboles o robando dulces de
las cocinas.
—Sabes más sobre esos días que yo, pero tengo entendido que el viejo señor
Medlock le dio a Julian una gran responsabilidad como una manera de pegarle al padre
de Julian. Julian no tuvo mucha oportunidad de robar dulces. —Hizo una pausa, y
cuando volvió a hablar, había recuperado su encanto habitual. —Además, tengo la
buena autoridad de que solía alojar animales heridos en la biblioteca. Creo que Eleanor
específicamente me habló de una mangosta.
Standish rompió a reír. —Dios mío, me había olvidado de eso. Pero incluso
entonces, actuó como si a la mangosta tuviera que dársele un cuarto en la biblioteca
como algo natural, y cualquiera que tuviese la temeridad de sugerir lo contrario estaba
fuera de lugar. Como si la mangosta tuviera que estar en la biblioteca, no porque Julian
lo quisiera, sino porque estaba escrito en algún libro de administración familiar. Él
siempre ha sido así.
—Y cuando negoció los asentamientos matrimoniales de Eleanor fue en gran
medida el mismo espíritu, según tengo entendido. Realmente, Standish. Tú y Eleanor se
dejan llevar como un perro en una cuerda por un niño real. De ti, puedo creerlo. —Julian
tuvo que morderse el interior de la mejilla para evitar reírse. —¿Pero Eleanor?
Standish no pareció ofendido. —Ella siempre hizo lo que le dijo. Creo que fue
porque él había estado tan mal.
La verdad de eso dejó a Julian ligeramente conmocionado.
—¿Y aun así todavía no entendías por qué tenía que ir a Inglaterra? —Espetó
Courtenay, una vez más viendo cosas que no estaba destinado a hacer. —La mayoría de
nosotros no disfruta viendo morir a nuestros hermanos. Ella no te dejó. Iba a perder a
su hermano hasta la muerte o a Inglaterra, y ella eligió seguirlo a Inglaterra. O… espera
un momento. —Julian casi podía oír los engranajes girando en la mente de Courtenay.
—Probablemente ella lo convenció de que estaban yéndose a Inglaterra para sus propios
fines y confiando en que él la seguiría. Ella no esperaba que fueras tan idiota como para
no venir con ella. Espero que te disculpes con ella a lo grande.
—Ya veo eso, —protestó Standish.
—Un par de idiotas, —murmuró Courtenay, pero no sin cariño. —De verdad, me
alegra que lo hayas arreglado. Ustedes dos son demasiado buenos para estar con alguien
más. —Dijo bueno como si fuera un sinónimo de tonto.
Julian decidió que sería un buen momento para fingir que se estaba despertando.
—¿Huelo los bollos de bath? —Graznó, levantando los brazos en una aproximación
débil de un estiramiento. Fue un esfuerzo por pronunciar las palabras y hacerlas sonar
como las palabras de un hombre a quien le importa un comino los productos horneados
en lugar de un inválido tratando de detener a su cuñado y amante –¿Antiguo amante?–
de pelearse en el salón.
 —Le diré a Eleanor que estás despierto, —dijo Standish. Julian no protestó,
porque sabía que Standish solo se escapaba para darle tiempo a él y a Courtenay a solas.
Cuando se fue, al cerrar la puerta Julian oyó una llave en la cerradura.
—Está siendo muy decente, lo sabes, —dijo Julian.
—¿Acerca de qué?
Julian débilmente hizo un gesto de ida y vuelta a Courtenay y de regreso a sí
mismo. —Sobre esto.
Courtenay cruzó los brazos sobre el pecho. —¿Quieres decir que él no está
escandalizado por nuestra propia existencia? Qué amable.
—Sabes perfectamente que la mayoría de la gente lo estaría.
—Me han echado a perder por solo asociarme con el demimonde11, entonces.
—Estás gruñón. —A Julian le gustaba el gruñón Courtenay.
—Soy aficionado a Standish. Tiene el buen sentido de saber el valor de Eleanor,
por lo que es algo a su favor.
—¿Todavía están peleándose?
—Dios me ayude, no. Ahí están, cerca de los treinta, casados, pero actuando como
la pareja más incompetente de cortejo que he visto.
Nunca habían tenido que cortejarse mucho la primera vez. Podrían haberlo hecho,
si Julian no hubiera entrado con sus números y libros contables. Pero, se recordó a sí
mismo, tenía dieciocho años y había hecho todo lo posible para ayudar a la única
persona que tenía en el mundo. —Eso es mucho mejor que pelear.
—Solo dices eso porque no has tenido que sentarte a la mesa con ellos. Ayer él
le regaló una caja de rocas.
—¿De verdad?
—Aparentemente, él recogió una roca a dondequiera que fue, Shanghái, Lima,
Nueva Orleans y en todos los lugares intermedios.
—¿Qué tipo de rocas? —Esperaba que Standish tuviera la sensatez de no recoger
puñados de grava. Había rocas y había especímenes.
—Oh, todas tienen nombres, y muy complicados en eso. Y él conocía a cada uno
de ellos.
 —Debe haber amado eso, —logró decir. Tal vez la enfermedad lo había dejado
emocional, porque Julian sintió lágrimas en los ojos. Era demasiado esperar que
Courtenay no hubiera notado sus lágrimas.
—Lo peor de todo es que ella lo hizo. He gastado miles de libras en rubíes para
tener un efecto menor, —dijo, sin un atisbo de rencor en su voz.
—Probablemente sea porque la dama o el caballero no estaba predispuesto a
enamorarse de ti.
—¡Evidentemente no! Qué humillante. Pero ese nunca fue mi objetivo hasta... —
Se interrumpió de repente con una mirada avergonzada.
¿Había querido decir hasta tú? —Ciertamente, —fue todo lo que dijo Julian. Y
luego, poniéndose más erguido, —¿Confían el uno en el otro? —Recordó lo que
Courtenay le había dicho, que el amor requería confianza, dejando que su corazón
quedara expuesto y vulnerable.
—Sí, —dijo Courtenay, apretando la boca. Tal vez la mención de la confianza le
recordó el engaño de Julian.
—¿Qué tal uno de esos bollos? —Julian dijo débilmente.
Courtenay tomó la bolsa.
—Primero, ayúdame a sentarme a tu lado. —Era patético, un esfuerzo
transparente para tener un poco de cercanía antes de que esto se hiciera entre ellos. —
Creo que puedo llegar por mi cuenta, pero dudo que mi orgullo pueda llegar a tropezar
delante de ti. —Dijo esto con la conciencia de que probablemente había hecho mucho
más que tropezar frente a Courtenay en los últimos días. Y aun así, Courtenay lo miraba
con afecto inconfundible. Tal vez incluso hambre. Pero no confianza, Julian no pensó
que alguna vez ganaría eso.
El brazo de Courtenay estaba a su alrededor en un instante, sin embargo,
guiándolo a la corta distancia desde la silla hasta el sofá. Sostuvo su brazo alrededor de
Julian incluso después de que se sentaron uno al lado del otro, y Julian dejó que su
cabeza se hundiera en el hombro de Courtenay, el bollo momentáneamente olvidado
mientras Courtenay trazaba círculos en la manga de la bata de Julian.
Uno de los gatitos saltó sobre el regazo de Julian. —Esa criatura te ha adoptado,
—dijo Courtenay. —Se hace querer para que lo dejes dormir a tu lado.
Ciertamente, Julian había notado el elegante gatito negro siempre que abría los
ojos. —Lo nombré en tu honor. Pelo oscuro. Maneras insinuantes.
Courtenay resopló. —Ven aquí, —dijo, acercando a Julian.
 —Ya estoy aquí.
Courtenay puso un dedo debajo de la barbilla de Julian y lo inclinó hacia arriba.
—No puedes querer besarme. Soy un desastre. —Por favor bésame.
—No lo eres. E incluso si lo estuvieras, también serías otras cosas. —Fue un beso
suave, el tipo de beso paciente y serpenteante que a Courtenay le gustaba y Julian nunca
había entendido antes. No era un preludio para joder, ni siquiera era el preludio de un
beso más completo. Era una conversación, sin la carga de las palabras. Por favor, Julian
quería decir. Déjame intentarlo de nuevo. El corazón de Julian se sentía lleno de algo
aterrador, algo más peligroso que cualquier cosa que alguna vez hubiera creído posible.
Y a él ya no le importaba. Estaba arrojándose a un abismo que ni siquiera podía ver, y
eso estaba bien, al menos durante el resto del beso.
Courtenay le besó la esquina de la boca y se apartó, mirándolo con una expresión
que Julian no podía leer. Luego se oyó el sonido de una llave en la cerradura, y la puerta
se abrió para revelar a Eleanor parada en el umbral, con una expresión de traición
sorprendida en su rostro.

—No puedo creer que tengas el descaro, —dijo Eleanor, dando un portazo detrás
de ella. Courtenay se apartó rápidamente de Julian, pero aparentemente pudo decir que
acababan de besarse o que estaban a punto de volver a hacerlo.
Courtenay no era ajeno a estar en el extremo receptor de furiosas protestas. Pero
Eleanor no estaba hablando con él. Su mirada furiosa estaba enfocada completamente
en su hermano.
—Después de la forma en que actuaste cuando pensabas que me iba a la cama
con Courtenay, no puedo creerlo. Debes estar avergonzado de tí mismo. No esperaba
nada mejor de ti, Courtenay, —dijo ella, mirándolo con indiferencia antes de volver su
ira a Julian. —Pero tú. —Ella negó con la cabeza. —Tan diligente, tan ansioso de
contarle a todos los demás cuando se han salido de la línea. ¿Y sigues adelante con
Courtenay en mi salón?
Estas últimas palabras susurró –más como un siseo– pero la parte anterior de su
diatriba había sido lo suficientemente alta para que toda la familia la escuchara.
—Baja la voz, Eleanor, —dijo Julian. Su voz era muy suave, débil y ronca por su
enfermedad, sin ninguno de sus habituales rasgos acerbos.
 Eleanor abrió la boca para decir algo, pero Courtenay levantó su mano. —Ahora
no es el momento, —dijo Courtenay. —No sabemos quién está escuchando. —
Courtenay no tenía intención de averiguar si un hombre tan rico como Julian Medlock
y un aristócrata, por disoluto que fuera, serían en realidad juzgados por sodomía en
Inglaterra, o si en cambio él y Medlock solo serían excluidos de toda sociedad decente.
Julian estaría devastado. Había trabajado tan duramente para ser aceptado. Courtenay
no lo dejaría perder eso, no por su cuenta. —Y además, —agregó, —Julian no está bien.
—Estoy bien, —Julian replicó, sentándose derecho de una manera que lo alejó
por completo de Courtenay. Sus cuerpos ya no se tocaban ni siquiera de la manera más
inocente. Courtenay no quería pensar que era un repudio o un despido, pero sintió la
afrenta en los huesos.
—¿Ni siquiera me dijiste? —Exigió Eleanor. —Sabes que no me opongo a tus
relaciones con hombres.
—Bueno, dado cómo te manejas tú misma, ¿Puedes culparme?
Se fue uno de los últimos y patéticos indicios de esperanza de que él había
significado algo para Julian, que esto había sido más que una mierda. Él no le había
dicho a Eleanor, no había tenido la intención de decírselo a Eleanor, a pesar de que
evidentemente ya sabía sobre la preferencia de su hermano por los hombres. De hecho,
la conmoción de Eleanor no tuvo nada que ver con descubrir que su hermano estaba
involucrado con un hombre, sino que estaba involucrado con un hombre que era
despreciable.
—¡Sí! Estabas tan destrozado cuando creías que estaba involucrada con
Courtenay. Al menos podrías habérmelo hecho saber, árbitro de lo correcto y lo
incorrecto, haberme absuelto de ese único pecado.
Una esperanza más endeble, arrastrada por el viento. Entonces, acostarse con
Courtenay, o besarlo gentilmente en un salón, era lo peor que se podía hacer. Bueno
saber. Y Julian no estaba protestando. Qué tonto había sido Courtenay al pensar que
podía tener algo duradero, algo significativo por una vez en su vida, con un hombre que
pensaba que era un escándalo caminante.
—Debería irme, —dijo Courtenay, poniéndose de pie. Nadie lo detuvo, aunque
escuchó a Julian decir algo que sonó como un adiós.
Abrió la puerta para encontrar al mayordomo y a una criada holgazaneando en el
vestíbulo, para mejor levantar la voz de voces alzadas. No podía estar seguro de cuánto
habían escuchado, o si algo de eso era particularmente incriminatorio en primer lugar.
Había estado demasiado ocupado viendo sus últimas partículas idiotas de esperanza
siendo aplastadas bajo el talón de Julian.
 Maldición. No sabía si estos dos sirvientes probablemente diseminarían cuentos.
Tilbury, a pesar de su desagrado por Courtenay, parecía dedicado a Julian. Pero
Courtenay sabía que no debía sobreestimar el interés de un sirviente por proteger a un
empleador, y menos aún el hermano de un empleador. No, Courtenay debería hacer algo
al respecto.
Incluso si a Julian no le importaba un ápice, Courtenay no iba a dejar que lo
asediara el escándalo. Y Julian no estaba en condiciones de resolver este problema por
sí mismo. Con tristeza, llamó a la puerta del estudio de Standish.
 Capítulo Veintidós
Julian había visto el abatido hundimiento de los hombros de Courtenay, había
visto la expresión oscura en la cara de Courtenay, y sabía que el hombre estaba herido.
Él quería ir después por Courtenay, quería seguirlo hasta el pasillo y disculparse por no
haberlo defendido ante Eleanor. Un hombre mejor, un hombre más valiente, haría
precisamente eso.
En cambio, enterró su cabeza en sus manos. No había tenido la intención de
insultar a Courtenay, no había tenido la intención de aceptar tácitamente la sugerencia
de Eleanor de que estar involucrado con Courtenay sería una cosa terrible. Pero Julian
no había pensado en cómo debió haberse sentido Courtenay al haber sido el sujeto de
aquella fea conversación. Y Julian sabía que debería haber hecho un mejor trabajo
teniendo en cuenta los sentimientos de un hombre que le importaba. Solo se le había
ocurrido lo que había salido mal cuando Courtenay salió de la habitación.
Semanas atrás, Courtenay había dicho que lo que Eleanor necesitaba de Standish
era una prueba de devoción, una muestra de sentimientos. Julian no había entendido
entonces. Ahora lo hacía, y él también sabía que no podía dársela a Courtenay ni a nadie
más. Julian no era capaz de expresar sus sentimientos. No era capaz de ningún
sentimiento en absoluto, estaba bastante seguro.
Y si tenía algún sentimiento, ciertamente no los reconocía, ni siquiera para sí
mismo. Si lo hiciera, tendría que pensar en la desesperación con que ya echaba de menos
a Courtenay, lo feliz que había estado cada vez que abría los ojos y veía a Courtenay en
su lecho de enfermo, y qué bien se sentía estar en la misma habitación que Courtenay y
que tan horrible se sentía que no estuviera ahora. Se sentía como una de esas criaturas
marinas cuya parte inferior suave estaba protegida por púas.
Llamó a Briggs para que enviara a buscar su carruaje y empacó sus maletas de
inmediato. El correo de la mañana trajo una invitación para pasar una semana en
Richmond con Lady Montbray. Sería una pequeña fiesta en su casa, totalmente
adecuada para una dama en sus últimas semanas de luto, le aseguró con un poco de
ironía. A él no le importaba mucho la corrección en este momento. Lo que necesitaba
era alejarse de ahí. Convaleciente en el país con una compañía agradable parecía una
situación tan ideal como podría llegar a ocurrir.
—No está en condiciones de viajar, señor, —se aventuró Briggs tentativamente.
—No puedo quedarme aquí, y no tengo ningún interés en aguardar en mi
alojamiento. —Sin compañía, tendría tiempo para apreciar lo verdaderamente solo que
estaba. Había arruinado las cosas con Eleanor primero con su juicio y luego su secreto.
Lo cual, ahora que lo pensaba, era precisamente cómo había arruinado las cosas con
Courtenay. Al menos era consecuente.
Con tanta prisa como la dignidad de Briggs y la debilidad de Julian le permitieron,
Julian se vistió y fue metido en el carruaje. Solo entonces se dio cuenta de que de alguna
manera todavía estaba agarrando la bolsa de bollos que Courtenay había traído, y ahora
el carruaje estaba lleno del aroma de mantequilla y canela y especias incongruentes, y
el recuerdo de la alegría y la esperanza que había experimentado la última vez que había
comido uno.
No podía obligarse a comer uno ahora. Cuando llegaron a la casa de Lady
Montbray en Richmond, Courtenay entregó la bolsa arrugada y sucia a la señorita
Sutherland, la compañía. —Están muy buenos, —se las arregló para decir. Un cuarto de
hora más tarde estaba dormido en la habitación de invitados, todavía c on las botas,
pensando en todas las cosas que debería haberle dicho a Courtenay si fuera mejor, más
valiente y más verdadero.

Courtenay le había dicho una vez a Julian que era terrible al confiar su corazón a
las personas que se encargarían de él. Parecía que nada había cambiado, porque sabía
que amaba a Julian y estaba bastante seguro de que Julian no sentía nada por el estilo.
Y aún así, Courtenay iba a salir de su maldita forma de proteger a Julian y protegerlo de
cualquier escándalo que pudiera surgir como resultado de los chismes de los criados.
Iba a ser un gran inconveniente, y lo iba a hacer porque no soportaba ningún daño
a una persona que le importaba. Él nunca pudo.
Habiéndose reunido con Standish y puesto en marcha su conspiración, Courtenay
ahora no tenía dónde dormir. Quedarse con Eleanor y Standish estaba fuera de discusión
ahora que su plan estaba en marcha. Había abandonado su antiguo alojamiento en la
calle Flitcroft. Estaba la casa de la calle Albemarle, pero él no sabía si todavía estaba
desocupada. Ahí había, si recordaba otras propiedades diseminadas por el reino, ninguna
de las cuales tenía la intención de visitar. Podía dormir en el sofá de Norton o podía
tomar una habitación en uno de los hoteles más baratos de Londres.
O podría dormir en su propia maldita casa.
Carrington Hall era suya, y había sido el asentamiento principal de su familia
durante más generaciones de las que nadie podría recordar. Era suya y tenía todo el
derecho a dormir ahí.
 Empacó sus pertenencias, incluido el maldito baúl lleno de papeles, y alquiló una
calesa en dirección al oeste.
Esta vez, cuando el carruaje se acercaba al pueblo, vio lo que Julian había notado
de inmediato: cabañas necesitadas de techos nuevos, un puente que necesitaba
reparación. El camino estaba lleno de baches y probablemente dañaba los carros con
cualquier cantidad de lluvia. Todas estas pequeñas cosas eran signos de insuficiencia.
Julian los había reconocido como evidencia de una mala gestión; Courtenay solo podría
arreglar eso. No solo era esta su casa, sino que era su responsabilidad. No importaba a
quién dejara vivir aquí –su madre gratis o Radnor en alquiler. Esta tierra, este pueblo,
la gente que vivía ahí– todo dependía de él, al menos, para no estorbarlo.
En las semanas posteriores a su última visita, la primavera se había asentado en
el paisaje de una manera que Courtenay solo creía posible en ese rincón de la campiña
inglesa. Había visto cada temporada en una docena o más de países, pero confiaba en
poder identificar a Carrington en mayo con los ojos cerrados. La brisa crujía entre los
árboles cargados de hojas, el leve sonido de la corriente de trucha en la distancia, el aire
fresco con el aroma de malvarrosas y rosas. Tenía un ataque de la sensación que fuera
lo opuesto a la nostalgia –al hogar, tal vez– pero luego se desvaneció al darse cuenta de
que esto también era evidencia de una mala gestión: el dinero había sido derramado en
los terrenos y el jardín cuando debería haber sido en poner caminos y techos.
Era como si tuviera a Julian a su lado, cloqueando por la estupidez de todo.
Cuando entró en Carrington Hall, intentó imaginarse a Julian ahí, arrugando la nariz
ante la incomodidad del mayordomo. Julian, saliendo en su defensa como lo había hecho
durante su última visita. Cuando Courtenay recordó aquella cena del día en la posada –
y luego su noche en la cama de Julian– pensó que Julian no podría haber creído a
Courtenay sin reproche. Tenía que haber visto algo de bondad en Courtenay.
Pero luego Courtenay se dio cuenta de que no importaba. No importaba en
absoluto lo que Julian pensara de él, no importaba lo que alguien más pensara de él, lo
único que importaba era lo que Courtenay pensaba de sí mismo. Ahora entendía que
una de las razones por las que siempre había sido indiferente a la opinión pública en
general era que pensaba que todas las cosas feas que se decían sobre él eran básicamente
ciertas: era un villano. Y ese año pasado sin Isabella y Simón –las dos personas que lo
amaban y para quienes eso que decían significaba absolutamente nada– habían hecho
un número sobre su capacidad de pensar en sí mismo como algo que valía la pena. Sin
la gente que pensaba lo mejor de él, había olvidado cómo pensar lo mejor de sí mismo.
La vergüenza se había filtrado hasta los huesos.
El tiempo con Julian había hecho algo para ayudarlo, pero no podía dejar que su
orgullo descansara por completo con una persona. Bueno, él solo tendría que
acostumbrarse a hacer cosas de las que estaba orgulloso, y él comenzaría con Carrington.
 A Julian le tomó alrededor de una semana darse cuenta de que Lady Montbray
lo estaba protegiendo cuidadosamente de cualquier chismorreo que le pareciera
angustioso. Había conversaciones que se interrumpían tan pronto como Julian entraba
en la habitación, cartas arrojadas apresuradamente al fuego. Estaba demasiado
preocupado con sus propios asuntos para preocuparse. Julian no le había dicho a nadie
a dónde iba, así que supuso que su propia correspondencia estaba acumulando polvo en
Londres. Le escribió a Eleanor, informándole que estaba en camino de la recuperación
y que deseaba no haber cuestionado nunca su juicio sobre sus elecciones, ni había dejado
de confiar en ella cuando debería haberlo hecho. Él no mencionó dónde se estaba
quedando. Era una carta totalmente inadecuada, y él lo supo cuando la selló y se la dio
al lacayo de Lady Montbray para que la posteara. Pero no había una carta adecuada que
podría haber escrito, y no enviar una carta que hubiera sido cruel.
No había carta en absoluto, podría haber escrito a Courtenay, al menos no sin
exponerlos a los dos a juicio criminal. Si pudiera, le diría a Courtenay que el tiempo que
habían pasado juntos había significado más para él que cualquier otra cosa que hubiera
sucedido en su vida, que sus mayores pesares no eran solo escribir ese libro, sino
también pensar que Courtenay no era cualquier cosa de lo que era: un amigo considerado,
un amante generoso, un hombre a quien Julian le importaba más de lo que había creído
capaz.
Durante su semana en la casa de Lady Montbray, se dio cuenta de que había
estado enamorado de Courtenay. O, mejor dicho, que todavía lo estaba y probablemente
continuaría en ese estado por bastante tiempo. Había pasado tanto tiempo diciéndose a
sí mismo que no era capaz de amar y había empezado a creerlo. Pero Courtenay había
estado con él cuando estaba enfermo y Julian no solo no le importaba su presencia, sino
que realmente lo había querido. Siempre quería a Courtenay con él, incluso si eso
significaba dejarlo pasar más allá de las defensas de Julian.
Adquirió el hábito de dormir hasta tarde, de caminar por los jardines y no hacer
gran cosa. Esta era una convalecencia apropiada, del tipo que Eleanor siempre había
intentado insistir que siguiera adelante, y que Julian siempre había rechazado como
innecesariamente indulgente. Siempre había querido hacer las cosas, resolver problemas,
ser útil. Ahora vagabundeaba, serpenteaba, ocupaba espacio sin sentir que necesitaba
algo que mostrar en sus días.
 Los niños eran extremadamente buenos para usar el tiempo, y Lady Montbray no
tenía ningún escrúpulo en presionar a su ama de casa para que sirviera de niñera. Julian
no protestó. Jugar a los caballeros de la mesa redonda con el joven Lord Montbray no
fue menos divertido que muchas fiestas a las que asistió, y no sabía si esto era porque
ese niño era particularmente divertido o porque Julian tal vez nunca había disfrutado
tanto de las fiestas del té. El primer lugar. Tal vez nunca había disfrutado realmente
nada hasta que conoció a Courtenay. Quizás nunca lo había intentado.
Estaba en la casa de verano, intentando cortar un elefante para el joven William
–tenía que ser un elefante, el niño era bastante claro en este asunto– a pesar de que nunca
había recortado nada en su vida, cuando Lady Montbray se acercó, agitando una pieza
de papel. Su vestido de muselina blanca flotaba a su alrededor como los pétalos de una
flor.
—Qué hacer con tu amigo Lord Courtenay, —dijo con cuidado.
—¿Oh? —Contestó Julian, fingiendo interesarse por la perilla de madera
deformada que sostenía en sus manos. —¿Qué ha estado haciendo ahora? —Una
aventura, presumiblemente. Una Condesa. Un diplomático. Podría ser cualquiera,
supuso. Julian decididamente no le importaba.
—Aparentemente, tu cuñado lo llamó.
Julian dejó caer el cuchillo. —¿Para qué?
—Por interferir con el honor de Lady Standish.
—Pero Standish sabe perfectamente bien… —Julian no pudo terminar esa frase.
Standish sabía que Courtenay y Julian eran amantes; sabía que Courtenay y Eleanor
nunca habían estado involucrados.
—Nos ha tomado Anne y a mi días armar esto juntas. Supongo que podríamos
haberte preguntado pero realmente queríamos honrar el espíritu de convalecencia y no
mencionar nada sórdido. Sin embargo, con estas últimas noticias, simplemente tenemos
que mantenerte informado. Como anfitrionas, ya ves. Aparentemente, descubriste a
Courtenay y a tu hermana in fraganti.
—¿Lo hice? —Preguntó Julian, sin estar seguro de si negar o confirmar hasta que
supiera qué demonios estaba pasando.
—Sí, —dijo Lady Montbray. —Lo hiciste. Hubo una gran cantidad de gritos, que
los sirvientes escucharon por casualidad. Entonces, si Anne y yo tenemos razón, saliste
de la casa de tu hermana y viniste aquí. Tu cuñado sintió que tenía que desafiar a
Courtenay.
 —¿Ha tenido lugar este duelo? —Julian sintió que se le helaba la sangre aunque
lógicamente le pareció que la idea de que Ned Standish y Courtenay pelearan en un
duelo por el honor de Eleanor era la cosa más absurda que había escuchado en su vida.
—Aún no. Pero eso es lo que es interesante. Courtenay se fue a Carrington Hall.
—¿Qué? —Julian estaba de pie ahora, todavía agarrando el trozo de madera en
su mano. Julian no dudaba de la inteligencia de Lady Montbray. Si sus fuentes decían
que Courtenay estaba en la superficie de la luna, significaba que Courtenay estaba en la
superficie de la luna. E incluso si lo estuviera, Julian encontraría una manera de llegar
a él. ¿Cuánto tiempo llevaría llegar a Carrington? ¿Una hora? ¿Dos? No importaba —
¿Me prestas un caballo?
Tenía que ir con Courtenay. Si Courtenay estaba preparando un plan con Standish
–y si sospechaba que era para beneficio de Julian– tenía que ver a Courtenay y averiguar
si quedaba algo rescatable entre ellos.
 Capítulo Veintitrés
Solo cuando Julian tuvo a la vista Carrington Hall se dio cuenta de que no tenía
un plan. Él ni siquiera tenía la sombra de un plan. Después de tantos años de calcular
cada uno de sus movimientos con varios pasos de anticipación, no tenía la menor idea
de qué hacer o qué decir una vez que viera a Courtenay.
Se le ahorró una decisión inmediata cuando el mayordomo que abrió la puerta
anunció solemnemente que su señoría estaba en Nettle Farm.
—¿Qué pasa con la dueña de la casa? ¿No está presente la señora Blakeley?
—El Sr. y la Sra. Blakely se fueron a su nuevo hogar en Somerset bastante antes
de lo esperado, Sr. Medlock.
—Me sorprende que no hayas ido con la señora.
Si el mayordomo pensaba que Julian estaba siendo grosero, no lo admitiría.
—Mi deber es con quien Lord Courtenay elija invitar a vivir en su casa.
Hombre inteligente, para saber dónde estaba untado la mantequilla en su pan.
Julian asintió con aprobación y se dirigió en la dirección que el mayordomo había
indicado.
Encontró a Courtenay en un grupo con otros hombres, uno de los cuales estaba
gesticulando en el suelo, y luego en un punto a lo lejos. Habría apostado que uno de los
hombres era topógrafo o ingeniero, y el otro, algún tipo de agente de tierras. La parte de
su cerebro que anhelaba algo que hacer –interés en calcular, inversiones en multiplicar–
quería saber exactamente lo que estaban planeando y cuánto costaría. Pero esta no era
su aventura, por lo que aminoró la marcha de su caballo y se acercó al grupo.
Uno de los hombres notó la llegada de Julian y les dijo algo a los otros hombres
que les hizo mirar hacia arriba. Julian supo el momento en que Courtenay lo reconoció
porque su boca se crispó en una sonrisa que fue reemplazada inmediatamente con una
mirada de consternación. Habló con los hombres y se acercó al caballo de Julian.
Julian desmontó. Abrió la boca para hacer la disculpa esperada –lo siento por
interrumpir– pero no pudo improvisar las palabras. En cambio, se quedó allí,
boquiabierto, las riendas del caballo en una mano y su fusta en la otra.
Fue Courtenay quien habló primero. —Te ves bien.
—Es un abrigo nuevo.
 Courtenay se quitó el sombrero y se pasó una mano por el cabello oscuro como
el carbón. —Eso no es lo que quise decir. Te ves saludable.
—Por supuesto que estoy saludable. —Julian sabía que sonaba molesto, pero esa
era la única nota que podía golpear. Era silencio o irritabilidad. —He estado teniendo
esos… episodios desde hace un tiempo, y soy bueno en la recuperación.
—Me alegra oírlo. —Por alguna razón, la irritación de Julian pareció divertir a
Courtenay, porque sonrió. —¿Has recorrido toda esta distancia para ser difícil?
No, por Dios. Pero no estaba seguro de poder poner en palabras el motivo por el
que había venido. —No fue tan lejos, —dijo, porque evidentemente tenía la intención
de cavar su agujero más profundo. —Me estoy quedando en Richmond. —Respiró
hondo. —Me sorprendió escuchar que estabas aquí, de todos los lugares.
Courtenay echó un vistazo al lugar donde estaban el topógrafo y el agente de la
tierra, mirando una gran hoja de papel. —Zanjas de drenaje, —dijo, como si eso lo
explicara. Y sucedió, pensándolo bien, porque si Courtenay estaba asistiendo a las
zanjas de drenaje, entonces debía estar planeando hacer algo con la propiedad, aparte
de dejar que se desperdiciara.
—¿Todavía vas a dejar la casa a Radnor?
—Sí. Necesito el dinero, como bien sabes. Me quedaré en la casa de la dote.
Entonces estaré cerca de Simón también.
Ese era un plan completamente sensato. Parte de la sorpresa de Julian debía haber
aparecido en su rostro, porque Courtenay dijo: —Revisé el contenido de ese baúl, y…
—¿De verdad?
—Bueno, tuve la ayuda de Beauchamp. Él es el administrador de fincas. No soy
un completo idiota, ¿Sabes?
—Sí, lo sé. — Estaba lejos de eso.
—Simplemente no quería pensar en todo eso.
—Comprensible.
Permanecieron en silencio por un momento. —¿Por qué viniste aquí, Julian?
—Tuve la historia más improbable de Londres sobre un duelo y pensé que podrías
arrojar algo de luz sobre el asunto. —No era por eso por lo que había venido. Pudo haber
escrito a Standish y obtener una cuenta justa. Demonios, ni siquiera tenía que hacer eso.
Todo lo que tenía que hacer era pensarlo durante diez segundos y comprendió lo que
Courtenay y Standish habían planeado. Había bebés en sus cunas que podrían haberlo
descifrado. —Como sé que no estabas teniendo una aventura amorosa con Eleanor,
supongo que alguien oyó por casualidad esa situación en el salón y se preguntó si habría
otra posible pareja de amantes en la casa. Entonces tú y Standish propagaron un rumor
diferente para salvar mi cuello. En el proceso, has cimentado tu reputación de
sinvergüenza, Standish ahora es un cornudo y Eleanor una mujer sin sentido. Te debo
un agradecimiento.
—No quiero verte ridiculizado, —dijo Courtenay, tan bajo que era un susurro. —
Debes saber que haría más que eso para ahorrarte el peligro. —Y Julian lo sabía, así que
asintió brevemente con la cabeza. —Además, —continuó Courtenay. —Deberías
agradecer a Standish. Él es quien debe dispararme la próxima semana.
Julian intentó no estremecerse. —Tonterías. Vas a engañar. Ya me has educado
en este proceso, recuerdas.
—En efecto. No habrá sangre. Pero, —dijo Courtenay, un destello de
comprensión en sus ojos. —Ya lo sabías. Entonces, ¿por qué viniste, Julian? No voy a
preguntar de nuevo.
Le estaba dando a Julian la oportunidad de hacer... ¿Qué? Disculparse
¿Declararse a sí mismo?
—Yo… —Su voz vaciló, y luego dijo lo único que podía admitir. —He venido a
discutir los términos de esa deuda que ingresaste la última vez que visité Carrington, —
dijo, en caso de que los escucharan, y también porque sabía que Courtenay lo entendería
de inmediato. De hecho, los ojos de Courtenay se encendieron. Había prometido joder
a Julian, y ahora Julian creía que tenía buenas posibilidades de recolectar.
—Ah. Bueno, sí me propongo pagar mis deudas cuando venzan. —Mantuvo la
mirada de Julian un momento más. Había algo así como decepción en los ojos de
Courtenay. —Pero ¿eso es todo?
No era así. Ni siquiera cerca. —Yo… —Sacudió la cabeza. El resto tendría que
esperar hasta que tuvieran algo de privacidad. Courtenay frunció el ceño.

Probablemente no decía nada favorable acerca de su carácter que estaba

abandonando sus esfuerzos en una vida útil para perder una vez más su tiempo en la
cama. Pero esta vez, con gran determinación y el recuento de fondos que induce el dolor
de cabeza, él y su administrador contrataron a personas para que hicieran el trabajo que
debía hacerse en Carrington, y tenían planes de visitar sus otras propiedades y hacer lo
mismo. Entonces, el hecho de que Courtenay se alejara momentáneamente no estaba
renunciando a su responsabilidad.
Y el jodido Julian era lo más alejado de una pérdida de tiempo que podía imaginar.
Incluso si nunca se volvieran a ver, incluso si Julian realmente creía lo peor de
Courtenay, Courtenay no podía creer que un momento pasado con el hombre que amaba
fuera realmente un desperdicio. En otra ocasión, descubriría cómo amar más sabiamente,
pero por ahora amaba a Julian y eso era todo lo que había que hacer. Por muy poco
tiempo que tuviera con Julian, aceptaría esas horas y minutos como un regalo de un Dios
que no siempre había sido excesivamente generoso con él.
Si Julian había cabalgado más de una hora por una jodida, entonces eso era lo que
obtendría.
Julian giró su caballo hacia un ayudante de establo y Courtenay los condujo a la
casa de la dote, con el dorso de sus manos cepillándose ocasionalmente. Courtenay ni
siquiera intentó conversar.
—Aquí —dijo bruscamente Courtenay cuando se acercaron al camino que
conducía a la casa de la dote.
—¿Aquí? —Hizo eco Julian, de esa manera Courtenay una vez se había sentido
irritante y ahora se encontraba atractivo más allá de toda creencia.
—He estado limpiando las telarañas y haciéndolas habitables. —No era grandioso,
no era tan bueno como el alojamiento de Julian en Londres. Mantuvo la puerta abierta,
mirando con una ansiedad seguramente desproporcionada cuando Julian entró.
Courtenay había quitado las fundas de polvo de los muebles y había asignado a
algunas de las criadas que su madre había dejado atrás la tarea de preparar el lugar
razonablemente. Era sobrio pero ordenado, con pocos muebles, pero pintura fresca y
mucha luz. Aunque todavía se quedaba en la casa principal hasta que Radnor llegara,
tenía sus libros archivados aquí, y se sentía como un lugar que podría ser su hogar en
un futuro que no se sentía sombrío. Pero por ahora todo lo que importaba era que sería
privado: sin sirvientes, sin posibilidad de que nadie se entrometiera entre ellos.
Julian giró en un lento círculo y Courtenay descubrió que estaba conteniendo la
respiración, esperando una reacción.
—¿Esta es la casa en la que tu madre no quiso vivir? Es perfectamente
encantadora. Supongo que tiene un gusto terrible junto con todos sus otros defectos. —
Miró por encima del hombro a Courtenay, con una expresión adorablemente divertida
en su rostro. —¿Cuánto tiempo les tomó a todos salir de aquí después de que llegaras?
 Courtenay se echó a reír, aturdido de nuevo por la emoción de las espinas y púas
de Julian que usaba para protegerlo. —Menos de dos días. —Cogió la manga del abrigo
de Julian y lo acercó para que quedaran pecho contra pecho. —Me alegro de que te
guste.
—Sí. —Estaba mirando tan atentamente a Courtenay que parecía que se estaba
refiriendo a algo más que a la casa de la dote.
—Ahora, tengo una deuda que cerrar, parece.
La mirada de Julian se cortó. —No estaba hablando en serio sobre eso, ¿Sabes?
El bulto en sus pantalones argumentó de otra manera. —Lástima. Has cabalgado
hasta aquí por mi polla y tengo la intención de dártela.
Julian emitió un sonido bajo en la garganta. —¿Es eso algo que te gustaría hacer
hoy? No quiero presumir. —Sonaba como si estuviera hablando de pedir prestado un
libro o quedarse a cenar.
Courtenay intentó sin éxito reprimir una sonrisa. —Me encantaría joderte, —dijo
a Julian en el cabello. —Me gustaría en exceso. —Otro murmullo indefenso de interés
de Julian. Courtenay los giró a ambos para que el brillante sol primaveral brillara en la
cara de Julian y lo examinara con el brazo extendido. Realmente se veía bien, como si
nunca hubiera enfermado. Gracias a Dios. Mantuvo una mano sobre el codo de Julian y
llevó la otra a la mandíbula, luego hizo lo que había deseado hacer desde que se había
acercado el caballo de Julian. Se inclinó y rozó sus labios con los de Julian, y se sintió
como la continuación de ese beso trágico en la sala de estar de Eleanor, suave y poco
exigente, el toque sin prisas de dos personas que tenían todo el tiempo que necesitaban,
infinitas reservas de amor y absolutamente sin miedo.
Era una mentira, por supuesto. Pero era bueno fingir. Profundizó el beso,
convirtiéndolo en el abrazo desesperado y urgente que realmente era, el beso de un
hombre que ni siquiera debería tomar esta vez con su amado, pero que de todos modos
lo robaría.
Julian se alejó. —Antes de hacer esto, tengo que decirte algo. Si pudiera regresar
y elegir no escribir ese libro, lo haría.
—Lo sé, —dijo Courtenay rápidamente. Trató de acercar a Julian, pero Julian no
cooperó.
—No quiero que sientas ningún dolor o sufrimiento. Nunca. —Julian sonaba
feroz y triste. —Menos de todo por mi mano. Pero, Courtenay, tampoco quiero que creas
que podría desearte daño. Solo quiero cosas buenas para ti, felicidad y aceptación…. —
Agitó su mano, como si no pudiera encontrar las palabras correctas. Él parecía
agonizante.
 —No tienes que hacer esto, —dijo Courtenay, acariciando la mejilla de Julian
con su pulgar. —Sé que te arrepientes.
—Mereces una disculpa, Courtenay. Incluso si no piensas que sí . Incluso si no
quieres volver a verme después de hoy, por favor comprende que te deseo lo mejor y
que te mereces lo mejor.
Julian parecía que lucharía hasta la muerte con cualquier persona que pensara que
Courtenay no merecía todas las mejores cosas más hermosas. Courtenay nunca lo había
visto tan enojado y tan vulnerable. —Yo… —Courtenay aclaró su garganta. —Gracias.
Acepto tu disculpa. —Sin decir nada, dirigieron su camino por las escaleras hasta la
habitación que tenía la intención de hacer suya en el vago futuro donde esta era su casa.
Las ventanas estaban vacías, por lo que la habitación estaba iluminada con luz solar sin
filtrar. La cama solo estaba cubierta por una sábana simple, pero era grande y suave.
Dejó que Julian lo empujara a la cama, saboreando la demostración de fuerza, la
prueba de que, a pesar de todo, lo quería, tal vez incluso necesitaba, a este hombre.
Luego le devolvió el favor, tirando a Julian hacia abajo con fuerza sobre él, por lo que
estaban tendidos sobre la cama.
Se quitaron la ropa sin gracia y se devoraron ávidamente con sus miradas, como
si ambos supieran que esta sería la última vez que podrían verse así. —Te amo, —dijo
Courtenay, porque era posible que nunca tuviera otra oportunidad para decirlo.
Julian lo miró, una expresión de desconcierto en su rostro. —¿En serio? —
Preguntó, apoyándose en un codo, pero sin apartarse.
Courtenay estaba seguro de haber arruinado el momento, había destruido sus
posibilidades de tener incluso esto. —Sí, realmente, —dijo. —Desde que viniste
conmigo a Carrington la primera vez. —Tal vez incluso antes de eso, pero no era como
si estas cosas comenzaran en momentos obvios. Enamorarse no era como un pájaro
saliendo de un huevo, ya que ambos eventos fueron bastante desordenados y llenos de
vulnerabilidad.
—Eso es lo que había sospechado, —dijo Julian, con el ceño fruncido, como si la
declaración de Courtenay lo obligara a reorganizar los contenidos de su mente brillante.
—¿Qué tienes ahora? —Courtenay no debería divertirse cuando estaba
preocupado de que en cualquier momento Julian pudiera volver a ponerse los pantalones
y dejarlo para siempre, pero no podía imaginar un mundo donde no encontrara todo lo
extraño de Julian adorable.
—No deberías haber querido estar cerca de mí después de descubrir que escribí
ese libro, —dijo con el aire del hombre calculando sumas mentalmente, —pero te
quedaste conmigo cuando estaba enfermo. Yo... —Y luego, en una voz totalmente
diferente, —Me gustó eso.
El corazón de Courtenay comenzó a latir con fuerza. —¿Por qué te gustó? —No
necesitaba escuchar que Julian lo amaba a cambio. No importaría –se separarían de una
manera u otra, y dar un nombre al asunto entre ellos no cambiaría eso. Pero Courtenay
estaba acostumbrado a querer cosas que no tenían ningún sentido.
—Porque eres mi persona favorita, —dijo Julian simplemente.
Courtenay pensó que sus días de shock estaban terminados. Pensó que había
escuchado todo lo que se podía oír, en la cama o fuera de ella. Pero según las palabras
de Julian, pensó que su corazón podría dejar de latir. No había otra declaración que
pudiera haberlo dejado tan desnudo o tan feliz.
—Creo que tú también podrías ser mi persona favorita, —dijo Courtenay, y sintió
algo así como un sonrojo en sus mejillas, como si esta declaración costara más que su
anterior profesión de amor. Su corazón estaba a punto de estallar. —Probablemente
debería seguir jodiéndote antes de que cambies de opinión, —agregó, queriendo
regresar a un terreno más seguro y familiar.
—¿Tienes aceite? —Preguntó Julian.
Por supuesto que tenía aceite. ¿Pensó que Courtenay tenía la intención de joderlo
sin él? —En ese cajón, — dijo, gesticulando. Julian tomó el aceite y lo puso a su alcance
y luego se inclinó hacia abajo para que su cuerpo cubriera el de Courtenay, relajándose
sobre él con un suspiro.
Courtenay hizo rodar a los dos y besó a Julian hasta que se retorció debajo de él.
Sí, esto era lo que ambos necesitaban. Esto era lo que tendrían, esta conexión, deseo
puro y pasión desenfrenada mezclada con suficiente afecto para complicar las cosas más.
—Sí, —respiró Julian, arqueando su cuerpo para encontrarse con el de Courtenay,
desesperado y suplicante.
Courtenay usó sus rodillas para separar las piernas de Julian, luego se inclinó para
deslizar su lengua sobre la polla rígida del hombre. Julian casi saltó de la cama, así que
Courtenay siguió adelante. La última vez –la única vez– que Courtenay le había hecho
esto a Julian, Julian había utilizado su boca con un vigor que Courtenay no había
esperado jamás del refinado y cortés Sr. Medlock. Pero ahora era casi dócil y yacía boca
abajo en la cama de Courtenay.
Courtenay lo entendió. A veces se sentía bien ser el que estuviera jodiendo,
tomando, haciendo. Otras veces sería maravilloso tener todo eso hecho para ti. Por ti.
Haría cualquier cosa por, o con Julian que el hombre quisiera.
 Se burlaba en la cabeza de la polla de Julian con su lengua, lamiendo alrededor
de la corona y en la rendija antes de hundirlo profundamente en su boca. Deslizó su
dedo en su boca antes de acariciar más abajo, encontrando la entrada de Julian y
presionando. Hizo una pausa cuando escuchó el grito ahogado de Julian y sintió cómo
apretaba su dedo, pero luego saboreó la sal de su deseo y continuó. Todo sobre esto se
sintió bien, sintieron que deberían haber estado haciendo esto para siempre, Julian abrió
y cedió, Courtenay se arrodilló con algo así como devoción, ambos se entregaron a esto.
Al otro.
Añadió otro dedo, luego los curvó y los giró para que sus dedos tocaran el lugar
que buscaba. Julian gimió, y Courtenay apartó la boca para poder ver correctamente la
cara de Julian. ¿Cómo había pensado que Julian parecía ordinario? Él era perfecto.
Mirándolo se sintió como la respuesta a una pregunta que Courtenay había estado
pidiendo desde que podía recordar, una pregunta que no estaba formada con palabras.
Todavía acariciando a Julian, tomó el aceite y lo deslizó así mismo. —¿Cómo lo
quieres? —Preguntó, necesitando saber exactamente lo que Julian quería de él para
poder entregar precisamente eso. Sabía que Julian tendría una respuesta y quería saber
de qué se trataba.
Julian rodó y metió sus rodillas debajo de su pecho. Courtenay gimió y se acarició,
admirando la vista de ese culo redondo antes de forrarse la polla con la entrada de Julian
y comenzar a presionar. Sintió a Julian apretarse reflexivamente a su alrededor, así que
se detuvo, apretando los dientes y clavando los dedos en las caderas de Julian. Luego
Julian retrocedió y Courtenay se hundió en el interior con un gemido. —Oh, Dios, Julian.
La manera en cómo te sientes. —Se quedó quieto por un momento, saboreando la
opresión y el calor envuelto alrededor de él, apreciando la caída de la columna vertebral
de Julian y la fuerza de sus hombros y espalda. Julian descansaba la cabeza sobre sus
brazos cruzados, y la mitad de su cara que Courtenay podía ver era un estudio de
agonizante placer: los labios entreabiertos, los párpados pesados, gotas de sudor
formándose en su frente.
—Nunca quiero olvidar cómo te ves en este momento, —gimió Courtenay
mientras comenzaba a moverse. —Parece como si me prtenecieras. —Era medio
mentira, porque Courtenay sabía que pertenecía a Julian. O tal vez era todo lo mismo.
Julian volvió la cara hacia la almohada y dijo algo que podría haber sido “Sí,
quiero” o podría haber sido cualquier otra cosa. Estaba presionando fuertemente contra
Courtenay ahora, animándolo a ir más duro, más rápido, más. Courtenay lo hizo. Puso
una mano en la espalda de Julian, preparándose para sí mismo pero también
manteniendo quieto a Julian, y con la otra mano tomó la polla de Julian. Estaba tan dura
como una roca, más duro de como lo había sentido en su vida, y al primer contacto
Julian gritó de placer, los comienzos de su liberación se derramaron contra la mano de
Courtenay.
 Courtenay sintió los impulsos de su propio clímax, y le dio a Julian más, les dio
a los dos más, porque los dos eran todo lo que él sabía que era real, verdadero e
importante.
 Capítulo Veinticuatro
Julian yacía desplomado sobre su estómago, Courtenay, con un peso invisible a
medias encima de él, igualmente inerte. Se quedaron ahí hasta que la respiración de
Courtenay se volvió tan regular que Julian pensó que tenía que estar dormido. Trató de
deslizarse fuera de Courtenay, pero el brazo de Courtenay se apretó alrededor de su
pecho.
—Quédate aquí, —dijo Courtenay, sus palabras amortiguadas por el cabello de
Julian.
Sería tan fácil decir que sí, quedarse con la espalda apoyada en el pecho de
Courtenay, disfrutando de la ilusión de la seguridad. —Tengo que volver.
—Tu culo no estará en condiciones de subir a un caballo.
—Sí, bueno, gracias por eso, —dijo, poniendo un poco de acidez en su voz sin
ninguna otra razón que no fuera el miedo a lo que estaba al otro lado de sus defensas
que se desmoronaban.
—Eso es lo que querías, —dijo Courtenay. —Para eso viniste. Dime.
Julian, idiota y embrutecido como era, no le importaba que le hubieran tendido
una trampa. Por supuesto, le aseguraría a Courtenay que la maldición urgente que había
dado había sido exactamente lo que Julian había deseado. —Sabes que lo fue, —admitió.
Su pulso latía nuevamente en el recuerdo, y podía sentir la longitud de Courtenay
endureciéndose detrás de él. —Quiero sentirlo mientras camino a casa. Quiero recordar
que estabas dentro de mí.
Courtenay gimió y enterró su rostro en el cuello de Julian, y la sólida calidez de
él era casi suficiente para hacer que Julian quisiera quedarse ahí.
—Tengo que irme, —dijo, escabulléndose de las manos de Courtenay.
—Quédate aquí, —dijo Courtenay nuevamente. —En Carrington Hall, quiero
decir. No hay nada de notable en eso: un caballero que se sirve de la hospitalidad de
otro caballero en lugar de hacer un largo viaje al final del día.
—Te extrañé, —dijo Julian una vez que estaba parado firmemente en el suelo, a
salvo de la tentación del abrazo de Courtenay. El problema era que ahora podía ver a
Courtenay, hermoso y arrugado, con el cabello en todas partes, los labios hinchados por
los besos.
 —Yo también te extrañé, —dijo Courtenay, con una sonrisa jugando en esa boca
perversa. —Así que quédate más tiempo.
Si jugaba bien sus cartas, habría mucho tiempo más tarde para quedarse en la
cama. Pero ahora tenía que ponerse a trabajar si quería deshacer algo de la travesura que
Courtenay y Standish habían hecho. Julian se puso los pantalones, tratando de poner
algo, cualquier cosa entre él y el cuerpo de Courtenay.
—Extrañarte es profundamente inconveniente, quiero que sepas. Tengo cosas que
hacer y lugares para estar, y todo el tiempo sentiré que perdí una parte de mi alma y no
la recuperaré hasta que vuelva a verte. Eso no puede ser normal.
Courtenay lo miró con mudo asombro antes de acercarse y tomarle las manos. —
Eso es algo encantador que decir. No pensé que lo tenías en ti, Julian.
—Tonterías. —Julian intentó apartar sus manos, pero Courtenay se mantuvo
firme. —No puedes decirme que así es como la gente siempre se siente cuando se aman.
Courtenay lo atrajo más cerca, para que Julian pudiera sentir el calor de su cuerpo.
—No soy el experto especialista por el que me tomas, —murmuró al oído de Julian, —
pero creo que es una experiencia común.
—Qué espantoso. —Julian puso una frialdad simulada en su voz, principalmente
porque le gustaba cuando Courtenay trataba de abrazarlo en sus estados de ánimo
helados. De hecho, las manos de Courtenay ahora se deslizaban sospechosamente hacia
abajo a lo largo de las caderas y el culo de Julian.
—Es terrible, ¿verdad? —Courtenay estaba haciendo un mal trabajo al reprimir
una sonrisa.
—¿Cómo puedes soportarlo?
—Solo hay una forma. El estar juntos.
Mucho, mucho más tarde, cuando volvieron a la cama y se vistieron una vez más,
Julian se aclaró la garganta.
—Si tú y yo debemos permanecer. . . amigables, y continuar con este plan de no
extrañarnos, primero necesito limpiar el desastre que todos han hecho sobre este duelo.
Eleanor puede ser un genio de las rocas, pero deseo que todos me dejen la política de la
sociedad.
Los brazos de Courtenay estaban a su alrededor otra vez. —Con alegría. Hicimos
lo que pudimos para protegerte. Tienes dos personas, tres si incluyes a Standish, que
parece lo justo, que te quieren y no quieren verte morir o herido, —murmuró.
 —Eso no es algo malo. —Julian sintió que sus defensas se desmoronaban, su
corazón se dispersó en fragmentos que nunca recogería.

Julian estaba sentado en la biblioteca en Carrington Hall, con las manos

entrelazadas frente a su boca, obviamente pensando profundamente. Él había insistido
en que se retiraran de inmediato a la casa principal para que su conspiración pudiera
disfrazarse como una llamada social normal. Courtenay había accedido. Por supuesto
que lo había hecho. Le gustaría toda una vida de oportunidades para acceder a todos los
caprichos de Julian.
El té fue llevado por una criada que le hizo una reverencia y Courtenay pidió que
también les llevara un plato de bísquets o lo que hubiera de dulce que en las cocinas
pudieran encontrar con tan corto plazo, y ella regresó con una bandeja llena de bollos
de azafrán con pasas y una tarta de melaza entera, como si la cocinera hubiera estado
esperando la oportunidad de enviar un banquete.
Courtenay tuvo la impresión de que el personal hacía todo lo posible por
impresionarlo. En su primer día aquí, él mismo había bajado a las cocinas y con una
disculpa pidió que se le enviara una bandeja de algo, cualquier cosa. S e sorprendió al
descubrir que recordaba a la cocinera de cuando era un niño. Aún más extraño, parecía
contenta de verlo. —Es correcto tener al amo aquí, —había dicho ella, y él había
escuchado el sentimiento repetidamente por la gente del pueblo. Él pertenecía aquí. Y
aunque ofendía sus principios igualitarios de que era bienvenido principalmente por ser
el señor de la mansión, supuso que los mendigos no podían elegir, y se alegró por la
cálida bienvenida que recibió, independientemente de la causa. Iba a hacer todo lo
malditamente posible para ganarse su respeto.
Él sirvió dos tazas de té. Ahora sabía cómo le gustaba a Julian –dulce más allá de
todo cálculo y casi tan blanco como la leche. Puso una rebanada gruesa de la tarta y un
bollo mantecoso en un plato y lo colocó delante de él. Julian recogió distraídamente el
panecillo y le dio un mordisco, haciendo un sonido feliz y satisfecho del que Courtenay
se deleitó.
—¿Qué te parecen los mejores pasteles? —Dijo, y se metió el resto del pan en la
boca.
—Realmente no sé, —dijo, aunque probablemente debería atribuirse el mérito.
—Esto es justo lo que enviaron de la cocina.
 —Tu cocinera debe estar enamorada de ti.
—Tiene sesenta años y me conoció cuando era bebé.
—Bueno, debes tener un poco de talento para animar a los panaderos a llevar a
cabo su oficio excesivamente bien, porque te juro que cada bocado que he comido en tu
compañía ha sido mejor que cualquier otra cosa que haya tenido alguna vez. —Y luego
se detuvo, un bocado de tarta de melaza hasta la mitad de su boca, y se sonrojó
profundamente, como si se diera cuenta de lo que Courtenay había sabido por semanas.
—Supongo que es la compañía. Es parte de tu encanto siniestro, sin duda. ¿Todavía
tienes esa pistola?
Sobresaltado por este cambio abrupto en la conversación, Courtenay preguntó:
—¿Te refieres con la que le disparaste mi pared?
—Sí, porque sé que dispara correctamente.
Courtenay sacó la pistola del cajón donde había decidido guardarla; era algo
extraño, distribuyendo pertenencias de dos baúles en una casa de ese tamaño. Pensó que
descubriría lo que Julian planeaba lo suficientemente pronto. Mientras tanto, Julian se
había levantado de su silla y estaba caminando a lo largo de la habitación. El hombre
nunca se veía tan feliz que cuando estaba planeando. —Está cargada, —dijo,
entregándoselo con cuidado.
Julian tomó la pistola y la sostuvo, con el dedo fuera del gatillo, luego procedió a
cerrar con llave la puerta de la biblioteca. —Ahora siéntate en esa silla, —dijo
gesticulando hacia la silla que acababa de desocupar.
Courtenay obedeció, ligeramente divertido por el hecho de que Julian tenía un
arma mortal en una mano y un pan de azafrán medio comido en la otra.
Luego Julian levantó la pistola y apuntó hacia él. Courtenay no se movió un pelo,
pero se preparó. Eso debía haber aparecido en su rostro porque Julian dejó caer la pistola
a su lado. —¡No voy a dispararte, idiota!
—Eso es un alivio, —dijo Courtenay con fingida indiferencia.
—Necesitaba saber dónde apuntar la maldita cosa para que se vea bien, y es la
espiral en el panel justo al lado de tu hombro izquierdo.
—Exactamente, —dijo Courtenay, su corazón todavía latía locamente.
—¡Realmente pensaste que iba a dispararte y te quedaste quieto!
—Sabía que en realidad no me harías daño. Tal vez herir en el brazo. Sacar un
poco de sangre para lo que sea que te propongas.
 Julian lo miraba fijamente. —¿Confías en mí tanto?
—Eres un tirador terriblemente bueno, así que sabía que no golpearías nada vital.
Julian deslizó la pistola sobre la mesa más cercana y cruzó la habitación en tres
zancadas. —No te iba a disparar en absoluto.
—Bueno, entiendo eso ahora, —dijo Courtenay, sin comprender por qué Julian
tenía esa expresión en su rostro. Pero luego Julian estaba sentado sobre su regazo,
besándolo ferozmente, y ya no le importaba.

Si Julian alguna vez había pensado que entendía algo del amor, ahora sabía que
estaba equivocado. El amor era alguien apuntando una pistola contra tu corazón
mientras te sentabas ahí y actuabas como si estuviera perfectamente bien porque
confiabas. Quizá Courtenay siempre lo había sabido, siempre había estado abierto a ese
tipo de amor y confianza y al peligro que entrañaba ambos.
Julian aprendería cómo existir junto a una emoción tan irracional. De algún modo.
Pero primero tenía una pared que disparar.
—Ven aquí, —dijo, sacándose del círculo de los brazos de Courtenay y
poniéndose de pie. Courtenay a su lado, se volvió y apuntó al lugar en el panel que había
marcado. Se preparó y disparó la pistola, evitando solo la más breve de las miradas para
confirmar que había dado en el blanco. Luego presionó un último beso en la boca de
Courtenay antes de que fueran interrumpidos por los sirvientes que inevitablemente
vendrían corriendo.
—¿Cuál será nuestra historia? —Preguntó Courtenay.
—Traté de dispararte por las falsedades maliciosas que erróneamente creí que
difundiste sobre mi hermana. Fallé.
—Mientras estaba sentado. Aprovechándome de ti.
—Yo estaba indignado, ya ves. Y más adelante, cuando me perdones, será mucho
más magnánimo de tu parte. Lord Courtenay, habiendo sembrado su semilla salvaje,
regresó a una vida tranquila en su asiento ancestral. Fue abordado de la manera más
cruel por el hijo común de un comerciante.
—¿Por qué tomamos el té antes del tiroteo?
 —Quería tomarte por sorpresa.
—Muy incorrecto ciertamente.
—Pero ahora he desahogado mi mal humor y siento que la puntuación es
uniforme. Después de que vengan tus sirvientes, ah oigo que golpean la puerta, así que
mejor que la abras y les asegures que no hay un cadáver. Regresaré con lady Montbray
y luego a Londres. El duelo será bastante innecesario. Nadie disparará pistolas cerca de
ti, no mientras yo todavía respire.
Courtenay dejó entrar al mayordomo y le aseguró que todo estaba bien y que él y
el señor Medlock simplemente habían resuelto una disputa de una manera precipitada.
Julian se despidió, estrechándose la mano fríamente con el hombre que amaba mientras
diez sirvientes con los ojos abiertos miraban.
 Capítulo Veinticinco
Resultó que no había nada como recibir un disparo para despertar la simpatía
local. Si Courtenay no hubiera sabido de qué era capaz Julian, podría haber pensado que
era una mera coincidencia. Pero como sabía que Julian era nada menos que un genio,
comprendió que esta respuesta era exactamente lo que Julian había querido.
El magistrado lo visitó la noche del incidente para preguntar si Courtenay
necesitaba ayuda, y luego procedió a disfrutar de una de las últimas botellas que
quedaban en los sótanos de Carrington, mientras lamentaba el triste comportamiento de
los jóvenes de hoy.
—El señor Medlock había escuchado rumores falsos sobre su hermana, —dijo
Courtenay suavemente, justo como Julian le había dado instrucciones. —Me atrevo a
decir que hubiera hecho lo mismo.
—Sí, bueno, en mi día hicimos ese tipo de cosas al aire libre.
Courtenay no podía discutir eso.
A la mañana siguiente, el vicario y su hija –la temible señorita Chapman, que
había sido la asistente de su madre– llevaron con ellos una botella de flor de saúco y
relatos de un campanario de la iglesia que necesitaba ser reemplazado. Courtenay estaba
a punto de comprometerse a financiar la reparación, porque eso era claramente lo que
pretendían, cuando llegó la inspiración. —Me atrevo a decir que deberíamos dejar que
el señor Medlock tenga el honor. Él está diabólicamente incómodo respecto a lo que
sucedió ayer y esto le daría la oportunidad de arreglar las cosas. —El vicario y la señorita
Chapman se fueron, sin duda con la intención de difundir la historia del infortunado
señor Medlock. Courtenay le escribió a Julian a Londres sobre el campanario, pero no
recibió una carta a cambio.
Fue un flujo constante de personas que llamaron después de eso, y Courtenay
respondió cada llamada por turno. En todo caso, el vecindario parecía vagamente
decepcionado de que Courtenay no fuera más obvio como un pecador. Si iban a tener
un condenado en el vecindario, parecía un desperdicio tener uno reformado, un hombre
que se había marchado de Londres cuando su nombre se confundía con el de una mujer
casada, y luego le pegaron un tiro cuando él estaba completamente desarmado –¡De
verdad, se podría ir a la biblioteca de Carrington Hall y ver el agujero de bala por uno
mismo!– Pero al menos el hombre que había disparado –un joven confundido,
fácilmente influenciado por los chismes– estaba reemplazando el campanario de la
iglesia. Eso tenía que contar para algo, todos estaban de acuerdo.
 De esta manera, Courtenay se transformó de un sinvergüenza salvaje a algo
domesticado. Las historias contadas sobre él estaban en tiempo pasado. Todos los
chismes de las aldeas que esperaban ver a damas de mala reputación transportadas desde
Londres estaban tristemente decepcionados; Courtenay no organizó una sola orgía ni
una cena. Mantuvo horas de trabajo y, evidentemente, tenía la intención de dejar que la
casa tuviera alguna relación o conexión suya con un título aún mejor que el suyo.
Pasaron dos semanas en una progresión ordenada de llamadas matutinas y visitas
con el alguacil y el administrador de fincas, sin una sola palabra de Julian. Por supuesto,
apenas podía entrar corriendo después de disparar pistolas en la biblioteca, pero
Courtenay había esperado algo. Cada día adicional estaba menos seguro de en qué
términos se habían separado. En ese momento, Courtenay había estado seguro de que
iban a construir un futuro juntos, un futuro de tiempo compartido y toques compartidos,
un futuro que deslumbró a Courtenay con un resplandor brillante que podía sostener en
la mano y mantenerse cerca.
Pero ahora no estaba tan seguro. Quizás él había estado confundido. Tal vez eso
no era lo que Julian había pretendido en absoluto. Tal vez el hecho de que se amaran
mutuamente importaba tan poco como temía.
Y entonces Courtenay se quedaría al otro lado de la extraña roca de Eleanor, no
los cristales vertiginosos sino la piedra cotidiana de los llamados del vecindario y la
custodia del territorio, la anticipación de la llegada de Simon en pocas semanas, los
cultivos que crecían exuberantes en su tierra. Había trabajo por hacer, y se llevaría bien
sin el deslumbrante cristal. La roca gris sería suficiente.
Estaba caminando por los jardines cuando uno de los jóvenes de los establos
corrió. Él no había tenido el coraje de despedir a ninguno de los mozos o ayudantes de
establos, a pesar de que no había ningún caballo para que ellos pudieran atender. Los
establos estaban vacíos, su madre se había llevado los caballos con ella. Courtenay
pensó que lo que realmente debería hacer era adquirir caballos para que los sirvientes
los atendieran, a pesar de que no podía permitirse ese gasto. Esta era probablemente una
forma al revés de lidiar con las cosas, pero esta era su propiedad y si quería usar sus
escasos fondos disponibles para comprar caballos e implementar algún tipo de programa
de cría, eso era lo que haría.
—¿Qué pasa, muchacho? —Le preguntó al chico jadeante del establo.
—Hay un gran semental negro que el hombre dice que es suyo.
—¿Mío? —Hizo eco Courtenay. Un pensamiento –imposible pero encantador–
se le ocurrió. —¿Tiene alguna marca?
—Un calcetín blanco en su pata delantera izquierda, mi señor.
 Courtenay echó a correr en la dirección en la que había llegado el muchacho. De
hecho, era Niccolo, y nada le había pasado en los últimos meses. El caballo relinchó en
reconocimiento, y Courtenay pasó sus manos por todo el lustroso pelaje del animal.
—¿Cómo sucedió esto? —Le preguntó al hombre que había traído el caballo.
—Hay una carta, mi Lord, —dijo el hombre, quitándose la gorra. Courtenay tomó
la carta. Su nombre estaba escrito en el frente en la audaz mano inclinada de Julian.
Courtenay rompió el sello con mano inestable.

Mi querido Lord Courtenay,

Por favor acepte el regreso de su caballo como una muestra de mi aprecio y mi
sincero deseo de disculparme por mi mal comportamiento y acusaciones difamatorias
a principios de este mes. Me sonrojo al agregar que debo imponerle incluso en la
reparación de las cuentas. Durante la estadía de su caballo en Wiltshire, se hizo amigo
de una yegua castaña. Con el fin de asegurar la devolución de su caballo, tuve que
acceder a comprar a la yegua también. Desafortunadamente, no tengo manera de
estabilizar un caballo adicional; por lo tanto, debo depender de su a mabilidad y
comprensión para dar refugio a esta pobre bestia cuyo conocido fue el feliz resultado
del exilio de su querido caballo. Ella tiene todo el espíritu de una chaise longue y, por
lo tanto, se adaptará admirablemente a su sobrino o quizás al secretario de su nuevo
inquilino, al menos hasta que ella sea entregada junto con el potro que indudablemente
serán transportados. Desde que monté a la yegua en Wiltshire, que actualmente lo está
esperando en los establos de Three Oaks, que es donde tengo la intención de
interrumpir mi viaje de regreso a Londres. Si escucha que pasé por el vecindario,
entenderá que no quise cargarlo con mi presencia y los ruidosos recuerdos de nuestro
último encuentro.
Suyo en la más sincera amistad,
Julian Medlock

Courtenay trató de imponer su expresión en algo más que una alegría estridente,
pero eso no era posible, así que enterró su cara en la crin de su caballo. En un golpe
maestro, Julian restauró el caballo de Courtenay, le dio una yegua de cría y le dio una
excusa para que se encontraran.
Courtenay ensilló a Niccolo y cabalgó hasta Three Oaks. Durante medio segundo
se preguntó por qué Julian no había ido a Carrington, pero luego se dio cuenta de que
Julian quería que se reconciliaran públicamente. Ese sería el genio final del plan de
Julian: Courtenay llegaría a ser generoso y decente al perdonar a un hombre que había
intentado dispararle de una manera tan antideportiva. Courtenay estaba bastante
deslumbrado. Si esto era lo que el hombre era capaz de hacer a los veinticuatro años,
¿Qué estaría haciendo dentro de diez, veinte, años? Courtenay tenía la intención de estar
a su lado para descubrirlo por sí mismo.

Julian asintió avergonzado cuando Courtenay entró por la puerta de la posada,

cuando lo que realmente quería hacer era ponerse de pie y arrojarse a los brazos de
Courtenay. Habían sido dos largas semanas. Él y Eleanor se habían disculpado
profusamente y se habían perdonado. Las disculpas eran fáciles cuando eras feliz, Julian
ahora lo entendía. La gratitud era aún más fácil, y Julian estaba intensamente agradecido
por la estúpida intriga de su hermana y cuñado para salvar su cuello. Incluso se abstuvo
de decirles cómo podrían haberlo hecho mejor.
Sentía que tenía una reserva de sentimientos cálidos y podía distribuirlos
libremente y sin restricciones. Había pasado años siendo miserable con sus afectos hasta
que había aprendido mejor de Courtenay. Ser amado por alguien tan abierto y generoso
como Courtenay llenó las arcas de Julian, y ahora podía permitirse ser menos mezquino.
Tal vez era solo saber que él era capaz de amar a alguien y ser digno de ser amado a
cambio, lo que hizo la diferencia.
Eleanor, que estaba disfrutando de los afectos de un marido claramente
enamorado, estaba igualmente inclinada. La cesta de rocas de Ned –geodas y fósiles y
cosas extrañas que Julian no pudo identificar– debe haberla convencido. O tal vez se
habían amado todo el tiempo y solo tenían que encontrar una manera de confiar en que
eran amados el uno por el otro.
Courtenay estaba escaneando la habitación de la posada, buscando a Julian. Julian
no trató de llamar la atención sobre él, en parte porque todavía estaba desempeñando un
papel y en parte porque quería saborear ese momento en el que Courtenay lo buscaba,
con los ojos corriendo por la habitación hasta que finalmente encontró a Julian y se llenó
de alivio.
Sí, así era cuando un alma estaba en pedazos y alguien más tenía una parte de ella.
Solo cuando estuvieran juntos, las piezas encajarían en su lugar y se volverían completas.
Courtenay cruzó la habitación y se sentó frente a Julian. Julian necesitó un
momento para descubrir cómo no extender la mano sobre la mesa y estrechar su mano,
acariciar su brazo, cualquier cosa. Empujó la taza de té sobre la mesa.
 —Ordenaste té, —dijo Courtenay.
—Me gusta el té, —respondió Julian.
—Te gusta la leche azucarada. —dijo Courtenay, como para demostrar el punto,
vertió una pulgada de té en la taza de Julian y luego añadió una cantidad casi igual de
azúcar antes de removerlo y agitando en un poco de leche. Cuando deslizó la taza hacia
Julian, sus nudillos se rozaron.
—Me encanta la leche azucarada, —dijo Julian, y se sorprendió al ver que estaba
un poco ahogado, con la voz espesa y los ojos llenos de lágrimas innecesarias. Por
supuesto que Courtenay había venido, nunca había habido ninguna duda. Era
imprudente, cariñoso y amable y, por supuesto, había ido a Julian. Pero la belleza de
todo eso, estaba sentado en una mesa en una taberna con la persona que poseía un
fragmento perdido de su alma, y sabiendo que podían hacerlo una y otra vez, que habría
comidas y momentos que se extenderían infinitamente ante ellos, era más de lo que
podía soportar con ecuanimidad. Incluso la pobre inadecuación de la farsa –no podían
tocarse, no podían hablar libremente, tuvieron que soportar la absurda pantomima de la
reconciliación después de una disputa que solo habían escenificado para evitar que se
descubriera la verdad– Subrayó lo raro que era lo que realmente tenían.
Julian bebió un sorbo de su té, que Courtenay sin duda había pensado que era una
parodia del té que prefería, pero en realidad era el mejor té que había tomado nunca.
 Capítulo Veintiséis
Era julio, y Courtenay sentía calor en sus huesos, más cálido de lo que había
creído posible en Inglaterra. Estaba holgazaneando en una silla de mimbre en Bowling
Green12 en Carrington, observando al secretario de Radnor y a Simon intentar reunir la
manada de gatos que había venido a vivir ahí. Eleanor y Standish pasarían una semana
en Carrington Hall antes de partir en un viaje. Tenían la intención de dar la vuelta al
mundo y recoger una buena cantidad de rocas y mariposas y todo lo que Eleanor
imaginaba. Ser sujetos conjuntos de un escándalo leve aparentemente había sido
precisamente lo que necesitaban para consolidar su nuevo vínculo. Standish parecía
complacido como un pastel, posiblemente porque se había descargado de media docena
de malditos gatos, que ahora vivirían en Carrington Hall.
Courtenay había estado a punto de felicitarse por mantener serenamente libre la
casa de la dote de todos los visitantes felinos, cuando notó que Julian, que estaba
conversando con Radnor sobre los detalles de la ingeniería de campanarios, acunaba a
un gato en el brazo. Era el mismo gato que se había enamorado de Julian durante su
enfermedad. Bueno, eso estaba bien. A Courtenay le gustaban los gatos. Y si Julian
necesitaba un gato, podría tener tantos gatos como él malditamente le complaciera.
No es que Julian –o cualquier cantidad de gatos– estuvieran precisamente
viviendo en la casa de la dote. No podían compartir una casa, al menos no todavía. Julian
había insistido; eran, para todos los aspectos externos, dos hombres forjando una
amistad poco probable después de los acontecimientos más extraños. Entonces, Julian
se había apoderado de una casa en el pueblo, supuestamente para supervisar la
reparación del campanario. En el otoño, irían a París por unas semanas y disfrutarían de
una mayor proximidad, antes de regresar a la propiedad de Radnor en Corwalls para la
navidad –Simón había declarado que la Navidad en Penkellis era una tradición firme, y
todos estuvieron de acuerdo impotentemente. Más tarde Julian y Courtenay irían a
Londres para la temporada, donde Courtenay, si todo iba según lo planeado, tomaría su
asiento en la Cámara de los Lores. Si el reino quería arrojar a los pobres a los lobos,
Courtenay al menos no guardaría silencio al respecto. Si les gustaba ese ciclo, lo
repetirían nuevamente el año siguiente, un patrón predecible, juntos. Mientras tanto,
Courtenay se contentaba con dormir en la casa de la dote y se pasaba los días entrando
y saliendo de la compañía de Julian, mientras trabajaba en su propiedad y jugaba con su
sobrino.
Sabía que Julian volvería a enfermarse. Eso también sería parte del patrón, parte
del ciclo que organizaba sus vidas. La actitud de Julian hacia su enfermedad parecía ser
mayormente irritante porque ocasionalmente estaba postrado en cama. No temía
recurrencias, así que Courtenay decidió seguir su ejemplo. No servía para ser morboso,
no tenía sentido en las pérdidas de duelo que nunca podrían suceder. Habían almacenado
una reserva de tintura y eso era lo mejor que se podía hacer. Y mirando a Julian ahora,
bronceado por el sol por el tiempo pasado al aire libre, una cosecha de pecas en la nariz
que Courtenay fingió que no había notado, era fácil creer que sus episodios eran
aberraciones menores.
A veces, cuando Courtenay volvía a casa después de llamar a los inquilinos o
supervisar mejoras, se encontraba con que Julian ya lo estaba esperando en su estudio,
garabateando algo en una hoja de papel suelta. Cuando Courtenay se acercaba
sigilosamente y miraba por encima del hombro, vio un pasaje que involucraba a Don
Lorenzo.
—Pensé que había caído en un barranco, —había dicho Courtenay, sorprendiendo
a Julian por lo que casi saltó de su silla.
—La gente sobrevive a estas cosas todo el tiempo en novelas góticas, —había
dicho Julian. —Además, esto no es para publicación.
—¿Oh? ¿Puedo leerlo? Cuando esté acabado eso. Disfruté El Príncipe Bandido,
a pesar de todo.
—Oh, lo leerás correctamente, —había dicho Julian, con una mirada maliciosa.
Courtenay se dio cuenta de que este manuscrito era algo sucio y tenía muchas ganas de
leerlo.
Esa agradable la línea de pensamiento que fue interrumpida cuando Eleanor
comenzó a saludar a un carruaje en la distancia.
—Oh, demonios, —dijo Radnor. —Pensé que tendríamos hasta la cena por lo
menos. —Parecía confundido, como siempre lo hacía cuando tenía que hablar con
personas fuera del círculo que toleraba, un círculo que ahora, sorprendentemente, incluía
a Courtenay y, por extensión, a Julian. Courtenay observó con aprobación mientras el
secretario se inclinaba para estar más cerca de Radnor. El perro de Radnor, a quien
Courtenay había confundido previamente con una enorme alfombra enrollada o un saco
de ropa, había dormido durante la invasión de los gatos y la llegada de un carruaje, pero
ante la leve angustia de su amo levantó una oreja.
El carruaje se acercó y se detuvo. Bajó un chico de cabello rubio con pantalones
cortos, seguido de dos mujeres que descendieron con más gracia, una en un mar de
muselina azul pálido y la otra en un traje de viaje gris. Courtenay entrecerró los ojos y
empujó su sombrero hacia atrás para tener una mejor vista. Era Lady Montbray y su
compañera. —Llegamos un poco temprano, —gritó Lady Montbray. —Pero Julian dijo
que William podría tener un gato si nos apurábamos.
 William, supuso, era el niño que estaba persiguiendo a uno de los animales más
enérgicos. —Por lo menos, puedes tener tres gatos, —dijo Courtenay, poniéndose de
pie y besando el aire sobre el guante de Lady Montbray antes de estrechar la mano de
la señorita Sutherland con cálido afecto. —Vienen y van en múltiplos de tres.
—Que gracioso, tío Courtenay, —dijo Simon. Era un niño muy serio, pero
contento. Y casi el doble de inteligente de lo que necesitaba ser. Volvería pronto a la
escuela y no sabría en qué se había convertido.
—Me atrapaste. —Courtenay pasó los dedos por el cabello de Simon, tan dorado
al sol como el de su madre. Más feliz y más afortunado de lo que había sido Isabella,
rodeado por un pequeño regimiento de adultos que intentaban estropearlo. Simon
tendría lo que Isabella nunca tuvo, lo mismo por lo que Courtney tuvo que luchar para
saber que lo que sería ser amado, sabía que merecía la alegría que su vida le traería,
sabía su valor y nunca lo dudaría.
Se oyó el ruido de los cascos de los caballos y las ruedas del carruaje, y un carruaje
apareció a la vista, conducido a un ritmo alarmante antes de que se detuviera. Dos
caballeros descendieron. Uno de ellos, Courtenay inmediatamente reconoció que tenía
relación con Lady Montbray –el mismo cabello dorado, el mismo aire general de
refinada belleza. Y de hecho, ella abrazó al hombre, saludándolo como Oliver. Entonces,
este era su hermano, el astuto y pícaro. No se parecía mucho a un demonio. El otro
hombre, sin embargo, no tenía la alegre y sonriente alegría de Oliver Rivington. Parecía
que lo habían traído a Carrington Hall como rehén.
Excepto que... Courtenay entrecerró los ojos. Rivington no estaba tocando al
hombre oscuro y ceñudo. Pero la forma en que no se tocaban era familiar para Courtenay
porque era la forma en que él y Julian no se tocaban en público. Inclinándose un poco
más cerca, mirándose demasiado tiempo, extendiendo la mano pero retrocediendo en el
último minuto. Era como si estuvieran profundamente conscientes de todas las formas
en que podrían haberse estado tocando pero no lo estaban. Vaya, vaya. Esto se perfilaba
para ser un picnic profundamente irregular. Courtenay caminó por el césped y pudo ver
mejor a los recién llegados.
En ese mismo momento, el secretario de Radnor se acercó y agarró el hombro del
hombre ceñudo. —Jack, no tenía idea de que te esperábamos. ¿Querías sorprenderme?
—Preguntó radiante.
—Yo fui el que se sorprendió, —dijo el hombre ceñudo a Jack. —Oliver me puso
en su maldito carruaje y no se detuvo hasta que llegamos aquí.
—Bien hecho, Rivington, —dijo el secretario, palmeando a Rivington en la
espalda. Y luego se volvió hacia Jack: —No te he visto en semanas.
 —Eso es porque estoy en Londres, con todos y con todo lo que una persona
razonable podría querer ver. ¿Y dónde estás? ¿Primero Cornwall y ahora retozando en
una especie de jodida cañada?
—Creo que se llama bowling green, pero no me detendré en los detalles.
—El lugar está plagado de caballeros. —Jack era una versión más grande y más
ruda del secretario. Y, efectivamente, cuando Julian presentó a Rivington, quien luego
presentó a Jack a Courtenay, resultó que eran hermanos.
Y si el secretario no había organizado la visita de su hermano, eso significaba que
Julian debía haberlo hecho. Courtenay encontró a Julian en la creciente multitud y
levantó una ceja inquisitivamente. Julian respondió con una pequeña sonrisa satisfecha.
Esa reunión era su regalo para todos ellos; había reunido a un grupo de personas que,
según Courtenay, estaban todas a salvo. Todos compartían el mismo secreto, o se podía
confiar en mantener ese secreto para sus seres queridos. Nadie podía ser libre con sus
afectos –los sirvientes siempre estaban cerca, los chismes siempre eran mercancía– pero
valía la pena saber que uno era amado con todo su ser, sin necesidad de ocultar nada en
las sombras.
Courtenay le estrechó las manos y se acomodó en su silla, inclinando la cara hacia
arriba para tomar el sol y observando a la compañía desde debajo de los párpados
entornados. A su alrededor estaban los sonidos de una conversación feliz, personas que
se preocupaban por compartir un momento de sus vidas. Habría más cosas así,
momentos en los que quedaría deslumbrado por la alegría que lo rodeaba. Debió haberse
quedado dormido un rato, adormecido en un estupor feliz. Cuando abrió los ojos, el sol
estaba ligeramente más bajo en el cielo y tenía un gatito apoyado contra su bota. Podía
escuchar a Eleanor y a Radnor entablar un debate amistoso, probablemente una
discusión sobre explosivos o algo sobre rocas, y un poco más cerca escuchó a Simon
tratando de enseñar al niño italiano de Lady Montbray mientras la madre del niño y su
acompañante se paseaban en la distancia. Standish y Julian estaban sentados en los
escalones del jardín, el secretario estaba fumando un cigarrillo que había robado del
escondite de Courtenay mientras miraba a Radnor, y el ceño de Jack Turner ahora era
reemplazado por risas cuando Rivington intentó convencerlo de que se llevaran a casa
a un gato.
Julian captó la atención de Courtenay en ese momento y le mostró una sonrisa
indefensa que era solo para él. Courtenay sonrió perezosamente hacia atrás y se puso de
pie para estar junto a su amado y disfrutar del regalo de esa tarde de verano.

Fin
 Nota del autor
Si bien la malaria es una enfermedad que puede repetirse a lo largo de la vida de
una persona, la salud de Julian fue especialmente pobre en la India porque se volvió a
infectar repetidamente. En Londres, libre de los mosquitos que transmiten la malaria,
solo tuvo que sufrir las recurrencias de la infección original. La tintura que le da Eleanor
está hecha de la corteza del árbol cinchona sudamericano, que se usó para tratar la
malaria a partir del siglo XVII. La quinina, que se aisló de esta corteza unos años
después de que se lleva a cabo esta historia, todavía se usa como tratamiento para la
malaria.
 Expresiones de Gratitud
Muchas gracias a mi editora, Elle Keck, quien ayudó a reunir esta historia en algo
mucho mejor de lo que había imaginado, y también por su apoyo y entusiasmo
ilimitados.
Agradezco a Michele Howe, quien revisó este manuscrito en busca de
americanismos y anacronismos (todos los que permanecen en el texto solo están ahí
debido a mi propio mal juicio).
Margrethe Martin ha sido una amiga inestimable y una buena fuente de
información para temas de complots obstinados y fuente de antecedentes científicos.
 Sobre el Autor
CAT SEBASTIAN vive en una zona pantanosa del sur con su esposo, tres hijos
y dos perros. Antes de que sus hijos nacieran, ella ejerció la abogacía y enseñó escritura
en la escuela secundaria y la universidad. Cuando no está leyendo o escribiendo, está
haciendo crucigramas, observando pájaros y preguntándose dónde puso su taza de café.
 Referencias
1 Tart Chica vestida de manera provocativa, no conozco una palabra en español para ese adjetivo, también quiere decir
pastel.
2 Se llama bonete a una especie de toca o gorra de seda, raso o terciopelo negro que se ponen en la cabeza los

eclesiásticos y antiguamente, los colegiales y graduados.

3 Una pelisa originalmente era una chaqueta corta de piel que usualmente se usaba colgada sobre el hombro izquierdo

de los soldados de caballería ligera del húsar, aparentemente para evitar cortes de espada. El nombre también se aplicó
a un estilo moderno de abrigo de mujer usado a principios del siglo XIX.
4 Una geoda es una cavidad rocosa, normalmente cerrada, tapizada con cristales y otras materias mi nerales. No es

realmente un mineral sino una composición de formaciones magmáticas, cristalinas y/o sedimentarias. Ampliamente
distribuidas por todo el planeta, las geodas son la principal fuente de minerales en las colecciones mineralógicas porque
son un medio óptimo para varias formaciones minerales. La palabra geoda proviene del griego γεώδης (geôdês, 'como la
Tierra'), ella misma formada por γῆ (guê, 'Tierra') y ειδος (eïdos, 'forma, aspecto').
5 Hombre que se dedica a disfrutar los placeres de la vida, especialmente la comida y bebida, así como las actividades de

ocio y sociedad.
6 Pain de mie es un tipo de pan blando, blanco o marrón, que se vende principalmente en rebanadas y envasado. "Dolor"

en francés significa "pan", y "la mie" se refiere a la par te suave del pan, llamada miga. En inglés, pain de mie es más
similar al pan de pullman o al pan de sándwich normal.
7 En el derecho consuetudinario inglés, la cuota de honor es una forma de fideicomiso establecida por escritura o acuerdo

que restringe la venta o herencia de una propiedad en bienes raíces e impide que la propiedad sea vendida, diseñada por
voluntad o enajenada por el inquilino. en posesión, y en su lugar hace que pase automáticamente por ley a un heredero
determinado por la escritura de li quidación. El término honorario de cola es del latín medieval feodum talliatum, que
significa 'tarifa de corte (-cortada)' y está en contraste con 'tarifa simple' donde no existe dicha restricción y donde el
poseedor tiene un título absoluto (aunque sujeto al título alodial) del monarca) en la propiedad que él puede legar o
disponer de cualquier otra forma que desee. Los conceptos legales equivalentes existen o existieron anteriormente en
muchos otros países europeos y en otros lugares.
8 O también conocido como rollo, es un pan dulce creado en la década de 1920 en Suecia y Dinamarca. Si bien el rollo de

canela era conocido desde la segunda mitad del siglo XIX, solo era horneado en hogares con suficientes recursos
económicos, por el coste de sus ingredientes.
9 Los pastries son una masa de harina, agua y manteca (grasas sólidas, incluida la mantequilla) que pueden ser saladas o

endulzadas. Los pastries azucarados se describen a menudo como producto s de confitería de panadería. La palabra
'pastries' sugiere muchos tipos de productos horneados hechos de ingredientes como harina, azúcar, leche, mantequilla,
manteca, polvo para hornear y huevos. Las tartas pequeñas y otros productos dulces horneados se llaman pastries. Los
platos de pastries comunes incluyen pays, tartas, quiches, croissants y empanadas.
10 Un bollo es una pieza de repostería, generalmente horneada en porciones individuales. Los bollos se hacen con diversos

tipos de masas de harina y pueden tener relleno o no. Algunos se asemejan a panecillos dulces, similares a los panecillos
alemanes.
11 Se llamó demi monde, entre los siglos XVIII y principios del XX, a cierta clase de mujeres galantes. Esta palabra, creación

de Alexandre Dumas hijo, fue definida por su autor del modo siguiente: "Asentemos pues, aquí para los diccionarios
futuros, que la palabra demi -monde no representa como se cree y como se la imprime la barahunda de las cortesanas,
sino la clase de las desclasificadas. El demi -monde está separado de las mujeres honestas por el escándalo público y de
las cortesanas por el dinero". El uso, contra el deseo del inventor de la palabra, confunde las mujeres del demi -monde
precisamente con aquellas de que Dumas quería separarlas.
12 Bowling Green es una ciudad ubicada en el condado de Warren en el estado estadounidense de Kentucky. En el Censo

de 2010 tenía una población de 58 067 habitantes y una densidad poblacional de 1013,52 personas por km²