¿Qué es la cromatografía?

La cromatografía es un método de separación de mezclas complejas, que es ampliamente

utilizado en diversas ramas de la ciencia. Se puede utilizar para cuantificar, identificar y separar
los componentes de una mezcla. Para ello emplea el principio de la retención selectiva, que
consiste en el distinto comportamiento de los componentes de una mezcla sobre un soporte
específico (como un papel, un gas, un líquido, una resina) y una fase líquida o gaseosa que fluye
a través del soporte.

La cromatografía emplea diversas técnicas que aprovechan las diferencias en la velocidad de

retención de cada componente, y puede separarlos, identificarlos y cuantificarlos.
Todos los tipos de cromatografía dependen de una serie de instrumentos, compuestos químicos y
determinada tecnología. Debido a ello, es importante conocer algunos conceptos para poder
entender la manera en que este método funciona.

• Fase estacionaria. Es una sustancia que se mantiene inmóvil mientras se ejecuta la

cromatografía.
• Fase móvil. Es la sustancia que se mueve durante la cromatografía. Puede ser un líquido
o un gas.
• Analitos. Son las sustancias que se van a separar, cuantificar y/o identificar utilizando la
cromatografía, es decir, son las sustancias que se van a analizar.
• Muestra. Es la mezcla que se va a analizar. Puede estar constituida por uno o varios
analitos, y otros componentes que pueden no ser de interés, de los que serán separados
los analitos.
• Tiempo de retención. Es el tiempo que demora un analito en pasar desde la columna o
sistema por donde pase la fase móvil, hasta el detector.
• Selectividad. Es la capacidad de diferenciar cada componente en la mezcla.
El método cromatográfico consiste en inocular una muestra en una fase estacionaria o fase móvil
(dependiendo del tipo de técnica cromatográfica).

La separación de los analitos dependerá de la afinidad de cada uno de los componentes tanto por
la fase estacionaria como por la fase móvil. Dependiendo de su naturaleza física o química,
algunas sustancias tenderán a moverse con la fase móvil y otras a permanecer sobre la fase
estacionaria.

Tipos de cromatografía
Dependiendo de la tecnología utilizada, de la naturaleza del soporte (fase estacionaria) y de la
sustancia móvil (fase móvil), se pueden diferenciar los siguientes tipos de cromatografía:
• Cromatografía en papel. La fase estacionaria está formada por una tira de papel de filtro
y la muestra a analizar se coloca en forma de gota sobre un extremo del papel. Luego se
sumerge la tira de papel en un recipiente donde se encuentra la fase móvil, teniendo en
cuenta que el extremo donde está colocada la muestra quede en la parte de abajo del
papel. La fase móvil sube por el papel arrastrando consigo la muestra y separando cada
componente según su afinidad por la fase estacionaria. Este tipo de cromatografía se
emplea principalmente cuando cada componente de la muestra tiene un color diferente,
entonces se puede ver el despliegue de colores sobre el papel para identificarlos.
• Cromatografía en capa fina. El funcionamiento de esta técnica es parecido al de la
cromatografía en papel, pero en este caso la fase estacionaria se construye depositando
una resina polar (casi siempre sílica gel), sobre una placa de vidrio o aluminio. Se coloca
cierta cantidad de la muestra a 1cm del borde inferior de la placa. Luego se sumerge esta
placa, teniendo en cuenta que el extremo que contiene la muestra debe quedar hacia
abajo, en un recipiente que contiene la fase móvil. La fase móvil asciende por la placa
separando los componentes de la muestra.
 • Cromatografía en columna. La fase estacionaria se coloca dentro de una columna que
puede ser de vidrio o acero inoxidable. La fase móvil puede ser líquida o gaseosa. La
muestra se coloca en el extremo superior de la columna y se deja bajar con la fase móvil
utilizando la gravedad. De este modo, la cromatografía en columna se puede clasificar
como:
o Cromatografía sólido-líquido. La fase estacionaria es sólida y la móvil es
líquida.
o Cromatografía líquido-líquido. Ambas fases son líquidas.
o Cromatografía líquido-gas. La fase estacionaria es líquida y la móvil es gaseosa.
o Cromatografía sólido-gas. La fase estacionaria es un sólido y la móvil es
gaseosa.

Con el avance del conocimiento y la tecnología, las técnicas cromatográficas fueron

perfeccionándose y cada vez se han podido separar, identificar y cuantificar de manera más
exacta las sustancias presentes en una mezcla. Dos ejemplos de cromatografías avanzadas son la
HPLC (Cromatografía Líquida de Alta Eficacia) y la GC (Cromatografía Gaseosa).
• HPLC. Consiste en un tipo de cromatografía en columna, pero cuya fase móvil se
bombea a altas presiones a través de la fase estacionaria dentro de la columna. La
 aplicación de una presión alta reduce la difusión de los analitos por la fase estacionaria,
logrando así mejores resultados, además de disminuir los tiempos de trabajo.

• GC. La fase móvil es un gas y la fase estacionaria puede ser un sólido o un líquido. La
muestra se volatiliza antes de inyectarla en la columna cromatográfica, pues debe ser
gaseosa para que el gas portador la transporte.

Algunos ejemplos cotidianos de la aplicación de la cromatografía son:

• Vino derramado sobre un mantel blanco. Un accidente a la hora de la cena nos
permitirá observar, al secarse el vino por contacto con el aire, las diversas sustancias que
lo componen. Cada una teñirá de distinto tono o color el blanco de la tela, y se podrán
identificar por separado, cosa que normalmente resultaría imposible.
• Análisis de sangre. La cromatografía de muestras de sangre se lleva a cabo a menudo
para identificar las sustancias contenidas en ella, imperceptibles normalmente dado que
se trata de una mezcla muy compleja. Para ello se observa el color que la sangre refleja
en un soporte o sometida a una luz específica.

• Revisión de una escena del crimen. Algo que vemos a menudo en las películas: los
investigadores toman telas, fibras, tejidos u otros soportes y observan la separación por
adherencia de las distintas sustancias derramadas sobre ellos, como pueden ser el semen o
la sangre, incluso cuando a simple vista podrían pasar desapercibidas.
Bibliografia:
• Glosario de los términos más usados en cromatografía. Introducción a la Cromatagrafía.
Stella Torres de Young. Ediciones de la Univ. Nacional de Colombia. ISBN
• Keller, Roy A. and Giddings, J. Calvin. "Chromatography". Encyclopedia Britannica, 10
nov. 2020
• Hostettmann K, Marston A, Hostettmann M (1998). Preparative Chromatography
Techniques Applications in Natural Product Isolation(Second ed.). Berlin, Heidelberg:
Springer Berlin Heidelberg.