La "catástrofe científica" en la investigación de los ácidos nucleicos que impulsó la biología

molecular DOI 10.1074/jbc.CL119. 007397 X Eugenio Frixione‡§1 y Lourdes

Ruiz-Zamarripa‡ Del ‡ Departamento de Biología Celular y del § Programa de Ciencia y
Tecnología para la Sociedad, Centro de Investigación y Estudios Avanzados IPN
(Cinvestav), Ciudad de México 07000, México

El perfil distintivo de la molécula de ADN de doble hélice es hoy, junto con la representación
de Rutherford del átomo como un sistema planetario en miniatura, un símbolo
mundialmente reconocido de la ciencia del siglo XX. También es conocida la compleja
historia de cómo se determinó la estructura terciaria del ADN. Sin embargo, es sorprendente
que se sepa mucho menos sobre cómo se identificaron por primera vez las subunidades
estructurales de los ácidos nucleicos, es decir, los nucleótidos, los nucleósidos y los
carbohidratos específicos que distinguen al ADN y al ARN, y cómo se determinó su
conectividad. Este olvido comparativo parece deberse, al menos en parte, a la asociación
conceptual de esos hallazgos clave con un modelo erróneo de la estructura de los ácidos
nucleicos, que postulaba que estas macromoléculas estarían formadas por conjuntos
repetidos de cuatro nucleótidos. Este modelo llegó a conocerse como la "hipótesis de los
tetranucleótidos" y prevaleció como paradigma dominante a lo largo de casi 4 décadas de
ardua investigación en este campo. Cuando se desacreditó -los investigadores se refirieron
entonces a esta hipótesis como un "esfuerzo por forzar a la naturaleza en una camisa de
fuerza de aproximaciones pueriles" (1), una "catástrofe científica" (2) y un caso "absurdo" de
simplificación excesiva (3)-, la idea en su conjunto retrocedió a los márgenes de la literatura
junto con sus perspicaces análisis sobre cómo se construyen los ácidos nucleicos en primer
lugar. Los primeros historiadores han proporcionado registros más matizados (4-6), pero los
relatos posteriores siguen ignorando o deplorando en gran medida la hipótesis de los
tetranucleótidos (7, 8) o la mencionan como algo necesario sin las debidas referencias (9,
10), e incluso cuando dan opiniones favorables llegan a la conclusión habitual de que se
convirtió en una distracción o un obstáculo para seguir avanzando en el campo (11, 12). Sin
embargo, como se muestra a continuación, los datos contenidos en la hipótesis de los
tetranucleótidos -que condujeron a la primera descripción precisa de la estructura polimérica
del ADN (13), reconocida aquí como un artículo clásico- allanaron inmediatamente el
camino hacia el marco básico de la biología molecular tal como la conocemos hoy.
Precedentes

La aparente primera observación de una sustancia que posteriormente se identificó como

ácido nucleico fue realizada por Justus Liebig, quien en 1847 informó de la presencia de un
material ácido en un filtrado obtenido de músculo de vacuno, al que por tanto denominó
"ácido inosínico" (de la palabra griega inos, fibra, y más concretamente las de músculo)
(Ref. 14, p. 187). Más de 20 años después, Friedrich Miescher descubrió en los núcleos de
los leucocitos una sustancia rica en fósforo notablemente resistente a la digestión de las
proteínas, que denominó "nucleína" (15). Finalmente, en 1889, Richard Altmann consiguió
eliminar, mediante el tratamiento con pepsina y la hidrólisis alcalina, la mayor parte o la
totalidad de la proteína asociada a las nucleínas obtenidas a partir de levaduras o de
algunos órganos animales, denominando por primera vez al material ácido restante "ácido
nucleico" (Nucleinsäure) (16). Este logro técnico abrió el camino para investigar los ácidos
nucleicos aparte de las proteínas que los acompañan. En los años siguientes, Albrecht
Kossel, futuro Premio Nobel de Medicina por sus contribuciones a la química celular
"incluyendo las sustancias nucleicas" (17), aplicó el método de Altmann más otros
procedimientos ideados por su propio equipo de investigación para determinar los
principales componentes químicos de los ácidos nucleicos (18). El laboratorio de Kossel
descubrió que la hidrólisis de los ácidos nucleicos obtenidos de diversas fuentes producía,
junto con grandes cantidades de ácido fosfórico como había descrito Miescher, conjuntos
específicos de otras moléculas dependiendo del material original utilizado como fuente.
Tales compuestos incluían varias bases de purina y pirimidina -guanina, adenina, timina,
uracilo y citosina- y algún tipo de carbohidrato que se sospechaba que era una pentosa
(19). A finales de siglo, se informó de una variedad de ácidos nucleicos con diferentes
composiciones elementales, dependiendo del material primario utilizado, los métodos
particulares aplicados y los grupos de investigación involucrados (20). Finalmente, se
distinguieron dos tipos principales de ácidos nucleicos, cada uno de ellos etiquetado según
el ejemplo preferido como sistema experimental por los bioquímicos de la época y, por
tanto, mejor caracterizado: el ácido nucleico de la levadura, que se creía típico de las
plantas (también llamado "fitonucleico"), y el obtenido de la glándula del timo
("timonucleico", u ocasionalmente "zoonucleico"), que se consideraba propio de los
animales. Las principales diferencias detectadas entre estos dos tipos de ácidos nucleicos
-en realidad, ARN y ADN- radicaban en la composición de una de las bases pirimidínicas
(timina en el timonucleico frente a uracilo en la levadura) y el azúcar en cada caso (una
pentosa en la levadura frente a lo que entonces se suponía que era una hexosa en los
tejidos animales). Sin embargo, a pesar de estas distinciones, "se encontró que en casi
todos los ácidos las bases estaban presentes en proporciones aproximadamente
equimoleculares, que el número de moléculas de ácido fosfórico correspondía al de las
bases, y que el número de moléculas de carbohidrato era igual al del ácido fosfórico" (20).
En aquel momento no había ninguna pista sobre cómo se unirían estos diversos
componentes de un ácido nucleico. Aun así, Kossel incluyó los ácidos nucleicos, junto con
las proteínas y las enormes moléculas de carbohidratos como el almidón y la celulosa, en
un grupo de sustancias celulares que probablemente estarían compuestas por piedras de
construcción específicas (Bausteine), explicando "que estas unidades

Figura 1. Estructura de un dinucleótido en el ácido nucleico del timo. Figura única en la Ref.
27 (reproducida aquí con permiso). Esta investigación se publicó originalmente en Berichte
der Deutschen Chemischen Gesellschaft. Levene, P. A., y Mandel, J. A. Über die
Konstitution der Thymo-nucleinsäure. Ber. Deut. Chem. Ges. 1908; 41:1905-1909. John
Wiley and Sons. Cada una de las dos bases (adenina y guanina, a la derecha) acoplada a
un carbohidrato (centro) constituye un "nucleósido". El carbohidrato de cada nucleósido
también está unido a su vez a un grupo fosfato (izquierda), constituyendo así un
"nucleótido". Los dos nucleótidos, unidos a través de sus respectivos grupos fosfato, forman
un dinucleótido. Aunque el enlace de los nucleótidos es erróneo en esta fórmula todavía
meramente conjetural, la estructura muestra la primera aproximación a una representación
correcta de cómo se ensamblan los componentes primarios de un ácido nucleico, formando
así un "nucleótido

pueden unirse para formar estructuras más grandes y que su unión

se produce según un plan determinado o una idea arquitectónica
idea arquitectónica" (21). Pensaba, obviamente, en la noción conocida hoy en día como
hoy en día como "monómeros", y aparentemente no sabía que en el caso de los
de los ácidos nucleicos, tales bloques de construcción habían sido identificados y
nombrados tentativamente sólo 3 años antes por un visitante de su propio laboratorio
(véase más adelante).
propio laboratorio (véase más adelante).

Nucleósidos, nucleótidos y polinucleótidos

Phoebus Levene, un médico ruso que con sólo 22 años emigró a Estados Unidos, se inició
en la ciencia en Nueva
York y como visitante en Alemania en los laboratorios de Kossel y
Kossel y Emil Fischer (22, 23). En 1905, fue nombrado
miembro del recién creado Instituto Rockefeller para la
de Investigación Médica, y luego jefe de un departamento que, según se dice, se convirtió
en "el centro de la biociencia".
que se convirtió en "el centro de la química bioorgánica en
América" (24).
El interés de Levene por los ácidos nucleicos fue evidente desde el principio.
En primer lugar, ideó un método novedoso para su preparación (25)
y continuó a partir de aquí con una serie de descubrimientos sobre el
de los ácidos nucleicos, incluyendo una nueva hidrólisis más elaborada y secuencial
más elaborada y secuencial que la técnica de hidrólisis simultánea (26). Este
procedimiento implicaba niveles de pH más suaves y evitaba el uso de
alcohol para precipitar las partes liberadas, como solían hacer sus competidores.
de sus competidores, obteniendo así productos intermedios de hidrólisis con suficiente
pureza para una cuantificación consistente y
una cuantificación consistente y, por tanto, más fiable de sus
cantidades relativas.
En 1908, Levene comunicó los resultados de los trabajos realizados en
colaboración con su alumno J. A. Mandel sobre el "ácido timonucleico
(27), es decir, el ADN extraído del timo, donde Kossel
había identificado la base "timina". Utilizaron el nuevo método de
de descomposición gradual descrito en el anterior artículo, lo que les llevó
a la conclusión preliminar de que los complejos lineales "formados cada uno por un ácido
fosfórico, un carbohidrato y una
base... se unen de tal manera que forman un ácido polifosfórico
fosfórico. La base está probablemente unida a la fracción de azúcar en forma glicosídica"
(Fig. 1; véase Ref. 14, pp. 266-275, para las estructuras
estructuras alternativas de los ácidos nucleicos en la literatura contemporánea).
Además, sugirieron que esos módulos tripartitos
podrían construir también ácidos nucleicos de un orden superior, y acuñaron
las palabras alemanas Mononucleotiden y Polynucleotiden para
para distinguir dos niveles de integración, aunque en aquel momento no estaba
de integración, aunque en aquel momento no estaba claro cómo se
integración.
Al año siguiente, Levene y Walter A. Jacobs -un asistente y posteriormente investigador
asociado del Instituto Rockefeller-
volvieron a encontrar esta constitución de nucleótidos primarios en el ácido nucleico de la
levadura
ácido nucleico (es decir, ARN) (28). Aquí, también anunciaron haber
logrado purificar los componentes glicosídicos liberados de la levadura
guanílico de levadura hasta su forma cristalina y propusieron para
estas subunidades "el término general de 'nucleósidos'". Además, este
mismo trabajo proporcionó pruebas de que la pentosa contenida en
ácido nucleico de la levadura, que hasta entonces se creía que era l-xilosa, era en realidad
"d-ribosa" (es decir, un azúcar sintetizado casi 20 años antes en
laboratorio de Emil Fischer (29), pero apenas caracterizado
después).
Tal vez demasiado confiados después de estos brillantes éxitos, en un
en un artículo posterior ese mismo año, Levene y Jacobs argumentaron tentativamente
argumentaron, basándose en varias consideraciones, que "Dado que las pentosas del ácido
guanílico y del ácido nucleico de la levadura son idénticas a
[la del ácido inosínico, la naturaleza de la pentosa en este ácido nucleico
ácido nucleico puede considerarse ahora también como d-ribosa" (30). Esta apresurada
decisión, que simplemente ignoró un grupo hidroxilo crítico en el
del ácido inosínico (es decir, el ADN), se confirmó aparentemente unas
semanas después al afirmar que en el ácido nucleico de la levadura, "la pentosa resultó ser
idéntica a la de la inosina o la guanosina,
es decir, a la d-ribosa", según los resultados obtenidos por hidrólisis
con picrato (31).
La corrección de este grave error llevó a Levene y a sus colaboradores
muchos más años de duro trabajo (véase más adelante). La suposición
que la d-ribosa sería el azúcar común en todos los ácidos nucleicos
pronto se convirtió en un problema, ya que las propiedades químicas de los
de los azúcares en cada uno de los dos ácidos resultaron ser notablemente diferentes.
En concreto, mientras que el ácido nucleico de la levadura (ARN) se
se degradaba fácilmente cuando se calentaba con amoníaco, el ácido nucleico del timo
(ADN)
"permaneció aparentemente sin cambios" bajo estas condiciones alcalinas
(32). A temperaturas más altas o a un pH neutro, las purinas y
y pirimidinas libres y no se obtuvieron nucleósidos intactos.
intactos, por lo que los autores atribuyeron sus resultados a la inestabilidad
del residuo de azúcar. La Primera Guerra Mundial afectó a la actividad científica y a la
comunicación.
la actividad científica y la comunicación.
Mientras tanto, la identidad de la fracción de azúcar en el ácido nucleico del timo
ácido nucleico del timo seguía siendo una duda central. Todos los intentos de
de obtener este hidrato de carbono tras su hidrólisis en diversas
condiciones no habían tenido éxito hasta ahora. A diferencia del ácido nucleico de la
levadura
de levadura, que producía regularmente d-ribosa, los hidrolizados de ácido nucleico del timo
ácido nucleico del timo sólo contenía ácido levulínico, un producto común de la ce

Los hidrolizados de ácido nucleico sólo contenían ácido levulínico, un producto común de la
degradación de la celulosa. Por lo tanto, dado el mencionado
mencionado consenso general de que en lo que respecta a los ácidos nucleicos la
levadura era representativa de las plantas, mientras que el timo lo era de los
animales, se impuso la opinión de que el azúcar del ácido nucleico del timo era
de que el azúcar del ácido nucleico del timo era probablemente una hexosa, como se afirma
en un influyente
tratado publicado en 1914 por Walter Jones, un antiguo alumno de Kossel
estudiante de Kossel: "Los ácidos nucleicos vegetales contienen un grupo pentosa, y todos
los
ácidos nucleicos animales un grupo hexosa en su molécula" (33).
La aclaración de esta cuestión tuvo que esperar a un nuevo enfoque experimental
experimental que fue posible gracias a una cadena de incidentes

Un nuevo azúcar para los nucleósidos En 1923, Levene fue contactado urgentemente por el
neurocientífico ruso y premio Nobel Ivan Pavlov, que había sido su profesor de fisiología
mientras estudiaba medicina en San Petersburgo. El ya anciano profesor se encontraba en
ese momento en Nueva York, de camino a París, y en una situación bastante difícil después
de que le robaran el dinero y el pasaporte en la Grand Central Station. Levene consiguió
rápidamente una ayuda financiera del Instituto Rockefeller y también ayudó a Pavlov a
conseguir un nuevo visado. Este encuentro inesperado después de tantos años permitió a
ambos científicos hablar largo y tendido sobre sus respectivas investigaciones. Levene se
interesó mucho por los detalles técnicos de la mundialmente famosa demostración de
Pavlov de un reflejo condicionado, por el que se segregaba jugo gástrico en el estómago de
un perro al oír una campana u otro estímulo sensorial específico asociado previamente a la
oferta de comida. La secreción fresca se recogía para su análisis a través de una fístula
implantada, directamente del estómago del animal. Seguramente Levene recordó un
experimento que había realizado con Jacobs años antes, utilizando "un perro con una fístula
intestinal que permitía alimentar al perro con ácido nucleico y recoger el ácido nucleico
impregnado de enzima a través de la fístula" (véase la sección experimental de la Ref. 34).
Entonces intentaron de nuevo obtener nucleósidos libres a partir del ácido nucleico del timo,
pero la prueba sólo había producido una sustancia impura no apta para una identificación
química definitiva. Ahora, sin embargo, el montaje experimental de Pavlov sugirió a Levene
que podía intentar digerir el ácido nucleico con jugo gástrico fresco en un tubo de ensayo. Al
año siguiente, Levene visitó el laboratorio de Pavlov en Rusia para realizar este estudio,
pero estos intentos volvieron a ser infructuosos, "sin duda por la razón de que el jugo era
muy pobre en enzimas", según Levene. No obstante, se acordó que un miembro experto del
equipo de investigación de Pavlov se desplazaría al Instituto Rockefeller para realizar
ensayos adicionales. Esa visita se retrasó hasta 1928, pero esta vez los resultados fueron
bastante interesantes. Para trabajar con un segmento gastrointestinal vacío y limpio, el
profesor ruso Efim S. London preparó perros con dos fístulas, una para pasar los ácidos
nucleicos al estómago y otra para recoger los productos de la digestión de la parte superior
del intestino, después de que el proceso se produjera dentro del animal de forma bastante
natural. A principios del año siguiente, publicaron una nota de dos páginas en la que
anunciaban el aislamiento y la subsiguiente hidrólisis de un guaninedesoxipentósido [sic] del
ácido nucleico del timo (35), y poco después informaron, en una reunión de la Academia
Nacional de Ciencias, del aislamiento con éxito de nucleósidos del "ácido timonucleico" (es
decir, del ADN), así como de su componente azucarado que, "en contra de lo esperado, no
es una hexosa sino una desoxipentosa" (36). Cuando se celebró esta reunión, Levene y
London habían podido demostrar que la fracción de azúcar era también una desoxipentosa
en otros tres nucleósidos de este mismo ácido (véase la sección experimental de la Ref.
34). El hallazgo por parte del equipo de Levene de un posible tercer anillo de azúcar (37)
presentaba un enigma adicional, pero una inspección posterior reveló algunos errores en
este estudio. Por lo tanto, pronto pudieron declarar: "Por lo tanto, el carbohidrato del ácido
timonucleico es d-2-ribodosa" (38) (es decir, 2-deoxi-D-ribosa). Y luego utilizaron esta
asignación para anclar su -y nuestro- pensamiento sobre la naturaleza fundamental de los
polímeros de los ácidos nucleicos, diciendo (Ref. 14, pp. 261-262): Así, comparando los
componentes de cada ácido nucleico, se ve que difieren entre sí en la estructura de una
base de pirimidina y en la de los hidratos de carbono. Las notables diferencias en las
propiedades químicas y también físicas de los ácidos están determinadas principalmente
por el hidrato de carbono que entra en sus estructuras. [Por lo tanto, es lógico clasificar los
ácidos nucleicos en función de los hidratos de carbono que los componen en ácidos
ribonucleicos y ácidos nucleicos con ribodesa [es decir, desoxirribosa]. En cada grupo, el
ácido nucleico puede clasificarse por el número de nucleótidos que contiene en
mononucleótidos y polinucleótidos. Entre estos últimos, se han descrito los tetra-, penta- y
hexanucleótidos. Sin embargo, hay que decir que, mientras que la existencia de los
tetranucleótidos está establecida sin lugar a dudas, la de los de orden superior es una
cuestión que requiere más investigación. A continuación, Levene y sus colaboradores se
concentraron en la caracterización detallada de las uniones de los grupos fosfato con sus
respectivas bases en los dos ácidos nucleicos. En un artículo escrito conjuntamente con R.
Stuart Tipson unos años más tarde, sostuvieron como "evidente que en el ácido nucleico
desoxirriboso las posiciones de los radicales de ácido fosfórico son los átomos de carbono
(3) y (5) de la desoxirribosa", mientras que en el "ácido nucleico riboso... los residuos de
fosforilo se unen en las posiciones (2) y (3)" (13) (Figs. 2A y 3A su Y a partir de estas
distinciones, explicaron las respuestas contrastadas de los dos ácidos nucleicos a las
condiciones alcalinas y ácidas. Se necesitaron casi 20 años más para darse cuenta, a
través de la digestión prolongada con ribonucleasas y otros procedimientos novedosos, de
que en realidad los enlaces fosfodiésteres de los internucleótidos en el ARN están unidos
en los carbonos 3 y 5 de la pentosa, al igual que en el ADN (39, 40). Aparte de esto, sin
embargo, las figuras I y II del artículo de Levene y Tipson de 1935 (13) mostraron por
primera vez las estructuras químicas correctas -para el ADN- y casi correctas -para el ARN-
de los dos ácidos nucleicos. Y este triunfo de la ciencia moderna abrió el mapa hacia toda
una nueva era en la biología. De los tetranucleótidos a las macromoléculas poliméricas
Como se ha descrito anteriormente, la idea de que los ácidos nucleicos podían estar
constituidos por nucleótidos enlazados en serie fue concebida por primera vez por Levene y
Mandel en 1908 (27), y fue en ese trabajo donde también mencionaron la posibilidad de que
pudiera tratarse de un tetranucleótido o quizás de un pentanucleótido. Esta suposición
condujo finalmente a la noción de que los ácidos nucleicos estarían formados por varias
repeticiones de un conjunto de cuatro nucleótidos, correspondiendo cada uno de estos
últimos a una de las bases respectivas. El origen real de este punto de vista, que se conoció
en la literatura como la "hipótesis de los tetranucleótidos", se remonta a la especulación de
Kossel y Neumann de 1893, según la cual "es muy probable que haya cuatro ácidos
nucleicos, cada uno de los cuales contiene sólo una de las nucleobases" (41). Esta última
afirmación se refería claramente a la presencia de una sola base en un ácido nucleico
concreto, entendido entonces como una pequeña molécula, cualquiera que sea el

Figura 2. Estructura del ácido nucleico de desoxirribosa. A, Fig. I en Ref. 13 (reproducida

aquí con permiso). Esta investigación se publicó originalmente en el Journal of Biological
Chemistry. Levene, P. A., y Tipson, R. S. The ring structure of thymidine.J. Biol. Chem. 1935;
109:623- 630. © la Sociedad Americana de Bioquímica y Biología Molecular. Anillos de
desoxirribosa consecutivos, cada uno acoplado a una de las cuatro bases específicas
(izquierda), están unidos en serie por grupos fosfato (derecha), constituyendo así un
tetranucleótido. Los grupos fosfato unen los carbonos 5 y 3 de las desoxirribosas sucesivas,
aunque las fórmulas condensadas de las bases no muestran la posición en la que se unen
al carbono 1 de la desoxirribosa correspondiente. Las líneas punteadas pretenden indicar
los límites de cada nucleótido, pero la segunda línea punteada inexplicable deja la parte de
adenina reducida a un nucleósido simple mientras que la de citosina se convierte en un
difosfato. Se supuso que varias copias de esta cadena básica estaban conectadas de forma
similar por enlaces fosfodiéster en sus extremos para formar secuencias más largas. Esta
figura es la primera representación correcta de la estructura real del ADN. B, modelo actual.
Gráfico comparativo dibujado según el diseño general y el etiquetado de la Fig. I en Levene
y Tipson (13). Las únicas diferencias entre ambas interpretaciones son las composiciones
elementales de las nucleobases, que aquí se actualizan. Las líneas punteadas indican los
límites reales entre nucleótidos adyacentes
igura 3. Estructura del ARN. A, Fig. II en Ref. 13 (reproducida aquí con permiso). Esta
investigación se publicó originalmente en el Journal of Biological Chemistry. Levene, P. A., y
Tipson, R. S. The ring structure of thymidine.J. Biol. Chem. 1935; 109:623- 630. © la
Sociedad Americana de Bioquímica y Biología Molecular. Cuatro anillos de ribosa, cada uno
acoplado a una de las cuatro bases específicas, están unidos en serie a través de grupos
fosfato, constituyendo así un tetranucleótido. Los grupos fosfato se unen a los carbonos 3 e
(incorrectamente) 2 de las sucesivas ribosas, pero las fórmulas condensadas de las bases
no muestran la posición de su unión al carbono 1 de la ribosa correspondiente. Las líneas
punteadas indican los límites de cada nucleótido. Esta figura es la primera representación
aproximadamente correcta de la estructura del ARN. B, modelo actual. Gráfico comparativo
dibujado según el diseño general y el etiquetado de la Fig. II en Levene y Tipson (13). Las
únicas diferencias entre ambas interpretaciones, aparte de la conectividad correcta entre los
carbonos 3 y 5 de los nucleótidos contiguos, son las composiciones elementales de las
nucleobases, que aquí se actualizan. Las líneas punteadas indican los límites entre
nucleótidos adyacentes.

fuente. Mientras tanto, sin embargo, se han acumulado pruebas

que mostraban que la mayoría de los ácidos nucleicos examinados hasta ahora de
de muchas fuentes, como el trigo, la levadura, el timo de ternera y el
esperma de pescado (42-44), contenían proporciones aproximadamente iguales de las
cuatro bases
correspondientes a su tipo particular, ya sea de levadura o de timo. Por lo tanto, había un
amplio apoyo experimental para
tantear la noción de una regularidad de cuatro bases en la constitución de los ácidos
nucleicos, por entonces ya sospechados por Levene y otros como cadenas de subunidades.
Sin embargo, aunque Levene continuó argumentando a favor del modelo básico de los
tetranucleótidos hasta el final de sus días, también tuvo presente la posibilidad de que la
unidad de tetranucleótidos fuera "el peso molecular mínimo y el ácido nucleico pudiera ser
también un múltiplo de ella" (Ref. 14, p. 289; véase también la última observación del
párrafo citado de la p. 262). Esta sospecha se vio reforzada cuando varios métodos
demostraron que al menos el ácido nucleico del timo podía tener un peso molecular de
hasta aproximadamente un millón (45), y Levene y su equipo lo tomaron inmediatamente
como un hecho para sus propios planteamientos experimentales (46). Además, Levene y
Gerhard Schmidt ofrecieron pruebas de que este novedoso punto de vista se aplicaba
también al ácido nucleico de la levadura, porque se descubrió que la pancreatina actuaba
como "un agente despolimerizador, limitado a la disociación de los tetranucleótidos de alto
peso molecular en los de menor peso molecular", por lo que el "ARN nativo es un polímero
del tetranucleótido" (47). Incluso fueron pioneros en una de las técnicas innovadoras para
medir los tamaños relativos de las moléculas grandes -la sedimentación por
ultracentrifugación- para examinar los efectos del tratamiento enzimático en el ADN de
varios "grados de polimerización" (es decir, longitudes de cadena) (48). Estos datos
contribuyeron a la concepción emergente de los ácidos nucleicos como grandes
macromoléculas lineales. Evaluación En los albores del siglo XX, la mayoría de los
componentes moleculares de los ácidos nucleicos ya habían sido identificados y
cuantificados groseramente, pero sólo habían aparecido tenues conjeturas sobre su
conectividad. La estructura básica modular de ambos tipos de ácidos nucleicos, cada
módulo compuesto por una base nitrogenada asociada a una pentosa específica, que a su
vez está unida mediante grupos fosfato a subunidades similares adyacentes en una serie
lineal, fue dilucidada por primera vez por Levene y sus colaboradores a partir de 1908. Ya a
finales del año siguiente, Jacobs y Levene resumieron sus primeros pero relevantes puntos
de vista en el resumen de un trabajo presentado en una reunión de la Sociedad Americana
de Químicos Biológicos: "Creemos que es muy probable que los ácidos nucleicos estén
formados por grupos, nucleótidos [sic], de composición similar al ácido inosínico, que se
unen como los radicales del ácido fosfórico en los ácidos polifosfóricos" (49). Este trabajo
culminó con el informe de Levene y Tipson de 1935, en el que se mostraba por primera vez
con precisión la estructura molecular real del ADN, así como una representación casi
correcta de la estructura del ARN. Este logro merece la distinción de este trabajo como un
Clásico en la literatura de la biología molecular. Además, Levene introdujo, "por
conveniencia" (20), distintos nombres para designar los componentes moleculares de los
ácidos nucleicos -es decir, nucleósidos, nucleótidos y polinucleótidos, además de los
términos ácidos ribonucleicos y ácidos desoxirribonucleicos- que desde entonces y hasta la
actualidad, más de un siglo después, siguen siendo la nomenclatura estándar en este
campo. Por lo tanto, es un enigma histórico que, en lugar de estas contribuciones seminales
a nuestro conocimiento actual en un tema tan importante de la biología, sea la errónea
hipótesis de los tetranucleótidos la que se suele recordar en relación con las especulaciones
sobre la estructura de los ácidos nucleicos durante la primera mitad del siglo XX. No cabe
duda de que esta hipótesis era errónea en varios aspectos. La verdadera cuestión es por
qué sus diversas partes correctas no habían sido ampliamente reconocidas como clásicas
en la literatura. Se ha conjeturado que "los factores personales probablemente han
desempeñado algún papel en esto" (11), aludiendo al estilo autocrático e implacable de
Levene tanto en la ciencia como en la vida cotidiana. Otra opinión sugiere que ese
temperamento, quizá combinado con "el enorme respeto que sus contemporáneos le
profesaban [puede haber dado lugar a que] en algún momento la hipótesis de los
tetranucleótidos empezara a desempeñar el papel de obstaculizar el progreso" en lo que
respecta a la función de los ácidos nucleicos (12). Sin embargo, cabe preguntarse si estas
interpretaciones están realmente respaldadas por los hechos. Una crítica común es que la
hipótesis de los tetranucleótidos "contribuyó a la opinión de que los ácidos nucleicos eran
moléculas 'aburridas' e incluso 'idiotas'" (12). Sin embargo, su principal promotor se reservó
prudentemente cualquier juicio prematuro sobre la función de los ácidos nucleicos en las
células, hasta el punto de declarar en una reunión de 1916 de la Asociación Americana para
el Avance de la Ciencia "Son indispensables para la vida, pero no portan ninguna
individualidad, ninguna especificidad, y puede ser justo aceptar la conclusión del biólogo de
que no determinan la especificidad de las especies, ni son portadores de los caracteres
mendelianos" (50). Y de acuerdo con esta afirmación, Levene dejó todos los
pronunciamientos sobre las funciones de estas sustancias celulares a los biólogos,
limitándose en el resto de sus trabajos sobre este tema sólo al caracterización química de
los compuestos orgánicos propiamente dichos. A su vez, los biólogos, en su mayoría,
tampoco se preocupaban por el papel de los ácidos nucleicos en las células, concentrando
en cambio su atención para los potenciales portadores de información genética en las muy
variadas proteínas. Así fue hasta que, unos años después de la muerte de Levene,
aparecieron repentinamente pruebas sólidas que indicaban que al menos el tipo
desoxirribonucleico parecía ser, o llevar, un "principio transformador" (51). Entonces John M.
Gulland (52, 53), Erwin Chargaff (1, 3, 54, 55), y muchos otros bioquímicos que entonces
lideraban el campo, impulsados por las emocionantes noticias, escribieron profusamente
sobre nucleósidos, nucleótidos y polinucleótidos con los significados técnicos originales de
estos términos desde 1908, y llamaron a ambos tipos de ácidos nucleicos según la pentosa
específica implicada en sus estructuras particulares. Sin embargo, apenas se mencionaron
los trabajos anteriores de Levene y su equipo en los que se presentaron por primera vez
estos conceptos y los hallazgos experimentales que los sustentan. Por ejemplo, sólo se
citan un par de trabajos de este grupo en una revisión de 20 páginas de 1953 sobre los
nucleótidos realizada por Alexander Todd (56), quien, unos años más tarde, recibió el
Premio Nobel de Química por su trabajo en este tema y otros relacionados. En cuanto a las
acusaciones de obstaculizar el progreso, son aún más difíciles de correlacionar con los
avances reales. La inmediata apropiación general, el uso constante y la larga durabilidad
tanto del conocimiento de la estructura química de los ácidos nucleicos como de la
nomenclatura distintiva asociada a ella, atestiguan la validez general de la investigación
anterior, desgraciadamente vinculada a la maligna hipótesis de los tetranucleótidos. En
otras palabras, a pesar de sus diversos inconvenientes, la valía de esos trabajos ha sido
ampliamente reconocida en la práctica, si no en el crédito. Así, en lugar de obstaculizar el
avance científico, estos precedentes clave en realidad allanaron el camino para establecer
nuestro conocimientos actuales sobre los ácidos nucleicos. El hecho de restar importancia e
incluso descuidar el marco teórico original y en gran medida correcto sobre el que se estaba
reformulando el campo, a partir de mediados de la década de 1940, puede haber sido una
consecuencia del ambiente extremadamente competitivo sobre el asunto en una época en
la que su principal autor ya había fallecido. La especulación de Kossel de que las
principales biomoléculas se construyen a partir de piedras de construcción (Bausteine)
dispuestas "según un determinado plan o idea arquitectónica" (21), concepción defendida y
ampliada una década después por Hermann Staudinger (57), fue demostrada como cierta
por el equipo de Levene para la más compleja y significativa de todas las biomoléculas: los
ácidos nucleicos. El mérito de este logro podría reconocerse fácilmente con sólo sustituir el
prefijo numérico en el nombre de su hipótesis al respecto, de modo que se lea "la teoría de
los polinucleótidos". Agradecimientos-Estamos profundamente en deuda con Jeffrey
Seeman y Eusebio Juaristi por sus comentarios críticos y sugerencias sobre una versión
anterior del manuscrito, y con Enrique Ramírez de Arellano por su ayuda en la correcta
interpretación de los textos en alemán. También agradecemos a Selene Rangel la obtención
de varios documentos originales clave. Se agradece especialmente a Wiley Online Library,
actual propietaria de los derechos de autor de los Berichte der deutschen chemischen
Gessellschaft, y al Journal of Biological Chemistry, por conceder los permisos para
reproducir la Fig. 1 y las Figs. 2A y 3A, respectivamente.
Traducción realizada con la versión gratuita del traductor www.DeepL.com/Translator

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