Fraccionamiento de liquidos del Gas NaturaL

1. Aspectos generales
Los líquidos recuperados del gas natural (LGN), forman una mezcla multicomponente la
cual se separa en fracciones de compuestos individuales o mezclados, mediante una
operación de fraccionamiento. Se le llama destilación al proceso mediante el cual se logra
realizar la operación de fraccionamiento.
En forma general cuando el gas natural de producción tiene 1.3 % mol de propano, puede
ser económico recuperar gases licuados del petróleo (GLP) según el GPSA.
Cuando el porcentaje es inferior a dicho valor, debe hacerse un análisis de alternativas
minucioso antes de instalar facilidades para recuperación de GLP.

2. Descripción del proceso

La Destilación es probablemente el método más económico para separar una mezcla en

sus componentes individuales. La separación es fácil si la volatilidad relativa de los
compuestos clave liviano y clave pesado es substancialmente mayor que uno. Los
componentes más livianos (producto de cima), se separan de los más pesados (producto
de fondo).
De esta forma, el producto de fondo de una columna es el alimento a la próxima columna,
la cual puede operar a una presión menor, pero a temperatura mayor.
2.3 Principio De La Destilación

En la destilación el proceso de separación se basa en la volatilidad relativa de los

compuestos a ser separados. La separación ocurre debido a que un componente se calienta
hasta que pasa a la fase de vapor y el otro componente permanece en la fase líquida.
Cuando la mezcla no es de dos componentes sino multicomponente. La separación se
selección a entre dos componentes denominados claves, por ejemplo etano y propano.
Se aplica calor hasta que todo el etano y los compuestos más livianos se vaporizan,
mientras que a la presión y temperatura de operación, el propano y los compuestos más
pesados permanecen en la fase líquida.
TEMPERATURAS DE EBULLICION A PRESION DE UNA ATMOSFERA
GAS ℃ ℉
Metano C1 -161.51 -258.72
Etano C2 -88.69 -127.46
Propano C3 -43.07 -43.73
Iso-Butano iC4 -11.79 10.78
Normal Butano nC4 0.51 81.08
Iso-Pentano IC5 27.83 82.09
Normal-Pentano nC5 36.06 96.89
Hexanos nC6 68.72 156.70
Heptanos nC7 98.37 209.07
Octanos nC8 125.65 258.17
Nonanos nC9 150.78 303.40
Decanos nC10 174.11 345.4
Nitrógeno N2 -195.80 -320.44
Dióxido de carbono CO2 -78.46 -109.23
Sulfuro de Hidrogeno SH2 60.27 76.49
Oxigeno O2 -182.95 -297.32
Vapor de agua H2O 99.97 211.95
Aire -194.34 -317.81
Entre mayor sea la diferencia en volatilidad de los dos compuestos claves seleccionados,
más fácil será efectuar la separación. Por lo tanto, en el proceso destilación se requiere
que haya una diferencia en los puntos de ebullición a la presión de operación, y que los
compuestos sean estables térmicamente para que no se descompongan.

El componente más pesado que se vaporiza se denomina “componente clave liviano” y

el componente más liviano que permanece en la fase líquida se denomina “componente
clave pesado”.

2.2 TORRE DE FRACCIONAMIENTO

Las torres de fraccionamiento son cilindros verticales, altos y de gran diámetro, que
suelen configurar el entorno de una refinería. Aunque tal cosa no se descubre a simple
vista, están organizados para sacarle al petróleo los diferentes componentes, desde los
más livianos hasta los más pesados. Cada una de las torres se encarga de retirarle una
porción a la cadena de hidrocarburos. Al comienzo saldrán los más livianos y,
progresivamente, los pesados; hasta dejar los bitúmenes pastosos que ya no aceptan
mayores cortes.
Con el gas natural ocurre lo mismo, pero en este caso se trata de la separación de los
integrantes más livianos de la cadena de hidrocarburos.

El diseño de una torre comienza con la indagatoria a fondo del fluido que se va a procesar.
Del conocimiento y la seguridad que se tenga de la composición del gas natural que debe
llegar a la planta dependerá la filosofía que soporte todas y cada una de las decisiones.
Una vez que se conozcan los diversos componentes que integran la muestra y se tenga
garantizada la producción, se podrá iniciar el análisis del proceso. De allí la importancia
que tiene, a los efectos de un diseño, conocer a cabalidad la materia prima que alimentará
la primera torre. Si esa primera parte es dudosa, en el mismo grado se habrá impactado la
economía del proceso.
Columna de fraccionamiento

La torre tiene una presión más o menos estable en toda su longitud. La única diferencia
de presión que hay entre el tope y el fondo es debido al peso propio de los fluidos. En
cambio la temperatura del tope es mucho más baja que la del fondo de la torre.
Cuando se trata de una columna fraccionadora, la parte liviana se irá al tope de la torre
mientras que la porción pesada quedará en el fondo (Flujo de Vapor).
Las partes principales de un sistema de fraccionamiento son:
La torre fraccionadora (1), un condensador del producto de tope (2), un tambor de
reflujo (3), un rehervidos de fondo (4).

2.2.1 Proceso de separación dentro de las torres fraccionadoras

En la siguiente figura se muestra un diagrama esquematico de una torre de

fraccionamiento. Se observan algunos parámetros importantes que caracterizan el
funcionamiento del sistema.
• Tope de la Torre, sección de rectificación
• Zona inferior sección de despojamiento
• Plato de alimentación
• Condensador de reflujo y medio de enfriamiento
• Bomba de reflujo
• Acumulador de reflujo
• Reboiles.
• Gradiente de temperatura dentro de la torre.
Empecemos con el análisis del lugar donde la alimentación entra a la Torre. En ese plato
es conveniente que el fluido llegue a un punto de burbujeo (completamente líquido y listo
para empezarse a evaporar). Al entrar a la destiladora el fluido llena el plato de
alimentación, y al rebosarlo empieza a caer hacia los platos del fondo, a medida que
desciende encuentra temperaturas mas elevadas que evaporizan las porciones livianas,
produciendo un líquido cada vez más pesado.
Esquema de ingeniería química de bandejas típicas de tapa de burbuja en una columna de
fraccionamiento
De esta forma los componentes mas pesados se van concentrando en la fase liquida hasta
volverse producto de fondo. Es realidad los componentes los componentes mas pesados
se alojarán en el fondo de la torre y el producto es llamado usualmente “Producto de
Fondo”.

Este fluido recircula en el reboiler y se calienta evaporando una parte del mismo, que
regresa a la torre como un reflujo de fondo en estado gaseoso. La reconversión en el fondo
de la torre de fraccionamiento de los líquidos en gases se hace por el incremento de la
temperatura del líquidos que pasa por el calentador o reboiler superando la temperatura
de burbuja para las condiciones de presión establecidas.
El circuito de circulación puede ver por circulación forzada por bombas como se
observa en el siguiente esquema.
El vapor, cargado de componentes pesados, sube y a medida que asciende, encuentra
puntos fríos donde se condensa las partes pesadas que, a su vez, contribuyen a llenar cada
bandeja. El vapor en permanente ascenso dentro de la torre va quedando libre de las
pesadas hasta que llegue al tope y sale de la columna. En el proceso, la fase liquida es
continuamente enriquecida con los componentes livianos, conformando el “Producto de
cabeza”.
De allí pasa por el condensador de reflujo en el cual se licua parcial o totalmente. Una
vez licuado, ingresa nuevamente en la torre como reflujo, para evitar que el componente
más “pesado” salga por la parte superior con la corriente gaseosa.
La parte gaseosa saliendo de la cabeza de la columna, puede ser totalmente o parcialmente
condensado. En un condensador total, todo el vapor será condensado y en forma de
liquido regresará a la columna como reflujo, manteniendo la misma composición que el
destilado que sale por la cabeza de la torre.
En la mayoría de los casos, solo una parte de la fase gaseosa entra en el condensador para
convertirse en el líquido necesario para el proceso de reflujo.
Un condensador parcial es aquel que corresponde a un producto de tope en estado
gaseoso. En ese caso solamente se condensa la porción que regresa a la torre como reflujo.
Cuando se trata de un condensador “total”, los fluidos del tope salen en estado liquido y
así se llevan al almacenaje o venta. La producción sale por el fondo de la torre también
en estado líquido y, por lo general, a su punto de burbujeo. Es obvio que si sale
parcialmente vaporizado va a producir cavitación en las bombas.
En consecuencia, el condensador parcial, se diseña para el punto de roció del producto de
tope, mientras que el condensador total, debe trabajar a su punto de burbujeo. Así cuando
los vapores que abandonan el ultimo plato, se condensan totalmente, una parte sale del
sistema, en estado líquido: u la otra, regresa a la torre como reflujo.
Este condensador estará diseñado para trabajar a su punto de roció, en el cual, se fija la
temperatura al nivel necesario para producir la cantidad de liquido que requiere la torre
(el reflujo).
De aquí se deduce que, cuando se estabilice la manera como ha de separarse la
alimentación, se está decidiendo sobre las condiciones de trabajo de la torre. Y de la
misma manera, el grado de pureza que se deseó en el producto del tpe define la cantidad
de flujo que se debe retornar y el numero de platos que se requiere para garantizar la
operación.
Obsérvese de nuevo la figura que nos sirve de referencia, la cantidad de liquido que
regresa al tope de la torre, procedente el tambor de reflujo, llena el plato superior y actúa
como un filtro en estado líquido, que retiene las partículas pesadas que todavía transporta
el gas antes de salir de la torre.
Si se elimina el reflujo desaparee el filtro que evita el arrastre de líquido fuera de la torre
y, obviamente se produce una cantidad excesiva de condensado en separador o en las
tuberías. Adicionalmente el producto del tope sale fuera de especificaciones.
A los efectos de lograr una eficiente separación de los componentes, es necesario que las
dos fases (gaseoso y liquido) tengan un íntimo contacto entre si para lo cual se intercalan
en la torre a determinados espaciamientos bandejas o laberintos que provoca justamente
este contacto entre el líquido y la corriente de gas dentro de la columna.

La altura de la columna, numero de platos o altura de empaque depende de la volatilidad

relativa. Entre más baja sea la volatilidad relativa, la altura de la columna será mayor.
El grado de separación o pureza de un producto tiene un impacto directo sobre el tamaño
de la columna y los requerimientos de servicios. Alta pureza requiere más platos más,
más reflujo, mayor diámetro y o reducida cantidad de producto.
Entre mayor sea la diferencia entre volatilidad de los compuestos claves seleccionados,
más fácil será efectuar la separación.
2.2.2 Tipos de torres fraccionadoras
El numero y tipo de fraccionador requerido depende del número de productos a ser
producidos y la composición de la alimentación. Los productos típicos son los líquidos
del gas natural, los cuales son los siguientes procesos de fraccionamiento.
• Producto desmetanizado (𝐶2 -)
• Producto desetanizado (𝐶3 -)
• Mezcla de Etano-Propano (EP)
• Propano Comercial
• Mezcla Propano-Butano (GLP)
• Buntano (s)
• Butano Mezcla de gasolina
• Gasolina Natural
Los equipos fraccionadores adoptan nombres típicos que se muestran a continuación:
• Dematanizador: Equipo que separa el metano por el tope de la torre y el 𝐶2 + (etano
y más pesado) por el fondo.
• Deetanizador: Equipo que separa el etano y mas livianos por el tope de la torre y
el𝐶3 + (etano y más pesados) por el fondo
• Depropanizador: Equipo que separa el propano y mas livianos por el tope de la
torre y el 𝐶4 + (Butano y más pesados) por el fondo.
• Deisobutanizador: Equipo que separa el 𝑖𝐶4 y mas livianos por el tope de la torre
y el 𝑛𝐶4 + (normal butano y más pesados) por el fondo.
• Debutanizador: Equipo que separa los butanos y mas livianos por el tope de la
torre y el 𝐶5 + (pentano y más pesados) por el fondo.
• Depentanizador: Equipo que separa los butanos y mas livianos por el tope d la
torre y el 𝐶6 + (pentano y más pesados) por el fondo.
El numero de torres de fraccionamiento requeridas está en función de los productos
licuables a obtener. Cuando la mezcla no es de dos compuestos sino de multicomponente,
la separación se selecciona entre dos componentes denominados claves, por ejemplo,
etano y propano.

En la siguiente figura, se presenta un esquema real de una torre Depropanizadora con la

composición y lo diferentes parámetros de presión y temperatura.
En la siguiente figura se muestra un tren de fraccionamiento usado para producir tres
productos. La corriente de alimento contiene mucho etano para ser incluido en los
productos, por eso, la primera columna es una deetanizadora
La corriente de cima de la deetanizadora se recicla a la planta de procesamiento aguas
arriba, o se envía al sistema de gas combustible
El producto de fondo de dicha columna, es la carga a la segunda columna llamada
depropanizadora , en la cual se obtiene como producto de cima, propano es
especificaciones. El producto de fondo es una mezcla de 𝐶4 ´s y gasolina que va a la tercera
columna. Esta es una debutanizadora, en la cual se separan los productos butano y
gasolina.
Esta separación es controlada por las limitaciones de presión de vapor en la gasolina. El
butano producto se puede vender como una mezcla, o se puede separar en otra torre en
iso-butano y normal-butano, productos que tienen aplicación como materia prima para
petroquímicos.
Tren De Fraccionamiento Y Rendimientos