RADIOISOTOPO

Un radioisótopo (radionucleido, radionúclido, nucleído radioactivo o isótopo radiactivo) es un

átomo que tiene un exceso de energía nuclear, lo que lo hace inestable. Este exceso de energía
puede ser utilizado de tres maneras: emitida desde el núcleo como radiación gamma; transferida a
uno de sus electrones para liberarlo como un electrón de conversión interna; o utilizada para crear
y emitir una nueva partícula (partícula alfa o partícula beta) desde el núcleo.

Todos los elementos químicos pueden existir como radioisótopos. Incluso el elemento más ligero,
hidrógeno, tiene un conocido radioisótopo, tritio. Los elementos más pesados que el plomo, y los
elementos tecnecio y prometio, existen solo como radioisótopos. (En teoría, los elementos más
pesados que disprosio existen solo como radioisótopos, pero la vida media de algunos de estos
elementos (por ejemplo, oro y platino) es demasiado larga para encontrarlos).

ORIGEN

1. Natural: En la Tierra, los radioisótopos naturales se dividen en tres categorías: radioisótopos

primigenios, radioisótopos secundarios y radioisótopos cosmogénicos.

 Los radioisótopos se producen en nucleosíntesis estelar y explosiones de supernova junto

con los isótopos estables. La mayoría se desintegran rápidamente, pero todavía se pueden
observar astronómicamente y pueden desempeñar un papel en la comprensión de los
procesos astronómicos. Los radioisótopos primigenios, tales como el uranio y el torio,
existen en la actualidad porque sus vidas medias son tan largas (>100 millones de años)
que aún no se han desintegrado completamente.
 Los radioisótopos secundarios son isótopos radiogénicos derivados de la desintegración de
los radioisótopos primigenios. Tienen una vida media más corta que los radioisótopos
primigenios. Surgen en la cadena de desintegración de los isótopos primigenios torio-232,
uranio-238 y uranio-235. Los ejemplos incluyen los isótopos naturales de polonio y radio.
 Los Isótopos cosmogénicos, como carbono-14, están presentes porque se están formando
continuamente en la atmósfera debido a los rayos cósmicos.

2. Fisión Nuclear: Los radioisótopos se producen como resultado inevitable de la fisión nuclear y
explosiones termonucleares. El proceso de fisión nuclear crea una amplia gama de productos
de la fisión nuclear, la mayoría de los cuales son radioisótopos. Se pueden crear más
radioisótopos a partir de la irradiación del combustible nuclear (creando un rango de
actínidos) y de las estructuras circundantes, produciendo productos de activación. Esta
compleja mezcla de radioisótopos con diferentes químicas y radiactividad hace que el manejo
de los desechos nucleares y el tratamiento de la lluvia radiactiva sea particularmente
problemático.
3. Sintético: Los radioisótopos sintéticos se sintetizan deliberadamente utilizando reactores
nucleares, aceleradores de partículas o generadores de radioisótopos:
 Además de ser extraídos de desechos nucleares, los radioisótopos pueden ser producidos
deliberadamente con reactores nucleares, explotando el alto flujo de neutrones
presentes.
  Los aceleradores de partículas como el ciclotrón aceleran las partículas para bombardear
un objetivo y producir radioisótopos. Los ciclotrones aceleran los protones en un objetivo
para producir radioisótopos emisores de positrones, por ejemplo, el flúor-18.
 Los generadores de radioisótopos contienen un radioisótopo padre que se descompone
para producir una hija radioactiva.

4. Usos: Los radioisótopos se utilizan de dos maneras principales: bien solo por su radiación
(irradiación, baterías nucleares) o bien por la combinación de sus propiedades químicas y su
radiación (trazadores, biofármacos).
 En biología, los radioisótopos de carbono pueden servir como trazadores radiactivos
porque son químicamente muy similares a los isótopos no radioactivos, por lo que la
mayoría de los procesos químicos, biológicos y ecológicos los tratan de una manera
casi idéntica.
 En medicina nuclear, los radioisótopos se utilizan para el diagnóstico, el tratamiento y
la investigación. Los trazadores químicos radioactivos que emiten rayos gamma o
positrones pueden proporcionar información diagnóstica sobre la anatomía interna y
el funcionamiento de órganos específicos, incluyendo el cerebro humano.
 En la conservación de alimentos, la radiación se utiliza para detener la brotación de los
cultivos de raíces después de la cosecha, para matar parásitos y plagas, y para
controlar la maduración de las frutas y verduras almacenadas.
 En ecología, los radioisótopos se utilizan para rastrear y analizar agentes
contaminantes, para estudiar el movimiento de las aguas superficiales y para medir las
escorrentías de lluvia y nieve, así como los caudales de arroyos y ríos.
 En astronomía y cosmología los radioisótopos juegan un papel en la comprensión del
proceso estelar y planetario.

IMPACTO EN LOS ORGANISMOS

Los radioisótopos que se introducen en el medio ambiente pueden causar efectos nocivos como la
contaminación radiactiva. También pueden causar daño si se usan excesivamente durante el
tratamiento o si se exponen de otras maneras a seres vivos, por envenenamiento por radiación. El
daño potencial a la salud por la exposición a los radioisótopos depende de una serie de factores, y
«puede dañar las funciones de los tejidos y órganos sanos. La exposición a la radiación puede
producir efectos que van desde el enrojecimiento de la piel y la pérdida de cabello, hasta
quemaduras por radiación y síndrome de irradiación aguda. La exposición prolongada puede llevar
a que las células se dañen, y a su vez, a que se desarrolle el cáncer. Los signos de células
cancerosas podrían no aparecer hasta años, o incluso décadas, después de la exposición».