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Todos los elementos químicos pueden existir como radioisótopos. Incluso el elemento más ligero, hidrógeno,
tiene un conocido radioisótopo, tritio. Los elementos más pesados que el plomo, y los elementos tecnecio y
prometio, existen solo como radioisótopos. (En teoría, los elementos más pesados que disprosio existen solo
como radioisótopos, pero la vida media de algunos de estos elementos (por ejemplo, oro y platino) es
demasiado larga para encontrarlos).
La exposición no planificada a los radioisótopos tiene generalmente un efecto nocivo sobre los organismos
vivos, incluidos los seres humanos, aunque los bajos niveles de exposición se producen de forma natural y sin
daños. El grado de daño dependerá de la naturaleza y extensión de la radiación producida, de la cantidad y
naturaleza de la exposición (contacto cercano, inhalación o ingestión) y de las propiedades bioquímicas del
elemento, siendo la consecuencia más habitual el aumento del riesgo de cáncer. Sin embargo, los radioisótopos
con propiedades adecuadas se utilizan en medicina nuclear tanto para el diagnóstico como para el tratamiento.
Un marcador de imágenes hecho con radioisótopos se llama marcador radioactivo. Un medicamento
farmacéutico hecho con radioisótopos se llama radiofármaco.
Índice
Origen
Natural
Fisión Nuclear
Sintético
Usos
Ejemplos
Detectores de humo en el hogar
Impacto en los organismos
Tabla resumen de las clases de isótopos "estables" y radiactivos
Lista de radioisótopos disponibles en el mercado
Emisores gamma
Emisores beta
Emisores alfa
Múltiples emisores de radiación
Véase también
Notas
Referencias
Enlaces externos
Origen
Natural
En la Tierra, los radioisótopos naturales se dividen en tres categorías: radioisótopos primigenios, radioisótopos
secundarios y radioisótopos cosmogénicos.
Muchos de estos radioisótopos existen solo en cantidades mínimas en la naturaleza, incluyendo todos los
isótopos cosmogenicos. Los radioisótopos secundarios se producirán en proporción a su vida media, por lo
que los de corta duración serán muy raros. Así, el polonio puede encontrarse en los minerales de uranio a unos
0,1 mg por tonelada métrica. (1 parte en 1010).7 8 En la naturaleza pueden ocurrir más radioisótopos en
cantidades prácticamente indetectables como resultado de eventos raros como la fisión espontánea o
interacciones de rayos cósmicos poco comunes.
Fisión Nuclear
Los radioisótopos se producen como resultado inevitable de la fisión nuclear y explosiones termonucleares. El
proceso de fisión nuclear crea una amplia gama de productos de la fisión nuclear, la mayoría de los cuales son
radioisótopos. Se pueden crear más radioisótopos a partir de la irradiación del combustible nuclear (creando un
rango de actínidos) y de las estructuras circundantes, produciendo productos de activación. Esta compleja
mezcla de radioisótopos con diferentes químicas y radiactividad hace que el manejo de los desechos nucleares
y el tratamiento de la lluvia radiactiva sea particularmente problemático.
Sintético
Usos
Los radioisótopos se utilizan de dos maneras principales: bien solo por su radiación (irradiación, baterías
nucleares) o bien por la combinación de sus propiedades químicas y su radiación (trazadores, biofármacos).
En biología, los radioisótopos de carbono pueden servir como trazadores radioactivos porque
son químicamente muy similares a los isótopos no radioactivos, por lo que la mayoría de los
procesos químicos, biológicos y ecológicos los tratan de una manera casi idéntica. Uno puede
entonces examinar el resultado con un detector de radiación, tal como un contador Geiger,
para determinar dónde se incorporaron los átomos provistos. Por ejemplo, se podrían cultivar
plantas en un ambiente en el que el dióxido de carbono contenga carbono radioactivo;
entonces las partes de la planta que incorporan carbono atmosférico serían radioactivas. Los
radioisótopos pueden ser utilizados para monitorear procesos como la replicación del ADN o
el transporte de aminoácidos.
En medicina nuclear, los radioisótopos se utilizan para el diagnóstico, el tratamiento y la
investigación. Los trazadores químicos radioactivos que emiten rayos gamma o positrones
pueden proporcionar información diagnóstica sobre la anatomía interna y el funcionamiento de
órganos específicos, incluyendo el cerebro humano.9 10 11 Esto se usa en algunas formas de
tomografía: tomografía computarizada de emisión monofotónica, tomografía por emisión de
positrones (PET) e Imágenes de luminiscencia Cherenkov. Los radioisótopos son también un
método de tratamiento en las formas hematopoyéticas de los tumores; el éxito del tratamiento
de los tumores sólidos ha sido limitado. Las fuentes de rayos gamma más potentes esterilizan
las jeringas y otros equipos médicos.
En la conservación de alimentos, la radiación se utiliza para detener la brotación de los
cultivos de raíces después de la cosecha, para matar parásitos y plagas, y para controlar la
maduración de las frutas y verduras almacenadas.
En la industria y en la minería, los radioisótopos se utilizan para examinar soldaduras, detectar
fugas, estudiar la tasa de desgaste, erosión y corrosión de metales, y para el análisis de una
amplia gama de minerales y combustibles.
En las naves espaciales y en otros lugares, los radioisótopos se utilizan para suministrar
energía y calor, en particular a través de los generadores termoeléctricos radioisotópicos
(RTGs).
En astronomía y cosmología los radioisótopos juegan un papel en la comprensión del proceso
estelar y planetario.
En física de partículas, los radioisótopos ayudan a descubrir nuevas físicas (física más allá del
Modelo Estándar) midiendo la energía y el momento de sus productos de desintegración
beta.12
En ecología, los radioisótopos se utilizan para rastrear y analizar agentes contaminantes, para
estudiar el movimiento de las aguas superficiales y para medir las escorrentías de lluvia y
nieve, así como los caudales de arroyos y ríos.
En geología, arqueología, y paleontología, se utilizan los radioisótopos naturales para medir
las edades de las rocas, minerales y materiales fósiles.
Ejemplos
En la siguiente tabla se enumeran las propiedades de los radioisótopos seleccionados, ilustrando la gama de
propiedades y usos.
vida ED Modo de
Isótopo Z N MD Comentarios
media keV formación
El radioisótopo más ligero, usado en
fusión nuclear artificial, también usado
para la radioluminiscencia y como
Tritio (3H) 1 2 12.3 y β− 19 Cosmogénico
trazador de transitorios oceánicos.
Sintetizado a partir del bombardeo de
neutrones de litio-6 o deuterio
se utiliza para examinar la erosión del
1,387,000 suelo, la formación del suelo a partir
Berilio-10 4 6 β− 556 Cosmogénico
y del regolito y la edad de los núcleos de
hielo.
Carbono-
6 8 5,700 y β− 156 Cosmogénico usado para datación por radiocarbono
14
fuente de positrones, sintetizada para
β+,
Flúor-18 9 9 110 min 633/1655 Cosmogénico su uso como trazador radioactivo en
CE
tomografías por emisión de positrones.
Aluminio-
13 13 717,000 y β+, 4004 Cosmogénico
datación por exposición de rocas,
26 CE sedimentos.
Torio-232 90 142 1.4×1010 y α 4083 Primigenio Base del ciclo de combustible de torio
Los radioisótopos tabulados restantes tienen una vida media superior a 1 hora, y están bien caracterizados (ver
lista de isótopos para una tabulación completa). Incluyen 30 isótopos con vidas media medidas más largas que
la edad estimada del universo (13.8 billones de años16 ), y otros 4 isótopos con vida media lo suficientemente
larga (> 100 millones de años) como para que sean isótopos primigenios radioactivos, y puedan ser detectados
en la Tierra, habiendo sobrevivido de su presencia en el polvo interestelar desde antes de la formación del
sistema solar, hace unos 4,6 mil millones de años. Otros más de 60 isótopos de vida corta pueden ser
detectados naturalmente como hijas de isótopos de vida más larga o productos de rayos cósmicos. El resto de
los isótopos conocidos se conocen únicamente por transmutación artificial.
Los números no son exactos, y pueden cambiar ligeramente en el futuro, ya que se observa que los "isótopos
estables" son radioactivos con vidas medias muy largas.
Esta es una tabla resumen nota 1 para los 989 isótopos con vida media superior a una hora (incluyendo los que
son estables), dados en lista de isótopos.
Número
Total en
Clase de estabilidad de Notas sobre el total en ejecución
ejecución
isótopos
Incluye los primeros 40 elementos.
Teóricamente estable para todos, menos para la
90 90 La desintegración del protón aún no
desintegración del protón
ha sido observada.
Teóricamente estable a la desintegración alfa, Todos los isótopos que son
desintegración beta, transición isomérica, y doble "posibles" completamente estables
desintegración beta, pero no fisión espontánea, lo 56 146 (la fisión espontánea nunca se ha
cual es posible para los isótopos "estables" ≥ observado para los isótopos con un
niobio-93. número de masa < 232).
Energéticamente inestable a uno o más modos de
desintegración conocidos, pero aún no se ha visto Total de los isótopos clásicamente
106 252
ninguna desintegración. Todos ellos se consideran estables.
"estables" hasta que se detecta la desintegración.
Los elementos primigenios totales
incluyen uranio, torio, bismuto,
isótopos primigenios radioactivos. 34 286
rubidio-87, potasio-40, telurio-128
más todos los isótopos estables.
Carbono-14 (y otros isótopos
generados por rayos cósmicos) e
Radiactivos no primigenios, pero que ocurren hijas de elementos primigenios
61 347
naturalmente en la Tierra. radioactivos, tales como radio,
polonio, etc. 41 de ellos tienen una
vida media superior a una hora.
Radioactivo sintético (vida media ≥ 1,0 hora). Estos 989 isótopos están listados
662 989
Incluye los radiotrazadores más útiles. en el artículo lista de isótopos.
Incluye todos los isótopos sintéticos
Radioactivo sintético (vida media < 1,0 hora). >2400 >3300
bien caracterizados.
Esta lista abarca los isótopos comunes, la mayoría de los cuales están disponibles en cantidades muy pequeñas
para el público en general en la mayoría de los países. Otros que no son de acceso público se comercializan
comercialmente en los campos industrial, médico y científico y están sujetos a la regulación gubernamental.
Emisores gamma
Isótopo Actividad Vida media Energías (keV)
Bario-133 9694 TBq/kg (262 Ci/g) 10.7 años 81.0, 356.0
Cadmio-109 96200 TBq/kg (2600 Ci/g) 453 días 88.0
Cobalto-57 312280 TBq/kg (8440 Ci/g) 270 días 122.1
Cobalto-60 40700 TBq/kg (1100 Ci/g) 5.27 años 1173.2, 1332.5
Europio-152 6660 TBq/kg (180 Ci/g) 13.5 años 121.8, 344.3, 1408.0
Manganeso-54 287120 TBq/kg (7760 Ci/g) 312 días 834.8
Sodio-22 237540 Tbq/kg (6240 Ci/g) 2.6 años 511.0, 1274.5
Zinc-65 304510 TBq/kg (8230 Ci/g) 244 días 511.0, 1115.5
Emisores beta
Emisores alfa
Véase también
Datación radiométrica
Periodo de semidesintegración
Radiofármaco
Radioisótopo sintético
Residuo radiactivo
Notas
1. Los datos de la tabla se obtienen contando los miembros de la lista; ver WP:CALC. Las
referencias de los datos de la lista en sí se dan en la sección de referencia en lista de isotopos
Referencias
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Enlaces externos
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Isótopos radioactivos.
Tabla de radioisotópos LiveChart - IAEA en Java (http://www-nds.iaea.org/livechart) (en inglés)
HTML (http://www-nds.iaea.org/relnsd/vcharthtml/VChartHTML.html) (en inglés)
EPA – Radionuclides (http://www.epa.gov/rpdweb00/radionuclides/index.html) – Programa de
Protección Radiológica de la EPA: Información. (en inglés)
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