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2 El fonema: el mismo
pero diferente

2.1 Variación y cuándo ignorarla

Reconocer que dos objetos o conceptos son "iguales pero diferentes"
debería presentar un gran problema filosófico; la frase en sí misma
parece contradictoria. Sin embargo, en la práctica clasificamos
elementos de nuestro mundo de esta manera en una base diaria. Un
niño de dos años puede comprender el hecho de que su zapato
derecho y su zapato izquierdo son muy similares, pero en realidad
pertenecen a pies diferentes; y como adultos, no tenemos
dificultad en reconocer que los limones y las limas son diferentes
pero ambos son cítricos, o que la miseria y la felicidad son
diferentes pero ambas emociones. Este tipo de clasificación
jerárquica es exactamente lo que está en juego cuando nos
dirigimos a la noción del fonema.
Los humanos sobresalen en ignorar las diferencias perceptibles
que no son realmente evidentes para propósitos particulares. Para
ilustrar esto, tome un pedazo de papel y escriba su firma normal
seis veces. Ciertamente habrá diferencias menores entre ellas,
pero aún así reconocerá fácilmente esas seis firmas como suyas,
con las modificaciones menores sólo detectables por un escrutinio
inusualmente cercano. Tal vez más importante, alguien más,
comparando su firma con la de su tarjeta de crédito, también
ignorará esas variantes menores, y reconocerá el patrón general
como su identificación. Hay excepciones, por supuesto: algunas
alteraciones son obvias, y normalmente controladas por el medio
ambiente, así que si alguien te da un codazo, o el papel se
resbala, te disculpas y firmas de nuevo. En general, sin embargo,
la mente humana parece abstraerse de la variación irrelevante y
automática, y centrarse en patrones de nivel superior; aunque
normalmente no somos conscientes de esa abstracción, y de los
complejos procesos que subyacen a ella. Este nivel de tolerancia
relativamente alto es la razón por la que los sistemas mecánicos
construidos para reconocer el lenguaje escrito o hablado a mano
 siguen siendo elementales y muy complejos, y por la que
requieren tanta capacitación de cada usuario potencial.
12
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AN: 1584999 ; McMahon, April M. S..; An Introduction to English Phonology
Cuenta: ns145102.main.eds
 EL TELÉFONO13

2.2 Variación condicionada del lenguaje escrito

Dado que estamos más acostumbrados a pensar explícitamente en
el lenguaje escrito que en nuestro discurso, una forma de abordar
este tema de la abstracción es a través de nuestro conocimiento
consciente de las reglas de la escritura. Cuando los niños
aprenden a escribir, tienen que dominar las convenciones que rigen
el uso de las mayúsculas y minúsculas. A menudo los niños
tienden a aprender a escribir su nombre antes que nada, y esto
tendrá una mayúscula inicial; y los niños son también grandes
generalistas, y de hecho sobre-generalistas; por ejemplo, las
primeras palabras a menudo tienen una gama mucho más amplia
de significados que sus equivalentes adultas. Así, para un niño de
un año, gato puede significar "cualquier animal" (ya sea real,
juguete o dibujo), tractor "cualquier vehículo", y papá "cualquier
adulto varón"; estos amplios sentidos se reducen progresivamente
más tarde. De ello se deduce que los niños pueden intentar al
principio escribir todas las palabras con mayúsculas iniciales,
hasta que se les enseña el uso aceptado, que en el inglés moderno
es que las mayúsculas aparezcan en los nombres propios, la I, y la
primera palabra de cada frase, y las minúsculas en otros
lugares, dando los patrones prescritos en (1).
(1) a. Anna*annA
África*ÁfricaA
b. Una manzana para Anna
c. Dale una manzana a Anna.
La forma exacta en que un individuo escribe las mayúsculas y
las minúsculas no es relevante, siempre y cuando sean
reconocibles y consistentemente distintas de las demás letras, y
deben ser distinguidas de ahí en adelante,
y una de In, pero no importa especialmente si encontramos una, una o
a para minúsculas y A, A, A o A para mayúsculas; todo depende
de a quién copiamos cuando aprendemos por primera vez, cómo
son nuestros instrumentos de escritura y nuestro agarre a ellos, o
tipográficamente, cuál de la creciente gama de fuentes nos gusta.
Una vez más, parece que podemos percibir fácilmente que todas
estas variantes sutilmente diferentes pueden ser agrupadas en
clases. Hay un conjunto de minúsculas y un conjunto de
mayúsculas, y las normas que rigen su distribución se refieren a
esas clases como unidades, independientemente de la forma
particular producida en una determinada ocasión de la escritura.
Además, el conjunto de minúsculas y mayúsculas pertenece a una
única unidad de orden superior: son todas las formas o
realizaciones de la "letra a", unidad ideal y abstracta con la que
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 comparamos y asignamos mentalmente las formas escritas
reales. La letra a nunca aparece en el papel, pero es
conceptualmente real para nosotros como usuarios de la apuesta
alfa: esta unidad abstracta es un grafema, simbolizado por <a>; los
corchetes de los triángulos se utilizan convencionalmente para la
ortografía. La elección del símbolo es puramente

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14AN INTRODUCCIÓN A LA FONOLOGÍA INGLESA

convencional: ya que es una unidad conceptual, y ya que no

sabemos cómo se ven las unidades en el cerebro, podríamos usar
un signo arbitrario como <§>, o < ❂ >, o darle un nombre: <a> es
Annie Apple en la serie infantil de Letterland para lectores principiantes. Sin
embargo, es conveniente utilizar una forma que se parezca a una de
las realizaciones reales, ya que esto nos ayudará a emparejar el
grafismo abstracto con los gráficos reales que lo manifiestan en la
escritura real.
Las reglas que rigen la distribución de <a> y otros grafismos
no son, sin embargo, leyes naturales absolutas. Aprender que los
nombres propios y las oraciones comienzan con mayúsculas es
apropiado para un niño que escribe inglés moderno, pero no para
un niño que aprende alemán, que necesitaría aprender en cambio
que todos los sustantivos (no sólo Anna y Afrika sino también
Apfel 'manzana') siempre comienzan con una mayúscula, así como
todas las oraciones. Una fuerte tendencia similar se observa
también en las primeras etapas del inglés y, aunque el estilo
literario no es absolutamente coherente a este respecto, hay
muchas más mayúsculas en la obra de un poeta como John Milton,
por ejemplo, que en el inglés escrito actual; véase (2).
(2) de la desobediencia de Mans primero, y
el fruto de ese árbol prohibido, cuyo
sabor mortal
Trajo la muerte al mundo, y toda nuestra
aflicción, con la pérdida del Edén, hasta que un
hombre más grande
Restaurarnos, y recuperar el dichoso asiento,
Canta Musa Pesada...
(Milton, El Paraíso Perdido, Libro 1, primeras 6 líneas)

2.3 El fonema
Los niños no aprenden las reglas del lenguaje hablado por medio de
una instrucción explícita, sino más bien por una combinación de
copiar lo que escuchan y construir generalizaciones mentales
basadas en sus experiencias. Cuánto les ayuda en esto alguna
estructura interna del cerebro dedicada a la adquisición del
lenguaje, que los lingüistas llaman Dispositivo de Adquisición del
Lenguaje o Facultad del Lenguaje, es todavía un tema de
debate.
No obstante, los aspectos del lenguaje hablado muestran similitudes
muy fuertes con los tipos de patrones descritos anteriormente para
la escritura. De nuevo, algunas diferencias entre las unidades
importan, porque al sustituir una por otra se produce un
significado diferente en el idioma en cuestión: si se sustituye el
sonido inicial [k] in call por [t], se obtiene tall, una palabra inglesa
completamente diferente. En consecuencia, los angloparlantes
perciben
como sonidos completamente separados, y los encuentro
bastante fáciles de distinguir.
 EL TELÉFONO15

En otros casos, los hablantes nativos considerarán como iguales

dos sonidos que los fonólogos pueden distinguir con igual facilidad.
Por ejemplo, diga la frase armario de la cocina a sí mismo, y piense en
los primeros sonidos de las dos palabras. A pesar de la diferencia
de ortografía (otro caso en que la ortografía, como vimos también en
el último capítulo, no es una guía totalmente fiable de los sonidos
de un idioma), los hablantes nativos tenderán a pensar en esas
consonantes iniciales como las mismas - ambas son [k]s. Sin
embargo, si se dice la frase varias veces, lentamente, y se piensa con
cuidado, de manera poco característica, en si los articuladores están
haciendo lo mismo al principio de ambas palabras, se verá que hay
una diferencia perceptible. Para el primer sonido en la cocina, su
lengua se elevará hacia el paladar, más adelante que para el
principio del armario; y para la cocina, sus labios se separarán un
poco más también, mientras que para el armario su boca estará
más abierta. A menos que seas de Australia o Nueva Zelanda (por
razones que descubriremos en el capítulo 8), esta diferencia es
aún más clara en la frase "llaves de coche", esta vez con la primera
palabra cuyo sonido inicial se produce más atrás en la boca, y la
segunda más adelante.
En términos de IPA, estos pueden ser transcritos como [k], el
sonido del armario, y [c], el de la cocina. Sin embargo, en inglés [k] y
[c] no señalan significados diferentes como lo hacen [k] y [t] en
call versus tall; en cambio, siempre podemos predecir que [k]
aparecerá antes de un conjunto de vocales, que llamamos vocales
posteriores, como la [n] de armario o la [ɑ:] que un hablante de
inglés del sur de Gran Bretaña tiene en el coche, mientras que [c]
aparece antes de las vocales anteriores, como la [] de cocina o la [i:] en
llaves de inglés del sur de Gran Bretaña. Típicamente, los
hablantes controlan las diferencias predecibles de este tipo de
forma automática y subconciente, y a veces se resisten a cualquier
sugerencia de que los sonidos involucrados, como la [k] y la [c] en
inglés, son diferentes en absoluto, requiriendo una escucha inusual
y persistente para diferenciarlas. La diferencia entre [k] y [c] en
inglés es redundante; en términos fonológicos, esto significa que la
diferencia surge automáticamente en diferentes contextos, pero no
transmite ninguna información nueva.
Volviendo a nuestra analogía ortográfica, recuerde que cada instancia de una
La A o la A escrita a mano será diferente de cualquier otra
instancia, incluso producida por la misma persona. De la misma
manera, el mismo hablante que produce las mismas palabras
(digamos, múltiples repeticiones del armario de la cocina) producirá
instancias minuciosamente diferentes de [k] y [c]. Sin embargo,
se puede hacer una organización jerárquica de estas variantes: en
términos de ortografía, podemos caracterizar las variantes como
pertenecientes al conjunto de minúsculas o mayúsculas, y éstas a
su vez como realizaciones del grafema abstracto
<a>. Las subclases tienen una distribución consistente y predecible,
con mayúsculas al principio de los nombres propios y las frases, y
minúsculas-
16AN INTRODUCCIÓN A LA FONOLOGÍA INGLESA

en todos los demás casos: podemos decir que esta distribución está
regida por reglas. De manera similar, podemos clasificar todas las
variantes que escuchamos como pertenecientes a la frontera [c] o a
la frontera [k], aunque no somos, al menos sin un poco de
conciencia fonética, conscientes de esa diferencia en la forma en que
estamos con la a y la A; presumiblemente el hecho de que
aprendamos a escribir más tarde, y con una instrucción más
explícita, explica nuestro mayor nivel de conciencia aquí.
A su vez, [c] y [k], que los hablantes nativos consideran lo mismo,
son real- isaciones de una unidad abstracta que llamamos fonema
(donde la terminación -eme, como en grafema, significa "alguna
unidad abstracta"). Los fonemas aparecen entre corchetes, y son
convencionalmente representados por símbolos IPA, en este caso
/k/. Como en el caso de los grafemas, podríamos en principio
utilizar un símbolo abstracto para esta unidad abstracta,
digamos /§/, o /❂ /, o darle un número o un nombre: pero de
nuevo, es conveniente y claro utilizar el mismo símbolo como una
de sus realizaciones. Esas realizaciones, aquí [k] y [c], son alófonos
del fonema /k/.
Para calificar como alófonos del mismo fonema, dos (o más)
teléfonos, es decir, los sonidos, deben cumplir dos criterios. En
primer lugar, su distribución debe ser predecible: debemos ser
capaces de especificar dónde aparecerá uno y dónde el otro; y
esos conjuntos de contextos no deben superponerse. Si esto es
cierto, se dice que los dos teléfonos están en una distribución
complementaria. En segundo lugar, si un teléfono es sustituido
excepcionalmente por el otro en el mismo contexto, esa sustitución
no debe corresponder a una diferencia de significado. Incluso si se
dice armario de cocina con la [k] primero y la [c] segundo (y eso no será
fácil, porque se ha estado haciendo lo contrario desde que se habla
inglés - será aún más difícil que tratar de escribir a su velocidad
normal mientras se sustituye la a pequeña por la a mayúscula y
viceversa), otro angloparlante sólo notará que hay algo vagamente
extraño en su discurso, si es que lo hay. Puede pensar que tiene un
acento desconocido, pero lo más importante es que entenderá que
se refiere a "armario de cocina" y no a otra cosa. Esto no sería así
cuando la realización de un fonema es reemplazada por la
realización de otro: si el alófono [k] de /k/ es reemplazado por
el alófono [t] de
/t/, entonces se entenderá alto en lugar de llamar.
Finalmente, así como las reglas ortográficas pueden variar entre los
idiomas y a través del tiempo, así que no hay dos idiomas o períodos
que tengan exactamente la misma fonología. Aunque en inglés [k] y
[c] son alófonos del mismo fonema, y son considerados como el
mismo sonido, en húngaro son fonemas diferentes. Podemos probar
esto buscando pares mínimos: es decir, pares de palabras que
difieren en significado, donde la única diferencia en el sonido es
que uno tiene uno de los dos teléfonos en cuestión, mientras que el
otro tiene el otro (piense en alto y llame ). En húngaro, encontramos
pares mínimos como
 EL TELÉFONO17

kuka [kuka] 'basurero' y kutya [kuca] 'perro'. De ello se desprende

que [k] y [c] no se encuentran en una distribución complementaria
sino contrastante; que el hecho de cambiarlos entre sí hace una
diferencia de significado entre las palabras; y por lo tanto que [k] y
[c] pertenecen a diferentes fonemas, /k/ y /c/ respectivamente, en
húngaro. No es sorprendente que los hablantes de húngaro
encuentren la diferencia entre [k] y [c] claramente obvia, y se
sorprenderían enormemente al encontrar que los hablantes de
inglés típicamente los agrupan como el mismo sonido.
En cuanto a las diferencias entre períodos de un mismo idioma,
es sencillo demostrar que el inglés moderno [f ] y [v] contrastan, o
se distribuyen de forma complementaria, ya que es fácil encontrar
pares mínimos como fat [f ] versus vat [v], leaf versus leave, o safer
versus saver. Por lo tanto, el sistema de fonemas del inglés
moderno contiene tanto /f/ como
/v/. Sin embargo, la situación era muy diferente en el inglés
antiguo, como muestran los ejemplos del punto 3.

(3) Inglés antiguo

hla[v]ord <hlaford> heo[v]‘lord’ on <heofon> 'cielo' æ[f ]ter
<æfter> 'después de'[f ]isc <fisc> 'pescado'
o[v]er <ofer> 'over' heal[f
] <healf> 'half'

En lugar de pares mínimos, encontramos una dis tribución

predecible y complementaria, con la [v] apareciendo en el medio,
entre las vocales, y la [f] en otras posiciones. En consecuencia, [f ] y
[v] pueden analizarse como alófonos de un fonema, que podríamos
llamar /f/: Los antiguos angloparlantes habrían considerado [f ] y
[v] como lo mismo, así como los angloparlantes modernos piensan
que [k] y [c] son el mismo sonido. Más tarde en la historia del
inglés, muchas palabras como "very", "virtue" y "veal" fueron
tomadas del francés, trayendo con ellas la inicial [v], que no había
sido encontrada previamente en el inglés. La distribución de [f ] y
[v] por lo tanto dejó de ser complementaria, ya que ambas
podían aparecer en posición inicial de la palabra, creando pares
mínimos como very y ferry, o veal y feel. En consecuencia, [v] dejó de
ser un alófono de la /f/, y se convirtió en un fonema por derecho
propio, produciendo la oposición de la /f/ (realizada como [f ]) y
la /v/ (realizada como [v]) que encontramos hoy en día.

2.4 Algunos otros ejemplos

La noción del fonema es notoriamente difícil de aceptar al
principio. Esto no es del todo sorprendente: no todos los días se te
dice que sabes una amplia gama de cosas que no sabías que
sabías, y además que este conocimiento parece probable que esté
estructurado en
18AN INTRODUCCIÓN A LA FONOLOGÍA INGLESA

términos de un conjunto de unidades mentales que no sabías que

tenías. Sin embargo, el hecho de que los fonemas son tan centrales
en la fonología significa que vale la pena dar algunos ejemplos
adicionales, para hacer el concepto un poco más familiar.
Primero, volvamos a la /t/ y la /k/ del inglés moderno, que ya
hemos conocido en "tall versus call"; de hecho, podemos añadir a
Paul para hacer un trío mínimo, añadiendo la /p/ a nuestro sistema
de fonemas. Ahora sostenga un pedazo de papel frente a su boca
por la parte inferior de la hoja, para que la parte superior quede
libre para aletear, y trate de decir Paul, alto, llama. Verás que una
pequeña bocanada de aire se libera después de las iniciales /p/,
/t/ y /k/, haciendo que el papel se mueva ligeramente: esto se llama
aspiración, y se indica en la transcripción del IPA añadiendo un
superíndice [h] después del símbolo en cuestión. Esto significa que
/p/, /t/ y /k/ tienen la palabra alófona [ph], [th] y [kh] inicialmente;
la aspiración es más notable con [ ph], ya que se articula con los
labios, más cerca de donde sale el aire.
Sin embargo, la /p/, la /t/ y la /k/ tienen que estar justo al
principio de la palabra para que estos alófonos aparezcan. Trate de
tomar conciencia de la aspiración inicial en la píldora, la caja y la
muerte; esta vez, usted producirá nuevamente [ph] y [th], pero el
alófono de la /k/ será ligeramente diferente; la vocal frontal en
condiciones de muerte una fronter, aspirada [ch]. Si se añade una [s]
inicial y se hace el truco del pedazo de papel de nuevo, se
encontrará que no hay movimiento discernible. Después de la [s],
encontramos los teléfonos aloesclerosis simples y sin aspiración [p],
[t] y [c] en derrame, quietud y habilidad (y sin aspiración [k] en
regañar, a diferencia de [kh] en frío, donde la /k/ va seguida de
una vocal de fondo).
De ello se deduce que los fonemas pueden tener toda una
gama de alófonos. Ilustrando con un solo fonema, Inglés Moderno
/k/, hemos identificado ahora la palabra inicial aspirada [kh] en call,
cold; fronter, aspirada [ch] antes de las vocales frontales, como en
kill, kitchen; unpirated [k] en scold; y un- aspirated [c] en skill.
Esto se refiere a los comienzos de las palabras. En los extremos,
la /k/ se acompaña muy frecuentemente de una parada parcial de
la glotis; esto se conoce como refuerzo de la glotis, y el sonido final
en la parte posterior se señala en términos de IPA como [ʔk]. Cuando
una palabra siguiente comienza con [ g], por ejemplo, esta [ʔk] es
a veces sustituida por una parada glotal, como en el jardín trasero,
donde se puede percibir el alófono [ʔ] de /k/ como casi una pausa
antes de la [g]. La glotalización de este tipo es mucho más común
para la /t/: como vimos en el último capítulo, las paradas glotales
se encuentran cada vez más en acentos no estándar en formas como
declaración, cinturón de seguridad, mantequilla, lo que significa que la parada
glotal en inglés puede ser un alófono tanto de la /k/ como de la
/t/. Volvemos a esta cuestión de superposición en el capítulo
5.
Para un último ejemplo, veamos un fonema que no hemos
considerado antes, a saber, /l/. /l/ tiene sólo dos alófonos
principales en inglés, dependiendo de su posición en la palabra (a
menos que hable algunas variedades de inglés irlandés o galés, o
Geordie, la variedad que se habla alrededor de Newcastle, en
 EL TELÉFONO19

en cuyo caso sólo tiene la primera realización descrita a

continuación; en cambio, algunas variedades de inglés escocés
sólo tienen el segundo teléfono). Si dice "lull" o "lilt", notará que
la primera l en cada caso se pronuncia con la punta de la
lengua hacia arriba detrás de los dientes frontales superiores,
mientras que la segunda además tiene la lengua levantada más
atrás. Esta vez la distribución de los alófonos no depende del
frente o del fondo de la vocal adyacente, ya que la tregua tiene una
vocal trasera, mientras que la inclinación tiene una delantera, pero
ambas tienen la fronter [l] primero, y el respaldo
Segundo. En el caso de la /l/, lo que importa (a grandes rasgos;
llegaremos a una mejor generalización en el capítulo 9) es si
la /l/ precede o sigue a la vocal en la palabra. Si la /l/ viene
primero, se anuncia como "claro", fronter [l], como también en
claro; y si la vocal viene primero,
/l/ se realiza como "oscuro", más atrás [G], como en "aburrido". Los dos
están obviamente en distribución complementaria, y por lo tanto
ambos pueden ser asignados directamente al mismo fonema, /l/,
en inglés moderno.
Sin embargo, en el gaélico escocés encontramos una historia
diferente, donde se pueden encontrar pares mínimos para las
variantes claras y oscuras. Por ejemplo, las palabras baile 'a town' y
balla 'a wall' se pronuncian idénticamente, excepto por la clara [l] en
baile, y la oscura [G] en balla. Mientras que la sustitución de
pronunciaciones claras por oscuras, o viceversa, en inglés sería
percibida por los oyentes como algo ligeramente, intangiblemente
peculiar, para un hablante de gaélico escocés la diferencia es
fácilmente perceptible y significativa, ya que una sustitución
simplemente producirá la palabra equivocada. Una vez más,
encontramos que las diferencias que en un idioma son
automáticas hasta el punto de ser inaudibles sin entrenamiento,
son muy destacables y tienen importantes consecuencias
lingüísticas en otro.

2.5 La realidad del fonema

Ya hemos visto que el sistema de fonemas de la lengua materna
de un hablante, y específicamente la diferencia entre los pares de
sonidos que contrastan y los pares que no, condicionan
fuertemente sus percepciones: el lingüista americano de principios
del siglo XX Sapir concluye que "Lo que el hablante nativo oye no
son elementos fonéticos sino fonemas". Sin embargo, el fonema es
una unidad psicológicamente real también en otros sentidos, ya
que no sólo condiciona lo que oímos, sino también lo que
hacemos.
 En primer lugar, los sistemas de ortografía alfabética suelen
basarse en los fonemas de un idioma: se han notificado varios
casos de lingüistas que enseñan variantes de la PAI a hablantes
de idiomas que carecían de ortografía y proporcionan inventarios
de símbolos que abarcaban todos los teléfonos del idioma, pero en
los que los hablantes posteriormente sólo utilizaban un símbolo por
fonema. En inglés antiguo, tanto la [f] como la [v], que
20AN INTRODUCCIÓN A LA FONOLOGÍA INGLESA

estaban entonces en distribución complementaria, se escribían <f>,

mientras que en el inglés moderno el contrastivo /f/ y /v/ típicamente
corresponden a <f> (o
<ph>) contra <v>. De manera similar, en húngaro la /k/ y la /c/ se
distinguen consistentemente como <k> y <ty>. El alfabeto ha sido
prestado varias veces por los hablantes de un idioma a los de otro,
y ha sido remodelado en algunos aspectos para ajustarse mejor al
sistema de fonemas de préstamo. Así, la primera letra del alfabeto
semítico representa la parada glótica, [ʔ], que es fonéticamente
distintiva en el árabe, por ejemplo: pero cuando este alfabeto fue
prestado por los griegos, se tomó esa primera letra, el alfa griego,
para representar la vocal que comienza la propia palabra alfa.
Aunque los hablantes de griego comúnmente producirían una
parada glótica inicial en una palabra como alfa (como lo harían los
hablantes de inglés, especialmente cuando dicen la palabra en
forma enfática), no la observarían ni querrían simbolizarla, ya que
[ʔ] no es un fonema del griego. Sin embargo, no debemos, como
vimos en el último capítulo, asumir que podemos simplemente leer
el sistema de fonemas a partir del sistema ortográfico, ya que no
siempre existe una correlación uno a uno. Por lo tanto, el inglés tiene
dos símbolos ortográficos para el /k/, a saber, <k> y <c>, pero estos
no señalan sistemáticamente dos alófonos separados: el sistema ortográfico
simplemente tiene un símbolo rojo- dant extra aquí. Además,
algunos fonemas se escriben de forma consistente, pero no con
un solo gráfico, por lo que la diferencia fonética entre las nasales
inglesas /m/, /n/ y /ŋ/ en ram, ran y rang , se señala
ortográficamente con <m>, <n> y <ng> (o <nk> en rango).
Más importante aún, nuestro sistema de fonemas nativos tiende a
interponerse en el camino
cuando intentamos aprender otros idiomas. Tal vez no sea
sorprendente que al principio nos resulte difícil producir sonidos
que no figuran en absoluto en nuestra primera lengua. Sin embargo,
es igual de difícil, y a veces peor, aprender sonidos que son
fonéticamente contrastados en el idioma que estamos aprendiendo,
pero alófonos de un solo fonema en nuestro sistema nativo. Por
ejemplo, no hay contraste entre lo que se aspira y lo que no se aspira
en inglés; podemos predecir que la primera aparece sólo como
una palabra, inicialmente. Sin embargo, en chino chengtu, la /t/
contrasta con la /th/, ya que encontramos pares mínimos como
[tou] 'una unidad de medida seca para el grano' frente a [ thou]
'temblar'; lo mismo ocurre en tailandés, donde [tam] 'golpear'
contrasta con [tham] 'hacer', estableciendo una distinción fonética de
la /t/ y la /th/. Cuando un hablante nativo de inglés trata de
aprender el chino chengtu o tailandés, le resultará muy difícil
reproducir esta distinción, a pesar de que ella misma siempre ha
utilizado ambos sonidos. El problema es que, mientras que un
sonido totalmente nuevo y desconocido simplemente tiene que
aprenderse desde cero, un sonido antiguo en un nuevo papel
requiere más procesos de ajuste: nuestro estudiante tailandés de
habla inglesa tiene que suprimir su división instintiva y
subconsciente de lo aspirado y lo no aspirado
 EL TELÉFONO21

y aprender a producir ambos en el mismo contexto. En términos

perceptivos, es de nuevo más fácil escuchar un sonido
completamente nuevo, que inicialmente será extremadamente
fácil de percibir debido a su gran desconocimiento, que aprender a
distinguir dos sonidos que conceptualmente han sido considerados
como uno solo. Por el contrario, un hablante de coreano, que ha
[r] y [l] como alófonos de un solo fonema, con la [r] producida entre
las vocales y la [l] en todas partes, cometerán errores al
aprender el inglés, encontrando pares mínimos como lot y rot
altamente contra-intuitivo, y tendiendo a producir la [l] al
principio de ambos, pero la [r] medialmente tanto en lolly como
en camión. Se necesita una combinación de desaprender y aprender
para conseguir esos patrones correctamente.
En el capítulo 4, volveremos a los fonemas y alófonos, y
desarrollaremos formas más precisas de indicar exactamente
dónde se produce cada alófono. Sin embargo, primero necesitamos
más detalles fonéticos sobre los con-sonantes del inglés, y algo más
de vocabulario técnico para describir cómo se producen.

Ejercicios
1. Un aprendiz de inglés como segunda lengua tiene las siguientes
pronunciaciones (nótese que [ʃ] es el símbolo del primer sonido
en el barco, y [ð] del primer sonido en el):
que [dat] perro [dɒg] cabeza
[hεd]
cuero [lεðə] líder [li:ðə]
cantar [ʃŋ] sentado pérdida
[sentado] [lɒs]
peces [fʃ] señorita [mʃ] empuja
[pus]
¿Cómo podría explicar estas pronunciaciones no nativas? ¿Cómo
crees que este aprendiz pronunciaría las consonantes en negrita en
Papá, o bien, detestar; barco, pasar, plato, ujier?
2. ¿Los siguientes sonidos contrastan en inglés? Encuentra pares
mínimos para apoyar tu hipótesis, idealmente para la posición
inicial, media y final de la palabra. Cuando los pares mínimos para
todas las posiciones no parezcan estar disponibles, escriba una
breve declaración de dónde se puede y no se puede encontrar el
sonido en cuestión.
[m n ŋ p b t d k g l r]
3. El Ministerio de Educación de un cierto país cuyo idioma no ha
sido escrito hasta ahora ha contratado a dos lingüistas extranjeros
para producir una ortografía. Los lingüistas A y B han sugerido dos
sistemas bastante diferentes. ¿Cuál de ellos está más en línea con
la estructura fonológica de la
22AN INTRODUCCIÓN A LA FONOLOGÍA INGLESA

el lenguaje para el que está diseñado? ¿Por qué cree que el otro
lingüista puede haber tomado decisiones diferentes?
Lingüista Lingüista Pronunciaci que
A B ón signific
a
bim bim [bim] "alfom
bra
bin bin [bin] "cabez
a
biŋ bing [biŋ] "Rued
a
zag zak [zak] "loro
zib zip [zip] "avest
ruz
azaŋ azang [azaŋ] "para
hablar
obaz obas [obas] "para
lanzar
jamón jamón [jamón] "Huev
o
mohiz mohis [mohis] "para
comer
zigah ziga [zigah] "para
canta
r
gig gik [gik] "Horm
iga
gah ga [gah] "una
canció
n
nagog nagok [nagok] "para
picar
Habiz habis [habis] "para
beber

Recomendaciones para la lectura

En varios libros de texto recientes sobre la fonología inglesa o la
fonología en general se puede encontrar más información sobre el
análisis de los fonemas. Carr (1999) y Davenport y Hannahs (1998),
ofrecen esquemas breves y accesibles; Giegerich (1992) está escrito a
un nivel ligeramente más alto y también trata de las deficiencias
más teóricas del fonema. Los estudiantes interesados en los
sistemas de escritura y en la historia de la escritura pueden
consultar a Sampson (1985) o a Coulmas (1988). Las cuestiones de
la adquisición del lenguaje y la cuestión de la innaturalidad se
debaten en Pinker (1994).