FUENTES DE RADIACIÓN

En el presente capítulo o unidad de esta materia se analizan los diversos

orígenes de la exposición humana a radiaciones. Se describen las principales
causas de origen natural y las principales aplicaciones de las fuentes de radiación
en diversos campos de la actividad humana. No se han incluidos valores de dosis de
radiación pues este aspecto será tratado en una etapa mas avanzada del curso.

FUENTES NATURALES DE RADIACIÓN

Aún antes que se desarrollara la capacidad de utilizar fuentes de radiación

con fines útiles, el hombre ha estado expuesto a radiaciones ionizantes debido a la
presencia de sustancias radiactivas en la tierra y la radiación de origen cósmico.

RADIACIÓN CÓSMICA

Los procesos energéticos que ocurren en el Universo dan lugar a radiaciones

de partículas de alta energía que alcanzan la atmósfera terrestre. Se la denomina
Radiación Cósmica Primaria y se origina en las galaxias y en las erupciones del
sol. La radiación de origen galáctico está constituida principalmente por protones,
partículas alfa, algunos núcleos atómicos y electrones. La energía de estas
partículas es muy elevada (hasta 1018 eV). Las radiaciones solares están
constituidas principalmente por protones y partículas alfa pero de mucha menor
energía.

La Radiación Cósmica Primaria al interactuar con los elementos de la

atmósfera (nitrógeno, oxigeno, argón) genera la denominada Radiación Cósmica
Secundaria consistente en protones, neutrones, piones, kaones, mesones que a su
vez generan diversos nucleidos llamados cosmogénicos como H3, Be7, C14 y Na22.
Estas interacciones y la influencia del campo magnético terrestre hacen que la
radiación que llega a la tierra sea muy diferente de la Radiación Cósmica Primaria.

En la superficie terrestre la radiación cósmica presenta diferencias según la

altitud y la latitud. La altitud influye por el efecto blindante de la capa atmosférica
que interactúa con la radiación primaria. La latitud influye debido al campo
magnético terrestre.

RADIACIÓN TERRESTRE

Pueden distinguirse una Radiación Primordial existente desde el origen de

la Tierra, una Radiación Cosmogénica resultante de las interacciones de la
Radiación Cósmica con la atmósfera y la radiación proveniente de fuentes terrestres
cuya significación radiológica ha aumentado debido a incrementos de concentración
ocurridos en procesos tecnológicos (NORM).

Rev. 2016 – M 4 – Elementos de Física Nuclear: FUENTES DE RADIACIÓN - 1

 La Radiación Primordial está constituida principalmente por radioisótopos
que pertenecen a tres cadenas de desintegración radiactivas originadas en U-235,
U-238 y Th-232, además de otros radionucleidos importantes como Rb-87, Cd-113,
In-115, Gd-152, Bi-209. En la cadena del U-238 se encuentra el Ra-226 y el Ra-222.
Este último y el Ra-220 son los mayores contribuyentes a la exposición humana de
origen natural terrestre. Otro radionucleido importante es el K-40.

Los radioisótopos que pueden encontrarse en los suelos son:

Uranio 25 Bq / kg
Torio 40 Bq / kg
Potasio 40 400 Bq / kg
Radio 48 Bq / kg
Radón 10 Bq / kg

Existen diferencias significativas en la concentración de estos radionucleidos

en distintas regiones del planeta. Las más altas concentraciones se encuentran en
Brasil, China e India. Las diferencias pueden estar en el orden de 400 a 1.

El cuerpo humano incorpora permanentemente material radiactivo de origen

natural y por lo tanto se encuentran en su organismo. Para una persona de 70 kg las
actividades de los distintos radioisótopos son:

Uranio 1,1 Bq
Torio 0,11 Bq
Potasio 40 4,4 Bq
Radio 1,1 Bq
Carbono 14 15 Bq

Radón

El Radón, por su alta incidencia en la exposición natural de las personas

merece un comentario adicional.

El Radón es un gas noble y por lo tanto inerte o sea no reacciona

químicamente con otras sustancias. El Ra-222 se origina en el decaimiento
radiactivo del Ra-226 perteneciente a la cadena del U-238. El tiempo de
semidesintegración del Ra-226 es 1620 años y el del Ra-222 es de 3,8 días. Esta
relación de tiempos de semidesintegración hace que el Radio sea una fuente
permanente de Radón.

El Radón difunde a través del suelo y los cimientos de las casas. La difusión
es mayor cuando el suelo tiene bajo contenido de humedad. El Radón es un emisor
alfa al igual que gran parte de sus productos de decaimiento. Son estos últimos los
responsables de la exposición humana a radiación alfa. En efecto, la emisión alfa de
los productos de decaimiento del Radón poseen carga eléctrica que hace que sean
atraídos por las partículas de aire y de tal modo se depositen en pulmón.

Rev. 2016 – M 4– Elementos de Física Nuclear- FUENTES DE RADIACIÓN - 2

NORM

Este término significa Naturally Ocurring Radioactive Material. Se emplea

para denominar aquellos materiales que, si bien son de origen natural, la
concentración de radionucleidos se encuentra aumentada respecto de los valores
promedios naturales debido a procesos tecnológicos. Como ejemplo pueden citarse:
áreas en las que se encuentran restos de minería de uranio; procesos de extracción
de gas y petróleo en los que pueden encontrarse concentraciones incrementadas de
Radón y sus productos de decaimiento; extracción y utilización con fines energéticos
de combustibles fósiles que dan lugar a procesos de concentración de
radionucleidos naturales.

FUENTES ARTIFICIALES DE RADIACIÓN

El descubrimiento de los rayos x, la radiactividad a fines del siglo 19 y las

propiedades de las radiaciones ionizantes y los materiales nucleares durante el siglo
20, dio lugar a la aplicación creciente de las fuentes de radiación en muy diversos
campos.

APLICACIONES DE LAS RADIACIONES IONIZANTES

Las radiaciones ionizantes poseen propiedades que posibilitan su aplicación

en Medicina, Industria, Agricultura, Investigación, ciertos Productos de
Consumo. En materia de Energía y Usos Bélicos, estas radiaciones están
asociadas con los materiales y procesos nucleares que liberan energía
conjuntamente con materiales radiactivos y radiaciones.

La radiación consiste en estructuras discretas de partículas subatómicas

o fotones que transportan energía con una dada tasa de fluencia. Por otra parte la
materia consiste en estructuras discretas de moléculas y átomos en los que
pueden cumplirse procesos físicos, químicos y biológicos.

La interacción entre la estructura de una radiación y la estructura de un objeto

material puede dar lugar a modificaciones en del haz de radiación y en
modificaciones de algunas de las características o propiedades del material
irradiado. El empleo de fuentes de radiación puede interesar por ambos motivos:

Modificaciones en el haz de radiación

Después que un haz de radiación interactúa con un cuerpo material

contiene información sobre alguna característica del material tal como su densidad,
espesor o contenido de humedad, su estructura cristalina o molecular o la presencia
de determinada sustancia.

Rev. 2016 – M 4 – Elementos de Física Nuclear: FUENTES DE RADIACIÓN - 3

 En aquellos casos en que la estructura del material es inhomogénea como el
organismo de los seres vivos o un material de construcción, el haz de radiación
modifica su estructura espacial debido a la absorción diferenciada producida por
el material. Después de atravesar el material el haz de radiación contiene
información resultante de esa interacción que puede traducirse en una imagen.
Estas imágenes pueden tener alto valor diagnóstico para la salud de
personas o animales o para la seguridad de estructuras de construcciones diversas.
Las imágenes pueden ser estáticas, reveladoras de una configuración anatómica o
estructural, y pueden registrarse en placas radiográficas o sistemas digitales. Las
imágenes también pueden ser dinámicas, útiles para observar aspectos funcionales
de un organismo y pueden registrarse mediante técnicas de cine, video o digitales.
En ciertas aplicaciones las imágenes tienen valor informativo para conducir
alguna intervención en el organismo como es el caso de la angiografía o ciertos
procedimientos quirúrgicos.

Modificaciones en el material irradiado

La irradiación deliberada de materia puede tener por objetivo lograr

determinadas modificación en el comportamiento físico, químico o biológico.

Tal es el caso de la irradiación de pacientes para tratar tumores; en este caso

se utilizan campos intensos y localizados de radiación para destruir tejidos
tumorales.

También se pueden irradiar materiales con fines de esterilización, como el

material de uso médico o alimentos para mejorar su preservación, o insectos a fin de
erradicar plagas por esterilización.

Trazadores

Otra aplicación útil de los radioisótopos consiste en su empleo como

trazador, es decir su dilución en un fluido para determinar su migración a través de
detecciones progresivas de la radiación emitida por el radioisótopo.

Un caso particular de interés es el empleo de radioisótopos para estudiar

alguna propiedad funcional de determinado órgano como es el caso de la
captación de yodo por parte de la tiroides.

Las técnicas de Radio Inmuno Análisis (RIA) consisten en la marcación de

antígenos con la finalidad de detectar la presencia de ciertas sustancias en el
organismo humano. Se trata de una técnica radiactiva de valor diagnóstico en la que
el paciente no es irradiado.

En Agricultura, los radioisótopos se emplean para investigar el

comportamiento de fertilizantes y otros productos agroquímicos.

Rev. 2016 – M 4– Elementos de Física Nuclear- FUENTES DE RADIACIÓN - 4

 En Hidrología, también se emplean trazadores para investigar el
comportamiento de cursos de agua.

Materiales Nucleares

En las aplicaciones energéticas de los materiales nucleares, la radiación

no es una finalidad en si misma, sino una consecuencia inevitable de la utilización
de reacciones nucleares que además de liberar energía generan neutrones y
material radiactivo por activación , asi como productos de fisión.

En el caso de los artefactos nucleares de uso bélico ocurre algo similar,

aunque en este caso la radiación puede ser también un objetivo. La detonación de
artefactos nucleares genera contaminación radiactiva en el medio que ocurre. La
contaminación radiactiva de la atmósfera debida a este motivo se dispersa con el
tiempo en todo el planeta y se la conoce como Fallout.

CARACTERÍSTICAS DE LAS FUENTES DE RADIACIÓN

Las fuentes de radiación se diseñan tecnológicamente para satisfacer los

requerimientos de las aplicaciones médicas, industriales, agropecuarias,
energéticas, etc. La adecuada elección de una fuente depende de sus
características, como se resume a continuación:

Disponibilidad de Fuentes de Energía

Cuando no se dispone de fuentes de energía en los lugares en que las

fuentes deben ser utilizadas quedan descartados los generadores de rayos x y los
aceleradores de partículas, debiendo entonces emplearse fuentes radiactivas.

Irradiación Externa o Interna

Los equipos de rayos x, los aceleradores de partículas, las fuentes gamma y

las fuentes de neutrones constituyen opciones posibles toda vez que se requiere
irradiar los materiales desde el exterior. En el caso de las fuentes gamma es
conveniente que los períodos de semidesintegración no sean demasiado cortos para
evitar reposiciones demasiado frecuentes de las fuentes. Por el contrario cuando es
conveniente irradiar los materiales desde su interior solo pueden emplearse
fuentes radiactivas.

Fuentes Selladas o Abiertas

Formas y Tamaños

Para irradiar un objeto desde su interior se pueden utilizar cavidades del

medio a irradiar como en el caso del organismo humano introduciendo fuentes
radiactivas selladas de formas y tamaños apropiados. Si, en cambio, se desea

Rev. 2016 – M 4 – Elementos de Física Nuclear: FUENTES DE RADIACIÓN - 5

aprovechar algunos procesos metabólicos para lograr la acumulación de material
radiactivo en ciertos tejidos u órganos deben emplearse fuentes radiactivas
abiertas.

Tiempos de Semidesintegración

Cuando se incorporan materiales radiactivos en el cuerpo humano que han

de seguir procesos metabólicos deben elegirse radioisótopos de tiempos de
semidesintegración cortos a fin de reducir la irradiación innecesaria del paciente.

En el caso de estudios ambientales como los hidrológicos no es conveniente

la persistencia de los radioisótopos más allá del tiempo que demandan los estudios;
en este caso suelen emplearse radioisótopos con tiempos de semidesintegración
intermedios.

Tipo de Radiaciones y Energía

Las características de la radiación (tipo de partícula y energía) depende del

grado de penetración en la materia que se desea obtener: gamma, rayos x y
neutrones de energías variables para acciones profundas e intermedias, beta
para acciones muy poco profundas y alfa para acciones superficiales.

Cuando el objetivo es una irradiación localizada las fuentes pueden ser

emisores alfa, beta o gamma o rayos x, pero si el propósito consiste en obtener
información a partir de radiaciones que deben atravesar total o parcialmente un
cuerpo u objeto, las fuentes deben ser emisoras gamma o rayos x, o fuentes de
neutrones.

En el caso del empleo de material radiactivo como trazadores suelen

emplearse emisores beta.

Tamaño de Fuentes, Definición y Precisión

Respecto al tamaño de las fuentes (fuente radiactiva o blanco en el tubo de

rayos x o acelerador de partículas) en muchas circunstancias es conveniente que
sea pequeño a fin de obtener buena definición en las imágenes o buena precisión
en los campos de radiación.

FUENTES RADIACTIVAS

El descubrimiento de la radiactividad por Antoine Henri Becquerel en 1896,

apenas un año después del descubrimiento de los rayos x, abrió un amplio campo
de posibilidades para su aplicación, inicialmente en medicina, y luego en
investigación científica, industria, y agricultura. Mas tarde el descubrimiento de las

Rev. 2016 – M 4– Elementos de Física Nuclear- FUENTES DE RADIACIÓN - 6

propiedades de los materiales nucleares dio lugar al desarrollo de sus aplicaciones
energéticas.

Las fuentes radiactivas poseen una característica que las diferencia de los
equipos de rayos x: su autonomía energética. No necesitan una fuente de energía
por que la energía se encuentra en las mismas fuentes. Pero por la misma razón no
pueden ser desactivadas. Esta característica permite su utilización en muchas
aplicaciones aún cuando no se disponga de fuentes de energía. La portabilidad que
esto significa constituye una apreciable ventaja pero es también una causa adicional
de riegos de irradiación accidental. En efecto, la gran movilidad de fuentes que no
pueden desactivarse ha dado lugar a muy severos accidentes.

Las primeras aplicaciones de material radiactivo empleaban radioisótopos

naturales como el Ra-226 y el Th-232. Posteriormente, con el desarrollo de los
reactores nucleares y los aceleradores de partículas se produjeron radioisótopos a
partir de reacciones de fisión (por ejemplo Cs-137) o activación (por ejemplo Co-
60) y otras reacciones nucleares provocadas en aceleradores como el C-11 y el N-
13 (emisores de positrones obtenidos en ciclotrones). En la actualidad la
utilización de radioisótopos de origen artificial ha superado largamente el empleo de
los de origen natural. Algunos radioisótopos se obtienen por decaimiento de otros
radionucleidos producidos mediante reacciones nucleares como es el caso del Tc-
99m que proviene del Mo-99 producto de fisión obtenido en reactores.

Los materiales radiactivos pueden emplearse como fuentes abiertas o

selladas. En este último caso deben encapsularse. El encapsulamiento debe
satisfacer estrictas condiciones que garanticen la resistencia mecánica, la
estanqueidad, la resistencia a altas temperaturas y presiones, adecuada
señalización del carácter peligroso y radiactivo del material.

Los radioisótopos que se emplean son emisores alfa, beta y gamma. Con
respecto a los neutrones, una fuente natural es el Cf-252 en cuyos núcleos se
produce fisión espontánea. Se dispone de otras fuentes emisoras de neutrones
mediante la asociación de emisores alfa (Ra-226 y Am-241) con elementos
apropiados para la reacción nuclear α-n (Be-9). Las actividades, tipos de emisión,
energías de los radioisótopos que se emplean son función del tipo de aplicación.

En el apéndice A se presentan con cierto detalle las principales aplicaciones

de las fuentes radiactivas en Medicina e Industria.

GENERADORES DE RAYOS X

A poco del descubrimiento de los rayos x en 1895 por parte de William

Roentgen se advirtió que su empleo en medicina podría aportar una enorme
contribución, especialmente en el campo del diagnóstico. Posteriormente se
desarrolló la utilización de equipos de rayos x para radioterapia y en la actualidad se
los emplea también en la industria aunque en mucha menor proporción que las
fuentes radiactivas y también en investigación científica.

Rev. 2016 – M 4 – Elementos de Física Nuclear: FUENTES DE RADIACIÓN - 7

 Debido a su naturaleza electromagnética los rayos x, al igual que la radiación
gamma, poseen una gran capacidad de penetración en cualquier estructura que se
interponga en su trayectoria. Pueden por ello atravesar espesores considerables y
no obstante conservar la intensidad suficiente para posibilitar su detección y
conformar imágenes, o bien provocar alguna acción terapéutica a cierta profundidad.
Ello naturalmente depende de la energía de la radiación pero, a diferencia de la
radiación gamma en que las energías de los fotones poseen valores discretos
característicos de cada radioisótopo, las energías de los fotones de rayos x
conforman espectros continuos cuyos valores máximos pueden ajustarse mediante
los controles del equipo.

GENERACIÓN DE RAYOS X

A diferencia de las emisiones radiactivas, que son emitidas espontáneamente

por las sustancias radiactivas, los rayos x deben ser producidos artificialmente
mediante una instalación y dispositivos apropiados. El equipamiento básico para la
generación de rayos x consiste en un generador de alta tensión, un tubo con una
fuente de electrones libres y un blanco en el que los electrones puedan impactar y
una consola de comando.

Cuando los electrones, al ser acelerados por el campo eléctrico entre los
electrodos del tubo, impactan con suficiente energía contra el ánodo o blanco se
produce radiación electromagnética, conocida como rayos x. Son dos los procesos
físicos involucrados:

a) Radiación de frenamiento

El brusco cambio de velocidad de los electrones en la colisión con el blanco

se comporta como una corriente eléctrica variable que genera una onda
electromagnética (rayos X). Las energías de los fotones que constituyen la onda
varían según un espectro (espectro de frenamiento). La máxima energía de estos
fotones depende de la diferencia de potencial aplicada a los electrodos del tubo.
Según las finalidades para las que se utilicen los rayos x será necesario que los
fotones posean energías relativamente bajas (algunos KeV) hasta energías altas
(centenas de KeV). Cuanto mayor es la energía de los rayos x mayor es su
capacidad de penetración en la materia.

b) Radiación Característica

Los electrones acelerados, al interactuar con los átomos del blanco pueden
transferir su energía a los electrones orbitales de dichos átomos, que entonces
pasan a un nivel de energía mayor (excitación). Al volver a sus niveles energéticos
normales (desexcitación) los electrones orbitales emiten radiación electromagnética
(rayos x) con energías equivalentes al salto energético entre órbitas electrónicas,
siendo el valor de dichas energías una característica de los átomos que constituyen
el blanco y por ello reciben el nombre de rayos x característicos.

Rev. 2016 – M 4– Elementos de Física Nuclear- FUENTES DE RADIACIÓN - 8

Generador de tensión

Para alimentar el tubo de rayos x se requiere una diferencia de potencial o

tensión continua del orden de algunas decenas y hasta centenas de kilovolts según
las aplicaciones del equipo. El generador de tensión consiste en un transformador y
un sistema de rectificación a fin de proveer una diferencia de potencial continua
entre el cátodo y el ánodo del tubo.

Tubo de Rayos x

El dispositivo específicamente diseñado para emitir rayos x consiste en un

tubo de vidrio o metal en el cual se hace el vacío. En un extremo del mismo, se
liberan electrones mediante un filamento de emisión termoiónica, que a su vez actúa
como cátodo. En el otro extremo se dispone el ánodo o blanco que recibe el impacto
de los electrones. Entre el cátodo y el ánodo se aplica la alta tensión continua. El
campo eléctrico así creado provoca la aceleración de los electrones hacia el blanco.
Regulando la tensión entre distintos valores se obtienen rayos de mayor o menor
energía de acuerdo con la capacidad de penetración que se requiera. El flujo de
electrones constituye una corriente eléctrica que puede regularse para modificar la
intensidad del haz de rayos x generado.

El ánodo o blanco está constituido por un metal que debe reunir tres
condiciones: Poseer un alto rendimiento de emisión de rayos x, lo cual depende del
número atómico del material, poseer un alto punto de fusión debido a las altas
temperaturas que se generan por el impacto de los electrones y poseer una buena
conductividad térmica para disipar el calor generado. Uno de los materiales que
reúne estos requisitos y es habitualmente utilizado como blanco es el tungsteno

El ánodo puede ser estático o rotativo. El ánodo estático se emplea en tubos

de baja potencia como los odontológicos. Para equipos de mayor potencia se
emplean ánodos rotatorios con velocidades del orden de algunos miles de
revoluciones por minuto. De este modo la superficie efectiva del blanco que es de
unos pocos mm2 se distribuye, a los efectos de la disipación del calor, en un área
mucho mayor (unas cien veces más grande). La superficie efectiva del blanco o sea
la superficie en la cual se generan rayos x por el impacto de los electrones no debe
ser muy grande pues ello da lugar a imágenes menos nítidas. Idealmente las
mejores imágenes se obtendrían con un blanco puntual.

En el blanco los rayos x se generan en todas las direcciones del espacio.

Pero, a efectos de evitar exposiciones innecesarias de los pacientes y de los
operadores, debe limitarse la emisión de rayos x a un cono cuyo ángulo sea
estrictamente el necesario para obtener el campo de radiación que se desea en
relación con el cuerpo de cada paciente. Por ello el tubo está revestido de una capa
de plomo que reduce drásticamente la emisión de rayos x (radiación de fuga) en
toda el área en que no interesa la emisión y adicionalmente se utilizan dispositivos
colimadores del haz.

Rev. 2016 – M 4 – Elementos de Física Nuclear: FUENTES DE RADIACIÓN - 9

Elementos accesorios del tubo

Colimador: un colimador colocado en la boca del tubo permite restringir el ángulo

del haz útil al volumen de interés.

Filtración: Los rayos x generados en el blanco están constituidos por fotones de un

amplio espectro de energías (desde 0 KeV hasta un valor máximo que depende de
la diferencia de potencial aplicada al tubo). La capacidad penetrante de los fotones
en los tejidos del paciente es función de sus energías. Los fotones de baja energía
son en su mayoría absorbidos por los tejidos del paciente y no son útiles para formar
la imagen radiológica ni para irradiar tejidos a cierta profundidad, aunque sí
contribuyen a aumentar la dosis de radiación innecesaria que recibe el paciente. Por
ese motivo deben eliminarse los fotones de baja energía del haz de rayos x. A tal
efecto se utilizan “filtros”, es decir materiales que absorben los fotones de menor
energía. De tal modo dichos fotones no llegan al paciente o lo hacen en una
proporción mucho menor. Los componentes propios del tubo como es el caso del
vidrio tienen capacidad filtrante y constituyen lo que se denomina filtración inherente;
pero en general no aportan el grado de filtración suficiente por lo que deben
agregarse filtros adicionales de aluminio o cobre.

Consola de comando

La operación del tubo de rayos x se realiza desde una consola, alejada de la

posición en que está instalado el tubo. Desde la consola pueden controlarse todos lo
parámetros que definen las características del haz y el tiempo de irradiación.

Control de tensión del tubo (KV): regulando la diferencia de potencial que se

aplica al tubo se pueden obtener fotones de mayor o menor energía y así obtener un
haz de capacidad penetrante acorde con el grosor de la región del cuerpo a
radiografiar.

Control de la intensidad de corriente en el tubo o (mA): regulando la

intensidad de corriente se controla la cantidad de fotones de rayos x que se emiten
por unidad de tiempo.

La intensidad de un haz de rayos x, como la de cualquier otra forma de

radiación, está dada por la energía que transporta el haz por unidad de tiempo y por
unidad de sección transversal. Ese valor depende de la cantidad de fotones que por
unidad de tiempo atraviesan la unidad de sección transversal y de la energía media
de los fotones.

Tanto la tensión aplicada como la intensidad de corriente afectan la

intensidad del haz de rayos x. La intensidad de corriente, debido a que determina la
cantidad de fotones emitidos por unidad de tiempo, guarda una relación directa con
la intensidad del haz. La tensión, al regular la energía de los fotones, afecta la
intensidad del haz de modo aproximadamente cuadrático.

Rev. 2016 – M 4– Elementos de Física Nuclear- FUENTES DE RADIACIÓN - 10

 Un timer en la consola permite predeterminar el tiempo de emisión de rayos x.
Para radiografías este tiempo es necesariamente breve (fracciones de segundo)
para evitar que los movimientos del paciente resten nitidez a la imagen.

En el Apéndice B se tratan con cierto detalle las principales aplicaciones de

los equipos generadores de rayos x.

ACELERADORES DE PARTÍCULAS

Los aceleradores de partículas son muy utilizados en medicina, en

aplicaciones industriales, en investigación de procesos de alta energía, y en la
producción de radioisótopos.

Toda partícula con carga eléctrica puede ser acelerada dado que es
susceptible de interactuar con campos eléctricos y magnéticos. Tal es el caso de
electrones, protones, deuterones, partículas alfa e iones pesados. Los neutrones por
el contrario no pueden se acelerados debido a su neutralidad eléctrica, aunque si
pueden ser frenados o moderados.

Cuando una partícula adquiere alta energía cinética por efecto de la

aceleración es capaz de provocar reacciones nucleares de interés científico o
tecnológico.

El rango de energías de las partículas emitidas por los materiales radiactivos

que no supera unos pocos MeV. Los aceleradores han extendido este valor hasta
algunos cientos de GeV.

Los primeros aceleradores electrostáticos incrementaban la velocidad de las

partículas mediante un campo eléctrico establecido entre los extremos de una
trayectoria lineal por una fuente de diferencia de potencial. El campo eléctrico
establecido en el tubo vacío del acelerador provoca aceleración de las partículas
cargadas por atracción o repulsión o combinaciones de ambos efectos. Pero este
sistema encontró un límite en la posibilidad de lograr la generación de diferencias de
potencial muy elevadas (hasta 20 MV).

ACELERADOR LINEAL

Esa limitación se superó mediante la subdivisión del acelerador en multitud de

pequeñas unidades de aceleración, empleando electrodos dispuestos a lo largo de
la trayectoria de las partículas. En cada una de estas unidades se aplica una
diferencia de potencial que cambia alternativamente de polaridad de acuerdo con un
oscilador de radiofrecuencia. De tal modo, aplicando sucesivamente un mismo
campo eléctrico que avanza con la partícula un alto número de veces, se logran
energías sólo limitadas por la longitud del acelerador.

Rev. 2016 – M 4 – Elementos de Física Nuclear: FUENTES DE RADIACIÓN - 11

 El acelerador lineal de protones de Los Álamos tiene una longitud de 874 m y
la energía alcanza el valor de 800 MeV. El acelerador lineal de electrones de
Stanford tiene una longitud de 3,2 Km y los electrones adquieren una energía de 20
GeV. En el CERN, en Suiza se ha proyectado un acelerador lineal de
aproximadamente 42 km.

La limitación de espacio indujo a idear trayectorias circulares para las

partículas que deben acelerarse. Para ello debió recurrirse a campos magnéticos
que son capaces de inducir fuerzas centrípetas sobre las partículas de modo de
generar trayectorias curvas.

CICLOTRÓN

La acción de un campo magnético perpendicular a la trayectoria de las

partículas cargadas provoca fuerzas centrípetas que generan una trayectoria
circular. La asociación de este principio con la técnica de acelerar sucesivamente las
partículas mediante un campo eléctrico que oscila con la misma frecuencia con que
las partículas llegan a los electrodos permitió obtener altas energías en espacios
mas reducidos. Un ciclotrón se diseña para aplicar esta estrategia. El campo
magnético se crea mediante los dos polos de grandes electroimanes. Entre los polos
se encuentra la cámara de vacío constituida por dos grandes semicilindros (dos D).
Estos semicilindros presentan dos discontinuidades de modo que entre ellos se
puede aplicar una diferencia de potencial de polaridad cambiante con un período
igual al que las partículas emplean en recorrer la trayectoria semicircular. De este
modo las partículas experimentan dos aceleraciones en cada vuelta e iniciando su
recorrido desde el centro de la circunferencia, cumplen trayectorias en espiral. Se
logran energías cercanas a los 10 MeV.

BETATRÓN

Este tipo de aceleradores opera sólo en base a un campo magnético pero

variable. Los electrones describen órbitas circulares de radio constante y se
comportan como el bobinado secundario de un transformador. El campo magnético
aumenta gradualmente lo que da lugar a una fuerza electromotriz inducida que
incrementa la velocidad de los electrones. El aumento de velocidad y de fuerza
centrípeta provocada por el incremento del campo magnético se compensa y los
electrones cumplen una trayectoria circular con radio constante, pero con velocidad
en aumento. Se logran energías de hasta 300 MeV.

APLICACIONES DE LOS ACELERADORES

MEDICINA

En aplicaciones radioterapéuticas los aceleradores lineales de

electrones se han vuelto de uso corriente y han reemplazado en parte a los
irradiadores de cobalto. Algunas de sus ventajas son: permiten la irradiación con

Rev. 2016 – M 4– Elementos de Física Nuclear- FUENTES DE RADIACIÓN - 12

electrones ó con fotones cuando se hace incidir el haz de electrones sobre un
blanco para producir rayos x de alta energía; se logra menor penumbra en los
campos de irradiación debido al menor tamaño del blanco en que inciden los
electrones respecto de las fuentes encapsuladas de Cobalto y menor riesgo de
accidentes con consecuencias sobre el público por tratarse de una fuente no
radiactiva y por lo tanto desactivable. Las energías empleadas están en un rango de
4 a 30 MeV.

En las instalaciones de medicina nuclear en las que se emplean técnicas de

Tomografía por Emisión de Positrones (PET) debe disponerse de un Ciclotrón para
producir emisores de positrones. En estos aceleradores de protones se obtienen
positrones de muy corta vida a partir de elementos estables, como por ejemplo: O18
(p,n) F18 siendo el F18 emisor de positrones.

También se practica la irradiación de tumores con neutrones generados a

partir de núcleos de Berilio impactados por deuterones acelerados en un ciclotrón
en miniatura debido al empleo de técnicas de superconductividad. El ciclotrón está
incluido en el cabezal del equipo de modo que la irradiación del paciente con
neutrones puede efectuarse desde distintos ángulos y aún en tratamiento rotativos.

INDUSTRIA E INVESTIGACIÓN

Los aceleradores de electrones para generar rayos x se emplean en grandes

plantas para la irradiación de alimentos, productos medicinales, esterilización de
insectos y tratamiento de residuos patológicos.

Mediante la aceleración de protones, deuterones, partículas alfa e iones

pesados pueden producirse reacciones nucleares en las que se liberan neutrones,
de interés en investigación científica. Se mencionan los siguientes ejemplos:

Be9 + H2 = B10 + n1
Be9 + H4 = C12 + n1
H2: deuterón
H4: partícula alfa

MATERIALES NUCLEARES

Ciertos núcleos dan lugar a reacciones de fisión cuando capturan neutrones.

Estos núcleos como el U-235, el U-233 y el Pu-239 se denominan físiles. Otros
núcleos, como el Th-232 y el U-238, denominados fértiles, al capturar neutrones, se
transmutan en núcleos físiles (U-233 y Pu-239). Los procesos de fisión son de alto
interés por la muy elevada liberación de energía que implican: alrededor de 200 MeV
por fisión. Compárese este valor con el de 4 eV de energía que se libera en las
reacciones químicas de combustión de carbón cada vez que se forma una molécula
de CO2. Tanto los materiales físiles como los fértiles, no son significativamente
radiactivos pero poseen alto interés debido a las propiedades mencionadas y
reciben el nombre de materiales nucleares. Los fragmentos de ese tipo de proceso

Rev. 2016 – M 4 – Elementos de Física Nuclear: FUENTES DE RADIACIÓN - 13

denominados productos de fisión son muy radiactivos y algunos de ellos interesan
por sus aplicaciones médicas e industriales.

Las reacciones de fisión pueden ser empleadas en reactores nucleares con

fines pacíficos y en artefactos con fines bélicos. En el primer caso las reacciones de
fisión ocurren de manera controlada y los productos de fisión quedan confinados por
varios medios de contención. En el caso de los artefactos bélicos el efecto explosivo
que se busca provoca la dispersión de los productos de fisión en el medio en que se
produce.

REACTORES NUCLEARES

Menos de cuarenta años transcurrieron entre el descubrimiento de la

equivalencia entre materia y energía por parte de A. Einstein y la puesta en
operación del primer reactor nuclear en la universidad De Chicago por parte de E.
Fermi en 1942.

Un reactor nuclear de fisión es una instalación en la cual, a partir de un

material ligeramente radiactivo como el uranio, un flujo de neutrones genera
reacciones de fisión. En cada fisión el núcleo se fisiona en dos partes denominadas
“productos de fisión” (altamente radiactivos) y se liberan 2 ó 3 neutrones y energía.
Los neutrones liberados pueden sostener una “reacción en cadena” al provocar la
fisión de más núcleos de material fisionable.

Una instalación de esta naturaleza puede interesar por la energía que libera
(reactor de potencia), por los productos de fisión que genera, o los productos de
activación que produce la irradiación neutrónica de ciertos materiales (reactor de
producción) o por los haces de neutrones que se establecen en su núcleo
(reactor de investigación o aplicaciones médicas).

Cualquiera sea su finalidad, los reactores poseen algunos elementos

comunes para posibilitar el sostenimiento y control de las reacciones de fisión, la
apropiada transmisión del calor liberado y la adecuada protección de las personas
mediante blindajes y una apropiada contención de los materiales nucleares y
radiactivos.

Combustible:

La gran mayoría de los reactores en operación son reactores “térmicos”.

Esta expresión significa que su operación se basa en la fisión de núcleos como el U-
235. El U-235 se encuentra en una muy pequeña proporción en el Uranio Natural
pero puede ser incrementada artificialmente mediante procesos de enriquecimiento
(ver Ciclo del Combustible). Después de un proceso que comprende varias etapas
desde la minería hasta la fabricación de los elementos combustibles el uranio natural
o enriquecido bajo la forma química de óxido se encapsula en “pellets” que son
contenidos en tubos metálicos los que a su vez se agrupan formando ensambles de

Rev. 2016 – M 4– Elementos de Física Nuclear- FUENTES DE RADIACIÓN - 14

elementos combustibles (ver Ciclo del Combustible). La disposición de los
elementos combustibles en el núcleo del reactor debe permitir alcanzar y mantener
condiciones de Criticidad y extraer el calor que se libera como consecuencia de las
reacciones de fisión.

Moderador:

La probabilidad de fisión de núcleos como el U-235 es alta para neutrones

que se aproximen a ellos con energías cinéticas de valor equivalente a la energía
térmica de las moléculas del medio (inferior a 1 eV) (“neutrones térmicos”). Pero
los neutrones que se desprenden en las reacciones de fisión poseen energías
mucho mayores, con una distribución de energías comprendida entre algunos eV y
10 MeV con un máximo alrededor de 1 MeV. Estos neutrones por sus elevadas
energías se los denomina “neutrones rápidos”.

En consecuencia, para aumentar la probabilidad de las reacciones de fisión,

es necesario reducir la energía de los neutrones rápidos. Este proceso de denomina
“moderación” y se logra mediante sucesivas colisiones elásticas de los neutrones
con núcleos livianos como los de Hidrógeno (H-1) (1 protón) o Deuterio (H-2) (1
protón y 1 neutrón) (el Deuterio es el hidrógeno del agua pesada).

Refrigerante:

El calor que se produce en el núcleo del reactor debe ser evacuado con la
misma rapidez con que se genera para evitar el sobrecalentamiento y
eventualmente la fusión del núcleo. Por otra parte, en los reactores de potencia el
calor constituye el producto útil de la operación del reactor pues su aprovechamiento
es el que permite la generación de energía eléctrica.

El refrigerante debe ser un fluido, líquido o gaseoso. No debe ser corrosivo,

debe poseer un elevado calor específico y una muy baja probabilidad de absorción
de neutrones. Los refrigerantes más utilizados son agua, agua pesada y dióxido de
carbono.

Elementos de Control:

Puede controlarse la potencia de un reactor regulando el flujo de neutrones

en el núcleo. Esto se logra mediante sustancias absorbentes de neutrones cuya
presencia en el núcleo pueda controlarse a voluntad. La modalidad más común
consiste en el empleo de barras metálicas o aleaciones de cadmio, plata o indio.
Estas barras se denominan “barras de control”; regulando su grado de intrusión en
el núcleo se logra una mayor o menor absorción de neutrones. Se encuentran
habitualmente suspendidas pues cumplen además funciones de seguridad. En caso
de un crecimiento descontrolado del flujo neutrónico, pueden caer automáticamente
para extinguir la reacción en cadena.

Rev. 2016 – M 4 – Elementos de Física Nuclear: FUENTES DE RADIACIÓN - 15

Recipiente:

Todos estos elementos se encuentran en un recipiente o vasija que puede ser

abierta o cerrada según el tipo de reactor. Además de cumplir una función de
contención, el recipiente constituye un reflector de neutrones evitando su pérdida a
los fines del sostenimiento de la reacción en cadena.

REACTORES DE POTENCIA:

La finalidad principal de estos reactores consiste en la generación de energía

eléctrica. Los reactores suelen clasificarse de acuerdo al combustible, el refrigerante
y el moderador.

Reactores de uranio enriquecido y agua natural:

Emplean uranio de bajo enriquecimiento. El refrigerante y moderador es

agua. Existen dos variantes según se permita o Nº la ebullición del agua en el
núcleo del reactor. En los reactores de agua en ebullición, debido a las altas
temperaturas del núcleo, el agua entra en ebullición y el vapor, una vez separado del
agua, alimenta el funcionamiento de turbinas acopladas a los generadores de
electricidad. En los reactores de agua a presión la vasija del núcleo del reactor o
los tubos por donde circulan el refrigerante y el moderador se mantienen a presión
elevada a fin de impedir la ebullición del agua que permanece en un circuito
refrigerante primario cerrado. Mediante un intercambiador de calor se logra la
generación de vapor en un circuito refrigerante secundario que permite la
alimentación de las turbinas.

Reactores de uranio natural y agua pesada:

Emplean uranio natural. La menor proporción de núcleos fisionables (U-235)

obliga a un mejor aprovechamiento del flujo neutrónico. Se emplea agua pesada
(con H-2) como refrigerante y moderador debido a que produce una menor
absorción de neutrones. Estos reactores desarrollados por Canadá utilizan sistemas
de refrigeración por agua a presión.
Reactores de uranio natural, grafito y gas:

Estos reactores desarrollados en Reino Unido y Francia emplean uranio

natural como combustible, grafito como moderador y gas dióxido de carbono
como refrigerante.

Reactores de uranio enriquecido y gas:

Estos reactores desarrollados en Reino Unido constituyen una etapa más

avanzada de los reactores refrigerados por gas. Utilizan uranio enriquecido como
combustible.

Rev. 2016 – M 4– Elementos de Física Nuclear- FUENTES DE RADIACIÓN - 16

Reactores Reproductores Rápidos:

Estos reactores no emplean moderador y la mayor parte de las fisiones están

producidas por neutrones rápidos. Los núcleos de U-238 pueden fisionarse con
neutrones rápidos y en procesos de captura neutrónica pueden transformarse en
núcleos de Pu-239 generando así mayor número de núcleos fisionables. De allí la
denominación de reproductores.

Reactores en el Mundo

En el siguiente cuadro se puede apreciar la cantidad de unidades que de

cada tipo de reactor de potencia están operando en el mundo, así como la potencia
total correspondiente.

Número de Potencia Eléctrica

Tipo de Reactor
Reactores Total [MWe]
Agua liviana presurizada 259 232.550
Agua liviana a ebullición 92 80.155
Refrigerados por gas 32 10.860
Agua Pesada 43 21.886
Agua liviana; moderados por grafito 13 12.545
Metal líquido; reproductores rápidos 2 793
TOTAL 441 358.789

Ciclo del Combustible Nuclear

La operación de un reactor de potencia demanda un conjunto de actividades

relacionadas con el Combustible: Minería, Concentración, Enriquecimiento,
Fabricación de Elementos Combustibles, Operación del Reactor, Almacenamiento
Transitorio del Combustible Utilizado, Reprocesamiento y Disposición Definitiva. En
el Apéndice C se analiza cada una de estas etapas.

REACTORES DE INVESTIGACIÓN Y PRODUCCIÓN

Estos reactores que operan con potencias muy reducidas (hasta algunos
MW) utilizan uranio enriquecido con grados de alrededor del 20 % o más. La
temperatura de operación es sustancialmente menor que en los reactores de
potencia. Existen unos 240 reactores de este tipo en el mundo destinados a la
producción de radioisótopos aplicables en medicina e industria o al empleo de haces
de neutrones con fines médicos, de investigación o entrenamiento.

En la mayoría de estos reactores el núcleo está contenido en piletas, utilizan

agua como moderador y refrigerante y emplean reflectores de berilio o grafito.

Rev. 2016 – M 4 – Elementos de Física Nuclear: FUENTES DE RADIACIÓN - 17

APLICACIONES BÉLICAS

Dos detonaciones nucleares ocurrieron hasta el presente con artefactos

empleados con fines bélicos. En 1945 sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki
se arrojaron bombas atómicas. Además de los daños ocurridos por la liberación de
energía mecánica y térmica se produjeron graves consecuencias por la dispersión
de material radiactivo en la atmósfera y la consiguiente contaminación de suelos,
edificios, escombros, personas, vegetales y animales. Las poblaciones de estas
ciudades fueron motivo del estudio epidemiológico más significativo que se haya
efectuado hasta el momento sobre los efectos biológicos de las radiaciones.

Posteriormente, se realizaron numerosos ensayos nucleares atmosféricos y

subterráneos. Los ensayos atmosféricos dieron lugar a la dispersión de material
radiactivo en la atmósfera (productos de fisión). Ese material radiactivo es arrastrado
por corrientes atmosféricas y precipita lentamente sobre la superficie terrestre. Su
presencia ha podido ser detectada mediante mediciones efectuadas en los más
diversos lugares del planeta. Las mediciones se efectúan en aire, agua, suelos,
vegetales, ganado, peces y en productos de origen animal como la leche. Este
fenómeno es conocido con el nombre de Fallout.

CATEGORIZACIÓN DE LAS FUENTES POR RIESGO

En condiciones normales de operación toda fuente de radiación es utilizada

de modo que la exposición a radiaciones de las personas se encuentra controlada y
por debajo de valores preestablecidos. Sin embargo, las fuentes de radiación
pueden por diversas causas, no justificables pero no descartables, (accidente,
negligencia, acción delictiva) quedar fuera de control. En tal circunstancia las
personas pueden resultar expuestas a niveles altos de radiación como registra la
historia de los accidentes ocurridos, muchos de ellos con consecuencias mortales.
No todas las fuentes son igualmente peligrosas en tal sentido. El grado de riesgo
depende de la combinación de varios factores característicos de las fuentes y sus
aplicaciones tales como:

Fuente desactivable (equipos de rayos x) o no desactivables (fuentes radiactivas)

Actividad de la fuente
Fuente abierta o sellada
Tiempo de semidesintegración
Fuente fija o móvil
La instalación genera Residuos
La instalación genera Efluentes

El Organismo Internacional de Energía Atómica, atendiendo a las potenciales

situaciones de exposición anormal de las personas, ha clasificado las fuentes y sus
aplicaciones en tres categorías:

Rev. 2016 – M 4– Elementos de Física Nuclear- FUENTES DE RADIACIÓN - 18

Categoría I

Reactores Nucleares
Plantas de Irradiación
Aceleradores de Partículas de usos no Médicos
Plantas de Producción de Radioisótopos
Plantas de Gestión de Residuos Radiactivos
Instalaciones Minero Fabriles que incluyen el área de disposición de residuos
radiactivos

Categoría II

Aceleradores de uso Médico

Instalaciones de Radioterapia (Teleterapia y Braquiterapia)
Instalaciones de Medicina Nuclear
Equipos de Radiografía Industrial
Medidores Industriales
Instalaciones Minero Fabriles que no incluyen el área de disposición de
residuos radiactivos

Categoría III

Radio Inmuno Análisis

Uso de fuentes radiactivas de muy baja actividad en investigación o docencia.

Rev. 2016 – M 4 – Elementos de Física Nuclear: FUENTES DE RADIACIÓN - 19