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 Muchas gracias a mi editora, Elle Keck, no solo por ser una delicia para trabajar, sino
por poseer la extraña habilidad de ver qué es una historia, una historia que debería ser y
cómo cerrar esa brecha. Como siempre, estoy agradecida por el entusiasmo de mi
maravillosa agente, Deidre Knight.
Me gustaría agradecer a Margarethe Martin, no solo por desenredar la confusión total
del primer borrador, sino por ayudar con los antecedentes científicos. Cualquier error,
omisión y episodio de agitación manual son completamente míos. Laura Tatum hizo una
lectura beta de emergencia en tiempo récord, enfocándose con precisión láser en la falla
fatal del manuscrito, y por eso estoy muy agradecida.
Estoy infinitamente agradecida con mi esposo y mis hijos, tanto por su apoyo en mis
escritos como por mi estado general de cosas.
 Un Conde que huye de su futuro…
Lawrence Browne, el Conde de Radnor, está loco. Al menos, eso es lo que él cree,
y la mayoría de la aldea. El Científico brillante, se esconde en la ruinosa finca de su familia,
poco dispuesto a aventurarse en el mundo exterior. Cuando un hombre irritantemente
guapo llega a Penkellis, afirmando ser el nuevo secretario de Lawrence, su mundo
cuidadosamente planeado se pone al revés.
Un estafador atormentado por su pasado. . .
Georgie Turner se ha ganado la vida pretendiendo ser cualquier persona menos él
mismo. Estafador y timador, puede meterse en una identidad más rápido de lo que puede
cambiar de ropa. Pero cuando su conciencia, muerta desde hace mucho tiempo, resucita y
un asociado peligroso lo busca sediento de sangre, Georgie se escapa a la salvaje Cornwall.
Fingir ser un secretario debía ser fácil, pero no esperaba que la única locura que encontrara
fuera la que siente por el magnífico Conde.
¿Podrán encontrar su “para siempre” en las ruinas de sus vidas?
Desafiándose el uno al otro a cada momento, los dos hombres pronto se entregan
al deseo que amenaza con abrumarlos. Pero con un hombre convencido de que está al
borde de la locura y otro que oculta su verdadera identidad, sólo el amor verdadero puede
hacer de esto un asunto para recordar.
 Este libro surgió de historias que les había contado a mis hijos sobre un inventor que
tenía un perro gigante y un trastorno de ansiedad que reflejaba mucho el mío.
Probablemente no necesite explicar que les conté estas historias a mis hijos para enseñarles,
y tal vez recordar, que el amor y la vida son posibles incluso cuando cada fibra de su ser
quiere estar en un fuerte de almohadas.
Este libro es para todos los que necesitan ese recordatorio, desde mi fuerte de
almohadas hasta el tuyo.
 Cornwall, 1816

Todo este alboroto sobre un par de pequeñas explosiones. Por lo que a Lawrence le
importaba, las explosiones estaban completamente al margen. Había terminado de
experimentar con fusibles hace semanas. Más importante aún, esta era su casa para
quemarla, si eso era lo que quería hacer con ella. Demonios, si arruinaba el lugar dejado de
la mano de Dios, y él mismo al mismo tiempo, la única persona que se sorprendería sería
el hombre sentado frente a él.
—Cinco sirvientes se dieron por vencidos, —dijo Halliday, dando un toque al
escritorio de Lawrence. El polvo se hinchó en nubes diminutas alrededor de las puntas de
los dedos del vicario. —Cinco. Y tenías una gran falta de personal incluso antes de eso.
¿Cinco servidores menos? Así que esa era la razón por la cual la casa había estado
tan tranquilamente callada, por qué su trabajo había sido tan felizmente imperturbable.
—No hubo peligro para los sirvientes. Sabes que los mantengo alejados de mi
trabajo.
Eso era algo en lo que Lawrence insistía incluso cuando no estaba explotando cosas.
La sola idea de casarse con criadas era suficiente para descomponer su mente aún más.
—Y realicé la mayoría de las explosiones reales al aire libre—. Ahora probablemente
no era el momento de mencionar que había volado el techo del conservatorio.
—Todo lo que sugiero es una especie de secretario. —Halliday estaba
peligrosamente inconsciente de lo cerca que estaba de presenciar una explosión de la
variedad metafórica. —Alguien que conserve un registro de lo que has mezclado y de si es
probable que lo hagas, —él infló sus mejillas e hizo un ruido extraño y un gesto expansivo
que Lawrence tomó para representar la explosión. —Encenderse.
El reverendo Arthur Halliday no sabía lo que era bueno para él. Si lo hiciera, habría
huido de la habitación tan pronto como vio a Lawrence alcanzar el tintero. Los dedos de
Lawrence se cerraron alrededor del objeto, preparándose para arrojarlo a la pared detrás de
la cabeza del vicario.
Idiota el hombre incluso por sugerir que Lawrence no sabía cómo causar una
explosión. Él no había inventado el Polvo Negro Mejorado de Browne o incluso ese
maldito fusible de seguridad a través de la ciega suerte, por el amor de Dios.
—Además, —continuó Halliday, —Dijiste que necesitas un par de manos
adicionales para este nuevo dispositivo en el que estás trabajando.
 Oh, maldición y explosión. Lawrence sabía que no debería haberle dicho al vicario.
Pero había esperado que Halliday se ofreciera voluntario para ayudar con el dispositivo, y
no intimidara a Lawrence para que contratara a un desconocido. El vicario era lo
suficientemente conveniente, y cuando no estaba decidido a meter la nariz donde no le
correspondía, no era una compañía desagradable.
—He tenido secretarios, —dijo Lawrence entre dientes. —Termina mal.
—Bueno, obviamente, pero eso es porque te apartas de tu camino para
aterrorizarlos. —Halliday miró intencionadamente el tintero que Lawrence aún sostenía.
Y una vez más, Halliday no entendió el punto por completo. Lawrence no necesitaba
salir de su camino para asustar a nadie. Todo lo que tenía que hacer era simplemente existir.
Todos los que tenían algún sentido se mantenían a una distancia segura del Conde Loco de
Radnor, así como también se mantenían alejados de los perros rabiosos y las serpientes
enroscadas. Y dispositivos explosivos, para el caso.
Excepto por el vicario, que venía al castillo de Penkellis tres veces a la semana.
Probablemente también visitaba a ancianas postradas en cama y visitaba el asilo de
ancianos. Tal vez sus otros casos de caridad estaban agradecidos, pero la noción de que él
era la buena obra del vicario hizo que los dedos de Lawrence se apretaran severamente
alrededor del tintero mientras trazaba su trayectoria en el aire.
—Me ocuparé de los detalles, —decía Halliday. —Escribiré el anuncio y manejaré
las consultas. Un buen secretario podría incluso ser capaz de administrar un poco el hogar,
—dijo el vicario con el aire de un hombre que se está calentando con su tema. —Ponerlo
en una condición apta para el niño.
—No. —Lawrence no levantó la voz, pero golpeó la mesa con el puño, haciendo
que la tinta salpicara sobre el papel secándose y el puño de su camisa ya tintada. Una pila
de papeles se deslizó desde el escritorio hacia el piso, dejando un parche de madera sin
polvo donde habían sido apilados. Por el rabillo del ojo, vio una araña salir de debajo de
los papeles.
—Es cierto, —continuó Halliday, impávido. —Un ama de llaves sería más
apropiada, pero…
—No. —Lawrence sintió que los bordes ya deshilachados de su compostura se
deshacían rápidamente. —Simon no vendrá aquí.
—No puedes mantenerlo alejado para siempre, ya sabes, ahora que ha vuelto a
Inglaterra. Es su hogar, y él lo tendrá un día.
Cuando Lawrence estuviera muerto y enterrado a salvo, Simon era bienvenido a
venir y hacer lo que quisiera. —No lo quiero aquí. —Penkellis no era lugar para un niño,
los locos no eran guardianes adecuados, y nadie conocía esos hechos mejor que el propio
Lawrence, que había sido criado precisamente bajo esas condiciones.
 Halliday suspiró. —Aún así, Radnor, tienes que hacer algo al respecto. —Hizo un
gesto alrededor de la habitación, lo que a Lawrence le pareció mucho más parecido que
nunca. Uno apenas notaba las marcas de quemaduras a menos que uno supiera dónde mirar.
—No puede ser seguro vivir de esa manera.
La seguridad no era una prioridad, pero incluso Lawrence no estaba lo
suficientemente loco como para tratar de explicar eso al vicario.
—Los aldeanos ya ni siquiera caminarán más allá de la pared del jardín. Y las historias
que inventan... —El vicario se retorció las manos. —Un secretario. Por favor. Me
tranquilizaría saber que tienes a alguien aquí contigo.
Un guardián, entonces. Peor aún.
Pero Lawrence sí necesitaba otro par de manos para trabajar en el dispositivo de
comunicación. Si Halliday no ayudaba, entonces Lawrence no tenía otras opciones. Dios
sabía que Halliday había tenido razón sobre la gente local que no quería tener nada que ver
con él.
—Bien, —admitió. —Escribe el anuncio y me dices cuándo esperarlo. —Dijo lo que
necesitaba para terminar esta tediosa conversación y enviar al vicario en su camino.
No era como si este secretario durara más de una semana o dos de todos modos.
Lawrence se ocuparía de eso.

Estos últimos meses de vida fácil habían dejado a Georgie Turner tristemente
incapacitado para una tarde de correr por los callejones y saltar por los tejados. Sus nuevas
botas Hessians eran más adecuadas para una fiesta de té que para subir tuberías de desagüe
y deslizarse a través de las ventanas del ático.
Aun así, aterrizó suavemente sobre el suelo de madera y silenciosamente cerró la
ventana detrás de él, sin atreverse siquiera a respirar hasta que oyó el ruido de los pasos de
sus perseguidores en el techo, y luego retrocedió en la distancia. Él los había perdido.
Por ahora al menos. Georgie no se hacía ilusiones de evadir a los hombres de Mattie
Brewster por mucho tiempo. Georgie era un traidor, un informante, y la pandilla de
Brewster daría un ejemplo con él. Y con razón.
Fueron pasos pesados subiendo las escaleras. Familiar, pensó Georgie, pero en
aquellos días no confiaba lo suficiente en su juicio como para apostar su vida. La puerta se
abrió, y Georgie contuvo el aliento, deseando tener un cuchillo, una pistola, cualquier cosa.
—Será mejor que seas tú, Georgie, —dijo la voz áspera del hermano mayor de
Georgie. —De todas las personas con las que te podrías cruzar, ¿Tenía que ser Mattie
Brewster?
 Georgie dejó escapar su aliento en un apuro que no era del todo alivio. —No creo
que los haya guiado aquí, —dijo, esperando que fuera cierto.
—Al diablo con eso. ¿Crees que no puedo alejar a Mattie por un tiempo? Él y yo
estábamos pellizcando los pañuelos de las señoras incluso antes de que nacieras. —Jack
levantó una linterna y miró la cara de Georgie. —¿Cuándo fue la última vez que dormiste?
—No desde que salí de la casa de Packinghams. —Lo que de alguna manera era solo
ayer. —¿Lo sabes todo?
—Por supuesto. Mattie vino aquí anoche, muy amigable. Le dije que se fuera, igual
de amable. Ha tenido un hombre al otro lado del camino, mirando la casa, naturalmente.
Georgie hizo una mueca. No era correcto llevar sus problemas a la puerta de su
hermano. Jack podría defenderse, pero ¿Qué pasaría si Brewster decidiera visitar a su
hermana? Un escalofrío recorrió la espalda de Georgie. —Necesitaba recuperar el aliento,
y esto fue... —Dejó que su voz se apagara. Este era el único lugar en la tierra donde no
sería arrestado como un ladrón de casas o asesinado como un traidor. Apenas tenía otro
lugar adonde ir, casi nadie más a quien recurrir. Podría haberse caído del tejado y haberse
perdido por igual. —Me iré en unos minutos. Tan pronto como recupere el aliento.
—Al diablo que lo harás. Baja y cena con nosotros.
Georgie casi se ríe. —Esto no es una visita social.
—Oh, ¿Te invitaron a cenar en otra parte? —Jack hizo una pausa, como esperando
una respuesta. —¿No? Antes come con nosotros y descubriremos qué hacer contigo. Dudo
que tus enemigos quieran matarte tanto como para envenenar mi sopa. Oliver estará feliz
de verte bien.
Pero entonces Georgie tendría que soportar la confusa simpatía del amante de Jack.
Lo que no quería decir que Georgie se opusiera a Oliver; estaba lo suficientemente bien, de
una manera un poco rígida. Sin embargo, Georgie no estaba en ningún estado de ánimo
para entablar una conversación con un tipo que probablemente pensaba que el hermano
descarriado de Jack merecía cualquier castigo que recibiera. Demonios, Georgie estaba
dispuesto a estar de acuerdo.
—Si todo sigue igual, me quedaré donde estoy, gracias. —Escuchó el filo en su
propia voz. Georgie no estaba acostumbrado a vivir de la bondad de nadie. No era el tipo
de hombre que inspiraba actos de benevolencia, ni el tipo de persona que aceptaba algo
que no había ganado -o robado.
Sabía que debería estar agradecido con Jack, pero solo estaba molesto -
principalmente consigo mismo.
Se había ganado un lugar entre las clases criminales de Londres, y lo había hecho con
nada más que un poco de astucia y una completa indiferencia por la decencia. Robó y
engañó, estafó y mintió. Sus objetivos preferidos eran los nobles de raza que eran
demasiado codiciosos para mirar de cerca lo que Georgie ofrecía, demasiado cegados por
las visiones de su propia prosperidad para hacer las preguntas correctas. Estaban suplicando
que los engañaran, y Georgie estaba feliz de complacerlos.
Y luego lo había tirado todo por la borda. No sabía si esto era lo que se sentía tener
conciencia, pero simplemente no podía tomar el dinero de esa anciana. Había intentado
persuadir a Mattie para que buscara otro objetivo. Cuando Mattie se negó, Georgie había
tomado el asunto en sus propias manos, y ahora Georgie era persona no grata en Londres,
y probablemente en cualquier otro lugar que no fuera el fondo del Támesis.
Jack gruñó y desapareció escaleras abajo. Cuando regresó, llevaba una bandeja para
la cena, que, según notó Georgie, contenía lo suficiente para alimentar a dos personas. Si
Georgie no bajaba a cenar, Jack cenaría en el desván. Georgie intentó reunir la gratitud
apropiada, pero notó que su mirada se desplazaba hacia la ventana por la que había
atravesado y la oscuridad del cielo que se extendía más allá. Deseó no haber venido aquí.
—Recibí una carta de un vicario en Cornwall, —dijo Jack, y Georgie se dio cuenta
de que debían intentar una conversación normal. —O mejor dicho, Oliver la recibió, y
ahora quiere que investigue por qué un tipo loco no puede irse de su casa.
Georgie golpeó su carne con un tenedor. —Vicarios y lunáticos no están en tu línea
habitual. Jack se ganaba la vida resolviendo los problemas de otras personas, pero, por lo
que Georgie podía decir, solo si el problema era un aristócrata y resolverlo involucraba un
poco de lo que a Jack le gustaba pensar como justicia retributiva.
Jack se movió en su asiento, atrayendo la atención de Georgie como un perro que
olía. Georgie había estado estafando y robando desde que podía caminar, y sabía cómo era
un hombre cuando tenía algo desagradable que decir. Más importante aún, también lo hizo
Jack. Jack Turner no permitía accidentalmente que alguien echara un vistazo a sus cartas.
Si parecía incómodo, era porque quería que Georgie lo supiera.
—El vicario fue a la escuela con Oliver, —dijo Jack, su mirada fija en algún punto
sobre el hombro de Georgie. —El tipo que no deja su casa es Lord Radnor.
Ahora Georgie no era un sabueso que captara un olor familiar. Él era un tiburón, y
alguien acababa de arrojar un cadáver ensangrentado al agua. Por primera vez en dos días,
se olvidó de su situación. —¿El Conde loco? —Georgie había oído hablar de él. Todos lo
hacían. —Dile al vicario que el hombre no se irá de su casa porque está absolutamente
enloquecido. —Y es un asesino también. Había habido una cortesana desaparecida, una
novia muerta, y tantos duelos que era casi tedioso. —Y luego cobra tu tarifa habitual.
—Este tipo no es el Conde loco. Ese era su hermano mayor, que murió hace unos
años. Creo que el padre también estaba loco, pero no era tan molesto al respecto. Nadie
sabe mucho sobre el presente conde, excepto que tiene veintinueve años y es tan rico como
Croesus. Pero no puede ser un hijo de puta tan sanguinario como su hermano, o supongo
que el vicario solo se sentiría aliviado de no haber salido de la casa.
—Y en cambio, el vicario está buscando la ayuda de los petit ami de su vieja escuela.
 Jack ignoró eso. Probablemente porque no hablaba francés y, de todos modos, no
le importaban los sarcasmos de Georgie.
—Suena como una cuestión de médico. —El interés de Georgie se estaba
desvaneciendo rápidamente. Hizo un gran espectáculo examinando sus uñas, que estaban
en un estado terrible después de los percances del día.
—El problema es cómo llevar al médico ahí sin el permiso del Conde, —reflexionó
Jack.
—¿Vas a llevar el caso? —Georgie no podía ver a su hermano saliendo de su casa
adosada lo suficiente como para viajar a Cornwall para apaciguar a vicarios entrometidos e
investigar ermitaños aristocráticos.
—Estaba pensando que podría enviarte, en realidad. —No todos los días Jack
Turner parecía tan furtivo.
Georgie bajó el tenedor y cruzó los brazos sobre el pecho, casi ansioso por escuchar
las estúpidas tonterías que Jack iba a decir a continuación. —¿Y por qué iba a hacer eso?
—Podrías hacerte pasar por su secretario, el tiempo suficiente para decirme si está
bien de la cabeza.
—Hay muchas cosas que podría hacer. —Podría salir por la puerta de entrada y
esperar a que lo atacaran sus viejos amigos y lo dejaran por muerto, por ejemplo. O podía
ir directamente a Bow Street1 y entregarse. La vida de Georgie había estado positivamente
llena de abundantes malas ideas en estos días. —Lo que quiero saber es por qué crees que
debería.
—¿Tienes algo mejor que hacer? —Jack señaló el ático vacío. —Oliver quiere ayudar
a su viejo amigo, y quiero mantener a Oliver feliz. A Sarah le gustaría verte lejos de
cualquiera que quiera clavarte un cuchillo entre las costillas o una soga al cuello. El recluso
necesita un secretario. Entonces, vas a Cornwall y todos ganamos. —Una pausa. —
Tendrías mis honorarios, por supuesto.
Al acecho bajo la superficie de la oferta de Jack estaba el desagradable recordatorio
de que la presencia de Georgie en Londres estaba poniendo en peligro a todos sus seres
queridos. —Envía a Sarah fuera de Londres. No quiero que Brewster vaya tras ella. — Se
apresuró a encontrar una razón para que su hermana no pusiera trabas por el vuelo. —Ella
puede adaptarle a la hermana de Oliver algunos vestidos nuevos.
—¿Es un sí?
Tenía que salir de Londres hasta que este desastre se calmara un poco y descubriera
una forma de reconciliarse con Brewster, de alguna manera para ganarse la confianza y la
protección del hombre, que era la única forma en que podría hacerlo para mantener a Jack
y Sarah a salvo.
—Bien, —dijo, ignorando la expresión de triunfo en los ojos de su hermano. —Pero
tomaré la mitad de la tarifa por adelantado.
 Georgie volvió a golpear lo que esperaba fuese la puerta principal. Penkellis, un
conjunto desorganizado de alas desiguales y torres asimétricas, era el tipo de casa que no
tenía escasez de puertas, pero estaría condenado si iba a gastar lo que quedaba del día
probando cada una de ellas. Mientras dejaba caer la aldaba, trozos de madera medio podrida
aterrizaron a sus pies, uniéndose a la piedra desmoronada de los escalones.
¿Qué sentido tenía ser rico si vivías en un lugar como este? Los viejos alojamientos
de Georgie se mantenían en mejor forma que este agujero infernal. Y no podía ser por falta
de dinero -por todas las cosas que la gente decía sobre el Conde de Radnor, nadie decía que
era pobre. Tenía que ser un terco.
Aún sin respuesta. El viento frío olía al mar que azotaba el patio, y el sol estaba bajo
en el cielo. No quería tener que regresar a la posada en la oscuridad y el frío. No, quería
entrar a esta miserable casa y comer algo caliente mientras calentaba sus pies junto al fuego.
Incluso los condes enloquecidos tenían que comer y mantenerse calientes, razonó.
Apoyó un hombro contra la puerta y pensó que lo sentía moverse un poco, pero lo
suficiente como para intentarlo de nuevo, esta vez poniendo todo su peso en ello. Las
bisagras gimieron y la madera se raspó contra el suelo de losas. Unos cuantos empujones
más, y logró forzar la puerta para abrirla lo suficiente como para pasar.
Se encontró en lo que debía haber sido una vez el gran salón. No estaba encendido
el fuego en el enorme hogar abierto, a pesar del frío de la tarde de noviembre. Las cortinas
que cubrían las altas ventanas estaban hechas jirones, devoradas por las polillas y se habían
desteñido a un tono oscuro e indeterminado. Muebles aleatorios salpicaban el suelo, una
silla volcada, un reloj anticuado, un arpa sin cuerdas.
—¿Hay alguien aquí? —Georgie escuchó su propia voz en el eco. En realidad,
debería avergonzarse de sí mismo por el escalofrío que le recorrió la espalda, pero cuando
sus ojos se adaptaron a la penumbra, no se habría sorprendido al descubrir cadáveres o
charcos de sangre. Georgie había visto casas que habían sido cerradas –cubiertas holandesas
en los muebles, cortinas corridas, alfombras enrolladas, objetos de valor encerrados y
apretados para frustrar los planes de hombres como el propio Georgie– y eso no era todo.
Esto parecía una casa donde los habitantes habían sido asesinados en sus camas o llevados
por secuestradores.
El corazón le latía con fuerza en el pecho cuando, por el rabillo del ojo, vio un
destello de movimiento en las sombras. Pero luego escuchó un suave y propiamente un
tipo de arañazos, el sonido de un animal caminando alegremente. Georgie era el intruso; El
animal estaba en su casa. Esperaba sinceramente que fuera un gato, pero los gatos no hacían
mucho para escabullirse.
 Hacía tanto frío aquí como afuera, si no de alguna manera, más frío. El viento había
encontrado un camino hacia el vestíbulo, a través de las malas chimeneas o ventanas sueltas,
y silbaba desconcertantemente.
No había otra salida que la suya, se dijo a sí mismo, y cruzó la habitación, eligiendo
una puerta al azar. Esto lo condujo a lo largo de una serie de habitaciones igualmente
abandonadas, tan abandonadas como la gran sala llenas de objetos que Georgie inventario
instintivamente. Un par de candelabros de plata, fácilmente empeñables; una pintura que
llevaría unas cuantas guineas a la casa de subastas correcta; una vajilla china un tanto cara
que sería justo lo que necesitaba para el regalo de Navidad de su hermano.
Era como entrar en la cueva de Aladdin, solo que uno nunca pensaba en lo
polvoriento que debía haber sido. El lugar estaba lleno de cosas que simplemente
suplicaban ser robadas, y no parecía haber un alma alrededor para que se diera cuenta.
Encontró un conjunto de escaleras estrechamente en espiral y comenzó a escalar.
Cuanto antes comenzara, antes podría salir de ahí, tal vez unos cuantos candelabros más
rico.

Lawrence se despertó en el sofá de su estudio. A juzgar por la escasa luz que se

filtraba a través de las sucias ventanas, ya era el amanecer o el crepúsculo, pero no recordaba
cuándo se había quedado dormido, así que apenas importaba. Barnabus estaba acurrucado
frente al fuego, roncando profundamente. Lawrence se estiró tan bien como pudo sobre el
estrecho sofá y estaba sacudiendo una mano adormilada cuando escuchó el sonido de unos
pasos.
Antes de que pudiera siquiera pensar, saltó del sofá hacia el ruido, agarró al intruso
y lo arrojó contra la pared, lo suficientemente fuerte como para hacer que escamas de yeso
cayeran al suelo.
—¿Quién diablos eres? —Gruñó, su voz ronca por el desuso y su boca aún seca por
el sueño.
—Soy George Turner, mi Lord, —respondió el hombre, con la mejilla apoyada
contra la pared y su espalda estaba al ras del pecho de Lawrence. Los huesos del hombro
del intruso se sentían bien, casi delicados, bajo las manos de Lawrence. —El señor Halliday
me contrató como su secretario. —Parecía casi aburrido, pero Lawrence estaba lo
suficientemente cerca como para sentir los fuertes latidos del corazón del intruso. Con todo
derecho, debería estar temblando en sus botas, siendo atacado por un loco casi el doble de
su tamaño.
—Maldita sea si lo hizo. El hombre de Halliday no llegará hasta el día doce. —
Lawrence respiró hondo, inhalando un aroma que hablaba de perfumerías londinenses y el
tiempo pasado frente a un espejo. No podía recordar la última vez que había estado tan
cerca de otra persona.
 Turner parpadeó, y Lawrence vio el destello de un frío ojo de obsidiana. —Hoy es
el doce de noviembre, mi Lord.
Maldita sea. Eso le sucedía a veces. Ya fuera porque tenía el hábito de trabajar toda
la noche y, por lo tanto, perdía la noción de los días, o porque simplemente no estaba en
su sano juicio, no sabía y no le importaba. Todo se redujo a lo mismo.
Dejó que sus manos vacías cayeran a sus costados pero no dio un paso atrás.
—¿Y quién demonios te dio permiso para venir aquí? —Gruñó Lawrence, queriendo
que lo dejaran en paz, sin el recordatorio de que de alguna manera había perdido tres días
de su vida.
—No hubiera pensado que un secretario necesitaba permiso para estar en el estudio
de su empleador, mi Lord. Además, —Turner continuó con la misma voz fría, todavía
mirando hacia la pared, sus palmas descansaban contra el yeso astillado junto a su cabeza,
—Llamé durante un minuto completo antes de entrar, y luego cuando lo encontré, lo sacudí
para despertarlo.
—¿Me has sacudido? —¿Este hombre lo había tocado? Lawrence casi podía sentir
los ecos de ese toque en su brazo. Una mano se movió distraídamente sobre su propio
hombro, como para devolverle la sensación no recordada.
—¿Hubiera preferido un balde de agua en la cabeza? Por un momento pensé que
estaba muerto. Eso habría hecho las cosas incómodas para mí. ¿Tomó algo? ¿Un
somnífero? ¿Láudano?
Lawrence estaba a punto de responder que nunca había tocado las cosas, y que su
hermano y su padre habían proporcionado cuentos de advertencia sobre lo mal que se
mezclaban la locura y la intoxicación. Pero antes de abrir la boca para hablar, Turner
comenzó a alejarse lentamente de la pared. En ese mismo momento, las nubes debían
haberse escapado del sol poniente, porque Lawrence por primera vez pudo ver a su nuevo
secretario.
Él era –no había forma de evitarlo, por mucho que Lawrence lo hubiera deseado–
ridículamente bello, con rasgos finos que parecían tallados en marfil. Cabello negro y ojos
aún más negros, frescos y pulidos, y fijos en Lawrence. Lawrence quería mirar fijamente,
admirar a este hombre de la misma manera que uno podría admirar un boceto pegado a la
pared de una celda de la prisión, un indulto inesperado de la tristeza que lo rodeaba.
Entonces se recordó a sí mismo.
—Al diablo contigo y tus impertinentes preguntas, —Lawrence gruñó.
Todavía estaban de pie demasiado cerca. Turner inclinó la cabeza contra la pared y
miró a Lawrence con pereza e indiferencia. La mayoría de los cuales no eran nada
secretariales. Pero Turner no parecía asustado, y Lawrence no sabía cómo sentirse al
respecto. Estaba tan acostumbrado al temor que la ausencia de eso era inquietante.
 —Pensé que eras un intruso. —Lawrence dio un paso atrás, llevándolos a lo que
esperaba fuera una distancia de conversación normal. —Podría haberte lastimado.
—No me hieren fácilmente. ¿Está esperando intrusos? Debería haber pensado que
los ladrones estarían bastante satisfechos de arreglárselas con los contenidos del resto de
su casa. ¿Qué tiene aquí además de...? —Hizo un gesto alrededor de la habitación, como
indicando que no había nada que valiera la pena robar.
Lawrence lo observó contemplar su entorno, arqueando una ceja finamente
ligeramente cuando notó los montones de papeles que cubrían el suelo, su esbelta estructura
se puso momentáneamente rígida cuando un ratón se escabulló por el medio de la
habitación, lanzando ágilmente entre pedazos de escombros como si hubiera hecho este
viaje a menudo, lo que probablemente haya sucedido.
—Tenemos una hora más o menos de luz diurna, tal como está, —dijo Turner, y su
voz era tan fría y remota como el resto de él. —¿Debo empezar a trabajar de inmediato, o
me hará esperar hasta mañana?
Al recordar que tendría que trabajar realmente con Turner, Lawrence sintió una
sensación demasiado familiar de pánico creciente, que incluso en esta habitación no estaba
a salvo del caos del mundo exterior. El hombre quería quedarse aquí, entrometerse, hablar
y distraer; planeaba oler bien y ser guapo y, obviamente, Lawrence nunca debería haber
aceptado nada de esto. —Te dije que te fueras.
Cuando Turner aún no se movía, Lawrence sentía que su pecho se tensaba, sus
pulmones se contraían, como si lo estuvieran enterrando vivo. Necesitaba estar solo, tener
el control, hacer lo que fuera necesario para detener estas sensaciones. A ciegas, tomó el
primer libro que puso en sus manos y lo arrojó a la pared junto a la cabeza de Turner.
Turner cuidadosamente esquivó el libro, como si estuviera acostumbrado a que la
gente le tirara cosas. Un hombre tan llamativamente inútil, tan deliberadamente ornamental,
no debería saber cómo evitar ser golpeado por libros arrojados por locos. Cada pulgada de
él estaba limpia y ordenada, a pesar de haber viajado indudablemente por el escenario
común. Olía limpio y fresco también.
Lawrence encontró sus pensamientos a la deriva en una dirección decididamente
sucia y desagradable antes de recordar que de esta manera yacía la locura. Literalmente.
Turner lanzó una mirada aburrida al libro, que yacía en el suelo, y luego examinó las
uñas de sus manos. Debería ser fácil deshacerse de este tipo. El último secretario había sido
una persona tonta que hizo las maletas después del primer fusible defectuoso, y había
venido con referencias que atestiguaban su diligencia. Turner no parecía haber trabajado
un día en su vida. Realmente no era posible imaginar que un hombre como este existiera
en el mismo mundo que Penkellis, y mucho menos parado en medio de los restos del
estudio de Lawrence.
Barnabus, quien había dormido con la llegada de un intruso y el golpe de un libro
que golpeaba la pared, ahora se estiraba perezosamente ante el hogar. Debió de comprender
finalmente que había un extraño entre ellos, porque de repente se convirtió en un borrón
peludo en dirección a George Turner.
—Por favor, haz que tu mestizo desista, —dijo Turner, sonando ligeramente
sacudido. Bueno. Quizás Barnabus tendría éxito donde Lawrence había fallado y enviaría a
este espécimen que lo distraía exquisitamente lejos de aquí.
—Le gustas, —dijo Lawrence, sin moverse para ayudar. Barnabus podría parecer un
sabueso del infierno, pero realmente era inofensivo.
—A él le gustaría comerme, quiere decir, —respondió Turner con acidez. —¡Ja! —
Dijo, finalmente agarrando el pescuezo del perro y sosteniéndolo con el brazo extendido.
Barnabus le lanzó a su maestro una mirada impotente.
—Vamos, Barnabus. —El perro se liberó de las garras de Turner y se acercó,
jadeando y confundido, al lado de Lawrence. —Buen perro, —dijo, agachándose para
acariciar al animal.
Cuando levantó la vista, vio que el otro hombre lo estaba mirando. Bueno, había
mucho que mirar, así que era razonable. Lawrence y Barnabus juntos superaban las
veintidós piedras, y nadie podía adivinar cuál de ellos era más peludo en este punto. Había
pasado un tiempo desde que Lawrence se había molestado en cortarse el pelo o afeitarse
regularmente.
Pero no era miedo o curiosidad lo que Lawrence leía en la mirada de Turner. Estaba
familiarizado con ambas expresiones, y este no era ninguna de ellas. Puede que Lawrence
no tuviera ningún interés en interactuar con su prójimo, pero era un estudiante de ciencias
y le gustaba poder clasificar y categorizar. Esa mirada de Turner no encajaba en ninguna de
las miradas que estaba acostumbrado a recibir. Era algo más oscuro y más claro, más frío y
más cálido a la vez.
Desconcertado, Lawrence miró hacia otro lado. —Sal. Comenzaremos a trabajar por
la mañana.
Por el rabillo del ojo vio a Turner pasar sobre el libro en ruinas y salir silenciosamente
por la puerta.
Lawrence se arrepintió momentáneamente de haber dañado el libro, pero no se
molestó en recogerlo. Podría unirse a la colección de restos flotantes en el piso. Cuando se
levantó, pensó que captó un rastro de un aroma desconocido, algo refinado y limpio que
no pertenecía a este estudio mohoso. Lawrence se había acostumbrado al olor de perros y
explosivos, con una corriente subterránea de polvo y humedad. Este olor venía de una
botella y lo llevaba el Sr. George Turner.
Fue visitado por la imagen de su nuevo secretario preparándose esta mañana en una
posada, desnudándose ante el fuego y esponjándose antes de salpicar con esa agua de
colonia. Lawrence no pudo obtener su imaginación más allá de un boceto áspero e
insatisfactorio de miembros delgados y movimientos gráciles.
 Incluso después de encender las velas para trabajar, esa imagen a medio formar flotó
en sus pensamientos con la misma certeza con que el olor del hombre había penetrado en
su nariz. La imagen no se escaparía de su mente.
 Lawrence estaba cortando lo que tenía que ser el centésimo disco de lana cuando
una ráfaga de viento hizo que se abriera la puerta de su dormitorio, enviando cada círculo
cuidadosamente cortado a través del suelo. Maldición. El secretario debía haber abierto o
cerrado una ventana, o manipulado la chimenea, o hecho alguna de las docenas de otras
cosas que causaban que las corrientes de aire se convirtieran en ráfagas en esta casa.
Furioso, Lawrence irrumpió en el estudio, donde encontró a Turner sentado en
medio de montones de papeles. —¿Qué diablos haces por aquí?, —Gruñó.
Turner lo miró con frialdad. —Ordenando su correspondencia, mi Lord. ¿Esa ropa
de cama era especialmente insatisfactoria?
Lawrence miró la colcha y las tijeras que aún sostenía. —Electrolito, —murmuró,
sin intención de dar una conferencia sobre pilas voltaicas o cualquier otra cosa. —Será
mejor que no hayas perdido ni arruinado nada.
—Mi querido amigo, —¿Y por qué ese apelativo parecía más apropiado que el
correcto mi Lord? —La mitad de estos documentos ya están arruinados. Creo que un buen
número de ellos se han arruinado durante años. Al menos si consideras evidencia de
excrementos de rata para indicar la ruina, lo cual hago.
—No es una rata. Es un ratón. —Ratones más probables, en plural, pero Lawrence
no podía pretender haber hecho un censo completo.
Los ojos de tinta de Turner se abrieron un poco más. —Oh, en ese caso he sido
corregido. En cualquier caso, no destruí nada, no importa cuán sucio o repugnante sea.
Lawrence miró alrededor del estudio, como si hubiera notado la ausencia de un papel
importante. Incluso en los mejores días, ubicar cualquier cosa en esta sala implicaba una
gran cantidad de conjeturas. El orden no era el punto fuerte de Lawrence. Pero ahora había
parches de madera desnuda visibles en su escritorio, donde ayer había estado cubierto por
una gruesa capa de correspondencia inacabada y notas desordenadas. Recorrió con sus
dedos la madera mordida y manchada. —No puedes haber entendido la mitad de lo que
lees.
—Exactamente. —La voz de Turner era enérgica. —Las cartas sin contestar van en
esta pila. —Hizo un gesto con una languidez que parecía en desacuerdo con la precisión
geométrica de los papeles. —Usted tiene una docena de cartas que han sido franqueadas y
dirigidas, pero nunca llegaron al correo. La mayoría están dirigidos a algún compañero en
Londres.

—Standish, —proporcionó Lawrence. —Está construyendo un dispositivo similar.

—No es de extrañar que Standish nunca pareciera saber lo que estaba pasando, si Lawrence
no recordaba haber contestado las cartas que le había escrito al sujeto. Enfadado consigo
mismo, y con Turner –e inexplicablemente– con Standish, recogió las cartas sin enviar y las
arrojó al hogar. Barnabus abrió un ojo para ver qué era todo el alboroto y luego lo cerró de
nuevo.
—Supongo que este dispositivo, —señaló con un gesto los trozos de alambre de
cobre que cubrían la mesa de trabajo —¿Es el explosivo?
—¿Explosivo? No, no. —Lawrence apenas podía apartar la mirada de su escritorio.
Cada pila de papel se organizó en un bloque ordenado. Turner debía haber recogido cada
montón y lo acomodó en el escritorio para alinear los bordes y luego arregló cada pila
equidistante de las pilas contiguas, tan regulares y simétricas como si hubiera usado el
ángulo y la regla de un carpintero. —Esto está hecho. Ya en uso en las minas. Así como el
fusible. En lo que estoy trabajando ahora es en un dispositivo de comunicación.
Nada de esto era correcto. Estos papeles ordenados se sentían como una intrusión,
como una piedra en el fondo de su bota. Maldito Halliday y sus buenas intenciones, maldita
sea este secretario con sus uñas limpias y dicción precisa. Esta habitación debía ser el refugio
de Lawrence, silenciosa y constante, a salvo de la imprevisibilidad del mundo exterior.
Tener a alguien reorganizando sus pertenencias derrotaba completamente el propósito.
Lawrence derribó una pila, solo por el placer de hacerlo. —¿Qué es el resto?
Imperturbable, Turner señaló la siguiente pila. —Esto es todo lo que pertenece a su
patrimonio. Y esto es cualquier cosa en su mano. Notas o planes, lo entiendo. —Turner
continuó, colocando un dedo largo en cada pila por turno. Lawrence tuvo dificultades para
atender las palabras del hombre.
El propio Turner era una intrusión tanto como sus montones. La mirada de
Lawrence se deslizó involuntariamente hacia la cara del secretario, observando el barrido
de pestañas oscuras, el hoyuelo que aparecía en una mejilla mientras sonreía –maldición.
Ahora el hombre lo estaba mirando y con una expresión astuta que sugería que sabía
exactamente lo que Lawrence había estado haciendo.
Lawrence chasqueó los dedos para convocar a Barnabus y salió de la habitación sin
gracia.

Bueno, no todos los días uno empujaba a un hombre a una gran furia simplemente
clasificando algunos papeles. Georgie todavía no estaba seguro de lo que había salido mal,
y no le importó ni un ápice. El Conde podría estar tan loco como una liebre de marzo y no
haría la menor diferencia. Georgie detallaría el comportamiento del Conde en una carta a
Jack y luego se llenaría los bolsillos cuando saliera por la puerta.
 Se inclinó para recuperar los papeles del hogar. No había habido fuego –los gigantes
de Cornwall evidentemente no sentían el frío en la misma medida que los mortales
ordinarios– por lo que los papeles estaban intactos. Sentado en el escritorio del Conde,
colocó cada papel en la pila adecuada e introdujo en su descripción en el libro de
contabilidad que había metido en el bolsillo de su abrigo. Durante una estafa anterior, se
había desempeñado como secretario privado de un abogado, por lo que tenía una idea clara
de lo que había que hacer. También fue satisfactorio crear orden a partir del caos total. Era
como desenredar un hilo o coger un candado.
A Georgie siempre le habían gustado las cosas limpias y ordenadas. Tal vez venía de
crecer en la confusión y la miseria. Trató de mantener sus pensamientos tan organizados
como su escritorio. Los objetivos y los objetivos potenciales se encontraban en un pequeño
y ordenado casillero. Los amigos –es decir, asociados criminales– estaban en otro. Jack y
su hermana Sarah, eran las únicas dos personas que existían fuera de esos dos casilleros.
Hacía las cosas simples, manteniendo a todos en el lugar al que pertenecían.
El problema era que la mente de Georgie había empezado a asignar gente a casilleros
equivocados, y había comenzado a mirar a la vieja señora Packingham como amiga, y a
Brewster como un enemigo.
Como no sabía cómo evitar que ese desorden volviera a ocurrir, trató de desechar el
pensamiento y regresar a los repugnantes papeles de Radnor. En el marco de la ventana
encontró un carrete de hilo que serviría para atar la correspondencia en paquetes
ordenados, manteniéndolos organizados incluso si el Conde lanzaba otra rabieta.
A través de la ventana nublada, podía ver al Conde y su monstruoso perro en un
jardín que parecía a la vez cubierto de maleza y bastante muerto. El perro, previsiblemente,
estaba dormido. Si Radnor mantenía ese mestizo por algún motivo, Georgie aún no había
descubierto cual era, porque el perro había dormido directamente durante las dos horas
que Georgie había trabajado esa mañana. Había alfombras con más energía.
Radnor estaba jugando con una espada de algún tipo –un hacha por el aspecto de las
cosas. Georgie tardó un momento en comprender por completo la incongruencia de la
vista. El Conde se estaba preparando para cortar leña, lo cual no era una tarea normal para
un miembro de la realeza. Pero Georgie no había venido a Penkellis esperando algo similar
a lo normal. Sin embargo, tampoco había visto ninguna evidencia de la locura del Conde.
Si el desorden, la rudeza y los ataques de violencia leve constituían una locura, entonces
Mayfair estaba llena de locos, solo pregúntele a los sirvientes de cualquier señor.
Mientras miraba, el Conde comenzó a balancear el hacha. El ruido de la madera
partida resonó en las paredes de piedra. Otro golpe, y otro, hasta que se estableció en un
ritmo. Radnor estaba haciendo un trabajo rápido, solo haciendo una pausa lo
suficientemente larga como para levantar el siguiente leño. Bueno, era lógico que un
hombre tan grande tuviera que ser fuerte.
Georgie dejó que su mente se demorara en esos adjetivos un poco demasiado largos:
grandes y fuertes. Dios santo, ¿Se estaba comiendo al Conde Loco de Radnor? No, se
recordó a sí mismo, estaba mirando con lascivia al hermano del Conde Loco. Con eso,
Georgie se cruzó de brazos y se apoyó en el marco, disfrutando del espectáculo.
El cabello de Radnor, que antes estaba desordenado y atado en una cola
irremediablemente pasada de moda, ahora colgaba suelto sobre sus hombros en ondas del
color del caramelo. Tenía varias semanas de barba, que Georgie sentía como un ataque
personal al orden y la limpieza. Terrible. Simplemente horrible. Realmente, no debería estar
preguntándose cómo se sentiría contra su piel.
Y luego –oh, su reino por un par de binoculares. El Conde dejó caer el hacha el
tiempo suficiente para desnudarse hasta las mangas de su camisa. Eso no podría ser
necesario, dado el frío en el aire de noviembre. Pero en otro nivel, puramente estético, era
bastante necesario que este hombre se quitara la ropa cada vez que el espíritu lo movía. Tal
vez debería recorrer la distancia completa y también quitarse la camisa. No tenía sentido
hacer las cosas a medias.
Georgie usó su pañuelo para limpiar un poco la ventana para una mejor vista.
Hubiera sido un pecado y una pena dejar que un espectáculo como este no se viera. El
Conde llenaba su lustrosa camisa de lino bastante bien, y ahora la tela estaba sudada y
pegajosa. Cada movimiento del hacha causaba que los músculos del hombre se ondularan
y cambiaran. Muslos fuertes, pecho sólido, brazos que simplemente mendigaban la
creencia.
El hombre era una bestia.
Georgie se pasó la lengua por los labios. Había sentido la masa sólida de aquellos
anchos hombros bajo las yemas de sus dedos, a través de capas de lana y lino, cuando
intentó despertar al Conde ayer. Cuando Radnor lo había agarrado y lo había empujado
contra la pared, Georgie había sentido esa fuerza de primera mano. Georgie lo había
permitido, se había dejado empujar y maltratar; un hombre no mantenía la compañía que
mantenía Georgie sin aprender a cuidarse en una pelea. Señor, pero ser presionado contra
esa pared le había dado ideas, ideas que se cristalizaban en algo gratificantemente obsceno
ahora que estaba viendo a Radnor en acción.
Esta no era la primera vez que Georgie deseaba a un hombre al que intentara engañar
o robar. A veces el deseo incluso aumentaba la emoción de la estafa, siempre y cuando uno
se asegurara de mantener a todos en su casillero apropiado. Era como tener una buena cena
servida en una bandeja de plata que uno intentaba robar más tarde. El problema era que,
mirando por la ventana, Georgie no sabía si estaba mirando la bandeja o la comida. Sus
casillas estaban en peligro de desordenarse.
Además, había deseo –simple, egoísta, fácilmente satisfecho– y luego estaba lo que
Georgie quería cuando sintió la gran presencia de Radnor detrás de él. No había nada simple
en eso.
Se apartó bruscamente de la ventana e inspeccionó el contenido de la habitación.
 Radnor había esperado intrusos. Tal vez era una manía suya, pero tal vez tenía algo
que valía la pena robar. De ser así, Georgie no podría entender qué, a menos que hubiera
ladrones con afición por los excrementos de ratones y los papeles manchados. Pero quién
sabía qué podría estar enterrado debajo de las pilas de libros al azar o dentro de los troncos
medio deteriorados. Razón de más para traer esta habitación a una apariencia de orden.

Lawrence se escabulló con agua del pozo. El agua estaba fría, pero él estaba caliente
y, evidentemente, no tenía sirvientes que le sirvieran para bañarse, aunque lo hubiera
deseado. Se preguntaba qué almas valientes y mal guiadas habían quedado. No es que él
fuera a visitar las cocinas y se enterara. Probablemente huirían al verlo, sin camisa y
empapado, como algo que se había lavado en tierra. Y, a decir verdad, no le importaba
quiénes eran sus sirvientes mientras permanecieran en silencio y dejaran su cena fuera de la
puerta del estudio.
—Dios mío, hombre. —Era Halliday. —Vas a atrapar tu muerte.
Lawrence hizo un ruido evasivo, demasiado cansado física y mentalmente para entrar
en un debate sobre los peligros de estar afuera en ropa mojada. En cambio, procedió a
arrancarse el agua del cabello mientras Barnabus saludaba a su amigo. —Leña, —ofreció
después de un momento. —Hace demasiado frío para nadar.
—Ah. —El vicario conocía a Lawrence el tiempo suficiente para estar familiarizado
con sus hábitos. —Ya veo.
Lawrence había aprendido hace años que cuando sentía la creciente inquietud que
señalaba lo que había llegado a considerar como un ataque de locura, a veces podía hacer
que su mente funcionara hasta agotarse. Probablemente era solo un alivio temporal, solo
retrasando el inevitable momento en que se volviera tan completamente e
irremediablemente loco como su padre y hermano. Pero el alivio temporal era mejor que
ningún alivio, así que en el verano nadaba en el mar, y en el clima más frío cortaba suficiente
madera para calentar una casa mucho más grande que Penkellis. No sabía por qué
funcionaba, pero imaginó su mente como un fuego con demasiadas ramitas. Algunas de las
yescas tuvieron que quemarse antes de que el fuego fuera usado.
—¿Llegó el secretario? —La voz de Halliday era demasiado casual.
—Ayer.
—¿Se está asentando?
—Lo confundí con un ladrón de casas y casi lo estrangulé. Más tarde arrojé un libro
a su cabeza. Esta mañana ordenó mis papeles y los arrojé a la chimenea.
Halliday hizo una mueca. —Eso sería un no, entonces.
—Es un londinense pretencioso. —Lawrence se puso la camisa por la cabeza. —
Huele a flores.
 —Sus referencias fueron…
—Será inútil. —Peor que inútil. Una distracción.
Lawrence se colocó los tirantes sobre los hombros, luego se puso el chaleco y el
abrigo, mientras el vicario barajaba y miraba alrededor del jardín como si tuviera algo de
interés.
—A David Prouse le robaron otra oveja, —dijo finalmente Halliday.
Como si no, se había caído de un acantilado en el mar o se lo había robado un
granjero vecino. Estas cosas sucedían y siempre sucederían. —¿Se supone que también
robé esa?
—El sentimiento general es que lo sacrificaste como parte de un rito extravagante.
—Lawrence resopló.
—Me gustaría que te lo tomaras en serio, —protestó Halliday. —Muestra tu cara en
la fiesta de la aldea, compra mermelada y pay en la subasta de damas. De lo contrario, las
personas inventarán sus propias historias, y cada pequeña cosa que va mal dentro de una
liga de Penkellis se presentará en tu puerta. Es solo cuestión de tiempo antes de que ocurra
algo serio y se te culpe.
A Lawrence no le preocupaba que sus inquilinos pensaran lo peor de él. Después de
su padre y su hermano, tenían todos los motivos para sospechar del Conde de Radnor de
cualquier delito. —Si los aldeanos se dejan llevar por la superstición, tal vez necesiten una
instrucción espiritual más fuerte. —Lawrence lanzó una mirada penetrante al vicario.
Halliday levantó las manos en señal de rendición. —No pienses que no se me ha
ocurrido. Me quedo despierto por la noche preguntándome qué he hecho mal aquí. ¿Sabes?
Cuando fui a Bates Farm a leerle a la anciana, encontré sal salpicada en el alféizar de la
ventana.
—¿Sal?
—Para mantener alejados a los espíritus malignos, deduzco, —dijo el vicario con
voz cansada. Si solo fuera así de simple, pensó Lawrence. Si tan solo el mal pudiera
mantenerse alejado con un poco de sal, un cuenco de limaduras de hierro, un viejo hechizo.
Pero sabía que la locura que corría en su linaje lo reclamaría un día por completo como
seguramente lo había reclamado su hermano y su padre.

Georgie intentó orientarse dentro del laberinto de conejos de habitaciones y pasillos,

dirigiéndose hacia lo que esperaba fuera la parte de atrás de la casa. Porque si hubiera
sirvientes, y se aseguró a sí mismo que simplemente tenía que haber –a pesar de todas las
apariencias de lo contrario– probablemente estarían en las cocinas.
 Incluso los lugares más laberínticos tenían una cierta lógica para ellos. Georgie,
nacido y criado en las laberínticas calles de las colonias de Londres, a menudo podía intuir
cómo se diseñaba un nuevo lugar. Cuando se encontraba en una nueva ciudad, en una
nueva casa, entre un nuevo grupo de personas, sabía cómo detectar las diversas corrientes
que conducían al dinero, al placer, al poder.
Eso era lo que hacía Georgie: se deslizaba en lugares a los que no pertenecía. Nadie
se daba cuenta de lo que había sucedido hasta que había hecho el daño, como un estilete
en el corazón. Era solo una cuestión de palabras correctas dirigidas a las personas correctas
y una total indiferencia hacia la verdad.
En silencio, casualmente, él mencionaría que había invertido su pequeña herencia en
una empresa de negocios: canales, minas, envíos... apenas importaba. Se despertaba el
interés, se descubría la codicia. Georgie mencionaba sin darle importancia el nombre de la
empresa en cuestión, para que el caballero codicioso invirtiera y Georgie desaparecía en el
aire, tan fácilmente como había aparecido, tomando la mitad de los ingresos con él.
Mattie Brewster tomaba la otra mitad a cambio de tolerar que Georgie hiciera
negocios en el propio terreno de Brewster. Había parecido un buen negocio hacía diez
años, cuando era demasiado joven y tonto para considerar cómo sería tener a un hombre
como Brewster como su enemigo. Como el enemigo de su familia. Ahora era demasiado
tarde para renegociar. Era demasiado tarde para muchas cosas.
Georgie nunca se había sentido mal por sus estafas hasta que se volvió tontamente
aficionado a la anciana señora Packingham, con su hilo de bordar perpetuamente enredado
y las historias igualmente enredadas de su juventud. Antes de ella, había tomado de gente
que era lo suficientemente codiciosa como para tirar la precaución al viento y lo
suficientemente rica como para ahorrar dinero en la especulación de rango. No eran
mejores que apostadores, y nadie se retorcía las manos cuando los apostadores perdían su
dinero, ¿Verdad?
Mientras avanzaba por los pasadizos de Penkellis, apartando las telarañas y pisando
ligeramente las crujientes tablas del suelo, buscó señales de civilización, alguna pista que lo
acercara a una comida caliente y una chimenea en funcionamiento: una lámpara que había
sido espolvoreada, una alfombra que se había enrollado en lugar de dejar que se pudriera,
el revelador olor a limón del esmalte de limpieza.
Pero él no encontró ninguna de esas cosas. Todas las habitaciones fuera de la torre
que albergaba el estudio de Radnor estaban en varios estados de ruina. No se había
intentado detener el avance de la descomposición. La casa simplemente había sido
abandonada como una causa perdida. Todas las puertas que Georgie abría conducían a
habitaciones tan malas como en la que había dormido la noche anterior. Algunas ni siquiera
estaban amuebladas; otras olían a humedad y hongos.
Finalmente, olió pan cocido. Gracias a Dios. Unos pasos más después escuchó
voces, luego llegó al umbral de la habitación más ordenada que había visto aún en este
desastre. Era una cocina pequeña para una casa de este tamaño pero ordenada como un
alfiler. Dos mujeres estaban teniendo lo que parecía ser un cómodo sueño cerca de un
fuego ardiente. Una de ellas, una niña de unos dieciocho años, peinaba su cabello dorado
mientras una mujer mayor desgranaba nueces.
Georgie se aclaró la garganta y ambas mujeres se pusieron de pie.
—¡Somos mujeres decentes! —Dijo la descascaradora de nueces, con nueces y cestas
deslizándose por todo el suelo de losas.
—Tengo un cuchillo, —dijo la peluquera, apareciendo una pequeña cuchilla desde
las profundidades de su delantal.
—Soy George Turner. —Levantó las manos como en señal de rendición e intentó
parecer el tipo de hombre al que las mujeres decentes no tenían que temer, que no era más
que la verdad. —Voy a ser el secretario de Lord Radnor. —Dio una leve reverencia y su
mejor sonrisa. —Me disculpo por haberlas tomado por sorpresa.
—Embaucador. —Esto de la desgranadora de nueces otra vez, una mujer robusta
de unos treinta y cinco años, vestida con un vestido de algodón gris ordenado y una gorra
de aspecto robusto. —Su señoría no tiene secretario.
—Por eso me contrató, —le ofreció Georgie. —¿Podrías decirme a qué hora se sirve
la cena? —Desde que llegó ayer, no había tenido nada que comer, sino un poco de pan y
queso de la posada que tenía metido en el bolsillo, y eso había sido terminado hacía horas.
Más mirando fijamente, y luego las mujeres negaron con la cabeza.
—Si yo fuera tú, me alojaría en la posada, —dijo la mujer mayor. —Esta casa no está
en forma. Ratas y peor.
—Sí, así me he percatado. —La habitación donde Georgie había dormido la noche
anterior había sido un poco mejor que un granero. Con los huesos cansados por los días
de viaje, había logrado dormirse a pesar de las sábanas con olor a humedad y el
inconfundible sonido de los ratones en el colchón de paja. Un Georgie más joven podría
haberse acomodado para otra noche en alojamientos mucho peores: los ratones no mordían
mucho, al menos no en comparación con las ratas. Pero su tiempo viviendo –y robando–
entre la nobleza lo había acostumbrado a las camas que no tenían criaturas viviendo en ellas
y sábanas que no lo hacían estornudar. —Pero hace frío y está oscuro, y no voy a salir de
esta casa esta noche, o hasta que complete mi trabajo con su señoría.
Las mujeres intercambiaron una mirada. —Hay pan por ahí, —dijo la mujer mayor,
haciendo un gesto con la barbilla hacia una bandeja que contenía carne fría y unos pocos
panes. Ninguna mujer se movió.
Georgie agradeció a las mujeres y se sirvió una hogaza de pan, dejando
momentáneamente de lado su esperanza de una comida caliente como causa perdida. Luego
hizo una reverencia para salir de la cocina tan suavemente como habría dejado el salón de
una duquesa hacía unas pocas semanas.
 Después de otro día de organizar los papeles sucios, Georgie perdió la esperanza de
disfrutar de una comida decente, un buen fuego o una conversación tolerable. Radnor
gruñía o, cuando lo presionaba, emitía un monosílabo gruñón. Dos veces, una bandeja con
jamón frío, pan y manzanas aparecían misteriosamente afuera de la puerta del estudio, y
Radnor la tomó como si se tratara de un evento completamente sin importancia. Georgie
se sirvió una manzana, y Radnor la miró, como si no se le hubiera ocurrido que su secretario
necesitara alimentarse.
Esta no era la única vez que Georgie sintió la intensa mirada de Radnor. Quizás fue
porque el Conde había estado solo tanto tiempo que la presencia de otro ser humano era
una novedad digna de atención. Tal vez era el propio aislamiento de Georgie en Penkellis
lo que lo había hecho desear que esas miradas penetrantes tuvieran más detrás de ellas que
la curiosidad. Pero Georgie tenía demasiada práctica engañando a otros como para poder
engañarse a sí mismo. Dirigió una mirada al lugar donde el hombre estaba sentado con sus
absurdamente enormes botas apoyadas en su escritorio, con un musculoso brazo
enganchado detrás de su cuello. Él quería a Radnor. Mucho. Y, si esas miradas significaban
algo, Radnor lo quería al menos un poco a cambio.
Tal vez Penkellis tenía más que ofrecer que un par de candelabros.
En algún momento de la noche –era difícil decir con precisión cuándo, dado que
ninguno de los relojes tenía el tiempo apropiado, pero fue después de que se hubieron
quemado varias velas– Radnor se levantó en silencio y entró en la habitación contigua que
usaba como dormitorio y cerró la puerta de golpe. Georgie interpretó esto como que
significaba que el trabajo del día estaba hecho.
Georgie se puso de pie y se desperezó, rígido e inquieto desde tantas horas sentado
inmóvil. A pesar de la hora tardía, estaba demasiado nervioso para dormir. Él aprovecharía
la oportunidad de explorar Penkellis. No, explorar no era exactamente la palabra. Más como
navegar. Cuando era niño, solía merodear fuera de la carnicería, mirando asados y
articulaciones que nunca podría permitirse, planeando lo que compraría en el futuro
vagamente imaginado donde tenía suficientes monedas.
Eso fue lo que hizo mientras giraba a través de los polvorientos corredores de
Penkellis; planeó con qué se llenaría los bolsillos cuando finalmente regresara a Londres.
¿Qué le llevaría a Mattie Brewster para negociar por su vida, por la seguridad de su familia?
¿Una pintura enrollada? ¿Un par de candelabros de plata? Nada de eso sería suficiente para
comprar su libertad, por lo que este era un juego de fantasía como lo había sido cuando era
un niño.
Tendría que buscar en el estudio con más cuidado, descubrir si el Conde realmente
tenía algo que le preocupara que los ladrones pudieran tomar. Georgie era consciente de
una molesta sensación de vergüenza cuando pensaba en engañar al Conde. Antes de que
pudiera reprenderse por el miserable estado de sus casillas, su pie atravesó un pedazo
podrido de tabla de madera.
—¡Maldición!, —Murmuró. Esta casa estaba más allá de la simple dilapidación.
Había algo decididamente mal en este lugar. Siempre le había gustado resolver acertijos, y
Penkellis –y su dueño– parecían un rompecabezas muy necesitado de solución.
Qué maldito desperdicio dejar que se pudra una casa como esta. Radnor debería
avergonzarse, pero, una vez más, no se cuidaba mejor a sí mismo. Se escondía en su torre,
rodeado de desorden y decadencia, completamente solo.
Georgie apenas podía soportarlo y estaba enojado cuando empujó una puerta doble.
—Oh Demonios. —Sus palabras se atragantaron en su garganta.
Era una biblioteca. O, más bien, lo había sido una vez. Una ventana había explotado,
y Georgie podía ver la hiedra arrastrándose en la habitación, arrastrándose sobre las
estanterías altas. Todo sobre esta habitación estaba mal. Olía a mar y tierra arcillosa, no
como un lugar interior en absoluto. Un rayo de luz de luna brillaba a través de la ventana
rota, iluminando una seta que crecía en el suelo.
No era tanto la decadencia, sino la forma en que la extrañeza del lugar deformaba
las expectativas. Un espectro podría flotar y Georgie no se sorprendería en lo más mínimo.
Lo saludaría con la mano, deseándole buenas noches.
Incluso los sonidos no pertenecían ahí: un búho llamando desde una distancia
demasiado corta, y el viento crujía a través de árboles desnudos a pocos metros de distancia.
Y más lejos, el sonido de algo como cascos y ruedas de carro, pero no podía ser, ya que
todas las carreteras pasaban por encima de Penkellis. No era como si su señoría esperara
visitas, reflexionó Georgie sombríamente.
Cruzó la habitación, agarró a ciegas un libro y se encontró sosteniendo algo que era
poco más que un puñado de pulpa. Todavía agarrando ese triste cadáver de un libro, giró
sobre sus talones y marchó hacia arriba.

Lawrence casi se había quedado dormido cuando se sobresaltó al tener plena

conciencia de algo golpeando su puerta.
—¡Radnor! —Era el secretario, maldito sea. —¡Radnor, abre esta puerta!
Eso fue un montón de golpes. Tal vez la casa estaba en llamas. Lawrence estuvo a
punto de sonreír al pensar que Penkellis yacía en un montón de escombros y cenizas.
 La puerta se abrió de golpe, revelando a Turner en el umbral, iluminado solo por la
luz de la luna. —¿Cuál es el significado de esto?, —Preguntó Turner, agitando algo a
Lawrence.
Lawrence se sentó en la cama. Por más que lo intentara, no podía oler el humo ni
detectar ningún otro signo de conflagración. —¿Cómo diablos debería saber?
—Entonces te lo diré, —continuó Turner, sin inmutarse por el grosero lenguaje de
Lawrence.
—Tienes una biblioteca de cientos –si no miles– de libros en el piso de abajo, y los
dejas pudrirse. —Así que era un libro sobre el que Turner estaba blandiendo como un arma.
—¿Tienes alguna idea de lo que eso le puede hacer a cualquier persona sensata? Es obsceno,
te lo digo.
—No me importa una maldita cosa la biblioteca.
—¡Claramente no! Pero podrías haber dado los libros a una escuela, o... no sé, una
biblioteca de préstamos.
Era la mitad de la noche. Incluso Lawrence pensó que esta era una hora extraña para
hablar de las bibliotecas de préstamos. —Pero no lo hice, así que amablemente sal de mi
habitación.
Turner no hizo ningún movimiento para irse. —Debería limpiarse, para verificar si
hay algo rescatable. ¿Por qué los sirvientes no se ocuparon de eso? Entendí que tenías más
sirvientes en la residencia hasta hace poco.
—Maldita sea si lo sé. No soy un ama de llaves. Tal vez fueron perezosos. Tal vez
les gustaba el papel podrido. Quizás debas irte de aquí antes de que pierda mi paciencia por
completo.
Lawrence entrecerró los ojos, una terrible idea se le ocurrió. —A menos que planees
compartir mi cama. Tal vez todo este alboroto acerca de un par de libros enmohecidos fue
solo un pretexto para que pudieras entrar a mi dormitorio. —Ahora, eso debería deshacerse
del hombre.
Turner se quedó completamente quieto, y por un momento, Lawrence pensó que
podría escabullirse como debería.
Pero luego la postura de Turner se relajó en algo vigoroso y peligroso. Su boca se
curvó lentamente en una sonrisa que hizo que Lawrence se maldijera a sí mismo por no
mantener un fuego o una lámpara o cualquier cosa que iluminara al hombre. Para el horror
y la maravilla mezclados de Lawrence, Turner comenzó a reír, suave y bajo. —Si eso fue
para asustarme, estás muy lejos del objetivo, mi Lord. Para ser sincero, estoy fuera de tu
alcance.
¿Eso significaba lo que Lawrence pensaba que significaba? O, mejor dicho, ¿Qué
idea de Lawrence pensó que significaba? Porque Dios sabía que su cerebro no era capaz de
ningún pensamiento en absoluto. Lawrence se dio cuenta intensamente de que estaba en
su cama, sin camisa, en el medio de la noche. Y acababa de decirle a su secretario mucho
más de lo que quería decir.
Lawrence habría jurado que los oscuros y profundos ojos de Turner se hundieron
en ese momento, para rozar el torso desnudo de Lawrence. Pero no, eso no podría ser.
Tenía que ser un truco de la luz de la luna.
Años atrás, inmediatamente después del entierro de su padre, Lawrence había
escapado de Penkellis para unirse a su hermano en Londres. Ahí, entre el grupo de amigos
de mentalidad abierta de Percy, finalmente se había encontrado con hombres que
compartían sus propias inclinaciones. Pero el set de Percy había sido completamente
desquiciado, un grupo de libertinos medio enojados, completamente borrachos y
devoradores de opio. Cualquier práctica o deseo que Lawrence encontrara en común con
ellos parecía una prueba de su propia locura incipiente. Había sido un caos de hedonismo,
de libertad, de todas las cosas que le habían negado. Había empezado a creer que era tan
malo como Percy, o tal vez tan perturbado como su padre siempre había insistido, y cuando
una de las hermanas del amigo de Percy quedó embarazada de un hombre casado, Lawrence
se había ofrecido voluntario para casarse con la chica. Habían huido a Penkellis, y él nunca
se había ido.
El vértigo de la habitación que sintió ante la mirada hambrienta de Turner se hizo
eco del loco torbellino de placer que había experimentado en Londres. Parecía una
confirmación más de que su mente estaba desequilibrada. Seguramente no era normal que
la habitación girara de esa manera.
Al parecer, recuperando la compostura, Turner arrojó el libro tranquilamente sobre
la cama de Lawrence y se volvió hacia la puerta.
—Si quieres saber —dijo Lawrence, de repente no queriendo que Turner se fuera
todavía. —La biblioteca ya era una causa perdida cuando la heredé. A mi hermano le
encantaban las ruinas y deseaba ver cuánto tardaría Penkellis en desmoronarse.
—Es una lástima que no esté vivo para ver sus sueños fructificar. —La boca de
Turner estaba muy apretada.
—No. —Lawrence se quedó con la boca abierta. —No es una pena. —Cogió el libro
que Turner le había traído y examinó su espina dorsal. La luna estaba llena, pero apenas
podía distinguir el título desvanecido. Los Discursos de Epictetus2. —¿Te interesa mucho el
griego? —Preguntó, sorprendido.
—¿Qué? No, no en lo más mínimo.
—La biblioteca es en su mayoría griega, con un poco de latín aquí y allá. Mi abuelo
compró libros al azar para llenar los estantes. —Lawrence había rescatado algo que le
interesaba a la primera señal del abandono de Percy. —Excepto la pornografía, que mi
hermano vendió a uno de sus amigos desalmados. Y si ese no era Percy en pocas palabras,
entonces nada era. —Pero si buscas algo para leer, puedes pedir prestado todo lo que
encuentres en el estudio.
 Turner inclinó la cabeza un poco, como si no lo hubiera entendido del todo. —
Gracias, —dijo, después de un momento. —Pero ya leí la mayoría de sus notas y
correspondencia, y he hecho un hueco en los documentos científicos.
Si Lawrence hubiera estado parado, podría haberse caído. —¿Lo has hecho?
—Bueno, sí. Claro que lo he hecho. Cualquier secretario lo haría. —Tal vez era la
imaginación de Lawrence, pero el hombre no parecía muy seguro de ese hecho. —Sería de
poca utilidad para usted si fuera ignorante de su trabajo.
Una idea se le ocurrió a Lawrence, algo incluso más atrevido y peligroso que su
estúpida broma acerca de compartir una cama. —¿Estás por casualidad interesado en la
filosofía natural, Sr. Turner?
El secretario cambió de pie, luciendo desconcertado por primera vez desde que llegó
a Penkellis. —Quizás.
—Porque me parece que tendrías que estarlo, para poder leer esa cantidad de
material, —Forcejeó con los siempre días y horas escurridizas para calcular cuánto tiempo
creía que Turner había estado ahí. —En dos días.
—Tengo muchos intereses. —Turner sonaba a la defensiva, como si Lawrence lo
acusara de intereses libidinosos en lugar de ambiciones científicas. De hecho, cuando
Lawrence sugirió que tenía intereses lascivos, Turner solo se rió.
La perspectiva de conversar con un ser humano real que compartía sus intereses casi
dejó estupefacto a Lawrence. Imaginar, ser capaz de hablar sobre los méritos relativos de
la salmuera y el ácido como soluciones de electrolitos, en lugar de depender de la
correspondencia para comunicarse con Standish o uno de sus otros corresponsales. Era
algo que nunca se había atrevido a esperar.
—Podría... si lo deseas, podría enseñarte. —Si hubiera suficiente luz en la habitación
para que Turner lo viera, Lawrence podría no haber tenido el coraje de hablar. Pero como
estaba de espaldas a la ventana, toda la luz de la luna caía sobre la cara de Turner, no la de
Lawrence.
Y el rostro de Turner, fríamente impasible como siempre, no reveló nada. Esta no
era la cara de un hombre con un deseo ardiente de escuchar sobre pilas voltaicas.
Ciertamente no era la cara de un hombre que albergaba deseos carnales hacia su empleador.
Por supuesto que no era así.
Lawrence debe estar creciendo aún más hacia el delirio.
—Olvídalo. No tengo el tiempo ni el temperamento para tutorías de filosofía natural
para los secretarios.
Hubo una pausa que duró demasiado. —Buenas noches, mi Lord. —Y entonces
Turner se fue, cerrando la puerta silenciosamente detrás de él.
 Solo más tarde, Lawrence se dio cuenta de que, por primera vez en años, tal vez
alguna vez, se sintió decepcionado por quedarse solo. Cuando el sueño se le escapó, buscó
consuelo en la certeza de que prefería la soledad, que odiaba ser molestado por la compañía
y que, por lo tanto, ahora no podía sentirse solo.
 —Explícalo de nuevo. —Lentaaaamente, Georgie quería agregar. Se reclinó en su silla
y esperó el espectáculo.
En algún momento durante los últimos días, el abrigo de Radnor había desaparecido.
Probablemente Georgie debería hacer un esfuerzo para encontrarlo. Pero no lo haría, no
mientras el hombre siguiera trabajando en mangas de camisa enrolladas para dejar al
descubierto unos antebrazos gruesos y espolvoreados de vello.
—No, —dijo Radnor, su voz ronca y su tono grosero. —Ya lo he explicado dos
veces. No pareces un imbécil, lo que significa que estás siendo deliberadamente obtuso.
Era cierto, Georgie ya entendía más o menos el concepto, pero cuando Radnor
hablaba, se acariciaba la barba con esas manos grandes. Georgie podría mirarlo todo el día.
Tampoco era una carga escucharlo. Radnor no tenía el estilo pulido y estilizado de la
mayoría de sus compañeros. En lugar de eso, su voz retumbaba y se arrastraba, caminaba
y saltaba. Parecía más un herrero o un leñador que un Conde.
Y de alguna manera, sin que ninguno de ellos aludiera a su conversación en el
dormitorio del Conde, Georgie se había convertido en el pupilo de Radnor. En lugar de
gruñir y maldecir, Radnor favoreció a Georgie con explicaciones técnicas e investigaciones
sobre un compañero italiano. Georgie, que se creía más habilidoso para fingir una
educación que para adquirir conocimiento, se sorprendió de lo atraído que estaba por el
mundo de partículas invisibles de Radnor. Sintió que conocía un secreto que pocos otros
conocían.
—Ahora me lo vuelves a repetir, —ordenó Radnor. —Te lo diré cuando te
equivoques. —Se sentó, apoyando los pies en la mesa que sostenía el dispositivo que había
terminado de ensamblar esa mañana. Compuesto de metal y alambre, trozos de tela y tubos
de ácido de aspecto frágil, parecía algo que se sentiría como en casa en el taller de un brujo
o en una cámara de tortura. Era difícil decir cuál parecía más peligroso, el equipo o su
fornido y ceñudo creador.
—Está bien. —Georgie se alisó los pantalones y cruzó el piso recién despejado. Le
tomó la mayor parte de una semana, pero Georgie había progresado con esa pocilga de
habitación. Los documentos fueron catalogados correctamente; la basura se quemó en el
fuego, en el que le insistió al Conde lo dejara encender. Incluso había llevado un gato de
cocina arriba para ahuyentar a los ratones, a pesar del disgusto vocal de Barnabus.
Realmente deseaba que alguien más estuviera aquí para dar testimonio de todo lo que había
logrado, porque Dios sabía que Radnor no parecía darse cuenta o preocuparse. Pero
Georgie se sentía como un mago.
Por un momento imprudente, pensó que tal vez el trabajo honesto no era tan mala
idea después de todo. Pero no. Si un hombre nacía en la cuneta, el trabajo honesto no
podría alejarlo lo suficiente de ella. Siempre podría oler el hedor de la cuneta, esperándolo
con un mes de alquiler perdido, una costosa visita al médico. Georgie quería estar más
seguro que eso. Necesitaba estar más seguro que eso.
—Esto, —dijo Georgie, señalando una parte del aparato. —Es una pila de discos
que me matará si los toco en el momento equivocado.
—Se llama pila o batería, y los discos son electrodos de cobre y zinc.
—Y yo muero si los toco. No olvides esa parte.
El Conde emitió un gruñido que Georgie interpretó que la muerte era un pequeño y
mínimo escrúpulo. —Pude haber exagerado el peligro. O tal vez no. De cualquier manera,
no lo toques.
Georgie arqueó las cejas. ¿Era eso humor el que había detectado en el tono del
Conde?
Las maravillas nunca cesaban. —Entre cada disco hay una pieza de su edredón que
corta y empapa en agua de mar.
—Electrolito, —corrigió Radnor. Cuando frunció el ceño, lo que era casi siempre,
sus cejas eran diagonales oscuras en su frente.
—Y esto, —dijo Georgie, señalando lo que parecía un par de caballetes en miniatura
conectados por cables. —Es lo que quemará la casa o hará un agujero en el piso,
dependiendo de cómo las cosas terminen yendo mal.
—Telégrafo eléctrico. —Si Radnor había detectado la gracia en el tono de Georgie,
no lo reconoció.
—Bien. —El caballete tenía treinta y tantos cables, cada uno en un tubo de vidrio
lleno de un líquido indudablemente venenoso. Los cables se enrollaban juntos por un
depósito, luego se separaban donde se conectaban a otro caballete pequeño. En cada punto
donde los cables se encontraban con los caballetes, se entintaba una letra o un número en
la madera con la mano limpia de Georgie. —Por un caballete, se aplica la corriente al cable
para cualquier letra que se desea enviar y las burbujas aparecerán en el otro caballete junto
a la letra correspondiente.
—Más o menos, —concedió Radnor.
—¿Alguien ha logrado hacer algo como esto? ¿Para realmente enviar un mensaje,
quiero decir? —Georgie intentó no sonar como si realmente estuviera preguntando si el
Conde lo estaba engañado.
Cuando Radnor se frotó la parte posterior del cuello con una mano ancha, un
mechón de cabello del mismo color que los discos de cobre escapó de su cola. —Un
compañero en Munich hizo algo similar. Y Standish lo intentará una vez que le envíe los
planos finales.
 Por ahora, Georgie no necesitaba preguntar quién era Standish. A pesar de que era
un ermitaño, el Conde era un entusiasta escritor de cartas que mantenía correspondencia
regular con varios hombres de ciencia. Cada llegada de la correspondencia traía una pila de
cartas.
—Con cables más largos, los mensajes podrían enviarse a mayores distancias, —
continuó Radnor.
—¿De la casa al pueblo?
—Más como, desde la costa a Londres.
Georgie arqueó una ceja. —Eso es mucho cable.
—Y una gran cantidad de tubos para protegerlo. Quizás si fuera solo un cable, —
murmuró Radnor. —Pero no puedo ver qué uso tendría una sola señal.
Georgie estaba a punto de abrir la boca para estar de acuerdo, pero luego recordó
haberse topado con una advertencia en una puerta cerrada, el vigilante nocturno que miraba
a través de la ventana de un almacén los amigos de Georgie estaban robando. Antes de que
siquiera conociera sus letras, había aprendido los golpecitos y rasguños con que los chicos
solían comunicarse entre sí durante los robos. Georgie era ligero, oscuro y muy rápido, el
vigilante perfecto. Tres golpecitos en el cristal de la ventana significaban que el vigilado
estaba por llegar, no moverse. Seis golpecitos significaban cortar y correr rápido. Cuatro
rasguños significaban todo claro. Pero no podía decirle al Conde nada de eso.
Había otras señales también. Un dedo en la cadera significaba tener cuidado, este
tipo tiene un cuchillo. Un toque en la punta de la gorra seguida de brazos cruzados
significaba sumergirnos en los bolsillos de este tipo. Todos estos pequeños gestos, un
lenguaje secreto utilizado durante siglos por los ladrones para ejercer su oficio y mantenerse
seguros entre sí. Y todo estaba perdido para él, tal vez para siempre. Era tan bueno como
exiliado, transportado a una tierra donde nadie hablaba su lengua materna.
—Tres golpes podían significar que se había avistado un barco hostil. Dos golpes
podrían significar una tormenta en la costa. Ese tipo de cosas, —sugirió Georgie.
Radnor estaba mirándolo con una expresión ilegible. La mayoría de las expresiones
de Radnor eran ilegibles, para ser justos. Había frustración e impaciencia, pero el resto era
totalmente opaco. Quizás era la barba.
—¿Y el mensaje viajaría más rápido que un caballo? —Preguntó Georgie, tratando
de volver a un tema seguro.
De repente, Radnor sonrió, una visión tan inesperada, Georgie casi sonrió impotente
a cambio. —Sí, más rápido que un caballo.
—¿Más rápido incluso que un caballo muy rápido?
 Ahora la sonrisa era aún más amplia, casi lobuna, y el Conde cruzó las manos detrás
de la cabeza. —Un mensaje viajaría de Penkellis a Londres en cuestión de minutos, si solo
pudieran colocarse los cables.
Minutos. Eso sonaba demasiado bueno para ser verdad. Si Georgie fuera a engañar
a los objetivos para que invirtieran en este dispositivo, nadie lo creería. Lo detectarían por
fraude de inmediato.
Se le ocurrió una idea, peligrosa y brillante, como un cuchillo en la oscuridad. Él
podría vender ese dispositivo. O, mejor aún, podría robar los planos y dárselos a Brewster.
Podía haber suficiente valor en el dispositivo para comprar la clemencia de Georgie, para
ganarse su regreso al mundo que perdió, para proteger a Sarah y Jack. Él podría recuperar
su vida.
Pero no podía escribir una carta anunciando su paradero e insinuando vagamente un
artilugio que teóricamente podría resultar en una comunicación casi instantánea desde la
costa a Londres, pero podría ser el delirio de un loco. Brewster enviaría a alguien a matarlo,
no se equivocara.
Georgie esperaría y vería si el dispositivo de Radnor funcionaba. Luego, elaboraría
planes completos y detallados, y los usaría para negociar un trato con Mattie Brewster.
A Radnor no le gustaría, una vez que descubriera que su antiguo secretario lo había
engañado, le había robado los frutos de su trabajo. Pero ese era su problema; él era rico y
titulado y podría prescindir de un artilugio nefasto. Georgie marcó cualquier pensamiento
extraño que sugiriera lo contrario.
—Está bien. —Georgie se sentó en un extremo de la mesa. —Hagamos que esto
funcione. Envíame un mensaje.

Lawrence miró los cables. Si fuera un hombre de ciencia adecuado, en lugar de un

excéntrico retorcido, ya habría pensado en un mensaje adecuado, probablemente en latín,
algo apropiado para el primer uso de este dispositivo. Miró al secretario hacia la mesa, como
si el rostro demasiado guapo de Turner tuviera una respuesta. Pero Turner solo se veía
paciente, expectante. Probablemente aburrido.
Maldito latín. Tecleo algunas letras. Ansioso, esperó, viendo las burbujas elevarse en
el otro extremo del dispositivo, mirando la cara de su secretario mientras descifraba el
mensaje.
La boca de Turner se arqueó en una pequeña sonrisa de sorpresa. No aburrido ahora.
—¿En serio? Usted, tú, mi Lord, —lanzo una mirada sobre la atildada vestimenta de
Lawrence. —¿Estás comentando mi modo de vestir?
El mensaje de Lawrence había sido breve. Diez caracteres Esechaleco. Sin embargo,
Turner no parecía en absoluto ofendido. Era probable que tomara el juicio en el vestir de
Lawrence por lo que valía la pena, que era decir precisamente nada. —No creo que haya
habido bordados rojos dentro de las diez leguas de Penkellis en mi vida.
—Me aseguraré de pasear por el pueblo más tarde, entonces. Si tu artilugio no me
ha matado, eso es. —Se alisó una mano del chaleco, sus largos dedos tan finos como las
flores bordadas que se arremolinaban en la seda gris de la tela. "Y sabré que mi hermana,
que es experta en cuestiones de vestimenta, me asegura que el hilo es escarlata, no nada tan
vulgar como el rojo.
Estaba bromeando, se dio cuenta Lawrence. Esa sonrisa de arco debía ser juguetona.
Era para el propio beneficio de Lawrence. Lawrence apenas podía recordar un momento
en que las sonrisas fueran para él. ¿Isabella había sonreído en algún momento de su
matrimonio? Su padre y Percy nunca le sonrieron a nadie. Sin embargo, Simón le había
sonreído, sin dientes y absurdo.
Sacudió la cabeza, aclarando la idea, enviándola de nuevo para juntar polvo con el
resto de las cosas en las que no debía pensar.
Entendió que era su turno de hablar. Tenía que decir algo que coincidiera con el
tono de Turner. Él no era capaz de agudeza; no podía participar más en bromas de las que
podía volar. —Tu hermana es una experta en vestimenta, —fue lo que decidió, olvidándose
de convertir las palabras en una pregunta.
—Ella es una costurera. Una modista, —Turner enmendó. —En Londres.
Lawrence imaginó a Turner rodeado de rayos de telas de colores brillantes, pasando
sus manos a lo largo de seda lisa y terciopelo suave. Tal vez el olor sulfuroso de la electrólisis
estaba afectando sus pensamientos, porque casi podía escuchar el susurro de las costosas
telas que cedían bajo el toque de Turner. Debió dejar que su ensueño durara demasiado
porque Turner se recostó en su silla y puso los ojos en blanco.
—Sí, lo sé. Esperabas tener un caballero como secretario, pero eres un bruto
impactante, así que estás atrapado conmigo.
Lawrence tardó un momento en comprender lo que Turner quería decir. —Oh, eso
no es... Espera. —Frunció el ceño, buscando la pregunta que necesitaba para dar sentido a
esto. —No eres el hijo de un caballero. —Por supuesto que no lo era. Lawrence debería
haber sabido que cualquier hijo de un caballero inglés adecuado no se tomaría amablemente
ser blanco de libros volantes o de blasfemias. Pero, entonces, ¿Qué hacía el hombre como
secretario, una posición que generalmente ocupaban los terceros hijos de vicarios
empobrecidos?
Ahora Turner lo miraba con una mirada que Lawrence reconoció como
exasperación.
—No soy un caballero, punto. Y no sé por qué te digo esto, excepto que no espero
que te importe. —Se veía extrañamente pensativo.
 Por eso era más seguro comunicarse con ceños fruncidos y monosílabos. Más seguro
aún era evitar a la gente por completo. Metió la pata tan pronto como comenzó una
conversación. Revolvió plumas sin siquiera saber que había encontrado un pájaro.
—No más conversación, —murmuró Lawrence. —Enviaré otro mensaje. —Esta
vez transmitió el alfabeto. No más chalecos, no más conversación amistosa.
La transmisión del alfabeto se hizo casi malditamente cerca de eterna, pero se realizó
sin cortocircuito. Mañana probaría con cables más largos y vería si podía replicar este
pequeño éxito. Quizás si estuviera más lejos de Turner, todo volvería a la normalidad.
En ese momento, un ruido impío llegó desde el exterior, gritando mezclado con lo
que parecía el grito de muerte de un animal herido. —¿Qué diablos es eso? —Preguntó.
Turner estaba de pie y en la ventana en un instante. —Parece que un carro se atascó
y volcó. El conductor y tu cocinera están desenganchando al caballo y, mi Lord, ella le está
dando un buen alijo. Ella tiene mucho que decir sobre el intelecto y la paternidad del
hombre, y algo sobre ‘a plena luz del día’, aunque no puedo imaginar que prefiera que un
carro se vuelque a la medianoche. Casi me siento mal por el pobre bastardo. ¿Crees que
podrías ir y ayudarlos a poner el carro en posición vertical?
Lawrence logró decir con fuerza: —No. —Su corazón era más ruidoso que el
relincho de pánico del caballo, más fuerte que las críticas de la cocinera. Maldición. Maldecir
su maldito cerebro. Solo era ruidoso e incesante –pero solo ruido. Por el amor de Dios, a
nadie le gustaban los gritos de un animal herido, a nadie le gustaba el grito angustiado de
una mujer, pero en cuanto a Lawrence sabía que él era el único que había sido provocado
por estos triviales disturbios.
Instintivamente, dejó caer la mano a un lado, buscando a Barnabus, que parecía tener
un instinto para saber cuándo era necesario. Pero el perro estaba en el exilio esta tarde,
Turner había insistido en que un movimiento errante de la cola de Barnabus resultaría en
la muerte de los tres y la quema de Penkellis en el suelo. Lawrence luchó por llenar sus
pulmones de aire.
Turner aún miraba el espectáculo por la ventana. —Entiendo que está por debajo de
usted, pero en realidad solo tengo un par de botas, y no las quiero arruinar. Además, tiene
casi el doble de mi tamaño, así que serías más útil para ellos de lo que nunca lo sería.
—Dije que no, —dijo Lawrence. —No puedo.
Turner miró por encima del hombro y pareció darse cuenta del tipo de condición en
que estaba Lawrence. Sus ojos se abrieron de par en par. —No, no creo que puedas. —Se
apartó de la ventana. Probablemente se le ocurriera un pretexto para irse. Pero en cambio,
cruzó la habitación y se agachó al lado de la silla de Lawrence.
Lawrence no se atrevió a mirar hacia arriba. Sintió una mano en su hombro, solo el
toque más ligero, pero tan inesperado y tan extraño que lo envió acercándose al pánico
absoluto.
 —¿Estás bien? No, es una pregunta tonta, por supuesto que no. ¿Qué sueles hacer
cuando estás, eh, descompuesto? —La voz de Turner era tan fría como siempre, como si
no hubiera nada alarmante en estar cerca de Lawrence. Como si todo esto fuera totalmente
normal y Lawrence no estuviera teniendo un episodio aquí mismo frente a su secretario.
Lawrence negó con la cabeza.
Turner le apretó el hombro a Lawrence. Seguramente, el gesto simplemente tenía
que ser tranquilizador, y podría incluso haber funcionado en alguien cuyo mundo no se
estuviera desviando de su eje.
—Necesito acostarme. —Se levantó de inmediato, con la intención de encerrarse en
su dormitorio hasta que se sintiera razonablemente cuerdo. Pero como no podía
arreglárselas sin el desastre, derribó su silla y perdió el equilibrio. Iba a estrellarse contra la
mesa, arruinando los días de trabajo. De repente, se encontró apoyado por un par de brazos
nervudos.
Todos los pensamientos de Lawrence se disolvieron en un mar del confundido
aroma de Turner y el cálido aliento del hombre contra su cuello.
—Whoa, ahí, —dijo Turner. —Cuidado ahora. —Su agarre se desplazó a los brazos
de Lawrence, el cálido rastro de su toque sumió a Lawrence en una mayor confusión.
Lawrence debería haber desviado la mirada, haberse alejado, haber hecho cualquier
cosa para escapar, pero obviamente no estaba pensando bien esa mañana. En cambio,
cuando se enderezó, se encontró mirando al rostro del otro hombre, lo suficientemente
cerca para ver la sombra de una barba en la mandíbula de Turner. ¿Cuál era esa expresión?
No era lástima, no era molestia, ¿Preocupación?
De repente, Lawrence sintió un arrebato de calor. Deslizó sus dedos debajo del
cuello de su camisa, tratando de liberar su piel ardiente. Debería haber salido a cortar leña
o reparar una cerca hacía unos minutos u horas. Demonios, debería estar encerrado en una
institución donde podía enloquecer silenciosamente sin que nadie diera testimonio.
Turner presionó una de sus manos contra la espalda de Lawrence y lo condujo hacia
el sofá. Había más fuerza en el secretario de lo que podría haber esperado en un hombre
tan delgado. No es un caballero, recordó, pero estaba demasiado nervioso como para pensar
en lo que eso significaba.
—Estoy bien, —dijo Lawrence, una mentira descarada.
—Absolutamente, —estuvo de acuerdo Turner, jugando a la par. —Siéntate de
todos modos.
Lawrence se sentó
Y luego sintió una ráfaga de aire fresco, un bendito alivio. Turner había abierto una
ventana.
 —Ahí vamos. —La voz fría y recortada de Turner llegó desde el otro lado de la
habitación. —¿Y qué tal este también? Tu cocinera tiene todo bajo control, y no hay más
conmoción. —Más aire frío cuando Turner arrojó el resto de las ventanas abiertas.
Le tomó unos segundos antes de recordar respirar, antes de poder hacerse creer que
este momento pasaría –al menos esta vez. En el futuro, se dejaría llevar por los sentimientos
extraviados y las nociones peligrosas tan cierto como lo habían estado su padre y su
hermano, y terminaría igual para él como lo había sido para ellos: la locura, seguida por la
muerte.
Trató de ver las motas de polvo atrapadas por la brisa que soplaba a través de las
ventanas abiertas. Se obligó a sí mismo a escuchar algo más que el tamborileo de su corazón
–los cuervos se llamaban mutuamente afuera, el viento azotaba las ramas desnudas de los
árboles alrededor de Penkellis, la hiedra arañaba las ventanas. Debajo de sus dedos
pegajosos estaba el familiar y tosco tapizado de damasco del sofá. Después de un tiempo,
su corazón retomó algo así como un ritmo normal y sus pensamientos se ralentizaron.
Se desplomó e inclinó la cabeza contra el respaldo del asiento. —Maldición, —dijo.
—Ciertamente, —dijo Turner. Estaba en algún lugar cerca, con una delgada silueta
a un lado, pero Lawrence no se permitió mirar. —¿Los ruidos fuertes provocan estos
episodios? ¿O es otra cosa?
Lawrence negó con la cabeza. El ruido era solo el comienzo. —Necesito que las
cosas sean predecibles, —dijo, demasiado consciente de lo patético que debía sonar. Pero
Turner solo asintió y pareció pensativo. —Deberías irte, —dijo Lawrence. —Regresa a
Londres.
Silencio. —¿Estoy siendo despedido? —Había filo en la voz del hombre.
Debería decir que sí, y que podría haberlo hecho, pero por alguna razón no quería
insultar a Turner. —No. Lo que quiero decir es que eres libre de irte. No soy seguro para
estar cerca. Seguramente puedes ver eso por ti mismo.
—Lo que veo es un hombre que tuvo un momento de... No sé con certeza qué. Sin
embargo, nada remotamente inseguro.
Lawrence pudo haberse reído de la ingenuidad del hombre. —Vete a casa, Sr.
Turner.
Turner soltó un bufido, un ruido tan inesperadamente rudo por parte del pulcro y
ordenado secretario que Lawrence se volvió para mirarlo antes de que pudiera recordar que
era una mala idea. El hombre estaba apoyado contra la pared entre las dos ventanas abiertas,
su cabello ordinariamente suave alborotado por el viento.
—Oh, qué bueno ser un Conde, —dijo. —Y no tener que preocupar tu cabeza
enredada sobre cómo otras personas mantienen el cuerpo y el alma juntos. Estaba contando
con esta posición, mi Lord.
—¿Prefieres quedarte aquí y morir? —Desafió Lawrence.
 Por alguna razón, esto hizo reír a Turner. —¿Estás planeando matarme? —
Totalmente despreocupado, ni rastro de miedo. —De alguna manera lo dudo.
Lawrence lo miró. —Tiré un libro sobre ti antes de que te conociera siquiera un
cuarto de hora.
—Oh, tendrás que hacerlo mejor que eso. De donde vengo, las personas se apuñalan
entre sí cuando hablan en serio de hacer daño. Mi padre tenía la costumbre de tirar sillas
cuando no se salía con la suya, cuando teníamos sillas, lo cual no era en absoluto de ninguna
manera. El resto del tiempo arrojaba botellas de ginebra vacías. ¿Un libro? ¿Seis pulgadas
claras a la izquierda de mi cabeza? O tiene un objetivo patéticamente pobre y no puede ser
eso, ya que maneja un hacha lo suficientemente competente o solo quería molestarme.
¿Molestar? ¿Molestar? Lawrence se levantó y cruzó la habitación en dos pasos fáciles.
Su sensación de pánico de antes había desaparecido, reemplazada por la necesidad urgente
e inútil de demostrar que era una amenaza para la seguridad de su secretario. —¿Has oído
hablar de mi hermano? ¿Mi padre? —Vio reconocimiento en la expresión del secretario. —
Soy del mismo valor. La misma sangre. El mismo cuerpo brutal, la misma mente peligrosa.
Deberías irte a Londres, te lo digo.
Turner arqueó una sola ceja elegante. —Dicen que tu hermano asesinó a su amante
y se deshizo de su cuerpo y que de alguna manera se las arregló para matar a su esposa.
¿Tienes el hábito de asesinar mujeres?
Lawrence sacudió la cabeza con frustración. —No pero…
—¿Hombres? —Preguntó Turner, y seguramente era la imaginación de Lawrence
que la voz del hombre se volvía sedosamente sugestiva en esa sola sílaba, como si no
estuviera hablando de un asesinato sino de algo completamente diferente.
—No tengo el hábito de asesinar a nadie, por el amor de Dios.
—¿Alguna vez lo tendrías? —El tono de Turner era ahora coloquial, como si
estuviera preguntando si Lawrence tomaba su té con limón o leche.
—Por supuesto que no, pero estás perdiendo el punto. —Con un índice único y
amenazante, Lawrence tocó el pecho de Turner. Había querido que el gesto fuera
intimidante, pero se sintió extrañamente íntimo. Antes de saber lo que había sucedido,
Turner había agarrado las grandes y callosas manos de Lawrence en las suyas propias.
Lawrence no sabía si el hombre estaba motivado por la bondad o la autodefensa, pero
descubrió que estaba cogiendo de la mano a una persona por primera vez desde que era un
niño.
—Así es como lo veo, mi señor. —La voz de Turner era fría e indiferente. —No
estás del todo cortado como la mayoría de las personas. Pero no estás muy enloquecido o
eres peligroso.
¿No cortado de la misma tela? La simple subestimación debería haber sido divertida.
 Lawrence trató de concentrarse en la necesidad de comunicarse con Turner, pero en
lo único que podía pensar era en la calidez de la piel de Turner contra la suya. —Usted
mismo señaló que el telégrafo y la batería podrían matarnos. —Lo que pudo haber sido una
mentira Lawrence hizo las paces para mantener las manos de su secretario fuera del
dispositivo, pero también sirvió para convencer a Turner de que era empleado de un
peligroso lunático.
Turner rodó los ojos. —Por favor. En esta época del año, los hombres recorren el
campo disparando faisanes y actuando como si fuera perfectamente normal cuando uno de
ellos llega a casa salpicado de perdigones. Nadie llama a esos tontos locos.
—Has estado aquí por una semana. —Lawrence trató de dominarse a pesar de la
ligera presión de los dedos de su secretario contra sus muñecas. —No puedes pensar que
este hogar es normal.
—Por supuesto que no es normal. No comes nada más que jamón y manzanas, por
el amor de Dios. Te vistes como un hombre del establo. Y tu casa es un desastre. Pero si
nada de eso te molesta, entonces no me molesta.
—Molestar no entra en él, maldito seas.
—Y supongo que si eso es lo que se necesita para lograr todo lo que has hecho,
entonces que así sea.
—¿Lograr? —Maldita sea, Turner estaba acariciando el interior de las muñecas de
Lawrence con los pulgares. Y por alguna razón, Lawrence pareció sentir este toque en su
polla. ¿Había un nervio que pasaba de la muñeca a la polla? Otro signo de locura incipiente,
entonces.
—Tus inventos. El dispositivo de comunicación.
El Telégrafo. Dios, sí. Trató de no pensar en lo mucho que quería que funcionara,
de tener una forma de permanecer en su refugio, pero tal vez no estar tan aislado. —Casi
todos mis sirvientes han renunciado, —dijo, devolviendo la conversación al terreno firme
de su locura.
—Sí, bueno, eso es interesante, —dijo Turner. —Me he estado preguntando sobre
eso. ¿Notaste que se fueron sin guardar ninguno de tus objetos de valor?
—¿Qué? —Quizás era la forma en que Turner estaba apoyado contra la pared,
mirándolo a través de un espeso flequillo de pestañas, que hacía que la polla de Lawrence
se sintiera tan pesada.
—Le aseguro que el procedimiento estándar para despedirse de un empleador
violento y despreciado es cortar un candelabro o, como mínimo, un par de tazas de té. —
La voz de Turner era lo suficientemente fuerte como para ser escuchada a pocos
centímetros de distancia. —Pero eso no sucedió aquí. Hay tanta cantidad de polvo y
telarañas en la casa que uno podría ver de inmediato si se hubiera eliminado algo, y está
bastante claro que no se ha alterado nada.
 —¿Qué demonios tiene eso que ver con algo?
—Si eres un monstruo tan peligroso, una prueba para servir, entonces ¿Por qué un
sirviente no podría ayudarse a sí mismo con un poco de plata? En nombre de la justicia,
naturalmente.
—¿Justicia?
—Eso es lo que se dirían a sí mismos, ¿Entiendes?
Ciertamente no lo hizo, pero se dio cuenta de que Turner sí. No es un caballero, se
repitió Lawrence. Quizás tampoco sea un secretario. —Aun así, todos menos unos pocos de mis
sirvientes se dieron por vencidos hace más de un mes.
—Dos. Te quedan dos sirvientes. Una cocinera y una criada, ambas completamente
indolentes. Sally Ferris y una niña llamada Janet.
Sally Ferris. La mente de Lawrence se tambaleó. De todas las personas que
voluntariamente permanecían bajo este techo. Dios bueno. Él hubiera pensado que ella
sería la primera en irse bajo cualquier pretexto. —Harías lo mejor para seguir el ejemplo de
los demás. La mayoría de ellos crecieron cerca y saben más que tú sobre la locura de mi
familia, —logró decir.
—Precisamente, —dijo Turner. —Tengo la intención de averiguar qué saben
exactamente y por qué no han tomado una cucharadita.
Lawrence retiró las manos del fuerte agarre de Turner, colocándolas sobre la pared
junto a la cabeza del secretario. Dio un paso más cerca, enjaulando al hombre más pequeño.
—¿No entiendes lo que quiero decir con peligro?, —Gruñó Lawrence. —Al diablo
con candelabros y al diablo con telégrafos. Estoy hablando de ti y de mí. ¿No te das cuenta
de que tengo casi el doble de tu tamaño?
Turner hizo un ruido en la parte posterior de su garganta. Sus labios estaban
ligeramente separados, su respiración era rápida. ¿Ese era miedo? Si es así, bien. Era
cuestión de tiempo.
Estaban tan cerca. Si Lawrence tomaba otra fracción de paso, su polla endurecida
presionaría en el vientre de Turner, justo contra el chaleco brillantemente bordado que
había empezado a causarle problemas.
—Podría asesinarte sin romper a sudar, si eso es lo que quisiera hacer, —dijo.
Agachándose de debajo del brazo de Lawrence, Turner le lanzó una mirada irónica
de la que no podía entender cara o cruz. —Pero eso no es lo que quieres hacer conmigo,
¿Verdad?, —Preguntó, dirigiéndose a la puerta. Lanzó una mirada por encima de su
hombro, un lado de su boca se curvó en una sonrisa maliciosa. —Ni siquiera cerca.
 Una corriente de obscenidades salió de la mesa donde Radnor ensambló su
máquina.
—¿Otro cortocircuito, mi Lord?
—Maldita sea, sí, y tú lo sabes.
Radnor había agregado más discos a la pila y, por alguna razón, el resultado era una
serie de cortocircuitos y un Conde muy desagradable.
—Si puedo decirlo, mi Lord, me parece recordar haber leído que otro caballero se
encontró con este problema. —Georgie había descubierto que el Conde odiaba cualquier
sugerencia de deferencia o servilismo, por lo que la amontonaba cuando quería provocar
una exhibición de blasfemias gruñendo.
—Lo sé, maldita sea, pero no recuerdo lo que hizo al respecto.
—Dios mío, —dijo Georgie, mordiéndose el labio. —Si solo tuvieras un secretario
que hubiera organizado toda esa información para ti.
—Deja eso, maldito bastardo.
Georgie inclinó su silla hacia los estantes que se alineaban en la pared, recuperando
sin esfuerzo el volumen que buscaba. —Mi Lord, —dijo, presentándolo con broche de oro.
—Estás presumiendo, —dijo Radnor, hojeando las páginas.
—Me temo que sí. —Georgie sintió que estaba bastante justificado en su presunción.
No solo había organizado el estudio, sino que se había familiarizado bastante con el trabajo
del Conde para ofrecer ayuda. Esto no era nada fácil para un hombre cuya única educación
formal había sido esporádica en el mejor de los casos, y descubrió que quería ser reconocido
por su trabajo. Eso era nuevo. Por lo general, los esfuerzos de Georgie eran,
necesariamente, invisibles. Ahora quería que Radnor supiera lo bueno que era Georgie.
Quería que Radnor lo admirara.
¿Admirarlo? Eso era absurdo. Total tontería. Quería que Radnor le hiciera un buen
número de cosas, ninguna de las cuales implicaba admiración, a menos que Georgie
estuviera admirando el torso desnudo del Conde.
Pero por más que lo intentara, Georgie estaba orgulloso de su trabajo para Radnor.
Se sentía como si fuera una parte vital de algo importante, algo casi mágico.
Algo que iba a robar para abrirse camino hasta una vida de crimen.
No. Algo que necesitaba robar para mantener a un hombre peligroso lejos de las
personas que amaba. Ayer recibió una carta de Jack en la que le informaba que Sarah estaba
a salvo en la casa de la hermana de Oliver y que Jack estaba buscando la forma de convencer
a Brewster. Esto no era terriblemente tranquilizador, porque significaba que la cacería
humana de Brewster estaba en pleno efecto.
También significaba que Georgie todavía no tenía forma de regresar a su vida, a su
hermano y hermana, a menos que traicionara al hombre que estaba parado frente a él,
frunciendo el ceño, hojeando furiosamente un diario científico.
Los casilleros de Georgie estaban en caos.
Radnor arrojó el diario al escritorio de Georgie, se abrió en la página que mostraba
el diagrama que necesitaba. —Lo puso de costado, al diablo con el hombre.
Pasaron el resto de la mañana produciendo lo que Radnor llamó una batería de canal.
El problema con la pila vertical, recopiló Georgie, era que el peso de los discos hacía que
el líquido se escurriera de las piezas de la colcha y se filtrara por los lados, provocando un
cortocircuito. Al colocar la pila de costado, podrían agregar más discos pero le quitaría la
presión del electrolito.
A última hora de la tarde, Georgie oyó los pasos laboriosamente suaves al otro lado
de la puerta, indicando un reparto del inevitable jamón, las manzanas y el pan. Su estómago
se revolvió. Incluso si tuviera que buscar comida en el bosque, tendría una buena comida
esta noche.
—¿Sabes? —Dijo pensativamente —No creo poder verme a través de otra cena de
jamón y pan.
Radnor se inclinó sobre su batería, sin prestar atención.
Georgie se puso de pie. —Dos semanas de jamón es suficiente. Tendré una adecuada
cena o pediré una explicación. —Se dirigió hacia la puerta.
—No, maldita sea, estamos trabajando.
—Puedes continuar sin mí. Te entendías perfectamente antes de que llegara, estoy
seguro, —dijo, sabiendo que era una mentira y esperando que Radnor también lo hiciera.
—Volveré en un tic.
—Eres mi secretario, maldita sea. —Oh, Georgie ya tenía su atención. —No puedes
querer caminar así.
—Te lo aseguro, eso es precisamente lo que quiero hacer. Aunque me complace
saber que mi presencia significa mucho para ti.
Radnor parecía querer destruir algo. Pero no lo hizo, y Georgie pensó que la
moderación podría equivaler a algo parecido a un cumplido.
—Jódete, entonces, —dijo el Conde, volviendo a la caja que estaba aislando.
—No. —Georgie puso ácido extra en su voz. —'Jódete' no es la respuesta correcta
cuando alguien te ha sacado de muchos problemas y le ha ahorrado un dolor de cabeza.
Mientras estoy fuera, reflexiona sobre lo que realmente querías decir. —Sacó el abrigo y el
sombrero del gancho y salió de la habitación.
Radnor ni siquiera levantó la vista, maldito sea el hombre.
Georgie no había querido perder la paciencia. Pero Radnor se equivocaría de nuevo
si pensaba que iba a mantener a Georgie con las raciones de prisión y ni siquiera se lo
agradecería.
Saliendo de las ruinas desmoronadas de la terraza, se ajustó el abrigo a su alrededor,
protegiéndose contra el viento que soplaba del mar. Se dirigió hacia una lateral que esperaba
que condujera al pueblo y lanzó una mirada por encima del hombro al bulto amenazante
de Penkellis. Había algo completamente inquietante acerca de una casa que estaba
desbloqueada, sin vigilancia y sin daños. Las cerraduras, cuando incluso existían cerraduras,
eran del tipo que cualquier niño emprendedor podía elegir. Incluso ahora, el perro de
Radnor, a quien Georgie había sacado afuera esa misma tarde, estaba tratando de empujar
su camino de regreso a través de una de las frágiles puertas del jardín. Georgie le dio incluso
probabilidades de forzar las bisagras oxidadas, incluso sin el uso de ninguna mano.
Debió de haberse quedado viendo la casa demasiado tiempo, porque el perro detuvo
sus esfuerzos para irse a la casa y se dirigió hacia él, confundiendo el contacto visual con
una invitación. El perro mestizo –era tan peludo y tan grande que Georgie se negaba a creer
que pudiera ser un perro de raza propia– avanzó alegremente por el sendero como si fueran
viejos amigos, teniendo una cita.
—Regresa a casa, —Georgie intentó. El perro lo miró con una lengua colgante que
Georgie supuso que era un contraargumento.
Y realmente, el perro tenía el látigo en esta situación, porque no había nada
condenadamente que Georgie pudiera hacer, a menos que quisiera volver a la casa y
conseguir que el Conde buscara a su monstruoso perro. Si Georgie regresara ahora,
arruinaría todo el trabajo que había hecho para lograr una salida dramática. Una cosa era
trabajar para un bastardo temperamental, y otra trabajar para un ingrato.
Georgie necesitaba alejarse antes de encontrarse tratando de seducir a su jefe. Había
notado las mejillas sonrojadas de Radnor, sus ojos oscurecidos, la forma en que todo su
cuerpo parecía hormiguear con la conciencia cada vez que sus manos se rozaban
accidentalmente. Ser ahorcado por sodomía no iba a mejorar su situación actual, reflexionó
Georgie sombríamente.
En el pueblo, le envió una carta a Jack, diciendo que Lord Radnor era grosero e
incómodo, pero que apenas parecía loco, y le aseguró a su hermano que aún no tenía
intención de regresar a Londres. Había querido cenar en la posada, pero cuando se acercó
a ese establecimiento, miró hacia atrás y vio a Barnabus mirándolo con nostalgia. Oh, al
diablo con todo. No debería importarle si el perro tenía que esperar afuera en el frío.
De todos modos, caminó hacia Penkellis. Había más de una forma de obtener una
comida caliente. Se acercó a un grupo de cabañas, probablemente las casas de los
trabajadores agrícolas. En la cabaña más cercana, una mujer estaba de pie en la entrada,
esparciendo comida para las gallinas que cloqueaban a su alrededor. Georgie sacó un chelín
de su bolsillo.
—Buenas noches, —llamó, quitándose el sombrero y fijándose una sonrisa inocua
en su rostro. Sin querer alarmarla, se mantuvo a unos dos metros fuera de la cerca de madera
golpeada por el clima que rodeaba el jardín. Barnabus miró a los pollos con un brillo
hambriento pero no se acercó más.
La mujer levantó la vista de las gallinas y lo miró con recelo. Entonces vio a Barnabus
y su expresión se oscureció. Parecía tener unos cuarenta años, tal vez unos años más.
Incluso a la luz del sol que se desvanecía, Georgie podía ver lo desgastado que estaba su
vestido, lo sucio que era su delantal. Había sido un año difícil en todo el país, y supuso que
estas personas no lo habrían tenido mejor que la mayoría.
—¿Y qué es lo que quieres?, —Preguntó, cruzando los brazos sobre el pecho.
—¿Puedo molestarte por unos huevos o queso? —Jugaba con la moneda en la mano
para asegurarse de verla, un gesto que de repente le hizo añorar las calles de Londres.
La mirada de la mujer viajó de Georgie al perro. —¿Vienes del castillo? —Su acento
Cornish era tan espeso, Georgie tuvo que esforzarse para entender.
—¿De Penkellis? Sí. Soy el nuevo secretario de su señoría.
Con una mano, protegió sus ojos del sol que colgaba bajo en el cielo detrás de la
cabeza de Georgie. —¿No tienen huevos en Penkellis?
—No que haya visto.
Un hombre salió de la cabaña y miró hacia adelante y hacia atrás entre la mujer y
Georgie. —¿Algún problema, Maggie? —Las palabras fueron dirigidas a su esposa, pero el
mensaje era para Georgie: esta mujer estaba bajo su protección, y cualquiera que la insultara
o le causara dolor pagaría el precio.
—Dice que viene de Penkellis y quiere comprar huevos, —dijo Maggie. —Dice que
es el secretario del Conde.
El hombre miró directamente a Georgie con abierto escepticismo. —¿Y estos
huevos serían para el Conde?
Barnabus comenzó a emitir un gruñido bajo. Georgie, sin apartar los ojos de la
pareja, comenzó a acariciar la cabeza desaliñada del perro con lo que esperaba que fuera
una manera tranquilizadora. —No, —dijo. —Serían para mi cena.
—Radnor tiene a sus sirvientes para valerse por sí mismos, ¿no es así?
—Me apetecía algo diferente de su comida habitual.
—Y quieres los huevos de Maggie. —Más escepticismo.
 —Me conformaría con cualquier cosa que no fuera pan, jamón o manzanas. Esa es
la única comida que he visto desde que llegué aquí.
La pareja intercambió una mirada. —Seis peniques por media docena de huevos, —
dijo el hombre, con una sonrisa apenas contenida en su rostro.
Ese era un precio escandaloso, pero Georgie se dejaría esquilmar por una buena
causa. —Añadiré un chelín si también añade un poco de queso, mantequilla y tal vez un
par de champiñones. —Georgie había visto una cesta de hongos colgando de una percha
cerca de la puerta.
Un minuto después, una niña de diez o doce años salió de la cabaña con un paquete
envuelto en tela. —Mamá también puso una cebolla, —dijo, tocando el chelín como si
nunca hubiera visto una. Y tal vez ella nunca lo hubiera hecho. —¿Los víveres cuestan
tanto de dónde vienes?
Ciertamente no lo hacían, pero él estaba pagando por algo más que comida. Esperaba
comprar buena voluntad y tal vez información. Porque a pesar de que le había asegurado a
Jack que el Conde estaba en su sano juicio, había algo más en Penkellis, y no quería irse
hasta que supiera qué. —Parecen huevos muy finos, —dijo.
La niña se encogió de hombros e hizo como si fuera a entrar, pero luego le dio una
mirada interrogante a Georgie. —¿Es él un verdadero demonio? —Susurró.
—¿El perro? —Barnabus estaba rodando con entusiasmo en los desperdicios de los
pollos. —Es muy parecido a cualquier otro perro, solo que más grande.
—No, él. —Ella inclinó su barbilla en dirección a Penkellis.
—¿El Conde? No, él solo es diferente. Él también es muy grande.
La niña tiró de una de sus trenzas. —Robó la bolsa amniótica de Betsy.
—¿La qué? —¿Era esto un poco de vocabulario rústico colorido?
—Su bolsa amniótica, —dijo, exagerando la pronunciación, como si eso ayudara al
asunto. —De cuando nació, —aclaró. —Él lo robó.
Oh, una bolsa de líquido amniótico. Buen Dios. Georgie nunca había pensado en una
bolsa amniótica como algo que alguien quisiera robar. —¿Cómo... irrumpió?
—Se perdió antes de que mamá hubiera terminado de secarlo. —El tono de la niña
sugería que esto se sumaba a la infamia del crimen. Ciertamente se sumaba a su
insatisfacción.
—¿Se lo robó con sus propias manos? ¿Cómo? —buscó una palabra adecuada para
los oídos de un niño –ruin.
Ella pareció necesitar un momento para pensar sobre esto. —Yo creo que sí. Nunca
escuché que vino aquí, solo que la bolsa desapareció. La Sra. Ferris dijo que el Conde lo
tomó. ¿Quién más haría tal cosa? Y una bolsa amniótica es algo útil para hacer si estás
haciendo brujería, dice mamá.
Entonces, los sirvientes de Radnor estaban contando historias, ¿Verdad? —Bueno,
puedo decirte que nunca he visto una bolsa amniótica en el estudio del Conde. —Si lo
hubiera hecho, no lo habría reconocido. Y si lo hubiera reconocido, lo habría arrojado al
fuego.
La puerta de la cabaña se abrió con un crujido y una niña muy pequeña asomó la
cabeza. —Mamá dice que debes venir o te atrapara.
Ambas niñas entraron y Georgie silbó en busca de Barnabus, ansioso por llegar a las
cocinas antes de que el sol desapareciera por completo del cielo.

Cuando Turner salió volando de la habitación, Lawrence se sintió aliviado. Estaba

bastante decidido en ese aspecto: se sintió aliviado de tener finalmente un poco de paz y
tranquilidad, y de ninguna manera extrañó a su entrometido secretario. Turner podría ser
un tipo agotador, siempre arreglando y reorganizando, haciendo demasiadas preguntas y
tomando notas interminables, sin mencionar que su propia existencia era una distracción.
Sirvió como un fino recordatorio de por qué Lawrence prefería la soledad en primer lugar.
Peor aún, sirvió como una incitación al tipo de locura que Lawrence encontró más
tentador. Cada vez que Turner se acercaba, Lawrence era asaltado por imágenes de ese
cuerpo delgado debajo de su propia forma voluminosa o sobre él, alternativamente
obediente y magistral. Su imaginación era evidentemente capaz de una infinita variedad en
lo que concernía a Turner.
Pero, ¿Era ese deseo realmente parte de su locura? Era consciente de que su
convicción sobre este punto era tristemente anticientífica. Confiaba en una fuente no
confiable: los desvaríos de su padre trastornado y un par de pasajes en un libro sagrado al
que nunca le había prestado demasiada atención. Solo tenía una escasez de datos, sus
propias experiencias en placeres de la carne eran tristemente limitadas. Quizás este deseo
era algo común. Tal vez no tenía nada que ver con la locura.
Esto dejó a Lawrence tan inquieto como si alguien hubiera demostrado que la
electricidad fue causada por los duendes del fuego. Porque si su deseo por los hombres no
era una locura, entonces tampoco ninguna de sus otras rarezas era una locura. Como eso
parecía extremadamente improbable, apenas sabía qué pensar de nada en absoluto.
Se puso de pie y caminó por el estudio, tratando de despejar su mente de su enredo
de lujuria y confusión, pero en lo único que podía pensar era en Turner y la expresión
decepcionada en su rostro cuando se había ido. Parecía que después de dos semanas de
trabajar juntos todas las horas del día y de la noche, la ausencia de Turner era aún más
molesta que su presencia. Siguió mirando hacia el escritorio de Turner, esperando ver una
cabeza oscura inclinada sobre montones de papeles, esperando escuchar el metódico
rasguño de la pluma de Turner.
Como el ritmo no hacía precisamente nada por su estado mental, Lawrence intentó
trabajar en su lugar. Se sentó en su escritorio y, distraídamente, buscó la última carta de
Standish. De alguna manera, el papel estaba donde Lawrence quería que estuviera,
exactamente donde puso su mano, a pesar de que Lawrence estaba bastante seguro de que
él mismo no había puesto la carta allí. Por lo general, encontrar la última carta de Standish
implicaba una gran cantidad de deshierbe tedioso a través de correspondencia no
relacionada, si es que lo encontraba. Fue obra de Turner. Turner siempre supo lo que
Lawrence requería y vio que estuviera hecho.
Y no solo era eso lo peor, cómo el hombre se había hecho indispensable. Turner
realmente era un muy buen secretario, a pesar de que Lawrence era indudablemente
desagradable para trabajar. Todo su alboroto e interferencia causaron que Lawrence se
sintiera menos frustrado. Más tranquilo, incluso. Ciertamente más productivo. Lo que de
alguna manera sería incluso peor que si Turner fuera simplemente una molestia incesante.
Se encontró temiendo el día cuando Turner finalmente se diera cuenta de la mala
idea de vivir en lugares cerrados con un hombre como Lawrence. Porque el tipo finalmente
se daría cuenta, y luego Lawrence sería menos productivo, menos calmado. Solo.
Era un misterio cómo un hombre como Turner había encontrado su camino a
Penkellis en primer lugar. Seguramente pertenecía a Londres, entre hombres que estaban a
la moda y poderosos, entre damas que apreciarían adecuadamente su buen aspecto y sus
modales. Por otra parte, tal vez los hombres poderosos y de moda no querían emplear
secretarios con antecedentes dudosos. Era probable que Lawrence también tuviera que
objetar, pero descubrió que no le importaba en absoluto de dónde venía Turner.
El hecho de que Lawrence estuviera ahora dispuesto a hacer lo que fuera necesario
–incluso a arrastrarse, disculparse o arrojarse a los pies de Turner– para mantenerlo en
Penkellis, significaba que Lawrence no era mejor que su padre o su hermano. Siempre
habían puesto sus caprichos por delante de todo lo demás, incluida la seguridad de personas
inocentes. Lawrence estaba decidido a no enloquecer de esa manera en particular. Haría
que fuera fácil para Turner abandonar Penkellis, y retrasaría el inicio de la locura por un
poco más de tiempo.

—Nunca en todos mis años. —La señora Ferris negó con la cabeza. —Nunca pensé
que vería el día en que un caballero interfiriera en mi cocina.
—No soy realmente un caballero, si eso hace la diferencia. —Georgie descargó el
contenido de su canasta en la amplia y llena de cicatrices de la mesa. —Me apetece un
omelet y pensé que podría hacerlo yo mismo en lugar de ponerlas en algún problema.
 La Sra. Ferris cloqueó con desaprobación. —Si pones esos huevos, Janet se
encargará de ellos.
Janet hizo un sonido de protesta.
—Tsk, —regañó la Sra. Ferris. —¿Cuándo fue la última vez que levantaste un dedo?
Georgie sacó un cuchillo del bloque y probó su filo en su dedo. Era más filoso de lo
que hubiera esperado en una cocina que casi no cocinaba. Alguien había llevado esta espada
a la piedra de afilar. Probablemente la misma persona que mantuvo esta cocina en un estado
inmaculado de limpieza.
—Sé que es más irregular, pero tomará un cuarto de hora, y voy a fregar las ollas yo
mismo, —dijo Georgie, ordenando los champiñones delante de él en una fila recta. —No
puedo enfrentar otro sándwich de jamón.
Janet resopló, y la señora Ferris miró en su dirección. —No puedo culparte, —dijo
la cocinera. —No es forma de que un hombre viva. Nunca una comida caliente, siempre la
misma cosa día tras día.
Georgie pensó que la insistencia del Conde en una interminable sucesión de
sándwiches de jamón significaba que estas mujeres tampoco tendrían mucho más para
comer.
Sintió la mirada de la mujer mayor sobre él mientras colocaba la cebolla sobre la tabla
de cortar y comenzaba a despegar la piel de papel. Por un presentimiento, cortó la cebolla
en varios trozos de tamaño extraño. Antes de que su penetrante aroma hubiera llegado a
su nariz, ella estaba a su lado.
—No, no. ¿Qué haces? Pica la cebolla bien, así. —Ella tomó el cuchillo de su mano
y levantó una fina rebanada de cebolla para su edificación. Cada pieza era igual a todas las
demás. —Janet, derrite la mantequilla en esa cacerola. Sr. Turner, corte los champiñones.
La señora Ferris se hizo cargo de la operación como si hubiera estado esperando
supervisar la preparación de una comida. Si ella hubiera entrado en servicio con la intención
de ser una cocinera adecuada, podría aburrirse de su silla en una casa donde no había nada
que hacer aparte de hornear pan y cortar jamón. No era de extrañar que la cocina estuviera
impecable.
Veinte minutos después, los tres compartieron un omelet de champiñones en el
salón de la señora Ferris.
Era la habitación más acogedora que Georgie hubiera visto en Penkellis. No había
ni polvo ni ratones, las ventanas estaban razonablemente limpias, y un fuego ardía en lo
alto de la pequeña chimenea. En la chimenea había una hilera de chucherías
cuidadosamente arregladas –un mechón de pelo trenzado, un pequeño animal de algún
tipo, un boceto de un hombre muy joven.
—¿Quién es la mujer en la cabaña encalada con todos esos niños de pelo rubio? —
Georgie preguntó. —Ella es de la que compré los huevos.
 —Esa sería Maggie Kemp, —dijo Janet alrededor de un bocado de huevo.
—¿Qué es esto de que Lord Radnor robo su bolsa amniótica?
La señora Ferris hizo una pausa con el tenedor a medio camino de su boca. —Ya
sabes cómo son estas personas, —dijo. —Supersticiosos. —Georgie notó que evitaba mirar
a nadie a los ojos.
—Por supuesto, —estuvo de acuerdo Georgie. No mencionó que la niña había dicho
que la propia señora Ferris había culpado al Conde por el robo. En cambio, decidió que
era hora de congraciarse con los sirvientes. —Parece un desperdicio tener a una cocinera
experimentada y no hacer que cocine.
La señora Ferris suspiró. —Su señoría quiere su jamón y pan y no escuchará lo
contrario. Así es él. Por supuesto, le dije, hace años, cuando todavía bajaba a visitar las
cocinas, que un hombre necesita más que eso para vivir, pero hace su voluntad. Así que es
el jamón y el pan, y las manzanas cuando están en temporada.
Georgie se dio cuenta de que si las nueces que había visto a la señora Ferris
bombardear la noche de su llegada no estaban destinadas a Radnor, tenían que haber tenido
otro propósito. Era de suponer que ella las vendió y guardó las ganancias para sí misma.
Parecía extraño que la señora Ferris se beneficiara de la venta de nueces de Penkellis, pero
no se aprovechaba de la fortuna de plata y porcelana que cubría la casa. Pero Georgie
conocía las líneas que las personas dibujaban para sí mismas. Mantenerse en el lado correcto
de la línea, y no estaba realmente mal. Georgie también tenía esas líneas, pero nunca
parecían estar en el mismo lugar por mucho tiempo. En un momento se sintió
completamente irreprochable, y al siguiente le decía al joven Ned Packingham que no debía
dejar que su tía invirtiera en una cierta compañía de canales ficticios.
Georgie trató de desviar su atención del pantano de arrepentimiento y vergüenza que
era el trabajo de Packingham. —¿No te deja limpiar? —Le preguntó a Janet.
—A su señoría no le gusta que lo molesten, —dijo Janet con aire de seriedad. —
Ponerse del lado malo es más de lo que valen nuestras vidas.
—¿Es por eso que los otros sirvientes se fueron? ¿Porque temían ponerse de su lado
malo?
Georgie tuvo dificultades para imaginarse a Radnor realmente lastimando a alguien.
Esa mañana Georgie había observado con asombro cómo Radnor rescató a una araña que
Georgie había querido matar.
Las mujeres intercambiaron una larga mirada. —Hubo una explosión, una muy
pequeña, nada para preocuparse, pero se les metió en la cabeza que volarían en pedazos.
—Ahora, me pregunto por qué pensarían eso, —reflexionó Georgie. Mantuvo su
atención en Janet, imaginándola como la más propensa a revelar algo accidentalmente. —
Radnor posee minas en otras partes de Corwall, ¿No es así? ¿Tomo el polvo y el fusible
que desarrolló para usar en estas minas? Parece extraño que los aldeanos, que seguramente
deben tener algunas relaciones que trabajan en las minas, no lo entiendan.
Georgie, después de pasar dos semanas metido en los papeles de Radnor, sabía
perfectamente que el Conde había inventado una mecha de seguridad destinada a hacer el
trabajo más seguro para los mineros. Por todos los derechos, la gente local debería
considerarlo como un héroe.
—Bueno, —dijo Janet lentamente. —La gente de por aquí piensa que es una especie
de adorador del demonio. No puedo imaginar por qué.
—¡Janet! —Regañó la Sra. Ferris.
—Bueno, lo hacen. Como dijo el señor Turner…
—Llámame Georgie, por favor, —dijo, sacando su mejor sonrisa.
—Al igual que Georgie, dijo, Maggie Kemp ha estado hablando de esa tontería
durante años. ¿Qué edad tiene Betsy? ¿Tres? Tres años que le ha estado diciendo a todo el
mundo que oscurece su puerta que Lord Radnor está usando la bolsa de líquido amniótico
de Betsy para convocar a los demonios o lo que sea.
La Sra. Ferris empujó algunos pedazos de cebolla alrededor de su plato. —No hay
daño en él. Siempre les digo eso.
Georgie se preguntó qué más les diría. Hubiera apostado casi cualquier cosa que ella
estaba en el corazón de los rumores y sospechas que rodeaban a Radnor, pero no podía ver
por qué.
—El muchacho en el boceto. —Señaló con el tenedor el dibujo que estaba sobre la
chimenea. —¿Es él tu hijo? —Le preguntó a la señora Ferris.
Para cuando el reloj de la cocina dio las diez, Georgie ya sabía que el hijo de la señora
Ferris era guardiamarina en la marina. Sabía que Janet era la hija de la prima de la señora
Ferris y también una Ferris. Esto, lo notó Georgie, pero por supuesto no hizo ningún
comentario, probablemente significaba que la Sra. Ferris era realmente una señorita. Y, sin
embargo, de alguna manera había logrado obtener una comisión para su hijo.
Pudo haber hecho esta rutina mientras dormía. Congraciarse era lo que hacía mejor.
Aunque no lo había hecho con Radnor. No había necesitado hacerlo, estaba genuinamente
intrigado por el dispositivo del Conde, más aún por el hombre que lo había inventado. En
cambio, provocó e irritó a Radnor todo lo que le quiso. Así no era como él trataba a los
objetivos. Ni siquiera era cómo trataba a sus amigos.
No importaba lo duro que Georgie tratara de mantener sus casilleros mentalmente
ordenados, no podía mantener a Radnor donde pertenecía.
 Lawrence necesitaba disculparse con Turner. Era lo correcto, lo sensato de hacer.
Él sabía esto porque era exactamente lo contrario de lo que su padre o hermano habría
hecho después de comportarse groseramente con un sirviente. Haría algo más que su padre
y su hermano nunca habían pensado hacer: ofrecería dejar que el hombre se fuera, incluso
pagando su sueldo el siguiente trimestre. Haría esa oferta porque quería que Turner se
quedara, maldito sea, y estaba operando en la vaga sensación de que, en caso de duda sobre
el curso correcto de la acción, debería consultar sus deseos y comportarse de manera
contraria a ellos.
Vela en mano, se dirigió al ala que albergaba las únicas habitaciones habitables. No
sabía cuál le había sido asignado a Turner, o quién podría haberlo hecho en primer lugar,
pero a menos que el hombre se acostara en los establos no podría estar lejos de aquí. Pero
el ala oeste estaba completamente silenciosa. No había señales de vida, ni olor a leña, ni
crujidos de sábanas. Todo lo que podía oír era el familiar rastreo nocturno de ratones y el
viento silbando a través de una ventana rajada.
Abrió cada puerta a lo largo del corredor, desatando una nube tras otra. Por primera
vez, se dio cuenta de lo que significaba vivir en una casa sin esencialmente sirvientes. Pronto
esta ala seguiría el camino de la desmoronada ala este. Los muebles desmoronarían y
pudrirían. Pequeñas goteras, luego más grandes, saltarían en el techo. Eventualmente se
derrumbaría y las paredes caerían. Pequeñas malezas crecerían entre las piedras derribadas.
Podía verlo con perfecta claridad: Penkellis se había ido, erradicado de la faz de la
tierra. La línea de sangre de los Condes de Radnor terminaría con Lawrence, y todo lo que
quedaba era esperar a que la casa se derrumbara. Le trajo una pequeña mota de alegría al
pensar que este lugar, con todo su mal y tristeza, podría desaparecer. Pero, al mismo tiempo,
sabía que tenía que estar un poco loco para fantasear con que el hogar ancestral de uno se
redujera a escombros.
Por eso tuvo que aferrarse a cualquier impulso cuerdo que se le subiera a la cabeza,
como el capitán de la nave que se apoyaba en el volante durante una tormenta. Necesitaba
arrojar su peso para elegir no enloquecerse, mientras que todavía tuviera una opción. Él no
seguiría el camino de su padre y hermano, dejándose gobernar solo por su locura, solo por
su placer. Aún no. No mientras aún tuviera una elección.
Pero tenía muy claro que Turner no se encontraba en esta parte de la casa. Lawrence
regresó al piso de arriba, a la torre que albergaba su estudio y dormitorio.
Al doblar una esquina, vio a Barnabus tirado afuera de la puerta de lo que una vez
había sido el vestidor de Lawrence. El perro soñoliento golpeó su cola, pero no hizo otro
movimiento para saludar a su amo. Lawrence se inclinó para rascar detrás de las orejas al
animal.
 —Quédate, —susurró, abriendo la puerta del vestidor. En la oscuridad, apenas podía
distinguir la silueta de un hombre tendido en el sofá.
Debería cerrar la puerta y caminar de puntillas por donde había venido. Turner
estaba durmiendo. Por supuesto que estaba durmiendo. Probablemente era pasada la
medianoche. Este no era el momento de disculparse, se dio cuenta Lawrence tardíamente.
Él mismo debería estar en la cama.
En cambio, entró un paso más en la habitación. Supuso que había alguna buena
razón para que Turner durmiera allí, pero no se molestó en cargarse la mente con una
pregunta cuando la respuesta no importaba. Mucho más interesante era el hecho de que
Turner dormía con las manos dobladas debajo de la mejilla como un niño, con las rodillas
pegadas al pecho.
Aún más interesante fue el hecho de que Turner dormía sin una camisa. El abrigo
que usaba como manta se había deslizado, revelando un hombro bruñido por la tenue luz
de la luna.
Lawrence colocó la vela sobre una mesa vacía y se acercó aún más. Turner se veía
muy joven y poco sofisticado mientras dormía, su belleza no se veía atenuada por los
fragmentos de urbanidad y arquitectura. Las oscuras pestañas descansaban sobre las mejillas
lisas en una obscena extravagancia. Lawrence estaba desconcertado de ver al hombre así,
toda inocencia soñolienta.
Mientras miraba, una araña se arrastró por la cara del secretario. Turner hizo una
mueca de incomodidad inconsciente. Instintivamente, Lawrence extendió la mano y apartó
a la criatura de la mejilla de Turner.
Instantáneamente, los ojos de Turner se abrieron de golpe, y Lawrence se vio
empujado al suelo.
—¿Quién te envió?, —Preguntó Turner, su voz ronca por el sueño.
¿Qué clase de pregunta era esa? ¿Y qué tipo de vida había vivido Turner para
despertarse de esa manera?
—Soy Radnor, —respondió, un poco aturdido por la fuerza con la que había
golpeado el suelo. Turner estaba arrodillado sobre él, una rodilla sobre su pecho, sus manos
fijando las manos de Lawrence en el suelo desnudo. Si eso era lo que podía hacer estando
medio dormido, Lawrence no quería saber de lo que era capaz en su mejor momento.
Lawrence pensó que tal vez Turner no había sido amenazado por ninguna de las
obras teatrales de Lawrence. Podía defenderse contra un hombre del tamaño de Lawrence,
lo que ciertamente no era una habilidad típica de un secretario. Pero Lawrence ya sabía que
Turner no era el secretario ordinario. Lo que el diablo era en realidad seguía sin estar claro.
 —Radnor, —repitió Turner confundido, ¿Y qué alivio tuvo? Retiro la rodilla del
pecho de Lawrence, así que ahora estaba arrodillado a horcajadas sobre Lawrence. —¿Qué
diablos estás haciendo aquí? —Su voz era ronca y cansada.
—Podría preguntarte lo mismo, —señaló Lawrence. Había suficiente luz para ver
los ojos negros de Turner, su cabello revuelto por el sueño, cayendo sobre su frente
mientras se inclinaba sobre Lawrence. Lawrence dejó que su mirada recorriera el pecho del
otro hombre, delgado y fibroso.
Ninguno de los dos se movió. Seguramente uno de ellos debería hacerlo, pero no
sería Lawrence. La proximidad temática de este hombre estaba haciendo cosas peligrosas
debido a su control sobre el autocontrol.
—Supongo que estamos a mano ahora. —La boca de Turner, alarmantemente cerca
de la de Lawrence, se torció en el fantasma de una sonrisa.
—¿A mano? —Dijo Lawrence, tratando frenéticamente de persuadir a su polla de
que ahora no era el momento de tener ideas, no estaba siguiendo la lógica del otro hombre.
—Ahora los dos casi nos matamos el uno al otro después de habernos sorprendido
de nuestro sueño.
—Lo siento mucho sobre…
—Qué pareja tan bonita hacemos. —Turner lo miraba con una expresión que
Lawrence no podía leer, pero que su polla parecía ansiosa por interpretar.
Sin embargo, ninguno de los dos se movió.
Lawrence podría pasar el resto de su vida sin estar tan cerca de otra persona de
nuevo, sin sentir su cuerpo moverse, sin absorber el calor del toque de otro hombre. Incluso
este simple contacto, las manos de Turner presionadas contra las suyas, podría ser algo que
nunca volvería a saber. Tal vez por eso no hizo ningún esfuerzo por liberarse del agarre de
Turner.
Pero eso no explicaba por qué Turner no lo soltaba.
Lawrence apretó sus ojos cerrados. Había venido aquí para comportarse
decentemente, para actuar con cualquier rastro de cordura que pudiera reunir, no para
alimentar pensamientos lascivos. —Si eliges irte, pagaré tu salario hasta el próximo
trimestre y te escribiré una recomendación. —Otro momento, otro subir y bajar de pechos.
—Eres un muy buen secretario. Te debería haber dicho eso antes.
—¿Es por eso que viniste a mi habitación en medio de la noche? —Hubo diversión
en la voz de Turner. —¿Para alabar mis habilidades secretariales?
—Técnicamente, entré en mi propio vestidor.
—No dejaré mi puesto.
Lawrence abrió los ojos. —Pero…
 —Como dijiste, soy un buen secretario. —Los ojos oscuros de Turner brillaban
incluso en la penumbra. —No creo que tengas maldad en ti.
—Yo… tú no sabes de lo que soy capaz.
—Detente. —Las manos de Turner se cerraron fuertemente alrededor de las mucho
más grandes de Lawrence. —Detente, —estalló. Se movió sobre sus rodillas de una manera
que no pudo evitar que su muslo golpeara el pene de Lawrence.
Ondas de sensación atravesaron el cuerpo de Lawrence, causando deseos tan agudos
y necesitados como la sed. Sus caderas querían moverse hacia arriba, y él tuvo que ejercer
toda su voluntad para mantenerse decentemente contra el suelo.
Pero luego Turner se movió, y se rosaron nuevamente. Esta vez, Lawrence no pudo
aguantar, pero dejó que sus caderas se movieran, en busca de alivio que nunca pudo lograr.
Esperó el inevitable momento en que Turner retrocedería con disgusto y alarma.
Pero ese momento nunca llegó. En cambio, permanecieron medio enredados en el silencio
y la oscuridad.
—Deberías irte. —Lawrence gimió. —O debería hacerlo.
Otro desplazamiento de sus cuerpos, otra oleada fugaz de placer. —¿Qué pasa si no
quiero? —La voz de Turner era arqueada pero con un toque de ronquera. La única
respuesta que Lawrence pudo hacer fue un gruñido gutural. —Oblígame.
—¿Perdón? —Lawrence logró decir.
—Si quieres irte, tendrás que obligarme a que te deje ir.
Lawrence liberó sus manos del agarre de Turner y puso al otro hombre sobre su
espalda. Turner yacía en el suelo, Lawrence agachado sobre él.
Solo entonces Lawrence se dio cuenta de que Turner no había peleado en absoluto.
Estaba dejando que Lawrence se negó a dejarse entender el significado de esto.
Turner se humedeció los labios. Lawrence se obligó a quedarse perfectamente
quieto. Pero cuando Turnert volteó una de sus manos fuera del agarre de Lawrence, no
intentó detenerlo. Y cuando Turner puso esa mano alrededor del cuello de Lawrence y tiró
de él hacia abajo, tampoco le detuvo. Él solo cerró los ojos, porque no creía que estuviera
a la altura de lo que estaba por suceder. Sus otros sentidos ya estaban abrumados y sobre
exigidos.
Sintió que Turner se acercaba, sintió el aliento de otro hombre en su rostro, oyó el
crujido de los miembros que se reordenaron. Casi, casi podía saborearlo, pero no se
permitía pensar en bocas y sabores, y en el lento movimiento de la lengua de Turner cuando
se había lamido los labios.
Entonces una mano cálida descansó en su mejilla. Escuchó un suspiro, y luego la
mano se fue.
 —Arriba, Radnor.
Lawrence se levantó. Mirando hacia abajo, vio a Turner pasar una mano sobre su
boca y oírlo suspirar de nuevo.
Lawrence vaciló en la puerta, apoyando un brazo en el marco de la puerta. —
Deberías volver a dormir. —Turner no respondió.
En lugar de dirigirse al lado de su propia habitación, Lawrence bajó a la cocina.
Habían pasado meses, quizás más tiempo, desde que había viajado por estos corredores.
La cocina estaba silenciosa y oscura. —¿Sally? —Llamó. Pensar en Sally Ferris aún en
Penkellis. ¿Por qué se habría quedado aquí? ¿No se había ofrecido a dejarla en otro lado?
Bueno, ella había soportado mucho peor que Lawrence, y este era el único hogar que había
conocido, así que tal vez simplemente había elegido al demonio que conocía. Quizás esa
era la razón por la cual Lawrence todavía estaba allí también. —¿Señora Ferris? —Se
corrigió, recordando el paso de los años.
Apareció una figura con bata y gorra. —Dios mío, ¿Es usted, Amo Laurie? —Parecía
sorprendida pero no asustada. —Mi Lord, quiero decir.
—Lamento molestarte, —dijo Lawrence, intentando algo parecido a la cortesía a
pesar de la hora tardía. —¿Pero podría asegurarse de que el dormitorio azul se airee y se
limpie, y un fuego encendido allí para el Sr. Turner?
—¿Ahora, mi Lord? —Parecía mucho mayor que la última vez que la había visto.
Así era como funcionaba el tiempo, se recordó a sí mismo. Ella probablemente estaba
pensando lo mismo sobre él.
—No, no. Mañana. Y gracias.
Cuando regresó a su torre, se detuvo frente a la puerta del vestidor. Barnabus estaba
profundamente dormido, pero escuchó un crujido dentro de la habitación. Lawrence no se
atrevió a ir a su propio cuarto. En cambio, se dirigió a su estudio y encendió una lámpara.

Georgie se frotó los ojos y se sentó. Solo la luz más tenue que se filtraba por la
ventana, pero del pasillo salían extraños sonidos. En cualquier casa digna, el susurro de la
madrugada no debería ser motivo de alarma, nada más que criados que se dedican a los
asuntos mundanos de encender fuegos o llevar bandejas de té. En esta casa, era más
probable que fueran animales salvajes merodeando por comida.
Se vistió apresuradamente y abrió la puerta, muy consciente de su mandíbula tersa y
su corbata arrugada, pero si alguna vez había un lugar para dejar a un lado las normas
personales, era Penkellis. A lo largo del pasillo corría una cuerda de cables retorcidos. En
un extremo, Radnor estaba arrodillado junto a uno de los tubos de su dispositivo de
comunicación.
 —Por ahí, Turner, —dijo el Conde, como si ya estuvieran en medio de una
conversación. —Sujeta los cables y mantenlos estables mientras aprieto los extremos a este
tubo. —Su voz era áspera, y evitó mirar a Georgie.
Georgie ya había decidido que continuaría como de costumbre, como si no hubiera
venido a besar al hombre en un abrir y cerrar de ojos. Como si no hubiera estado despierto
durante horas pensando en la forma en que el cuerpo musculoso de Radnor lo había
empujado al frío suelo. Ruborizándose, Georgie dejó de lado ese pensamiento por el
momento, algo que sacar y disfrutar después.
—¿Confío en que no voy a estar conmocionado hasta la muerte?, —Preguntó
Georgie, pero él sostuvo los cables sin esperar la respuesta de Radnor. El Conde podía ser
excéntrico, pero nada de lo que Georgie había visto sugería imprudencia.
Siguieron de esa manera durante la mayor parte de la mañana, Radnor se aseguró de
que cada cable estuviera conectado correctamente a los tubos de acero y Georgie robaba
miradas furtivas al conde. Georgie observó cómo Radnor se frotaba distraídamente la barba
cuando pensaba, y cómo se apartaba el pelo de la cara de tal manera que hacía que los
mechones se salieran de su cola. Con su cabello a las seis y a las siete y su barba cubriendo
la parte inferior de su cara, solo los ojos y la nariz de Radnor eran realmente visibles. Su
nariz no era nada especial, perfectamente irreprochable en cuanto a la nariz. Pero sus ojos
eran de un azul misterioso, casi luminiscente. Georgie no podía pensar en nada de ese tono,
ni siquiera una piedra preciosa o en la cristalería italiana poco cara, pero sabía que si alguna
vez se topaba con algo de ese tono preciso, no podría dejar de pensar en Radnor.
No le gustaba la idea de que no sería capaz de sacudir el recuerdo de Radnor de su
mente, incluso después de haber estado a kilómetros de distancia, años en un futuro que
ahora parecía sombrío y solitario. Siempre había apreciado poder comenzar de nuevo con
cada nuevo trabajo: un espacio en blanco, sus fechorías borradas. Pero esta vez no podría
hacer eso; Llevaría consigo el recuerdo de Radnor, junto con el conocimiento del daño que
le hizo al hombre.
Solo cuando escucharon pasos subiendo por las escaleras de la torre se detuvieron
en su trabajo. O, mejor dicho, Radnor hizo una pausa, completamente inmóvil, como si los
pasos pudieran pertenecer a un merodeador en lugar de a un sirviente que llevara el jamón
y las manzanas habituales. Pero a esta hora, Radnor usualmente se encontraba en su estudio,
y Janet simplemente dejaba la bandeja afuera de su puerta cerrada.
Hoy, él tendría que encontrarse con la chica.
Georgie se puso de pie y fue a la parte superior de las escaleras, con la intención de
actuar como embajador entre la niña y su amo. Al pasar junto a Radnor, susurró: —Su
nombre es Janet, —pero no estaba seguro si el Conde lo oía, o si incluso sabía lo que se
suponía que debía hacer con esa información.
—Una buena mañana, Janet. —Georgie alcanzó la bandeja. —Déjame tomar eso,
—ofreció. —Son cables y cosas por todos lados, y no quiero que tropieces.
 Lanzó una cautelosa mirada a los cortadores de alambre y trozos del tubo de vidrio
roto que habían arrojado antes. Probablemente se veía muy siniestro para un extraño.
Georgie sintió una oleada de orgullo totalmente inesperada de que no era un extraño, él y
Radnor eran dos de una gran cantidad de personas que sabían que este dispositivo era
incluso una posibilidad.
—La Señora Ferris me dijo que te invitara a tomar el té, —dijo Janet.
—No, —ladró Radnor, apareciendo a la vuelta de la esquina. Tanto Georgie como
Janet se sobresaltaron. —Tomará su té conmigo. Envía lo que sea necesario. Galletas o...
—Murmuro vagamente. —Muffins, —dijo con decisión, antes de volver a su trabajo.
Luego hizo una pausa, deteniendo su paso. —Gracias, Janet, —dijo, sin mirar atrás.
—Bueno, —dijo Janet mientras bajaba las escaleras. —Llevo aquí tres años y esta
fue la primera vez que me habló, y mucho menos me dio las gracias.
—Está haciendo un esfuerzo, —dijo Georgie, dándose cuenta de que era cierto.
Radnor estaba tratando de ser un buen patrón. Un buen hombre. La realización fue como
un golpe en el estómago. Georgie podría succionar su próxima respiración.
—Creo que te tiene cariño, —dijo Janet. —Té. ¿Quién hubiera pensado?
Oh diablos. Un buen hombre, aficionado a Georgie. Georgie quería esconderse bajo
las sábanas de su cama, alguna otra cama, lejos de Penkellis.
Él no se merecía esto. Ninguno de los dos lo hacía. Radnor no merecía ser engañado.
Georgie no merecía nada como el cariño, no de un buen hombre, no de nadie. La bondad
de Radnor se sintía inmerecida. Robada. Georgie dejó la bandeja en el estudio y se reunió
con Radnor en el pasillo. El Conde se inclinó sobre el lugar donde los alambres se retorcían.
—Está casi listo. —Radnor habló sin levantar la vista. —Envía la primera
transmisión, y enviaré algo a cambio. —El punto del trabajo de hoy, Georgie entendió, no
solo era la mayor distancia entre los dos tubos, sino también si todo lo que Radnor le había
hecho a la batería prevendría un cortocircuito.
Georgie vio desaparecer al Conde a la vuelta de la esquina, con sus fuertes muslos
tirando de la piel de sus pantalones, su cabello demasiado largo apenas contenido en una
cola, y sintió una extraña inquietud, como si quisiera mantener al hombre a la vista. Lo cual
era una tontería, por supuesto. Radnor no era nada para él, y no era nada para Radnor, a
pesar de los interesantes interludios de medianoche.
Anoche, Georgie se había detenido justo en el último momento. Otro instante y
hubiera presionado su cuerpo completamente contra el de Radnor, dejando que el otro
sintiera la fuerza de su deseo. Radnor lo quería, eso había sido muy claro. Igualmente claro
era que no tenía intención de actuar sobre su deseo. Y Georgie no tenía la costumbre de
persuadir a los amantes potenciales de que se liberaran con sus favores, no cuando el
mundo estaba lleno de gente que no tenía miedo ni se avergonzaba de lo que quería.
—¡Ahora, Turner! —Gritó Radnor desde la esquina.
 Oh, maldita sea todo. Georgie nunca había sido bueno resistiéndose a la tentación.
Se sentó en el suelo delante del puente de caballetes y sacó su mensaje antes de que pudiera
pensarlo mejor.
Durante los siguientes minutos silenciosos, comenzó a preocuparse por no haber
calculado mal, porque había ido demasiado lejos. Pero luego las burbujas comenzaron a
subir. Él tomó su lápiz para escribir cada letra.
La transmisión de Georgie había sido breve, siguiendo el modelo de la propia
transmisión del Conde la semana anterior: EsaBarba. Si el chaleco de Georgie era un juego
limpio para el desprecio telegráfico, también lo era la barba arruinada de Radnor.
Miró el papel en el que había transcrito el mensaje de devolución del Conde.
Queconella. ¿Que con ella? Su corazón latía más rápido, no solo porque su mensaje
evidentemente no había molestado al Conde, sino porque el dispositivo estaba
funcionando. Aquí estaban, teniendo una conversación a varias docenas de yardas de
distancia, por medio de cables, tubos y burbujas. Esto no era algo que hubiera contemplado
ni siquiera dos semanas antes, y ahora lo estaba presenciando. Y fue Radnor, a pesar de su
excentricidad, quien lo había hecho.
Tan rápido como pudo, envió su siguiente mensaje. Suave.
Él esperó. ¿Había ido demasiado lejos? ¿Habría fallado la máquina? Pasó un minuto
completo, más que el tiempo suficiente para que su mensaje hubiera pasado.
Escuchó el sonido de pesados pasos acercándose a él. Las enormes botas de Radnor
se detuvieron a unos centímetros de donde estaba sentado Georgie. Solo por la emoción
de eso, Georgie dejó que su recorrido se deslizara muy lentamente, decadente, por el
enorme cuerpo de Radnor. El conjunto del conde era tan deplorable como nunca hoy en
día, pero había algo que decir a favor de ante desgastadas en un hombre construido como
Radnor. Mirando hacia arriba aún más, solo se permitió una mirada más breve a la botonera
de los pantalones de Radnor. Había sentido lo suficiente la noche anterior para saber que
lo que estaba detrás de ese lugar no decepcionaría. Y luego estaba su camisa, raída y
sobrepasada y apenas ocultando el pecho y los brazos musculosos. El chaleco de Radnor
aparentemente se había ido de vacaciones con el abrigo del hombre. Georgie descubrió que
no podía quejarse.
—Necesitamos un signo de interrogación. —La voz de Radnor era ronca.
—¿Perdón? —Georgie no lo estaba siguiendo. Estaba demasiado ocupado pensando
en qué otros artículos de la ropa del Conde le gustaría ver desaparecer.
—Tu transmisión. No puedo decir si es una pregunta o una declaración.
Necesitamos agregar cables para la puntuación.
Suave. Lo había querido decir como una pregunta: ¿Es suave tu barba? —Era una
pregunta. No tengo suficientes datos para hacer una declaración definitiva. —Miró a
Radnor directamente a los ojos. —Desafortunadamente.
 Radnor negó con la cabeza. —No puedes seguir así. Yo... tú no sabes lo que estás
haciendo. Si lo supieras, no dirías esas cosas.
Georgie ignoró esto. —De verdad, Radnor, hoy deberías estar celebrando. —Se
levantó y se acercó un paso. No hay problema en intentarlo, razonó. —Tu máquina ha tenido
éxito. Has hecho lo que ningún otro hombre en Inglaterra ha intentado.
Radnor cerró brevemente los ojos, un pequeño gesto indefenso que Georgie se
sorprendió al descubrir que encontraba entrañable. —No entiendes.
—Lo entiendo perfectamente bien. Eres brillante. Eres talentoso. —Georgie dejó
que esas palabras salieran de su boca en el mismo registro que él diría que eres tan grande y
duro en otro contexto. Y por qué no, cuando la mente de Radnor estaba acabando con el
deseo de Georgie tanto como con cualquier otra parte de su anatomía. Tentativamente,
como si tratara de alcanzar a un perro extraño, Georgie levantó la mano y tocó levemente
la barba del Conde.
—Perfectamente suave, —murmuró Georgie.
Radnor agarró la muñeca de Georgie y la mantuvo alejada de él. —Detente, —gruñó.
—No puedes saber lo que me estás haciendo.
¿Podría el hombre realmente no ver cómo se sentía Georgie? Estaba siendo tan
abierto como posiblemente podría sin saltar sobre él. —¿Por qué no me lo dices? —
Ronroneó Georgie, intentando hacer que fuera obvio para él.
—Yo... —Radnor tragó saliva. —Tengo gustos perversos. —Hizo una mueca, como
si le doliera físicamente pronunciar esas palabras en voz alta. —Inclinaciones desviadas. —
Debía haber confundido la sordidez de Georgie con la confusión, porque continuó. —
Hombres. Criminal.
—Entiendo, —dijo Georgie rápidamente, para evitarle a Radnor el dolor de la
colaboración, y también porque no quería escuchar sus propios deseos pintados con una
luz tan horrible.
—Elegí no actuar según mis deseos. Nunca más. Pero, aún así, no me tocarías si
supieras lo que sentí cuando lo hiciste. Mantendrías tu distancia, como sería correcto. —
Cerró los ojos y tomó una respiración profunda y temblorosa. —No tienes nada que temer.
Estás en mi casa y bajo mi protección, y no haré nada para descarriarte.
Georgie se quedó completamente quieto. Lo que sea que él había pensado que
Radnor podría decir, no era eso. ¿Protección? Georgie no había sido protegido por nadie
desde que era un niño. Si alguien en este mohoso corredor necesitaba cuidado, era el mismo
Radnor, sobre todo porque, además de sus extraños hábitos, aparentemente estaba
inundado de vergüenza y humillación.
Lástima, como un bulto duro, se sentó en el vientre de Georgie. De repente, sintió
una oleada de gratitud por el hecho de que, a pesar de las dificultades que había enfrentado,
se había dado cuenta de que a las personas simplemente les gustaba lo que les gustaba, y
que la vergüenza no tenía por qué preocuparse.
De todos modos, a Georgie le conmovió el cuidado del hombre. —No te preocupes
por mí, —dijo gentilmente. Georgie se aclaró la garganta. —Estabas casado, —se aventuró.
Por supuesto, sabía que algunos hombres que disfrutaban de la compañía de los hombres
también buscaban placer con las mujeres. El propio Georgie descubrió que sus deseos
estaban bastante divididos entre hombres y mujeres. Pero había algo en la forma en que
Radnor había hablado de sus deseos que hizo pensar a Georgie que creía que todos sus
deseos estaban prohibidos.
Radnor se rió, amargo y corto. —Brevemente. No soy un marido en forma. Isabella
huyó con algunos guardias negros y murió en Italia. No puedo culparla. No podría pasar el
resto de su vida en un lugar como este. Con una persona como yo.
Georgie sabía por Jack que Radnor se había casado antes de que tuviera la edad y el
nacimiento de ese niño. Era de suponer que el niño había muerto en Italia con la madre.
—¿Nunca? —Preguntó Georgie.
—¿Perdón? —Dijo Radnor, su voz ronca.
—¿Nunca actúas sobre tus... impulsos?
—No desde que era un hombre joven.
—Aún no tienes treinta. Esa no es forma de vivir, Radnor. —Georgie apenas podía
soportar la idea de Radnor solo, avergonzado, apartándose de la compañía y el placer. La
vida era demasiado corta, demasiado fría, demasiado sangrienta como era, sin empeorarla.
Georgie lo haría fácil para el Conde. Era algo pequeño que podía hacer. No sería una
dificultad en absoluto. Sintió que su boca se curvaba en una sonrisa y observó los ojos de
Radnor gruñir en respuesta. No era una dificultad en lo más mínimo.
 Lawrence se apoyó en su pala y se secó el sudor de la frente. Halliday había venido
antes para decirle que debería contratar trabajadores para hacer este tipo de trabajo. —
Distribuir la riqueza, —había dicho el vicario. —Lanza algo de dinero y enamórate de tus
inquilinos.
Lawrence no tenía ninguna respuesta a ese tipo de tonterías. Podía ofrecer cualquier
suma y todavía nadie vendría a trabajar a Penkellis nunca más. Y gracias a Dios por eso.
Menos ruido, menos gente y Lawrence podría aferrarse a las últimas partes de su cordura
por un tiempo más. Si hubiera sabido que volar el conservatorio le traería tanta paz y
tranquilidad, lo habría hecho una década atrás.
Esa trinchera debería haber tomado dos días completos para cavar por sí mismo.
Pero después de la maldita conversación de esta mañana con Turner, había necesitado aire
fresco y esfuerzo físico, y ahora tenía una zanja que corría casi a lo largo del castillo. Con
un poco de suerte, tendría los cables seguramente encerrados en una tubería aislada y
enterrados en la zanja antes de la mañana, y luego podría probar el dispositivo bajo esas
nuevas condiciones.
Con un gruñido, enterró la pala en la tierra y levantó otro montículo de tierra,
arrojándolo a una colina con el resto de la tierra y las malas hierbas desalojadas. Le dolían
los músculos pero tenía la cabeza clara. Esta noche se acostaría y dormiría tranquilamente.
Anoche no lo había intentado, no después de forcejear en el suelo con Turner.
Ese pensamiento envió chispas de deseo no deseadas a través de su cuerpo, como
tanta electricidad circulando a través de cables de cobre, solo que más peligrosas. Miró por
encima del hombro para comprobar el progreso del sol, para ver cuánta luz del día le
quedaba, cuánto tiempo tenía para quemar esta energía inquieta.
Pero allí, apoyado contra un árbol, había una figura delgada y oscura. Turner. Y la
forma en que estaba de pie, las piernas cruzadas con facilidad en los tobillos, los brazos
cruzados sobre el pecho, sugirió que había estado allí un tiempo.
Cuando vio que Lawrence lo había notado, Turner se apartó del árbol y se acercó.
—¿Cavas tumbas para tus enemigos, mi Lord?
Turner solo lo molestaba con mi Lord o incluso con Lord Radnor cuando estaba siendo
gracioso.
—¿Qué quieres? —Preguntó Lawrence, deliberadamente grosero.
—Mi dormitorio, —dijo Turner, y durante un largo momento los pensamientos de
Lawrence no pudieron pasar la tentadora intersección de Turner y la alcoba. —Está muy
limpio. Gracias.
 Lawrence volvió a su trabajo, levantando otro montículo de tierra. —Gracias a la
chica, —dijo, jadeando. —Ella hizo el trabajo.
—A petición tuya, no lo dudo.
—No puedo tenerte durmiendo en mi vestidor. —Lawrence nunca tendría la
tranquilidad de saber que una sola puerta era lo único que se interponía entre él y un medio
desnudo Turner. Levantó otra palada.
Turner no dijo nada, pero Lawrence sintió su mirada. Por lo general, Lawrence
prefería el silencio, mucho menos potencial para equivocarse, mucho más tranquilo, pero
había algo en esto que no estaba bien.
—¿Por qué no estás hablando? —Demandó Lawrence.
—Estoy disfrutando mucho viendo, para ser perfectamente franco.
Lawrence se quedó quieto, con la pala preparada en el aire. —Te dije que no hables
así.
—No, me dijiste que si hablaba así, haría que tuvieras deseos antinaturales, o la
manera en que lo expresaste estúpidamente. Y a mí no me importa mucho, así que hablaré
de lo bien que lo hago, gracias.
Lawrence sintió que sus mejillas se calentaban. Él no respondió; No existían palabras
que pudieran dar voz a la confusión de deseo que se arremolinaba en su mente. Enterró su
pala profundamente en la tierra, saboreando la claridad del dolor de sus músculos.
—¿Es por eso que evitas a la gente?, —Preguntó Turner.
—¿Qué? —Jadeó Lawrence.
—¿Crees que tus... tendencias te descalifican para ser una compañía humana? ¿Que
simplemente al estar cerca de otro hombre lo contaminarás? Porque si lo es, te dejaré saber
que no funciona de ninguna manera. —Un silencio, durante el cual todo lo que existía eran
los ojos oscuros y turbios de Turner. —Más es una pena.
Lawrence rió sin alegría. —De todas las cualidades que me descalifican para el
compañerismo, eso ni siquiera está entre los tres primeros.
—Háblame de los tres primeros, entonces.
—Locura. —Levantó una pala llena de tierra. —Locura. —Otra palada. —Y más
locura.
—He estado aquí por dos semanas, y todavía estoy esperando ver evidencia de esta
locura. —La voz de Turner fue cortante, irónica. Si hubiera mostrado el más leve rastro de
simpatía, a Lawrence le hubiera resultado más fácil descartar sus palabras como si fueran
caridad o halago. —Debo decir que estoy bastante decepcionado. Esperaba algún buen
aullido en honor a la luna, y lo único que haces es construir inventos ingeniosos y comer
demasiado jamón.
 Otra pala y otra. Lawrence se sintió enraizado en el dolor que viajaba por su espalda,
a través de sus brazos. —Mi padre estaba completamente loco. Mi hermano no solo era
loco sino también asesino.
—¿Pero cómo es que estaban locos? La locura no es como la fiebre, donde uno puede
descubrir lo que es malo poniendo una mano en la frente de un paciente. Les he preguntado
a Janet y a la señora Ferris, pero solo se miran sombríamente y se niegan a hablar.
Lawrence se dio la vuelta, sorprendido. —No molestes a la Sra. Ferris hablando de
mi familia. —Le diría a Turner todo lo que quisiera saber, siempre y cuando no molestara
a Sally. —Mi padre solía pasar semanas a la vez en la cama, generalmente bastante borracho.
Él era un desgraciado. Un día, volví a casa de montar y lo encontré muerto en los establos.
Les dijimos a todos que murió mientras limpiaba su arma, pero dejó una nota. La quemé.
El anciano había sido enterrado decentemente en la cripta de la familia, como si alguna vez
hubiera actuado con la menor preocupación por el destino de su alma.
—¿Alguna vez pasas semanas en la cama?
—No.
—¿Alguna vez deseaste suicidarte?
No, no lo hacía. Había encontrado el cuerpo de su padre y no deseaba esa experiencia
en nadie. Pero ¿Cómo explicar que no importaba si él quería o no, porque un día la locura
lo llevaría? —Espero que nunca me mate.
Turner guardó silencio un momento. —¿Y tu hermano?
Lawrence se levantó y arrojó otra pala llena de tierra. —¿Te refieres a cuando no se
estaba imponiendo a los sirvientes o golpeando a su amante? —Preguntó, su voz
fragmentada por el esfuerzo. —Murió hace unos años en un accidente de equitación en los
condados. Sospecho que estaba borracho.
—Y luego heredó y rápidamente cerró la casa.
—Sí. —Más suciedad. Más dolor. Si Turner mantenía su inquisición, Lawrence
tendría la trinchera completa antes del anochecer.
—No me refiero a aclarar tus preocupaciones, Radnor. Y haber perdido a tu padre
de alguna manera. Realmente no puedo imaginarme cómo fue eso para ti. —Turner guardó
silencio durante un momento, y Lawrence comenzó a confiar en que esta desafortunada
conversación había llegado a su fin.
—Tu mente no es típica.
Lawrence resopló.
—No, lo digo en serio. —La voz de Turner era sincera, suplicante, carente del
cinismo desprendido que solía existir. —Escucha. Tu mente no es como la mente de otros
hombres, y sé que no puede ser fácil para ti. Pero no te pareces en nada a tu padre. En
cuanto a tu hermano, me parece que nadie hubiera pensado que estaba loco si fuera un
acosador. Él era un villano, no un loco.
Lawrence estaba seguro de que la mayoría de la gente pensaría que su propio juego
de explosivos y electricidad era más extraño que maltratar a una amante, pero no iba a
discutir el punto.
Turner estaba cerca de él ahora. Lawrence enterró su pala en el suelo y la pisó para
mantenerla en su lugar. No podía trabajar con Turner tan cerca. Demasiado peligroso.
—He estado pensando en lo que me dijiste. ¿Niegas por completo tus impulsos o
piensas en ellos en privado?
Lawrence giró, golpeando su brazo contra el mango vertical de la pala. —Qué
demonios…
—Oh, te has cortado.
Turner tenía razón. Había suficiente luz para ver la línea de sangre que goteaba desde
donde Lawrence había raspado su antebrazo con el mango de metal. Antes de que pudiera
protestar, Turner había sacado su pañuelo y lo había envuelto alrededor del corte,
sosteniendo el vendaje improvisado en su lugar con ambas manos de una manera que hacía
que Lawrence se sintiera como un bruto descomunal.
—Lo que iba a preguntar, —murmuró Turner. —Era si tú…
—Sé lo que estabas preguntando. ¿Qué clase de pregunta es esa?
—Bueno, tenía curiosidad. Nunca he sido parco a la vergüenza y la abnegación, y
estaba preguntando qué tan lejos lo tomas. Quiero decir, a veces solo tienes que rascarte la
comezón.
Lawrence esperaba que fuera lo suficientemente oscuro para ocultar sus ardientes
mejillas. —¿Estás realmente preguntando sobre eso? Buen Dios, hombre. Pensé que era yo
quien no tenía modales. —Y entonces sintió que una de las manos de Turner se posaba
contra su mejilla.
—Realmente es suave, —murmuró Turner.
Seguramente Lawrence debería protestar, pero no podía encontrar las palabras, y no
quería encontrarlas de todos modos. En vez de eso, se conformó con no frotarse la mejilla
contra la palma de la mano como un gato.
—Escucha, —dijo Turner, su voz sedosa. —Voy a deletrear esto para ti. Te deseo
tanto. No intentaré persuadirte de que hagas algo de lo que puedas arrepentirte, pero
tampoco ocultaré cuánto te deseo.
Turner no se acercó más. Dejó una franja de espacio entre sus cuerpos, y Lawrence
sabía que eso era para él. Turner le dio ese espacio para hacer lo que quisiera. Lawrence
podría dejar ese espacio vacío, para que la brisa fresca de la noche soplara entre ellos, o
podría cerrar la brecha. Ninguna elección sería incorrecta.
 Lawrence no sabía si eran los nervios o el deseo lo que le estaba causando el pulso,
pero seguramente Turner podría sentirlo. Dios santo, el hombre probablemente podría
incluso escucharlo, golpeaba tan fuerte en los oídos de Lawrence. Pero Turner se detuvo,
su único movimiento fue el lento y rítmico movimiento de su pulgar por el pómulo de
Lawrence.
Podría haber sido un minuto que pasó, o tal vez fue una hora. El sol ya no estaba en
blanco cuando Lawrence se acostumbró a la idea de que Turner lo tocara, cuando la
proximidad del cuerpo del otro hombre parecía... no del todo cómoda, pero tampoco
peligrosa. Cristo, pero él quería esto. Y por mucho que temiera que este deseo fuera la
madurez de su locura, Turner no parecía en absoluto trastornado, y eso parecía suficiente
para aferrarse.
Tal vez algunas cosas eran más fáciles en la oscuridad, porque cuando sintió que la
situación de Turner cambiaba, inclinándose levemente hacia el propio cuerpo de Lawrence,
lo reconoció como una invitación y no se alejó. Sintió el aliento del otro hombre en su
rostro, suave contra su barba. La mano de Turner se deslizó hacia la parte posterior de la
cabeza de Lawrence.
Y entonces solo era cuestión de que Lawrence se inclinara unos centímetros hacia
adelante, rozando su boca contra labios que ya estaban ahí, esperándolo.

Georgie sintió la suave exhalación de Radnor. No de sumisión sino de acuerdo.

Empujó hacia arriba en sus dedos y envolvió ambos brazos alrededor del cuello del Conde.
Sus labios se encontraron, un susurro de carne contra carne. Era más la sugerencia
de un beso que un beso real, pero Radnor jadeó de todos modos. Georgie se obligó a sí
mismo a no pedir demasiado, no hundir la lengua en la boca caliente del conde, no apretar
los cuerpos. Esto tenía que ser a propio ritmo de Radnor o no hacerlo en absoluto.
Lentamente, tentativamente, Georgie rozó sus labios con la boca del otro hombre.
El arañazo de la barba del Conde hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Georgie.
Radnor debía haberlo sentido también, porque Georgie sintió que las enormes manos del
hombre se cerraban con fuerza sobre sus caderas. Tomando eso como asentimiento,
Georgie bromeó con su lengua a lo largo de la costura de los labios del Conde.
Se encontró siendo dirigido hacia atrás, y luego presionado sin descanso contra el
tronco del árbol. Uno de los brazos de Radnor estaba apoyado en el árbol cerca de la cabeza
de Georgie; la otra mano cubría la cadera de Georgie.
Georgie gimió de placer, y Radnor abruptamente calmado.
—Maldita sea. —La voz del Conde era áspera, pero gentil, y Georgie sintió que se le
encogía el corazón. —¿Te lastimé?
 —No, —logró Georgie. —No te detengas. —Por favor, quería decir, por favor,
preséntame cada árbol y muro del reino. Deslizó sus dedos por el largo cabello de Radnor,
tirando de la cabeza del otro hombre para que se encontrara con la suya. Besó la esquina
de la boca del Conde, chupó su suave labio inferior.
Radnor gruñó y una de sus manos se deslizó más abajo, ahuecando el culo de
Georgie y acercándolo más. Georgie jadeó ante la presión de la polla que sobresalía del otro
hombre. Estaban afuera, en la oscuridad, completamente solos. Eran dos hombres sin nada
de qué preocuparse, pero con un par de pollas crecientes.
Georgie permitió que su lengua se deslizara en la boca del otro hombre,
sondeándolo, provocándolo. Radnor sabía a sidra y sal, olía a sudor y suciedad. Georgie
movió sus caderas en un ritmo ligero, nada rápido o lo suficientemente fuerte como para
traer alivio, solo lo suficiente para que Radnor supiera lo que estaba pensando. Para hacerle
saber que era una opción.
—Maldición, —gruñó Radnor en la boca de Georgie.
Radnor apretó el cuerpo de Georgie, con una de sus enormes piernas entre las de
Georgie. Georgie bajó la cabeza para besar el cuello del otro hombre. Pasó la lengua por la
suave piel donde el cuello se unía a la barba, y Radnor debió de gustarle porque Georgie
sintió que una polla alarmantemente dura se apretaba contra su cadera. Se las arregló para
meter una mano entre él y agarrar a Radnor a través de sus ropas.
—Quieres que yo…
Radnor agarró ambas manos de Georgie y las inmovilizó en el árbol a cada lado de
su cabeza. Eso sería un no, entonces. Pero esto, ser mantenido en el lugar y –oh, sí– besar
sin piedad, implacablemente. Esto lo haría muy bien. Ahora era la lengua de Radnor la que
se deslizaba en la boca de Georgie; era Georgie jadeando y retorciéndose de placer.
La corteza del árbol mordió deliciosamente las manos de Georgie. El agarre de
Radnor estaba estremecedoramente apretado en sus muñecas. Ser sostenido contra el árbol
por un hombre tan grande tenía mucho en común al ser aplastado por una tonelada de
ladrillos. Una oleada casi dolorosa de deseo golpeó a Georgie cuando se dio cuenta de que
Radnor finalmente estaba teniendo su deseo. Él se dejaba llevar, solo un poco, pero Georgie
quería estar ahí cuando Radnor se dejara completamente libre. Quería ponerse de rodillas
y tomar esa gruesa polla en su boca; quería que Radnor lo inclinara sobre el más cercano
escritorio, la mesa o cerca y…
—Espera. —Georgie apartó la boca. Hubo un sonido que no pertenecía al inmóvil
y sombrío jardín de Penkellis. Por un breve instante, creyó oír las ruedas crujir por el camino
mal recortado.
Radnor se detuvo de inmediato. Estaba respirando pesadamente, su pecho subía y
bajaba contra el de Georgie. —¿Qué quieres? —Podría haber sonado grosero si la boca de
Radnor no estuviera en contra del oído de Georgie, si su voz no fuera baja y necesitada,
rasposa de deseo.
 —Escucha, —susurró Georgie. —¿Es eso una carreta?
Radnor soltó las manos de Georgie, luego se alejó. El aire de la noche se sintió
terriblemente frío cuando se interpuso entre ellos. —No escucho nada.
Georgie tampoco lo escuchó más. Pero había escuchado algo similar la otra noche
cuando estaba merodeando por la casa. Después de toda una vida de merodear por la
noche, Georgie sabía que no debía dudar de su capacidad auditiva. También sabía que no
debía ignorar su comentario acerca de que algo andaba mal, y había algo decididamente mal
en Penkellis.
 Había llovido toda la maldita noche y siguiendo por la mañana. Cuando Lawrence
despertó, retiró las cortinas y vio su trinchera llena de agua. Se agotaría, pero hoy no.
Después de una buena noche de sueño, dudaba de la sabiduría de enterrar los cables,
después de todo. Tal vez había una mejor manera de que los cables abarcaran una gran
distancia. O tal vez este proyecto estaba condenado. Standish ciertamente parecía tener sus
dudas sobre su viabilidad. Pero Lawrence quería mantener la esperanza. No sabía si era
porque tener a Turner aquí le había dado una idea de cómo sería la vida con un poco menos
de soledad, pero descubrió que necesitaba que este dispositivo funcionara. Estaba
preparado para pasar el día desconcertado por ese asunto, cuando abrió la puerta de su
estudio y descubrió a Turner en su escritorio.
De alguna manera había pensado que el hombre no aparecería después de la noche
anterior, que se habría desvanecido, como un sueño. Como el delirio de un loco.
Pero, en cambio, estaba ordenando una pila de papeles.
—Encontré esto debajo del sofá, Radnor, —dijo Turner, agitando un fajo de papeles,
—Junto con una pierna de jamón. Aunque Barnabus estaba encantado de descubrir el
hueso, no me gustó descubrir la correspondencia. Algunos de ellos datan de hace meses.
No había nada en la voz del secretario que sugiriera que doce horas antes habían
estado en los brazos del otro. Turner sonaba tan casualmente cáustico como siempre.
Lawrence no estaba muy agradecido. Sabía, más o menos, cómo tratar a un secretario. No
sabía cómo actuar con un amante, o lo que sea que fuera Turner ahora. Si de hecho era
algo.
—Quema todo, —sugirió Lawrence. —Si algo de eso importa, escribirán
nuevamente.
—Oh, sería un excelente secretario. —Turner levantó una gruesa hoja de papel
cremoso. —También hay una carta de un almirante Haversham, en la que te agradece por
un servicio no identificado a tu nación y te pregunta sobre su progreso con la máquina
telegráfica. Por lo que se ve es muy oficial. Todo tipo de sellos y otras cosas.
Lawrence gruñó. —Eso es para el polvo. —Polvo negro mejorado de Browne, útil
en minas pero aún mejor para destruir barcos.
—Ya veo. —Turner inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Tienes algún otro logro
premiado que te gustaría compartir?
Lawrence pensó en eso. —No.
Turner le estaba mostrando una extraña y pequeña sonrisa, el tipo de sonrisa que
usaba la difunta esposa de Lawrence para dar a los hombres que la rodeaban. ¿Turner estaba
coqueteando con él? Bueno, si era así, estaba bastante solo. Lawrence no debería estar
pensando en coquetear en absoluto. No cuando la noche anterior lo había metido en una
confusión tal, no como se había sentido, Lawrence no podía completar el pensamiento sin
una ráfaga de sangre hacia su polla. En este mismo estudio, a plena luz del día también.
Pero tal vez no se había comportado de manera desvergonzada la noche anterior,
porque Turner no lo estaba tratando como a un tonto o un degenerado. En cambio, se
estaba comportando de manera bastante irrelevante. Excepto por esa sonrisa. ¿Se dio
cuenta de que estaba sonriendo así?
—¿Qué es esa carta? —Preguntó bruscamente, señalando el papel más alto de la pila
Turner estaba clasificando. Dejó que su mano cayera sobre la mesa junto a la de
Turner, tan cerca que sus dedos meñiques estaban a un pelo de distancia. Él no apartó su
mano, y tampoco Turner.
—Oh, ese es nuestro amigo Standish otra vez. Él nunca se queda sin preguntas,
¿Verdad?
Lawrence resopló. —Necesita que las cosas se expliquen minuciosamente, a menudo
con bocetos.
Esto era parte de su proceso; una vez que Standish pudiera replicar con éxito la
invención de Lawrence, Standish manejaría el negocio al final de las cosas. Fue Standish
quien arregló que la mecha de seguridad y el polvo negro fueran patentados y ampliamente
producidos, y presumiblemente haría lo mismo con el telégrafo.
Turner golpeó su pluma sobre el escritorio. —Me sorprende que lo complazcas.
Entiendo lo que puede ganar con esta interminable correspondencia, pero ¿Qué hay para
ti, Radnor?
Radnor no había pensado en eso con esos términos. —No son todos los que se
interesan por los explosivos y la electricidad. Cuando él hace una de sus preguntas, a veces
tengo que trabajar a través de las respuestas en mi propia mente. Y él es mejor
implementando ideas que yo. Ideamos algo juntos, y él lo refina. —Eso era más o menos
cómo se había metido en el fusible de seguridad. Lawrence, como un lado en una de sus
cartas, había mencionado que estaba trabajando en una mecha que ardería más lentamente
y de manera más predecible, para hacerla más segura para los mineros. Standish había
sugerido revestir el fusible con varias sustancias, y varias explosiones y docenas de cartas
después, tenían una mecha de seguridad.
Sus cartas eran propensas a ese tipo de divagaciones. Standish mencionaría algún
problema que había encontrado al instalar nuevos armarios de agua, y Lawrence prepararía
una solución. Después de algunos años de correspondencia, Lawrence sintió que habían
establecido una gran amistad.
—¿Y el dinero? —Preguntó Turner.
 —Standish se ocupa de eso. —Los negocios no eran algo que divirtiera a Lawrence,
sino que Standish lo disfrutaba, así que Lawrence se lo dejó. Lawrence ya tenía dinero,
Percy murió antes de que él lograra atravesar toda la fortuna de Radnor, así que no le prestó
mucha atención.
Pasó un largo momento, durante el cual Turner miró a Lawrence con curiosidad. —
Ya veo, —dijo finalmente. —¿No creo que hayas conocido a Standish?
Lawrence giró su cabeza para enfrentar completamente a su secretario y levantó una
ceja. No conocía a nadie, y Turner lo sabía muy bien.
—No lo creo, —dijo Turner.
Lawrence miró hacia donde sus dedos casi se encontraban y vio que la parte posterior
de la mano de Turner estaba rayada, los rasguños rojos lívidos contra la piel pálida del
secretario. Lawrence tomó la mano del hombre entre la suya, tocando las marcas de enojo.
Sintió su corazón caer. —Es eso de…
—El árbol.
—Lo siento mucho. —Debería haber adivinado que era demasiado grande,
demasiado rudo. No tenía nada que ver con tocar a un hombre como Turner, suave, pulido
y fino. —Si hubiera sabido que te estaba lastimando...
—Me gustó. —La voz de Turner era baja. —Me gustó todo al respecto, en realidad.
Lawrence sintió que le ardían las mejillas, y cuando miró a Turner, vio un rubor en
respuesta en la cara del otro hombre. —A veces me temo que es parte de mi locura, —
murmuró.
—¿Desear hombres? —La voz de Turner era firme, su mano aún en la de Lawrence.
Lawrence asintió, evitando la mirada del otro hombre.
—No estoy loco. Tampoco ninguno de los hombres que han sido mis amantes.
Tampoco estás loco, pero incluso si lo estuvieras, esto, —le apretó la mano a Lawrence.
—No tendría nada que ver con eso.
Anoche, debajo del árbol, no se había enloquecido en lo más mínimo. Besar a Turner
se había sentido como la respuesta repentinamente obvia a una ecuación que había estado
tratando de resolver durante años. Demonios, cada minuto que había pasado sin besar a
Turner parecía evidencia de una mente enferma.

Georgie conocía una estafa cuando veía una. Hubiera apostado su vida a que Radnor
estaba siendo engañado por ese bastardo de Standish. El hombre estaba usando todos los
trucos que el mismo Georgie habría usado: hacer demasiadas preguntas, hacer muchos
cumplidos, insinuar su camino a la vida de un objetivo.
 Estaba indignado por la idea de que Radnor fuera engañado, a pesar de que esperaba
hacer precisamente eso. Indignado, como si hubiera un código de ética profesional de
estafadores, por el amor de Dios. Pero estaba absolutamente seguro de que cualquier
estafador debería avergonzarse de robarle a un inocente tan completo. Radnor había pasado
demasiado tiempo aislado para desarrollar el sexto sentido que alertaba a la mayoría de la
gente de la fraudulencia y la complicidad.
Demonios, si tuviera algún sentido, no confiaría en Georgie. Georgie casi no
confiaba en sí mismo en este punto. No sabía si estaba más molesto consigo mismo por
querer olvidar a Radnor o por tomar tanto tiempo para hacerlo. Y no era simplemente que
un par de besos hubieran nublado el juicio de Georgie. No, su juicio había estado
peligrosamente empañado para comenzar y había sido durante meses. El tiempo con
Radnor lo había ofuscado por completo.
Sacó una hoja de papel y escribió una carta a Standish, o quienquiera que fuera,
pretendiendo mantener al individuo informado de los últimos experimentos de Radnor y
asegurándose de que todos los detalles fueran catastróficamente incorrectos. Con un poco
de suerte, el bastardo se sorprendería con la muerte si intentara recrear el dispositivo. Por
lo menos, los planes del hombre serían inútiles, y le ahorraría un poco de tiempo a Georgie.
¿Tiempo para qué, sin embargo? Georgie apenas lo sabía. ¿Tiempo para pasar el
dispositivo a otra serie de pruebas? ¿Tiempo para llegar al fondo de los chismes del pueblo
sobre bolsas de líquido amniótico robadas?, ¿Tiempo para averiguar por qué Penkellis no
había sido saqueado? ¿Tiempo para besar a Radnor un poco más?, ¿Tiempo para sentir la
presión de esas manos fuertes? Dios, pero él quería ese momento. Quería ignorar el mundo,
todo lo que alguna vez le había importado, y en su lugar meterse en la cama con Radnor,
solo para descubrir cómo sería.
Pero sabía cómo sería, ¿No? Radnor, fuerte y exigente, en él y haciéndole desear las
cosas que mejor se dejaban en paz.
No. Georgie se armó de valor, se obligó a pensar con la parte de su cerebro que lo
había visto a través de las noches frías y los inviernos hambrientos. Dudaba de que la unidad
de Radnor fuera suficiente para comprar la clemencia de Mattie Brewster. Pero ahora, si él
fuera escéptico, podría intercambiar información sobre Standish también. Brewster odiaba
la competencia. Le gustaba tener sus manos en todos los pasteles adecuados. Por eso había
adquirido los servicios de Georgie, después de todo.
—¡Radnor!
—Aquí dentro. —La voz de Radnor era débil, viniendo de detrás de la pesada puerta
de roble que separaba el estudio del dormitorio del Conde.
Georgie se movió para quedarse junto a la puerta. —¿Qué vas a hacer con el telégrafo
cuando esté completo?
Hubo un silencio detrás de la puerta.
—¿Radnor?
 Escuchó el ominoso sonido del agua goteando. Lo último que necesitaba esta caótica
casa era una filtración en el techo. Empujó la puerta para abrirla, lo que él sabía que era
grosero, pero los hombres que los conocían no parecían existir en Penkellis.
No había evidencia de una fuga en el dormitorio de Radnor. En cambio, Radnor
estaba de pie al lado de una gran bañera de latón, con las caderas envueltas en una pieza
empapada de lino que no dejaba nada a la imaginación.
Georgie emitió un sonido que era mortificantemente como un chillido.
—Oh Dios, —dijo Radnor.
Georgie ni siquiera se molestó en tratar de fingir compostura. El Conde estaba tan
hermosamente desprovisto de ropa ya que estaba completamente desvestido, por supuesto,
solo el simple hecho de su talla era más difícil de ignorar sin la distracción de la ropa.
Georgie no sabía dónde tocar primero. Parecían existir demasiadas opciones, demasiada
superficie de piel expuesta. Sus ojos se dirigieron hacia arriba, sobre caderas estrechas y
vientre abultado, sobre un pecho de grueso vello y amplios hombros, hasta que llegó a la
cara del Conde.
—Tus labios están azules. —Georgie casi podía sentir el frío en sus propios labios.
—¿Te acabas de dar un baño frío? —Había un montón de camisas de aspecto limpio en la
prensa de ropa, y le llevó una al Conde.
—Cuando terminé de cargarla aquí, el agua se había enfriado. —Comenzó a ponerse
la camisa por la cabeza.
—No, deja eso. Todavía estás mojado Sécate primero o sentirá escalofríos. —
Empezó a limpiar el pecho de Radnor con una toalla seca. Los pezones de Radnor eran
rosados y duros, y Georgie quería tomarlos a cada uno en su boca y averiguar si el Conde
los había preferido mordidos o chupados.
Radnor le quitó la tela de la mano a Georgie y se frotó el pelo con brusquedad.
—La próxima vez, haz que un criado cargue agua caliente, — amonestó Georgie.
—La chica estaba ocupada.
Georgie levantó una ceja y le dirigió a Radnor una mirada penetrante. —Esta es la
razón por la cual la mayoría de la gente tiene más de una criada.
—Las criadas son ruidosas. Siempre repiqueteando, abriendo y cerrando puertas, y
gritando sin parar. Estaría en el manicomio antes de Navidad.
—No te molesta que te quejes hasta la locura. —Había una gota de agua que corría
por el centro del pecho duro de Radnor, y antes de que Georgie supiera lo que estaba
haciendo, lo había quitado, trazando su camino con el dedo.
Radnor se congeló, luego dio medio paso hacia atrás. —Sí, bueno, si tuviera un grupo
de sirvientes como tú, tendría otros problemas. No haría nada en absoluto.
 Entonces Radnor le mostró una de sus raras sonrisas, y Georgie sintió al mismo
tiempo que le habían dado un precioso regalo y que le habían golpeado en la cabeza con
una pala.
Y el Conde pensó que probablemente iría al manicomio. Georgie ya estaba a mitad
de camino. Tan pronto como salió de la habitación, se puso de espaldas a la puerta cerrada,
tratando de recuperar el aliento y ordenar sus pensamientos. ¿Qué demonios había salido
mal en su cerebro? Quería saber si las patentes de los inventos de Radnor eran en nombre
propio o de Standish u otra persona en su totalidad, de esa forma sabría exactamente de
qué manera una estafa se estaba formando, y qué valor tendría la información para
Brewster. En cambio, se había distraído con una ojeada de duros músculos y luego se había
vuelto más absurdamente fuera de curso ante la perspectiva de que el Conde se enfriara.
Un escalofrío, por el amor de Dios. Él quería golpearse en la cara. Un hombre tan
rudo como Radnor no iba a desperdiciarse tomando un baño demasiado frío. E incluso si
lo hiciera, ¿Qué hay con eso? Todos los señores y damas en Gran Bretaña podrían caer
muertos y no debería hacer la menor diferencia para Georgie. Fue un error vergonzoso, un
error de principiante en bruto, preocuparse por un objetivo. Una cosa era bastante mala,
en realidad, dejar que uno de ellos lo llevara a la cama. Otra cosa era empezar a preocuparse
por ellos como si importara.
No tenía el lujo de los buenos sentimientos, ni el tiempo de la compasión. Había
vivido toda su vida al borde de la supervivencia, y ahora tenía la oportunidad de ganarse el
camino al único lugar de la tierra donde creía pertenecer. Él era un estafador, nacido y
criado; una criatura de callejones, humo y espejos, susurros y mentiras. Él no sabía de
ninguna otra manera de ser.
 Turner estaba siendo diabólicamente resbaladizo. Un minuto estaba sosteniendo la
mano de Lawrence, y al siguiente se estaba alejando cada vez que Lawrence se acercaba
demasiado. Lo cual fue solo para demostrar que Lawrence nunca entendería cómo
trabajaban otras personas. Las máquinas tenían la ventaja decisiva en la previsibilidad,
incluso esta maldita máquina, que acababa de sufrir su tercer corto circuito de la tarde.
—Maldición y diablos, —murmuró. —Mierda.
Ninguna reacción del escritorio de Turner, ni siquiera un destello de la impertinencia
que Lawrence había esperado.
Hubo un sonido de tos desde la puerta, y Lawrence se volvió para ver a Halliday.
—¿Qué deseas?
—Una visita amistosa, Radnor. — La voz del vicario tenía ese registro irritantemente
calmante que la gente usaba en inválidos y niños. Y completamente crecido, al parecer,
loco.
—No estoy interesado. —Lawrence volvió a su trabajo.
—¿Quizás salga con el vicario? —Ese fue Turner, aprovechando cualquier
oportunidad para poner distancia entre él y Lawrence. —De todos modos, tengo que hablar
con la Sra. Ferris sobre el té. Está enviando suficientes scones3 y muffins para una veintena
de personas, y aunque están deliciosas, pensé que quizás podría enviar una cesta a los
Kemps.
A Lawrence le pareció escuchar a Halliday repetir “scones y muffins” en tono de
incredulidad, como si fuera tan notable que tales objetos estuvieran presentes en Penkellis.
Solo porque Lawrence prefería los mismos alimentos todos los días, era una cosa menos
que pensar, y una práctica muy sensata que estaba sorprendido de que más hombres no
adoptaran, no significaba que fuera un extraño a la noción de variedad. Incluso si lo hubiera
olvidado durante las primeras semanas del empleo de Turner.
Pero a medida que se acostumbraba a tener a Turner cerca, los hábitos de la vida
ordinaria gradualmente regresaron a él. Al principio, sintió que estaba recordando detalles
de un libro sobre las costumbres de una tierra extranjera, vagas y desconocidas. La gente
comía a horas regulares, por lo que tenía a la señora Ferris enviando comidas adecuadas
para el secretario. La vivienda de la gente generalmente no estaba adornada con telarañas,
por lo que ordenó a Janet que arreglara el dormitorio azul. La gente, al menos la gente
adinerada, tenía baños en sus dormitorios, en lugar de lavar la bomba, por lo que Lawrence
arrastró el agua del baño hasta tres tramos de escaleras.
 Turner se había puesto resbaladizo inmediatamente después. Lawrence había
soportado dos días de minuciosa eficiencia y cordialidad indiferente. Se había ido el hombre
que tenía preguntas personales tan difíciles. Ahora el secretario se movió silenciosamente
por la habitación, anotando cosas, guardando cosas. Cada mueble había sido volteado al
revés, su contenido había sido catalogado y etiquetado en la pulcra mano de cobre de
Turner. Era invisible y eficiente, y exactamente el tipo de secretario que Lawrence podría
haber deseado hace un mes.
Lawrence estaba realmente harto de eso.
—Excelente idea. Capital, —acordó Halliday, y él y Turner se fueron juntos.
Barnabus trotó al costado, porque era un renegado miserable y ocho años de lealtad no
significaban nada en comparación con el hecho de que Turner guardaba trozos de panecillo
en el bolsillo del abrigo.
Al diablo con todos ellos. A Lawrence le gustaba estar solo. Esta noción que se le
había metido en la cabeza por disfrutar de la compañía de Turner no era más que un engaño.
Estaba loco, y los locos tenían extraños giros de la mente. Eso era todo. Sería mucho más
notable si no tuviera episodios de ilusión, considerando todo.
Entonces, ¿Por qué sentía que se estaba mintiendo a sí mismo? Seguramente no.
¿Acaso el desapasionado y directo argumento de Turner de que Lawrence no estaba
enloquecido en verdad no era más que el hermoso discurso de un hombre muy
acostumbrado a pronunciar discursos bonitos?
Ahora eso era un pensamiento. Lawrence apartó la maldita batería y se reclinó en su
silla. ¿Qué lo hacía tan seguro de que Turner era hábil en la adulación? Tal vez porque había
sido la acción de Isabella en el comercio, Lawrence había aprendido a detectar una lengua
melosa.
Quizás porque Turner, como Isabella, solo quería acercarse a Lawrence por una
razón.
Ahora, en cuanto a lo que esa razón podría ser, Lawrence solo podía especular.
Isabella se había encontrado embarazada y necesitaba un marido. Lawrence no había visto
ninguna razón para no complacerla demasiado. Oh, él había sido muy, muy joven e
increíblemente ingenuo. Pero, al menos, le había quitado a Simon el trato por breve tiempo.
Demasiado tarde, recordó apartar ese pensamiento con el resto de sus recuerdos de
Simon.
¿Pero por qué estaba Turner aquí? ¿Qué necesitaba de Lawrence? Era hora de que
diera a los motivos de Turner una seria consideración. Los secretarios no tenían una
educación dudosa y no sabían cómo luchar con hombres casi el doble de su tamaño. E
incluso si lo hicieran, el secretario de Turner no se ofrecía como voluntario para un puesto
a kilómetros de cualquier civilización.
Después de que Turner hizo ese comentario acerca de que Penkellis estaba lleno de
artículos que una persona podría encontrar que valía la pena robar, Radnor casi había
esperado que el secretario desapareciera con una gran cantidad de tesoros. Pero él todavía
estaba ahí, y también todas las cosas que podrían otorgarle. Al menos, él asumió que lo
estaban. No era como si hubiera hecho un inventario del lugar. Pero tenía que suponer que
la señora Ferris mencionaría cualquier robo significativo.
¿No era así? No era como si Lawrence hubiera alentado a sus sirvientes a hablar con
él. Todo lo contrario.
Había pasado un cuarto de hora desde la partida de Turner, tiempo más que
suficiente para que el hombre terminara su negocio en la cocina. Lawrence podría
aventurarse con seguridad sin preocuparse por tropezarse con él en los pasillos y tener que
ver al hombre hacer maromas para alejarse.
Solo para estar seguro, tomó una ruta sinuosa hacia la parte trasera de la casa. Su
camino lo llevó a lo que una vez fue la galería de retratos. Estrictamente hablando, todavía
era la galería de retratos, incluso si los retratos estaban envueltos en telarañas y cubiertos
con una película de polvo y tela. Sus antepasados parecían estar mirándolo desde detrás de
una bruma.
¿Cuántos de estos Condes de Radnor habían estado locos? En el lugar de honor
había un retrato de padre y Percy, y podría haber parecido el retrato de cualquier otro padre
e hijo, si no supieras que Percy, en el momento en que se sentó para el retrato, estaba
acostumbrado a violar a la ayudanta de cocina. Padre estaba demasiado borracho para darse
cuenta o demasiado orgulloso para preocuparse. Pero se veían muy respetables en la
pintura, al igual que el resto de los Condes y Condesas y una gran variedad de parientes de
la familia Browne, que fueron capturados en óleo y tela.
Radnor captó su propio reflejo turbio en una ventana nublada. Ni siquiera se veía
respetable. Se veía positivamente de mala reputación, como un ermitaño medieval bien
alimentado, solo algo peor. Su barba no estaría fuera de lugar en un barco prisión. Se había
puesto una chaqueta para evitar avergonzar a Sally, la señora Ferris, se recordó a sí mismo,
pero aun así se las arregló para parecer un náufrago.
Bien. Muy correcto para la apariencia externa de un hombre para reflejar su carácter
interno. De esta manera, cualquiera sabría de inmediato para mantener su distancia. Eso
era más seguro para todos. Turner tuvo la idea correcta de mantenerse alejado. Se habían
estado acercando más de lo que cualquier loco se merecía, compartiendo besos y
confidencias como un par de amantes de la corte.
La otra noche, cuando visitó las cocinas, habían estado fríos, oscuros y silenciosos.
Ahora, en el último escalón, podía oír a las mujeres riendo y oliendo a paso lento. Si uno
no lo supiera, uno podría pensar que era una cocina común en una casa ordinaria.
Descendió unos pasos más y recogió partes de la conversación.
—Él no me ha puesto una mano o no ha dicho una sola palabra impropia. Y más es
la pena.
—¡Janet!
 —Bueno, ¿Quién puede culparme? Es guapo como el pecado, y aunque no lo fuera,
no creo que me importe.
La señora Ferris se echó a reír, con una cálida carcajada que Lawrence no había
escuchado desde que era un niño que se escabulle por la misma escalera para robar
mermeladas y pasteles. —No mejor de lo que deberías.
—Maldita sea “debería”. Estoy demasiado aburrida para ser buena. Tengo casi
pensado meterme en su cama y ver qué pasa.
—¿Y qué pensaría su señoría si supiera que estaba albergando una jezebel bajo su
techo? —Pero la voz de la cocinera era indulgente.
—Pffft. Su señoría tendría que abandonar su preciosa torre para saberlo.
Cuando Lawrence se aclaró la garganta, las mujeres volvieron sus miradas hacia
donde estaba parado.
—Señora Ferris, —dijo, interrumpiendo una ráfaga de reverencias y mi Lores. —
¿Hubo algún intento de robo en Penkellis?
La expresión de la señora Ferris no titubeó, pero Lawrence vio que la doncella dirigía
una mirada cautelosa en dirección a la cocinera. —No, mi Lord, — dijo.
—¿Dónde están las joyas de mi madre?
—Me tomé la libertad de tener todas las joyas de la Condesa enviadas al banco en
Falmouth para su custodia.
Debería haber pensado en eso él mismo, pero no había estado en condiciones de ser
práctico después de la muerte de Percy y el patrimonio pasó a Lawrence. —Muy bien. —
Él asintió. —Gracias.
La señora Ferris metió un mechón de cabello en su gorra. —La plata Browne está
encerrada en la despensa, pero no me molesté con las piezas menores.
—¿Por qué nadie ha robado las... piezas menores? —La cosecha de este año había
sido abismal. Sería un invierno difícil. ¿Por qué nadie pensó en meterse en Penkellis y
ayudarse a sí mismos con algo de lo que la señora Ferris consideraba piezas menores?
—Me atrevo a decir que no querían cruzarlo, mi Lord, —dijo la Sra. Ferris, sin
mirarlo a los ojos.
—¡Ah! Ellos no tienen sentimientos cariñosos por mí, y bueno tú lo sabes.
Janet hizo un ruido que podría haber sido una risita o un jadeo.
—Fuera, Janet, —ordenó. Ella lo miró con expresión boquiabierta.
—Podemos quedarnos aquí todo el día y mirarnos el uno al otro. No tengo nada
mejor que hacer en mi preciosa torre, —dijo, y observó con satisfacción cómo la doncella
se ruborizaba de vergüenza.
 —Todos temen que los vaya a maldecir, mi Lord. —Sus palabras salieron con un
fuerte tono de voz.
—Son gente rústica, —interrumpió la Sra. Ferris. —Usted sabe cómo son.
—No sé nada de ellos en absoluto. —Él nunca había pensado en aprender algo sobre
ellos.
Había pensado que era mejor si se olvidaban por completo de él. Pero Halliday le
había hablado de la sal salpicada en el alféizar de la ventana, hierbas reunidas a medianoche.
—Piensan que soy como mi padre y mi hermano. Que los dañaré.
—Ciertamente no, —protestó la Sra. Ferris. Ella sabía todo acerca de los señores
peligrosos. Sabía demasiado acerca de los señores que se aprovechaban de sus sirvientes, y
¿No era eso lo que Lawrence había estado pensando hacerle a Turner? —No es como
ninguno de ellos. Eran malvados, si no le importa que se lo diga, mi Lord. —Tenía que
saber muy bien que a él no le importaba, porque no se detenía por su objeción. —Y nunca
debió haber escuchado nada sobre los chismes de la aldea. —Miró a Janet.
Dirigió su mirada a la Sra. Ferris. —¿Cómo está Jamie? —Ese era el hijo de la Sra.
Ferris. Sobrino de Lawrence.
—Muy bien. Es un guardiamarina a bordo del Lancaster, gracias a su señoría.
—Suficiente. —No quería que ella le agradeciera por tratar de corregir lo que Percy
había hecho mal. Pero mientras subía las escaleras, las palabras de la señora Ferris resonaron
en su mente. Nada como ninguno de ellos. Turner había dicho más o menos lo mismo. Y, por
primera vez, Lawrence se preguntó si podrían tener razón.

—Estoy contento de hablar con usted solo, Sr. Turner. —La voz del vicario estaba
atrapada en una nota de solicitud de disculpa. No era de extrañar que no pareciera ser un
favorito particular de Radnor. —No me gusta molestarlo, pero quería saber qué tan lejos
ha llegado en sus consultas.
Georgie podría haber dicho que no era un problema en absoluto. Había estado
anhelando una excusa para alejarse del Conde, y pasar el tiempo en el Fiddling Fox con
Halliday era un escape tan bueno como cualquier otro. Georgie no confiaba en sí mismo
para no saltar sobre Radnor en la primera oportunidad. No confiaba en sí mismo para hacer
lo que debía hacerse en lugar de preocuparse por Radnor.
Tampoco confiaba en no lastimar a Radnor en el camino, pero eso no tenía
importancia, se dijo a sí mismo. Tenía que mantener sus prioridades claras.
Georgie tomó un sorbo medido de su cerveza. —Lord Radnor es un hombre de
hábitos inusuales, —dijo en una voz que dejó en claro que la culpa recaía en cualquiera que
discrepara con los hábitos del Conde. —Él es ciertamente alocado e inclinado a mantener
horas extrañas, pero no más que otros hombres de una inclinación igualmente científica.
—Georgie no tenía idea de si esto era cierto, pero sonaba plausible. ¿No eran los genios
infamemente excéntricos?
—Oooh, —dijo el vicario, arrastrándolo a más sílabas de lo estrictamente necesario,
cada una de ellas empapada en una preocupación no deseada. —He escuchado a dos
personas decir que vieron a Lord Radnor robando una oveja.
Georgie casi escupió un trago de cerveza, pero se las arregló para mantener su
expresión neutral.
—No veo cómo Radnor podría ir por el robo de ovejas cuando nunca abandona los
terrenos de su propiedad. Apenas va más allá del jardín.
—Y sin embargo, David Prouse jura que vio al Conde llevarse una oveja. Lo escuché
decirle a su primo.
Georgie sabía perfectamente que la gente veía lo que quería ver. Él había dependido
de esa misma sugestionabilidad muchas veces durante sus estafas. —¿Y qué querría Radnor
con las ovejas de tu señor Prouse? Sin duda, si le gustan las ovejas, puede permitirse la suya.
—Esta oveja... oh querido. —Halliday ahora parecía listo para expirar de la torpeza.
Estaba agarrando su vaso de cerveza tan ferozmente que Georgie temió que se hiciera
añicos. —Se supone que Lord Radnor usó las ovejas para algún tipo de... encantamiento.
—Se bebió la mitad del vaso de una sola vez, lo cual era un comportamiento más grosero
de lo que Georgie podría haber esperado en un vicario. —Supongo que era una oveja
inusual, —añadió, encogiéndose de hombros, confundido e impotente.
Georgie deslumbró. ¿Cómo demonios podría ser una oveja? Nunca en su vida había
estado tan contento de haber sido criado en Londres por delincuentes adecuados en lugar
de dejarlo al cuidado de los pueblerinos en un lugar apartado como este. —La bolsa de
líquido amniótico de la señora Kemp, —dijo, frotándose las sienes.
—Me atrevo a decir que fue pensado para otra ronda de hechizos o algo así. —El
vicario hizo un sonido lastimoso. —Precisamente.
—¿No tienes una escuela dominical donde las personas pueden desilusionarse de
estas tonterías?
Halliday murmuró algo relacionado con el dinero y el tiempo.
—En caso de que algún otro miembro de tu rebaño mal vengado venga a ti con
historias de las artes oscuras del Conde, hazle saber que he dado la vuelta al cuartel de su
señoría sin encontrar nada remotamente sugestivo de lo oculto. —Dejó que cada palabra
cayera con nitidez ácida.
—Ah, sí. —El vicario se movió en su asiento. —Absolutamente.
—Fue esta avalancha de magia oscura, —Georgie puso los ojos en blanco. —¿Qué
te motivó a tener en cuenta la competencia mental del Conde? Supongo que ha estado en
la misma condición durante años, así que ¿Qué precipitó este súbito interés?
 —Bueno, —tartamudeó el vicario. —Recibí una carta…
—Una carta, —repitió Georgie, con el temor acumulado en el estómago. —¿Qué
tipo de carta?
—Parecería que un, ah, una parte interesada, una conexión del heredero de Radnor,
podría tratar de que la propiedad sea depositada en una administración fiduciaria.
—Para que Radnor se declare incompetente y se apodere de su propiedad, quieres
decir.
—No estoy seguro, pero ese es mi miedo.
Eso destruiría a Radnor. Una sala del tribunal alta y desconocida sería infernal para
él.
—Esto está más allá de lo que soy capaz de investigar, —Georgie casi escupió. —Si
estabas preocupado por el bienestar de su señoría, deberías haber llamado a un médico.
Deberías haber pedido a Radnor que contratara a un abogado.
—Él nunca hubiera consentido a nada de eso, —protestó Halliday.
—Es cierto, —admitió Georgie, pero aún estaba furioso. Con el vicario, en esta
relación desconocida del heredero de Radnor, en Jack por haberlo enviado aquí en primer
lugar. En Radnor, por hacer que se preocupara.
—Me atrevo a decir que incluso el dinero de un brujo es tan bueno como el de
cualquier otro, así que trataremos de resolver este problema de la manera habitual. Necesito
hombres para drenar los jardines en el lado este del castillo. Su señoría necesita una
trinchera seca, y ahora tiene lo que parece más un canal. No sé cuál es el precio actual, pero
lo doblaré. —Confiaba en que el doble salario tentaría incluso a las almas más
supersticiosas, especialmente en un año que había tenido una cosecha tan mala. —Si a los
inquilinos les gusta, eso hará que se detenga un poco el chisme y quizás silenciar esta
relación suya.
El vicario hizo un gesto de asentimiento, y Georgie se despidió tan civilizadamente
como pudo.
Afuera, el sol casi se había puesto. Estaban en la primera semana de diciembre y los
días se fueron acortando. La luna creciente apenas era visible a través de la niebla, y Georgie
tuvo que abrirse paso con cuidado hacia el camino.
Así que alguien estaba tratando de hacer que Radnor pareciera un villano. Esa era
realmente la única explicación que Georgie podía proponer que no implicara una locura
generalizada. Alguien había decidido aprovecharse de la creencia local de que los Condes
de Radnor estaban locos y mezclar todo con una dosis de superstición. ¿Pero quién y por
qué?
 La Sra. Ferris sabía algo, y probablemente Janet también. Podía conseguir el secreto
de Janet de la forma habitual, cumplidos, caricias, promesas que nunca se cumplirían, pero
no tenía corazón. Ella era inofensiva. Diablos, ella se estaba convirtiendo en una amiga.
Siguió a otro de sus casilleros, derrumbado en completo caos.
El camino todavía estaba embarrado por la lluvia de la otra noche, y Georgie iba a
tener un infierno de tiempo limpiando sus botas cuando regresara a su habitación. Incluso
abandonado en Cornwall, no iba a andar con botas sucias. Trató de mantenerse al borde
del camino para evitar los surcos de la rueda y disminuir el daño.
Penkellis se alzaba en la distancia. Iluminado desde atrás por el sol poniente y
reducido a una silueta, no parecía ni la mitad de malo que a la luz del día. El ala arruinada
era apenas visible, y estaba demasiado oscuro para contar las ventanas tapiadas. Derecha y
alta, la torre de Radnor parecía casi noble.
Debió haberse distraído y olvidado mirar hacia dónde iba, porque se había alejado
del camino, y lo siguiente que supo fue que había aterrizado primero en el agua fría.
—¡Maldito y sangriento Cristo! —Él debía estar en la trinchera de Radnor. Esa
maldita zanja le llegaba hasta la cintura, y ahora estaba sentado en ella, mojado hasta los
hombros en agua helada y fangosa. ¿Y ahora qué demonios iban a ser sus botas, por no
mencionar el resto de su ropa? No era como si pudiera mordisquear al sastre y equiparse.
No era probable que en el maldito Penkellis, donde ni siquiera podía adivinar la dirección
de la ciudad real más cercana. —Maldita sea.
—¡Turner!
¿Por qué diablos estaba Radnor aquí afuera para presenciar su humillación? ¿No
podría ser dejado a su miseria enlodada en paz? —¿Qué quieres, Radnor?
—Sacar tu trasero delgado de mi trinchera. —Y con eso, Radnor entró en la zanja y
levantó a Georgie contra su pecho, con un brazo detrás de las rodillas y el otro brazo
alrededor de la espalda de Georgie, tan fácilmente como si Georgie fuera un recién nacido
gatito. —Deja de retorcerse. No hay nada sobre Penkellis que pueda ser mejorado por el
cadáver de un secretario. Déjame sacarte de aquí.
Georgie podría no ser un gran salvaje como un hombre como Radnor, pero estaba
empapado hasta los huesos, y solo su abrigo empapado tenía que añadirle una piedra a su
peso. No obstante, Radnor salió de la trinchera sin perder el paso. En cualquier otro
contexto, Georgie estaría lo suficientemente contento como para que el Conde demostrara
su fuerza sobre la persona de Georgie tanto como a él le gustaba, pero ser rescatado de una
zanja en un estado tan lamentable era demasiado para su orgullo.
—Agárrate a mi cuello, —ordenó Radnor, su boca terriblemente cerca de la oreja de
Georgie.
—Como el infierno que lo haré. Bájame.
 Radnor lo hizo de inmediato, y Georgie aterrizó en el suelo con un repugnante
aplastamiento en sus botas. Él hizo un sonido de disgusto pero siguió caminando.
—Espera. —Se dio cuenta de que el Conde lo había dirigido por otro camino. —
¿Por qué nos dirigimos hacia la puerta de la cocina? —No quería nada más que desnudarse,
meterse en la cama y llorar la pérdida de su ropa. —No me digas que de repente estás
preocupado por el estado de tus alfombras.
—Así puedes secarte.
—Puedo secarme en mi propio dormitorio, por favor y gracias. —Sus dientes
castañeteaban, lo que hacía difícil hablar con la sangre fría.
—Sí, pero necesito decirle a Janet que te traiga un baño caliente.
—¿Qué?
—Me dijiste que ese era el procedimiento adecuado. La criada trae agua caliente para
un baño, para que no se enfríe. —Incluso en la oscuridad, Georgie podía decir que Radnor
se estaba divirtiendo con esto, el bastardo.
—Absolutamente. Ese es el procedimiento para los Condes, no para el resto de
nosotros. —Cualquier dignidad mordaz por la que estaba intentando se perdió por
completo en el castañeteo de sus dientes.
—No importa. —Abrió la puerta de la cocina e hizo un gesto para que Georgie
entrara. Georgie se encontró entregado al cuidado de la Sra. Ferris. Ella tomó su abrigo y
sus botas, prometiendo devolverles una apariencia de presentabilidad. Enviaron a Janet con
jarras de agua caliente para que subieran las escaleras al dormitorio de Georgie.
Cuando se dio la vuelta para agradecer a Radnor, descubrió que el Conde había
desaparecido.
 Georgie se empapó hasta que el agua se volvió fría, tratando de esperar la ruinosa
necesidad de lavarse y escalar sin más y desnudarse en la cama de Radnor. Era tentador, la
idea del cálido cuerpo de Radnor cubriendo el suyo, presionándolo fuertemente contra el
colchón.
No, era más que tentador. Las tartas de manzana eran tentadoras. Los nuevos
chalecos eran tentadores. Robar un sombrero de caballero era tentador.
Radnor era desastroso.
Era como si después de un cuarto de siglo de despreocuparse por alguien, hubiera
acumulado un exceso de maldiciones para dar. Primero, la vieja señora Packingham, y ahora
el Conde.
En este momento, en el preciso momento en que solo debería estar pensando en la
mejor manera de asegurar su propio futuro y la seguridad de su familia, se sintió tan
estúpidamente conmovido por la consideración del conde de haber sacado un maldito baño
que ni siquiera podía lograr lavarse sin sentir que de alguna manera eran las manos de
Radnor frotando el jabón a lo largo de sus extremidades, limpiándose el lodo de su cabello.
Incluso ahora que el agua estaba fría, no quería salir de la bañera porque este baño
había sido obra de Radnor. La triste verdad era que la política de Georgie de no dar una
maldita cosa había sido en ambos sentidos. Sabía cómo encantar y abrirse camino hasta casi
cualquier sociedad, pero una vez ahí mantuvo sus marcas a distancia; mantuvo sus secretos
y mentiras y otras vulnerabilidades seguras dentro de una dura capa de indiferencia.
Y luego, Radnor había venido y había convertido su caparazón en papilla, y su
cerebro junto con eso.
Por mucho que Georgie odiara admitirlo, después de todo, era agradable tener a
alguien que deseara sacar a uno de un lodo fangoso, para asegurarse de que estuviera cálido
y atendido.
Malditamente patético, lo era.
Suspirando, se secó con una toalla y rápidamente se puso un par de pantalones
sueltos. Tan pronto como se había puesto una camisa y la puerta crujió lentamente detrás
de él. Giró en redondo, suponiendo que fuera Janet quien fuera a buscar el agua del baño,
y por un loco momento esperaba que fuera Radnor.
Barnabus, con la lengua colgando, trotó a través de la puerta y saltó a la cama de
Georgie.
Georgie chasqueó los dedos. —Tú. Fuera. —Pero el perro continuó cavando a
través de la ropa de cama. Moviéndose hacia la entrada, Georgie le dio unas palmaditas en
la pierna y silbó. Eso le valió una mirada abatida por parte de Barnabus, que se acomodó
en la cama en un círculo peludo.
—No has dejado espacio para mí. —Como si se pudiera razonar con el mestizo. La
fuerza estaba fuera de cuestión, porque Georgie no podía levantar a un perro de unos
cincuenta y cuatro kilos que no quería cooperar. Cogió un borde de la colcha e intentó tirar,
pero Barnabus solo se movió hacia la sábana expuesta, dejando a Georgie con un brazo
lleno de mantas y sin espacio para dormir.
—Bueno, eso no funcionó, —dijo una voz detrás de él. Era Radnor, apoyado contra
el marco de la puerta, con una mano metida en el bolsillo de su bata y la otra llevando una
pila de libros. —Esto es lo que sucede cuando haces una práctica de sobornar un perro con
trozos de panecillo. Te ganas un acólito.
—Tomaré un acólito sobre una bestia voraz cualquier día. —Georgie había estado
bastante seguro de que si mantenía al perro relleno hasta las agallas, no se convertiría en la
próxima comida del mestizo.
—Es inofensivo, —dijo el Conde poco convincente. Su bata estaba abierta en el
cuello, revelando un triángulo de vello oscuro.
Georgie de repente se sintió expuesto. A diferencia del Conde, Georgie no estaba
acostumbrado a andar en mangas de camisa. Pero la mirada de Radnor cayó hacia abajo y
se demoró en el pecho de Georgie, y luego bajó, como si le gustara lo que veía.
Y maldita sea, pero los pezones de Georgie se endurecieron. Un escalofrío de
consciencia recorrió su cuerpo.
—Tienes frío, —dijo Radnor, una arruga apareció entre sus cejas.
—Oh. Sí. Absolutamente. —No era una mentira, a pesar de que el frío no tenía nada
que ver con el estremecimiento de Georgie.
Radnor depositó los libros sobre una mesa, luego presionó el fuego y agregó un
registro. —Esta habitación tiene corrientes de aire.
—La totalidad de Penkellis es borrosa, mi Lord. Eso es lo que ocurre al no
reemplazar las ventanas o reparar las chimeneas en un siglo o dos.
El conde se encogió de hombros. —No siento el frío tanto como tú. Es una cuestión
de superficie. Tengo menos superficie en relación con la masa en comparación contigo.
Georgie arqueó las cejas. —De hecho lo haces. —Dejó que su mirada recorriera
arriba y abajo sobre parte de esa superficie. ¿Y quién podría culparlo?
—Con el resultado de que escapa menos calor a través de mi piel que de la tuya.
En realidad, no era posible escuchar este tipo de charla con semblante de
ecuanimidad. El área de la superficie, la masa, maldición todo que se vaya al infierno. No
había ninguna razón para que todo este aprendido engaño fuera directamente al pene de
Georgie, pero lo hizo de todos modos.
 —Tal vez podrías extraer a tu perro para que yo pueda dormir en mi cama. —La
voz de Georgie era aguda, sin fineza alguna.
Y Radnor hizo precisamente eso. No necesitaba que se lo dijeran dos veces cuando
se trataba de la comodidad de Georgie, ¿O sí? Con un movimiento fluido y una ondulación
de músculos flexivos visibles a través de su raída bata, recogió al perro contra su pecho y
se dirigió hacia la puerta.
—Oh, antes de que me olvide, —dijo Radnor por encima del hombro, —Te traje
algunos libros.
—¿Libros?
—Te decepcionó descubrir que los libros de la biblioteca son ilegibles. Encontré
algunas novelas en mi propia colección. —Hizo un gesto hacia la pila de libros que había
colocado en la mesa.
—¿Cómo sabías que me gustan las novelas? —¿Y quién hubiera adivinado que
Radnor tenía una colección, de todas las cosas?
—Una suposición, —dijo Radnor. —Buenas noches.
—No. —Georgie hizo una mueca ante la estupidez que estaba a punto de cometer.
—Detente. Pon a Barnabus junto al fuego.
Radnor miró a Georgie por encima de la cabeza del perro. —No me había dado
cuenta de que te había gustado el perro, Sr. Turner. ¿Oyes eso, Barnabus? Se te devuelve
tu afecto, eres afortunado. —Se agachó para dejar al perro sobre la fina alfombra que estaba
frente al hogar. —Estaba caminando con él cuando te vio caer en la cuneta, ya sabes. Estaba
demasiado oscuro para verlo, pero cuando te vio caer, soltó un aullido y corrió hacia ti. —
Todavía estaba agachado, acariciando a su perro, y miró a Georgie con una leve sonrisa. —
Tengo miedo de que se escape cuando se de cuenta de que no conseguiría ningún panecillo.
—Correcto, —logró Georgie, tratando de poner un poco de ácido en su voz solo
para mostrarse. —Si hubiera venido gimiendo por dulces, lo habría tirado a la zanja junto
a mí.
—Malvado de tu parte. —El Conde ahora sonreía abiertamente, una curva de labios
suaves se posó en su barba, y Georgie se estremeció de nuevo al recordar la sensación de
ambos contra su piel. Los extravagantes ojos azules pálidos de Radnor estaban en la broma,
arrugándose cálidamente en las esquinas.
—Todavía te ves con frío.
Georgie negó con la cabeza. —No estoy malditamente frío, Radnor.
—¿Oh? Te ves…
—No tengo frío. —El hombre no sabía lo suficiente como para distinguir el frío de
la excitación, y Georgie no podía soportarlo. —Ven acá.
 —¿Perdón? —Él se puso de pie, claramente desconcertado.
—Te voy a mostrar que no tengo frío.
La comprensión apareció en la cara de Radnor. Sus cejas volaron hacia arriba, pero
él no se acercó más. —¿Estás bien ahora?
Irritado, Georgie cruzó sus brazos sobre su pecho. —Bueno, si me dejas.
—Durante los últimos días no has actuado como alguien que me quería a menos de
diez metros de ti, y mucho menos.
—He sido horrible, lo sé. —Georgie pasó una mano ansiosa por su cabello húmedo.
—No tengo la cabeza en blanco cuando se trata de ti, para ser sincero.
—Ya veo, —dijo el Conde, su voz un poco ronca. Apretó los puños, su cuerpo
rígido.
—Ven aquí, —repitió Georgie, sabiendo que estaba al borde del desastre y
procediendo de todos modos.
La habitación era pequeña y Radnor la cruzó en dos zancadas. Georgie podía sentir
el calor que provenía del cuerpo del hombre más grande. Y entonces Georgie estaba siendo
arrastrado contra el pecho del Conde, y nunca se había sentido tan seguro y totalmente en
peligro como lo hizo en ese momento.

Así que a Turner le gustaba que lo presionaran contra los árboles y las paredes, y lo
que sea. Lawrence podría hacer eso. Podía y presionaría al hombre en cualquier superficie
que le agradara. Empujó a Turner contra la puerta cerrada de su desvencijado y sucio
dormitorio. La boca de Turner se abrió para él, o tal vez fue su propia boca abierta para
Turner, pero a pesar de eso, el resultado final fue un deslizamiento caliente de la lengua
sobre la lengua, y un gemido de la boca del otro hombre.
Pero ese lloriqueo no significaba dolor, o si lo hacía, a Turner no parecía importarle,
porque seguía.
Lawrence dejó que sus manos vagaran por la espalda del otro hombre, tirando de la
camisa de Turner por el puño para alcanzar la piel fría y suave. La visión de su secretario
en un extraño estado de desnudez, una mano elegante en una cadera delgada, discutiendo
con un perro dormido, había hechizado a Lawrence hasta lo más profundo de su ser. Quería
tocar y admirar cada centímetro del hombre, y estaba casi un 90 por ciento seguro de que
eso era exactamente lo que Turner también quería, de que lo que estaban haciendo era
correcto, sano y bueno. Pero el 10 por ciento restante era terrorífico.
Ese equilibrio de incertidumbre era donde estaba la locura de Lawrence, cualquier
cable en su mente era propenso a cortocircuitos. Pero Turner parecía entender eso, porque
un segundo después su camisa simplemente se había ido, e inclinó su cabeza hacia un lado,
presentando a Lawrence una extensión de suave cuello para besar. Lawrence obedeció,
presionando sus labios contra la curva donde el cuello se encontraba con el hombro. Turner
suspiró y Lawrence dejó que su boca se moviera hacia arriba, hacia la suave parte inferior
de la mandíbula del otro hombre, sorprendentemente áspera con barba incipiente. Lamió
el lugar donde comenzaba la barba y escuchó un leve jadeo.
Contra su propia cadera, sintió la presión de la erección de Turner. Oh, gracias a
Dios. Se había sentido como un perro en celo, dando vueltas con su polla llena apenas
oculta por su bata, pero si Turner estaba en la misma condición, entonces difícilmente
podría ser objetable, ¿podría?
Lawrence bajó las manos, ahuecando el culo de Turner y acercándolo más y más,
dejándole sentir lo duro que estaba Lawrence. Luego, las piernas de Turner se envolvieron
alrededor de la cintura de Lawrence, y estaba atrapado entre la pared detrás de él y el gran
cuadro de Lawrence frente a él. Pero a él parecía gustarle, estaba respondiendo a las
tentativas vacilantes de Lawrence con la suya.
—Solo así, —jadeó.
Lawrence sintió que su bata se apartaba del camino, y luego la presión de la piel
contra la piel, el pecho contra el pecho. Las diestras manos de Turner estaban en todas
partes, como si estuviera tratando de aprender la topografía del pecho de Lawrence solo
por el tacto. Sintió que los dedos de su secretario trazaban el contorno de los músculos de
una manera que hacía que el deseo descendiera en espiral hacia él. Entonces, –oh Jesús– el
dedo índice de Turner dibujó un círculo alrededor de uno de los pezones de Lawrence.
—Joder, —Lawrence dijo en voz baja.
Turner dejó escapar una risa entrecortada que Lawrence sintió contra su cuello.
Lawrence apartó a Turner de la puerta, con la intención de conducirlo hacia la cama.
Pero sin la puerta para sostenerlos, ambos se arrodillaron. Turner lo empujó hasta el suelo
y lo besó, duro y dulce.
El suelo desnudo mordió los omoplatos de Lawrence cuando los dedos de Turner
se clavaron en sus bíceps. Lawrence sintió una boca ardiente presionar una línea de besos
desde su mandíbula hasta su cuello y luego a su pecho, y luego…
—¡Santo cielo! —Se arqueó del suelo cuando sintió la presión de los dientes sobre
su pezón.
—¿Bueno o malo? —Turner murmuró, mirando a Lawrence con ojos oscuros.
El bueno apenas parecía adecuado, tan inadecuado como para ser casi deshonesto.
Tomó una de las manos de Turner y la arrastró hasta el bulto en los pantalones de
Lawrence.
Turner agarró la polla de Lawrence a través de la tela. Lawrence reprimió una
maldición.
 —Radnor, —dijo Turner, y para Lawrence sonó como una súplica.
—No, —dijo Lawrence bruscamente. Escuchar su título, el de su padre y el de Percy,
él hombre cuya mano estaba envuelta alrededor de su polla estaba completamente
equivocado. —Llámame Lawrence. —Observó cómo una expresión de sorpresa se dibujó
en la cara del otro hombre, como si no hubiera esperado la intimidad. —O no...
—Lawrence, —el secretario estuvo de acuerdo. —¿Me llamarás Georgie? —Sin
esperar una respuesta, comenzó a desabrochar los pantalones de Lawrence y quitárselos.
Al primer toque de dedos –dedos que no eran los suyos, después de tanto tiempo– curvándose
a su alrededor, los ojos de Lawrence se abrieron de golpe. Esto lo tenía que ver. Georgie
estaba arrodillado sobre él, cabello negro revuelto sobre su frente. Con su pulgar, extendió
la humedad sobre la cabeza del pene de Lawrence. Y con su otra mano, él –Dios lo ayude–
estaba desatando a sus propios pantalones. Cuando Georgie inclinó la cabeza y chasqueó
la lengua sobre la punta de Lawrence, Lawrence pensó que su corazón realmente podría
detenerse.
—Quiero... —comenzó Lawrence, antes de darse cuenta de que no podía alcanzar
las palabras correctas. —Ven aquí, —intentó, tirando de Georgie y luego buscando la caída
de los pantalones del otro hombre, donde solo podía ver la cabeza de la polla del otro
hombre. —Dámelo, —dijo con voz ronca. El pene del hombre, cuando Lawrence lo tocó,
era sedoso y duro y ya estaba mojado en la punta. Experimentalmente, lo acariciaba de la
misma forma en que se acariciaba a sí mismo, con largos y pausados movimientos, frotando
con su pulgar la ranura.
El ruido que hizo Georgie, un suspiro desesperado y estremecedor, hizo que la polla
de Lawrence saltara. Entonces Georgie se inclinó sobre él, tomando uno de los pezones de
Lawrence en su boca, y Lawrence gimió. Fue demasiado, demasiado bueno. Estaba
sintiendo demasiadas cosas a la vez, pero aún quería más.
Entrelazó los dedos en el cabello aún húmedo de Georgie, levantándolo, buscando
la relativa familiaridad de la boca de Georgie. Georgie le devolvió el beso, duro y urgente.
Cuando Georgie tomó sus dos erecciones con una mano y comenzó a acariciarlas,
Lawrence lo besó en el labio. Estaba listo para disculparse, pero Georgie gimió en su boca
y siguió besándolo aún más fuerte, por lo que pensó que no había ido demasiado mal.
La espalda de Georgie era lisa y cálida bajo las manos de Lawrence, su culo tenso
por la embestida. —Necesito... —dijo Georgie, su voz espesa y necesitada.
—Quiero ver, —dijo Lawrence con voz ronca. —Muéstrame.
Georgie se arrodilló y Lawrence lo miró, con las dos pollas bien apretadas en la mano
delicada de Georgie. Y entonces Georgie estaba temblando, su semilla se derramó sobre el
vientre de Lawrence.
La visión de la cara de Georgie mientras se venía era todo lo que se necesitó para
empujar a Lawrence al límite. Su clímax se sintió arrancado de él, miserable, dichoso y
confundido a la vez, simple placer una mera fracción de la experiencia.
 Georgie se desplomó sobre el pecho de Lawrence, las semillas y el sudor se
mezclaron, el cabello de Georgie cayó sobre el cuello de Lawrence. Se acostaron juntos por
unos instantes antes de que Georgie se levantara, con gracia como siempre. Con
movimientos racionales, hizo uso de la toalla y el agua del baño para limpiarse. Sus
músculos magros brillaban a la luz del fuego.
Lawrence se sentó, con la intención de hacer lo que Georgie hizo y arreglarse a sí
mismo. Pero Georgie se arrodilló junto a él y limpió el vientre de Lawrence con un paño
húmedo. Sintió que los músculos de su abdomen se apretaban ante el frío inesperado, ante
la extrañeza de ser tocado por alguien más, la sensación aún más extraña de ser atendido
por alguien más.
La extrañeza comenzó a extenderse por su cuerpo, una sensación de falta de
pertenencia. Él no sabía qué hacer, qué decir, a dónde ir. Ahora no. Maldijo todas las fuerzas
que hacía que su pecho se sintiera comprimido por bandas de hierro, y sus pulmones no
podían absorber suficiente aire.
Pero Georgie se ocupó de eso con la misma despreocupación práctica que siempre
adoptó al ordenar a Lawrence. —Voy a la cama, —dijo, extendiendo una mano hacia
Lawrence.
Lawrence agarró la mano de Georgie y se levantó. —Cama, —estuvo de acuerdo, y
se dio cuenta de que tenía que irse. Él podría hacer eso. Dejó caer la mano de Georgie,
recogió su ropa y se dirigió hacia la puerta.
Su progreso fue controlado por una mano en su codo. —Esta cama, Radnor.
Lawrence, —corrigió.
Lawrence se giró y vio a Georgie mirándolo con esperanza, tal vez incluso un poco
avergonzado. Su pelo generalmente liso estaba revuelto y desordenado, sus mejillas rojas
por donde se habían frotado contra la barba de Lawrence.
Lawrence asintió.
La cama no era lo suficientemente grande para una persona, y mucho menos para
dos, una de las cuales era como para catorce libras. Pero resultó que no importaba, porque
Georgie empujó a Lawrence sobre la cama y se subió casi encima de él, apoyando su cabeza
en el hombro de Lawrence. Lawrence cerró los ojos, y nada existía más allá del olor a cabello
limpio y la sensación de miembros musculosos enredados con los suyos. Encajaron en la
cama de esta manera, Georgie se acomodó al lado de Lawrence, apenas ocupando más
espacio que solo Lawrence. Era una sensación extraña, estar tan cerca de otra persona,
desconocida pero no desagradable, algo que Lawrence podía imaginar encontrar agradable,
dado el tiempo suficiente.
—¿Estás bien? —Preguntó Georgie, como si siguiera los pensamientos de Lawrence.
—Lo estoy, —respondió Lawrence, y era casi la verdad.
 Georgie no había querido dormirse, pero cerró los ojos casi tan pronto como se
instaló en el brazo de Radnor. Cuando los abrió de nuevo, los primeros dedos de luz ya
habían aparecido en el cielo, fuera de la ventana de su dormitorio. Cuidadosamente, inclinó
su cabeza hacia el hombre que dormía a su lado. Radnor irradiaba calor, y en algún
momento durante la noche, uno de sus brazos había aterrizado pesadamente en el medio
de Georgie. Era como dormir contra una pared de músculos calientes, lo que debería haber
sido incómodo, pero fue, de hecho, la primera vez que Georgie estuvo bien caliente desde
que llegó a Penkellis.
Con un suspiro de resignación, Georgie se deslizó con cuidado de debajo del brazo
de Radnor al frío y se dirigió hacia la torre norte. No podía quedarse ahí otro día, eso era
demasiado claro. Era una molestia terrible, tener una conciencia. Hacía un año habría
llenado alegremente su maleta con los tesoros de Penkellis, se habría robado los secretos
del Conde y no habría pensado en Radnor en su camino de regreso a Londres.
Pero ahora, después de tantos años de trabajo e intrigas, sin otro propósito que
asegurarse de que nunca tendría que enfrentar la malsana y sucia pobreza de su juventud,
estaba preparado para dejar a Penkellis con las manos vacías y sin ningún lugar mejor a
donde ir. Y todo por un montón de sentimientos finos e inútiles.
Estaba bastante disgustado consigo mismo, pero no importaba cómo resolviera el
asunto en su mente, no podía permitir que Radnor –Lawrence, pensó con una oleada de
calor– fuera parte de cualquier estafa. Sintió náuseas al pensar lo cerca que había estado de
robar realmente los planes del telégrafo. Y lo que era peor, podría haber puesto a Lawrence
en peligro exponiéndolo a Brewster.
Cuando Georgie abrió la puerta del estudio, encontró la habitación fría y oscura. Se
detuvo acerca de encender el fuego y una vela para trabajar. Se tomó su tiempo para cortar
una punta, rellenar el tintero y acomodar el papel de modo que estuviera alineado con los
bordes del emisor. Esta no era una carta que deseaba escribir, pero después de una vida de
desaparecer como un poco de humo, descubrió que no podía dejar a Radnor sin decir una
palabra.
Pero no había palabras para transmitir lo que sentía, probablemente porque no quería
ponerle nombre. Cualquier palabra que se le ocurriera se sentía propiedad robada, algo que
pertenecía a una persona decente, no a Georgie Turner.
En cambio, se dedicó a la tarea de catalogar las notas del Conde. Durante las últimas
semanas, se había familiarizado con la mano audaz y garrapateada de Lawrence y con las
abreviaturas y símbolos que empleaba. Georgie tomó cada hoja de papel manchada,
desgarrada, con orejas de perro y escribió una breve sinopsis del experimento en su propia
mano mucho más legible. Fue satisfactorio, este proceso de analizar los productos de la
brillante mente de Lawrence y traducirlos en una prosa comprensible.
Cuatro páginas adentro, encontró un papel que no pertenecía. Era una carta, todavía
doblada y sellada, y escrita con una escritura inestable casi tan ilegible como la del Conde.
Georgie la abrió y lo leyó, como lo hizo con toda la correspondencia del Conde.
Y luego la contempló.

—¿Radnor? —Lawrence escuchó su nombre, el sonido viajando a través de

colchas y la niebla de un profundo sueño. Él lo ignoró e intentó volver a dormirse.
—¡Radnor! —La voz estaba más cerca ahora, más difícil de ignorar. Un momento
después, y fue acompañado por manos sacudiendo bruscamente sus hombros.
Lawrence se despertó con una sacudida. Estaba en una cama extraña, una habitación
extraña, todo fuera de lugar. El colchón golpeaba su espalda en todos los lugares
equivocados, la débil luz del sol entró en un ángulo inesperadamente inesperado, y el fuego
estaba en el lado opuesto de su cabeza desde donde debería estar. Barnabus, que
habitualmente dormía detrás de las rodillas de Lawrence en un esfuerzo evidente por
hacerse la mayor molestia posible, estaba ausente.
Cuando recordó que estaba en la habitación de Turner, en la cama de Turner, sin
una puntada de ropa en su cuerpo, no se sintió aliviado.
Fue Turner quien lo llamó y lo sacudió. Difícilmente podría haber sido cualquier otra
persona. La piel de Lawrence todavía se sentía viva con el toque de Turner, y su cabeza aún
flotaba con la extraña maravilla de la noche anterior. Se frotó los ojos y se apoyó en la
cabecera, tratando de resistir el impulso de cubrir su pecho con la sábana.
Turner estaba agitando un pedazo de papel en la cara de Lawrence. —Has recibido
una carta de tu hijo, —dijo, haciendo que pareciera una acusación. Turner solía ser tan
equilibrado, demasiado lánguidamente decoroso para armar un escándalo. Lawrence se
sintió enormemente fuera de sus profundidades. —Y tal carta, mi Lord.
—¿Por qué? —Simon nunca escribía. Su tía había insistido en cuidar al niño después
de la muerte de Isabella. —Está en Harrow.
—¡Absolutamente! Hasta la próxima semana, al menos. Luego vendrá aquí para sus
vacaciones.
—Imposible. —Lawrence se puso de pie y se puso los pantalones. —Se queda con
la familia de su madre durante sus vacaciones.
—Bien. Él escribe que… —Turner echó un vistazo al papel. —El primo Albert y
el primo Genevieve tienen sarampión, por lo que humildemente solicita visitarte. Para
visitarte. —Golpeó el pecho desnudo de Lawrence con un solo dedo. —Radnor, tenía la
impresión de que el niño había muerto con su madre, o vivía en el continente, o... —Su
rostro mostraba una expresión de confusión en el vacío. —No sé por qué asumí cualquiera
de esas cosas. Pero nunca hablas de él.
Lawrence ignoró todo menos el hecho esencial de que sabía que era verdad. —No
puede venir aquí. Escribe a la escuela y explique que se embarcará durante el feriado, hasta
el próximo trimestre.
—Y demonios que no lo haré. —Turner parecía tan furioso como para estar caliente
al tacto. Sus manos estaban apretadas a los lados, una de ellas agarraba la carta de Simon.
—No entiendo.
—No entiendes tantas cosas, Radnor, pero te explicaré lo más claramente posible
que no debes negarte a que tu hijo te visite. Visita, por el dulce amor de Dios.
—Por supuesto que puedo. —Se puso su bata con fuerza a su alrededor. —La última
vez que la hermana tonta de Isabella se negó a llevarlo, se fue a quedar con un compañero
de clase.
Turner tenía los ojos brillantes y las mejillas sonrojadas. —Basta... toma... —Negó
con la cabeza.
—Este niño es tu heredero. Esta es su casa. Tú eres su padre Radnor, escúchame
ahora, lee su carta ‘Tu Simon’.
—Mi Simon, —repitió Lawrence, y se sentía como si el piso se evaporara bajo sus
pies. —Mío. Buen Dios. Él debería estar contento de que no lo fuera.
—Cualquier tontería que tengas en la cabeza, deshazte de ella, —escupió Turner. —
Él es tuyo, él viene, y tenemos por lo menos diez días para lograr que esta casa tenga una
apariencia de habitabilidad. ¿Tú no entiendes? Él ha estado con su tía. Él ha estado con su
compañero de escuela. Sabrá cómo se hacen las cosas y cómo no se hacen, y la forma en
que vivimos en Penkellis definitivamente no es cómo se hacen las cosas. —Tocó el pecho de
Radnor en cada una de esas palabras, blandiendo la carta como un arma.
Lawrence agarró la muñeca de Turner, deteniendo el asalto. —He sido claro. Él no
debe venir aquí. Esta casa no es lugar para un niño. No soy una compañía para un niño.
—¿Compañía? Esta no es una cuestión de compañía, mi Lord. —Torció la mano,
pero no dio un paso atrás. —Tú eres su padre.
—No, no lo soy.
Turner abrió la boca como para protestar, pero la cerró de nuevo.
—Isabella estaba encinta cuando me casé con ella. Es por eso que me casé con ella.
Ella, por razones que conoces, me encontró un marido insatisfactorio y una casa muy poco
satisfactoria en Penkellis. Ella tomó a Simon y se fue con su amante. Cuando ella murió, su
familia trajo al niño de Italia y lo crió.
 La boca de Turner se convirtió en una línea sombría. —¿Y no lo has visto desde
entonces?
—No.
Mientras Lawrence miraba, Turner se recompuso, su frente se alisó, su boca se
aplastó en una línea firme. Lawrence tuvo la sensación de que Turner estaba reanudando
una máscara, solo Lawrence no se había dado cuenta de que había habido alguna máscara
en primer lugar.
—¿Lo sabe? —Todo el pulimento frío habitual había vuelto a la conducta de Turner.
—¿Saber qué?
—¿Que él no es tu hijo natural?
—Debería muy bien esperar que no.
—Prefieres que él crea que ha sido abandonado por su propio padre, entonces. Ya
veo. —La voz de Turner era glacialmente fría.
—Prefiero que él no tenga nada que ver con este lugar, o conmigo. Lo mejor que
podría hacer por él es mantenerlo alejado de Penkellis y su dueño.
Los ojos de Turner se abrieron de par en par. —No. Estás equivocado ahí. Te he
dicho tantas veces que no estás loco. Pero lo que acabas de decir es lo más cercano a la
locura que has recibido. Tú eres... —Hizo un gesto con las manos, como si físicamente se
aferrara a una palabra. —Eres un buen hombre. Lo harías admirablemente como padre.
Lawrence se quedó boquiabierto ante el error de su secretario. —No tienes idea de
lo que hablas.
—¿No es así? Fui criado por... no un buen hombre, aunque me atrevo a decir que
hizo lo mejor que pudo, por lo poco que valga la pena. —Por la forma en que Turner
apretó los labios, Lawrence dedujo que realmente valía muy poco. —Mi madre murió
cuando yo era un bebé, y mi hermana y hermano trabajaban, así que me dejaron
principalmente a mis propios recursos. Mi padre siempre llegaba tarde con el alquiler, y una
vez que volví a casa encontré mis habitaciones vacías y mi padre desaparecido. Me tomó
días para encontrarlo. Estaba borracho y sin un centavo, pero me sentí muy aliviado porque
no tenía otro lugar adonde ir, e incluso si se acostaba en la calle, al menos podría estar con
él. —Hizo una pausa para tomar una respiración profunda, sus ojos brillando oscuramente.
—¿Y tú, con tu dinero y todas tus muchas habitaciones, no harías tanto durante algunas
semanas? Unas semanas, Lawrence.
Tal vez fue el sonido de su nombre lo que hizo que su resolución se desmoronara.
Había pasado tanto tiempo desde que alguien lo había llamado así, y era absolutamente
absurdo que alguien en la tierra le hablara de esa manera. No porque fuera incorrecto –que
por supuesto lo era, sino por el aspecto más impropio de este escenario, y Lawrence había
renunciado a la propiedad años atrás de todos modos– sino porque implicaba un nivel
imposible de intimidad. Él no tenía amigos, por el amor de Dios. Su mente era un matorral
de espinas y malas hierbas y nadie podía llegar lo bastante lejos como para lograr algo
parecido a la amistad.
—Unas semanas, —repitió.
—Incluso si estuvieras tan loco como un sombrerero. Incluso si Penkellis estuviera
lleno hasta los topes con el mal, unas pocas semanas no dañarían al niño, y ser despedido
lo dañará mucho. —Habló con tal convicción que Lawrence no pudo despedirlo. Lawrence
estaba desarmado y desquiciado, seguro de absolutamente nada, y allí estaba su secretario,
su amante, tan absolutamente seguro de sí mismo. Lawrence quería que la confianza de
Turner fuera suficiente para ambos.
Él dejó escapar un suspiro. —Bien.
Turner parecía que podría ceder con alivio, pero simplemente asintió.
Lawrence intentó marcharse, retirarse a la seguridad de su estudio.
—Espera, —dijo Turner. —Necesito tu autoridad para hacer las adaptaciones
necesarias para el niño. Tendré que ir a Falmouth para contratar criados, comerciantes y
suministros de compra. Contrataría a gente local, pero no hay tiempo suficiente para
conquistarlos. Volveré el día después de mañana. ¿Escribirías a tus banqueros y me darías
esa autoridad?
Lawrence asintió. —Tendrás lo que necesites. —Él podría aceptar cualquier cosa
siempre y cuando no tuviera que mirar la seriedad sin procesar que momentáneamente
había regresado a la cara de Turner.
 Lawrence arrojó su pluma cuando los golpes comenzaron de nuevo. Era imposible
unir dos pensamientos coherentes en estas condiciones. Hubo un golpe inquietantemente
arrítmico que podía sentir vibrar a través del piso y las paredes con tanta seguridad como
él podía oírlo. Fue una maravilla que el castillo aún estuviera en pie.
Furioso, abrió la puerta del estudio. —¡Detente de una vez!, —Rugió, pero no había
posibilidad de que lo hubieran escuchado. El ruido, al parecer, venía de abajo. Bajó las
escaleras de dos en dos y se dirigió hacia el ruido.
No había menos de media docena de hombres en el salón, todos extraños. Uno
gritaba algo por la chimenea. Otros dos usaban palancas para levantar una pieza de
entarimado podrida. Otros un par de aserraderos.
A través del umbral que conducía al pequeño salón, la habitación donde las damas
de Penkellis habían practicado el arpa y trabajado en sus muestras, pudo ver a un hombre
con un cubo de pintura y tres mujeres restregando el piso. Las cortinas y las alfombras
habían desaparecido de las dos habitaciones, y las ventanas habían sido limpiadas hasta
brillar.
Lawrence se había acostumbrado a que su casa tuviera una apariencia apagada,
borrosa alrededor de las plantas debido a la acumulación de suciedad y la propagación de
la descomposición. Él no estaba acostumbrado a este resplandeciente y brillante espacio.
La casa incluso olía diferente, a serrín y cal, limón y lavanda.
En el medio de todo, iluminado por un rayo de luz, estaba Georgie Turner, con las
manos en las caderas.
—¿Qué diablos está pasando aquí? —Lawrence rugió por encima del ruido, cuando
lo que realmente quería hacer era arrodillarse y agradecer a Dios que su secretario hubiera
regresado. Debería haber regresado días atrás, y Lawrence casi había perdido la esperanza.
Se le ocurrió que había echado de menos a Turner. Esa fue una novedad inesperada; no se
había creído capaz de extrañar a nadie. No había pensado que alguna vez tendría la
oportunidad de hacerlo.
El ruido cesó bruscamente, y una veintena de ojos temerosos se volvieron a mirar.
No en Lawrence, sino en Turner. No había dudas sobre quién estaba dando las órdenes
aquí.
—Buenas tardes, su Señoría. —Turner se inclinó levemente, con un aire levemente
irónico que envió una sacudida de felicidad a través del cuerpo de Lawrence. Señor, pero
él realmente había extrañado al hombre. —Continúen, continúen, —dijo Turner a los
trabajadores, mientras hacía un gesto a Lawrence para que lo siguiera a través de unas
puertas a la biblioteca. Aquí era donde el padre de Lawrence se había encontrado con su
hombre de negocios. También era el lugar donde había convocado a Lawrence para azotes
regulares. Él se estremeció. Había razones por las que no merodeaba en la casa. Demasiados
recuerdos, ninguno de ellos bueno.
Tal vez algo de su inquietud se manifestó en su rostro, porque Turner lo miró y
siguió directo por las puertas francesas hacia la terraza.
Lawrence cerró las puertas detrás de ellos, pero el vidrio roto no era suficiente para
amortiguar los ruidos desde adentro. Había aún más caos afuera: alguien estaba cortando
en el jardín de la cocina, otro hombre estaba rastrillando grava sin problemas en el camino.
—Las mejoras están en marcha, mi Lord.
—No puedo imaginar cómo esperas financiar esta tontería, —espetó Lawrence,
principalmente porque se sentía desagradable.
Turner entrecerró los ojos y contuvo la respiración. —Mi Lord, usted escribió una
carta dándome autoridad para hacer lo que fuera necesario para preparar la casa.
—Pensé que querías decir que ventilabas la ropa de cama y no que renovabas toda
la planta baja.
—No es toda la planta baja, sino solo un conjunto de cinco salas que, espero, creen
la ilusión de que este es el hogar de un caballero. El resto de la casa será más o menos igual,
menos unas pocas ardillas y ratones.
—¿Cuánto costará? —Lawrence no estaba familiarizado con el costo de la pintura y
la madera. —¿Cien libras?
Turner lo miró con lástima. —Un poco más que eso, mi Lord. Pero puedes pagarlo.
He visto tus libros. He llevado tus libros. No tenías libros hasta que vine.
Esto era una gran exageración, ya que Lawrence estaba bastante seguro de que su
administrador, un tipo que era demasiado astuto para molestar a su empleador con algo
más que un informe trimestral, debía tener algunos registros que podrían ser referidos como
libros.
—Y si haces un escándalo cuando venzan las facturas, —continuó Turner. —Voy a
empeñar hasta el último punto en esta casa.
Lawrence gruñó. —Me estás volviendo loco.
—¿Oh? —Turner, que había estado estudiando sus uñas, levantó la vista
ociosamente hacia Lawrence. —¿Admites que anteriormente estabas en tu sano juicio?
—Turner, no puedo soportar este ruido. O a cualquiera de los demás. —Se frotó las
sienes y apretó los párpados—. Juro que escuché algún tipo de carpintería fuera de mi
ventana mucho antes del amanecer.
—Tonterías, los carpinteros difícilmente podrían haber funcionado sin luz.
—Turner. Georgie, te lo ruego. Haz algo.
 El silencio se extendió, y cuando Lawrence abrió los ojos, vio al secretario mirándolo
con atención, todo rastro de irritación y fingido aburrimiento habían desaparecido. —Está
bien. Ve a caminar. Barnabus está en las cocinas y podría correr. Él tiene la misma opinión
de la carpintería que tú, Lawrence. —Se congeló. —Mi Lord, —corrigió.
Lawrence quería decir que prefería el sonido de su propio nombre en la lengua de
Turner, no el título u honorífico que habían sido de su padre y su hermano. Quería decir
que llenaba un lugar en su corazón que no sabía que estaba ahí, un lugar que sabía muy bien
que no merecía haber llenado.
—Al diablo con 'mi Lord' y 'Radnor'. Llámame Lawrence o nada en absoluto. Te
quiero a ti, Georgie. —Lawrence vio los ojos oscuros del hombre crecer
momentáneamente. —Para trabajar, maldito seas. Te necesito. Pensé en el zinc –oh, no
importa. Necesito que me ayudes, no fregando pisos y reparando cosas. No puedo
continuar sin ti. —Apenas sabía cómo lo había logrado antes de que Turner viniera aquí.
—Hablando de reparación. —La mirada de Turner recorrió arriba y abajo el cuerpo
de Lawrence. —Necesito que te pruebes tu ropa nueva.
—Absolutamente no. —Este fue el exterior de suficiente. —Mi ropa está bien.
—No, no lo están. Son lo opuesto a lo bien. Son vulgares y pobres. Tu hijo –no me
mires así, Radn– Lawrence, tu hijo se avergonzará de verte tan mal vestido. Necesitas un
valet…
—¡Deten esto! —Debió haber gritado, porque Georgie se quedó quieto, y los ruidos
afuera momentáneamente se calmaron. —Me disculpo, —dijo en un tono de voz normal.
—Tenía un valet, pero se fue.
—Me atrevo a decir que sí, si insististes en vestirte como un convicto y dejarte crecer
la barba.
Lawrence sin pensar levantó una mano a su barbilla. —Tenía la impresión de que te
gustaba mi barba. —El hombre se había frotado la cara, por el amor de Dios. Como si
Lawrence estuviera en peligro de olvidar tal cosa.
—Y me gusta. — Un toque de diversión picaresco, pero nada más. —Pero es lo
mismo que golpear el terror en el corazón de un colegial. ¿Cuando?
—¿Perdón? ¿Cuándo qué?
Turner ladeó la cabeza hacia un lado. —¿Cuándo se fue tu valet?
—No puedo decir con razón. ¿Hace dos años? Un día me di cuenta de que se había
ido.
—Lo habrías notado un día... —Turner apartó la mirada, cepillando un mechón de
pelo oscuro como el cuervo detrás de su oreja. No se había cortado el pelo desde que vino
aquí, y ahora los extremos tocaron su cuello. —¿Cuánto tiempo te tomaría notar que me
he ido, mi Lord?
 —Esa es una pregunta estúpida. Sabes perfectamente que marco en cada momento
que estás conmigo. —Estaban de pie bastante cerca para poder escucharse entre sí por
encima del ruido del serrado, el martilleo y el raspado de grava. Debajo del olor a serrín y
esmalte de limpieza, Lawrence pudo detectar el aroma de Turner, y centró su mente en ello
tan desesperadamente como un hombre que se ahogaba podría aferrarse a una cuerda.
—No sé nada de eso, —dijo Turner, sus ojos brillando oscuramente.
Lawrence negó con la cabeza, estupefacto porque Turner no se había dado cuenta.
—No puedo evitar darme cuenta de que estás ahí, así que más vale que creas que lo noto
cuando no estás. Los últimos días cuando estuviste lejos... Me di cuenta. —Dejó que su voz
cayera sobre esas últimas palabras.
—Porque prefieres estar solo, sin dudas. —Turner lo miró con una expresión que
no pertenecía a su fría y tranquila cara. Parecía joven, natural, vulnerable.
—Eso no es todo. —Debería haberlo sido, pero no fue así. —No lo hice... Te quería
de vuelta. Yo… —Lawrence estaba a punto de decirle a Turner que lo había echado de
menos, que cada momento sin él era el tic-tac sin sentido de un reloj que ni siquiera
mantenía el tiempo apropiado. Pero ya había revelado demasiado, a Turner y a sí mismo.
—Como dije, necesito tu ayuda.
Esa expresión extraña cayó del semblante de Turner, reemplazado por sus frías
maneras habituales y algo más. —Mi ausencia fue por una buena causa, mi Lord.
—Deja de fastidiar con ese 'mi Lord', ¿Quieres?
—Oh, estás de un humor encantador. Como estaba diciendo, mi ausencia fue por la
muy buena causa de hacer que tu casa sea adecuada para tu hijo.
—No entiendes. Esta casa nunca será adecuada para Simon o cualquier otra persona.
—Incluyéndote a ti, quería decir. —Tenía la esperanza de evitarle a Simon la vista de este
lugar. —Había esperado evitar que Simon lo viera a él mismo.
Turner lo miró especulativamente. — Tienes recuerdos de este lugar que el niño no
compartirá.
—Y gracias a Dios por eso.
—Mi punto es que para ti, Penkellis es un lugar horrible y malvado, porque has visto
y conocido cosas horribles y malvadas aquí. —De alguna manera Turner sabía esto sin que
Lawrence lo hubiera dicho alguna vez. —El niño no comparte esa comprensión.
—Pronto lo sabrá de todo si pasa algún tiempo aquí. Él escuchará sobre lo que
fueron su tío y su abuelo. Él escuchará sobre mí. —Ninguno de ellos eran realmente los
parientes consanguíneos del niño. El legado de maldad y locura de Browne no era el futuro
de Simon, pero él no lo sabía. —Hubiera sido mejor para él mantenerse alejado.
—Empújalo.
 Lawrence instintivamente se irguió en toda su altura y levantó la barbilla. —
¿Disculpa?
—Oh, es muy divertido lo señorial que eres cuando eliges serlo. Me podrías intimidar
si no lo supiera. Pero puedes empujarlo, no obstante. Intenta ponerte en el lugar del niño.
Nunca le han pedido que te visite aquí. Tal vez ya ha escuchado rumores de los Condes
enloquecidos de quienes cree que ha descendido. Seguramente puedes ver que él tendrá
miedo. Es por eso que haremos de esta casa y su dueño lo más normal y amigable posible.
Lo haremos para que él quiera regresar.
—¡No!
—Pero él volverá, Radnor. Incluso si es medio siglo a partir de ahora, cuando estés
muerto y enterrado. Él volverá. Este será su hogar. Este es su futuro, y debes asegurarte de
que no le tenga miedo.
Lawrence dejó escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. —Maldito
seas.
—Absolutamente. Aún así, Radnor, entiendes que estoy aquí para ayudarte a superar
esto, ¿Verdad?
Lawrence tragó saliva. Luego se movió para palmear a Turner en el brazo, ya sea en
agradecimiento o reconocimiento o despido, él no sabía. Pero en ese mismo momento
Turner se acercó a él, y el resultado fue que la mano de Lawrence rozó la espalda de Turner.
Pudo haber sido poco notable, pero por el leve escalofrío de Turner. Lawrence no pudo
evitar sonreír como un lobo. Los labios de Turner estaban ligeramente separados, y si no
fuera por el hecho de que la casa y los jardines estaban llenos de gente, Lawrence podría
haber inclinado la cabeza y besado al hombre.
Dios, él quería más. La otra noche, ese frenético acoplamiento en el suelo desnudo
de la habitación de Turner, había sido una revelación.
Los sodomitas habían sido el tema favorito de las diatribas de su padre, provocadas
por la ira, en las que lo agrupaba con otros crímenes contra la naturaleza, como el
catolicismo y el ser francés. Cuando se dio cuenta –o creyó notar– que su hijo menor miraba
al cura de una manera antinatural, encerró a Lawrence en su dormitorio durante quince días
y le prohibió asistir a la iglesia indefinidamente. Cuando Lawrence sufrió uno de sus
hechizos –corazón acelerado, palmas de las manos, la necesidad imperiosa de esconderse–
el viejo Conde declaró que todo era parte de la misma locura que había tenido el chico que
miraba a los clérigos. Se había negado a enviar a Lawrence a la escuela, con el argumento
de que la locura y la depravación debían ocultarse. La débil protesta de Lawrence había sido
recibida con amenazas de locos.
—¿Radnor? —Preguntó Turner. Tenía un poco de yeso en el pelo, y Lawrence
extendió la mano para apartarlo, dejando que su pulgar se demorara demasiado en su oreja.
—No es loco querer tocarte, —dijo Lawrence, su voz ronca.
 Turner contuvo el aliento. —De hecho no. Me alegra que lo sepas.
Una de las puertas francesas se abrió violentamente y la criada de cabello amarillo se
detuvo. —Señor Turner, el albañil está aquí para ver los escalones de la entrada.
—¿Si su Señoría me disculpa? —Turner habló en un tono cordial y profesional que
Lawrence sabía que era para el beneficio de la doncella, por lo que no se quejó del
honorífico.
—Muy bien, —dijo.
Lawrence lo observó pasar a través de la biblioteca y entrar en la sala más allá, su
delgada silueta recortada contra la luz brillante que brillaba a través de las ventanas recién
limpiadas.

—Seguramente no hay necesidad de todos esos sirvientes extras, Sr. Turner. —La
Sra. Ferris frunció el ceño mientras miraba hacia la escalera donde Georgie intentaba poner
las nuevas cortinas en solicitud. —Otra chica habría sido más que suficiente, tal vez una
mujer de la aldea para venir a ayudar en el día de la lavandería. Su señoría odia ser molestado,
y con todos estos sirvientes y obreros ajetreados, estará en un estado terrible.
—Veré por su Señoría, —dijo Georgie. —Déjamelo a mí. —Por lo que a Georgie le
importaba, Lawrence podría olvidarse inmediatamente si se atrevía a quejarse nuevamente
sobre los preparativos por la llegada de este niño. Al hacer que la casa fuera habitable para
un niño que era legal y en lo que a Georgie le importaba éticamente, el hijo del Conde era
lo menos condenado que Lawrence tenía que hacer.
Incluso si Lawrence solo se hubiera casado con la madre del niño por amabilidad,
incluso si solo hubiera tenido veinte años cuando asumió la responsabilidad, de todos
modos era su responsabilidad.
Georgie no podía recordar la última vez que había pensado en términos de
responsabilidad. O la ética, de todas las cosas. Se sentía como si estuviera en una tierra
extraña, tratando de abrirse camino a través de una nueva ciudad en un idioma extranjero.
Pero aquí estaba él, independientemente, y no era nada si no se adaptaba.
Por el amor de Dios, incluso se había remangado las mangas de la camisa y se había
puesto a trabajar. Probablemente estaba sucio. Se estaban quedando sin tiempo.
—Una cosa más, Sra. Ferris. Si hay personas locales que crees que deberían participar
como sirvientes, por favor hazlo. Eso está dentro de su competencia, y me temo que me
sobrepasé al asumir esa tarea yo mismo. —Había contratado sirvientes en Falmouth para
ir más allá del alcance de las supersticiones que afligían a los aldeanos. Pero si la señora
Ferris podía persuadir a algunos inquilinos para que sirvieran en Penkellis y él esperaba
fervientemente que lo hiciera, porque cualquier cosa para ganar la buena voluntad de esta
gente solo podía ayudar, entonces esos sirvientes podían simplemente unirse a las filas de
aquellos que Georgie había contratado. No era como si hubiera falta de trabajo por hacer.
La Sra. Ferris apareció un poco apaciguada cuando regresó a las cocinas.
—El vendrá, —dijo Janet, que sostenía la escalera en su lugar. —No puedo tener al
pequeño niño durmiendo en la sala de trabajo de su padre, ¿Verdad? Se haría explotar a sí
mismo o se involucraría en cualquier travesura que su Señoría lleve a cabo allí arriba.
—También creería que su padre estaba loco, viviendo en una torre de una casa de
este tamaño. No, tienes razón, Janet. No tenemos más remedio que poner esta ala en un
estado de preparación tolerable. —Echó un vistazo alrededor, reprimiendo una ola de
consternación. Los cristaleros no habían terminado de reemplazar todas las ventanas rotas;
los tapiceros se habían llevado los muebles, revelando un parquet desgastado. El olor de la
pintura y el cuerno de ciervo permanecieron latentes en el aire. —No hay nada que hacer
sobre lo peor del daño, no con tan poco tiempo de aviso. Pero podemos hacer que el lugar
sea habitable para él.
Janet parecía escéptica. —Parece una cosa extraña, que un niño no conozca su
propio hogar. —Por supuesto, los jóvenes caballeros eran enviados a las escuelas, nada
fuera de lo común ahí.
No era diferente de los chicos jóvenes de las familias regulares que eran enviados
como aprendices, o de las muchachas enviadas a trabajar como sirvientas. Para el caso, era
muchísimo mejor que ser enviado a recoger bolsillos, con la clara comprensión de que uno
no debía regresar a casa sin algo que mostrar por el trabajo del día.
Pero todos esos aprendices y sirvientes sabían que tenían un lugar al que pertenecían,
personas que los reclamaban como propios. Simon Browne, rebotado entre las casas de su
compañero de clase y su tía, y reducido a escribir una patética carta al extraño que era su
padre, tal vez ni siquiera tuviera eso.
Georgie bajó de la escalera. Un parche de yeso aterrizó a sus pies. Suspiró y lo pateó
lejos antes de llevar la escalera a la siguiente ventana.
En Falmouth, Georgie había gastado más dinero que él en el transcurso de su vida.
Había adquirido de todo, desde velas de cera de abejas hasta los sirvientes que las
encenderían. Saqueó su memoria por cada conveniencia y adorno que la casa de un
caballero debería tener.
Georgie estaba decidido a que el pobre niño, que era cómo persistía en pensar en
este heredero de un condado, se sintiera bienvenido y deseado.
Extender una cálida bienvenida a un joven señor debería ser la última cosa en el
mundo que a Georgie le importaba un bledo, pero la necesidad de hacer las cosas bien para
este niño también era lo único que Georgie sabía que era una verdad inmutable, por lo que
se aferró a con ambas manos.
 Necesitaba que las cosas estuvieran bien para el joven Simon Browne. Más que eso,
necesitaba que Lawrence lo hiciera bien.
 Al regresar de su paseo, Lawrence encontró a Georgie en el estudio, clavando con
tachuelas la tela en las paredes.
—Que…
—Esto amortiguará el sonido y te dará paz, —Georgie gritó por encima del hombro.
Lawrence pasó un dedo por la longitud del grueso material oscuro que ahora se
alineaba en sus paredes. Eso era cierto; apenas podía oír el alboroto en la planta baja.
—Gracias, —dijo. —Gracias por pensar en eso. —Gracias por saber, quería decir. No
debería sorprenderse que Georgie supiera cuánto valoraba Lawrence su silencio.
Georgie le dedicó solo una mirada a modo de reconocimiento. —Las doncellas
limpiarán esta parte de la casa los miércoles por la tarde, tiempo durante el cual puedes
hacer escaso o fruncir el ceño en silencio o lo que le plazca a su Señoría. De todos modos,
estaré presente para asegurarme de que ninguno de sus equipos más letales sea interferido.
Esto era menos tolerable, pero aun así Lawrence gruñó su asentimiento.
—Cuando venga el niño, la cena será servida en el comedor a las seis en punto.
No. —Al diablo con esto…
—Es una comida, Lawrence. No es un sacrificio ritual. Solo siéntate ahí y aguántalo.
Habrá un lacayo presente. Si juegas bien tus cartas, las únicas personas que tendrás que ver
todo el día son tu hijo y uno o dos criados, a los cuales se les instruirá que no se alarmen si
actúas como un salvaje perfecto.
Lawrence cerró los ojos y tomó aliento. Él no quería ser forzado a salir de su
santuario; no quería sentarse en una mesa larga y soportar las miradas de los sirvientes. No
podía concebir una sola cosa cuerda que pudiera decirle a Simon, y la sola idea de ver al
niño que había sostenido por última vez cuando era un bebé amenazaba con provocarle un
cortocircuito en el cerebro. —Y a ti, —dijo.
—¿Perdón?
—También te veré.
Georgie pareció sorprendido, lo que significaba que su habitual máscara de fría
compostura se deslizó por un instante. —Pensé que no te importaba. No hace dos horas
fue 'Te necesito, Georgie', ¿A menos que solo dijeras esas cosas para ser galante?
Lawrence estaba tan asombrado por esta imagen de sí mismo que era galante que
soltó una carcajada. Y luego vio la sonrisa de respuesta en el rostro de Georgie,
iluminándolo como una vela.
 —Me atrapaste, —dijo, tratando de obtener un tono ligero. —Diciendo falsedades
para halagar a todos los que me rodean.
Algo cambió en la expresión de Georgie. —No, me atrevo a decir que la falsedad y
la adulación no son tus pecados permanentes. —Volvió su atención al fieltro. Hubo un
énfasis en el tus que hizo que Lawrence quisiera decir que todo estaba bien, que los secretos
de Georgie no importaban, fueran lo que fueran. Pero todavía no sabía la naturaleza exacta
de los secretos del hombre, y temía que al preguntarle arruinaría todo entre ellos, entonces
no dijo nada. En lugar de eso, se acercó por detrás de Georgie y le puso una mano en el
hombro.
—Me alegro de que estés haciendo lo correcto, —dijo Georgie, poniendo su mano
sobre la de Lawrence. —Eso es todo. —De repente, giró, y sus brazos estaban alrededor
del cuello de Lawrence, sus labios contra la mejilla de Lawrence. Lawrence estaba
demasiado asustado para hacer cualquier cosa, pero puso una mano firme en la cadera de
Georgie.
—¿Por qué fue eso? —Preguntó Lawrence, su boca casi tocando la oreja del
secretario.
—Un beso de suerte.
—¿Solo de suerte? —Preguntó Lawrence, llevando su otra mano a la cara de
Georgie. El hombre parecía cansado. Tenía manchas oscuras debajo de los ojos. Lawrence
inclinó la cabeza para besar uno, luego al otro. Cuando los ojos de Georgie se cerraron, una
bocanada de aire escapó de sus labios. —Terminaste el día. A acostarse. Es una orden.
—No puedo, —protestó Georgie, hundiéndose contra el pecho de Lawrence. —Mi
cama está cubierta de pernos y pernos de tela. Era el único lugar donde podía pensar que
no se pondrían polvorientos. Y ninguno de los otros dormitorios todavía está limpio. —
Miró a Lawrence de una manera que pareció hacer una pregunta.
—Tengo una cama perfectamente buena. Justo ahí, de hecho. —Hizo un gesto con
la barbilla hacia su dormitorio mientras tiraba de Georgie con ambas manos. —Grande,
también. —Era lo suficientemente grande como para que pudieran dormir sin siquiera
tocarse, si eso era lo que Georgie tenía en mente. Pero incluso ahora, Georgie estaba
desabrochando el abrigo de Lawrence, así que parecía que no era lo que él quería después
de todo. Lawrence tomó las manos de Georgie, alejándolas de su abrigo.
—No quieres... —La voz de Georgie se apagó con cierta confusión cuando
Lawrence lo hizo girar para que se apoyara contra la pared.
—Oh, quiero hacerlo, todo bien. —Se puso de rodillas, viendo los ojos de Georgie
oscurecerse.
Lawrence lo besó a través de sus pantalones. Desde que había sentido la boca de
Georgie sobre él la otra noche, su imaginación más sucia se había centrado en la necesidad
de darle placer a Georgie, de mirarlo y sentirlo deslizarse bajo las manos y la boca de
Lawrence.
 —Por supuesto, entonces, —dijo Georgie, sonando un poco ronco. —Ciertamente
no te detendré.

Georgie vio a Lawrence abrir los botones de su pantalón con más destreza de la que
podría haber esperado de alguien con manos tan grandes. Pero había visto esos dedos
gruesos y callosos construir baterías y telégrafos y otras cosas que ni siquiera sabía que
existían hacía un mes, y ahora estaban trabajando con la misma precisión deliberada en los
pantalones de Georgie. La mirada de Lawrence se centró de manera similar, como si la
polla de Georgie fuera tan digna de estudio como una pila de electrodos o una maraña de
cables. La intensidad de su expresión era algo que Georgie casi podía sentir en su carne.
El último botón fue deshecho, y Lawrence levantó los ojos hacia la cara de Georgie,
como pidiendo permiso.
—Por favor, —susurró Georgie, al escuchar una necesidad en su voz que deseó no
estuviera allí. Pero ese barco había navegado alrededor de la época en que Lawrence lo
había sacado de una zanja fangosa, si no antes.
Las manos de Lawrence se dirigieron a las caderas de Georgie, tirando de los
pantalones unos centímetros, lo suficiente para que su polla se liberara. Ya estaba duro, casi
desde el momento en que Lawrence se arrodilló. Y ahora las manos de Lawrence estaban
sobre la carne desnuda de las caderas de Georgie, sus dedos extendidos, sus pulgares
descansando sobre el pliegue donde el vientre se encontraba con la pierna. Estaba mirando
la polla de Georgie como si fuera un rompecabezas que necesitaba solución. Georgie podía
sentir el calor del aliento de Lawrence sobre su sensible carne.
Lawrence se humedeció los labios, y Georgie dejó escapar un sonido ahogado.
—Nunca he hecho esto antes, —murmuró Lawrence.
—Estoy seguro de que te las arreglarás, de alguna manera, —logró decir Georgie. —
Chupar polla, ya sabes, está ahí en el nombre. —Sabía que estaba balbuceando, pero estaba
desesperado y no le importaba.
Entonces, finalmente, finalmente, Lawrence se inclinó y besó la cabeza del pene de
Georgie. Solo un suave beso, pero persistente. Georgie siseó cuando sintió el toque
tentativo de una lengua. Extendió sus palmas en la pared detrás de él, deseando que hubiera
algo para agarrar, pero necesitaba evitar agarrarse del pelo de Lawrence y empujarlo en su
boca.
Lawrence trazó una línea de besos con la boca abierta hasta la base de la polla de
Georgie, cada beso suave y húmedo y enloquecedor. Luego deslizó sus manos hacia atrás,
así que estaban tomando el culo de Georgie, y besaron los lugares donde habían estado sus
manos: los huesos de sus caderas y todas las crestas y surcos a su alrededor. Georgie nunca
había pensado que esos lugares fueran lo menos sensibles, pero la sensación de los labios
de Lawrence, la punta de su lengua, el rasguño de su barba, todo combinado para hacerle
sentir como si estuviera siendo revuelto.
Y eso fue todo antes de que Lawrence prestara una atención seria a su pene. En el
instante en que la boca de Lawrence se cerró sobre la dolorida punta, Georgie maldijo.
Sintió que Lawrence daba un tirón experimental, una suave succión, una mano envolvía la
base de la polla de Georgie y la otra sujetaba firmemente su culo.
Georgie gimió. —Más. Por favor. Toma más. —Y Lawrence lo hizo, tentativamente
al principio, y luego lo succionó casi todo el camino hacia abajo. Perdida la razón, Georgie
enredó sus dedos en el pelo de Lawrence, dio un pequeño tirón, un pequeño empujón. Y
Lawrence, lejos de desanimarse por esta pequeña agresión, en realidad gimió, un murmullo
contento, alrededor del pene de Georgie.
Georgie no podía apartar los ojos de Lawrence cuando esos suaves labios rodearon
su polla, moviéndose arriba y abajo en un ritmo que ambos estaban imaginando a medida
que avanzaban. Pero cuando Lawrence levantó la vista hacia Georgie, con sus brumosos
ojos azules oscurecidos por la lujuria, Georgie no pudo soportarlo más.
—Detente. Por favor.
Lawrence se detuvo. Por supuesto que sí. Georgie sabía en ese momento que podría
haber pedido a Lawrence mil libras o un dispositivo incendiario especialmente encargado
o permiso para organizar una reunión de artistas de circo en Penkellis, y Lawrence estaría
de acuerdo. Georgie no era el único que estaba completamente perdido.
—Te quiero en la boca, —dijo Georgie, tirando de Lawrence y poniéndolo de
espaldas en el sofá. —Tengo que probarte. —Cuando la parte posterior de las piernas de
Lawrence golpeó el asiento, se derrumbó, tendido en el sofá, con las piernas abiertas.
Georgie se dejó caer de rodillas, desabrochó los pantalones de su amante, y tuvo la cabeza
de la polla de Lawrence en la parte posterior de su garganta en un latido de corazón.
Cristo, ¿Cuánto tiempo había querido esto? Desde que Lawrence lo presionó contra
la pared ese primer día, probablemente. Tal vez más, de alguna manera. Tal vez Georgie
siempre había querido arrodillarse ante un hombre al que adoraba con cada mote de su ser,
tal vez siempre había querido amar a un hombre con la boca y la lengua y todo lo demás, y
nunca se lo había admitido a sí mismo.
Las extremidades callosas acariciaron su oreja; una áspera voz de barítono murmuró
absolutamente tonterías. Georgie tomó su propio pene en la mano y le dio unos tirones.
Lawrence debe haberlo visto, porque gruñó, —Sí, haz eso. Hazlo por mí.
Georgie casi gimió. Se acariciaba, chupaba a Lawrence, y cualquier compostura o
reserva que alguna vez había poseído había desaparecido. Él estaba perdido; estaba tan
indefenso como un barco arrojado por las olas. Cuando sintió que la polla de Lawrence se
endurecía en otro grado imposible, cuando escuchó algo que sonó como una advertencia
confusa y obscena, también lo empujó al borde, y estaba derramando su deseo en su mano
al mismo tiempo que el de Lawrence entraba en su boca.
 Continuó chupando y acariciando hasta que sintió fuertes manos en sus brazos,
tirando de él hacia arriba, de modo que estuvo sentado en el regazo de Lawrence, siendo
besado con fervor. Reverentemente, incluso.
Georgie sabía entonces que regresaría a Londres, o donde lo llevara la siguiente parte
de su vida, y este hombre, esta cosa que estaba creciendo entre ellos, sería el estándar por
el cual juzgaría el resto de sus días. Y todo se quedaría corto, porque era lo mejor, más feliz
y más seguro que un hombre como él pudiera sentir. Y si fuera la mitad de inteligente de
lo que creía que era, correría como el infierno.
Él no lo hizo, sin embargo. En lugar de eso, besó a Lawrence de vuelta, buscando
besos que no se trataran tanto de placer como de contacto. Eran dulces y lentos, el tipo de
besos que se suponía que no debían ser para hombres como Georgie, hombres torcidos y
equivocados desde el fondo.
Y luego Lawrence lo llevó a la cama y se quitó la ropa con un cuidado que hizo que
lágrimas surgieran de los ojos de Georgie, y lo sostuvo hasta que se durmió.
 El carruaje llegó sin previo aviso, mientras Georgie se preocupaba por la disposición
de chucherías en la chimenea y Janet todavía estaba barriendo el gran salón. Al sonido de
las ruedas en el camino recién cubierto de grava, intercambiaron una mirada de ojos muy
abiertos.
—Corre para obtener a su Señoría, —le dijo Georgie a Janet. —Tú, —le hizo un
gesto a uno de los nuevos lacayos. —Sal afuera y baja al niño de su carruaje y ocúpate de
su equipaje. —Sacó monedas de su bolsillo y se las dio al lacayo. —Y paga al conductor.
Georgie escuchó voces que venían del exterior, pero Lawrence aún no había bajado.
Finalmente, se escuchó el sonido de pasos desde la dirección de la torre, demasiado ligeros
y rápidos para pertenecer al Conde.
Janet entró al salón, sin aliento y nerviosa. —Él me corrió, —jadeó.
—¿No vendrá?, —Preguntó Georgie, más para sí mismo que para Janet.
Desconcertado, miró inquisitivamente alrededor del pasillo, como si pudiera poner sus ojos
en algo que haría que este escenario fuera mejor. —¿Le dijiste que llegó el carruaje?
Janet le apretó el brazo. —No le des importancia. Haremos preparar para el pequeño
un poco de té y pasteles, y su Señoría dará la vuelta.
O no lo hará, pensó Georgie. O se esconderá en esa torre durante la próxima
quincena. Dios sabía que él era capaz de hacerlo, maldito sea.
—Muy bien, —dijo Georgie, más por el beneficio de Janet que porque era cierto.
La puerta se abrió sin un chirrido, ya que Georgie ordenó a los trabajadores que la
volcaran y engrasaran las bisagras. Como si todas las bisagras bien engrasadas en Cornwall
pudieran compensar a un padre ausente. John el lacayo entró, sosteniendo la puerta abierta
para un niño increíblemente pequeño. Tenía ocho años, Georgie lo sabía, pero era tan
delgado y pequeño que podría haber sido mucho más joven. Tal vez los jóvenes caballeros
de las costosas escuelas no tenían mucho mejor tiempo que los aprendices y carteristas con
que los había estado comparando el otro día.
Simon estaba pálido, una sombra de gachas que hablaba de enfermedad o
agotamiento, o ambas cosas. Su cabello era de un tono incoloro que le recordaba a Georgie
nada más que agua de baño usada. Este espécimen poco atractivo era el heredero de
Radnor, la persona por quien Georgie había pasado los últimos diez días trabajando con
los dedos hasta los huesos. Este pedazo de niño figuraba en las páginas de Debrett como
‘Simon Browne, vizconde de Sheffield’. A pesar de su confusa descendencia, tenía un título
de cortesía que correspondía a él, y Georgie había ordenado a los sirvientes que llamaran al
niño Lord Sheffield, como era su deber.
 Georgie había imaginado un fornido y generoso señor. El tipo de persona que, en
un par de años, pellizcaría a las criadas en las escaleras y se emborracharía en Londres. Era
un tipo que él conocía demasiado bien. Cuando Georgie vio al niño moverse torpemente
de un pie a otro, sintió una ráfaga de afecto sobre él.
—Lord Sheffield, —dijo, el título sonaba ridículamente exagerado para un niño tan
pequeño. —Soy George Turner, el secretario de tu padre. ¿Te gustarían algunos pasteles?
—Georgie había planeado que un sirviente sirviera al niño y a su padre el té en el salón,
pero no podía dejar al niño en el salón por su soledad; además, Simon parecía que
desaparecería en la inmensidad de esa gran habitación.
El niño asintió, mirando tímidamente a Georgie. —Me gustan los pasteles, —dijo
en un acento delgado, de buena crianza.
—Por supuesto que sí. Janet –esta es Janet, la criada principal, y ha estado esperando
ansiosa tu llegada– ¿Vas corriendo y le dices a la Sra. Ferris que nos reuniremos con ella
en las cocinas para algunos de sus pasteles especiales? —Janet, bendita sea, tuvo la presencia
de ánimo para sonreír tranquilizadoramente al niño antes de irse. —Y este es John, cuyo
trabajo es especialmente cuidar de ti, —dijo Georgie con una mirada penetrante al sirviente
más cercano, quien esperaba que entendiera que le acababan de asignar un nuevo deber. —
Por favor, traiga la maleta de Lord Sheffield al dormitorio que está frente al mío y haga una
cama para usted en la habitación contigua. —No había forma de que este niño fuera
enviado a la suite señorial que Georgie había preparado. Él todavía podría tener pesadillas.
Dios sabía que se parecía a él.
Georgie mantuvo un flujo de charla sin sentido mientras se dirigían a la parte trasera
de la casa. Preguntó sobre el largo viaje desde la escuela y recibió mono sílabas en respuesta.
Dios mío, ¿Cómo manejarían una conversación este niño y su padre si ninguno de los dos
estuviera dispuesto a hablar? Georgie enviaría una nota al vicario, rogando por su compañía
en la cena. Georgie también cenaría en el comedor, aunque suponía que no era lo mismo
que los secretarios cenaran con la familia.
Cualquier cosa sería mejor que una cena dolorosamente silenciosa; si nada más, él y
Halliday podrían hablar entre ellos.
¿Y si Lawrence ni siquiera bajaba a cenar? Georgie se negó a considerar la
posibilidad. Le había dicho específicamente a Lawrence que la cena era a las seis e incluso
Lawrence no podía imaginar que sería aceptable perderse la primera cena del niño en
Penkellis.
No es que a Lawrence le importara demasiado la aceptabilidad. Pero seguramente
tenía que entender la importancia para Simon. Para Georgie. No, no dejaría que sus
pensamientos siguieran ese camino. No trataría de adivinar los sentimientos de Radnor
hacia él, no cuando sus propios sentimientos hacia Radnor eran lo suficientemente
desastrosos.
 —Oh, huelo los pasteles, —dijo Georgie innecesariamente mientras se acercaban a
las cocinas. —la Sra. Ferris ha estado horneando durante días. —Y así lo hizo. Equipada
con dos nuevas doncellas, ella había estado tan ocupada como Georgie.
La cocinera se giró cuando escuchó pasos en la puerta.
—Oh mis estrellas, eres el vivo retrato de tu madre. —Se llevó una mano harinosa a
la mejilla. —Ella era un pajarito. Y pensar, eres solo unos años más joven que mi Jamie, y
él es dos veces tu talla.
Georgie hizo una mueca. Esta no era la línea de conversación para seguir con un
joven pequeño. Él sabía esto, después de haber sido un niño dolorosamente delgado. —
¿Tal vez Lord Sheffield quisiera algunos pasteles? —Sugirió.
El niño asintió. —Mi tía y mis primos me llaman Simon, —dijo, apenas audible. —
Y el tío Courtenay me llama Simon en sus cartas. En la escuela me llaman Sheffield, pero
yo... —Su voz se apagó, y un destello de algo así como dolor cruzó su rostro.
—Bueno, entonces, Simon, sentémonos aquí y comamos estos pasteles, y luego
podremos explorar.
En esa última palabra, el niño se animó por primera vez desde su llegada. Georgie
casi había dicho ‘déjalo tranquilo’, pero luego recordó que incluso el más tranquilo de ocho
años temía la posibilidad de asentarse. Además, Penkellis era bueno para nada si no para
exploración. Había rincones que Georgie ni siquiera había visto todavía.
—Estamos cerca del mar, —dijo el niño.
—Es menos de una milla, —intervino la Sra. Ferris, colocando platos de pasteles y
tazas calientes de té delante de ellos.
—Me gusta el mar.
—Entonces caminaremos hacia los acantilados hoy, —dijo Georgie. —Y si te gustan
los barcos altos, podemos llevar el carruaje a Falmouth mañana.
La boca de Simon se curvó en los comienzos de una delgada sonrisa. —Antes de
que mamá muriera, vivíamos con el tío Courtenay en una villa en Italia. Podíamos ver el
mar desde la ventana del dormitorio de mamá. —Parecía estar mirando atentamente a
Georgie, esperando una reacción.
Por supuesto. El niño estaba acostumbrado a la mención de su madre muerta
provocando escándalo y censura. Georgie no era ajeno a tener padres cuyos nombres solo
podían mencionarse en susurros avergonzados, incluso años después de su muerte. Pero la
madre de Simon había alcanzado notoriedad a gran escala al dejar la casa de su marido para
huir con algún tipo de artista o poeta. El “tío Courtenay” que Simon mencionó era el
hermano de su madre, una figura tan depravada que una vez hubo una balada escrita sobre
sus hazañas.
 —Coman los pasteles antes de que se enfríen, —advirtió la Sra. Ferris. —Podrían
ambos engordar.
Los pasteles eran planos, como pasteles de avena, mojados en mantequilla y
tachonados con pasas. También había una tableta de queso, que Georgie había descubierto
hacía mucho tiempo que la Sra. Ferris consideraba un componente crucial de cada comida.
Cuando trajo un plato lleno de galletas, Georgie estuvo a punto de pedirle que desistiera,
pero luego notó que el plato de Simon estaba vacío. Había comido su queso y pasteles y
estaba comiéndose alegremente las galletas. El chico estaba evidentemente hambriento.
¿Qué demonios estaba ocurriendo en esa escuela si el niño estaba medio muerto de
hambre?
—Come, jovencito, —dijo la Sra. Ferris, volviendo a la larga mesa de la cocina donde
Georgie y Simon estaban sentados en un extremo. —Habrá más de donde vino eso en la
cena.
Cuando Simon finalmente terminó, se metieron en sus abrigos y se dirigieron al mar.
Georgie lanzó una mirada por encima del hombro hacia la torre de Lawrence, pero las
cortinas estaban corridas.

La puerta se abrió de golpe, chocando contra la pared detrás de ella con un estallido
que destrozó los nervios de Lawrence.
—No estás muerto, ya veo. —Georgie miró a Lawrence. —O indispuesto. Apenas
sé si sentirme aliviado o decepcionado.
Lawrence casi dijo que Georgie no parecía ni aliviado ni desilusionado, sino furioso.
En cambio, levantó una ceja y volvió a su libro.
—En caso de que te preguntaras, tu hijo llegó bien y a salvo. No, —dijo, como
golpeado por una idea, —Bien sería una exageración. Él está medio muerto de hambre. ¿No
alimentan a los niños en estas escuelas?
Lawrence dudaba de que Harrow privara de comida a sus estudiantes, y recordó a
Percy que volvía a casa por unas vacaciones tan valiente como siempre. —Apenas lo sé.
No fui a la escuela. Mi padre no vio ningún propósito en educar a un segundo hijo loco.
Eso pareció quitar algo del viento de las velas de Georgie, porque su expresión se
suavizó por un momento. —¿Es eso así? Cuanto más escucho de tu padre, más me duele
que esté muerto, porque me gustaría matarlo yo mismo. —Y por el duro brillo en los ojos
de Georgie, Lawrence no dudó de que lo decía en serio.
Pensando en desviar esta conversación de su fracaso en asistir a la llegada de Simon,
y también porque le gustaba ver a Georgie levantarse en su defensa, Lawrence dijo: —Tenía
miedo de que mi locura avergonzara a la familia.
 —Por lo que puedo decir, tu padre y tu hermano hicieron un maldito trabajo al
avergonzar a la familia sin tu ayuda, pero mantienes la tradición de comportamiento
horrible de Browne con el rendimiento de hoy.
Tanto para tratar de cambiar el tema. —Sobre eso…
—Tenía un lugar preparado para ti en la cena. ¿Te preguntaste quién cenaría con
Simon si no estuvieras ahí?
Por supuesto que no. Tenía otras cosas de qué preocuparse además de los arreglos
para la cena. —A juzgar por tu atuendo, diría que cenaste con el niño, lo cual parece
correcto, ya que fuiste tú quien insistió en que viniera aquí. —A Lawrence le hubiera
gustado quedarse mirando a Georgie con ropa de noche a medida. —He decidido no verlo.
—Ya me di cuenta. —Georgie negó con la cabeza, apretando los labios en una línea
apretada. —Es un plan cruel.
—Lo que sería cruel sería que se reuniera conmigo y formara un lazo.
—Basura.
—No estoy bien en la cabeza.
—Oh, veo que estamos teniendo esta conversación otra vez.
—No lo estoy, Georgie. Lo sé. Tú lo sabes también No quiero que Simon, —
tartamudeó un poco al pronunciar el nombre. —Que venga a conocerme, solo para verme
empeorar.
—¿Por qué crees que vas a empeorar? —Georgie se sentó en el brazo del sofá, y
Lawrence inclinó su cabeza contra el respaldo del asiento para verlo mejor. —¿Ha pasado
algo?
Solo que estaba aterrorizado por la idea de dejar su estudio, o conocer gente nueva,
o ser asaltado por demasiado ruido, o realmente hacer algo que lo sacara del capullo que él
mismo había creado. Pero Georgie ya era muy consciente de esos déficits, y no estaba
convencido. —Mi padre fue cada vez peor hasta que se suicidó. Percy... —Él bufó. —
Comenzó lo suficientemente mal, y casi no necesito contarte cómo estaban las cosas al
final.
—Y no tienes nada que ver con ninguno de ellos. Estoy aburrido de esta
conversación. —Extendió lánguidamente una mano para examinar sus uñas, un intento tan
transparente de fingir indiferencia que Lawrence casi sonrió. Solo el ligero surco entre sus
cejas traicionaba que este era un tema que a él le importaba. Lawrence quería acercarlo y
besar esa arruga. —La hemos tenido al menos dos veces antes. No estás loco, e incluso si
lo fueras no sería del mismo modo que tu abominable hermano y padre. No estás viviendo
sus vidas, y no necesitas expiar sus pecados.
—Eso no es lo que está sucediendo aquí, —protestó Lawrence. —Sé que no tengo
nada por lo que expiar. —Mientras hablaba, supo que era la verdad. Cualquiera que fuera
el estado de su mente, él no era como su hermano o padre. Este conocimiento lo había
estado arrastrando por semanas, y ahora no tenía más remedio que enfrentar la posibilidad
de que no terminaría como ninguno de ellos. Podría tener toda una vida estirada delante de
él, y no sabía qué hacer con ella.
Georgie lo miró con una astucia que hizo que Lawrence sintiera que sus
pensamientos eran tan visibles como un espécimen en un frasco de vidrio. —Me pregunto
qué pasará cuando te des cuenta de que no estás enloqueciendo. Gran parte de tu vida
depende de esa única suposición. Es como la historia que me contabas sobre ese tipo
italiano que pensaba que la electricidad estaba dentro de la rana muerta: mucha de su ciencia
era basura debido a ese error. ¿Qué harás contigo mismo cuando entiendas que tu mente
es diferente, no trastornada?
Esto reflejaba tan de cerca la propia comprensión de Lawrence de que
momentáneamente se sobresaltó. Entonces, en cambio, trató de cambiar las tornas. —No
estarás aquí para descubrir qué sucede entonces, ¿O sí? Habrás terminado tu negocio en
Penkellis y seguirás adelante.
Georgie abrió la boca, y por un momento, Lawrence pensó que confiaría en él. En
lugar de eso, se deslizó del brazo del sofá y colocó una pierna sobre el regazo de Lawrence,
sentándose a horcajadas sobre él y mirándolo fijamente a los ojos. —Siempre estaré feliz
de haberte conocido, Lawrence. —Llevó una mano a la mandíbula de Lawrence y le acarició
la barba. —Quiero que recuerdes eso. Cuando no esté aquí, quiero que sepas que
dondequiera que esté, de cualquier forma que nos separemos, me sentiré mejor por
tenerte... —Dudó, luego tocó su propio corazón antes de poner su mano sobre el pecho
de Lawrence. —Por haberte tenido como amigo —dijo.
Lawrence tomó la mano de Georgie y la atrapó en su pecho, en parte para que
Georgie pudiera sentir la forma en que su corazón latía con fuerza, en parte porque no
tenía la menor idea de cómo responder. Todo lo que sabía era que necesitaba mantener a
Georgie cerca y mantenerlo a salvo y pasar el resto de la eternidad enumerando todas sus
cualidades. Se dio cuenta con desorientada certeza de que esto era amor. A juzgar por la
ternura sombría en los ojos oscuros de Georgie, él también lo sabía. Pero lo que habían
sentido tan frágil y fuera de lugar, construido de vidrio soplado en un terreno inestable en
medio de un huracán. Hermoso, pero nunca pensado para durar.
Lo único que Lawrence pudo pensar fue decir: —Quédate, entonces. No te vayas.
Georgie soltó su mano y se apoderó de los hombros de Lawrence. —No voy a
quedarme, —dijo lentamente. —Es la naturaleza de mi línea de trabajo.
Confiesa, él quería decir. Dime la verdad. Dime por qué estás aquí, así puedo saber que te amo
a pesar de eso, y tú también puedes saberlo. En cambio, levantó una ceja y dijo: —Ser un secretario,
quieres decir.
Georgie devolvió la ceja levantada. —Ser un secretario, —dijo con firmeza, pero a
Lawrence le pareció ver un destello de sorpresa en los ojos del otro hombre. Esto no era
completamente honesto, sino más como dejar la puerta abierta a la verdad. La verdad era
algo que ambos podían ver por las esquinas de sus ojos, acechando en las sombras de una
habitación contigua. Si no lo miraban bien, podrían fingir que no estaba ahí.
—De todos modos, —continuó Georgie. —Conozco a mucha gente, pero trato de
no acercarme a ellos. No me importan.
—Ya veo, —dijo Lawrence solemnemente. —Probablemente sea mejor que los
secretarios no se acerquen demasiado a sus clientes.
Ahora Georgie se rió. —Sí, maldito seas. Mi punto es que... —Se interrumpió y se
inclinó para besar a Lawrence, y cuando volvió a hablar, su expresión era seria. —No es
forma de vivir. Me encuentro a mí mismo... —Sus ojos se volvieron brillantes, y parpadeó
rápidamente, como si tratara de contener las lágrimas. —Me encuentro solo y sin
perspectivas de que eso cambie. Ojalá hubiera hecho las cosas un poco diferente, pero no
sirve de nada retorcerme las manos sobre eso ahora. Pero puedes hacerlo mejor. Conoce a
tu hijo. Conócelo. Deja que te conozca. Deja que él te ame, Lawrence. Sé que es duro. Pero
sé que es lo correcto.
—¿Y por qué debería confiar en que sabes lo que es correcto?
—Touché. ¿Tal vez porque lo he descubierto por el proceso de eliminación? —Otro
beso. Cada vez que se acercaban más a reconocer la oscura verdad, Lawrence sentía que la
cosa delicada y frágil entre ellos se hacía más fuerte, el suelo debajo de él era menos
inestable. —Pero en verdad, Lawrence, he intentado vivir de otra manera. Entonces tú
también. No es bueno estar solo. No dejes que Simon esté solo.
Lawrence deseó poder estar tan seguro.
 —¿Esa se ve bien, creo?, —Preguntó Georgie con esperanza. Simon lo miró con
lástima. —No es lo suficientemente grande.
Georgie no tenía idea de cómo se suponía que iban a sacar el muérdago del árbol, y
menos aún de lo que se suponía que debían hacer una vez que volvieran a la casa. Pero la
Sra. Ferris y Simon insistieron en que grandes cantidades de vegetación eran fundamentales
para cualquier Navidad adecuada, y Georgie no estaba en condiciones de discutir. Su propia
comprensión de la Navidad era un momento particularmente bueno para elegir bolsillos,
tantas personas tenían un chelín adicional o incluso un reloj nuevo. Pero difícilmente podría
sugerir el hurto como una alternativa a las ramas de acebo.
Él y el niño se habían atado con abrigos y bufandas, se habían equipado con tijeras
de cocina y una sierra de mano de aspecto alarmante, y se habían preparado para despojar
a los bosques de Penkellis de todo tipo de hiedra, acebo y muérdago, tal vez incluso algunas
ramas de abeto. Básicamente, si era verde en esta época del año, era un juego justo para el
saqueo.
Se habían quedado un rato en la sala después del mediodía, esperando ver si
Lawrence bajaba. Incluso ahora, Georgie lanzó una mirada sobre su hombro para ver si
podía distinguir una figura que se dirigía hacia ellos.
—No vendrá, —dijo Simon, apoyando una mano tentativa y con mitones en el brazo
de Georgie. —Todo está bien.
No estaba bien, ni siquiera cerca. Anoche, sentados muy juntos, con las manos
entrelazadas, pensó que había llegado a Lawrence. Pero obviamente no lo hizo. Se preguntó
si Lawrence incluso quería a alguien en su vida. Tal vez realmente era más feliz solo en su
torre, sin ver a nadie, sin preocuparse por nadie.
—No te preocupes, —continuó Simon, con una nota comprensiva en su voz, como
si Georgie fuera la persona cuyos sentimientos necesitaban calma. —Ni siquiera lo
recuerdo.
Georgie trató desesperadamente de parpadear para alejar las lágrimas. Llorar frente
al niño solo empeoraría las cosas para ambos. —Ese no es el punto.
Simon lo miró, su nariz roja por el frío. —El tío Kemble dice que Lord Radnor no
es mi verdadero padre de todos modos. Entonces es natural que no se le moleste.
—El tío Kemble se puede ir al diablo de inmediato, entonces, —dijo Georgie
rápidamente, antes de recordar que este lenguaje no era adecuado para los oídos de un niño
de ocho años. —¡Maldición! —No, eso no fue una mejora. Los ojos de Simon estaban muy
abiertos. —Lo siento. Pero tu tío es un completo bastardo si te dice esas cosas.
 Simon lo miró con mirada apreciativa. —Él no es mi favorito.
—¿Y tu tía?
—Ella es… mejor.
—Un rotundo respaldo.
—¡Ha! No les gusto mucho, y no son tan alegres como el tío Courtenay, pero no
son malos, en realidad no. —Algo en el tono del niño sugería que sabía qué tipo de
comportamiento podía constituir ‘realmente malo’. A Georgie no le gustó eso ni un poco.
Pero se suponía que estarían teniendo una tarde festiva, reuniendo acebos, hiedra y
cualquier otra cosa que la gente del campo necesitara para Navidad, y él no quería
estropearlo haciendo demasiadas preguntas desagradables.
—Si te elevo, ¿Crees que puedes trepar al árbol y obtener ese gran racimo de
muérdago?
Por supuesto, el niño estuvo de acuerdo. Eso era algo que todos los niños de ocho
años debían tener en común, ciudad o país, ricos o pobres. Simon pesaba casi nada, y
Georgie fue capaz de alzarlo sobre una rama de aspecto robusto. Unos minutos después,
Georgie notó que los copos de nieve caían sobre las ramitas de muérdago esparcidas a sus
pies.
—Deberíamos regresar a la casa antes de que comience a caer la nieve en serio, —
sugirió.
Incluso desde varios pies más abajo, Georgie podía ver la expresión desdeñosa de
Simon. —Es nieve, no fuego de artillería, —dijo el niño. —El suelo no está lo
suficientemente frío como para que se adhiera, al menos durante las próximas horas.
—Y nos habremos congelado hasta la muerte para entonces, entonces la nieve no
nos importará.
Simon aterrizó limpiamente en la base del árbol. Hubiera sido una adición digna para
cualquier tripulación de ladrones, si no hubiera sido el heredero de un conde. —Me gusta
la nieve. —Lo dijo con énfasis en la última palabra, como había dicho “Me gustan los
pasteles” y “Me gusta el mar” el día anterior. Como si se estuviera recordando a sí mismo las
cosas que le gustaban, que había cosas que le gustaban, frente a un mundo por lo demás
desagradable.
No, Georgie estaba leyendo demasiado en la declaración del chico. A Simon le
gustaba la nieve porque era un niño y a los niños les gustaba la nieve. —Es bonito, supongo,
—dijo, viendo cómo los gordos copos de nieve se posaban en la rama de abeto que llevaba.
—Pintoresco. —Y así era, de una manera agresivamente encantadora.
Si una joven nacida de cuna noble hiciera un bosquejo de la escena, ella lo titularía
como "Navidad en el campo" o algo igualmente agradable. El dibujo mostraría a un hombre
y un niño que se estaban diviertiendo, y nadie que lo viera supondría que Georgie era un
estafador, o Simon, el niño perdido de una condesa y Dios sabía quién. Nadie sabría que el
padre putativo del niño se negaba a abandonar su torre, que la casa era un caos podrido y
que el niño estaba triste y enfermo.
Georgie decidió que tampoco necesitaba pensar en esos elementos desagradables.
—Es hermoso, —dijo, tirando de la gorra de lana de Simon por sus orejas. —Te corretearé
de vuelta a la casa.

Como regla, Lawrence no bebía. No le gustaba el sabor de algo más fuerte que la
sidra, y tenía un recuerdo demasiado claro de las borracheras de su padre como para sentir
que la intoxicación era una buena idea. Pero tenía la idea de que había una botella de brandy
en alguna parte de esta torre, y tenía la intención de encontrarla. Este fue un día que requería
dosis estrictamente medicinales de cualquier espíritu que pudiera tener. Iba a bajar a
encontrarse con Simon, o se quedaría allí e incurriría en la ira de Georgie. Y no creía que
estuviera a la altura de cualquiera de esos destinos completamente sobrios.
El brandy no podría estar en el estudio. Georgie había vuelto la habitación al revés,
y si hubiera encontrado una botella de brandy, la habría puesto en un estante que tenía una
etiqueta con letras cuidadosamente escritas que decía “brandy”, justo entre el bórax y el
carbón. En su dormitorio, abrió las puertas de su ropero, pero en lugar de brandy, encontró
ropa de cama prolijamente doblada y ropa desconocida. Él casi dio un paso sorprendido
hacia atrás.
Esta debía ser la ropa que Georgie había comprado en Falmouth. A Lawrence le
preocupaba que Georgie hubiera dejado volar su imaginación al sastre, y que esperaría que
Lawrence vistiera chalecos de colores brillantes y corbatas de fantasía. Pero lo que
Lawrence vio ante él no era más que sedativo: un par de abrigos en color verde botella y
marrón, algunos pares de pantalones color beige, dos chalecos y una serie de camisas y
corbatas blancas como la nieve.
Todo estaba completamente inobjetable. Lawrence no pudo evitar sonreír cuando
se imaginó lo aburrido que Georgie debía haber encontrado la tarea, eligiendo un atuendo
tan monótono entre las telas más ricas de la mercería. Debió haber rechazado pieza tras
pieza de seda y lana antes de decidirse por el menos interesante del lote.
Pero no. Eso no era lo que él había hecho. Lawrence miró más detenidamente el
contenido de su ropero. Estos chalecos eran similares en corte y color a los que ya tenía.
Georgie había tratado de elegir ropa que le resultara familiar a Lawrence. Eso era
exactamente el tipo de cosas en las que él pensaría, al igual que había alineado las paredes
del estudio con ese sentimiento. Parecía entender lo que Lawrence necesitaba para pasar
cada día, sin que Lawrence tuviera que pedirlo específicamente.
En algún momento, Georgie se había vuelto indispensable, no solo para el trabajo
de Lawrence sino también para su vida, su corazón, maldita sea. No era solo que a Lawrence
le gustara su aspecto, olía y sonaba. No solo hizo que Lawrence sonriera, deseara y sintiera
de una manera que nunca había creído posible. Esas cualidades estaban bastante bien, pero
lo que le robó el corazón a Lawrence fue que Georgie entendió cómo funcionaba su mente,
cuando a veces Lawrence ni siquiera lo sabía.
Extendió uno de los chalecos sobre la cama, como si al estudiarlo pudiera entender
su apego a la persona que lo había elegido. Frunciendo el ceño, pasó el dedo por la línea de
botones de marfil. En algún momento, Lawrence se había acostumbrado a perder hilos,
perder botones, manchas y agujeros y otros signos de desgaste. Esta prenda, fresca y virgen,
parecía que debería pertenecer a otra persona. Alguien que apreciaba las cosas bonitas.
Alguien que se preocupaba por presentar una apariencia decente para el mundo.
Ese era el punto, después de todo. Hoy ese alguien tenía que ser Lawrence. Tenía
que importarle cómo se veía. Georgie había insistido en que Simon estaría preocupado al
ver a su padre mal vestido. Lawrence siempre había pensado que era apropiado que su
apariencia exterior coincidiera con su inquietud interna. Pero hoy él necesitaba que lo
opuesto fuera cierto. Necesitaba la apariencia exterior de pulcritud para crear la ilusión de
estabilidad interna.
Él sacó el abrigo verde. Clavada en el forro había una nota escrita a mano
perfectamente inclinada de Georgie.
Si bien no es estrictamente correcto, este atuendo servirá para el campo. Como no preveo un viaje a
Almack ni una presentación en la corte en un futuro próximo, podemos contentarnos de esta manera. En
los cajones de abajo encontrarás botas, tirantes, etc. Coloqué una navaja de afeitar y una pieza de jabón de
afeitar en el lavabo. Si te encuentras en la necesidad de necesita de tomar un trago, coloqué una botella de
brandy en el cajón superior de tu escritorio.
No había firma. No había un cierre afectuoso. Y nunca lo habría. Georgie era
demasiado cuidadoso para arriesgar su cuello o el de Lawrence de esa manera. Pero el papel
traía un rastro del absurdo perfume londinense de Georgie, y eso era tan bueno como
cualquier declaración escrita. Lawrence acercó el papel a su nariz y aspiró el aroma.

Georgie y Simon llegaron a las cocinas fríos, despeinados y sin aliento. La Sra. Ferris
bufó y chasqueó la lengua mientras traía galletas de jengibre y magdalenas con mantequilla,
que comieron en la larga mesa de la cocina. Janet se sentó con ellos, cortando trozos de
panecillo del plato de Georgie. Probablemente fuera groseramente impropio, que el
heredero comiera en la cocina con un par de sirvientes, pero Georgie pensó que si Lawrence
no se molestaba en preocuparse por las propiedades, tampoco Georgie podría hacerlo.
Además, Simon parecía satisfecho con el amplio fogón de la cocina, entre el estrépito de
las ollas y la charla de las criadas de la cocina.
Bebieron el té y se calentó lentamente, escuchando a Janet contarle a la Sra. Ferris lo
que pasaba en la casa de un primo. Por los fragmentos de conversación que Georgie
recogió, este primo definitivamente no era bueno.
 —Mi mamá dice que Davy tuvo que pasar la mitad de la noche bajo un arbusto de
espino, —dijo Janet con una risa ahogada. —Llegó a casa medio azul.
La Sra. Ferris se apartó de la olla que estaba revolviendo, con la cuchara todavía en
la mano. —Lo atiende bien, haciendo cabriolas bajo la luna llena. —Entonces las dos
mujeres miraron a Georgie y a Simon antes de quedarse en silencio.
Contrabando, lo más probable. Antes de llegar a Penkellis, el único conocimiento de
Georgie sobre Corwalls había sido que estaba lleno de contrabandistas. Pero él no había
visto ni escuchado nada, por lo que no había pensado demasiado en ello. Por lo que él
sabía, cada luna nueva traía cajas de té y una fortuna equivalente al brandy francés, pero si
eso no afectaba a Lawrence, a Georgie no le importaba. Lejos estaba Georgie de envidiar
la forma de vivir del hombre.
Georgie supuso que si él hubiera nacido ahí, también podría haber sido un
contrabandista. ¿Habría sido uno de los hombres en los barcos de pesca, llevando carga a
tierra en noches sin luna? ¿O habría sido uno de los que llevaban los bienes de contrabando
tierra adentro, desde la ensenada hasta el granero?
—Sra. Ferris, —dijo de repente, —¿Es este primo Davy, es de hecho, David Prouse?
—Oh, qué tonto había sido. Había estado tan ocupado pensando en esta gente como
campesinos supersticiosos que no les había dado ningún crédito por una criminalidad
adecuada.
—Sí, —dijo con cuidado. —Davy Prouse es mi primo, y Janet también.
—Él es el hombre al que el vicario escuchó decir que Lord Radnor robó una de sus
ovejas. Realmente, debo tener gusanos en mi cerebro para no haber juntado esto hace
semanas. El conductor del carrito con el que te vi discutiendo... ¿También era tu primo
Davy? —Por supuesto, no había habido ninguna oveja robada. El vicario solo había
escuchado fragmentos de conversación que no estaban destinados a sus oídos.
Conversación codificada, si Georgie había acertado. Prouse era un contrabandista, y había
mentido acerca de ver a Lawrence robando una oveja, y Georgie estaba inclinado a pensar
que esos hechos estaban de alguna manera conectados.
—Simon, —dijo Georgie, volviéndose hacia el niño, —John se está calentando los
pies junto al fuego. ¿Por qué no le pides que te ayude a decorar el salón con la vegetación?
Puedes decirle que dije que luego se quedaría el resto de la tarde para sí mismo. Estaré allí
en media hora, y puedes sorprenderme con lo festiva que estará la habitación. —Simon se
guardó algunas galletas y un terrón de azúcar, luego siguió su camino, Barnabus lo siguió.
—Señoras. —Georgie bajó la voz lo suficiente como para que no fuera escuchada
por ninguno de los otros sirvientes. —Si en este momento fuera a visitar los viejos establos,
¿Encontraría algo interesante?
La Sra. Ferris no se dio la vuelta, pero Georgie notó que había dejado de remover la
olla por un instante. Janet fue quien habló. —Por supuesto que no. Solo ratas.
 —Ya veo, —reflexionó Georgie. —Habrían tenido cuidado de que todo se moviera
una vez que supieras que iba a traer sirvientes de Falmouth. —Recordó las quejas de
Lawrence sobre los ruidos de medianoche que venían del exterior. Georgie no lo había
tomado en serio, pensando que el hombre solo necesitaba gritar. Pero el mismo Georgie
había oído caballos y carros algunas veces; no había pensado mucho en ello porque
Penkellis era una casa tan inquietante que ningún ruido o suceso extraño parecía estar fuera
de lugar.
—No sé de lo que está hablando, —dijo la Sra. Ferris, aún de espaldas a Georgie.
Georgie apartó su silla de la mesa y se puso de pie. —Me iré entonces. Buen día para
caminar, con toda esta hermosa nieve. Tal vez me encuentre con un agente de impuestos
especiales y hable acerca de por qué su primo nunca presentó cargos sobre su oveja
desaparecida. —Hizo ademán de buscar su abrigo.
—¡No, espera! —Era Janet, por supuesto. La Sra. Ferris habría atendido a su trampa,
y con razón. Lo último en la tierra que Georgie quería era que Lawrence fuera sometido a
escrutinio.
—Cierra la boca, —le dijo la Sra. Ferris a la otra mujer.
—No pasa nada que cause problemas a su Señoría, —dijo Janet, poniendo una mano
sobre el brazo de Georgie y mirándolo suplicante. —Hemos tenido tanto cuidado para
asegurarnos de que nadie se acerque a los establos.
Georgie podría haberse abofeteado. Entonces, esa era la razón por la cual los
sirvientes habían renunciado, la Sra Ferris y Janet habían hecho lo que fuera necesario para
mantener los ojos curiosos lejos de Penkellis. Debían haber difundido historias de las malas
acciones de Lawrence. —Creo que sí habría problemas si se supiera que el Conde de
Radnor se hacía de la vista gorda ante los traficantes que usaban su propiedad para
almacenar los bienes administrados, —siseó Georgie. —Nadie creería que no lo sabía.
—Lo harían si lo conocieran, —protestó Janet. —No es como si él tuviera algo que
ver con el manejo de la propiedad.
—¿Si sus excentricidades se convirtieran de conocimiento común, quieres decir? —
Georgie entró en la despensa y les hizo señas para que las siguieran. Una vez que se cerró
la puerta, Georgie continuó. —Eso es apenas mejor que tenerlo conocido como un
contrabandista. Ustedes dos han hecho todo lo posible para convertirlo en un loco que
adora a los demonios en todo el vecindario, presumiblemente porque quieren asustar a la
gente para que no mordisqueen Penkellis. No puedes querer decir estas tonterías en voz
alta en el tribunal.
—¿Quién dijo algo acerca de la corte? —Respondió la Sra. Ferris, con las manos en
las caderas.
—De eso se trataría, si su nombre se enredara en este negocio. ¿Tienes alguna idea
de qué pasaría si se corriera la voz? Las relaciones de Simon harían que el Conde fuera
declarado incompetente, y como los guardianes del heredero, tendrían el funcionamiento
de esta casa y de todos los que están en ella. Entonces, si quieren mantener a sus amigos
contrabandistas a salvo, tal vez quieran pensar dos veces antes de hacer que la gente se
pregunte si el conde sabía sobre esto.
—Ahora, ahora. —La cocinera lo miraba con preocupación. —Tome una
respiración profunda, Sr. Turner.
—¿Qué respire profundamente? —Repitió Georgie, incrédulo. —Este no es un
problema que se resuelva con la respiración, sin importar qué tan profunda sea. —Sus
manos estaban apretadas en puños a los lados, sus uñas mordiendo la carne de sus palmas.
—¿Pueden siquiera imaginarse cómo tomaría su Señoría el ser convocado para testificar en
la corte? —Un lugar extraño, gente extraña, ruidosa, atestada y nueva. —¿Qué demonios
has hecho? —No estaba gritando, nunca sería tan imprudente, ni siquiera tan furioso como
él estaba, pero su voz se alzó.
La comprensión lo golpeó como un golpe. Estaba furioso. Si él fuera el tipo de
hombre para golpear las paredes o tirar cosas, ya habría puesto la despensa en ruinas. Pero
Georgie nunca se enojaba. Se enfadaba, sí. Harto, sin duda. Pero la ira no entró en ella, y
mucho menos esta furia completa.
Ahora Janet y la Sra. Ferris lo miraban como si fuera un espectáculo. La boca de
Janet se transformó en una O de perfecto asombro, y las cejas de la Sra. Ferris se
engancharon tanto que desaparecieron en su gorra.
—Lo que intento decirte, —dijo la cocinera en tono paciente. —Es que nada de eso
sucederá. Los bienes ya no están en la propiedad. Y no lo estarán, no mientras este lugar
esté lleno de forasteros.
—No estarán en la tierra de su señoría, punto. Dile a quien esté detrás de esta
operación que evite a Penkellis en su totalidad, o tendrá que tratar conmigo. Y no te
confundas, eso no será agradable.
—Estamos en Cornwalls, —decía la Sra. Ferris, mientras miraba a Georgie en
absoluto desconcierto. —Su Señoría se sorprendería al saber que su tierra no estaba siendo
utilizada por contrabandistas. No te preocupes tu cabeza.
—Me preocuparé tanto como maldita sea por favor. No sé ni me importan las
costumbres de Cornwalls. Todo, y quiero decir todo, lo que me importa es que su señoría
no se preocupe más de lo absolutamente necesario.
Se deslizó fuera de la despensa y marchó al salón, alisándose las solapas y
enderezando su corbata en su camino.
Él había dicho la verdad. Él cometería cualquier cantidad de ultrajes para mantener
a Lawrence a salvo. Todo lo que tenía que hacer era imaginarse a Lawrence en el banquillo
de los acusados, Lawrence en un manicomio, y con mucho gusto le descargaría una pistola
a cualquier contrabandista de Cornwalls que amenazara al hombre que amaba. Porque
realmente no podía negarlo más, ni siquiera a sí mismo: amaba a Lawrence y estaba
malditamente seguro de que Lawrence lo amaba a cambio. No es que les hiciera ningún
bien a ninguno de ellos.
 Lawrence estaba preso en el umbral del salón, esperando que otro momento le diera
el coraje de entrar a la habitación. Georgie y un niño pequeño, la mente de Lawrence se
estremeció al saber que se trataba de Simon, a quien había visto por última vez como un
bebé balbuceante y gordito, estaban tumbados en la alfombra ante el fuego, jugando a un
juego de cartas que Lawrence no reconoció. Barnabus holgazaneaba entre ellos, como si
estuviera esperando ser ocupado en el juego.
—Casi lo tienes, —estaba diciendo Georgie. —Estás tratando de sacar la segunda
carta. —El niño se parecía tanto a su madre, pálida y pequeña, casi un duende.
Georgie barajó las cartas y se las tendió a Simon, quien tomó lo que parecía ser la
carta más alta. Lo tendió, boca arriba, para mostrarle a Georgie, que soltó una carcajada.
—Un estudiante rápido. Naciste para las cartas marcadas. —Dios mío. ¿Estaba
Georgie enseñando a Simon, el futuro Conde de Radnor, a hacer trampas en las cartas? Si
Lawrence hubiera tenido la impresión de que Georgie era un secretario ordinario y
respetable, esa ilusión habría sido aplastada por este pequeño cuadro.
Georgie le quitó las cartas a Simon y les dio un rápido y competente movimiento. O
al menos pareció hacerlo; Lawrence asumió que había algo de prestidigitación en el juego.
Las dispersó, dirigiendo la atención de Simon a uno de ellos y luego volvió a reacomodar
la baraja.
Lawrence había sabido por un tiempo que Georgie no era lo que parecía. No era un
secretario apropiado, y por lo tanto, algún tipo de subterfugio lo había llevado a Penkellis.
Lawrence debía estar molesto, ofendido, asustado. Él no estaba ninguna de esas cosas. La
fuerza de su afecto por Turner abrumaba a cualquier otra noción perdida, en la forma en
que una luna llena cegaba a las estrellas circundantes. Sabía que estaban ahí, pero no podía
obligarse a verlos.
Lawrence dio un paso vacilante hacia adelante, sus nuevas botas rígidas y
desconocidas, su corbata recién almidonada una extraña presencia bajo su barbilla.
Georgie lo notó primero y se puso en pie de inmediato. —Lawr— mi Lord, —dijo,
dando una pequeña reverencia completamente correcta. —Permíteme presentarle…
—Simon, —dijo roncamente. En dos zancadas, cruzó hacia donde Simon estaba
ahora junto a Georgie. Vaciló por un momento, sin saber qué hacer, y luego
impulsivamente tomó la mano de Simon. —Simon, — repitió, mirando la cara del niño,
tratando de encontrar algún rastro del bebé que había sostenido y consolado. —¿Cómo
estuvo tu viaje? —Preguntó, porque tenía que decir algo.
—Muy tranquilo, señor, —dijo Simon en voz baja.
 Lawrence todavía sostenía la mano del niño. —Te pareces mucho a tu madre. —
Algo desagradable revoloteó en la cara de Simon, y parecía que quería liberar su mano.
—Nunca pensé en hacer un retrato de ella, pero desearía haberlo hecho, así podría
mostrarte el parecido.
Simon tragó saliva. —Mi tía tiene un retrato, pero no lo he visto.
—¿Por qué no? —Lawrence dejó caer la mano del niño.
—Lo bajaron después de que ella huyó, señor. Después, —levantó la barbilla, como
un hombre a punto de dar un puñetazo. —Después de que ella se deshonrara a sí misma.
—Lo dijo con una certeza práctica que rompió el corazón de Lawrence.
Lawrence inspiró profundamente y sintió que sus fosas nasales se dilataban. Quería
decirle al niño que su madre no había cometido ninguna desgracia, que se había enfrentado
a la elección entre un matrimonio por mera formalidad y un escándalo total. Lawrence,
mientras echaba de menos al niño que había amado, no podía culpar a Isabella por haberse
ido.
Sin embargo, no podía decir todo eso a un niño. —Tu madre era una buena mujer,
—dijo. Los ojos de Simon se agrandaron momentáneamente, y Lawrence escuchó la aguda
respiración de Georgie. —Quizás quisieras invitarme a cualquier juego de cartas interesante
que estés jugando aquí. Siempre quise convertirme en un jugador de cartas marcadas. —
Dijo esto con una mirada de reojo a Georgie, esperando provocar una sonrisa. Pero
Georgie lo miraba fijamente.
—Sí. Muy bien. —Georgie nerviosamente pasó sus dedos por su cabello. —Me
disculpo. Solo le estaba enseñando a Simon—Lord Sheffield, cómo confundirlo, cómo
reconocer la prestidigitación en caso de que alguna vez se encuentre entre personas
desagradables que hacen ese tipo de cosas. Él sabe que no debe comportarse de manera
deshonrosa.
Lawrence nunca había visto a Georgie tan incómodo. —Ya veo, —dijo, luchando
por su comodidad habitual. —Un plan excelente, Georgie. —Mientras miraba, la cara del
otro hombre se puso rojo. ¿Qué diablos? Y luego se dio cuenta: se suponía que debían ser
lejanamente correctos con Simon. Eran Lord Radnor y el Sr. Turner, Conde y secretario.
No estaban en el primer nombre. No hablaban a la ligera sobre el engaño a las cartas o la
infidelidad conyugal.
Al diablo con eso. Le daría a Georgie su Sr. Turner si eso era lo que quería, pero no
iba a actuar.
Pasaron algunas manos de loo, que era el único juego que los tres sabían. Simon
soltó una risita cada vez que ganaba un truco, mientras que Georgie se sentaba muy erguido,
como si estuviera escuchando un sermón en lugar de jugar un juego de cartas tonto. Toda
la conversación de Georgie estaba dirigida a Simon. Apenas giró la cabeza en dirección a
Lawrence. Pero cuando Lawrence estaba inclinado sobre sus cartas, sintió los ojos de
Georgie sobre él. Sin embargo, cada vez que Lawrence miraba hacia arriba, la mirada de
Georgie se había alejado.
El ritmo del juego de cartas distrajo a Lawrence de la extrañeza alienígena de sentarse
en su recién transformada sala con el niño, en cierto sentido, suyo. La habitación, que había
visto por última vez a los seis y a los siete años mientras los trabajadores trabajaban, ahora
estaba iluminada por una multitud de velas que sugerían extensiones de tela rica y suave y
madera pulida. Lawrence descubrió que si mantenía su atención en sus cartas y sus
compañeros, podía evitar la sensación de estar en un lugar extraño.
Dejaron sus cartas cuando uno de los nuevos lacayos de Georgie –Lawrence no
podía aceptar que estos eficientes extraños fueran sus propios sirvientes– entró con una
cena de carnes frías. Georgie murmuró algo, y momentos después apareció el mismo
sirviente con una bandeja de pan y jamón. Lawrence trató de llamar la atención de Georgie
para darle una expresión de gratitud sin palabras, pero Georgie no volvió la cabeza para
mirarlo.
Poco después, Simon comenzó a bostezar y Georgie llevó al niño a la cama.
—Vuelve cuando hayas terminado, —murmuró Lawrence.
—Por supuesto, mi Lord. —Georgie inclinó la cabeza con exasperante deferencia.
Verlos a los dos juntos hizo que el corazón de Lawrence se sobresaltara. De alguna
manera, en el transcurso de poco más de un mes, había adquirido algo así como una familia.
Pero no. Simon volvería a la escuela y a las casas de sus relaciones más civilizadas, y
Georgie eventualmente regresaría a Londres, donde pertenecía. Y Lawrence estaría solo,
una vez más. Hacía un mes habría esperado la soledad, pero ahora sentía que estaba al otro
lado de un abismo al que no podía regresar.
Lawrence finalmente se permitió ver su entorno. En su memoria, la habitación estaba
cubierta de polvo y telarañas, la mitad de las ventanas estaban rajadas y la otra mitad
ennegrecida por la inmundicia.
Pero esta habitación parecía una imagen en un libro. Demonios, parecía un hogar.
Cada candelabro tenía una vela encendida. La enorme chimenea vieja se llenó con
un fuego rugiente, emitiendo un suave resplandor en la habitación. Cada superficie
disponible estaba cubierta con ramas de abeto y adornada con hiedra y acebo. Era el día de
Navidad, se dio cuenta Lawrence. Los aromas de vegetación y fuego de leña, cera de abejas
y pulimento de muebles, llenaban el aire. De alguna manera, Georgie había encontrado
alfombras y cortinas que parecían haber estado siempre aquí. Hizo que la habitación
pareciera un lugar apropiado para personas felices y cuerdas, en lugar de gatos salvajes y
ardillas salvajes.
Por extraño que pareciera ahora la casa, por extraño que su nueva ropa se sintiera en
su cuerpo, todo estaba bien, como si Lawrence y Penkellis hubieran estado esperando a
que Georgie arreglara las cosas. Lawrence se descubrió olvidando que había habido un
tiempo antes de que Georgie llegara a Penkellis.
Y se preguntó qué haría falta para que se quedara.
Se preguntó si pedirle a Georgie que se quedara sería la cosa más loca que jamás
hubiera hecho.

Georgie apenas sabía dónde mirar. Cada vez que dejaba que su mirada se desviara
hacia el hombre que estaba sentado a su lado, sentía que había tenido un atisbo de un
extraño. Un extraño muy imponente. Bien afeitado, bien vestido y arreglado, Lawrence era
el Conde. Estaban sentados en el sofá del salón, y Georgie estaba perdido de palabras, tal
vez por primera vez en su vida.
—Reunimos bastante más follaje de la que se requería, —balbuceó Georgie en tono
de disculpa, al darse cuenta de que Lawrence estaba observando la habitación. —Vale una
fortuna de velas de cera de abejas, pero pensé que bien podríamos hacer las cosas bien.
—Creo que eres un mago. —Lawrence estaba agitando una copa de coñac en una
mano; su otro brazo estaba colgado del respaldo del sofá, tan cerca del cuello de Georgie
como para casi ser un abrazo. Georgie podía sentir el calor que irradiaba el cuerpo del
hombre más grande.
—No soy un mago. —Georgie mantuvo la espalda recta, con los ojos fijos en el
fuego que ardía en el hogar frente a ellos. Tenía la sensación de que si relajaba un solo
músculo se deslizaría no solo en el abrazo de Lawrence sino en un lío que nunca vería en
su camino de salida. —Soy muy bueno para gastar el dinero de otras personas.
—Ha. Puedo soportar el gasto, como sabes. —Georgie vio por el rabillo del ojo que
Lawrence se llevaba el vaso a la boca y captaba el resplandor de un anillo desconocido,
cuyas piedras tenían el mismo azul brumoso que los ojos de Lawrence. Podría ser topacio
azul, pero más probablemente zafiros pálidos o incluso diamantes azules. Una fortuna, al
alcance de la mano. ¿No acaso eso resumía estas últimas semanas en Penkellis? Una fortuna
al alcance de la mano, y Georgie también se negó a hacer nada al respecto.
—Me gustaba tu barba, —espetó Georgie. —Pero te ves muy bien sin ella. —
Extendió la mano como para tocar la línea de la mandíbula recién lisa de Lawrence, pero
luego aparto la mano.
Lawrence tomó la muñeca de Georgie y besó su palma, enviando una oleada de calor
por todo el brazo de Georgie. —¿Es por eso que estás siendo tan extraño? Pensé que
estabas disgustado conmigo.
Lejos de disgustado. Si tan solo Lawrence supiera cuán impresionado y orgulloso
estaba Georgie. —Distraído es más parecido. Temo que si te miro por mucho tiempo,
perderé toda apariencia de conducta decente. La ropa te queda bien, por lo que veo.
 —Perfectamente. ¿Cómo lo has conseguido?
—Llevé algunas de tus prendas viejas a Falmouth y se las di al sastre para que las
usara para las medidas.
—Pensaste en todo. —Lawrence tomó un sorbo de coñac, otro gesto desconocido
que hizo que Georgie notara su... señorío, o lo que sea que esta cualidad fuera la que hizo
que Georgie se sintiera como el pilluelo de la calle que había sido alguna vez. —Al niño le
gustas.
—El sentimiento es mutuo.
—Espero estar... —La voz de Lawrence se apagó.
Georgie le apretó la mano a Lawrence. —Lo estás haciendo maravillosamente. —
No dijo que la vida de Simon hubiera sido un ejercicio de expectativas bajas, y que todo lo
que Lawrence tenía que hacer era aparecer para asegurarse un lugar en el círculo de seres
queridos del niño. —Eras todo lo que necesitabas ser. Fuiste maravilloso. —Y él lo había
sido... calmado, cautivador, paciente. —Lo que dijiste sobre su madre era exactamente lo
que Simon necesitaba escuchar.
Lawrence golpeó su muslo contra el de Georgie. —¿Por qué no te ves satisfecho
contigo mismo? Tú eres quien trajo esto.
Georgie echó otra mirada de soslayo. La mandíbula del Conde parecía cincelada en
la roca. Roca costosa. Todo ese hermoso cabello, aunque era demasiado largo, había sido
peinado y convertido en una coleta ordenada. Y eso ni siquiera mencionaba el abrigo de
lana superfino, las botas de cuero perfectamente pulidas, el lino inmaculado. Se veía
exactamente como lo que era: un rico caballero rural, un aristócrata titulado, que poseía
todos los privilegios que se le tenían. —Francamente, porque ahora me doy cuenta de que
forcé a un Conde a darme un reinado libre con más de mil libras.
Lawrence guardó silencio por un momento. —Ah. ¿Quieres decir ahora que estoy
vestido como uno finalmente crees que me debes un poco de respeto?
Georgie se movió en el sofá. —No exactamente.
—Al infierno eso. No hubiera pensado que te importaba un comino el rango y el
privilegio.
—No me importa. Ese es el punto. —Buscó una manera de explicar sin acercarse
demasiado a una verdad que no podía ser dicha. Quería que Lawrence supiera lo que
significaba para Georgie no robarle, pero no quería arriesgarse a decir tanto para que
Lawrence lo rechazara por su naturaleza. —Normalmente no lo pensaría dos veces antes
de aprovechar todas las ventajas de un Conde.
Incluso ahora, los peores ángeles de Georgie lo instaban a robar y robar, a estafar y
confabular. ¿No era eso lo que había planeado cuando vino aquí? ¿Para ayudarse a sí mismo
a lo que Penkellis tenía para tomar? Solo había alterado su curso cuando decidió que era
antideportivo, indigno de él engañar a un hombre tan poco mundano como Lawrence. Pero
mirando a Lawrence ahora, arreglado y pulido, Georgie sintió excitación depredadora y no
supo cómo conciliar esos impulsos con sus sentimientos más cariñosos. Sus pensamientos
eran un enredo que no podía deshacer.
La mano de Lawrence se había desviado hacia la nuca de Georgie, donde trazaba
círculos ociosos. —¿Te beneficiaste de estos gastos? Por lo que puedo ver, no te compraste
ni una flor para tu ojal.
—No, no esta vez. —Pero sería tan simple quitar ese anillo del dedo de Lawrence
más tarde esta noche. Sería el trabajo de segundos, y él estaría en la diligencia de vuelta a
Londres antes de que incluso tuviera remordimientos.
—No me habría importado si lo hubieras hecho.
Georgie suspiró. —Te importaría. —Ser robado sería un golpe para el orgullo de un
hombre, pero nunca antes le había importado un comino.
—Si alguien que me importara está necesitado, podría ayudar.
—Esto no es una caridad de la que estamos hablando.
—¿De qué estamos hablando precisamente, Georgie?
Georgie hizo una mueca. —No lo estamos.
—Hazlo a tu manera. —Las palabras podrían haber sonado duras si no hubiera
tenido sus dedos enredados en el cabello de Georgie. La intimidad del contacto, la dulzura
de su voz, transformaron las palabras en permiso para que Georgie guardara sus secretos.
—Ven arriba. Te quiero en mi cama.
Georgie casi quería levantarse y subir las escaleras de dos en dos. Pero cuando inclinó
la cabeza contra el respaldo del sofá y se volvió para mirar a Lawrence, vio al hombre en
todo su esplendor aristocrático: el Conde en toda su gama. —Te necesito sin esa ropa, —
dijo, pasando su mano por el muslo de Lawrence.
—Esa es más bien la idea. —La voz de Lawrence era baja y divertida. —¿A menos
que tengas algo más en mente?
Georgie se lamió los labios y vio una respuesta de deseo en los ojos de Lawrence. —
No, no. Quiero decir, por supuesto que sí. Pero... Lawrence, no quiero ser jodido por el
Conde de Radnor.
Una arruga apareció en la frente de Lawrence, y su mano se detuvo. Georgie contuvo
el aliento, pero solo pasó el último segundo antes de que sintiera que el Conde reanudaba
esos lentos círculos en la parte posterior de su cuello, el calor como una marca. Y luego,
finalmente, Lawrence preguntó: —¿Es eso lo que quieres que haga? ¿Joderte?
Las palabras enviaron una emoción de lujuria a través del cuerpo de Georgie. —Sí.
—Fue un susurro. Una súplica. Una confesión.
—Pero no como el Conde de Radnor.
 —Como tú mismo. —Georgie resistió el impulso de suavizar el pliegue preocupado
que apareció entre las cejas de Lawrence.
—No estoy seguro de saber la diferencia.
—Pero yo lo hago. —Con Lawrence, Georgie había descubierto la posibilidad de ser
él mismo; con el resplandeciente Conde de Radnor, Georgie era simplemente un ladrón
que esperaba una oportunidad. O, peor aún, era un ladrón que había perdido el instinto, y
sin eso no sabía lo que era.
—Primero ve al piso de arriba. —Mantuvo los ojos fijos en los de Lawrence para
asegurarse de que se recibiera su significado. —Quítate el anillo y enciérralo. —Lawrence
arqueó las cejas, pero asintió. —Un lugar seguro. Estaré levantado en un cuarto de hora.
Esa era la verdad, de algún tipo, pero sin tener que decir las palabras feas. Solo en el
salón, Georgie terminó el brandy de Lawrence y luego alcanzó la jarra para servirse otro
vaso. Ya podía sentir el calor que se filtraba a través de su cuerpo, suavizando los bordes
irregulares de la culpa y la vergüenza y la necesidad.
 Los copos de nieve revoloteaban más allá de la ventana de Lawrence, iluminados
por la luna. El reloj, que ahora mantenía un tiempo confiable, gracias a su secretario, había
marcado el cuarto de hora, luego la media hora, pero aún no había señales de Georgie.
Lawrence no sabía qué le había pasado a Georgie, pero sabía que tenía algo que ver
con el dinero. Eso, en lo que Lawrence se preocupaba, se remediaba fácilmente. Cuando
oyó los pasos ligeros de Georgie en la escalera, llevaba puesta su vieja y raída bata y un viejo
par de pantalones. Como había pedido, se había quitado su anillo de sello. Lo habría
arrojado al mar si eso era lo que Georgie requería. Para el caso, arrojaría todo el contenido
de Penkellis al mar y no le haría mucha diferencia. Él tenía minas; él tenía dinero en los
fondos; él tenía tierra extendida a través de esta parte de Gran Bretaña. Y a pesar de todas
sus fallas, no era lo suficientemente temerario como para prescindir de los servicios de
buenos administradores y agentes de la tierra. Había mantenido la fortuna de Browne a
salvo para Simon y tenía riquezas de sobra.
Oyó un crujido en el pasillo y sonrió cuando se dio cuenta de que sabía lo que era:
el habitual alisado de Georgie de sus solapas y el enderezamiento de su corbata. Al
momento siguiente, Georgie empujó la puerta, la cerró detrás de él y se lanzó de inmediato
hacia Lawrence. Los dos aterrizaron desordenados en el sofá.
—Hueles a brandy, —señaló Lawrence, mientras Georgie enterraba su rostro en el
cuello de Lawrence. —¿Estás borracho?
—Nada tan terrible como eso. Dos copas. Medio flojo en el mejor de los casos. —
Sus ojos estaban tan agudos como siempre, pero su boca se curvó en una sonrisa
inusualmente tonta. Tal vez no era tanto la intoxicación como su habitual autocontrol rígido
que se deslizó un poco. Lawrence se sentó, llevando a Georgie con él.
—Hay algo que quería mostrarte.
Georgie hizo un sonido de gran interés.
—No, eso es más tarde, —dijo Lawrence con severidad. Se acercó a la mesa a su
lado y sacó una bolsa de cuero suave. Sin explicación, dejó su contenido en el regazo de
Georgie.
Por un momento, la habitación quedó completamente silenciosa, salvo por el sonido
de la hiedra rozando la ventana y, más lejos, un búho llamando en la noche.
—¿Qué tonterías es esta? —Georgie finalmente preguntó, su voz tensa.
—Algunas joyas que no necesito y que pensé que podrían serte útiles.
—Tonterías. —Levantaba las manos y las alejaba de las joyas, como si estuvieran
peligrosamente calientes al tacto.
 —Este era el anillo de mi padre. —Lawrence indicó una gran esmeralda engastada
en oro pesado. —No tengo buenos recuerdos de eso. Todo lo contrario, de hecho. Es tuyo
ahora. Véndelo, si quieres. O póntelo. —Los finos dedos de Georgie tenían la mitad del
diámetro de los dedos carnosos del difunto Conde, pero los anillos podían cambiar de
tamaño, y Lawrence podría obtener una emoción indecente al ver el anillo de su padre en
el dedo de su amante. —Es tuyo para hacer con él lo que quieras.
—Como el infierno lo es. Esto es ridículo.
—No es tan ridículo como me dijiste que encerrara mi anillo para que no me lo
robaras accidentalmente a ciegas, o lo que sea que estuvieras llorando abajo.
—Eso no es…
—Oh, y estas cifras vulgares es el reloj de pulsera de mi abuelo. —Utilizando su
dedo índice, levantó una cadena con varios sellos y colgantes enjoyados. —Grotesco. Sus
sensibilidades son sin duda ofensas por su misma existencia. Tómalo y deshazte de él como
quieras. Creo que esos son diamantes reales, no bisutería.
—Son reales, —dijo Georgie rápidamente. Por supuesto, él sabría diferenciar pasta
de lo real. —Estás loco.
Lawrence levantó una ceja.
—No me refiero a eso, —dijo rápidamente Georgie. —Sabes que no.
Él sí lo sabía. La confianza de Georgie en la cordura de Lawrence había cambiado la
propia opinión de Lawrence sobre sí mismo y valía más que los diamantes o el oro. —En
ese caso, aquí hay un alfiler de corbata. Diamante, por supuesto. Esto, —dijo, tendiendo
un collar. —Fue un regalo de mi hermano a su esposa. Y aretes a juego. No tiene ningún
valor para mí, excepto para recordarme a la señora que mi hermano acosó a una tumba
temprana.
Georgie dejó escapar un silbido bajo. Vacilante, extendió la mano hacia las joyas,
cercenando los hilos de oro y rubíes entre sus dedos. Las gemas brillaban y centelleaban a
la luz de las velas a pesar de que las piezas no habían sido limpiadas en años. Los rubíes
más pequeños estaban dispuestos en un intrincado patrón de flores salpicado de rubíes más
grandes. A Lawrence le pareció que debía haber sido elección de su difunta cuñada, porque
Percy no podría tener el gusto suficiente para encargar algo tan delicado.
—Estos pertenecen a tu familia. —Georgie dejó caer el collar pesadamente sobre el
regazo de Lawrence. —Serán de Simon. No puedo.
—No son reliquias familiares. Las piezas familiares todavía están en una bóveda
bancaria. Estos son fragmentos de frivolidad que no significan nada para nadie, y menos
para mí. Había olvidado que el collar existía.
—No puedo, —repitió Georgie.
 Lawrence levantó las joyas en una mano grande y cruzó la habitación, abriendo la
ventana. —En ese caso, no te importará si me deshago de ellos.
—¡No te atrevas! —Gritó Georgie, saltando sobre sus pies. —¿Y si un cuervo vuela
con ese collar? —Lawrence estaba a punto de protestar que no le importaba un bledo si
eso era precisamente lo que sucedía, cuando Georgie dio un paso adelante. —Ese collar,
—repitió. —Dios mío. ¿Quién lo hizo? No fue Rundell y Bridge, no creo, —murmuró con
el aire de un experto.
—Así que los tomarás. —Lawrence no sabía el valor de ninguna de estas joyas, pero
pensó que el collar solo sería suficiente para mantener a Georgie en una comodidad
razonable para el resto de sus días.
—Intento tanto no quitarte. —Un adorable pliegue había aparecido en la frente de
Georgie.
—Es un regalo. Debes tomarlo. —Cuando Georgie no respondió, Lawrence acercó
su puñado de joyas a la ventana abierta.
—¡Detente! Maldito. Esto es… estás sosteniendo una pistola en mi cabeza.
—¿Te gustaría que los esconda en algún lugar para que pretendas robarlo? Podría
volver a poner todo en la caja de la joyería, supongo que eres capaz de abrir una cerradura.
—Georgie contuvo una risa.
—Si hubieras actuado la mitad de tonto hace un mes, nunca hubiera tratado de
convencerte de que estabas cuerdo.
Lawrence tomó la mano de Georgie y deslizó las joyas en su palma abierta, luego
cerró cada uno de los dedos de Georgie alrededor de las gemas, antes de envolver su mano
con el puño de Georgie.
—Admitiré que este no es el momento que quisiera que aparezca si se pone en
entredicho mi cordura. —Apoyó una mano sobre la cadera de Georgie, satisfecho por la
forma en que su mano se acurrucó contra el cuerpo del hombre más pequeño.
Georgie dio un beso en la boca nueva y lisa de Lawrence. —Supongo que cualquier
persona decente protestaría porque sea sórdida y transaccional. El pago por los servicios,
ese tipo de cosas. —Y esa era la forma en que Georgie le decía que él sabía que este no era
el caso.
Lawrence se apartó lo suficiente como para sacar su reloj de su bolsillo. —Todavía
es técnicamente Navidad. Considéralo un regalo de Navidad.
—Demencial. —Con su mano vacía, estaba abriendo la bata de Lawrence.
—Así que te lo he estado diciendo. —Su bata cayó al suelo, y él estaba parado frente
a Georgie, con el torso desnudo.
—Te he querido desde el principio, ¿Sabes? Ya que pensaste que era un asaltante. —
Algo de la ironía de esa situación debía haberle ocurrido, sea lo que fuera, no debía ser tan
diferente de un asaltante, después de todo, porque sonrió cándidamente a Lawrence, se
formaron arrugas alrededor de sus ojos, una expresión de alegría tan poco estudiada que
Lawrence apenas pudo evitar reírse de felicidad.

Georgie pasó los dedos por el pecho de Lawrence, esperando que la sensación de la
piel tensa y el pelo rizado lo apartara de las joyas que apretaba con la otra mano. Pero
incluso cuando Lawrence lo besó en una confusión de labios, lenguas y dientes, todo en lo
que Georgie podía pensar eran rubíes y diamantes, su mente calculaba valor e interés y
contemplaba asuntos tan mundanos como el seguro.
Nada de eso era sorprendente para sí mismo; esta no sería la primera vez que Georgie
se centrara en el beneficio personal en lugar de... todo lo demás. No, lo que le sorprendió
fue la maravillosa, terrible y repugnante comprensión de lo que significaban esas joyas. No
importaba cuánto le diera vueltas a los números, incluso si los vendiera a un joyero sin
escrúpulos, demonios, incluso si usara una valla, ganaría suficiente dinero como para
mantenerse alejado de la cuneta por el resto de su vida. Su vida. Estaría a salvo. Todo lo
que tenía que hacer era tomar la ofrenda de Lawrence, y nunca necesitaría robar, estafar o
hacer trampa de nuevo.
Y si él no estaba haciendo esas cosas, si no siempre tenía un ojo abierto para cada
oportunidad deshonesta, ¿Qué demonios se suponía que debía hacer consigo mismo?
Otros cincuenta años de... ¿Qué? Era más que la cuestión de cómo llenar los días y años.
Georgie ni siquiera sabía quién sería si no fuera un estafador. Había sido un empleado, un
boticario, un hombre de la ciudad, el hijo menor de un compañero menor. Había sido uno
de los mejores hombres de Mattie Brewster.
Pero nunca había sido simplemente Georgie Turner.
—¿A dónde fuiste? —Preguntó Lawrence, apartándose del beso, dejando a Georgie
buscando a ciegas, desconcertado.
Se le ocurrieron media docena de respuestas frívolas. Media docena de formas
diferentes de desviar y distraer. En cambio, intentó algo más cercano a la verdad. —¿Que
haré? Ahora que voy a ser un hombre de ocio, quiero decir. —No era posible eliminar por
completo la ligereza.
Lawrence lo miró, sus ojos azules brumosos se abrieron de par en par con
comprensión.
—Lo que quieras, espero.
Si tan solo él supiera lo que era eso. Georgie Turner estafaría y se confabularía para
poner la mayor distancia posible entre él y la pobreza, el hambre y la humillación. Ausente
ese objetivo, ¿Qué era lo que quería?
 —Podrías quedarte aquí, —dijo Lawrence cuidadosamente. —Si quieres. —Georgie
pensó que había escuchado una nota de melancolía, como si Lawrence realmente no creyera
que eso sucedería.
—Quiero que me beses, —dijo Georgie, porque al menos era cierto. Era un
comienzo. Y Lawrence lo besó, suave y paciente. Georgie presionó su espalda contra la
pared, y Lawrence captó la indirecta, inclinándose hacia adelante contra él para que Georgie
no tuviera a dónde ir, donde moverse, no tenía más remedio que besar y besarse.
Georgie se retorció y Lawrence rápidamente se alejó. Eso nunca lo haría. Georgie
tiró de él hacia atrás.
—Te gusta esto, —dijo Lawrence, innecesariamente, porque seguramente en esta
proximidad podría sentir la evidencia de la excitación de Georgie.
—Me gusta esto, —logró Georgie, retorciéndose de nuevo, saboreando la sensación
de estar atrapado suavemente.
Lawrence metió una mano entre sus cuerpos y comenzó a desatar la corbata de
Georgie. —Bien, si las paredes y... la aspereza es lo que tienes en mente... —Georgie dejó
escapar un suspiro de placer. —Veo que lo son, —continuó Lawrence. —Entonces veré
lo que puedo hacer.
Quitó la ropa de Georgie sin la menor delicadeza hasta que estuvieron de pie pecho
a pecho, la cabeza de Georgie inclinada hacia atrás para disfrutar adecuadamente la mirada
de interés intencionada en la cara de Lawrence. Lawrence apoyó sus antebrazos en la pared
al lado de la cabeza de Georgie y bajó la boca en un beso duro. Cuanto más duro lo besaba
Lawrence, más duro Georgie lo besaba. Cuanto más agresivo Lawrence apretaba a Georgie,
más se sentía Georgie como si se estuviera derritiendo contra el muro de piedra de
Lawrence. Y todo el tiempo, las joyas estaban pesadas en su mano izquierda, tibias ahora
con el calor de su palma.
Lawrence, sosteniéndolo cerca, sin romper el beso, lo condujo hacia la puerta del
dormitorio. Georgie todavía agarraba las joyas. Lawrence lo empujó a la cama. Georgie
todavía agarraba las joyas.
Lawrence le quitó los zapatos y los pantalones de Georgie y luego los suyos. Georgie
apretó aún más las joyas, hasta que sintió una filigrana de oro mordiéndole las yemas de los
dedos.
Vio a Lawrence escanear la habitación, sus ojos finalmente se posaron en algo cerca
del lavabo. Georgie se apoyó sobre sus codos a tiempo para ver una caja de metal colocada
sobre su pecho desnudo. Esta era la caja en la que había puesto el jabón de afeitar, el jabón
que Georgie había comprado en Falmouth con la idea de que a Lawrence le gustaría. La
caja todavía tenía el olor a sándalo y clavo, que era como la piel de Lawrence olía esa noche,
masculina y cara, rica y poderosa, pero aún así, de alguna manera, Lawrence. En esa caja,
Georgie colocó las joyas que le comprarían su libertad, su independencia, pero le robaron
el único propósito que había tenido. Se deslizaron de la mano de Georgie y entraron en la
caja, piedra y metal chocando de manera jocosa en la habitación por lo demás silenciosa.
Lawrence colocó la caja en la mesita de noche donde Georgie podía verla.
Y entonces Lawrence besó a Georgie con fuerza, casi lo suficiente como para ser
demasiado. Georgie pasó sus manos sobre los brazos de Lawrence, saboreando la flexión
de sus músculos mientras se preparaba sobre Georgie, amando cada onza de peso sobre él.
Lawrence apartó las piernas de Georgie con una contundencia que hubiera parecido
peligrosa si no hubiera sido precisamente lo que Georgie había pedido, si sus ojos no
estaban tratando de leer cuidadosamente la cara de Georgie en busca de signos de angustia.
—Sí, —respiró Georgie, para aclarar cualquier confusión en el asunto. —Como esto.
—¿Todavía quieres que te joda? —La voz de Lawrence era áspera y tosca, y fue
directo a la polla de Georgie.
—Oh Dios, por favor. —Había estado pensando en ello durante semanas, con una
frecuencia obscena. Desde que llegó a Penkellis, cada vez que había dejado vagar sus
pensamientos, imaginó a Lawrence dentro de él, encima de él, fuerte y seguro y suyo. Soñó
con ser jodido lo suficientemente fuerte como para no preocuparse por el futuro, el pasado
o cualquier otra cosa. Sabía que no era posible, pero cerró los ojos y fingiría que era en ese
momento, esos toques y besos y palabras susurradas, eran todo lo que importaba.
—¿Soy suficientemente indigno?
Georgie hizo un sonido que pretendía ser una risa, pero salió más como un sollozo.
—Nunca. —El hombre era un par del reino, un hombre de riqueza y consecuencia, y
Georgie había sido un tonto de rango por no haberlo considerado apropiadamente en esa
luz. El hombre era un par de la realeza, un hombre de riqueza y resultados, y Georgie había
sido un loco tonto por no haberlo considerado adecuadamente en ese sentido. Qué tonto,
Georgie fue solo para verlo después de haber gastado una suma considerable en adornos y
frivolidades.
Pero ahora, gracias al contenido de la caja del jabón, los instintos depredadores de
Georgie habían desaparecido, y sin ellos se sentía como una brújula sin una aguja. Solo
había deseo, y algo más. Algo peor.
—Te amo, —dijo, porque ahora, desnudo, excitado y con miles de kilos de rubíes
en la mesa al lado de ellos, se sintió tan bien como cualquiera para hacerle saber al hombre,
como si no lo imaginara ya. No podía pensar en una sola razón para no decirlo, lo que solo
demostraba cuán confusas estaban sus facultades en ese momento.
—Y te amo, —dijo Lawrence. Lo hizo sonar más como una acción que como un
sentimiento.
Encerró a Georgie con sus brazos, le besó el cuello, presionó a Georgie en el
colchón, como si todas esas cosas fueran de alguna manera actos de amor. Georgie se zafó
de las garras de Lawrence, momentáneamente prescindiendo de la ficción de que era
impotente debajo del hombre más grande. Se arrodilló sobre el regazo de Lawrence, a
horcajadas sobre él. Luego tomó la mano de Lawrence y la guio hasta la hendidura de su
culo. Sintió las almohadillas ásperas de los dedos de Lawrence rozando su entrada.
—¿Te gusta? —Murmuró Lawrence.
—Sí. —Georgie enterró su rostro en el cuello de Lawrence, besando y chupando esa
carne sensible mientras trataba de empujar hacia atrás contra la mano de Lawrence. Oyó
que Lawrence soltaba un gruñido de agradecimiento y sintió que la dura polla de Lawrence
tocaba la suya.
Lawrence lo empujó hacia atrás sobre el colchón con esa combinación de fuerza
desenfrenada y preocupación vigilante que había eliminado todas las defensas de Georgie.
El hombre sabía lo que Georgie quería y no iba a contenerse, pero tampoco
permitiría que Georgie se lastimara. Georgie rodó sobre su estómago, levantando sus
caderas mientras Lawrence se arrastraba sobre él. —Sí, —repitió, con la cabeza enterrada
entre sus brazos cruzados. —Hay aceite en la mesita de noche. —Ayer, cuando dobló la
ropa de Lawrence y los colocó en el ropero, también había escondido una botella de aceite
que había sacado de la despensa. Había ventajas en ser el tipo de alma confabuladora que
pensaba tres pasos adelante, el tipo de hombre que pensaba que ocultar un objeto era lo
mismo que robar, solo que al revés. Escuchó a Lawrence quitar el tapón, y solo ese sonido
fue suficiente para enviar una emoción de anticipación a través de él.
Pasó un momento, con el único sonido de Lawrence deslizando su mano sobre su
polla engrasada. La polla de Georgie dolía por la necesidad, su cuerpo gritaba por más,
ahora. La mano de Lawrence descansó en la parte baja de su espalda antes de moverse más
abajo. Georgie sintió la punta de un dedo entrar en él y gimió ante esa primera extraña
intrusión. Y luego nada. Lawrence estaba quieto, apenas rompiendo la entrada de Georgie.
Georgie retrocedió y sintió que Lawrence se estremecía.
—Quiero verte. —Lawrence se inclinó sobre Georgie, apartando sus brazos de su
rostro. —Necesito verte el rostro.
Georgie volvió la cabeza y apoyó la mejilla sobre la suave ropa de cama. Por encima
del hombro, vio la cara de su amante, tan inesperadamente joven y dulce sin la barba. Él
lanzó una sonrisa tranquilizadora. —Te necesito dentro de mí.
Lawrence agregó otro dedo, preparando a Georgie con cuidado. Incapaz de tomar
más, Georgie se echó hacia atrás y envolvió su mano alrededor del eje de Lawrence,
guiándolo hacia su entrada. —Por favor. He estado pensando en esto por tanto tiempo.
Las manos de Lawrence parecían vacilantes mientras buscaba más aceite. Georgie
dio un pequeño gemido de anticipación, se obligó a sí mismo a no presionarse
completamente sobre el pene que apenas lo tocaba. Finalmente, Lawrence puso sus manos
en las caderas de Georgie y empujó todo el camino hacia adentro con un empujón firme e
inexorable.
Georgie hizo un sonido de placer sin sentido mezclado con plenitud intensamente
realizada.
 Sintió que la cabeza de la polla de Lawrence estaba increíblemente profunda, más
profunda en él de lo que parecía tener sentido. Lawrence, con las manos cavando casi
dolorosamente en las caderas de Georgie, se echó hacia atrás y luego volvió a entrar.
—¡Maldición! —Gritó Georgie, su cuerpo ardiendo con sensación.
—¿Está todo bien?
Definitivamente lo estaba. —Dios sí.
Y lo hizo de nuevo, y de nuevo, estableciendo un ritmo. Georgie se arqueó
desesperadamente hacia atrás, deslizando su mano debajo de su cuerpo para agarrar su
propia polla necesitada. Georgie no sabía lo que estaba diciendo, ya fueran palabras o sílabas
sin sentido, pero sabía que Lawrence no lo detendría.
Se sentía seguro.
Él estaba a salvo.
Su clímax se acercaba a él, y cuando llegó, fue con los brazos de Lawrence a su
alrededor, con los sonidos del placer de Lawrence sonando en sus oídos.
 Lawrence se despertó con el sonido de las ruedas crujiendo en la grava y el frío
helado de una brisa fría. Le tomó un momento sumido en el sueño darse cuenta de que
esto significaba que no había cerrado la ventana la noche anterior después de amenazar con
tirar las joyas afuera.
Lawrence colocó las colchas con más firmeza alrededor de Georgie, que todavía
estaba profundamente dormido, enterrado bajo capas de colchas y el propio cuerpo de
Lawrence. Se levantó de la cama y cruzó al estudio para cerrar la ventana. Eso solucionaría
el frío, pero dejó el problema de las ruedas del carruaje. Mirando por la ventana, vio una
camioneta y cuatro acercándose rápidamente. Pudo distinguir el contorno de un escudo de
armas en la puerta del carruaje.
No se le ocurría una sola buena razón por la que cualquiera, y mucho menos un
compañero, llegaría a Penkellis el día después de Navidad con una tormenta invernal que
se gestaba sobre el mar.
Demonios, no podía pensar en ninguna razón por la que alguien vendría a Penkellis
en cualquier día. Su corazón comenzó a latir con ansiedad por la inesperada llegada.
—Georgie, —dijo, empujando al hombre para que se despertara. —Hay un visitante.
Un carruaje está afuera.
—¿Eh? —Georgie abrió un ojo soñoliento. Su cabello, normalmente tan ordenado,
estaba ondulado y alborotado. —¿Entrega? —Murmuró, sus palabras tragadas por la
almohada.
—Hay un escudo de armas en la puerta del carruaje.
Georgie saltó de la cama, abrió el ropero y arrojó algunas prendas sobre la cama. —
Tú. Vístete. —Sacó su propia ropa del piso y se preparó; unos movimientos racionales más
tarde se parecía mucho a lo que siempre había hecho: ropa ordenada, pelo liso, un aire de
frialdad implacable. Si no fuera por el parpadeo verde en el dedo de Georgie, Lawrence
podría haberlo imaginado anoche.
El corazón de Lawrence dio un golpe que fue a partes iguales de satisfacción y
desorientación. Anoche, saciado y feliz, Georgie se acurrucó a su lado, Lawrence había
vertido el contenido de la caja del jabón sobre el colchón. Encontró el anillo de su padre y
lo deslizó en el pulgar de Georgie, donde casi le quedaba. Oro pesado y anticuado que
rodeaba una gran esmeralda extrañamente mate, el padre de Lawrence se había puesto ese
anillo todos los días.
Ver esa esmeralda torpe en la mano de Georgie llenó a Lawrence con una docena de
diferentes tipos de placer, que iban desde la alegría básica de adornar a su amante, hasta la
oscura emoción de hacer algo que hubiera enfurecido a su padre –decir que no lamentaba.
Darle el anillo de su padre a Georgie podría haber sido la primera vez que Lawrence
realmente se sintió como el Conde de Radnor. Si quería entregar la preciosa esmeralda de
su padre al hombre que amaba, podría y haría precisamente eso.
Georgie captó la dirección de su mirada y mostró una sonrisa diez veces más brillante
que la piedra. Puntiagudamente, giró el anillo para que la joya se enfrentara a su palma. Este
era su secreto.
Él no se había quitado el anillo. Iba a quedárselo.
Por un momento fugaz, Lawrence se sintió capaz de cualquier cosa. Extraños
carruajes, casas de sirvientes, nada de eso importaba.
Georgie miró hacia otro lado, rompiendo el hechizo. —Será mejor que te vistas.
—Yo... —Lawrence vaciló. Las paredes se estaban cerrando y la sangre corría por
sus oídos, el sonido de los océanos y las compuertas rotas y el pánico elemental. —No
estoy seguro de sentirme igual para... —Dejar su torre. Para conocer gente nueva. Para
hacer frente a cualquier cosa inesperada.
Para vivir una vida.
Avergonzado y enojado consigo mismo, dejó escapar un suspiro largo y miserable.
Pero entonces la mano de Georgie estaba en el brazo de Lawrence. —Por supuesto,
—dijo suavemente. —Correré escaleras abajo y haré lo que deba hacerse. Pero vístete por
si acaso. —Se quedaron así, la mano de Lawrence envolviendo la más pequeña de Georgie,
Georgie mirando a Lawrence con una expresión ilegible, casi tímida. Luego, Georgie le dio
un beso a lo largo de la mandíbula de Lawrence, que ahora tenía una barba incipiente, y
salió de la habitación.
Por un momento, Lawrence había visto cómo podrían haber sido las cosas si hubiera
sido un hombre normal, si su mente funcionara de la manera ordinaria. Podía enamorarse
de su secretario, podía atreverse a esperar que pudieran crear algún tipo de vida juntos. Él
podría ser un padre para su hijo descuidado. Podría tener una casa que no fuera una ruina
acabada.
Pero ni siquiera podía bajar. No, ni siquiera podía pensar en bajar las escaleras sin la
certeza paralizadora de que su corazón latiría a través de su caja torácica y su mente se
convertiría en un caos primitivo.
Lo que Lawrence realmente quería hacer era cerrar la puerta, juguetear con su batería
y fingir que no había transporte, visitante, ni mundo que interfiriera con su paz. Cada nervio
en su cuerpo le dijo que se escondiera. No había forma, a pesar de la fe de Georgie en él,
de que esto pudiera ser algo más que una locura, ¿Qué mejor palabra había para describir a
un hombre que no podía oír las ruedas del carruaje sin entrar en pánico, que no podía
concebir abandonar su estudio sin el sentido de inminente fatalidad?
Sin embargo, con la sangre corriendo en sus oídos, Lawrence se dedicó a los rituales
extraños de afeitarse la cara, atarse la corbata y ponerse el anillo. Estos se sentían como los
ritos de una religión extraña, supersticiones tan risibles como los aldeanos salpicando sal
en los alféizares de las ventanas.

—No estoy seguro de entender exactamente a quién llevaste al salón, —le repitió
Georgie al atontado lacayo que había encontrado en el pasillo. Había bajado corriendo las
escaleras, convencido de que estaba a punto de encontrarse con cualquiera de las relaciones
de Lawrence que había amenazado con disputar la competencia del Conde, uno de los tíos
de Simon, presumiblemente. Pero en cambio, el lacayo estaba diciendo algo sobre el
carruaje de Standish. —Si Sir Edward Standish no está presente, como dices, ¿Quién llegó
en su carruaje?
—Lady Standish, señor y su hermano.
En sí mismo, eso podría no ser notable, no sería tan extraño que un hombre visitara
a su corresponsal, incluso uno que vive en un lugar tan apartado como Penkellis, excepto
que Georgie estaba convencido que Sir Edward Standish no existía, y por lo tanto su esposa
no podía estar en el salón de Lawrence. Entró a la sala con la esperanza de encontrarse con
un estafador, o un asesino, o posiblemente ladrones armados.
En realidad, nadie excepto una mujer de aspecto primitivo con un traje de viaje de
cuello alto, sentada rígidamente en el sofá junto a un hombre que Georgie reconoció de
inmediato como Julian Medlock. Georgie llevo su expresión a una neutralidad suave. La
última vez que había visto al señor Medlock, Georgie había estado ayudando a persuadir a
uno de los amigos de Medlock para que invirtiera en una compañía de canales
completamente imaginaria. Georgie había sido una tumba y claramente definido con su
atuendo sobrio y sus modales respetuosos, y por supuesto que había usado un nombre
diferente. Con un poco de suerte, Medlock no lo reconocería.
Pero solo para estar seguro, se mantuvo alejado de la luz que entraba por las ventanas
recién limpiadas.
—Soy George Turner, el secretario de Lord Radnor. Me temo que no esperábamos
el placer de su compañía, pero…
—Te dije que era diabólicamente poco apropiado, Eleanor, —interrumpió Medlock.
—¿No puedes decir que el lugar está a seis y siete? —La mirada de Medlock aterrizó en el
revestimiento de madera, donde una apresurada capa de pintura apenas se pudría. Estos
detalles se habían oscurecido a la luz de las velas de la noche anterior, pero ahora parecían
dolorosamente obvios. —El pobre tipo probablemente todavía está en su cama.
—Misericordia, Julian. Radnor y yo hemos intercambiado cartas en casi todos los
correos durante la mayor parte de dos años. Un buen amigo al que no debería vigilar; quiero
decir que lo llamo cuando estoy en el vecindario.
—Lo cual hubiera sido muy bueno si hubieras estado en el vecindario, pero no lo
estabas. —Se volvió hacia Georgie. —Estábamos visitando a un pariente en Barnstaple,
que tiene que estar a cien millas de distancia, aunque me dejarán sin sentido si no lo siento
como quinientos. Dos días en el camino, y caminos muy embarrados estaban. Hablando
de eso, Sr. Turner, —Medlock dijo, su voz ahora cansada y asediada, —Confío en que
alguien cuidará de los caballos. Mi hermana no me hizo esperar ninguna de las sutilezas. —
Su mirada se posó en una cortina que las doncellas no habían tenido tiempo de doblar
apropiadamente.
—Su señoría no tiene caballos, pero los establos están limpios y bien provistos. Uno
de los jardineros solía ser un mozo de cuadra, por lo que sus caballos estarán bien cuidados.
—Ayer, Georgie había inspeccionado él mismo los establos y otras dependencias, para
asegurarse de que no había barriles de brandy u otros productos de contrabando. Medlock
parecía estupefacto por la existencia de un hombre que no tenía caballos propios.
—Muy sensato, —dijo Lady Standish enérgicamente. —Pero no habrá necesidad de
eso. Tan pronto como vea a Lord Radnor, nos pondremos en camino.
Antes, casi había dicho que había venido a verlo. También había dicho que ella, en
lugar de su marido, era el corresponsal de Lawrence. Georgie la miró apreciativamente y
llamó al timbre para tomar el té.
—Lord Radnor no recibe visitas, —dijo Georgie. —Y si bien él tiene el mayor
respeto por su marido…
—Sobre eso, —dijo lady Standish, alisando los pliegues de su falda.
—Verdaderamente, Eleanor, te habría enviado sola en la diligencia, —el tono de
Medlock sugería que viajar en diligencia era un destino igual a ser quemado en la hoguera.
—Si hubiera sabido que querías enredarme en este calabozo de negocio. Si alguna vez
volviera a Londres, definitivamente me hundiría en la tierra.
—A lo que mi hermano alude es a que mi esposo está fuera por asuntos
diplomáticos. He estado manejando su correspondencia en su ausencia.
Medlock dejó escapar una risa estrangulada. —¡Su correspondencia!
Georgie entrecerró los ojos. —Las cartas están firmadas por su esposo. La firma y
la letra han sido las mismas desde hace varios años. —No en vano Georgie había leído y
ordenado pilas de montones de cartas. Había estado buscando pruebas de fraude,
sugerencias de una estafa, y en su lugar, había encontrado ¿Qué, precisamente? Él
entrecerró los ojos y miró a la mujer. Una mente científica, una con entendimiento de los
negocios así como de los artefactos explosivos, acechaba debajo de ese bonete
drásticamente reparable. Se aclaró la garganta. —Lord Radnor ha dicho que su esposo tenía
una cabeza para los negocios. Que manejó las patentes y licencias de su Señoría.
—Esa fui yo. Verdaderamente impactante comportamiento para una mujer, lo sé.
Lo único que sorprendió a Georgie fue que tal vez no estaba engañando a Lawrence.
 —No seas tonta, Eleanor, —dijo Medlock. —El hombre no está sorprendido por
tu... falta de vida, o cualquier otra noción que hayas metido en la cabeza. Acabas de confesar
falsificación, mi niña.
—Para nada, —dijo Georgie rápidamente. —Estoy seguro de que Lord Radnor no
se opondría a que Lady Standish usara el nombre de su marido. —Todavía no había echado
a Georgie cuando se dio cuenta de que su secretario no era lo que parecía.
Llegó el té, llevado por una muy correcta Janet. Georgie le envió una mirada de
agradecimiento.
Aunque la casa pareciera desordenada para un hombre como Medlock,
acostumbrado a las casas de campo repletas de actividad, con mayordomos y lacayos
permanentemente estacionados en la sala y mozos y manos estables listos para atender a
los caballos de los visitantes a todas horas Penkellis era perfectamente respetable, en cierto
modo tranquilo. Y ahora que habían llegado dos visitantes inesperados, por muy
fraudulentos que fueran, Georgie se sintió aún más aliviado de que Penkellis fuera una
buena compañía.
—¿Cómo hizo usted o sir Edward, más bien para entrar en su acuerdo con su
señoría? —Preguntó Georgie entre sorbos de té.
—Era amiga de la pobre Lady Radnor.
¿La madre de Simón? ¿La madre de Lawrence? ¿La esposa asediada del Conde Loco?
Medlock puso su taza en el platillo con un ruido. —Los cielos desbordan
positivamente con la pobre Lady Radnors, —dijo, haciendo eco de los pensamientos de
Georgie. —Ella quiere decir la más reciente. La cuñada del actual Conde.
—Pobre señora, —murmuró lady Standish. —Ella me habló del hermano de su
marido, encerrado en un desván. Éramos muy jóvenes y pensamos que era bastante
romántico.
Medlock parecía que podría estar enfermo.
—Por supuesto que no estaba encerrado en absoluto. Supongo que se había
encerrado para evitar a sus parientes, y quién puede culparlo. En cualquier caso, ella me
dijo que él inventó un sistema de tuberías que traía agua caliente de las cocinas para que
pudiera lavarse el cabello más fácilmente.
Georgie se congeló, recordando cómo Lawrence había subido un cubo tras otro para
bañarse, y se preguntó qué le habría pasado a ese artilugio de agua caliente. ¿En cuál de las
habitaciones de Penkellis cubiertas de polvo encontraría Georgie pruebas de la bondad de
Lawrence hacia la maltratada esposa de su hermano?
—Y también hubo otros inventos, —continuó lady Standish. —Yo estaba fascinada.
Pensé, he aquí un hombre que ha sido muy amable con mi amiga, un hombre que no tiene
ninguna fortuna propia, un hombre que es prácticamente un prisionero en la casa de su
padre malhumorado y su hermano depravado. Pensé que con un pequeño esfuerzo podría
ayudarlo a convertir sus inventos en una pequeña ganancia. Sabía un poco sobre negocios,
porque mi padre estaba en el comercio y no estaba por encima de dejarme ayudar. No me
mires así, Julian.
—El que nuestro padre esté en el comercio es la parte menos terrible de esa narrativa,
querida hermana.
Georgie levantó una ceja. —Empezó este esfuerzo por la bondad de su propio
corazón, entonces. —Sabía perfectamente que Sir Edward Standish, lo que significaba,
Lady Standish, cobraba una tarifa por su trabajo. La amabilidad tuvo poco o nada que ver
con eso. Georgie se sintió de nuevo en un terreno bastante sólido y familiar.
—Oh, Dios mío, no. —Ella realmente se rió, un trino de dama que no tenía lugar
en esta conversación. —Necesitaba dinero también. Mucho, de hecho.
—Esfuérzate por alguna conducta, Eleanor, —dijo Medlock cansinamente. —No
todos tus asuntos privados deben ser transmitidos esta mañana. Ahorra un poco para la
cena.
Ignoró a su hermano y siguió hablando con Georgie. —Bueno, parecía que una
asociación nos ayudaría a los dos, pero no era tan tonta como para pensar que haría
negocios con una mujer. Además…
Ella se interrumpió, su atención evidentemente detenida por una visión sobre el
hombro de Georgie. Medlock estaba congelado, su taza de té a medio camino de su boca.
Georgie se volvió y vio a Lawrence de pie en la puerta, con una expresión tan oscura
como una nube de tormenta.
Poniéndose de pie con toda la auto-posesión que pudo reunir, Georgie saludó a
Lawrence y realizó las presentaciones necesarias. Quería saber cuánto tiempo llevaba
Lawrence allí, pero eso nunca era una pregunta inteligente. Lo mejor era ser el primero en
decir verdades desagradables, poner el justo nivel de brillo que distrae en los feos hechos.
—Lady Standish y su hermano, el Sr. Medlock, han venido a hacernos una visita, mi
Lord. Lady Standish es responsable de las cartas e intereses comerciales de su esposo, así
que no dudo que ustedes dos tendrán muchos intereses compartidos.
Eso no fue tan malo. La expresión de Lawrence incluso se suavizó, sus cejas menos
violentamente en forma de V.
—Bienvenidos a Penkellis, —dijo Lawrence, y casi parecía que lo decía en serio. No
entró más en la habitación, pero no fue necesario. Estaba vestido para salir al aire libre, con
un abrigo que Georgie había comprado la semana pasada. Simon estaba en el pasillo detrás
de él, vestido de manera similar; Barnabus había entrado pesadamente en el salón y estaba
babeando en la alfombra nueva.
Georgie se dio cuenta de que Lawrence y Simon tenían la intención de llevar al perro
a hacer ejercicio.
 —Me alegro de verlo en buen estado de salud, Lord Radnor, —dijo Lady Standish.
—El contenido de sus dos últimas cartas me dejó bastante preocupada. Así que cuando me
encontré de alguna manera cerca de su casa, —aquí, Georgie pensó que escuchó a Julian
Medlock resoplar con burla. —Sabía que tenía que hacerle una visita.
—¿Mis dos últimas cartas? —Radnor repitió, un surco apareció entre sus cejas.
—En el que se detalla el funcionamiento de la batería de canal y el esquema para
enterrar el dispositivo bajo tierra. Nada de eso tiene el menor sentido.
Oh demonios. Esas fueron las cartas que Georgie había escrito, con la esperanza de
engañar a Standish lo suficiente para evitar que se aprovechara de la invención de Lawrence,
mientras que Georgie descubría cómo robarlo él mismo. Tosió disculpándose. —Creo que
escribí esas cartas. Quizás malentendí el mecanismo de la batería. Que estúpido de mi parte.
Las cejas de Lawrence se habían transformado en ominosas cuchilladas en su frente.
Y con razón, ya que sabía que Georgie era perfectamente capaz de explicar el telégrafo y la
batería.
Lady Standish no pareció darse cuenta. —Ah, eso lo explica. Era una mano
desconocida.
Lawrence entrecerró los ojos, y ahora se veía muy amenazante. Sabía que Georgie
tramaba algo. Georgie instintivamente se acercó más, atraído por algún intento a medias y
equivocado de tranquilizar a su amante. Pero cuando salió de las sombras, un rayo de luz
lo golpeó en la cara.
—¡Oh! —Era Medlock, maldito sea. Georgie salió del rayo de luz, pero ya era
demasiado tarde. —Sabía que me parecías familiar. —Se mordió el labio y sostuvo su dedo
en el aire durante un largo momento, durante el cual Georgie pensó que podría expirar por
el suspenso. —¡Gerald Turnbull! —Finalmente anunció con un aire de satisfacción, como
si hubiera calculado una suma particularmente difícil sin lápiz ni papel.
—Ya dijo que su nombre es George Turner, querido, —dijo Lady Standish. —No
puede ser tu Gerald Turnbull. Aunque esos nombres son terriblemente similares. Quizás le
presentaron al Sr. Turner y lo oyeron mal como Turnbull.
—Eso debió ser. —Medlock no parecía estar convencido. —Tuviste algo que ver
con esos canales con los que Reggie estaba tan entusiasmado. —Se detuvo bruscamente,
sin duda recordando que su amigo había perdido una espantosa cantidad de dinero en el
plan. Medlock era demasiado caballeroso para discutir el dinero o el crimen en compañías
mixtas, pero dirigió una mirada penetrante a Georgie.
Lo sabía.
Medlock no era el único con respecto a Georgie cuidadosamente. Lady Standish
parecía que estaba a punto de comenzar a hacer preguntas sobre los canales. Sin duda, ella
sabía más sobre ese tema que Georgie.
 Pero fue la mirada en la cara de Lawrence lo que detuvo a Georgie. Parecía un
hombre que finalmente entendió algo que deseó no haber conocido.
Quería decirte Georgie quería llorar. Sabías que no era honesto. Le había suplicado a
Lawrence que guardara sus objetos de valor, por el amor de Dios.
—Llevaré al perro a tomar un poco de aire antes de que la nieve sea demasiado
profunda, —dijo Lawrence. —Es casi mediodía, —añadió, con una amplia mirada
alrededor de la habitación que de alguna manera parecía condenarlos a todos por su
comportamiento indeciso. —Nadie se va. —Esas últimas palabras dijo con una mirada
penetrante a Georgie, como si temiera que Georgie pudiera huir de las instalaciones. Esa
suposición no estaba muy lejos de la realidad. En el curso normal de las cosas, Georgie
habría desaparecido tan pronto como su estafa quedara expuesta. Él habría agarrado su
bolso y correría.
Él todavía quería hacerlo. Pero él no lo haría. Le daría una explicación a Lawrence.
Sería humillante, probablemente para los dos.
Y luego Lawrence terminaría con él.
 El cielo se puso amenazadoramente gris a medida que la nieve caía con mayor
urgencia.
—Tendremos que ponerlos en esas dos habitaciones al final del pasillo, —dijo Janet,
viniendo detrás de Georgie en el pasillo. —Enviaré algunas sábanas limpias.
Lady Standish y el Sr. Medlock pasarían la noche, posiblemente dos noches si duraba
la nieve. La ligera nevada de ayer se había reducido a lodo, pero la tormenta de hoy podría
hacer que viajar fuera imposible, no solo para los visitantes, sino también para Georgie si
Lawrence le pidiera que se fuera.
Como una sacudida por el manejo descuidado de la batería de Lawrence, Georgie se
dio cuenta de que tendría que irse sin importar nada. Medlock era un chismoso notorio, y
ahora que estaba en posesión de una noticia particularmente deliciosa, no habría manera de
encerrarlo. El Conde de Radnor, que supuestamente tenía la locura en la sangre, tenía un
estafador bajo su techo. Pasarían días antes de que las noticias llegaran a Mattie Brewster
sobre dónde encontrar a su pródigo estafador. Y luego vendría a buscarlo aquí, a Penkellis.
Georgie no expondría a Lawrence a ese riesgo. Ya era suficientemente malo que el nombre
de Lawrence estuviera relacionado con el suyo.
¿Pero a dónde ir? Ciertamente no a Londres. Por lo que Georgie sabía, se bajaría de
la diligencia y se encontraría arrojado directamente en el Támesis por uno de los hombres
de Mattie. Quizás el continente, entonces. En otra ocasión, esa perspectiva podría haber
sonado atractiva, pero ahora París y Milán eran solo lugares que no tendrían a Lawrence.
Apoyó la cabeza contra el frío cristal de la ventana y suspiró.
—Vamos, ahora, —dijo Janet, poniendo una mano sobre el antebrazo de Georgie.
—No hay nada de qué preocuparse. Esas habitaciones estarán a salvo de la lluvia. Las
chimeneas no avientan humo, al menos no tanto, y nos hemos librado de casi todos los
ratones.
Ella había confundido la causa de su sombrío estado de ánimo. —Muy bien, —dijo
distraídamente. —Por favor haz que la Sra. Ferris envíe una bandeja de sándwiches para
los invitados.
Subió las escaleras para empacar sus cosas. Todo lo que tenía cabía en una maleta y
una cartera con espacio de sobra. No habría robo de velas o cucharillas en el último minuto.
Tampoco habría una caja de jabón llena de joyas. Lawrence le había dado esos regalos
cuando había subestimado los secretos de Georgie. Tomarlos sería tan bueno como el robo,
y Georgie no se atrevió a robarle al hombre que amaba.
La mirada de sospecha y traición en el rostro de Lawrence cuando Medlock lo
reconoció le había dicho a Georgie todo lo que necesitaba saber. Hasta ese momento,
Lawrence probablemente había pensado que Georgie era un ladrón, un ladrón común, no
alguien que vivía y cenaba con sus víctimas y les robaba su dinero junto con su tranquilidad.
Cuando Lawrence descubrió que Georgie había interferido con la correspondencia
de Lawrence, debió haber adivinado que Georgie no estaba buscando la plata de la familia.
Él estaba detrás de los inventos de Lawrence.
Difícilmente significaba que Georgie no lo estaba, al menos ya no. Lawrence no le
creería. ¿Por qué debería él? El propio Georgie no podía creer que hubiera dejado pasar
esta oportunidad. ¿Y para qué? ¿Amor? Que podredumbre.
Pero no se pudrió en absoluto. Georgie sabía que lo que sentía por Lawrence, y lo
que estaba dispuesto a dejar por él, era lo más cerca que había estado de ser honesto, de ser
bueno.
Hubo un golpeteo en la puerta, y el estómago de Georgie cayó. No estaba listo para
hablar con Lawrence, porque hablar con él significaba separarse de él.
—Adelante, — llamó.
Era Janet quien entró. —Te traje la ginebra. —Ella le tendió una botella. —Parece
que lo necesitas.
Tomó un trago directamente de la botella. No tenía sentido observar las sutilezas de
la ginebra.
—¿Quieres hablar de eso? —Ella tomó la botella y bebió.
—No. —Se limpió la boca con el dorso de la mano. —Soy un tonto.
—Tú y todos los demás tipos que he conocido.
—Law-Lord Radnor no lo es.
—Oh, es así, ¿Verdad? —Miró por encima del hombro para confirmar que la puerta
estaba cerrada.
Georgie negó con la cabeza. —No es como una maldita cosa que haya conocido.
—Entonces querrás otro trago. —Ella le tendió la botella y él la tomó. —¿Te vas?
—Ella miró la valija que estaba abierta en su cama.
—Seré despedido tan pronto como regrese su señoría.
—¿Y por qué sería tan tonto como para despedirte, después de que hicieras habitable
este lugar? Es posible que haya armado un escándalo por haber traído al niño aquí, pero
esta mañana no parecía demasiado molesto cuando los dos emprendieron su camino, ¿O
sí? Anchos como ladrones, se veían.
Georgie se pellizcó el puente de la nariz para contener las lágrimas. Él no lloraría; no
se enfrentaría a Lawrence con los ojos enrojecidos. Era estúpido sentirse tan orgulloso y
feliz de que Lawrence hubiera encontrado la manera de ser el padre de Simon.
 —No fui todo yo. Tú y la Sra. Ferris trabajaron incansablemente. —Era cierto. A
pesar de la vacilación inicial de la Sra. Ferris, ella gobernaba las cocinas con una autoridad
natural. Georgie esperaba que Lawrence no despidiera a todos los sirvientes después de que
Simon volviera a la escuela. Simon merecía un hogar digno para regresar. Lawrence lo
merecía también.
Pero eso estaba fuera del control de Georgie. Cuando Simon volviera a la escuela ya
estaría lejos. Nunca más volvería a saber de nadie en Penkellis. Estas semanas se reducirían
a un vago sueño, un tiempo en el que él había trabajado para construir y crear, no
simplemente para planear y tomar; un momento en que se dejó cuidar y ser atendido.
Georgie no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que Janet usó la esquina de su
delantal para secarle las mejillas. —Ahora, eso nunca va a funcionar, —lo reprendió. —
Respira hondo y ve a ir decirle lo que sea que se diga. Su señoría no te va a despedir, y verás
que trabajaste en un estado a cambio de nada.
Con un esfuerzo, Georgie intentó sonreír. —Gracias. —Ella estaba tratando de ser
amable, y sin ninguna razón en absoluto. Georgie no pudo soportar mucho más.

Lawrence se quitó la nieve de las botas y envió a Simon y al perro a calentarse en

las cocinas.
Encontró a Georgie en el estudio, mirando por la ventana, de espaldas a la puerta.
Cuando se volvió para mirar a Lawrence, algo oscuro y triste parpadeó brevemente en su
rostro, pero desapareció al instante. Él era una vez más su habitual yo frío y recogido.
Lawrence habló primero. —Dime tu nombre real.
—Georgie Turner. —Su postura era rígida y su expresión no delataba nada. —No
usé un nombre falso cuando vine aquí.
Lawrence asintió. Se sintió vagamente, inconscientemente aliviado de no haberse
dirigido al hombre que amaba por un nombre falso durante tantas semanas.
Georgie se aclaró la garganta. —Me iré, pero…
—Como el infierno lo harás. —Si Lawrence se salía con la suya, nunca dejaría al
hombre fuera de su vista. Se aferró a la primera información relevante que se le ocurrió. —
Está nevando.
Copos frágiles todavía se aferraban a la lana oscura del abrigo de Lawrence.
—No pensaba lastimarte, —dijo Georgie.
—¿Quién dijo que lo hiciste? Por el amor de Dios, siéntate. —Lawrence se quitó el
abrigo y lo tiró sobre el respaldo de una silla antes de sentarse. —Hace tiempo que sé que
no eres un secretario ordinario. Y has sabido que lo sé. Ayer no importaba, no importa hoy,
y no va a importar en ningún momento en el futuro. —Lawrence nunca había estado tan
seguro de nada, pero al mirar la expresión cerrada de Georgie, supo que lo haría, tenía que
trabajar para convencer al hombre. —Comienza desde el principio y cuéntame qué pasó
con el hermano de Lady Standish.
—Vendí una de las acciones de un amigo de Medlock en una compañía que no existe,
—dijo Georgie, sentado en el extremo del sofá más alejado de la silla de Lawrence. —Te
hubiera hecho algo similar a ti.
Lawrence levantó una ceja escéptica. —¿Planear venderme acciones de una
compañía ficticia? —Hubiera pensado que era un blanco pobre para ese tipo de plan, tenía
mucho dinero y le importaba poco hacer más.
En lugar de mirar a Lawrence, Georgie se ocupó de quitarse una pelusa imaginaria
de la manga. —Habría tomado sus planes para el telégrafo y los habría utilizado para, ah,
hacerme cargo de un socio comercial con el que he tenido una pelea.
—Ya veo. —Robar el trabajo de un hombre parecía algo peor que aprovecharse de
la codicia de un hombre. Lawrence debería estar sorprendido, sin duda. Pero descubrió que
no le importaba lo que Georgie había hecho para ganarse el pan antes. Había una gran
cantidad de amargura en la voz de Georgie cuando hablaba de este socio, y Lawrence quería
saber por qué, pero eso tendría que esperar hasta más tarde. —Pero no lo hiciste.
—Aún no.
—No creo que lo hubieras hecho. —Se movió hacia el sofá y tomó la cara de Georgie
en su mano, inclinándola hacia él. —No creo que te hayas acostado conmigo anoche,
planeando robarme. —Recordó lo triste que había sonado Georgie cuando le pidió a
Lawrence que se quitara el anillo.
Georgie volvió la cabeza. —Es verdad. Irrelevante, pero cierto.
Lawrence respiró hondo. —¿Cuándo cambiaste de opinión? Fue antes… antes de
que. —Antes de que se enamoraran, quiso decir. Pero esas palabras parecían inadecuadas
para una conversación sobre estafas y robos.
—Semanas atrás, —dijo Georgie con fuerza, sin dejar de mirar sus manos, el anillo
de Lawrence brillando a la escasa luz del sol. —Puede que no me odies ahora, pero lo harás.
Si hubiera tomado tus planes y alguna vez hubieras buscado reparación, tu cordura habría
sido cuestionada. Me hubiera asegurado de que no tuvieras ninguna prueba de tu invento.
—Esto no cambia la forma en que me siento por ti. Sabía que eras una especie de
ladrón, pero pensé que estabas detrás de la plata. Todas las mañanas me despertaba y me
preguntaba si todavía estarías aquí.
—Y si tu plata y tus pinturas estuvieran aquí, —dijo secamente Georgie, sin mirar a
Lawrence a los ojos.
—No me importa un comino la plata o las pinturas. Pensé que lo había dejado en
claro. ¿Por qué crees que hice tal punto de darte las joyas anoche? Esos valen más que todas
las pinturas y la plata juntas. —Tú vales más, quería decir. —Ahora, vamos a deshacernos de
Lady Standish y su miserable hermano y disfrutar del resto del día. Le dije a Simon que
iríamos al jardín.
Georgie cerró los ojos y dejó escapar un suspiro. —No puedo. Te lo dije. Medlock
me reconoció cuando estafé a su primo.
—Jodido Medlock. ¿Qué me importa lo que él piense?
—Comenzará a hablar cuando regrese a Londres. Son excelentes chismes, así que
no puedo culparlo. El Conde de Radnor está siendo estafado. Y él conoce absolutamente
a todo el mundo, así que no habrá tiempo hasta que todo Londres lo sepa.
—Y eso me importa, ¿Por qué? —Lawrence había pasado casi treinta años en
completa indiferencia hacia la opinión pública y no iba a cambiar sus formas ahora.
—Porque... —Georgie abrió la boca y volvió a cerrarla, como si no estuviera seguro
de qué decir. —Halliday está preocupado de que las relaciones de Simon intenten
arrebatarle el control del patrimonio.
—¿Perdón?
Una leve mueca apareció en la cara de Georgie. —Una de las relaciones de Simon se
puso en contacto con Halliday, queriendo saber si había algún caso para que pudieras estar
loco. Halliday escribió una carta a un amigo de mi hermano, que se ofreció a enviarme para
analizar los asuntos. —Se rió, seco y sin alegría. —Por supuesto, si corre el rumor de que
estás albergando a un estafador bajo tu techo, eso solo ayudará a los tíos de Simon a
declararte incompetente. Por eso tengo que irme. Necesito esconderme en otro lado.
Ahora.
La mente de Lawrence se esforzó por dar sentido a esto. Por supuesto, uno de los
parientes de Simon, probablemente el mismo tío que había descolgado el retrato de Isabella,
trataría de declarar a Lawrence insano. Era solo una maravilla que todavía no hubiera
sucedido. Se decidió por el único aspecto de la narración de Georgie que no lo involucraba
directamente. —¿Esconderte?
Observó cómo Georgie tomaba aliento y parecía tomar una decisión. —Vine aquí
no solo para espiarlos, sino para esconderme del antiguo asociado que mencioné. Lo
traicioné, por lo que necesita hacer un ejemplo de mí.
—¿Quiere hacerte daño?
La mirada de Georgie se cortó hacia el piso.
—¿Para matarte?
—Le debo. —Dijo esto tan escuetamente, hablando de su propio asesinato
anticipado con tanta naturalidad, que Lawrence quedó momentáneamente aturdido. —Yo
planeaba estafar a una anciana muy dulce y un poco tonta. Pero no pude seguir adelante.
—Esto suena como un comportamiento honorable.
 Georgie agitó una mano aburrida, un cansado rechazo a la idea del honor.
—Nadie vendrá a Penkellis para asesinarte. Los delincuentes callejeros de Londres
no se cuelan en los viejos castillos para deshacerse de sus enemigos.
Georgie lo miró con las cejas levantadas. —Él tiene que. Mattie Brewster no puede
ser conocido por tolerar a los traidores.
—Ir al extranjero.
—No tengo dinero.
—Tienes las joyas. Te daré dinero, si es de lo que estás hablando.
Georgie negó con la cabeza. —Mi hermano y mi hermana viven en Londres. Y estás
aquí. No hay vida para mí en el continente. Pero si me quedo aquí, los pondré a todos en
peligro, y no haré eso.
Y estás aquí. Eso hizo sonar que Georgie se quedaría, si no fuera por ese bastardo de
Brewster. —Yo también iré, —dijo precipitadamente. —Recorreremos el continente. Tu
amigo criminal no puede buscarte en toda Europa.
Lawrence había estado en Londres cuando era joven y Exeter en dos ocasiones para
visitar a su tutor.
Esos viajes habían sido... profundamente desagradables. Cristo, la idea de ir tan lejos
como la iglesia del pueblo sonaba espantosa. Incluso en la seguridad de su estudio, podía
imaginar calles estrechas, edificios extraños acercándose a él, gente desconocida como
tantas rocas en su bota.
Pero lo haría por Georgie. Como si hubiera ido abajo la noche anterior para ver a
Simon. Y eso había salido bien, ¿No? Mejor que bien.
—No hagamos promesas que no podemos cumplir. —Georgie puso una mano
sobre el brazo de Lawrence. —Ninguno de nosotros está en condiciones de hacer ninguna
promesa en absoluto.
Lawrence quería protestar. Había una docena de promesas que ya se estaban
formando en la punta de su lengua. Quería prometer amar y proteger a Georgie lo mejor
que pudiera, siempre que lo dejara. Quería prometer seguir a Georgie hasta los confines de
la tierra o en cualquier otro lugar al que tuviera que ir.
Pero Georgie tenía razón. Él no estaba en posición de hacer esas promesas. Apenas
podía bajar las escaleras para saludar a su propio hijo, y todo su cuerpo se estremeció ante
la perspectiva de tener que aventurarse aún más lejos.
Por todo lo que había llegado a depender de Georgie, sabía que Georgie no podía
depender de él a cambio.
Entonces, en lugar de pronunciar promesas inútiles, asintió con la cabeza en amargo
asentimiento.
 Georgie se deslizó por los pasillos que le resultaban tan familiares como las estrechas
callejuelas y los pasillos traseros de Londres. Mantuvo sus pasos en silencio, a pesar de que
no había ninguna razón para el secreto. Algunos hábitos eran difíciles de romper.
Tocó la puerta de Simon. Se suponía que el niño descansaba después del almuerzo,
pero Georgie dudaba de que durara mucho. Efectivamente, escuchó el sonido de risitas y
forcejeos que venían de adentro, y cuando abrió la puerta, encontró a Simon y Barnabus
enfrascados en un acalorado debate sobre el destino de un largo calcetín negro.
Cuando el perro notó que Georgie, portador de golosinas y dador de excelentes
rasquidos en la cabeza, de pie en la entrada, inmediatamente soltó el calcetín, causando que
Simon cayera hacia atrás en una explosión de risa.
—Abajo, —ordenó Georgie al perro, quien obedeció lo mejor que pudo mientras
movía la cola a toda velocidad. Georgie se dio cuenta de que pronto echaría de menos a
este furioso mestizo. Cuando terminaba con un trabajo, nunca se permitió derramar una
lágrima por los lugares y las personas que nunca volvería a ver, pero ya sabía que sus
defensas habituales no le servían en Penkellis.
Perdería a la destartalada Penkellis, con su absurda maraña de corredores y
decadencia de grandeza. Nunca lo vería en la primavera, cuando el jardín cubierto de maleza
debería estar repleto de masas de flores silvestres. Echaría de menos conocer a Simon
mejor, y deseó haber tenido tiempo de descubrir por qué el niño parecía tan enfermo los
primeros días después de su llegada.
Nunca escucharía la explicación de Janet y la Sra. Ferris de lo que las bolsas de líquido
amniótico robadas tenían que ver con los anillos de contrabando. Nunca sabría cuál sería
el próximo proyecto de Lawrence.
Tal vez el problema era que no parecía el final de un trabajo. No solo se alejaba con
las manos vacías por primera vez, sino que sentía que estaba a punto de dejar atrás la mejor
parte de sí mismo. En Penkellis, había tenido una idea de cómo sería la vida con un
propósito, con un sentido de pertenencia, las mismas cosas que había despreciado en su
huida de la cuneta. Nunca había entendido de que servían los buenos sentimientos a un
hombre que estaba medio dormido.
Pero ahora pensaba que sí.
Por eso no podía llevarse las joyas. Hubiera sido muy fácil guardarlos en el bolsillo
de su abrigo y subirse al siguiente barco para Calais, o incluso volver a Londres y usar los
rubíes para comprar Brewster. Pero luego, cada vez que Lawrence pensaba en el collar, el
anillo, el llamativo reloj de pulsera, se preguntaba si, después de todo, Georgie realmente
había obtenido lo que buscaba. Y Georgie no quería que Lawrence lo recordara como un
ladrón glorificado que se había llevado las joyas de la familia.
Se aclaró la garganta. —Pensé que querrías visitar los establos para ver el carruaje y
los caballos del señor Medlock, —le dijo a Simon. —Necesitarás tus ropas más cálidas.
Georgie no necesitaba llevar a Simon a los establos, ni tampoco tenía que asegurarse
de que había suficiente heno y paja para los caballos y que el sirviente que había sido puesto
en servicio como una mano estable era competente en su nuevo puesto. Pero él quería
hacerlo. Esas pequeñas tareas lo habían hecho sentir como si perteneciera a este lugar, y
aunque había sabido todo el tiempo que eso era una ilusión, quería que una última vez se
sintiera necesario, fingir que esta era su casa.
Se dirigieron hacia los establos, Barnabus trotando al costado. La nieve cayó lo
suficiente como para que cuando Georgie miró por encima del hombro, sus huellas ya
estuvieran cubiertas por nieve fresca. Lady Standish y Lord Medlock estarían atrapados en
Penkellis hasta mañana como mucho. Tan pronto como la nieve se derritiera lo suficiente
como para no representar un peligro para las ruedas del carruaje, estarían en camino a
Londres.
Georgie se iría antes de eso. Necesitaba contactar a Mattie Brewster antes de que lo
hicieran los chismes. De lo contrario, existía el riesgo de que los hombres de Brewster
vinieran a Penkellis, y Georgie no podía permitir que eso sucediera. Era hora de que
Georgie pagara por todo el mal que había hecho, y el precio sería irse de Penkellis.
—¡Escucha! —Exclamó Simon, tirando de la manga de Georgie.
Al sonido de los cascos amortiguados por la nieve, Georgie se puso rígido,
imaginando que era Mattie Brewster viniendo por él. Pero Brewster no podría haberlo
encontrado aún, y aunque lo hubiera hecho, apenas había llegado a caballo, y menos aún
con el enorme semental negro que se les venía encima.
Pero aún así, el corazón de Georgie golpeó su pecho cuando el jinete detuvo al
caballo frente a Georgie y Simon.
—Maldita sea todo, ¿por qué no miras a dónde vas? —Gritó el jinete desde su
montura. —Casi los pisoteo a los dos. No puedo ver nada con esta tormenta. —
Murmurando algo que sonaba como una profanación extranjera en voz baja, se bajó de su
caballo y aterrizó frente a Georgie y Simon.
Era alto y llevaba un magnífico abrigo de muchos colores. Su sombrero había estado
a la altura de la moda antes de ser arruinado por la nieve.
—¿Supongo que uno de ustedes me dirá dónde encontrar los establos? —Incluso a
través de la nieve que caía, la burla del hombre era visible. —Suponiendo que haya establos,
y no estoy destinado a dejar mi caballo atado a un árbol en medio de una tormenta de nieve.
 Simon dio un grito ahogado y apretó la mano de Georgie. —¡Tío Courtenay! —
Chilló. —¡Usted ha venido!

—¿Courtenay esta dónde? —Rugió Lawrence, haciendo que la doncella retrocediera

un paso. Nunca la había visto antes en su vida, esta sirvienta cuidadosamente vestida que
tuvo la temeridad de golpear la puerta de su estudio y anunciar que el mayor reprobado del
reino estaba aquí en Penkellis.
—En la habitación azul, mi señor. El Sr. Turner ordenó que lo pusieran ahí hasta
que se pudieran arreglar mejores alojamientos.
—Mejor alojamiento, como el infierno que es. —Lo último que Lawrence había
oído, el hermano pérfido de Isabella estaba en Constantinopla, donde había huido de sus
acreedores. Incluso las antípodas habrían sido demasiado buenas, por lo que Lawrence se
preocupó. —No se va a quedar un minuto más bajo este techo. —Courtenay siempre había
sido un canalla, un sinvergüenza infame, por el tiempo que Lawrence pudiera recordar.
Cristo, había sido amigo de Percy, lo que habría sido bastante malo, pájaros de una pluma,
y demás. Pero donde Percy se había contentado con los duelos, la embriaguez y la crueldad
doméstica, Courtenay incursionó en el radicalismo político, la sedición abierta y las orgías
de la depravación.
Lawrence rozó al sirviente y se dirigió hacia la habitación azul, sus pesados pasos
hicieron que las llamas de las velas bailaran en sus candelabros. La habitación azul, su culo.
¿Georgie había renunciado a su propia habitación? Exasperante. Para estar seguro, Georgie
no necesitaba su propia habitación, había pasado las dos últimas noches en la cama de
Lawrence y Lawrence no tenía intención de dejar que su amante durmiera en otro lado.
Pero para que Georgie renunciara a su reclamo de un dormitorio, y para la comodidad de
alguien como Courtenay, la sensibilidad ofendida que Lawrence ni siquiera sabía que tenía.
Courtenay podía ir a la posada local o acostarse en un cobertizo de vacas, por lo que a él le
importaba.
No debería estar cerca de Lady Standish ni de su hermano, ciertamente ni siquiera
en el mismo condado que Simon.
La habitación azul, sin embargo, estaba vacía, con la puerta entreabierta, sin ningún
rastro de las pertenencias de Georgie o de Courtenay. Lawrence bajó las escaleras,
llevándolos de dos en dos. Era vagamente consciente de que los lacayos y las doncellas se
dispersaban al acercarse, pero no les hizo caso. Nunca le había importado menos cuántos
desconocidos estaban presentes en su casa, cuánto ruido hacían y si interferían con su
trabajo. Su única preocupación era encontrar a Courtenay y arrojarlo al ventisquero más
cercano.
—Esperaba un desastre, querido Laurie. —La voz era fría, cortés y teñida con un
acento vagamente extraño.
 Lawrence giró sobre sus talones para encontrar al propio Courtenay apoyado contra
un pilar en el gran salón.
—No me llames así, —Lawrence escupió, como si formas de dirección pudieran
importar en estas circunstancias. Pero Courtenay siempre había tenido un aire
condescendiente, de hermano mayor, y Lawrence estaría condenado si lo permitía bajo su
propio techo.
—Por supuesto, ahora eres Radnor. —Cuando Courtenay habló, salió de las
sombras. —Me atrevo a decir que apenas me recuerdas, —dijo arrastrando las palabras.
—Vete al infierno, Courtenay. —El bastardo tenía que saber perfectamente cuán
notorio era.
—Así que me recuerdas. —Una sonrisa cruel retorció los labios de Courtenay. —Qué
halagador.
—Sal de mi casa, —dijo Lawrence.
—¿No hay refugio para un viajero cansado? No creo que eso concuerde con el
espíritu de la temporada. Y pensar, vine todo este camino para asegurarme de que mi
sobrino estuviera en buenas manos.
Lawrence resopló. —¿Desde cuándo malditamente te importa Simon? ¿O algo más
que tu propio placer?
—Podría preguntarte lo mismo, ¿No? ¿Cuántos años has estado viviendo como un
ermitaño en la ruina de una casa? Cuando mi hermana idiota escribió que Simón iba a venir
a tu encuentro porque sus propios mocosos estaban empezando a tener sarampión, casi
esperaba encontrarlo solo entre las rocas y las ovejas o lo que sea que tuvieras en Cornwall.
Lawrence entrecerró los ojos. ¿Cómo sabía Courtenay algo sobre su casa o sus
hábitos? Él levantó una ceja. —Puedes ver por ti mismo que la casa es perfectamente
habitable. —Nunca había estado tan agradecido por las maquinaciones de Georgie. —Y
tengo invitados en el salón en este mismo momento, así que si me disculpas. —Dio una
pequeña e insignificante reverencia. —Oh, —dijo por encima de su hombro. —
Encontrarás que el Fiddling Fox en el pueblo ofrece alojamientos aceptables.
—¿Te has vuelto demasiado respetable para tus viejos amigos, Lawrence?
Había algo en el tono del hombre que hizo que Lawrence se detuviera y girara.
—Nunca fuimos amigos, —dijo en voz baja.
—Una pena, eso. Pero soy el único amigo que tiene Simon, no lo olvidemos.
—Cómo te atreves…
—Basta. —El acento jocoso había desaparecido de la voz de Courtenay ahora,
reemplazado por algo que en un hombre menos despreciable podría llamarse sinceridad.
—Sé que nunca ha estado aquí antes. Sé que nunca recibió una carta tuya. —Los dos sabían
que Lawrence no podía negarlo. —Y ahora te has tomado el gusto de reconocerlo. Eso
está muy bien. Pero cuando descubrí que mi hermana tonta te había enviado a Simon, viajé
día y noche para llegar hasta aquí.
Lawrence se tambaleó ante esta información. —Viajaste, ¿Por qué?
—Porque hasta hace una hora tenía la impresión de que Penkellis no era mejor que
un manicomio, y tú no eras mejor que un forajido. Debo decir que estoy encantado de estar
equivocado, así que puedo salir de aquí tan pronto como el clima lo permita. No tenía ganas
de tener que arrojar a mi sobrino sobre mi silla de montar y llevarlo de vuelta a Francia. Mi
modo de vida no se adapta bien a los niños, como sabes.
Antes de que Lawrence pudiera pensar por qué Courtenay sabía algo de lo que
sucedía en Penkellis, se abrió la puerta de la sala y salió Julian Medlock.
—Radnor, odio ser una plaga, pero el té está bastante frío. Dios mío, es eso... —Se
llevó el monóculo a los ojos. —Santo cielos, es Lord Courtenay. —Dio un paso atrás como
si hubiera un tigre vivo en el pasillo. —Eleanor, quédate donde estás. No salgas.
Lady Standish apareció prontamente al lado de su hermano. —Creo que Lord
Courtenay tiene mejores cosas que hacer que interferir con las matronas de mediana edad,
Julian.
Courtenay ni siquiera miró en su dirección. —Simon y tu secretario están en las
cocinas, secando a tu perro. Menciono eso en caso de que te estés preguntando si los había
asesinado y destripado, todo por falta de diversión.
—No puedes querer que ese tipo se quede aquí, —protestó Medlock, sin dejar de
mirar a través de su monóculo. —Él es una amenaza.
—Estamos cubiertos de nieve, —gruñó Lawrence, sin hacer ningún esfuerzo para
que su tono fuera amistoso. —No les pedí a ninguno de ustedes que vinieran aquí, así que
todos tendrán que arreglárselas. Si te preocupa que Courtenay te atraiga a orgías o comer
opio, cierra las puertas. —Miró a Medlock hasta que el hombre se retiró al salón.
—Y en cuanto a ti, —dijo, volviéndose hacia Courtenay, —¿Le escribiste a mi
vicario?
—Puede que no recuerdes esto sobre mí, Laurie, pero no tengo el hábito de
corresponder con los vicarios. No en mi línea, ya sabes.
—Maldito seas. ¿Escribiste a Halliday preguntando sobre mi competencia mental, o
no?
Courtenay lo miró apreciativamente. —No podía dejar que Simon viviera con un
lunático, ¿Verdad? Y yo estaba demasiado lejos para verlo, así que el vicario me pareció la
mejor opción.
—¿Qué le dijiste exactamente? —Una sospecha se estaba formando en la mente de
Lawrence.
 —Le dije que me asegurara tu competencia mental o me encargaría de que fueras
arrojado silenciosamente a una institución y su propiedad cedida a su heredero.
Eso lo explicaría. Halliday, propenso a preocuparse en el mejor de los días, se le
habría metido en la cabeza que Lawrence estaba en grave peligro. —¿Por qué te importa?
—Simon es mi sobrino. No iba a dejarlo correr libremente en compañía de un
recluso loco. —Hablaba como si fuera una cuestión de rutina, como si diez años antes no
hubiera arrojado a su hermana menor a una sociedad mucho peor de la que Lawrence
podría haber tenido jamás.
—¿Te importaban tanto la seguridad de tus relaciones cuando Isabel estaba viva? —
Fue Courtenay quien le presentó a Isabella al hombre que la dejó embarazada.
Las fosas nasales de Courtenay se encendieron, pero aparte de eso, no traicionó
ningún signo de ira. —¿Crees que eso no me pesa? Ella era mi hermana, mi amiga. Y Simon
es todo lo que me queda de ella. —Parecía sincero, pero las apariencias engañaban en
Courtenay. —Y escucha aquí, Laurie. Con mucho gusto asesinaré a cualquiera que lo
lastime, incluido tú.
Lawrence encontró la mirada desafiante del hombre con una propia. —Bien.
Por un momento, Courtenay sostuvo la mirada de Lawrence, luego le dio un
asentimiento. Lawrence asintió a cambio, como si hubieran alcanzado una tregua.
Lawrence bajó a las cocinas para contarle a Georgie su desafortunado recién llegado,
pero cuando abrió las puertas del armario, no había ni rastro del secretario. Los sirvientes
se movían a su alrededor, Simon se sentó en un taburete junto al fuego, comiendo un bollo,
y Barnabus se sentó junto a la puerta del jardín, pero Georgie no estaba ahí.
—¿Dónde está el Sr. Turner? —Preguntó a la sala en general.
—Fue a ver las sábanas, —dijo la Sra. Ferris, sin mirarlo a los ojos.
Una sensación de malestar comenzó a crecer en el estómago de Lawrence. —
¿Cuándo se fue?
La Sra. Ferris lo miró y negó con la cabeza. Lawrence vio lo que debería haber notado
de inmediato: Barnabus estaba apostado junto a la puerta, en lugar de suplicar por las
migajas de Simon.
Lawrence cruzó la habitación y abrió la puerta del jardín, dejando entrar una ráfaga
de aire frío y una ráfaga de nieve. Pero no vio huellas, ni rastro de Georgie.
—¿Dónde está el Sr. Turner? —Repitió. —¿A dónde fue?
Aturdido, se retiró a la seguridad de su estudio, solo para descubrir que incluso ahí
sentía que las paredes se cerraban con fuerza a su alrededor, su corazón latía furiosamente
en su pecho.
 No fue hasta que estuvieron nevados durante dos días que Lawrence se dio cuenta
de que efectivamente estaba organizando una fiesta en la casa. Una fiesta terrible y aburrida
con invitados que se odiaban sinceramente entre ellos y con la dolorosa ausencia de la
persona que Lawrence deseaba que estuviese presente, pero de todos modos una fiesta en
la casa. Los sirvientes se las ingeniaron para mantener a todos alimentados, Lady Standish
mantuvo la conversación a la hora de comer, Simon retozó con el perro, y Lawrence hizo
el papel del anfitrión completamente borracho.
—Tu biblioteca es espantosa, —anunció Courtenay, abriendo la puerta del estudio
de Lawrence. —Es impactante. Había setas creciendo en Séneca, que no es ni más ni menos
de lo que merece tu compañero, pero todas las traviesas litografías de tu hermano están
arruinadas. Vergonzoso.
—Me atrevo a decir que tienes cierta experiencia en la desgracia, —murmuró Julian
Medlock con malicia, levantando la vista de la carta que estaba escribiendo. Lawrence había
olvidado que el caballero había decidido sentirse como en casa en el estudio mientras su
hermana jugueteaba con el telégrafo.
Por qué el tipo estaba drenando tintero tras tintero al escribir cartas cuando la
publicación no se había recopilado en dos días, Lawrence no pudo intentar adivinar.
—Fuera, —se quejó Lawrence, sosteniendo su vaso de brandy cerca de su pecho. —
Todos ustedes.
—Ojalá pudiera, —dijo Courtenay, levantando una ceja, sin desviar la mirada de
Lawrence. —Pero mi valija y mi monedero desaparecieron más o menos al mismo tiempo
que tu secretario.
Lawrence miró bruscamente a Courtenay. Georgie no se había llevado las joyas, ni
siquiera el anillo de esmeraldas, y la idea de su vagabundeo sin un centavo a través de la
tormenta había preocupado a Lawrence tanto como el simple hecho de la ausencia del
hombre. Se había repetido a sí mismo que Georgie era ingenioso, que estaba confabulado,
que ciertamente no era tan tonto como para morir por exposición.
—Sí, pensé que eso llamaría tu atención, —dijo Courtenay. Un mechón de pelo cayó
sobre su frente, y Lawrence recordó el viejo rumor de que dormía en papeles rizados. —
Me encanta un buen…
—¿Vas a ver esto, Radnor? —Interrumpió Lady Standish, poniéndose de pie detrás
del sofá y sacudiéndose las faldas. —Tu batería no es el problema. Es solo que hay
demasiados cables. Cada cable adicional multiplica la probabilidad de que algo salga mal.
—Lo sé, —asintió Lawrence con cansancio. Habían pasado por esto al menos una
docena de veces esta mañana. —¿Pero de qué servirían menos cables? —Había veintiséis
letras en el alfabeto, veinticinco si debían eliminar C, según la sugerencia pragmática de
Lady Standish. ¿Qué diablos podría hacer alguien con menos cables que eso?
—El punto es no poder comunicarse en perfecta prosa inglesa, —dijo. —Para eso
es el correo.
—Una gran cantidad de beneficios hace el correo cuando está nevado, —intervino
Medlock.
—Escucha, —insistió Lady Standish. —Lo que tienes ahora es una forma de
comunicar mensajes urgentes y preestablecidos de un punto a otro. Digamos, desde la costa
a Londres.
Eso era más o menos lo que Georgie había pensado. Lawrence sintió otra angustia
miserable por la ausencia de su secretario. —Una forma de indicar el enfoque de un barco
extraño, —dijo, haciéndose eco de la sugerencia de Georgie.
—O condiciones favorables para un cruce. Esa clase de cosas.
Lawrence asintió y se arrodilló en el suelo junto al telégrafo. Pasaron el resto de la
tarde reconfigurando el dispositivo. Fue agradable trabajar con Lady Standish; después de
una correspondencia tan prolongada, eran casi como viejos amigos. Una vez que había
superado el impacto inicial de descubrir que ella era una mujer, y también una mujer joven,
cuando esperaba un hombre considerablemente mayor que él, se encontró reconociendo
en su conversación los giros de la frase que solía usar en sus cartas. Lawrence al principio
tuvo que fingir que estaba dictando una carta a Standish, pero después de unas pocas horas
y demasiados cortos circuitos para contar, se sintió casi cómodo con ella.
Lawrence nunca había tenido tanta gente en su estudio a la vez. Habían pasado años
desde que había estado en una habitación con tanta gente. Era desagradable, e incluso la
idea de que su santuario fuera invadido hizo que su corazón se contrajera incómodamente
en su pecho.
Medlock guardó silencio, a excepción del incesante rascado de su pluma sobre el
papel. Courtenay estaba tumbado en la silla junto al fuego, hojeando los libros que no
estaban demasiado dañados para leerlos, y luego, jugando tranquilamente a las cartas con
Simon cuando el niño asomaba tentativamente la cabeza hacia la habitación. Hubiera
preferido que todos se fueran muy lejos.
Excepto Lady Standish, porque juntos habían logrado más en un solo día que en
meses de correspondencia.
Excepto Simon, también, porque verlo llenaba el corazón de Lawrence con un grado
de alegría del que no se había creído capaz.
Excepto ese viejo bribón de Courtenay, porque Simon claramente adoraba al
bastardo.
Y demonios, incluso mantendría a Medlock, aunque solo fuera porque su presencia
parecía ser un requisito previo para la compañía de su hermana.
 Entonces, si bien aún prefería estar solo, esto era... no tan horrible. Sintió que las
paredes se cerraban sobre él, el calor subía a la superficie de su piel, pero nunca se hizo
insoportable. Siempre había supuesto que si uno de sus episodios progresaba demasiado,
se vería sumido en la locura, y luego estaría tan perdido para la razón como su hermano o
padre. Pero eso no había sucedido. No ahora, no cuando Georgie había dado un vuelco a
la casa, no cuando Simon había llegado.
No es locura, entonces. Y nunca lo sería. Finalmente creyó lo que Georgie había
estado tratando de decirle, y Georgie ni siquiera estaba ahí para parecer presumido al
respecto. Había días y semanas y años abriéndose ante él, y cada uno de ellos estaría sin la
persona que lo había ayudado a ver que él tenía un futuro.
—¿Radnor? —Lady Standish parecía que había estado tratando de llamar la atención
de Lawrence durante un tiempo. —¿Necesitas descansar? —Ella bajó la voz, para no ser
escuchada por los caballeros o Simon. Recordó que ella había recorrido cierta distancia para
controlarlo. Ella sabía que él era un ermitaño; ella conocía la locura de su familia. Y ella lo
trataba como a un amigo.
No, ella era una amiga. En algún momento entre sus disputas sobre los méritos
relativos de la salmuera y el ácido como electrolito y sus argumentos sobre el alambre de
cobre, se habían hecho amigos.
—Quería que esta máquina enviara cartas, no mensajes preestablecidos. Quería una
forma de que las personas se comunicaran al instante, sin la molestia de cruzar cartas en el
correo o la molestia de olvidarse de enviar cartas. —Todavía lamentaba todas las cartas sin
publicar que Georgie había encontrado ese primer día, tantas palabras desperdiciadas,
tantas conversaciones que nunca tuvieron lugar. —Quería un camino para la gente, —se
dedicó a desenrollar un trozo de cable. —Personas como yo, tal vez, para no estar tan solos.
Lady Standish puso su mano sobre la suya. —Hay tiempo para eso. Tienes décadas
para resolver los detalles. En este momento, sin embargo, creo que deberíamos ir al
Ministerio de Marina. ¿Cómo se llamaba ese tipo que te pidió los planos?
Lawrence tardó menos de un minuto en poner sus manos sobre la carta del
Ministerio de Marina. Ese estudio, desde las botellas y frascos cuidadosamente etiquetados,
hasta los papeles meticulosamente organizados, era obra de Georgie. Había dejado su huella
en cada centímetro de esta habitación, por no mencionar el resto de Penkellis.
Había remodelado la casa, había remodelado la vida de Lawrence, y ahora se había
ido.

En contra de su buen juicio, Georgie miró por encima del costado del barco
pesquero. El océano estaba revuelto y cubierto de espuma blanca, y cuando Georgie miró
hacia el interior pudo ver los acantilados cubiertos de nieve.
 Los pescadores, los primos contrabandistas de la Sra Ferris, le aseguraron a Georgie
que llegarían a Plymouth mañana. O tal vez fue mañana por la noche. Su discurso, ya fuera
una lengua extranjera, una ruina rústica, o un canto de ladrones, Georgie ni sabía ni le
importaba era casi ininteligible. Estaba en la incómoda posición de tener que confiar en
que estos desconocidos no iban a arrojarlo por la borda para ahorrarse la molestia de tener
que navegar fuera de su camino. Pero la Sra. Ferris les había hablado muy severamente, en
la misma lengua que ahora usaban entre sí. Fuera lo que fuera lo que ella había pedido,
ninguno de los marineros tuvo la temeridad de negarlo a su cara.
Al menos el abrigo de Lord Courtenay era cálido, con todas sus capas superfluas de
lana pesada y suave. Georgie no había tenido escrúpulos en robarlo, junto con la maleta y
el monedero del hombre. También habría robado el sombrero de Courtenay, si no hubiera
sido arruinado por la nieve. A Lawrence no le importaba demasiado Courtenay, y esa era
una razón suficiente para que Georgie le robara a él, incluso si no había llegado
precisamente en el momento en que Georgie necesitaba escapar rápidamente.
Tirando del abrigo con fuerza alrededor de él, se dio cuenta de que ayudarse a sí
mismo con las pertenencias de Courtenay y convencer a la Sra. Ferris para que lo ayudara
a escapar era la parte fácil. Ahora tenía que descubrir a dónde ir.
En el monedero robado había suficiente dinero para llevarlo a París, tal vez más.
Pero no le había pedido a los pescadores que lo llevaran a través del canal. No, les había
pedido que lo trajeran a Plymouth, donde viajaría por el vagón del correo a Londres.
Y una vez en Londres, bueno, elegiría el método de su fallecimiento, muy
probablemente. O la horca o un cuchillo en la parte posterior.
Por el momento, él estaba inclinado hacia el cuchillo en la parte posterior. Si se
entregaba a Mattie Brewster por su propia cuenta, el hombre podría no mirar demasiado
de cerca dónde había estado Georgie y con quién había estado Georgie estos últimos meses.
Eso mantendría a Lawrence a salvo y fuera de su alcance. Lawrence podría vivir
pacíficamente en Penkellis, sin ser molestado. Georgie sería asesinado como traidor o
puesto a trabajar para Mattie. Ambos destinos atraían a Georgie por igual, pero al menos
todas las personas que amaba estarían a salvo.
—Bebe. —Un pescador metió un frasco debajo de la nariz de Georgie. Georgie
tomó un largo trago de lo que sabía a aguardiente de manzana.
—Gracias, —dijo, devolviendo el matraz.
El pescador gruñó y dejó solo a Georgie.
Luego estaba la otra opción. Más riesgoso, pero Georgie nunca había sido alguien
que huyera del peligro. Georgie solo tenía una carta que era buena, y si jugaba bien, podía...
bueno, no ganar precisamente, porque no había ningún ganador en este juego, pero podía
asegurarse de que Brewster perdiera.
 Halliday llegó a Penkellis tan pronto como la nieve se había derretido lo suficiente
como para permitirle viajar a pie desde la aldea.
—Podrías haberme advertido, —dijo Lawrence, saludando al vicario en el pasillo.
Había estado esperando enfrentar a Halliday desde que supo que el vicario había pensado
que la cordura de Lawrence necesitaba investigación. No importa el hecho de que Lawrence
mismo había estado bastante convencido de su propia locura. Uno esperaba que el vicario
tuviese más sentido.
La expresión habitualmente preocupada de Halliday creció varios grados más ansiosa
y pasó un dedo entre su cuello y su alzacuellos. —¿Oh? —Estaba claramente luchando por
la curiosidad inocente, pero fracasando miserablemente.
Lawrence se irguió en toda su altura, elevándose efectivamente sobre Halliday. —
Sabías que Courtenay quería declararme loco, y en lugar de simplemente decírmelo, fuiste
y contrataste a un espía. Pusiste a un hombre dentro de mi propia casa.
El vicario frunció el ceño. —Ahora, eso no es del todo justo. ¿Qué hubieras hecho
si hubiera dicho que las relaciones maternas de Simon estaban investigando tu
competencia? Me hubieras arrojado por mi oreja, y luego estarías en Bedlam antes de que
supieras lo que pasó.
—Además, —dijo una voz desde la puerta. Courtenay, por supuesto. El hombre se
materializaba para siempre desde las sombras como un insecto desagradable. —No podrías
culpar al tipo si estuviera un poco preocupado por tu... —Hizo un gesto hacia su propia
cabeza. —¿Qué pasa con tu pedigrí?
—Es terriblemente enriquecedor viniendo de alguien que llamó amigo a mi difunto
hermano. —Lawrence replicó. —Pedigrí, mi culo.
—Supongo que el asunto es discutible, —preguntó Halliday. —¿Estás satisfecho con
el estado mental de Radnor? El señor Turner no vio nada raro.
—Sí, sí, —respondió Courtenay. —No te puedes imaginar lo aliviado que estoy.
Tuve visiones de la necesidad de rescatar a un niño pequeño de las garras de un monstruo,
y en cambio, encuentro esto.
Su mirada recorrió el pasillo, asimilando los muebles que Georgie había colocado
apresuradamente. —Desgastado y cansado, pero respetable. En todo caso, es
suficientemente claro que no tienes ninguna de las predilecciones de tu hermano, Laurie.
No veo cortesanas, ya sean muertas o vivas, en las instalaciones. No hay evidencia de orgías
recientes, más es una pena. Sin criadas embarazadas, sin acreedores golpeando las puertas.
Absolutamente, aburridamente respetable. —Hizo una pausa y se sacudió un poco el pelo
de la frente. —Dios, no puedo esperar para salir de aquí.
—Puedes salir, —Lawrence hizo un gesto de ayuda hacia la puerta. —Más que
bienvenido, de hecho.
 —El coche del correo llegó a Penryn esta mañana, —dijo Halliday. —Entonces las
carreteras deben estar limpias.
—Me iría corriendo a empacar mis maletas, pero por supuesto mis maletas se han
desvanecido, junto con el tipo que contrataste para vigilar a Radnor, —le dijo Courtenay al
vicario.
Courtenay fue el único que se atrevió a aludir a la ausencia de Georgie. Lady Standish
sabía instintivamente que era un asunto delicado, y Simon parecía seriamente acostumbrado
a la idea de que la gente a la que quería podría desaparecer.
—Te daré lo que sea que necesites para volver a la roca de la que te arrastraste —
Lawrence gruñó. Veinte libras, treinta libras, lo que fuera necesario para sacar a Courtenay
de su cabello sería dinero bien gastado.
Pero en cambio se encontró tomando el té con el vicario, porque eso era
evidentemente lo que se hacía con los que llamaban por la tarde. Una doncella llegó con
una bandeja de té y galletas, y Lawrence se dejó llevar al salón. Lady Standish y Simon
llegaron, como convocados por la presencia de té, charlando sobre su progreso en la
colocación de los cables del estudio a las cocinas. Lawrence no podía entender el propósito
en ese esfuerzo, excepto que los mantenía ocupados a los dos.
Courtenay tenía toda la razón de que era aburrido, pero también tenía razón en que
era perfectamente respetable. Ordinario. Cuerdo. Irreprochable. Lawrence nunca había
aspirado a una normalidad tan absoluta. Si alguien le hubiera dicho en octubre que antes de
fin de año tomaría el té con Simon, el vicario, la esposa y el cuñado de Standish, y uno de
los más cercanos y queridos de Percy, habría pensado, lo más es probable es que abriría la
ventana de su estudio y descubriera que podía volar.
Sabía que tenía que agradecerle a Georgie por facilitar el regreso de Lawrence a la
vida. Y Lawrence no había hecho nada por él a cambio. Georgie ni siquiera había tomado
las joyas, la única cosa que Lawrence podía darle. Simplemente había desaparecido en el aire,
y Lawrence sabía que nunca volvería a ver al hombre.
No, Georgie no había desaparecido en el aire. La gente simplemente no se
evaporaba, por el amor de Dios. Georgie se había ido a alguna parte, y según lo que había
dicho, había pocos lugares seguros donde podría haber ido.
Pero había una pequeña duda de que él no había ido a ningún lugar seguro. Ya era
hora de que Lawrence dejara de sentirse mal por él mismo y empezara a descubrir cómo
ayudar a Georgie. Dejó su taza de té y recorrió todo el salón, buscando en su cerebro alguna
pista sobre el destino de Georgie. Los caminos habían sido bloqueados, y no faltaban
caballos de los establos, lo que significa que Georgie había dejado a Penkellis a pie. Lo cual
era algo estúpido haber hecho en medio de una tormenta de nieve.
Pero Georgie era inteligente. Él era brillante. O bien estaba escondido en una cabaña
a poca distancia andando, o había encontrado algún otro medio para irse.
 De cualquier manera, él no podría haber actuado solo, y solo había una persona en
Penkellis que estaba en condiciones de ayudarlo. Lawrence salió de la habitación y estaba
en las cocinas antes de que él pudiera adivinarlo.
—¿A dónde fue? —Preguntó Lawrence, ignorando el alboroto de las reverencias de
las doncellas de la cocina.
La Sra. Ferris dejó su rodillo y lo miró con expresión serena. —¿Dígame por qué le
importa otra vez?
—Necesito saber si cruzó el canal. —Si estaba a salvo. —Y si quieres tener esta
conversación a simple vista de una docena de extraños, depende de ti.
Ella lo siguió hasta la despensa. —No sé a dónde fue, —susurró. —Pero él no dijo
nada sobre Francia, y él sabía muy bien que podría haberlo llevado allí.
Entonces Georgie sabía sobre el contrabando. Los Ferris habían llevado mercancías
al interior por generaciones, y Lawrence lo aceptó como un hecho de la vida en Cornwall,
muy parecido al clima.
—¿Qué es exactamente lo que te preguntó?
Ella vaciló un momento, limpiándose las manos en el delantal. —Me preguntó si
podía acercarlo a Londres. Y le dije que podía enviar un bote hasta Plymouth si el viento
era propicio, y que él podría viajar por tierra el resto del camino.
Si Georgie había vuelto a Londres, con todos los riesgos que esa ciudad representaba
para él, tenía que haber una razón, y Lawrence no dudaba de que Georgie tenía un plan. Y
tenía una sombría sensación de presagio de que iba a hacer algo peligroso. Algo noble.
Y maldita sea si Lawrence no hiciera exactamente lo mismo.
 Tan pronto como los contrabandistas lo llevaron a tierra, Georgie se quitó el gran
abrigo empapado de Courtenay y lo empeñó junto con el contenido de la alforja robada:
un cepillo plateado, un kit de afeitar de marfil y carey y una proliferación de tachones de
camisa. Ni siquiera se molestó en ponerse ropa seca antes de subir a la diligencia de
Londres. Probablemente parecía y olía como un polizón, pero lo tenía sin cuidado.
Cuando, dos días después, Georgie bajó de la diligencia en Charing Cross, fue
recibido por el olor a carbón y una capa de niebla que blanqueó la ciudad hasta el color del
polvo. Cansado y desorientado por el largo e incómodo viaje desde Cornwall, de alguna
manera no había esperado que fuera invierno en Londres. Se había perdido todas las partes
buenas del otoño mientras estuvo en Penkellis, alfabetizando papeles y enamorándose.
Georgie siempre había tenido cuidado de no dejar que la gente de cualquier tienda o
taberna se acostumbrara demasiado a verlo. La transitoriedad era casi tan buena como la
invisibilidad. Se deslizó, salió y no volvió sobre sus pasos durante un buen rato, para que
nadie empezara a preguntarse por qué Gerard Turnbull se parecía tanto al sinvergüenza de
Geoffrey Tavistock y lo que cualquiera de ellos tenía que ver con Georgie Turner.
Hoy ignoraría su inclinación hacia el secreto y la evasiva, por no mencionar su
instinto de autoconservación, y haría todo lo posible por atraer la atención. Caminó
lentamente hacia el este desde Charing Cross, deteniéndose deliberadamente cerca de las
calles más transitadas y caminando dos veces alrededor de algunas cuadras. Llegó, frío y
dolorido, a su destino: una cafetería en Wych Street frecuentada por gente de todos los
ámbitos de la vida. Si se sentaba allí el tiempo suficiente, con la cabeza descubierta y a la
vista, alguien lo reconocería. Y entonces todo lo que tendría que hacer era esperar.
En una mesa cerca de la puerta, sorbió su café, tremendamente caliente y amargo
después de tantas semanas sin él. Alerta por una mirada entrecerrada, un susurro bajo, un
destello de movimiento demasiado rápido, tuvo que recordarse a sí mismo que no se estaba
escondiendo, que acogió con satisfacción cada mirada extraviada y curiosa. El zumbido
constante de la charla, el tintineo casi musical de taza, platillo y cuchara, parecía
incómodamente ruidoso después de la tranquilidad de Penkellis. El enjambre de personas
dentro y fuera de la cafetería y a lo largo de la calle era extraño e inquietante. Sintió que
estaba viendo el mundo a través de los ojos de Lawrence; todo era ruidoso, ocupado y
rápido, preñado de peligro.
Razón de más para dejar a Lawrence en paz. Al ir a Londres, Georgie evitaría que
Brewster fuera a Penkellis. Era un viejo truco, hacer algo llamativo y obvio para llamar la
atención precisamente donde el estafador lo quería. Georgie conocía ese principio antes de
conocer sus cartas.
 Había formas más directas de atraer la atención de Brewster. Georgie podría haber
caminado hasta la puerta de entrada de la casa de Brewster, un edificio anodino en
Whitechapel. O podría haber ido al viejo almacén que utilizaba la pandilla de Brewster
como lugar de negocios. Pero esos métodos lo hacían demasiado conveniente para que uno
de los hombres de Brewster matara a Georgie a puertas cerradas, se deshiciera de su cuerpo
y lo llamara un día de trabajo. Georgie podría ser imprudente, pero no era suicida.
Terminó su café y pidió otro.
En total, pasaron cuatro horas hasta que sintió un golpe en el hombro, una presión
ominosa entre los omóplatos.
Él forzó una respiración lenta, luchando por una apariencia de calma. Lanzó una
mirada por el rabillo del ojo y vio lo suficiente de su agresor para saber que no era Mattie
sino uno de sus hombres.
—Estaba seguro de que querría hablar conmigo, —murmuró Georgie, demasiado
bajo para ser escuchado por los otros clientes. —No tendré mucho que decir si haces algo
drástico con ese cuchillo, amigo.
—No quiere hablar. —Georgie reconoció que la voz pertenecía a Tom Vance, un
hombre que descargaba carga de los barcos y se aseguraba de que algo desapareciera.
Habían trabajado juntos solo una vez, cuando Georgie ayudó a deshacerse de una caja de
seda robada. —Ofreció veinte libras por tu cuerpo. Cadáver, Turner. —Tom se paró detrás
de la silla de Georgie, inclinándose amablemente hacia la oreja de Georgie, con el cuchillo
oculto entre sus cuerpos. Georgie echó un vistazo alrededor de la cafetería. Tom había
venido solo. —Veinte libras, —Tom repitió, como si desafiar a Georgie a discutir con él
por valorar un lugar de asesinato también valía la pena.
—Parece un desperdicio, —dijo Georgie suavemente, sin volver la cabeza. —Solo
el año pasado le gané cientos de libras. —Si solo pudiera persuadir a Tom de que trajera a
Mattie aquí o en otro lugar demasiado público para el derramamiento de sangre, entonces
Georgie podría hacer lo que hacía mejor. Podía mentir, confabular y, de alguna manera,
llevar a Mattie. De algún modo.
Si eso fallaba, él correría como el infierno. Cada hueso de su cuerpo le decía que
huyera ahora, antes de que ese cuchillo tomara la decisión por él.
—Eso fue antes de que casi nos transportara a todos. Maldita sea, Georgie.
Pensamos que habías escapado. Deberías haberlo hecho, maldita sea. —Hubo
arrepentimiento en la voz de Tom, pero la espada en la espalda de Georgie no cayó. —No
puede permitirte capear sobre la ciudad después de ese truco que hiciste. De lo contrario,
hace que sea muy fácil para cualquiera de nosotros dar la espalda el uno al otro la próxima
vez que nos retiren. Y lo sabes. —Tenía razón. Georgie lo sabía. Él siempre lo hacía. —
¿Por qué demonios volviste?
 Georgie tomó un sorbo de café, obligando a sus manos a mantenerse firmes a pesar
del chasquido audible del acero contra la lana de su abrigo. —Llévame con él, Tom. Hablaré
con él, haré que lo vea a mi manera. Y luego te lo agradecerá por…
—Esta vez no, Georgie.
Hubo un silencio que se prolongó demasiado. Georgie entendió que Tom estaba
tratando de descubrir qué hacer a continuación. ¿Golpear a Georgie en el medio de la
cafetería y dejar que las fichas cayeran donde lo hicieran? ¿Arrastrar a Georgie afuera y
apuñalarlo en el callejón más cercano? ¿Traerlo a un lugar más conveniente para el
asesinato? Georgie no esperó para averiguarlo.
Con un solo movimiento, empujó su mesa, moviéndose con ella mientras caía. Eso
colocó una distancia sana entre su espalda y el cuchillo y causó confusión suficiente para
que Georgie saliera por la puerta sin mirar atrás.

Pasar tres días en un carruaje era una perspectiva infernal, pero Lawrence
necesitaba llegar a Londres. Incluso al pensarlo, sintió que su pecho se contraía y una ola
de calor se extendía por su piel. Tenía que recordarse a sí mismo que este estado miserable
era temporal, no el preludio de un estado permanente de locura. Sin embargo, no pareció
en absoluto temporal. Se sentía como el destino, y Lawrence quería desesperadamente
retirarse a su estudio.
En cambio, se aclaró la garganta e intentó un tono casual. —Simon, ¿Te gustaría ir
a Londres?
El chico levantó la vista ansiosamente del juego de cartas que estaba jugando con
Courtenay cerca del hogar. —¿Con usted?
—Sí, tengo una pequeña cuestión de negocios que necesito llevar a cabo en persona,
pero después de eso podemos visitar el Anfiteatro de Astley. —Lleno de gente, ruido y
animales, visitar Astley era una idea objetivamente terrible, y ni siquiera era la tarea más
desagradable que enfrentaría en Londres. —Nunca he estado.
—¿Puedo visitar Astley? —Preguntó Courtenay, afectando un aire de inocencia
esperanzada.
Simon juntó sus manos, una expresión de alegría sin diluir en su rostro. Lawrence
estaba simultáneamente celoso del afecto del niño y a regañadientes se alegraba de que los
dos parecieran llevarse tan bien. —Oh, sí, padre, —dijo Simon. —¿Puede venir también el
tío Courtenay?
Lawrence se puso rígido. Simon nunca antes lo había llamado padre. Él no era el padre
de Simon, y por lo que reunió, el niño lo sabía. Lo cual, paradójicamente, le dio al término
mucho más significado. Sintió una cálida oleada de orgullo y felicidad que casi desplazó su
ansioso temor.
 Lawrence gruñó su asentimiento. Por supuesto, aceptaría cualquier cosa que Simon
le pidiera.
Courtenay sonrió, el insolente bastardo. —Tengo algunos negocios en Londres
también, —dijo. —Algunos cabos sueltos que deben amarrarse antes de regresar al
continente.
Entonces estaba resuelto. Lady Standish y Lord Courtenay resolvieron los detalles
entre ellos y, a primera hora de la mañana, Lawrence se encontró en el carruaje de Standish,
junto con Simon y Lady Standish. Courtenay iba a viajar a la par mientras Medlock volvería
a casa en el carruaje del correo.
Lawrence se movió como en una niebla, permitiéndose ser envuelto en una manta
como un inválido, un ladrillo caliente colocado debajo de sus pies.
Cuando el carruaje comenzó a rodar, Lawrence apretó los ojos. Habían pasado años
desde que había estado en un carruaje, ya que había estado más allá de las fronteras de
Penkellis. Pero esto era lo que tenía que hacer para asegurarse de que Georgie estuviera a
salvo, así que lo haría.
Sintió un leve toque en su brazo y bajó la vista para ver la mano enguantada de Lady
Standish apoyada en la manga de su abrigo. —¿Hay algo que deba saber? —Murmuró. —
¿Hay alguna forma de que esto sea menos desagradable? Entiendo que debe haber un
motivo apremiante para que haga este viaje, y si puedo ayudar de alguna manera, debe saber
que estaré encantada de ayudarlo. —Lady Standish no era tonta y no necesitaba que le
dijeran que la aventura de Lawrence más allá de la puerta del jardín era un evento
importante.
Lawrence asintió. —Gracias. —Trató de imaginar qué haría Georgie, qué medidas
inventaría para hacer que Lawrence se sintiera más en casa, menos en el desierto de la
confusión y los nervios. —Si pudiera asegurarse de que tengo pan y jamón cuando nos
detengamos a cenar, ¿Quizás? —Parecía infantil, patético.
—Por supuesto, —dijo Lady Standish enérgicamente, como si nada estuviera mal.
Esto, se recordó Lawrence, era amistad.
Mientras el carruaje pasaba por delante de las puertas de Penkellis, Lawrence,
distraídamente, dejó caer su mano a su lado, inconscientemente buscando a Barnabus,
quien, por supuesto, no estaba ahí. Sin Barnabus, sin Georgie, sin lugares o cosas familiares.
Trató de poner su creciente ansiedad a un lado. No pudo conquistarlo, así que quizás
podría ignorarlo. O, al menos, existir junto a él durante todo el tiempo que necesitaría hasta
llegar a Londres y asegurarse de que Georgie estuviera a salvo. Tan pronto como supiera
que Georgie no se había entregado estúpidamente al hombre que quería matarlo, entonces
Lawrence volvería a Penkellis y se metería en su estudio por el resto de su vida.
—¡Mira! —Llamó Simon, con la voz viva de emoción. —¡Dile al cochero que se
detenga!
 —Oh, querido, —Lady Standish cloqueó. —Tendremos que traerlo de vuelta a la
casa. De lo contrario, la pobre criatura correrá junto a nosotros hasta que se agote por
completo.
Lawrence abrió los ojos y miró por la ventana. Allí, corriendo al lado del carruaje,
estaba Barnabus. Golpeó el techo. —¡Alto! —Una vez que el carruaje se detuvo, él abrió la
puerta y se dio unas palmaditas en la rodilla. Barnabus rápidamente saltó al carruaje que ya
estaba abarrotado y se sentó en el piso encima de los pies de Lawrence.
—Bueno, —dijo Lady Standish. —Eso es lealtad, supongo.
—Es más como si nunca me hubiera visto salir de la casa sin él, —respondió
Lawrence. Sintió un poco el borde de su ansiedad, mientras se concentraba en el peso del
perro sobre sus pies, el ritmo de la respiración del animal dormido.
Él cerró los ojos y se durmió.

Las cárceles olían igual, como orina y enfermedad, con un toque de sangre y ginebra.
Tenía el mismo olor que las canaletas de las que Georgie había venido, así que de alguna
manera se sintió bien que ahora él debería estar ahí, con barras de hierro que lo separaban
de todas las cosas que no merecía, libertad, calor, luz del sol. Nacido en la colonia, muerto
en la horca, tenía una cierta simetría que, para la mente exhausta de Georgie, parecía justicia.
Estaba obteniendo exactamente lo que se merecía.
Se desplomó contra una pared húmeda y pegajosa. Ya no tenía sentido ser precioso
con su ropa, ¿Estaba allí? No podía cerrar los ojos por más de un minuto, porque sabía lo
suficiente como para no dormir demasiado profundamente en la clase de compañía que se
encontraba en una celda de la cárcel, pero lo siguiente que supo fue que había un hombre
parado frente a él, empujando la pierna de Georgie con su pesado pie con bota.
—Tú. Turner, —dijo el hombre, continuando con la puñalada a pesar de que los
ojos de Georgie estaban abiertos. —Arriba. El gobernador quiere hablar contigo.
Georgie se puso de pie y se sacudió el polvo de los pantalones, a pesar de que estaban
más allá de la salvación después de tanto tiempo en ese pequeño bote y aún más en la
diligencia.
—Termina con eso, —insistió el hombre, impaciente. —No tengo todo el día.
Bajaron por un pasillo y entraron en un pequeño cubo de una habitación que no
tenía más que una mesa de negocios y un par de sillas. La única ventana sucia estaba cubierta
de barras, sin posibilidad de escape. No es que Georgie quisiera escapar. Después de todo,
había venido a propósito.
La puerta se cerró de golpe detrás de él, y él estuvo momentáneamente solo, el
pesado roble bloqueó los ruidos de la prisión más allá. Se sentó en una de las sillas, cada
articulación de su cuerpo dolía por la fatiga. Cerró los ojos, solo los abrió cuando la puerta
se cerró de golpe detrás de él.
—¿Qué tenemos aquí? —El hombre que entró en la habitación era de mediana edad,
ligeramente calvo, con el tipo de ropa sombría e indescriptible que Georgie se pondría a
hacer de oficinista. Consultó un papel que tenía en la mano. —Smythe dice que trataste de
entregarte, diciendo que sabes algo sobre la pandilla de Brewster y confesando... bueno, eso
es una buena lista, ¿No?
—No eres un magistrado, —dijo Georgie, su voz sonaba gruesa y remota.
—Señor, no. —El empleado pareció entretenerse con la idea. —No se puede
molestar a los jueces con todos los lunáticos que se acercan de las calles. Dime lo que sabes
y me aseguraré de que se transmita a las personas adecuadas.
Después de todo esto, ¿No iban a escucharlo? ¿Y qué pasa si las personas adecuadas
incluían a Mattie Brewster, que debía tener un informante en Newgate? Georgie se habría
reído si no estuviera demasiado cansado para forzar el sonido. —Soy George Turner.
Trabajé para Mattie Brewster durante casi diez años. Sé la contraseña para hablar con él.
Puedo darle detalles sobre el caso Herriot y las falsificaciones Landsdowne. Jugué un papel
principal en ambos. Confieso robo, falsificación…
—Aguarde ahora, Sr. Turner, —dijo el hombre, sonriendo pacientemente.
—George Turner. He estado en Newgate antes, por el amor de Dios. Yo tenía diez
años la primera vez que fui arrestado. —Había robado el bolso de una dama. Después de
derramar algunas lágrimas y contarle al magistrado una linda historia, se había caído con
una palmada en la muñeca y un chelín de parte de la misma dama. Trató de calmar su
desesperación y convocar a un remanente del astuto Georgie Turner que había burlado a
ladrones y policías por igual.
El problema era que, ahora que realmente quería decir la verdad, finalmente confesar
sus pecados y hacer algo decente para variar, no sabía cómo ser persuasivo.
—El lugar de reunión de la banda de Brewster es la planta principal de un almacén
en Ironmonger Lane. Toque dos veces y, cuando abran la puerta, diga que está ahí para ver
al viejo ladrón sobre una olla de camarones. —Georgie se lo había propuesto y durante
unos días fue muy entretenido escuchar a todos los que entraron. Los señores del interior
de Mattie, las damas, los rufianes y las putas pendencieras, pronunciar una frase tan estúpida
y vulgar. Después de un rato, la broma se había puesto en marcha, pero Mattie no se había
molestado en cambiar la contraseña.
—Una olla de camarones, sí, mi muchacho. Voy a hacerlo bien. ¿Qué tal si te quedas
aquí mientras hago eso?
Georgie reprimió un gemido. Si esto no funcionaba, no tenía otro plan. Intentar
hablar con Brewster no había funcionado, por lo que Georgie había decidido arruinarlo.
Había pensado que, al presentar pruebas contra Brewster, protegería a las personas que
amaba. Si Brewster estuviera en prisión, no podría ir a Penkellis y dañar a Lawrence, ni
podría acosar a Jack y Sarah.
El único problema era que Georgie también estaría en prisión. O peor.
Cuando el empleado se fue, la puerta se cerró con fuerza detrás de él, Georgie se
desplomó en su silla e intentó descansar. No pudo haber dicho cuánto tiempo pasó antes
de que la puerta se abriera de nuevo.
—Eres un idiota.
Georgie se detuvo bruscamente. En la entrada estaba su hermano, con una expresión
sombría.
—Jack, qué estás…
—Podría preguntarte lo mismo. Te das cuenta de que una vez que se den cuenta de
que no estabas mintiendo, intentarán inmovilizar cada negocio sin resolver. Maldita sea,
Georgie. —Golpeó su sombrero sobre la mesa y se dejó caer en la silla frente a Georgie.
Por supuesto, Jack lo había encontrado. Tenía gente en todo Londres susurrándole
al oído. Jack se pasó una mano por el pelo. —Sarah estará muy preocupada, ¿Sabes?
Georgie conocía a Jack lo suficiente como para entender que esto era un código me
preocupas. —No sabía qué más hacer.
—Podrías haberte quedado en Cornwall, o haber ido a París, o haber ido a cualquier
otro lugar en la tierra, por el amor de Dios, Georgie.
—No quería que Brewster me persiguiera en Cornwall.
—Ah, ¿Entonces viniste aquí para hacerlo más fácil? ¿Para darle una posibilidad?
—No, —dijo Georgie lentamente, sopesando si confiar en su hermano. Oh, diablos,
no tenía mucho que perder en este punto. —Me preocupaba que pudiera dañar a Radnor.
Los ojos de Jack se abrieron de golpe, y una expresión de desconcierto sacudió su
rostro por un breve instante, antes de que sus rasgos retomaran una expresión aún más
sombría que antes. —Ah, jódeme. No estaba esperando eso.
Si Georgie estuviera un poco menos cansado, se hubiera reído de la confusión de su
hermano. Como estaba, resopló un sonido que era más como un débil siseo. —Yo
tampoco.
—Así que estás aquí para que te ahorquen para que Mattie no se acerque a tu
compañero.
—Ser ahorcado no estaba en mis planes originales, —dijo secamente Georgie.
Jack tamborileó con los dedos sobre su muslo. —Iré con Mattie y le advertiré. De
esa forma, si Bow Street decide verificar tu historia, no encontrarán nada. Pensarán que
eres un lunático o que estás loco por la atención. Te sacaremos de la prisión y luego
resolveremos lo de Brewster.
—¿Pero qué pasa con Lawrence?
—Al diablo con tu Lawrence. Él es un Conde. Él puede valerse por sí mismo.
Además, Mattie va a estar bastante claro sobre el hecho de que no estás en Cornwall. Él no
tendrá ningún motivo para ir ahí.
—¿Qué hay de ti y Sarah? —Georgie sintió una oleada de vergüenza al ver que él le
había dicho a él y a su hermana que estaban en peligro.
—Yo puedo cuidar de mí mismo. Tan pronto como Sarah regresó a la ciudad,
estacioné a uno de mis hombres fuera de su tienda, y hasta ahora Brewster no ha aparecido.
Eso no era muy tranquilizador, y ambos lo sabían. Especialmente ahora que Brewster
sabía que Georgie había regresado. Demasiado para este plan, pensó Georgie. Ahora iba a
morir en prisión mientras Brewster hacía lo que le venía en gana. Y si lo liberaban, solo
tenía un recurso: tendría que ir directamente a Brewster.
 Lawrence volvió a mirar el trozo de papel que había llevado en el bolsillo desde
Penkellis. Estaba arrugado y suave por haber sido apretado en su puño.
—¿Estás seguro de que no quieres que vaya contigo? —Preguntó Lady Standish
nuevamente cuando Lawrence no hizo ningún movimiento para salir del carruaje.
—Tú y Simon van a ver a los leones en la Torre, —insistió Lawrence. —Vigila a
Courtenay. —Por extraño que fuera ver a Courtenay interpretar el papel de un tío cariñoso,
Lawrence aún no había visto nada menos que apropiado en la conducta del hombre. Aun
así, tener a Lady Standish allí podría frenar cualquier impulso perdido por parte de
Courtenay para volver a los malos hábitos y deambular por el burdel más cercano.
Habían llegado a Londres en medio de la noche. Lady Standish había insistido en
que todos se quedaran en su casa, y Lawrence estaba demasiado cansado para protestar.
Tomó a Simon en brazos para llevarlo escaleras arriba, y lo siguiente que recordó fue
despertarse en una habitación desconocida. Momentos después, un par de sirvientes
llegaron con un baño y jarras de agua.
El resultado fue que cuando finalmente Lawrence salió del carruaje y subió los
escalones hasta esta casa angosta y sencilla, estaba recién lavado y afeitado, con el pelo
cuidadosamente recogido en una cola. Alguien había bañado a Barnabus, lo cual era una
suerte, ya que Lawrence no iría a ningún lado sin el perro. Toda esta extrañeza ya era
bastante mala, incluso con la compañía del perro.
Asumió una expresión que esperaba que fuera una buena ovación y saludó a Simon,
que estaba felizmente sentado en la caja junto al cochero mientras el carruaje se marchaba.
Antes de levantar la aldaba de bronce, se inclinó para rascar el cuello peludo de Barnabus.
Pasó el tiempo y todavía nadie venía a la puerta. Se sentía expuesto, vulnerable, de pie en
la extraña puerta de una calle desconocida en una ciudad en la que no quería estar. Lawrence
recibió esta dirección de Halliday; en esta casa vivía el hombre al que Halliday había escrito
para investigar el estado mental de Lawrence. Levantó la aldaba de nuevo y la dejó caer, y
el desagradable sonido del metal contra el metal se sacudió desagradablemente a través de
su cuerpo. Londres era un lugar ruidoso y caótico, y cada sonido se desvanecía ante el
barniz de calma que había intentado asumir.
Después de otro momento interminable, Lawrence oyó pasos, y luego se abrió la
puerta. No era un sirviente parado en la entrada, sino un caballero. Estaba cerca de la altura
de Lawrence y se apoyaba pesadamente en un bastón, que tal vez era el motivo por el que
le había llevado tanto tiempo abrir la puerta.
—¿En qué puedo ayudarlo? —Preguntó el caballero, mirando con cautela a
Barnabus.
 —Soy Radnor, —dijo Lawrence simplemente, viendo como los ojos del caballero se
abrían de par en par. Parecía que quería dar un paso atrás, pero luego sus modales ganaron
por sobre la prudencia.
—Estoy buscando a Oliver Rivington.
—Por supuesto. Soy Rivington. —Hizo un gesto a Lawrence para que entrara. —Y
usted es el Conde de Halliday. No es un recluso después de todo, ya veo. Georgie debió
haber sido... —Se detuvo.
—Bien, —dijo Lawrence. —Acerca de Georgie. ¿Dónde está?
—¿Georgie? —El asombro del hombre no pudo haber sido fingido. —Se supone
que debía estar con usted. —Sus labios se cerraron con preocupación, luego hizo un gesto
a Lawrence para que entrara.
—Adelante, pase. No hay nada que hacer excepto esperar a Jack.
Rivington abrió el camino hacia una pequeña sala de estar que olía a aceite de limón
y brandy. —Fui a la escuela con Halliday, —dijo el caballero. —Y él me escribió una amable
carta cuando me estaba recuperando de mi lesión. —Hizo un gesto hacia su pierna. —
Cuando mencionó de pasada que el estado mental de su patrón, ah, había sido cuestionado
y que corría el riesgo de verse inmerso en algún tipo de proceso legal, le ofrecí ayuda.
Barnabus debía haber sentido la inquietud de Lawrence, porque presionó su cuerpo
cerca de la pierna de su amo y mantuvo las orejas levantadas. En ese momento, la puerta
de entrada se abrió y se cerró de golpe.
—Mi jodido hermano está en prisión, —dijo una voz desde el vestíbulo. Se escuchó
el sonido de un abrigo que se quitó de encima, las llaves se dejaron caer sobre una mesa.
—Algo sobre alguna mierda noble.
La nueva llegada apareció en la puerta de la sala de estar. —Lord Radnor, —dijo el
Sr. Rivington deliberadamente. —Permítame presentarle a Jack Turner, el hermano de
Georgie.
Lawrence respiró profundamente. Hermano de Georgie. Lo que significaba que
Georgie estaba en prisión.
—Entonces eres el hombre elegante de Georgie. —El hombre era una versión más
grande y más ruda de Georgie.
Donde Georgie parecía tallado a mano en marfil, este hombre era rudo de piedra. Y,
evidentemente, vivía ahí, en esta pequeña y respetable casita, junto con el apuesto caballero
de la pierna mala.
—No lo tortures, —reprendió Rivington. —Está tan preocupado como tú. —
Barnabus dejó escapar un gruñido.
—Vine a ver que estuviera a salvo, —dijo Lawrence.
 —Bueno, no lo está, —escupió Jack. —Estoy tratando de asegurarme de que no sea
ahorcado, pero una vez que un hombre está en Newgate, no hay mucho que pueda hacer.
Pero podría haber algo que Lawrence podría hacer.
Lawrence rechazó la oferta de Rivington de llevarlo, en su lugar le pidió instrucciones
sobre cómo llegar a su destino a pie. Necesitaba quemar algo de la energía ansiosa que le
impedía pensar con claridad. En ausencia de madera para cortar o regar para nadar, eso
solo dejaba el caminar.
Así que con poco más que una vaga sensación de hacia dónde se dirigía, él y Barnabus
mantuvieron un ritmo vigoroso mientras avanzaban por las aceras. No sabía si era la visión
de Barnabus o su propia expresión atronadora lo que causaba que la gente mantuviera su
distancia, pero a Lawrence se le dio un amplio rodeo, incluso cuando bordeó el borde de
la osadía.
Este sórdido laberinto de edificios ruinosos y calles sucias podría haber sido el barrio
marginal donde nació Georgie. Los niños descalzos holgazaneaban en las puertas, vistiendo
poco más que ramitas. Las mujeres se asomaban por las ventanas y los perros flacos
vagaban por las calles. El aroma y el olor de la ginebra flotaban en el aire a pesar del frío.
Cuando un par de niños, de la edad de Simon, se detuvieron brevemente, Barnabus dejó
escapar un gruñido. Lawrence sospechaba que estos mocosos eran un equipo de carteristas.
Bien podría ahorrarles el problema. Sacó un par de peniques de su bolsillo y arrojó dos
monedas a cada uno de los niños.
Cuando salió a un vecindario sólidamente respetable, miró por encima del hombro
a la colonia, contento de estar fuera de ella. Solo podía imaginarse cuán desesperadamente
debía haber deseado Georgie hacer lo mismo, alejarse lo más posible de ese lugar. Sin
embargo, a Lawrence poco le gustaba la idea de que Georgie defraudara a personas
inocentes, nunca había dudado de que Georgie tenía todas las razones para tomar su destino
en sus propias manos. Aun así, ver la alternativa con sus propios ojos hizo que Lawrence
entendiera cuánto podría hacer un hombre para escapar de un lugar como este.
Llegó a su destino, miró tranquilizado a Barnabus y cruzó el amplio patio del
Ministerio de Marina.
Un marinero uniformado estacionado junto a la puerta se movió para bloquear su
entrada. —¿Puedo ayudarlo señor?
—Soy Radnor. —Lawrence no rompió el paso, y el marinero se hizo a un lado para
dar paso al brutal Lord y su enorme perro. —Estoy aquí para ver al almirante Haversham.
—Haversham fue uno de los compañeros que asistieron al Lord High Admiral. Más
importante aún, le había escrito a Lawrence sobre el telégrafo.
—Si toma asiento, señor, puedo ver si su señoría…
—Lo más innecesario, —dijo mientras subía las escaleras, Barnabus trotando al lado.
—Lo encontraré yo mismo.
 Como había esperado, la perspectiva de un miembro de la aristocracia, uno de los
condenados condes de Radnor, no menos importante, irrumpía en las cámaras de los Lores
Comisionados del Ministerio de Marina, acompañado por un perro de ciento diecinueve
libras que gruñía a cualquiera que se acercara a su amo, era suficiente para enviar al joven
que se adelantaba para dirigir el camino hacia el conjunto adecuado de habitaciones.
Lawrence nunca había estado en un edificio como este: anchos corredores de
mármol colgados con retratos de hombres muertos hacía tiempo, personas que debían
conocerse mutuamente bulliciosamente, un aire marcial y vagamente eficiente. Tal vez los
niños que fueron a la escuela o los hombres que se unieron al ejército o la armada pudieran
acostumbrarse a la sensación de ser una abeja en su gran colmena. Pero Lawrence se sintió
muy fuera de lugar; pertenecía entre las piedras desmoronadas y la madera podrida de
Penkellis, no aquí. Si no fuera por Georgie, se pondría en marcha y se iría, sin detenerse
hasta llegar a casa.
En cambio, trató de tragarse su miedo. Se recordó a sí mismo que esto pronto
terminaría, sin importar cuán terrible fuera. Además, sabía que se parecía a un Conde.
Estaba usando la ropa que Georgie había comprado, y estaba recién afeitado. Nadie
necesitaba saber qué tan incómodo estaba, nadie más, pero podía escuchar la sangre
corriendo en sus brazos o sentir el corazón latiendo en su pecho.
Atravesó las últimas puertas y encontró a un hombre canoso leyendo una carta en
un enorme escritorio.
—¿Haversham?
—Sí, ¿Qué significa esto?
—Tengo su telégrafo. —Lawrence sacó un fajo de papeles del bolsillo de su abrigo
y los golpeó contra la brillante superficie de caoba del escritorio.
—¿Telégrafo? —Haversham hojeó los papeles. —¿Es usted Lord Radnor? —
Preguntó, mirando por encima del borde de sus gafas. —Tenía la impresión de que usted,
ah, no viene mucho a la ciudad.
Lawrence arqueó una ceja e hizo un gesto hacia su persona, como diciendo: adivina
de nuevo. Barrió los planes de telégrafo de las manos del hombre mayor. —Puede tener estos
después de que me haya otorgado un favor.
—¿Disculpe? No, no. Imposible. El Ministerio de Marina ha decidido que no
necesitamos este tipo de dispositivo. La guerra se acabó. Estamos en paz. No es necesario
enviar mensajes urgentes.
—¿Entonces soy libre de venderle los planes a alguien más? —Lawrence agarró los
papeles del escritorio del hombre. —¿Una persona privada u otro gobierno, tal vez?
Haversham se volvió enojado. —Ciertamente no.
—Bueno. Entonces podemos discutir el precio.
 El hombre mayor hizo un ruido que Lawrence interpretó como asentimiento de mala
gana.
—Todo lo que necesito es que haga algunas gestiones para que mi secretario, George
Turner, sea liberado de Newgate.
—Esto es muy irregular, —olfateó Haversham.
—Los dos sabemos que podría contratar a un abogado o dar mi peso de otra manera
para que mi secretario sea liberado. —Pero esos cursos de acción requerían tiempo y un
nivel de participación por parte de Lawrence que prefería evitar. —Sugiero que nos
ahorremos el inconveniente.
—Mañana puedo discutir el asunto con mí…
—No. Hoy.
—Lord Radnor, —dijo Haversham. —Estas cosas llevan tiempo. Los mensajes
deben enviarse a las partes apropiadas.
—Si solo hubiera algún dispositivo que permitiera enviar mensajes
instantáneamente. —Dijo Lawrence deliberadamente, agitando los papeles en su mano. —
Además, hará bien en recordar de quién soy hijo, de quién soy hermano. No sé qué podría
hacer si me cruzo. —Como en señal, Barnabus descubrió sus dientes. —Tiene hasta
mañana por la mañana, —dijo, y Haversham palideció. Lawrence casi se sintió mal por el
hombre. Pero había poder en ser considerado más allá de la razón, y Lawrence tenía la
plena intención de explotar todas las ventajas que tenía.

—Alguien tiene poderosos amigos especiales.

—¿Qué? —Georgie estaba medio dormido, desplomándose contra las piedras
viscosas de la pared de la celda.
El guardia resopló. —Serás liberado.
—¿Qué? —Repitió Georgie, tambaleándose sobre sus pies. —¿Por qué?
—No lo sé. No me dicen nada, —gruñó el guardia. —Todo lo que sé es que había
un corredor del Ministerio de la Marina y lo siguiente que supe fue que me dijeron que te
dejara ir.
El Ministerio de la Marina. Eso no podía significar... No había tenido tiempo para
que Lawrence descubriera el encarcelamiento de Georgie y pidiera ayuda a su conocido en
el Ministerio de la Marina. Bueno, no importaba lo que significaba. Georgie se encogió de
hombros con el abrigo que le tendía la guardia y salió por la puerta de la celda abierta antes
de que alguien pudiera pensar en liberarlo.
 El brumoso cielo gris de Londres era deslumbrantemente brillante después de la
oscuridad de Newgate. Georgie comenzó a caminar en dirección a la casa de Jack, a falta
de un plan mejor. Al menos él tendría una comida y un baño junto con cualquier regaño
que Jack considerara conveniente repartir.
Peor que el regaño sería la lástima de que Georgie hubiera perdido su corazón de
una manera tonta. Tal vez incluso un poco de respeto por el intento de Georgie de hacer
algo que no era especialmente egoísta.
Georgie no quería nada de eso. Él no se lo merecía, y no creía que pudiera sentarse
ahí y soportar nada parecido a la bondad cuando sabía lo poco que lo merecía. Después de
haber pasado toda la vida robando e intrigando, pertenecía a Newgate más de lo que
pertenecía a una silla cómoda junto al fuego de su hermano. No se arrepentía del pasado,
pero todos aquellos años causando daño –sí, daño, aunque hizo todo lo posible por no
pensar de esa manera– en personas inocentes habían dejado su huella. Él ya no era una
persona decente, y no había ninguna necesidad de vivir como tal.
Estaba agotado. Habían pasado días y días desde que había dormido bien. Después
de tantas horas en el frío suelo de la prisión, le dolían los huesos con cada paso. A juzgar
por la flacidez en su mandíbula, había pasado casi una semana desde que se había afeitado,
por lo que debía lucir tan rudo como se sentía. El mismo modelo de un rufián, como algo
sacado de un boceto de Hogarth que representaba una historia de advertencia de vida dura.
Esa sospecha se confirmó cuando cruzó a un barrio respetable. Una enfermera tiró
de sus jóvenes cargas hacia el lado opuesto de la calle. Una dama y un caballero que daban
un paseo se negaron rotundamente a mirarlo. Georgie tiró del borde de su sombrero sobre
su frente, oscureciendo su rostro.
Se sentó pesadamente en un banco en Grosvenor Square, frente a la casa que
frecuentaba para su último trabajo. La casa de Packingham. No sabía por qué necesitaba
venir aquí, si era para frotar sus heridas y recordar cómo había estado a punto de robar a
esa pobre dama, o si quería aferrarse con ambas manos a la primera buena acción que había
hecho, que era para salvar a la Sra. Packingham.
El viento azotaba la plaza, y Georgie se cubrió el pecho con el abrigo sin apretar. Sus
guantes habían desaparecido, lo que significaba que habían sido robados, en Newgate, junto
con su monedero. Georgie difícilmente podría envidiar a cualquier compañero de sus
recaudaciones. De todos modos, estaba terriblemente frío.
La puerta de la casa se abrió y vio que Ned Packingham que cargaba a la anciana en
su coche. Ella parecía inalterada, lo cual era razonable; su fortuna estaba intacta, su hermano
aún bailaba asistiéndola con la esperanza de heredar su patrimonio, y todo estaba bien, o al
menos tan bien como antes de que Georgie llegara. Se preguntó si el sobrino había
enrollado sus sedas de bordado con la misma delicadeza que Georgie, o si había cortado
un nudo rebelde con pereza, dejándola con hebras frustrantemente cortas. Las lágrimas
picaron en sus ojos. Por eso nunca se permitió pensar en sus objetivos después de haber
terminado con ellos.
 Cansado y miserable como estaba, sabía que estaba pensando en la señora
Packingham para evitar pensar en Lawrence. Con mucho cuidado, no se había preguntado
cómo Lawrence y Simon debían continuar sin él, o sobre cómo Lawrence podría
angustiarse con la llegada del tío de Simon. Estaba tratando de no pensar en Lawrence en
absoluto.
Uno de los primeros recuerdos de Georgie fue del gato de su hermana. No podría
haber sido mucho más que un bebé, si Sarah aún viviera en esa casa. El gato tenía gatitos,
y el padre de Sarah y Georgie había insistido en que debían matarlos. Él había traído un
balde y los había ahogado, uno a la vez. Georgie, confundido por las lágrimas de su hermana
e inseguro de por qué los suaves gatitos necesitaban un baño, se había acercado. —
Mantenlos abajo hasta que las burbujas se detengan, —había dicho su padre, como si le
estuviera enseñando a Georgie a tostar un bollo en lugar de como ahogar a un gato recién
nacido. Georgie observó cómo las burbujas se detenían, un gatito, luego el siguiente, luego
el siguiente, mientras Sarah lloraba en el fondo.
Eso era lo que estaba tratando de hacerle a su amor por Lawrence, pero no importaba
lo mucho que luchara para profundizar sus sentimientos, seguían burbujeando.
Todo lo que tenía que hacer era cerrar los ojos, y casi podía oler el aroma de
Lawrence, sentir la grata aspereza de su barba contra la cara de Georgie, imaginar la forma
en que acariciaba a ese perro con sus enormes manos.
Georgie imaginó a Lawrence rodeándolo con un brazo, reconfortante y cálido.
Y luego, de la nada, había un brazo alrededor de él.
Pero no era Lawrence. Era Mattie Brewster.
 En otras circunstancias, a Lawrence le divertiría descubrir cuántas puertas se le
abrieron en virtud de su rango, su riqueza y su supuesta peligrosidad. Pero hoy estaba
demasiado ocupado fingiendo no estar entrando en pánico dentro de una parte de su vida.
Él jugó el papel de aristócrata imperioso. En caso de duda, simplemente canalizó a
Percy, arrogante, titulado, imprudente, y la gente rápidamente le daba todo lo que deseaba.
¿Quería que liberaran a su secretario de la cárcel? Estaba hecho. ¿Quería saber con
precisión qué había intentado confesarle el secretario al magistrado? Un corredor fue
enviado a Findout, mientras que Lawrence bebía brandy en un acogedor salón al lado de la
oficina de Haversham. ¿Quería un carruaje para llevarlo a él y a su enorme perro a un
almacén en Cheapside? No cinco minutos después se dirigía a lo largo del Strand, Barnabus
sentado a su lado en el banco del carruaje.
Lawrence nunca antes había estado dentro de un almacén. Por lo que él sabía, nunca
había estado fuera de ninguno tampoco. Este espécimen en particular era un sucio edificio
de ladrillos, poco impresionante, con pequeñas ventanas que apenas rompían la monótona
fachada. Al subir el corto tramo de escaleras hacia la puerta, vio un letrero descolorido y
pelado que indicaba que el edificio era propiedad de alguna u otra naviera. Pero esta era la
dirección que Georgie había dado como sede de Brewster.
Lawrence, creyendo que un par de días terriblemente desagradables y angustiosos
difícilmente podría empeorar, había decidido prescindir de Brewster. Cualquier hombre tan
temible como para hacer huir al inquebrantable Georgie Turner, el lugar debía ser
eliminado. Lawrence, después de la miseria de la semana pasada, estaba lo suficientemente
malhumorado como para ponerle una bala en la cabeza a un hombre mucho menos
merecedor de la muerte que Mattie Brewster. Tanteó el bolsillo del abrigo donde había
colocado la pistola de duelo de Percy.
No es que necesariamente llegara a balas o muerte. Si se pudiera tratar a Brewster de
alguna otra manera, eso sería aceptable, siempre y cuando el hombre nunca más tuviera
nada que ver con Georgie.
Se lo debo a él, Georgie había dicho. Tonterías del deber. Tonterías de la deuda.
Georgie era su propio hombre, libre de vivir su propia vida, y cualquiera que argumentara
de otro modo tendría que responderle a Lawrence. Georgie le había dicho eso a Lawrence
una y otra vez que Lawrence no necesitaba repetir los pecados de su padre o de su hermano,
ni siquiera expiarlos por ellos. Él era su propio hombre y podía vivir su propia vida.
Lawrence iba a hacer que eso sucediera para Georgie.
Llamó a la puerta y, cuando se le preguntó, pronunció la vana contraseña. La puerta
fue abierta por un hombre con mangas de camisa enrolladas y pantalones sucios que
miraban con recelo a Barnabus. Lawrence se asombró momentáneamente por el desaliño
del hombre, antes de recordar que así era como se había vestido solo unas semanas antes.
Sinceramente, alisó sus dedos enguantados en las solapas de su impecable abrigo, un
recordatorio tangible del cuidado de Georgie.
El hombre hizo un gesto en silencio para que Lawrence lo precediera por dos tramos
de escaleras empinadas y destartaladas. En la parte superior había una especie de aterrizaje
con nada más que una puerta de aspecto endeble. ¿Podrían proteger Brewster nada más
que unas pocas escaleras y una puerta barata? Pero, de nuevo, Lawrence estaba aprendiendo
que el poder no se medía en edificios finos y puertas blindadas, sino más bien en lo que
uno podía hacer que otras personas hicieran.
La puerta se abrió, revelando una habitación oscura iluminada solo por la luz de la
tarde que se filtraba a través de unas ventanas pequeñas. Un puñado de hombres estaba de
pie alrededor del perímetro, sus ojos vigilantes se volvieron hacia la entrada de Lawrence.
En una silla, de espaldas a la ventana, estaba sentado un hombre cuyas facciones Lawrence
no podía distinguir en la oscuridad, pero por su ubicación y la forma en que los otros
hombres se orientaban con respecto a él, tenía que ser Brewster.
—¿Mattie Brewster? —Preguntó Lawrence, dirigiéndose al hombre en la silla. —No
debes señalar a Georgie Turner.
El hombre sentado rió, un sonido desconcertantemente afable. —¿Y quién es usted
para decirme qué hacer con mis dedos?
Lawrence estaba preparado para un acento rudo, una voz que sonaba a vicio y
crimen. Pero este hombre sonaba como un vendedor ambulante londinense.
—Soy Radnor. —No estaba seguro de si las clases delictivas estaban al día sobre la
nobleza, por lo que agregó: —Lawrence Browne, Conde de Radnor.
Pero Brewster respondió de inmediato. —Le presté dinero a su hermano cuando
estaba en Oxford. Él era un bastardo desagradable.
—Y soy peor. Por eso no tocará a Turner.
—Oh, pero es un poco tarde para eso, ya ve. —Hizo un gesto hacia un rincón
sombrío que contenía un montón de harapos. El bulto de trapos se movió, y Lawrence vio
que era una persona. Un sucio, sin afeitar, mal…
Era Georgie.
El miedo se apoderó de Lawrence como una banda apretada alrededor de su pecho,
pero no dejó que ninguna emoción apareciera en su rostro. Estaba fingiendo ser un hombre
medio loco, despiadado y peligroso, no un colegial alocado. Caminó hacia una de las
ventanas y con calma la rompió. De algún lugar detrás de él llegó la fuerte inhalación de
aire. Bueno. Estaba haciendo exactamente la impresión que buscaba. —Lo dejaras ir. Bow
Street sabe dónde estoy. Lo que era cierto, Lawrence no había ocultado sus intenciones. —
Usted tiene… —sacudió el vidrio de su guante y sacó su reloj —un poco menos de un
cuarto de hora para desaparecer antes de que aparezcan los ladrones. Deme a Turner, y
tendrá el tiempo suficiente para salir de aquí.
Al mencionar a Bow Street, algunos de los hombres que estaban alrededor de la
habitación se movieron.
—¿Y si no?
—Entonces sacaré mi pistola, y presumiblemente uno de sus hombres me matará.
Lo estarán procesado como cómplice de la muerte de un igual. No es una posición
envidiable. —Él ni siquiera miró a Georgie, pero escuchó un débil sonido de protesta
proveniente de esa esquina. Tan desmayado que Lawrence se sentía seguro de que Georgie
estaba herido, pero arruinaría su actuación si mostraba la menor preocupación humana. —
Mientras estamos en el tema, si un solo cabello de la cabeza del Sr. Turner está herido en
algún momento del resto de su vida, me encargaré de que usted pague. Tengo recursos casi
ilimitados y absolutamente ningún escrúpulo en absoluto. En este momento, —dijo
casualmente, —con mucho gusto cortaría sus bolas y se las daría a sus secuaces. Casi lo
lamentaré si no tengo la oportunidad de hacerlo. Deme a Turner, sin embargo, y tal vez me
distraiga.
Cuando Brewster no se movió de inmediato, Lawrence le mostró su sonrisa más
feroz y loca y golpeó fríamente otra ventana. Este era el valor de los costosos guantes de
cuero italianos, sin duda. Uno podría romper una infinidad de ventanas sin dañarse a sí
mismo.
Barnabus, con la cabeza cubierta y los dientes al descubierto, estaba de pie junto a
Georgie, gruñendo como si estuviera a punto de devorar a cualquiera que se le acercara.
Lawrence recordaría comprarle algunos panecillos como recompensa.
Brewster, entrecerrando brevemente los ojos con un cálculo rápido, se volvió con
calma hacia el hombre más cercano a él. —Vámonos, —dijo, como si estuviera sugiriendo
una caminata por el parque. No miró a Lawrence ni a Georgie, ni siquiera a ninguno de sus
hombres, que lo siguieron solo desde la habitación como si nada extraordinario hubiera
sucedido.
Tan pronto como la puerta se cerró, Lawrence cayó de rodillas junto a Georgie. —
¿Estás bien? —Apartó el cabello de la cara de Georgie. Había un hematoma formándose
sobre uno de los sus ojos, y se veía dolorosamente pálido y cansado, pero le dio a Lawrence
una sonrisa temblorosa.
—Solo me golpearon un par de veces.
Lawrence se arrepintió sinceramente de no haber cortado las bolas de Brewster
mientras tuvo la oportunidad.
—Creí que estaba viendo cosas, —murmuró Georgie. —¿Estás realmente aquí? ¿En
Londres? —Extendió una mano y tocó la mandíbula de Lawrence con dedos fríos y
desnudos.
 —¿Con Barnabus? ¿Dónde está Simon?
—Cállate. Está con Lady Standish y el maldito Courtenay visitando la Torre.
Sospeché que ibas a hacer algo, —casi dijo tonto, pero luego se dio cuenta de que le estaba
hablando a un hombre que había arriesgado la vida por él. —Heroico, así que pensé que
podría ayudar.
—Tú mismo eres un héroe muy bueno.
Lawrence resopló. —Ellos solo me escucharon porque tenían miedo de que
estuviera tan trastornado como mi hermano.
Georgie tenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada contra la pared. Si Lawrence no
paraba de hablar, Georgie probablemente se quedaría dormido.
—Vamos, —dijo Lawrence. —Tengo un coche de alquiler esperando. Necesitas
comida y una cama.
—Tienes un coche de alquiler esperando, —repitió Georgie, y se rio como si eso
fuera lo más hilarante que hubiera escuchado. —Un coche de alquiler esperando mientras
atemorizas a Mattie Brewster.
—Estás delirando. —Lawrence puso un brazo debajo de las rodillas de Georgie. —
Agárrate a mi cuello.
—Muy apuesto, —Georgie murmuró en la corbata de Lawrence mientras lo bajaban
dos tramos de escaleras. —Demostraciones de fuerza.
Lawrence depositó a Georgie en el coche de alquiler y le dio una dirección al
conductor.
—¿No vas a entrar? —Preguntó Georgie, con los ojos medio cerrados.
—No. —Apenas se estaba conteniendo y tenía suficiente energía nerviosa
recorriendo su cuerpo como para llegar a Sussex y regresar. No creía que pudiera soportar
estar en un carruaje. —Cuídate, Georgie, —dijo, cerrando la puerta.

Georgie se despertó en una cama desconocida, pero estaba demasiado oscuro para
descubrir con precisión de quién era la cama desconocida. Eso no era tan inusual: su vida,
hasta el momento, había sido una serie de camas, en muy pocas de ellas dormían durante
más de un mes a la vez. Pero no recordaba haber caído dormido en esta cama ni en ningún
otro lado. Pasó las manos sobre una colcha mullida y lisas sábanas, sintió la gordura de un
colchón de plumas. No era una posada, entonces. Él respiró hondo, y sus fosas nasales se
llenaron con el aroma de la lavanda y el tipo de jabón para lavar que tenía que ser ordenado
por un especialista.
Sus ojos se adaptaron a la oscuridad y distinguió el tenue patrón de rayas en las
paredes.
 Recordó haber estado con Oliver cuando compró el papel. Eso lo puso en la
habitación libre de Jack y Oliver, entonces.
Estaba inexplicablemente decepcionado al darse cuenta de esto. Sabía que no podría
estar dondequiera que se estuviera quedando Lawrence. Cuidate Georgie, había sido un adiós
definitivo como nunca lo había oído. Lawrence probablemente se alegraba de lavarse las
manos de un hombre que había estado ocupado con el tipo de escoria que había visto hoy
en el almacén, incluido Georgie.
Nunca se suponía que perdurara, esto con Lawrence. Nada que Georgie hubiera
tenido que soportar. Amistades transitorias, direcciones transitorias, identidades
cambiantes, amantes intercambiables. Qué tonto había sido al perder de vista eso.
Debió haberse quedado dormido, porque cuando volvió a abrir los ojos, había luz
brillante que entraba por los bordes de las cortinas. Demasiado cansado para moverse, él
volvió a cerrar a los ojos.
Cuando escuchó el chirrido de las bisagras de la puerta, abrió los ojos.
—No estás muerto, entonces. —Era su hermana.
—¿Qué estás haciendo aquí? —Su voz era un graznido seco.
—Deberías estar feliz de que lo esté. Jack y su caballero iban a dejar que durmieras
para siempre y se turnaron para alimentarte con cuchara tu caldo, o algo así como tonterías
adictivas. Les dije que los hombres no tienen cabida en la habitación de un enfermo, que
no estás enfermo. —Sarah abrió la cortina de la ventana y dejó entrar una cegadora luz. —
Y eres tonto si crees que voy a esconderme cada vez que uno de mis hermanos hace algo
estúpido. Crecí en las mismas calles que tú y Jack, y no necesito que ninguno de los dos me
trate como a una damisela indiferente. Qué podredumbre. —Se inclinó sobre la cama e
inclinó la cabeza hacia la brillante luz de la ventana. Su labio se curvó en consternación. —
Te ves horrible. Traeré el kit de afeitar de Jack. También te traje un chaleco nuevo.
Georgie casi sonrió. —¿Ese es tu curso de tratamiento propuesto? ¿Afeitado y
mercería?
Sarah lo miró con una mirada penetrante, y Georgie se sorprendió de lo mucho que
la había extrañado. Ella se vistió con su habitual discreción, aunque a la medida, gris tórtola.
Su cabello estaba alisado en una elegante y oscura bobina. A los pocos años, tenía menos
de cuarenta años, exudaba la clase de gentileza despreocupada que hacía que nadie
cuestionara sus orígenes. Hubo momentos en que Georgie pensó que ella era un fraude
aún mayor que Jack y él mismo. —Si quieres actuar en la parte, tienes que buscar el papel,
—dijo.
Que era más o menos lo que Georgie le había dicho a Lawrence una y otra vez. —
¿Que parte?
 —Para empezar, la parte de un hombre que no se acuesta durante tres días. —¡Tres
días! ¿Había estado aquí tres días? Su conmoción debía haberse reflejado en su rostro, porque
Sarah respondió: —Lo necesitabas. Pero ahora es el momento de levantarse.
Se sentó, sintiéndose débil como un gatito. —Alguien, ah, ¿Alguien me ha llamado?
—Patético, patético.
Pero Sarah no se apiadó demasiado. —No, —dijo simplemente. —Jack dijo que tu
Lord Radnor se estaba quedando en la casa de Lady Standish, pero que él ya no estaba ahí
más con ella.
Eso explicaba cómo Lawrence había llegado a Londres; conseguir un ermitaño, un
niño pequeño y un enorme perro callejero en Londres sería un juego de niños para una
mujer que construyó baterías y solicitó patentes en su tiempo libre. Probablemente se
enmascarara como Wellington y comandara ejércitos, si eso le parecía extraño.
Y ahora habían regresado a Penkellis, dejando a Georgie en Londres, donde
pertenecía.
Sarah salió cuando llegó el baño. Georgie se empapó hasta que el agua se enfrió,
luego se afeitó y se vistió con la ropa nueva que Sarah había tendido. Ella tenía razón, por
supuesto, de la manera molesta que solían ser las hermanas mayores. Se sentía mejor ahora
que estaba limpio y ordenado. Cuando se miró en el espejo, vio su reflejo habitual: una
persona pulcra y caballeresca, tal vez ligeramente pálida y con restos de círculos violáceos
bajo los ojos, pero nada discordantemente diferente de lo que siempre veía en el espejo.
¿Había esperado de alguna manera verse menos como un estafador? ¿Más como un
hombre estúpida e inútilmente enamorado?
Sarah llamó y entró en la habitación, con una bandeja de muffins.
—¿Qué voy a hacer? —No estaba seguro de si le preguntaba a su hermana, su reflejo,
o ninguno.
—Primero, vas a comer algo.
Mordió lentamente unos bocados de panecillo, reuniendo que no iban a tener una
conversación hasta que obedeciera. —He, ah, quemado algunos puentes.
—Yo diría que lo has hecho. —Sacó un trozo de cinta e hilo de bordar de su bolsillo.
—Pero Jack te dará trabajo.
Cierto. Pero Georgie nunca había querido estar en deuda con Jack, ni con nadie más.
—Es terriblemente humillante, —dijo.
—¿Porqué sería? —No levantó la vista de su costura, lo que hizo que fuera más fácil
para Georgie ser sincero.
—He pasado años maquinando y mintiendo, y ahora no tengo nada que mostrar. Sin
trabajo, sin habilidades, sin amigos. —Estaba totalmente solo. —Solo un rastro de personas
que he lastimado.
 Sarah estuvo callada un momento. —Me encontré con Lily Perkins el otro día. Ella
parece alrededor de los cien. Casi ningún diente. Su hijo nació un año después de ti,
¿Recuerdas?
Por supuesto, Georgie recordaba a Jimmy Perkins, pero no sabía por qué Sarah lo
estaba citando. —¿Él tomó el chelín del rey, creo? —¿Estaba sugiriendo Sarah que Georgie
se uniera al ejército?
—Murió el año pasado en Waterloo. Su amigo, el niño de pelo rojo…
—Jonas Smith.
—Correcto. Fue arrestado por hurto menor. Transportado, nadie espera que él
sobreviva al viaje. Él tiene una esposa y dos hijas, solo Dios sabe qué será de ellas.
—¿Por qué me dices esto? —¿Se suponía que debía sentirse culpable por no haber
tratado de ganarse la vida honestamente, o avergonzado de no haber tenido las
consecuencias por sus faltas?
—No tienes muchas opciones. No había nadie que te preparara como aprendiz ni te
enseñara un oficio. Dios sabe que no eres santo, pero compartir tu suerte con Mattie
Brewster no fue lo peor que pudiste haber hecho.
—Podría haber intentado convertirme en un empleado. Soy muy bueno clasificando
documentos y llevando registros. —Resultaba lamentable que este fuera el único talento
honesto que podía nombrar.
Sarah colocó su trabajo en su regazo y lo miró fijamente. —¿Por qué crees que eras
bueno en lo que hiciste?
Escuchó el tiempo pasado allí y no discutió. —¿Bueno en estafa? Debido a mi natural
desagrado por la honestidad, supongo, —bromeó.
—No, no es eso, —dijo en serio. —Te gusta ayudar a la gente. Te gusta hacerlos
felices.
—Y luego robarles su dinero.
—No, no me estás escuchando. Sé que robaste dinero, y si quieres encontrar una
manera de vivir honestamente, me alegraré de ello. Pero ¿por qué eras bueno en eso?
Dirígete a St. Giles y pregunta a cualquier muchacho si puede decir algunas mentiras para
poner comida en su boca. La mitad de ellos te apuñalaría alegremente si eso significaba que
tendrían una garantía para el próximo verano. No eres más o menos deshonesto que la
siguiente persona con el estómago vacío. —Ella dobló su cabeza hacia su trabajo. —
Siempre me sentí mal porque tenías que irte después de un trabajo.
Georgie la miró con ojos desorbitados. —¿Qué?
—Te aficionas a tus objetivos. Al menos un poco. Y luego tenías que tomar su dinero
y desaparecer. Eso no es fácil para un hombre como tú.
 Georgie se tambaleó. —Me atrevo a decir que tampoco fue fácil para ellos.
—¡Basta! —Espetó ella. —Después de que baje las escaleras, puedes sentirte
culpable del contenido de tu corazón. —Se puso de pie y se guardó el bordado en el bolsillo.
—Pero entonces ayúdame, Georgie, descubre una forma de vivir tu vida para que no
siempre te despidas.
Ella salió en silencio de la habitación.
Sarah tenía razón, por supuesto. Siempre le había tomado tanto esfuerzo
convencerse a sí mismo de que no le importaban sus objetivos, que su interés y simpatía
por ellos eran solo una parte del acto. Al final se engañó a sí mismo mejor de lo que alguna
vez engañó a una de sus objetivos. Él había usado su dinero, pero sin siquiera darse cuenta
se había despojado de una vida, de amigos, propósito y significado.
Pero lo que había pasado con Lawrence era de otra magnitud completamente.
Georgie sabía casi desde el principio que no tendría corazón para dañar a Lawrence.
Había salido de su camino para hacer lo opuesto, ayudarlo, ayudar a Simon.
Lawrence le había pagado en especie. De alguna manera había viajado por todo el país para
rescatarlo.
Y luego se fue.
Georgie se puso de pie y caminó hacia la ventana con las piernas débiles y
temblorosas. Tres días en la cama habían pasado factura. La ventana daba a una tranquila
calle lateral bordeada de algunos árboles delgados.
Podría quedarse aquí, supuso, en esta pequeña habitación con bonitos papeles
pintados y una acogedora cama de plumas. Podría hacer un poco de trabajo honesto para
Jack y tratar de construir una especie de vida para sí mismo.
Todavía completamente vestido, volvió a acostarse en la cama, entrando y saliendo
del sueño. Estaba cansado hasta la médula de sus huesos. Solo cuando las sombras en la
pared se acortaron y luego se tensaron otra vez, se levantó, e incluso entonces aún se sentía
debilitado.
Cuando abrió la puerta de la habitación, escuchó voces y el tintineo de porcelana y
cristal que significaba que la comida estaba en progreso. De repente, su estómago pareció
recordar la semana pasada de comidas irregulares. Por poco que quisiera compañía, no
podía ignorar el ruido de su estómago.
Al detenerse en el umbral del pequeño salón de abajo que su hermano y Oliver
usaban como comedor, vio que Sarah se había quedado a cenar. Se habían acercado al final
del tema, por el aspecto de las cosas, y ahora se detenían en la mesa durante los últimos
bocados y una conversación tranquila. Jack y Oliver mantuvieron el mínimo de sirvientes
–pocos criados significaban menos posibilidades de que su relación quedara expuesta por
lo que era– y la doncella no había venido a despejar la mesa, por lo que la tela estaba llena
de servilletas y migajas y los restos de una comida bien disfrutada.
 El brazo de Jack estaba colgado casualmente sobre el respaldo de la silla de Oliver,
como si fuera donde pertenecía. Mientras Georgie miraba, Oliver inclinó la cabeza hacia
atrás contra el brazo de Jack y se volvió para sonreír perezosamente a su compañero. Para
asombro de Georgie, Jack le devolvió la sonrisa. Georgie podía contar con una mano la
cantidad de veces que había visto a su hermano sonreír. Pero ahí estaba, dándole a Oliver
una sonrisa tan amable como Georgie había presenciado en su vida.
Fue Sarah quien primero vio a Georgie. —¿Has terminado tu sueño de belleza?
Los tres ignoraron las protestas de Georgie, lo empujaron hacia una silla y colocaron
comida en su plato. Comió unos cuantos bocados de paloma y, antes de darse cuenta, había
comido hasta el último trozo de comida en la mesa. También debía haber consumido un
poco de vino, porque su cabeza estaba agradablemente confusa.
Su familia –se le ocurrió que Oliver también era familia– se estaba absteniendo
cuidadosamente de hacerle preguntas. De vez en cuando, Jack abría la boca, solo para
recibir una mirada despectiva de Sarah y un golpe en el costado del codo de Oliver. Lo
trataban con guantes de cabrito, como si fuera frágil y corriera el riesgo de romperse.
Estaba frágil, la verdad sea dicha. Lo que había sucedido con Lawrence había dejado
su corazón pulposo y expuesto, como carne después de una quemadura grave. Quería
enterrarlo de nuevo, fingir que nunca lo había encontrado en primer lugar.
Escurriendo las últimas gotas de vino en su vaso, miró a su hermano, que estaba
sacudiendo una migaja de la solapa de Oliver. ¿Cómo, a pesar de su origen compartido, era
el órgano que funcionaba el corazón de Jack, mientras que el suyo era una herida pútrida y
vulnerable?
—Regresaré a Cornwall, —dijo Georgie impulsivamente, respondiendo a la pregunta
que no estaban haciendo, la misma pregunta con la que se había estado torturando todo el
día.
—No estás en condiciones de viajar, —dijo Sarah. Al mismo tiempo, Jack tosió,
ahogándose con su vino.
—¿Has sido, ah, invitado? —Preguntó Oliver con tacto.
—No precisamente, —admitió Georgie. —De ninguna manera, de hecho. —Pensó
en las palabras de despedida de Lawrence. —Lejos de eso. —Pero valía la pena intentarlo.
—No necesitas ir a ninguna parte, —protestó Jack. —Puedes quedarte aquí todo el
tiempo que quieras.
—O no te vayas en absoluto, —agregó Oliver. —Siempre quisimos darte ese espacio
para ti. —Georgie no lo había sabido y ahora sentía lágrimas en sus ojos.
—Gracias.
—Pero cómo vas a... —La voz de Jack se apagó. —¿Qué harás ahí?
 ¿Qué haría él ahí? Ordenaría la correspondencia de Lawrence y se aseguraría de que
los contrabandistas no pisaran la tierra de Penkellis. Le escribiría una carta severa al director
de Harrow, exigiéndole que se asegurara de que Simon comiera lo suficiente. Invitaría a
Lady Standish durante unas semanas en la primavera, hablaría con el vicario acerca de
organizar una fiesta para la aldea y entrenaría a Barnabus para que hiciera algo más que
dormir.
Besaría a Lawrence cada vez que tuviera oportunidad.
—Lo que Jack está entendiendo es si tienes algún robo en particular en mente, —
dijo Sarah. —Se está preguntando si comenzaras a sobornar a magistrados en Cornwall.
Georgie hizo una mueca. —Nada como eso.
—¿Un trabajo, entonces? —Preguntó Jack esperanzado.
—Tampoco eso. —Aunque le gustaría continuar como secretario de Lawrence.
Tres pares de ojos se fijaron en él. Georgie supuso que después de una vida dedicada
a la búsqueda incesante de riqueza y seguridad, la idea de huir a Cornwall sin la perspectiva
de un salario común exigía algún tipo de explicación.
—Quiero estar con él, si él me deja. En cuanto al dinero... —Ese era la esencia del
problema. No había ninguna garantía de que las cosas funcionarían con Lawrence, y luego
sería más viejo y más pobre y no tendría mejores perspectivas de las que tenía ahora. —
Tendré que esperar lo mejor.
Un silencio descendió en la habitación. Sarah y Jack intercambiaron una mirada de
preocupación.
Georgie creyó ver la boca de su hermana formar las palabras llama a un doctor.
En el silencio continuo, pudieron escuchar un golpe en la puerta principal y el
golpeteo de las botas de la criada a través del vestíbulo. Jack y Oliver se alejaron, volviendo
a su papel habitual de socios comerciales cordiales.
—¿Quién podría ser a esta hora? —Murmuró Sarah.
Un momento después, Lawrence estaba parado en el umbral del comedor.
 Georgie nunca había alucinado, pero había una primera vez para todo. Si su mente
soñaba con cualquier visión posible, seguramente sería la de Lawrence, con Simon y
Barnabus a su lado, nada menos. Georgie echó un vistazo a la habitación y vio que toda la
mirada estaba clavada en la entrada donde estaba Lawrence, así que tal vez esto estaba
sucediendo realmente. Finalmente, Oliver habló, una corriente de cortesía sin sentido que
unía la brecha entre lo imposible y lo real y le dio a Georgie un momento para aclimatarse
a un mundo en el que todas las personas que le importaban estaban aquí, a salvo,
apretujadas en un pequeño comedor. Oliver y Sarah murmuraron y gesticularon hasta que
todos estuvieron sentados en el espacio improbable, Simon se posó sobre la rodilla de
Lawrence, la cabeza de Barnabus sobre el regazo de Georgie y Jack apoyado en la pared
con los brazos cruzados como si pudiera supervisar un poco de derramamiento de sangre
antes de que terminara la noche.
Simon, Oliver y Sarah fueron los únicos capaces de conversar, lo que significaba que
la compañía había recibido una entusiasta averiguación sobre el tema del Anfiteatro de
Astley. El niño se veía extremadamente bien, sus mejillas sonrosadas y sus ojos brillantes.
Lo que sea que hubiera sucedido la semana pasada, parecía que el viaje en carruaje estaba
de acuerdo con él.
Lo mismo no se podía decir de Lawrence, que estaba pálido y exhausto y parecía
mucho haber perdido peso. La mano que no estaba envuelta en el medio de Simon estaba
apretada, como una garra, en el brazo de su silla. Parecía... bueno, Georgie supuso que se
parecía a un hombre que preferiría estar en otro lado.
Y todavía. Aquí estaba él. No había regresado a Penkellis. Él había venido aquí, y
ahora Georgie sentía algo así como esperanza.
Georgie finalmente llamó su atención, y la boca de Lawrence se crispó en el fantasma
de una sonrisa. Georgie le devolvió la sonrisa y supo que su propio esfuerzo estaba
igualmente pálido.
Alguien —¿Sarah? —Volvió la conversación para que Oliver guiara a Simon a los
establos a inspeccionar los caballos, y Sarah estaba sacando a Jack de la habitación. Cuando
la puerta finalmente se cerró, y Lawrence y Georgie se quedaron solos en el comedor,
Lawrence volvió a sentarse y suspiró.
—¿Estás bien? —Preguntó Georgie.
—En realidad no, —dijo Lawrence. —Pero supongo que si un viaje por carreteras
embarradas a Londres, una visita al Ministerio de la Marina y un encuentro con una cueva
de ladrones no se combina para arrojarme a un estado de locura irrecuperable, entonces
estoy bastante a salvo de ese destino. ¿Qué hay de ti? —Hizo un gesto hacia el moretón
que se desvanecía bajo el ojo de Georgie.
 Georgie asintió. —Qué pareja somos, —murmuró. —Unos días en Londres y somos
cáscaras de nuestros antiguos yos.
—¿Lo somos? —Preguntó Lawrence, su voz baja y granulada. —¿Una pareja, es
eso? Pensé que lo éramos. Pero luego te fuiste... —Sacudió la cabeza.
—Sabes que tenía que irme.
—Lo sé. Pero pensé que éramos... Pensé que estarías ahí, a mi lado. Y luego no lo
estabas.
—Por lo que vale, hubiera preferido permanecer en Penkellis, a pesar de los ratones
y proyectos.
Lawrence soltó una carcajada. —Penkellis tiene una tasa más alta de secuestro. Es
bueno saberlo.
—Sí, y —Georgie vaciló, su corazón se sentía como si estuviera expuesto en toda su
vergonzosa sangre en la parte exterior de su ropa. —Acababa de decirle a mi hermano y a
mi hermana que quiero volver a Penkellis, ya sea que me tengas o no. —Esto era lo que se
sentía al caer sobre un acantilado sin saber si uno aterrizaría en rocas irregulares o
simplemente en aguas infestadas de tiburones. Estaba aterrorizado en todas las direcciones.
Incluso si Lawrence no lo negaba, especialmente si Lawrence no lo negaba, su vida como
él sabía, había terminado.
Lawrence tomó la mano de Georgie. —¿Estás seguro de que quieres venir a
Penkellis? ¿Estar encerrado en una torre podrida? Tú mereces más.
Georgie no iba a tolerar ni un segundo más de esta tontería. Arrastró su cuerpo
cansado al regazo de Lawrence. —Si vamos a hablar de merecer, —dijo, mirando a los ojos
cansados de Lawrence. —Puedo asegurarte que no he hecho nada para merecer una vida
con un hombre bueno y brillante. Nada.
—Basura. —Pero colocó sus manos de forma exclusiva sobre las caderas de Georgie.
—No estoy seguro de que sea una vida, Georgie.
Georgie negó con la cabeza. —Es una vida. Siempre ha sido una vida. Incluso si
nunca abandonaras Penkellis de nuevo, pero creo que lo harás Lawrence, seguiría siendo
una vida. Y estaría feliz y orgulloso de estar contigo, si me lo permites.
—Permitirte, mi culo. Te lo suplico, más bien. —Soltó a Georgie el tiempo suficiente
como para hurgar en su bolsillo. —Lo dejaste atrás. —Tendió el pesado anillo de esmeralda.
Georgie sintió que su corazón débil y sórdido se alzaba.

Regresaron a Penkellis la primera semana de enero, cuando la nieve se había

derretido, pero el paisaje aún era sombrío e inhóspito, sin que se acercara el final del
invierno. Simon estaba con ellos, y Lawrence sintió una oleada de puro placer cada vez que
veía a su amigo y a su hijo juntos.
El día después de rescatar a Georgie de ese maldito criminal, Lawrence, alimentado
por el resquemor del coraje que convocó por las aventuras del día anterior, visitó al director
de Harrow.
—No voy a volver este trimestre, —Simon le había dicho a Georgie en tono que
sonó con asombro.
—Papá fue temible. Dijo apenas algo, solo frunció el ceño como un oso y la gente
hizo lo que pidió. —Esa había sido la estrategia de Lawrence durante toda la quincena que
pasó lejos de Penkellis: hablar lo menos posible, frunciendo el ceño y la mirada tanto como
fuera posible. El director aceptó a regañadientes que ocho años era tal vez prematuro para
que un niño fuera a la escuela, y que el puesto de Simon podría mantenerse abierto, si
decidían reevaluar el tema el próximo año o el año siguiente.
Después de Harrow, visitaron a la tía materna de Simon y le exigieron el retrato de
Isabella, que Simón colgaría en su habitación de Penkellis, donde ahora viviría
permanentemente. Simon también tenía en su poder un boceto que Courtenay había hecho
de la villa donde habían vivido en la Toscana. Lawrence no tuvo el coraje de decirle al chico
que su tío era un chivo expiatorio de la naturaleza más grosera, así que decidió tragarse sus
críticas por un tiempo.
Penkellis ahora era visible en el horizonte, un revoltijo de líneas irregulares y piezas
desiguales. Era extraño verlo a distancia después de apenas dejar su sombra por tanto
tiempo. No sentía ningún afecto por el lugar, solo el tipo de deseo desesperado que un
zorro podría tener por su agujero.
Esa noche, se desplomaron en el sofá casi tan pronto como Simon se fue a la cama.
Lawrence le había pedido a uno de los nuevos sirvientes que se había quedado medio
sorprendido de que todavía los encontraran en Penkellis, barriendo y puliendo y
manteniendo a raya la podredumbre, para meter las cosas de Georgie en el viejo camerino.
Después de todo, se suponía que Georgie sería el secretario de Lawrence; si los dos
mantenían horas extrañas y consideraban conveniente acercar la habitación del secretario
al estudio del Conde, no había nada tan extraño en eso.
—Lady Standish sugirió construir una nueva casa, —dijo Lawrence tentativamente,
acariciando la mano de Georgie y admirando la forma en que la luz jugaba con la esmeralda
que llevaba una vez más.
—Algo más cerca de la carretera de Londres, con tuberías adecuadas y chimeneas
que emiten más calor que humo. —Un lugar que no apestaría con malos recuerdos y
ratones rondando por igual.
Hasta ese momento, Georgie había estado holgazaneando lánguidamente contra el
brazo del sofá, con los pies levantados sobre el regazo de Lawrence mientras miraba a
Lawrence desde debajo de sus semi cerrados ojos. Pero ahora sus ojos se abrieron de golpe.
—¿Estás seguro de que te gustaría eso? Estás más bien... unido a este lugar. —Hizo un
gesto hacia el estudio en general.
—Cierto, pero eso es porque es mío. Es... No lo sé, a salvo. Lo cual suena ridículo,
lo sé.
—No es así, —dijo Georgie con firmeza, apretando la mano de Lawrence. —En
absoluto.
Lawrence se hiso hacia atrás. —Bueno, una nueva casa podría ser realmente mía.
Podríamos poner más de esas cosas en las paredes para amortiguar el ruido.
—Agua caliente, —añadió Georgie con nostalgia. —Ventanas que se cierran
correctamente.
—Una biblioteca que no está siendo consumida por hongos.
—Pisos que no amenacen con ceder bajo tus pies. —Se arrodilló y se acomodó de
modo que estuvo a horcajadas sobre el regazo de Lawrence. —Construir una casa haría
que muchos hombres trabajaran.
—También extenderá la buena voluntad, lo que debería alejarte de ti y de Halliday
por un tiempo.
—Sobre eso. —Se inclinó para besar la mandíbula de Lawrence, que una vez más
era incipiente con lo que probablemente sería una barba adecuada para la primavera. —
Creo que la Sra. Ferris tiene la buena voluntad en sus manos.
—¿Oh? —A Lawrence le costaba concentrarse con Georgie besando la parte inferior
suave de su mandíbula.
—Creo que ha estado hablando de bolsas de líquido amniótico —beso. —Y
maleficios, —beso. —Para mantener a las personas alejadas de Penkellis.
Lawrence negó con la cabeza. —No puede ser eso. Los aldeanos ya saben sobre el
anillo de contrabando. Esto es Cornwall. Nadie necesita que le digan dos veces que no mire
demasiado de cerca el contenido de los graneros vacíos.
—No, no eso. —Georgie comenzó a desenrollar la corbata de Lawrence y besar la
piel debajo.
—Sabía que querías que te dejaran en paz, por lo que hizo todo lo que estuvo a su
alcance para mantener a la gente alejada.
Lawrence lo asimiló. —¿A modo de bondad? —Georgie murmuró un sonido de
asentimiento en la clavícula de Lawrence. Entonces, él había tenido un amigo en la casa
todos los años que se había imaginado a sí mismo solo. Y Sally tenía menos razones que la
mayoría para hacerse amiga de un Browne. —Ella tendrá una muy buena estufa en la
próxima casa.
—Creo que una recompensa monetaria no iría mal.
 —Lo intenté hace años. —Le ofreció una suma ordenada para que ella y su hijo se
pusieran de pie. No había podido ayudarla cuando Percy estaba vivo, así que arreglar las
cosas para ella fue lo primero que había hecho después de la muerte de su hermano. —Ella
aceptó la ayuda para comprar la comisión de Jamie, pero nada para ella.
El cuerpo de Georgie se puso rígido momentáneamente con la vigilancia. —Oh,
maldita sea. Ese chico está en la armada. La armada. —Se llevó el puño a la frente. —Es
por eso que tomó esa bolsa amniótica. Se lo regaló a su hijo cuando fue por primera vez al
mar.
—¿De qué diablos estás hablando?
—Ella robó la bolsa amniótica de tu vecino, se supone que es un talismán contra el
ahogamiento. Escucha, escribe una carta a tu amigo en el Ministerio de la Marina
recomendando a su hijo para promoción. Realmente, lo que sea necesario para lograr que
se retire de una vida delictiva.
Lawrence asintió. Él podría hacer eso. —Hablando de eso, me encontré con mi
abogado mientras estaba en Londres.
—Cristo. Realmente te involucraste en tareas desagradables.
—Acordé una suma.
Los besos se detuvieron. —No.
—Sí. Ya está hecho, así que puedes quemar el dinero o donarlo a los huérfanos. No
me importa.
Georgie se echó hacia atrás. —No es por eso que estoy aquí.
—Lo sé, y aunque no lo hiciera, hay una lata de jabón en mi mesita de noche que da
testimonio de tu falta de motivos mercenarios. Mi punto es, necesito que tengas algo
propio. Por las dudas. —De esa manera eres libre de irte, él no lo dijo.
Pero Georgie debía haberlo entendido, porque agarró la corbata suelta de Lawrence
y se la enrolló alrededor de su mano, tirando de Lawrence cerca con una amenaza falsa. —
Escuche bien, mi Lord, —dijo con un toque de su antigua insolencia. —No iré a ninguna
parte, y no tendrías suerte si crees que puedes deshacerte de mí. Puedes construir una
docena de casas nuevas, y yo simplemente te seguiré de casa en casa, como un caso grave
de chinches. Donde estés, estaré, así que acostúmbrate a eso.
Lawrence no pensó que alguna vez podría acostumbrarse.
No podía imaginar un futuro donde daría por hecho el regalo que el universo le había
dado en Georgie Turner. Así que se decidió por la siguiente mejor opción, que era cerrar
los ojos, sonriendo, mientras Georgie procedía a desvestirlo.

Fin
 CAT SEBASTIAN vive en una zona pantanosa del sur con su esposo, tres hijos y
dos perros. Antes de que sus hijos nacieran, ella practicaba derecho y enseñaba la escuela
secundaria y escritura en la universidad. Cuando no está leyendo o escribiendo, está
haciendo crucigramas, observando pájaros y preguntándose dónde puso su taza de café.
1 Los Bow Street Runners (los corredores de Bow Street, en inglés) fue el nombre por el cual se conoció popularmente al cuerpo
de policía existente en Londres, Reino Unido, entre 1749 y 1838. El cuerpo fue creado en 1749, poco después de que el novelista
y dramaturgo, Henry Fielding, fuera nombrado magistrado del tribunal de Bow Street, junto al Covent Garden, y decidió reunir
a un reducido grupo de ocho1 «thief-takers» (cazarrecompensas), conocidos como «Mr Fielding's People» (la gente del Sr.
Fielding), poco después conocidos como los Bow Street Runners. Sería su hermanastro, John Fielding, conocido como el «Juez
ciego», y quien le sustituyó como magistrado del tribunal al fallecer Henry en 1754, quien desarrollaría el cuerpo. En 1805 se
formó la Bow Street Horse Patrole (patrulla de policía montada), para el extrarradio de la ciudad, y quienes formarían el primer
cuerpo de policía uniformado. Con la creación, en 1829, del Metropolitan Police Force, a instancias de Robert Peel, las dos
fuerzas policiales coexistieron hasta 1838, momento en el que la Policía Marina y los Bow Street Runners se integraron en el
cuerpo de la Metropolitan Police.
2 Los discursos de Epicteto (en griego : Ἐπικτήτου διατριβαί , Epiktētou diatribai ) son una serie de conferencias informales del

filósofo estoico Epicteto escritas por su alumno Arrian alrededor de 108 dC. Cuatro libros de los ocho originales todavía existen.
La filosofía de Epicteto es intensamente práctica. Dirige a sus alumnos a centrar la atención en sus opiniones, ansiedades,
pasiones y deseos, para que "nunca dejen de obtener lo que desean, ni caigan en lo que evitan". La verdadera educación radica
en aprender a distinguir lo que es nuestro de lo que no nos pertenece, y en aprender a asentir correctamente o no a las
impresiones externas. El propósito de su enseñanza era hacer que la gente fuera libre y feliz. Los discursos han sido influyentes
desde que fueron escritos. Son referidos y citados por Marco Aurelio. Desde el siglo XVI han sido traducidos a múltiples
idiomas y reimpresos muchas veces.
3 Un scone es un panecillo individual de forma redonda, típico de la cocina del Reino Unido y originario de Escocia. Es un

alimento muy común en desayunos y meriendas tanto del Reino Unido como de Irlanda, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y
los Estados Unidos de América.