Catalogación Editorial Ciencias Médicas

Morfofisiología II / Colectivo de autores. 2a. ed.--

La Habana: Ecimed, 2015.
T. 2 : 470 p, il., tab. (Ciencias básicas).
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Biología Molecular/educación, Estructuras Embrionarias,
Biología Celular/educación, Histología /educación,
Sistema Nervioso/anatomía & histología,
Sistema Endocrino/educación
Embriología/educación, Integumento Común/anatomía &
histología, Libros de Texto

QS 504

Edición: Norma Collazo Silvariño

Diseño: DI. José Manuel Oubiña González
Ilustrador: Marcos Rubén Ramos Mesa
Emplane: Lic. María Pacheco Gola

© Colectivo de autores, 2015

© Sobre la presente edición:
Editorial Ciencias Médicas, 2015

ISBN Obra completa: 978-959-212-968-9

ISBN Tomo II: 978-959-212-970-2

Editorial Ciencias Médicas

Centro Nacional de Información de Ciencias Médicas
Calle 23, No. 654 entre D y E, El Vedado
La Habana, Cuba, CP 10400
Correo electrónico: ecimed@infomed.sld.cu
Teléfono: 836 1893
http://www.ecimed.sld.cu/
 Dra. Julieta Sonia Damiani Cavero
Doctora en Ciencias Médicas. Máster en Ciencias de la Educación Superior.
Especialista de I y II Grado en Fisiología Normal y Patológica.
Profesora e Investigadora Titular
Dr. Humberto Olivera García
Máster en Ciencias. Especialista de I y II Grado en Anatomía. Profesor Auxiliar
Dra. Nínive Núñez López
Especialista de I Grado en Embriología. Profesora Auxiliar
Dr. Andrés Dovale Borjas
Máster en Histología. Especialista de I y II Grado en Histología.
Profesor Titular y Consultante
Dra. Lis María Ferrero Rodríguez
Especialista de I y II Grado en Anatomía.
Profesora Auxiliar
Dra. Maria Antonia Cruz García
Especialista de I y II Grado en Embriología. Profesora Auxiliar
Dra. Irela Pérez Magín
Especialista de I y II Grado en Anatomía. Profesora Auxiliar
Dr. Miguel Álvarez Fornaris
Máster en Urgencias Médicas. Especialista de I y II Grado en Fisiología Normal
y Patológica. Profesor Auxiliar
Dra. Hilda Milagros Aguilera Perera
Máster en Medicina Natural y Tradicional. Especialista de I y II Grado en Anatomía
Humana. Profesora Auxiliar
Dra. Xiomara Magdalena García Reyes
Máster en Educación Superior en Ciencias de la Salud. Especialista de I y II Grado
en Fisiología Normal y Patológica. Profesora Auxiliar
Dra. Noraima Segura Martínez
Especialista de I y II Grado en Anatomía Humana. Profesora Auxiliar
Dra. Elvira Fábregas Milián
Máster en Ciencias Básicas, Humanismo y Sociedad. Especialista de I y II Grado
en Anatomía. Profesora Auxiliar
Dra. Aurora Rodríguez Rodríguez
Especialista de I y II Grado en Anatomía. Profesora Auxiliar
Dra. Caridad Dovale Borjas
Profesora Titular de Anatomía
Dr. Washington Rosell Puig
Especialista de I Grado en Cirugía.
Profesor Auxiliar de Anatomía y Profesor Consultante
 Dra. Isabel Álvarez Ruiz
Doctora en Ciencias Médicas.
Especialista de I y II Grado en Anatomía.
Profesora Titular de Anatomía y Profesora Consultante
Dr. Rolando A. Hernández Fernández
Máster en Educación Médica Superior.
Especialista de I y II Grado en Bioquímica Clínica.
Profesor Titular y Consultante
Dra. Zulema Adorna Carmenate
Máster en Educación Médica Superior.
Especialista de I y II Grado en Fisiología Normal
y Patológica. Profesora Auxiliar
Dra. Araceli Chia Mena
Especialista de I y II Grado en Fisiología Normal
y Patológica. Profesora Auxiliar
Dra. Mónica Fernández Jiménez
Especialista de I y II Grado en Histología.
Profesora Auxiliar
Dra. Yainet Álvarez Cruz
Especialista de I Grado en Embriología.
Profesora Auxiliar
Lic. Yuleidis Paz Agüero
Especialista de I y II Grado en Fisiología Normal
y Patológica. Asistente
Dra. Yordanka Cuza Ferrer
Especialista de I Grado en Fisiología Normal
y Patológica. Asistente
Dra. Aida Maria Suárez Aguiar
Especialista de I Grado en Embriología. Especialista
de I Grado en Medicina General Integral. Asistente
Dr. Nelson Rubal Lorenzo
Especialista de I Grado en Medicina General Integral
y en Anatomía. Asistente
Dra. Yaignia Valdés Martínez
Especialista de I Grado en Anatomía
Colaboradores:
Lic. Manuel Linares Cordero
Máster en Educación. Profesor Auxiliar de Psicología
Téc. Mayra Pérez Sierra
Departamento de Histología
 En septiembre de 2009 se constituyó la Comisión Nacional de Carrera (CNC) para
el perfeccionamiento del Plan de Estudio de Medicina en Cuba, la que elaboró el plan
de estudios perfeccionado aprobado en julio de 2010. En el curso 2013-2014, esta
comisión continúa su trabajo, en aras de la generación del plan de estudios D en esta
carrera, labor que significaría un profundo análisis del desarrollo e implementación de
la morfofisiología.

En esta concepción se concibe la estructuración de las Ciencias Básicas Biomédicas

(CBB) a lo largo de la carrera con dos componentes: la disciplina Bases Biológicas de
la Medicina (BBM) en los primeros semestres de la carrera y mediante la integración
básico-clínica en las asignaturas de la Disciplina Principal Integradora (DPI), la Medi-
cina General.

Si bien el conocido método flexneriano nos ha llevado exitosamente durante un

siglo a la formación de médicos en todo el mundo, no es menos cierto que las tenden-
cias modernas en la educación superior nos exigen en la actualidad la integración del
conocimiento, la desaparición de asignaturas y ciclos y la búsqueda de la esencialidad
en la formación de los recursos humanos en salud, a partir del concepto que los profe-
sores orientan el conocimiento, siendo el alumno el principal responsable en apropiarse
de estos, sobre todo mediante el estudio individual sistemático, y la utilización de la
actividad práctica como principal motivación para cada día aprender más.

Este libro que hoy ponemos a disposición de todos los estudiantes de la carrera
de Medicina, es el resultado del esfuerzo de un nutrido colectivo de profesores, muy
destacados en cada una de las ciencias particulares que agrupa, y que durante muchos
años han impartido cada una de las asignaturas que actualmente se tratan de inte-
grar, buscando con ello mejorar un anterior intento, como parte de las aproximaciones
sucesivas para lograr la mejor comprensión de las Ciencias Básicas Biomédicas, pilar
fundamental de la actuación médica.

Este trabajo se resume en tres tomos: el primero agrupa las bases moleculares,
celulares, tisulares y del desarrollo del organismo humano, seguidas del sistema osteo-
mioarticular y tegumentario; luego, el segundo, da paso a importantes sistemas, como
el nervioso y el endocrino; y, finalmente, el tercero reúne los conocimientos básicos
sobre el funcionamiento de la sangre y el sistema cardiovascular, seguidos de los sis-
temas respiratorio, renal y digestivo. En cada momento se destaca por manifestar las
intensas relaciones de cada uno de estos entre sí, y abordar otros complejos temas que
se derivan de su conocimiento actual, siempre en constante desarrollo y actualización.
 Reconocemos el notable esfuerzo de este colectivo de autores, los que han intentado
de forma simple expresar las complejas fundamentaciones de una ciencia tan difícil,
como es el conocimiento de las bases que constituyen al ser humano, por lo que es-
peramos que todos seamos capaces de apreciar la esencialidad de este conocimiento,
sin el cual no sería posible luego comprender los cambios que generan la aparición de
la enfermedad y la evolución hacia la ancianidad, como expresión de un proceso que
siempre exige este conocimiento básico.

Profesor Dr. Jorge González Pérez

Rector de la Universidad de Ciencias Médicas de La Habana
Presidente de la Comisión Nacional de Carrera de Medicina de Cuba
 Este libro de texto surge como una necesidad del Plan de Estudio de la carrera de
Medicina para impartir la asignatura Morfofisiología, la cual está concebida como la
integración de las disciplinas de las Ciencias Básicas Biomédicas: Anatomía, Bioquímica,
Embriología, Histología y Fisiología, en concordancia con las características estructurales
y las funciones del cuerpo humano.

La obra ha sido concebida a partir de criterios científicos actualizados, sin olvidar la

esencialidad del conocimiento y, como es lógico, tendrá que ser revisada sistemática-
mente para mantener al estudiante informado sobre lo novedoso del desarrollo de estas
ciencias. Uno de los objetivos que persigue consiste en que su estudio estimule a los
estudiantes y los conduzca a profundizar en estas ciencias para alcanzar un adecuado
nivel como profesionales de la salud, dignos de nuestros tiempos.

La sección III —“Sistema nervioso”— incluye contenidos correspondientes al sis-

tema nervioso humano, uno de los principales sistemas reguladores del organismo.
Se hace referencia a su desarrollo embriológico, las estructuras que lo componen, sus
características macroscópicas y microscópicas, así como a sus principales funciones
como sistema. En la estructura de los capítulos se respetó la edición inicial en formato
digital de febrero de 2009. Agradecemos las correcciones y sugerencias de estudiantes
y profesores que durante su utilización sistemática en algunas facultades de medicina
como libro básico de morfofisiología III (tal como se definió en el programa del 2010)
permitieron su perfeccionamiento. En la presente propuesta se realizaron las mejoras
sugeridas y la actualización de aquellos capítulos que lo requerían, incluyéndose además
cuatro autores en esta fase de trabajo.

En la sección IV —“Endocrinología básica”— se presentan las características es-

tructurales, funcionales y moleculares del sistema endocrino humano, que constituyen
el fundamento de la Endocrinología y en especial de la Endocrinología Médica. Aquí
se exponen aspectos fundamentales de esta especialidad: estructura de las glándulas
endocrinas, su formación durante la vida intrauterina, la diferenciación y especialización
de sus células, la naturaleza química de sus productos, los mecanismos que controlan
sus secreciones, las acciones de sus productos y la coordinación de las diferentes fun-
ciones del organismo. Todos los temas expuestos tienen un alto grado de actualización,
como puede comprobarse con solo revisar la bibliografía que se relaciona para cada
uno de los capítulos.

El contenido de ambas secciones está dirigido a estudiantes de medicina del ciclo

básico y, por lo tanto, en ningún caso se hace un tratamiento exhaustivo de los temas,
solo se presentan los aspectos esenciales que deben conocer los estudiantes para
obtener una adecuada preparación. Sin embargo, en ocasiones, algunos aspectos se
tratan con un mayor grado de profundidad, especialmente los relacionados con meca-
nismos moleculares, e interacciones entre las hormonas en el caso de la sección IV, y
de algunos aspectos relacionados con la actividad nerviosa superior o las alteraciones
motoras somáticas no paraliticas en la sección III.

Esperamos que el trabajo realizado sea útil para estudiantes y profesores.

Los Autores
Tomo I
Sección I

Capítulo 1. Introducción a la morfofisiología

Capítulo 2. Moléculas de la vida
Capítulo 3. La célula como unidad básica de la vida
Capítulo 4. Tejidos básicos
Capítulo 5. Desarrollo prenatal y su extensión posnatal

Sección II

Capítulo 6. Introducción al estudio del cuerpo humano

Capítulo 7. Esqueleto
Capítulo 8. Miología
Capítulo 9. Sistema tegumentario

Tomo II
Sección III

Capítulo 10. Generalidades del sistema nervioso

Capítulo 11. Aspectos morfológicos de la porción central del sistema nervioso
Capítulo 12. Porción periférica del sistema nervioso
Capítulo 13. Introducción al estudio de los sistemas sensoriales
Capítulo 14. Sistema somatosensorial. Reflejos asociados
Capítulo 15. Sistema visual
Capítulo 16. Sistema auditivo
Capítulo 17. Sentidos químicos
Capítulo 18. Sistema motor somático
Capítulo 19. Sistema motor visceral. Hipotálamo y sistema límbico
Capítulo 20. Sistema nervioso autónomo
Capítulo 21. Actividad nerviosa superior
Capítulo 22. Meninges, l íquido cefalorraquídeo, vascul arización y barrera hematoen-
cefálica

Sección IV

Capítulo 23. Comunicación intercelular

Capítulo 24. Sistema endocrino
Capítulo 25. Estructura y mecanismo de acción de las hormonas
Capítulo 26. Centro del control endocrino
Capítulo 27. Metabolismo de los glúcidos
Capítulo 28. Metabolismo de los lípidos
Capítulo 29. Metabolismo de los aminoácidos
Capítulo 30. Glándulas suprarrenales y sus hormonas
Capítulo 31. Páncreas endocrino y sus hormonas
Capítulo 32. Regulación y control hormonal del metabolismo
Capítulo 33. Aparato reproductor masculino
Capítulo 34. Aparato reproductor femenino
Capítulo 35. Formación del aparato reproductor
Capítulo 36. Embarazo, parto y lactancia
Capítulo 37. Control hormonal de la reproducción
Capítulo 38. Hormona del crecimiento
Capitulo 39. Estructura y función de la tiroides
Capítulo 40. Calcio en el crecimiento y desarrollo
Capítulo 41. Control hormonal del crecimiento y desarrollo humanos

Tomo III
Sección V

Capítulo 42. Sangre. Generalidades y tejido hematopoyético

Capítulo 43. Glóbulos rojos. Hemoglobina y metabolismo del hierro
Capítulo 44. Inmunidad innata. Leucocitos y defensa fagocitaria
Capítulo 45. Inmunidad adaptativa: celular y humoral
Capítulo 46. Hemostasia y coagulación de la sangre
Capítulo 47. Grupos sanguíneos
Capítulo 48. Generalidades del sistema cardiovascular. Desarrollo del corazón
Capítulo 49. Estructura y función del corazón. Ciclo cardíaco
Capítulo 50. Actividad eléctrica del corazón. Electrocardiograma
Capítulo 51. Regulación de la contracción ventricular
Capítulo 52. Circulación sistémica
Capítulo 53. Vasos arteriales y venosos de la circulación sistémica
Capítulo 54. Desarrollo del sistema vascular. Circulación fetal
Capítulo 55. Microcirculación y drenaje linfático
Capítulo 56. Regulación local y sistémica de la circulación
Capítulo 57. Regulación de la presión arterial media. Regulación integral de la circulación
Capítulo 58. Circuitos regionales: pulmonar, coronario y cerebral

Sección VI

Capítulo 59. Generalidades del sistema respiratorio

Capítulo 60. Porción conductora del sistema respiratorio
Capítulo 61. Mecánica de la ventilación. Componentes estructurales
Capítulo 62. Intercambio y transporte de gases. Estructuras implicadas
Capítulo 63. Regulación de la respiración
Capítulo 64. Introducción al sistema urinario
Capítulo 65. Flujo sanguíneo renal y filtración glomerular
Capítulo 66. Morfofisiología del sistema tubular renal
Capítulo 67. Regulación de la osmolaridad, el K+ y otros iones
Capítulo 68. Regulación de equilibrio ácido-base
Capítulo 69. Vías urinarias. Micción
Capítulo 70. Generalidades del sistema digestivo. Origen y desarrollo
Capítulo 71: Morfofisiología de la boca, la faringe y el esófago
Capítulo 72. Morfofisiología del estómago, intestino delgado y grueso
Capítulo 73. Peritoneo. Cavidad abdominal. Glándulas anexas al tubo digestivo: hígado
y páncreas
 Sección III
Sistema nervioso

Capítulo 10
Estructura del sistema nervioso/ 2
Desarrollo del sistema nervioso/ 3
Histogénesis en el sistema nervioso/ 3
Organización del tubo neural en desarrollo/ 6
Cresta neural/ 7
Sistema nervioso periférico/ 7
Formación de neuritas/ 8
Cambios estructurales en el sistema nervioso central/ 9
Médula espinal/ 9
Mielencéfalo/ 10
Metencéfalo/ 10
Mesencéfalo/ 10
Diencéfalo/ 10
Telencéfalo/ 12
Desarrollo de la función neural/ 14
Alteraciones del sistema nervioso/ 14
Clasificación de las alteraciones del desarrollo/ 14
Evaluación prenatal del sistema nervioso/ 17
Evaluación neonatal del sistema nervioso central/ 18
Bibliografía/ 18

Capítulo 11
Aspectos morfológicos de la porción central del sistema nervioso/ 19
Médula espinal/ 19
Configuración externa de la médula espinal/ 20
Relaciones anatómicas de la médula espinal/ 21
Medios de fijación de la médula espinal/ 21
Configuración interna de la médula espinal/ 21
Estructura microscópica de la médula espinal/ 22
Tronco encefálico/ 23
Configuración externa del tronco encefálico/ 23
Configuración interna del tronco encefálico/ 24
Cerebelo/ 26
Configuración externa del cerebelo/ 26
Configuración interna del cerebelo/ 27
Diencéfalo/ 29
Talamoencéfalo/ 30
 Hipotálamo/ 31 Capítulo 16
Telencéfalo/ 31 Sistema auditivo / 111
Rinencéfalo/ 31 Propiedades funcionales del sistema auditivo
Hemisferios cerebrales/ 31 humano/ 112
Sistema ventricular/ 38 Justificación de propiedades funcionales/ 112
Ventrículos laterales/ 38 Morfofisiología de estructuras pararreceptoras/ 112
Bibliografía/ 39 Desarrollo embriológico del oído/ 117
Características morfofuncionales de la vía
Capítulo 12 auditiva/ 121
Porción periférica del sistema nervioso/ 40 Control central de la aferencia auditiva/ 124
Nervios espinales/ 40 En el pararreceptor/ 124
Plexo cervical/ 41 En la vía auditiva/ 125
Plexo braquial/ 42 Alteraciones auditivas/ 125
Plexo lumbar/ 44 Sordera y anomalías del oído externo de tipo
Plexo sacro/ 46 congénito/ 125
Nervios craneales/ 48 Sorderas de conducción y nerviosas/ 126
Nervios craneales sensitivos/ 49 Potencial evocado auditivo de tallo cerebral/ 127
Nervios craneales motores/ 50 Bibliografía/ 128
Nervios craneales mixtos/ 52
Bibliografía/ 55 Capítulo 17
Sentidos químicos/ 129
Capítulo 13 Sistema gustativo/ 129
Introducción al estudio de los sistemas Propiedades funcionales del sistema gustativo/ 129
sensoriales/ 56 Justificación de propiedades funcionales/ 129
Esquema general de estudio de los sistemas Trastornos del gusto/ 133
sensoriales/ 56 Sentido del olfato/ 133
Aspectos morfofuncionales de los receptores Propiedades funcionales del sistema olfatorio
sensoriales/ 57 humano/ 133
Estructura general de los receptores especiales/ 61
Justificación de algunas propiedades funcionales
Bibliografía/ 62
del sistema olfatorio/ 133
Alteraciones olfatorias/ 135
Capítulo 14
Bibliografía/ 136
Sistema somatosensorial. Reflejos asociados/ 63
Propiedades funcionales del sistema Capítulo 18
somatosensorial humano/ 63 Sistema motor somático/ 137
Justificación de propiedades funcionales del Aspectos generales del sistema motor somático/ 137
sistema somatosensorial/ 64 Nivel jerárquico inferior. Reflejos medulares/ 139
Receptores somatosensoriales/ 64
Reflejo miotático o de estiramiento/ 139
Vías aferentes somatosensoriales/ 66
Reflejo tendinoso de Golgi/ 141
Control neural de la aferencia/ 75
Formación reticular. Sistema eferente gamma/ 142
Alteraciones somatosensoriales/ 77
Efecto de la sección completa de la médula
Reflejos asociados a la aferencia nociceptiva/ 79
espinal (choque espinal)/ 143
Reflejo flexor/ 79
Equilibrio y reflejos posturales/ 143
Reflejo extensor cruzado/ 80
Sistema vestibular. Reflejos vestibulares/ 143
Potenciales evocados somatosensoriales/ 81
Anatomía funcional de los núcleos de la base/ 147
Bibliografía/ 82
Coordinación del movimiento/ 150
Capítulo 15 Función de la corteza en el control motor/ 152
Sistema visual/ 83 Cortezas relacionadas con la función motora/ 152
Propiedades funcionales del sistema visual Organización funcional de las cortezas motoras/ 154
humano/ 83 Sistema piramidal/ 154
Justificación morfofuncional de las propiedades Haz corticoespinal/ 155
funcionales del sistema visual humano/ 84 Corticonuclear/ 156
Globo ocular y sus anexos/ 84 Alteraciones motoras/ 157
Vía visual/ 100 Alteraciones paralíticas/ 157
Control de entrada sensorial/ 107 Alteraciones o trastornos no paralíticos/ 159
Control de la entrada aferente en el
Principios básicos para el tratamiento de los
pararreceptor/ 108
Alteraciones de la vía visual/ 110 trastornos del movimiento/ 161
Bibliografía/ 110 Bibliografía/ 161
Capítulo 19
Sistema motor visceral. Hipotálamo y sistema
límbico/ 162
Sistema límbico/ 162
Estructura del sistema límbico/ 162
Funciones del sistema límbico/ 163
Hipotálamo. Conexiones
y funciones/ 165
Conexiones más importantes
del hipotálamo para su función/ 165
Funciones hipotalámicas/ 166
Actividad refleja visceral/ 171
Neurotransmisores y psicofármacos/ 172
Bibliografía/ 172
Capítulo 20
Sistema nervioso autónomo/ 173
Generalidades del sistema nervioso autónomo/ 174
Características morfofuncionales de la división
simpática/ 174
Características de las sinapsis simpáticas/ 177
Cambios funcionales tras estimulación
simpática/ 178
Características morfofuncionales de la división
parasimpática/ 180
Características de las sinapsis parasimpáticas/ 182
Cambios funcionales tras estimulación
parasimpática/ 182
Funciones simpática y parasimpática sobre
órganos específicos/ 182
Ejemplos de reflejos vegetativos espinales y del
tronco encefálico/ 184
Reflejos autonómicos del tronco encefálico/ 184
Modificación de la función del sistema nervioso
autónomo por enfermedad o fármacos/ 184
Bibliografía/ 186
Capítulo 21
Actividad nerviosa superior/ 187
Electroencefalograma/ 187
Aplicaciones clínicas del electroencefalograma/ 188
Fisiología del sueño y la vigilia/ 189
Características de los estados de vigilia y
sueño/ 189
Bases neurales de la vigilia y el sueño/ 190
Aprendizaje y memoria/ 191
Clasificación de aprendizaje. Utilidad para el
médico/ 191
Memoria. Implicaciones para el médico/ 194
Áreas corticales asociativas terciarias/ 198
Áreas asociativas/ 198
Lenguaje/ 200
Áreas del lenguaje/ 200
Pensamiento/ 202
Dominancia cerebral y especialización funcional/ 203
Alteraciones diversas de la actividad nerviosa
superior/ 203
Posibles trastornos del sueño y su prevención/ 203
Trastornos de la conciencia/ 205
Trastornos afectivos/ 205
Drogadicción/ 205
Esquizofrenia/ 205
Enfermedad de Alzheimer/ 205
Trastornos de la memoria/ 206
Trastornos de las áreas asociativas/ 206
Neuroplasticidad y rehabilitación de funciones/ 207
Bibliografía/ 207
Capítulo 22
Meninges, líquido cefalorraquídeo, vasculariza-
ción y barrera hematoencefálica/ 209
Meninges/ 209
Diferencias entre las meninges espinales y las
craneales/ 209
Líquido cerebroespinal/ 213
Vascularización del encéfalo y de la médula
espinal/ 213
Arteria vertebral/ 214
Arteria carótida interna/ 215
Barrera hematoencefálica/ 216
Bibliografía/ 217
Sección IV
Endocrinología básica
Capítulo 23
Comunicación intercelular/ 221
Aspectos generales/ 221
El fenómeno de la transducción/ 222
Flujos de información en los organismos
pluricelulares/ 223
Componentes de los sistemas de comunicación/ 223
Señales/ 223
Receptores/ 223
Tipos de flujos de información molecular/ 226
Transducción de señales intracelular/ 227
Bibliografía/ 228
Capítulo 24
Sistema endocrino/ 229
Función endocrina general/ 229
Glándulas endocrinas/ 230
Estructura general de las glándulas endocrinas/ 231
Constituyen órganos macizos/ 231
Carecen de conductos excretores/ 232
Poseen abundantes vasos sanguíneos/ 232
Origen embrionario de las glándulas endocrinas/ 232
Características funcionales de las hormonas/ 232
Funciones de las hormonas/ 233
Relación entre las hormonas y sus efectos/ 233
Homeostasis y estado estacionario/ 233
Regulación de la secreción hormonal/ 234
Mecanismos de retroacción negativa y positiva/ 234
Variaciones cíclicas de la liberación hormonal/ 235
Concentraciones hormonales en la sangre
circulante y ritmos de secreción hormonal/ 235
Una vida media muy breve/ 235
Bibliografía/ 236
Capítulo 25
Estructura y mecanismo de acción de las hormo-
nas/ 237
Hormonas/ 237
Ciclo de acción hormonal/ 239
Receptores hormonales/ 240
Receptores de la membrana plasmática/ 240
Receptores intracelulares/ 243
Mecanismos generales de las hormonas/ 244
Fenómeno de la amplificación/ 245
Interacciones entre las hormonas/ 246
Efectos generales de las hormonas/ 246
Bibliografía/ 247
Capítulo 26
Centro del control endocrino/ 249
Hipófisis/ 249
Estructura macroscópica/ 249
Origen embrionario/ 250
Actividad de la hipófisis en el periodo prenatal/ 251
Estructura microscópica/ 252
Hipotálamo/ 254
Polipéptidos hipotalámicos/ 254
Comunicación entre el hipotálamo y la hipófisis/ 255
Control de la secreción de las hormonas
adenohipofisarias/ 256
Hormonas hipofisarias/ 256
Hormonas de la neurohipófisis/ 256
Bibliografía/ 260
Capítulo 27
Metabolismo de los glúcidos/ 261
Dinámica de los glúcidos/ 261
Metabolismo del glucógeno/ 262
Estructura del glucógeno/ 262
Características generales de la glucogénesis/ 262
Entrada a la célula y fosforilación de la glucosa/ 263
Activación de la glucosa/ 264
Formación del polímero/ 264
Glucogenolisis/ 266
Destino de la glucosa-6-fosfato/ 267
Control intrínseco del metabolismo del glucógeno/ 268
Metabolismo de la glucosa/ 270
Glucolisis/ 270
Destino del ácido pirúvico/ 271
Balance energético de la glucolisis/ 272
Acetil-CoA como metabolito de encrucijada/ 272
Gluconeogénesis/ 273
Control intrínseco del metabolismo de la glucosa/ 274
Ciclo de las pentosas/ 275
Bibliografía/ 276
Capítulo 28
Metabolismo de los lípidos/ 277
Dinámica de los triacil-gliceroles/ 277
Lipogénesis/ 278
Origen del glicerol-3-fosfato/ 278
Origen del acetil-CoA/ 278
Formación de los ácidos grasos/ 279
Formación de los triacil-gliceroles/ 281
Secreción de triacil-gliceroles/ 281
Depósito de triacil-gliceroles/ 282
Lipólisis/ 282
Hidrólisis de los triacil-gliceroles/ 283
Activación de los ácidos grasos/ 284
Transporte hacia las mitocondrias/ 284
β-oxidación de los ácidos grasos/ 284
Balance energético/ 285
Regulación intrínseca del metabolismo de los
triacil-gliceroles/ 285
Metabolismo de los cuerpos cetónicos/ 286
Cetogénesis/ 287
Cetolisis/ 287
Estado de cetosis/ 287
Metabolismo del colesterol/ 289
Dinámica del colesterol/ 289
Síntesis del colesterol/ 289
Catabolismo del colesterol/ 290
Control intrínseco de la síntesis del colesterol/ 290
Bibliografía/ 293
Capítulo 29
Metabolismo de los aminoácidos/ 295
Dinámica de los aminoácidos/ 295
Reacciones generales de los aminoácidos/ 296
Reacciones de descarboxilación/ 296
Reacciones de transaminación/ 296
Reacciones de desaminación/ 297
Sistema de transdesaminación/ 298
Destino de la cadena carbonada de los
aminoácidos/ 298
Eliminación del grupo amino/ 299
Excreción renal directa/ 299
Ciclo de la glutamina/ 299
Ciclo de la urea/ 300
Síntesis de aminoácidos/ 301
Hidrólisis de las proteínas celulares/ 301
Bibliografía/ 304
Capítulo 30
Glándulas suprarrenales y sus hormonas/ 305
Estructura macroscópica de las suprarrenales/ 305
Origen embrionario de las glándulas
suprarrenales/ 306
Corteza suprarrenal/ 306
Médula suprarrenal/ 307
Glándulas suprarrenales en la vida prenatal/ 307
Estructura microscópica de las glándulas
suprarrenales/ 308
Corteza suprarrenal/ 308
Médula suprarrenal/ 310
Hormonas de la corteza suprarrenal/ 310
Biosíntesis de los esteroides o
esteroidogénesis/ 311
Captación, almacenamiento y transporte
intracelular del colesterol/ 311
Enzimas de la esteroidogénesis/ 311
Mecanismo molecular de la esteroidogénesis/ 312
Control de la actividad de la corteza
suprarrenal/ 312
 Mecanismo de acción de los glucocorticoides/ 314
Acciones de los glucocorticoides/ 315
Acciones metabólicas/ 315
Acciones no metabólicas/ 316
Aldosterona/ 316
Hormonas de la médula suprarrenal/ 316
Biosíntesis de las catecolaminas/ 317
Control de la actividad de la médula
suprarrenal/ 317
Mecanismo de acción de las catecolaminas/ 317
Acciones de las catecolaminas/ 319
Acciones metabólicas/ 319
Acciones no metabólicas/ 319
Bibliografía/ 320
Capítulo 31
Páncreas endocrino y sus hormonas/ 321
Estructura del páncreas endocrino/ 321
Origen embrionario del páncreas/ 322
Alteraciones del desarrollo/ 323
Hormonas del páncreas/ 323
Glucagón/ 323
Insulina/ 326
Amilina/ 332
Somatostatina/ 333
Grelina/ 334
Polipéptido pancreático/ 335
Bibliografía/ 335
Capítulo 32
Control hormonal del metabolismo/ 337
Hormonas y control del metabolismo/ 337
Dinámica de los nutrientes/ 337
Metabolismo/ 338
Señal reguladora/ 338
Control endocrino del metabolismo de los
glúcidos/ 339
Control del metabolismo del glucógeno/ 339
Control del metabolismo de la glucosa/ 342
Control endocrino del metabolismo de los triacil
-gliceroles/ 347
Control de la lipolisis/ 347
Control de la lipogénesis/ 347
Control endocrino del metabolismo de las
proteínas/ 348
Diabetes mellitus/ 349
Bibliografía/ 351
Capítulo 33
Aparato reproductor masculino/ 353
Testículos/ 353
Estructura macroscópica/ 353
Estructura microscópica/ 354
Sistema de conductos/ 358
Tubos rectos/ 358
Red testicular o rete testis/ 358
Conductillos eferentes/ 358
Epidídimo/ 358
Conducto deferente/ 358
Conductos eyaculadores/ 359
Uretra masculina/ 360
Glándulas anexas/ 360
Vesículas seminales/ 360
Próstata/ 361
Glándulas bulbouretrales/ 362
Genitales externos/ 362
Pene/ 362
Escroto o bolsas escrotales/ 364
Funciones de los testículos/ 364
Hormonas de los testículos/ 364
Biosíntesis de la testosterona/ 364
Mecanismo de acción de los andrógenos/ 366
Proteína insulinoide-3 (Insl-3)/ 366
Inhibina/ 367
Espermatogénesis/ 367
Fase de espermatogonias/ 367
Transporte de los espermatozoides/ 368
Acciones de los andrógenos/ 369
Periodo prenatal/ 369
Periodo posnatal/ 369
Bibliografía/ 369
Capítulo 34
Aparato reproductor femenino/ 371
Gónadas femeninas u ovarios/ 371
Estructura macroscópica del ovario/ 371
Estructura microscópica del ovario/ 372
Folículos ováricos y sus derivados/ 373
Funciones de los ovarios/ 375
Biosíntesis de los estrógenos/ 375
Control de la actividad de los ovarios/ 377
Mecanismo de acción de los estrógenos/ 377
Otras hormonas del ovario/ 377
Ovogénesis/ 378
Acciones de los estrógenos/ 378
Sistema de conductos/ 378
Tubas uterinas u oviducto/ 378
Útero/ 380
Vagina/ 382
Ciclo sexual femenino/ 383
Ciclo ovárico/ 383
Ciclo endometrial/ 383
Genitales femeninos externos. Vulva o pudendo
femenino/ 384
Perineo/ 384
Bibliografía/ 387
Capítulo 35
Formación del aparato reproductor/ 388
Determinación del sexo/ 388
Cromosoma Y en la determinación
del sexo/ 389
Desarrollo del aparato reproductor/ 389
Formación de las gónadas/ 390
Período indiferenciado/ 390
Periodo de diferenciación/ 391
Formación de los conductos genitales/ 393
Período indiferenciado de los conductos
genitales/ 393
Periodo de diferenciación de los conductos
genitales masculinos/ 394
 Periodo de diferenciación de los conductos
genitales femeninos/ 394
Formación de los genitales externos/ 395
Periodo indiferenciado/ 395
Periodo de diferenciación de los genitales
externos masculinos/ 396
Periodo de diferenciación de los genitales
externos femeninos/ 396
Alteraciones en la formación de los sistemas
genitales/ 397
Defectos congénitos de las gónadas/ 397
Defectos congénitos de los conductos genitales
femeninos/ 397
Malformaciones de genitales externos/ 397
Anormalidades de la diferenciación sexual.
Estados intersexuales/ 398
Bibliografía/ 400
Capítulo 36
Embarazo, parto y lactancia/ 401
Acto sexual o cópula/ 401
Embarazo o preñez/ 402
Placenta/ 402
Adaptación del organismo materno
al embarazo/ 404
Parto/ 405
Factores mecánicos/ 405
Factores hormonales/ 405
Control de contracciones uterinas durante
parto/ 406
Mecanismo del parto/ 406
Tiempo de gestación/ 406
Lactancia/ 407
Estructura macroscópica de las mamas/ 407
Estructura microscópica de las mamas/ 407
Formación de las mamas/ 408
Glándula mamaria en la lactancia/ 409
Lactogénesis/ 409
Eyección de la leche/ 409
Regresión de la glándula mamaria después de
la lactancia/ 410
Control hormonal de la actividad mamaria/ 410
Planificación familiar/ 410
Bibliografía/ 412
Capítulo 37
Control hormonal de la reproducción/ 413
Consideraciones generales/ 413
Actividad del hipotálamo/ 414
Hormona liberadora de gonadotropinas/ 414
Control de la secreción de la hormona
liberadora de gonadotropinas/ 414
Hormona inhibidora de las gonadotropinas/ 416
Actividad de la hipófisis/ 417
Gonadotropinas hipofisarias/ 417
Control de la síntesis y secreción de
gonadotropinas/ 417
Control de la expresión de los genes de las
gonadotropinas/ 417
Acciones de las gonadotropinas/ 419
Bibliografía/ 420
Capítulo 38
Hormona del crecimiento/ 421
Historia y evolución/ 421
Estructura, síntesis y secreción/ 422
Estructura y síntesis/ 422
Secreción/ 422
Mecanismo de acción/ 423
Factor de crecimiento insulinoide 1/ 424
Acciones de la hormona del crecimiento/ 425
Efectos metabólicos/ 426
Efectos sobre el crecimiento/ 426
Efectos sobre la reproducción/ 427
Alteraciones de la secreción de la hormona del
crecimiento/ 427
Bibliografía/ 428
Capítulo 39
Estructura y función de la tiroides/ 430
Estructura de la tiroides/ 430
Origen embrionario de la glándula tiroides/ 431
Regulación endocrina de la función tiroidea en
el periodo fetal/ 432
Alteraciones del desarrollo de la glándula
tiroides/ 433
Estructura microscópica de la glándula tiroides/ 433
Células foliculares/ 434
Hormonas tiroideas/ 434
Dinámica del iodo/ 435
Biosíntesis de las hormonas tiroideas/ 436
Control de la actividad de la tiroides/ 436
Transporte sanguíneo de las hormonas
tiroideas/ 437
Captación celular de las hormonas tiroideas/ 438
Mecanismo de acción/ 438
Inactivación de las hormonas tiroideas/ 440
Efectos generales de las hormonas tiroideas/ 440
Efectos celulares/ 440
Efectos metabólicos/ 441
Efectos sobre órganos y sistemas/ 442
Alteraciones de las funciones tiroideas/ 442
Hipertiroidismo/ 443
Hipotiroidismo/ 443
Bibliografía/ 443
Capítulo 40
Calcio en el crecimiento y desarrollo/ 445
Funciones del calcio/ 445
Proteínas implicadas en la dinámica del Ca2+/ 446
Movimiento del Ca2+ a través de la membrana
plasmática/ 446
Proteínas fijadoras de Ca2+/ 447
Proteínas kinasas dependientes de Ca2+
/calmodulina/ 448
Glándulas paratiroides/ 448
Estructura microscópica de las paratiroides/ 448
Origen embrionario de las paratiroides/ 449
Regulación endocrina de la actividad de las
paratiroides en el feto/ 450
Células parafoliculares de la tiroides/ 451
Mediadores intercelulares en la dinámica del
calcio/ 451
 Hormona paratiroidea o paratohormona/ 451 Desarrollo/ 460
Familia de la calcitonina/ 452 Crecimiento/ 460
Vitamina D/ 454 Patrones de crecimiento/ 461
Dinámica intracelular del calcio/ 455 Tipos de tejidos según su forma de
Dinámica del calcio en el organismo/ 456 crecimiento/ 461
Bibliografía/ 458 Crecimiento según los periodos de la vida/ 462
Crecimiento prenatal/ 462
Capítulo 41 Crecimiento durante la infancia/ 462
Control hormonal del crecimiento y desarrollo Pubertad/ 463
humanos/ 459 Adultez/ 465
Determinantes del crecimiento y desarrollo/ 459 Ancianidad/ 465
Bibliografía/ 469
 Generalidades del sistema nervioso
Humberto Olivera García, Nínive Núñez López, María Antonia Cruz García

El sistema nervioso ha ido adquiriendo a lo largo del
desarrollo filogenético, un alto grado de especialización,
a partir de la irritabilidad, una de las propiedades fun-
damentales de la materia viva. El sistema nervioso rela-
ciona al organismo con su medio, además de relacionar
entre sí las diferentes partes del individuo. Es pues, un
sistema integrador de todas las funciones.
Pavlov definió el sistema nervioso como... “un ins-
trumento de relaciones de una complejidad y precisión
indescriptibles; es el enlace de las múltiples partes del
organismo entre sí y de organismo como sistema de
máxima complejidad, con el número infinito de influen-
cias exteriores.”
Del concepto anterior se puede derivar las propie-
dades y funciones fundamentales del sistema nervioso
del hombre, las que se explican a partir del desarrollo
de células altamente especializadas en la irritabilidad.
En tal sentido, se observan dos propiedades principales
generales: la gran excitabilidad y la capacidad de trans-
mitir esta excitación, o sea, la conductibilidad. De ahí
se derivan la capacidad de transformar la energía de un
estímulo en un impulso nervioso y conducirlo a los cen-
tros, lo que constituye su función aferente; la propiedad
de elaborar una respuesta adecuada, lo que representa
la función de análisis y síntesis; la capacidad de condu-
cir la información de la respuesta al efector, o sea, su
función eferente; finalmente, producto del desarrollo
extraordinario de este sistema, por la presencia de la
neocorteza cerebral, el hombre presenta la capacidad de
pensar, idear, elaborar conceptos, o sea, el pensamiento
y la conciencia como productos del cerebro humano.
De todo esto también se deriva que el sistema
nervioso tiene la función primordial de dirigir e integrar
el funcionamiento del organismo, siendo esta dirección
consciente para una parte de las funciones e inconscien-
te para otras (funciones autónomas o viscerales). Por
tal motivo, aunque el sistema nervioso es un conjunto
de estructuras que funcionan armónicamente como un
todo, existe su especialización funcional en relación
con el resto del organismo. Así pues, para el estudio
del sistema nervioso, este se puede dividir de diversas
maneras (Tabla 10.1).

Tabla 10.1. Divisiones del sistema nervioso según diversos criterios

Base del crite- Denominación Características distintivas Estructuras nerviosas
rio de clasifica- (componentes o participantes)
ción
Filogenética Sistema segmentario Porción del sistema nervioso más Médula espinal y el tronco encefálico
antigua, que presenta conexiones
aferentes y eferentes directas con los
distintos segmentos corporales
Sistema suprasegmen- Porción más joven desarrollada a partir Cerebelo, el diencéfalo y el telencé-
tario del sistema de neuronas intercaladas y falo, y algunas estructuras de tronco
que sus conexiones con los diferentes encefálico
segmentos corporales no se realizan
directamente, sino mediante las es-
tructuras segmentarias
Topográfica Porción central del siste- Estructuras que contienen la mayoría médula espinal, el tronco encefálico, el
ma nervioso (SNC) de las neuronas del sistema nervioso cerebelo, el diencéfalo y el telencéfalo
Porción periférica del Tejido nerviosos situado fuera del SNC Raíces, nervios, ramas, plexos,
sistema nervioso (SNP) ganglios
Tabla 10.1 (continuación)
Base del crite- Denominación Características distintivas Estructuras nerviosas
rio de clasifica- (componentes o participantes)
ción
Según el tipo de Sistema de la vida de Permiten la interacción con el medio Suprasegmentarias y segmentarias
interacción que relación externo (centrales y periféricas)
permiten
Sistema nervioso vege- Participan del control del medio Suprasegmentarias y segmentarias
tativo interno (centrales y periféricas)
Según las gran- Sistemas sensoriales Reciben la información Vías sensoriales
des funciones (desde el receptor a corteza cerebral)
que realiza
Sistemas motores Generan la respuesta Vías motoras (desde estructuras su-
periores a los efectores)
Actividad nerviosa Integración de funciones superiores Estructuras suprasegmentarias
superior Corteza cerebral fundamentalmente
Ontogenética Somático Inerva estructuras derivadas del ecto- Sistema motor somático y somato-
dermo y del mesodermo (la piel y el sensorial
sistema locomotor)
Visceral Inerva estructuras derivadas del endo- Sistema nervioso autónomo
dermo y del mesodermo como vísce-
ras, glándulas y aparato cardiovascular

Estructura del sistema nervioso

La porción central del sistema nervioso está es-
tructurado por la sustancia gris y la sustancia blanca.
De forma general, en la sustancia gris se localizan los
cuerpos neuronales, neuroglias, dendritas y axones no
mielínicos y en la sustancia blanca los axones mielínicos
y neuroglias.
La sustancia gris puede organizarse de diferentes for-
mas: conformando grandes columnas, como en la médula
espinal, en cuyo interior se localizan una serie de núcleos;
constituyendo núcleos rodeados de sustancia blanca, como
se observa en el resto de las porciones del neuroeje; y
también puede estructurarse en forma de corteza, como
se advierte en la corteza cerebral y la corteza cerebelar.
El núcleo consiste en un conjunto de cuerpos y pro-
longaciones neuronales del sistema nervioso central, bien
delimitados y que participan en determinada función.
La corteza es el conjunto de cuerpos neuronales y
prolongaciones que se estructuran en forma de capas o
empalizadas en un área extensa.
El ganglio es un conjunto de cuerpos neuronales
situados en la parte periférica del sistema nervioso.
La sustancia blanca se organiza conformando fascí-
culos de axones mielínicos, dentro de los que se pueden
aislar tractos (porciones de fibras) que conducen una
información común, relacionando sinápticamente dos
zonas del sistema nervioso central (SNC). Se denomina
lemnisco a los tractos aferentes cuyo origen está ubicado
en el tronco encefálico.
La vía nerviosa se refiere a un conjunto de centros,
núcleos y fibras que transmiten una información deter-
minada, ejemplo; vía visual, vía auditiva, vía piramidal
(motora), etc. En un sistema funcional de conducción
nerviosa pueden coexistir varias vías anatómicas por
ejemplo en el sistema anterolateral para las vías del
tacto, la temperatura y el dolor.
La neurona es la unidad estructural del sistema
nervioso y el arco reflejo es su estructura morfofuncional
básica (Fig. 10.1).
Fig. 10.1. Unidad morfofuncional: arco reflejo.
El impulso nervioso se trasmite de una neurona
a otra por medio de la sinapsis. En la constitución del
arco reflejo intervienen, por lo menos dos neuronas: la
neurona aferente, cuya prolongación periférica se une
al receptor y su prolongación central entra al sistema
nervioso central y una neurona motora cuyo axón se di-
rige al efector y recibe el impulso nervioso de la neurona
aferente por medio de la sinapsis.
Este arco reflejo se denomina simple o bineuronal.
Cuando entre estas dos se encuentra la neurona inter-
calada, se constituye el arco reflejo trineuronal, cuyo
axón no rebasa los límites del sistema nervioso central,
sino que establece conexiones sinápticas dentro del
mismo. Es precisamente de axones procedentes de estas
neuronas intercaladas, que se constituyen los haces que
llegan a los suprasegmentos. Que se desarrollan por la
ampliación de este tipo de neuronas, o sea, que repre-
sentan en conjunto una enorme ampliación del sector
intercalado, surgiendo así los arcos reflejos plurineuro-
nales, que pasan a través de varios niveles del sistema
nervioso central, incluyendo la corteza cerebral.
Los arcos reflejos constituyen la base morfofuncio-
nal de la actividad refleja (acto reflejo) condicionada e
incondicionada.
De acuerdo con la estructuración del arco reflejo, la
aferencia es la conducción del impulso nervioso, proce-
dente del receptor y su transmisión a los distintos centros.

2
 La eferencia es el proceso inverso. Cuando se ela-
bora una respuesta es conducida del centro hacia el
efector. Estos términos son aplicables a un núcleo o a
los centros corticales.
El término centro se refiere a un núcleo o un área
de la corteza que procesa una información determinada.
En el caso de la médula espinal, los impulsos nerviosos
de entrada son transmitidos a los niveles superiores
del sistema nervioso central por medio de los tractos
ascendentes, que parten desde los distintos segmen-
tos medulares. Las fibras que provienen de los niveles
superiores del sistema nervioso central (encéfalo) y
llegan a la médula espinal, trasmiten impulsos nerviosos
a las neuronas motoras de los segmentos medulares,
considerándose estas fibras como tractos descendentes.
Los tractos ascendentes y descendentes en la mé-
dula espinal tienen una localización determinada en la
sustancia blanca. Los tractos ascendentes pueden estar
constituidos por fibras procedentes de las neuronas inter-
caladas o pueden ser también axones provenientes de las
neuronas aferentes (solo en el caso del cordón posterior
de la médula espinal), ambos tipos de tractos se nombran
de acuerdo con su origen y su terminación; por ejemplo
ascendentes (espino­ talámicos y espino­ cerebelosos) y
descendentes (cortico­espinales y rubro­espinal).

Desarrollo del sistema nervioso

Los primeros esbozos del sistema nervioso aparecen
a finales de la tercera semana del desarrollo en la hoja
ectodérmica, a partir del cual se originan las dos estruc-
turas embrionarias precursoras del sistema nervioso: el
tubo neural y las crestas neurales.
La formación de la placa neural comienza por una
inducción que ejerce la notocorda sobre el ectodermo
suprayacente, poco después de la inducción la placa
neural se remodela, se torna más estrecha y larga. Esto
Fig. 10.2. Primeras etapas en la formación del sistema
ocurre por cambios regionales específicos de las células nervioso central humano: A. A los 18 días; B. A los 20 días;
neuroepiteliales. Posteriormente ocurre el plegamiento C. A los 22 días; D. A los 23días. Cortes transversales del
de los bordes de la placa y se forma un surco con pliegues tubo neural E, F, G, H (las crestas neurales antes y después
neurales. Estos pliegues crecen y sus bordes se unen en de su salida del epitelio neural aparecen en verde).
la línea media formando el tubo neural y luego se separa
del ectodermo suprayacente (Fig. 10.2).
Hacia la quinta semana las tres vesículas iniciales del
En las primeras etapas del tubo neural es una estruc-
encéfalo se han subdividido en cinco vesículas (Figs. 10.3
tura prominente que domina el polo cefálico del embrión.
y 10.4). El rombencéfalo y el prosencéfalo se dividen en dos
El cierre del tubo neural se produce primero en la
vesículas encefálicas cada uno, por lo que el tubo neural
región del futuro cuello y se extiende en ambas direccio-
nes craneal y caudal, las regiones no fusionadas del tubo en esta etapa posee 5 vesículas encefálicas denominadas
se conocen como los neuroporos anterior y posterior, mielencéfalo, mesencéfalo, metencéfalo, diencéfalo y te-
incluso antes del cierre de los neuroporos en el día 24 de lencéfalo. Las dos primeras derivan del rombencéfalo y las
la gestación el craneal y el día 26 el caudal (Fig. 10.2), dos últimas del rombencéfalo. Estas cinco subdivisiones
pueden distinguirse algunas subdivisiones fundamen- del encéfalo representan la organización fundamental que
tales del sistema nervioso en desarrollo. Es reconocible persiste hasta la edad adulta.
la futura médula espinal y el encéfalo dentro del cual
es posible distinguir el cerebro anterior (prosencéfalo),
el cerebro medio (mesencéfalo) y el cerebro posterior Histogénesis en el sistema
(rombencéfalo) (Fig. 10.3).
Una fase importante en la conformación del sistema
nervioso
nervioso incipiente es el plegamiento del polo cefálico al Poco después de la inducción, la placa neural está
final de la tercera semana formando la curvatura cefálica engrosándose y el neuroepitelio del tubo primario se
del encéfalo a nivel del mesencéfalo. Al comienzo de la organiza en un epitelio pseudoestratificado. Los núcleos
quinta semana aparece la curvatura cervical en la unión parecen estar localizados en varias capas separadas
entre el rombencéfalo y la médula espinal (Fig. 10.3). dentro de las células (Figs. 10.5 y 10.6).

3
Fig. 10.3. Anatomía básica del cerebro humano de tres vesículas (A) y de cinco vesículas (B).

Fig. 10.4. Niveles crecientes de com-

plejidad en el desarrollo del encéfalo
humano.

Fig. 10.5. Epitelio pseudoestratificado

del tubo neural primitivo.

4
 Las células neuroepiteliales se caracterizan por un
alto grado de actividad mitótica formando los neuro-
blastos (que son células precursoras de las neuronas).
Las células pluripotenciales situadas en el neuroepi-
telio primitivo pasan por numerosas divisiones mitóticas
y se convierten en células progenitoras bipotenciales que
dan lugar a células progenitoras neuronales o y gliales
(neuroglias). Esta bifurcación del desarrollo se acom-
paña en un cambio en la expresión de los genes. Las
células madres pluriponteciales expresan una proteína
de filamentos intermedia denominada nidina. La nidina
se regula curso abajo, conforme los descendientes de las
células progenitoras bipotenciales se separan en células
progenitoras neuronales, que expresan la proteína de
neurofilamentos y en células progenitoras gliales, que
expresan la proteína ácida glial fibrilar.
Las células progenitoras neuronales dan lugar a
una serie de neuroblastos. Los primeros neuroblastos
Fig. 10.6. Esquema de la histogénesis del SNC, el neuroblasto bipolar (izquierda) se diferencia en neurona, las células
neuroepiteliales originan todas las neuronas y células guías.
5
bipolares presentan dos finos procesos citoplasmáticos
delgados, que se transforman en neuroblastos unipolares
al perder el contacto con la membrana limitante, después
comienzan a emitir varios procesos citoplasmáticos. En
este punto se le conoce como neuroblasto multipola-
res. Con el desarrollo ellos emiten axones y dendritas
estableciendo conexiones con otras neuronas u órganos
terminales (Fig. 10.6).
Las células progenitoras gliales continúan realizando
mitosis y su progenie se divide en varias líneas. Una de
las líneas formará los oligonodendrocitos y los astrocitos
tipo II y tipo I y otra línea dará lugar a las células de la
glía radial, que actúan como cables guías en el encéfalo
para la migración de las células jóvenes. Las células
neuroepiteliales restantes representan una fuente de
células ependimarias. Las células de microglia tiene
funciones fagocíticas y son células inmigrantes derivados
del mesodermo (Fig. 10.6).

Organización del tubo neural
en desarrollo
La médula espinal en desarrollo es un prototipo útil
para el estudio de los rasgos estructurales y funcionales
generales del Sistema Nervioso Central ya que conserva
su organización fundamental durante la mayor parte de
su desarrollo. Con el comienzo de la división celular en
el tubo neural, el neuroepitelio se engruesa y parece
estratificarse. La capa de células más próxima a la luz
(canal central) del tubo neural sigue siendo epitelial y
se llama zona ventricular o ependimaria. Esta zona, que
aún contiene células mitóticas termina por convertirse
en el epéndimo, epitelio que tapiza el sistema ventricular
y el canal central del sistema nervioso central. La zona
ependimaria continúa con la zona intermedia o capa del
manto que contiene los cuerpos celulares de los neuro-
blastos en proceso de diferenciación. Conforme los neu-
roblastos continúan produciendo los procesos axonales
y dendríticos forman una capa marginal periférica que
no contiene cuerpos celulares (Fig. 10.7 A).
A medida que la médula espinal madura, la zona
intermedia o zona del manto se convierte en la sustancia
gris en la cual están localizados los cuerpos de las neu-
ronas. La zona marginal recibe el nombre de sustancia
blanca a causa de su color, dado por numerosos tractos
de fibras nerviosas mielinizadas que pasan por esta capa
(Fig. 10.7 A).
Fig. 10.7. A. Corte transversal del tubo neural. B. Médula.
Una vez que las zonas básicas de la médula se han
establecido es fácil reconocer varios rasgos topográficos
importantes en los cortes transversales de médula. Un
surco limitante en el interior del canal central divide la
6
médula en una placa alar (dorsal) y una placa basal
(ventral) a cada lado del canal central. Las porciones
dorsal y ventral en la línea media del tubo neural se
denominan placas del techo y del piso respectivamente,
no posee neuroblastos y sirven principalmente como
vías para las fibras nerviosas que cruzan a un lado de
la médula hacia el otro (Fig. 10.7 B).
La placa basal representa el componente motor o efe-
rente de la médula espinal. Los axones que se originan de
las neuronas localizadas en el asta ventral de la sustancia
gris salen de la médula convertidos en las raíces motoras
ventrales de los nervios espinales (Fig. 10.7 B). La sus-
tancia gris de las astas alares, llamadas asta dorsal,
esta asociada con funciones sensitivas o aferentes. Los
axones sensitivos procedentes de los ganglios raquídeos
entran en la médula espinal en forma de raíces dorsales
y hacen sinapsis con las neuronas del cuerpo dorsal.
Además del asta motora ventral y sensitiva dorsal,
entre las dos áreas se acumula un grupo de neuronas
que formara el asta lateral o intermedia más pequeña
(Fig. 10.7 B). Esta asta contiene neuronas del sistema
nervioso autónomo y solo se encuentra en el nivel to-
ráxico y lumbar superior.
Algunos estudios recientes proporcionan una base
molecular que permite entender la configuración del
patrón de corte transversal de la placa y el tubo neural
primitivo.
Las señales locales específicas de la notocorda,
tienen una influencia inductiva sobre el neuroepitelio for-
mando la placa neural. Estas señales estimulan además
a las células de la placa neural situadas directamente
sobre la notocorda a formar la placa del suelo. En la placa
del suelo se expresan genes que inducen a las células
de ambos lados de la placa del suelo se conviertan en
motoneuronas. Todos los genes que intervienen en esta
diferenciación favorecen la ventralización del tubo neural,
es decir placa del suelo y placas basales (Fig. 10.8).
Además, la placa del suelo desempeña otras funcio-
nes en el sistema nervioso endesarrollo, ya que favorece
que varios grupos neuronales crucen de un lado del siste-
ma nervioso central a otro por la presencia de moléculas
específicas que atraen o rechazan determinados axones.
En el desarrollo del tubo neural comprende no solo
una influencia ventralizante de la notocorda, sino tam-
bién una influencia opuesta dorsalizante del ectodermo
adyacente al tubo neural en desarrollo. El ectodermo
no neural ejerce un efecto inductor para formar la placa
del techo y las placas alares que se diferenciara en las
interneuronas asociadas a las vías sensitivas, la misma
influencia inductiva favorece la formación de las crestas
neurales.
Fig. 10.8. Regulación molecular del
desarrollo de la médula espinal. Sonic
hedgehod (SHH), secretado por la
notocorda, centraliza el tubo neural e
induce a la región de la placa del piso
y las placas basales. Las proteínas
morfogenéticas del hueso (BMP) son
secretadas por el ectodermo no neural
y contribuye a la diferenciación de las
placas del techo y alares.

Cresta neural
La células de la cresta neural se originan en las
células de los bordes laterales de la placa neural, se
determinan por de una acción inductiva efectuada del
ectodermo no neural sobre las células laterales del la
placa neural (Fig. 10.2 E, F, G y H).
Estas células se desprenden de la placa neural o
del tubo neural después de modificar su forma y su
propiedad original de células neuroepitelial y adoptan
las de células mesenquimatosas con propiedades mi-
gratorias. En la región cefálica migran mucho antes de
que cierre el tubo neural. En la región del tronco estas
células abandonan el neuroepitelio después de que se
ha formado el tubo neural.
En presencia de una matriz extracelular adecuada,
estas células realizan grandes migraciones por vías bien
definidas y acaban por diferenciarse en una gran varie-
dad de estructuras adultas. Existe una hipótesis en la
cual todas las células de la cresta neural son iguales en
cuanto a su potencialidad de desarrollo y diferenciación
final, que depende del ambiente al cual migran y en el
cual terminan estableciéndose.
Las células de las crestas neurales han sido nom-
bradas cuarta hoja germinativa por su importancia.
Estas generan un importante número de diferentes tipos
celulares: las neuronas ganglionares sensitivas y glías,
las neuronas del sistema simpático y sistema parasim-
pático, las células de la médula de la glándula adrenal,
la pigmentación de la dermis y muchos de los tejidos
conectivos y óseos de la cabeza.
Las células de crestas neurales pueden ser divididas
en cuatro dominios funcionales que pueden solaparse:
1. Las células de las crestas neurales cefálicas, migran
dorsolateral para producir el mesénquima craneo-
Fig. 10.9. Principales vías migratorias de la cresta neural y sus derivados en el tronco.
7
facial que se diferencia en cartílago, hueso y tejido
conectivo de la cara. Estas células entran en los arcos
faríngeos y se diferencian en las células del timo,
odontoblastos de los dientes huesos del oído medio
y la mandíbula (Fig. 10.9 A).
2. Las células de las crestas neurales del tronco, toman
tres destinos diferentes (Fig. 10.9 B).
Un primer grupo celular migra dorsalmente entre
el ectodermo y los somitas. Las células que eligen
esta vía se distribuyen como células pigmentarias
o melanocitos.
Una segunda vía migratoria es ventral. Estas células
se desplazan entre el espacio que quedan entre los
somitas y el tubo neural, continúan hasta la aorta
dorsal y forman los elementos del sistema nervioso
simpático y la médula suprarrenal.
La tercera vía es ventrolateral conduce hacia la mi-
tad anterior del somita. Las células que siguen esta
ruta forman ganglios sensitivos que se disponen de
forma segmentaria.
3. Las células de las crestas neurales del vago y la
región sacra, genera los ganglios parasimpáticos
del intestino.
4. Las células de crestas neurales cardiacas, se encuen-
tran entre las cefálicas y las del tronco extendiendose
entre el primer y el tercer somita, superponiéndose
con las de la cabeza y forman el tabique del tronco
cono del corazón (Fig. 10.9 A).
Sistema nervioso periférico
Las células nerviosas o neuronas constituyen uno de
los tejidos celulares cuya estructura no se parece a nin-
guna otra clase de células, la neurona presenta una gran
longitud, con un largo axón y dendritas ramificadas. En el
desarrollo neuronal crecen los axones y las dendritas para
encontrar sus compañeros adecuados y formar sinapsis
con ellos selectivamente generando una trama funcional.
La formación del nervio periférico comienza con el
crecimiento de los axones desde los neuroblastos motores
localizados en la placa basal (futura asta ventral de la
sustancia gris) de la médula espinal (Fig. 10.10). Cerca
de la parte dorsal de la médula, unos procesos delgados
también comienzan a crecer a partir de los neuroblastos
derivados de las crestas neurales que se han aglomerado
para formar ganglios raquídeos. Las dendritas, que con-
ducen los impulsos hacia el cuerpo celular de la neurona,
crecen desde las neuronas sensitivas hacia la periferia.
Los axones, que conducen los impulsos hacia fuera del
cuerpo celular, penetran en la región dorsalateral de la
médula espinal y terminan en el asta dorsal (la sustancia
gris de las placas alares). En el interior de la sustancia
gris, unas interneuronas cortas conectan las termina-
ciones de los axones sensitivos con las motoneuronas.
Estas tres neuronas conectadas (motrices, sensitivas, e
interneuronas) constituyen un arco reflejo simple a través
del cual un estimulo sensitivo puede convertirse en una
respuesta motriz sencilla. Las fibras nerviosas autónomas
también están asociadas con nervios raquídeos típicos.
En un nervio periférico los procesos neuronales
pueden ser mielinizados o no mielinizados. A nivel ce-
lular, la mielina es una vaina espiral de múltiples capas
principalmente de material fosfolipídico formado por las
células de Schwann (derivadas de las células de la cresta
neural) que se envuelven muchas veces alrededor de las
células nerviosas. La mielina determina en gran medida
el carácter del impulso eléctrico que viaja a lo largo del
proceso neuronal.
8
En el SNC, el color de la sustancia blanca es el
resultado de su elevado contendido de fibras nerviosa
mielinizadas, mientras que la sustancia gris contiene
fibras sin mielinas. Las células de Schwann no están
presentes dentro del sistema nervioso central, allí la mie-
linización esta a cargo de los oligodendrocitos. Aunque
una célula de Schwann en una fibra nerviosa periférica
mielinizada puede envolverse alrededor de un solo axón
o una dendrita, una sola célula oligodendroglia puede
mielinizar varias fibras del SNC.
Formación de neuritas
El crecimiento de las neuritas (axones o dendritas)
implica muchos factores tanto intrínsico como extrínse-
cos. Si bien es similar en muchos aspectos, el desarrollo
de los axones y las dendritas muestran algunas diferen-
cias fundamentales.
Una neurita que esta alongándose activamente lleva
en el extremo un cono de crecimiento con presencia de
numerosas proyecciones denominadas filipodios, estos
se extienden y retraen en forma regular como si proba-
sen el ambiente local.
El hecho de que los conos de crecimientos progresen,
se queden estáticos o cambien de dirección depende en
gran medida de sus interacciones con el medio local.
Las neuritas en desarrollo continúan alargándose
hasta que han establecido contacto con un órgano ter-
minal apropiado en el caso de de las motoneuronas, este
órgano terminal es una fibra muscular en desarrollo. Las
dendritas de las neuronas sensitivas se relacionan con
varios tipos de dianas.
Fig. 10.10. Desarrollo de un nervio pe-
riférico: embrión inicial (izquierda); feto
(derecha).

Cambios estructurales
en el sistema nervioso central
Una gran diferencia entre el encéfalo y la médula
espinal es la organización de las sustancias blanca y
gris. En la Médula la sustancia gris ocupa una posición
central y la blanca la rodea. En muchas partes del SNC,
esta organización esta invertida, con una zona de sus-
tancia blanca interna y capas de sustancia gris situadas
superficialmente a esta zona.
Uno de los procesos fundamentales en la histo-
génesis del encélalo es la migración celular desde sus
lugares de origen en las proximidades de los ventrículos
cerebrales, los neuroblastos migran hacia la periferia si-
guiendo patrones preestablecidos. Estos patrones suelen
dar como resultado la formación de múltiples capas de
sustancia gris. Los protagonistas del fenómeno migra-
torio de las neuronas son las células glías radiales, que
se extienden hacia la periferia, en forma radial a partir
de los cuerpos celulares situados cerca de la luz de los
ventrículos (Fig. 10.11). Las neuronas se enroscan al-
rededor de las células glías y las usan como guía en su
migración desde sus lugares de origen hacia la periferia.
En las áreas de la corteza cerebral caracterizadas por
múltiples capas de sustancia gris, las grandes neuronas
que pueblan la capa mas interna, migran primero. El
Fig. 10.11. Células de las glías radial
y su asociación con las neuronas que
migran hacia la periferia durante el
desarrollo del cerebro.
9
resto de las capas de sustancia gris esta formado por
neuronas más pequeñas, que migran a través de la pri-
mera capa y de otras capas que se han formado antes
para establecer una nueva capa de sustancia gris en la
periferia, por lo que el estrato más externo de neuronas
es el último que se ha formado, y la capa mas interna
la que se formo primero.
En las vesículas más cefálicas las placas alares tienen
un mayor desarrollo, mientras que las placas basales
pierden importancia, por lo tanto a nivel del diencéfalo
y telencéfalo solo presentan placas alares constituyendo
su pared.
Existe un crecimiento diferencial muy marcado en
el telencéfalo originando los ventrículos laterales y cu-
briendo el diencéfalo y el mesencéfalo.
Médula espinal
La médula espinal (ME) en sus primeras etapas se
divide en las regiones de la placa alar y basal que son
precursoras de las de las regiones sensitivas y motoras
de la médula como se explica anteriormente (Fig. 10.12
A y B).
Un cambio macroscópico en la ME que reviste im-
portancia clínica es el acortamiento relativo de la ME con
respecto a la columna vertebral. En el primer trimestre
la ME se extiende a lo largo de todo el canal vertebral.
En los meses siguientes el crecimiento caudal del cuerpo
sobrepasa el crecimiento de la médula y como conse-
cuencia y elongación de las raíces ventrales y dorsales
de la región lumbar y sacra. Esto le da apariencia de
una cola de caballo. Un filum terminal delgado similar a
un filamento, que se extiende desde el extremo caudal
de la ME hasta la base de la columna vertebral, marca
el desplazamiento original de la médula espinal. Este
espacio es un lugar seguro para extraer líquido cerebro
espinal y analizarlo (Fig. 10.12 C y D).
Mielencéfalo
Vesícula secundaria derivada del romboencéfalo, la
más caudal de esta vesícula primaria, se extiende desde
la ME hasta la curvatura pontina. Se convierte en la mé-
dula oblongada del encéfalo adulto. En muchos aspectos
es una estructura de transición entre el encéfalo y la ME
y presenta similitudes en su organización funcional con
la ME (Figs. 10.12 E y 10.13 D), pero también contiene
centros encargados de la regulación de procesos vitales
como el latido cardiaco y la respiración.
La organización de placas alares y basales (en for-
ma de núcleos con tres grupos aferentes sensitivos y
eferentes motores) con un surco limitante intermedio se
mantiene casi sin cambios (Fig. 10.12 E y F). El princi-
pal cambio topográfico es una marcada expansión de la
placa del techo, formando un techo delgado que cubre
el canal central que se ha expandido y ha formado el
cuarto ventrículo, debido a la migración de los neuro-
blastos que componen las placas alares hacia la zona
marginal. Este techo delgado consiste en una capa única
de células epedimarias, cubierta por mesénquima vascu-
larizado que unidas forman la tela coroidea. Debido a la
proliferación activa un cierto número de invaginaciones
sacciformes se introducen en la cavidad ventricular en
forma de penacho y se diferencia en plexo coroideo el
cual se especializa en secretar líquido cerebro espinal
(Fig. 10.12 F).
Metencéfalo
Es la subdivisión más cefálica del romboencéfalo,
consta de dos componentes principales, ventralmente
la protuberancia o puente que continúa con la médula
oblongada y dorsalmente el cerebelo. Esta vesícula
está situada desde la flexura pontina hasta el istmo
del romboencéfalo. Su cavidad la constituye la parte
superior del cuarto ventrículo, cavidad común para
ambas vesículas con una placa del techo aumentada
de tamaño muy parecida al mielencéfalo con plexos
coroideos. (Fig. 10.12 H).
El puente sirve para el paso de los tractos de fibras
nerviosas que comunican los centros superiores del en-
céfalo con la ME. Su organización fundamental en placas
alares y basales sigue siendo parecida al mielencéfalo en
forma de núcleos con tres grupos aferentes (sensitivos)
y eferentes (motores).
La zona marginal (sustancia blanca) de las placas
basales forman el puente por crecimiento diferencial, que
10
conecta la corteza cerebral y cerebelosa con la ME. Ade-
más de estos tractos nerviosos en el puente se originan
los núcleos pontinos derivados de las placas alares del
mielencéfalo y mesencéfalo (Fig. 10.12 H y I).
Cerebelo
El cerebelo deriva de los labios rómbicos del meten-
céfalo, los cuales se originan de la porción dorsolaterales
de las placas alares (Fig. 10.12 H). Su desarrollo comienza
en la sexta semana y continúa después del nacimiento,
pero su morfología es muy similar en el recién nacido y el
adulto. Los labios rómbicos en su porción caudal están muy
separados pero en su porción cefálica están muy cerca en
la línea media estos se engruesan y quedan comprimidos
en dirección céfalo caudal para formar la placa cerebelosa
(primordio cerebelar segundo mes) (Fig. 10.13 D).
Inicialmente este primordio se proyecta en el interior
del IV ventrículo excepto en su porción dorsal originando
el cerebelo intraventricular que tiene forma de campana
pero posteriormente comienza a ser expulsado hacia el
exterior proceso que se denomina eversión del cerebelo.
Así antes de terminar el tercer mes casi todo el cere-
belo es extraventricular y comienza la formación de los
pliegues en la corteza cerebelosa (Fig. 10.12 I). En esta
etapa el cerebelo se separa en porción craneal y caudal
por el surco transverso (fisura postero-lateral). La por-
ción caudal contiene par de lóbulos flóculos nodulares y
representa la parte más primitiva del cerebelo tiene la
función de audición.
Mesencéfalo
Vesícula cerebral primaria, que desde el punto de
vista estructural es una parte relativamente sencilla, en
el cual se conserva la organización fundamental de las
placas basales y alares. Limita caudalmente con el istmo
del romboencéfalo y cefálicamente con el diencéfalo
(Fig. 10.13 D).
Origina ventralmente los pedúnculos cerebrales y
dorsalmente origina los tubérculos cuadrigéminos, su
cavidad es el acueducto de Silvio, canal estrecho que
comunica el tercero y cuarto ventrículo (Fig. 10.12 K).
En la región de las placas alares, los neuroblastos
migran hacia el techo, donde forman dos pares de
abultamientos (tubérculos cuadrigéminos o tubérculos
mamilares). El par caudal constituyen los colículos in-
feriores forma parte del sistema auditivo. Los colículos
superiores tienen un patrón más complejo e intervienen
en el sistema visual.
Las placas basales se convierten en el tegmento, en
esta región se localizan los núcleos eferentes somáticos
de los pares craneal es III Y IV y un eferente visceral
responsable de la inervación del musculo del esfínter
pupilar del ojo y hay otros dos grupos de núcleos de
sustancia gris, núcleo rojo y la sustancia negra, cuyo
origen aún se desconoce (Fig. 10.12 K).
Diencéfalo
Deriva de la porción caudal del prosencéfalo. Su lími-
te caudal es un plano que pasa por detrás de la glándula
Figura 10.12. Formación de médula espinal, mielencéfalo, metencéfalo y mesencéfalo: A. Corte transversal de médula
espinal quinta semana. B. Corte transversal de médula espinal en recién nacido. C y D. Posición del extremo caudal de la
médula espinal en relación a las vertebras. E. Corte transversal de mielencéfalo, quinta semana. F. Corte transversal de
mielencéfalo en recién nacido. G. Corte transversal de metencéfalo, quinta semana. H. Corte transversal de metencéfalo,
sexta semana. I. Corte transversal de metencéfalo en el recién nacido. J. Corte transversal de mesencéfalo, quinta semana.
K. Corte transversal de mesencéfalo en el recién nacido.

pineal y tubérculos mamilares y su límite cefálico está
dado por un plano que pasa por delante del quiasma
óptico y rodea al agujero interventricular Monro.
Después del mesencéfalo en dirección craneal, la
organización del encéfalo se modifica tanto que es difícil
relacionar su morfología con el plan fundamental de placa
alares y basales. De hecho una idea bastante aceptada
es que las estructuras del prosencéfalo son derivados
muy modificados de las placas alares y de la placa del
techo sin ninguna representación importante de la placa
basal y del piso.
La cavidad del diencéfalo se llama tercer ventrículo.
Como consecuencia del engrosamiento que forman las
placas alares, la mayor parte del tercer ventrículo se
comprime transversalmente. La placa del techo del dien-
céfalo en su porción anterior, forma los plexos coroideos
del tercer ventrículo (Fig. 10.13 A).
En la porción caudal de la placa del techo se produce
una evaginación durante la séptima semana y da origen
a la glándula pineal o epífisis (Fig. 10.13 E). La epífisis
segrega la hormona melatonina que regula la acción de
la luz y la oscuridad sobre los ritmos endocrinos y del
eje hipófisis gonadal.
En las paredes laterales del diencéfalo las placas
alares forman los núcleos del epitálamo, del tálamo y del
hipotálamo, los cuales están separados por los surcos
epitalámico e hipotalámico (Fig. 10.13 B, C y D).
El tálamo crece desproporcionadamente después de
la séptima semana y se convierte en la estructura más
grande del diencéfalo. En el cual se forman los núcleos
talámicos anterior, ventral, medial y lateral del cuerpo
geniculado medio y del lateral. El tálamo funciona como
un centro de relevo de la información para la corteza
cerebral.
Los núcleos del hipotálamo reciben información de
muchas aéreas del sistema nervioso central, interviene
en la regulación de diversas actividades, el equilibrio
hídrico, la temperatura corporal, la conducta sexual,
etc. Varias de sus funciones son neurosecretoras por
ello, el hipotálamo sirve como zona de conexión entre
la integración neuronal de la información sensitiva y el
ambiente humoral del organismo.

11
 La porción ventral del hipotálamo forma una proyec-
ción o infundíbulo que da lugar al proceso infundibular de
la hipófisis o neurohipofisis, está formado por pequeños
núcleos que regulan la actividad endocrina de la glándu-
la, produciendo las hormonas oxitocina y vasopresina y
sus hormonas reguladoras (Fig. 10.13 D y E).
Además de formar los núcleos de la pared lateral del
diencéfalo (tálamo, hipotálamo y epitálamo) se originan
dos grandes evaginaciones denominadas cúpulas ópticas
de la cuales se forma la retina y crecen fibras nerviosas
que forman el nervio óptico en sentido centrípeto hasta
el diencéfalo. Antes de introducirse en el encéfalo las
fibras en crecimiento procedentes de ambos ojos se
unen para formar el quiasma óptico, una estructura en
la que algunas de las fibras de cada lado cruzan al otro
lado, o sea se decusa. (Fig. 10.13 D y E).
El epitálamo, el cual está formado por un grupo de
núcleos situados juntos y a cada lado de la glándula
pineal, dorsal al tálamo, denominados ganglios de la
habénula (Fig. 10.13 E). Estos ganglios participan en
la conducción olfatoria, la masticación y la deglución.
Están unidos por fibras que atraviesan la línea media por
delante y por detrás del cuerpo pineal, lo que da lugar a
las comisuras interhabenular (Fig. 10.13 E).
Telencéfalo
El telencéfalo deriva de la parte cefálica del pro-
sencéfalo. El desarrollo del esta vesícula está dominado
por la tremenda expansión bilateral de sus paredes que
terminarán por convertirse en los hemisferios cerebrales
(Fig. 10.13 A; B; C; D; E). Los hemisferios cerebrales se
originan de la placa del manto con participación solamen-
te de las placas alares, presenta además en su porción
media la lámina terminal una pequeña pared frontal
que cierra el extremo más cefálico del tubo neural (Fig.
10.13 A; B; C; D; E), cuya evolución se describirá en la
sección dedicada a las comisuras cerebrales
Aunque los hemisferios cerebrales aparecen primero
como estructuras laterales, la dinámica de su crecimiento
hace que se aproximen a la línea media por encima del
techo del diencéfalo y el mesencéfalo (Fig. 10.13 D). Los
dos hemisferios cerebrales jamás se fusionan en la línea
media dorsal porque están separados por un delgado
tabique de tejido conectivo (parte de la duramadre)
conocido como la hoz del cerebro. Por debajo de este
tabique los dos hemisferios cerebrales están unidos por el
techo del epéndimo del tercer ventrículo (Fig. 10.13 B).
Las cavidades de los hemisferios cerebrales se lla-
man ventrículos laterales. Se comunican con el tercer
ventrículo a través de los agujeros de Monro, que al
principio son muy amplios pero se tornan más pequeños
debido al crecimiento de los hemisferios cerebrales (Fig.
10.13 A, B y C).
La placa del techo modifica su organización inicial
debido al crecimiento de los hemisferios cerebrales, que
ubica a sus derivados en el borde superior de los agu-
jeros de Monro, cerca de los plexos coroideos del tercer
ventrículo. Como Consecuencia, se expande y forma una
tela coroidea de la que surgen los plexos coroideos de
los ventrículos laterales (Hg. 26-13).
12
Al principio la capa marginal del telencéfalo rodea la
capa del manto (Fig. 10.13 A). No obstante, más tarde
las posiciones de ambas capas se invierten y la sustancia
gris queda por fuera de la sustancia blanca en forma de
corteza cerebral (Fig. 10.13 C).La inversión se debe a que
los neuroblastos de la capa del manto migran a través de
los axones de la capa marginal y se ubican por fuera de
ésta. Avanzan por la capa marginal guiados por células
gliales radiales (ver histogénesis del sistema nervioso).
Aunque los hemisferios cerebrales experimentan una
gran expansión durante los primeros meses del emba-
razo sus superficies externas permanecen lisas hasta la
semana 14. Conforme siguen creciendo, los hemisferios
cerebrales comienzan a mostrar surcos y pliegues en
varias zonas. El plegamiento y la expansión más impor-
tantes lo realizarán los futuros lóbulos temporales, que
se proyectan lateralmente desde la parte caudal de los
hemisferios cerebrales. Entre el cuarto y el noveno meses
de la gestación, la expansión de los lóbulos temporales,
frontales y parietales cubre por completo las áreas de la
corteza cerebral conocidas como la ínsula (figura 13 C).
Mientras que estos grandes cambios ocurren, se están
produciendo otros, los precursores de los principales
detalles superficiales de la corteza cerebral definitiva.
Varios de los surcos y las fisuras principales comienzan
a aparecer ya desde el sexto mes. Hacia el octavo mes
los surcos y las circunvoluciones que caracterizan al
cerebro maduro.
En el interior de cada vesícula telencefálica en su
pared ventromedial, la capa del manto no sólo suministra
los neuroblastos de la corteza sino que retiene una parte
de ellos en forma de núcleos en la profundidad como el
cuerpo estriado (Fig. 10.13 A).
El cuerpo estriado adquiere relaciones de vecindad
con los núcleos del diencéfalo y se divide en dos partes,
el núcleo caudado (cercano al tálamo) y el núcleo len-
ticular (Fig. 10.13 B). Entre estos núcleos aparece una
capa de sustancia blanca llamada cápsula interna, por
la que transitan axones que van del tálamo a la corteza
cerebral y de ésta a centros nerviosos situados en posi-
ciones más caudales (Fig. 10.13 B). Además, por fuera
del núcleo lenticular transitan axones que forman una
capa de sustancia blanca denominada cápsula externa
(Fig. 10.13 C).
El otro componente principal del telencéfalo es la
lámina terminal, que forma su pared rostral media. Al
comienzo los dos hemisferios cerebrales se forman por
separado, pero hacia el final del primer trimestre de la
gestación, unos haces de fibras nerviosas comienzan a
cruzar de un hemisferio cerebral al otro. Muchas de estas
conexiones se establecen a través de la lámina terminal.
Existen seis comisuras cerebrales, cuatro que se
establecen en la lámina terminal y dos en la placa del
techo del diencéfalo (Fig. 10.13 D).
El primer grupo de conexiones que aparece en la
lámina terminal se convierte en la comisura anterior, que
conecta las áreas olfatorias de ambos lados del cerebro.
La segunda conexión es la comisura del hipocampo
(fórnix). La tercera es el cuerpo calloso, la conexión
más importante entre las mitades derecha e izquierda
del cerebro. Al comienzo forma un pequeño haz en la
lámina terminal pero experimenta una gran expansión
Fig. 10.13. Cortes transversales del diencéfalo y telencéfalo: A. Octava semana del desarrollo. B. Décima semana. C. Recién
nacido. D. Corte sagital de las vesículas encefálicas en embrión de 14 semanas. E. Corte sagital de las vesículas encefálicas
en embrión de 20 semanas.

13
y termina formando una amplia banda que conecta una
gran parte de la base de los dos hemisferios cerebrales
(Fig. 10.13 E). Otras comisuras que no se relacionan
con la lámina terminal son las comisuras habenulares
anterior y posterior (Fig. 10.13 E), que están localizadas
cerca de la base de la glándula pineal, y por último el
quiasma óptico, la región del diencéfalo donde parte de
las fibras del nervio óptico cruzan hacia el otro lado del
cerebro (Fig. 10.13 E y D).
Los neuroanatomistas subdividen el telencéfalo en
varios componentes funcionales con base en el desarrollo
filogenético de la región. El componente más antiguo y
primitivo se denomina rinencéfalo (también archicórtex
y paleocórtex) (Fig. 10.13 A). Como su nombre indica,
interviene en la olfación. Desde el punto de vista mor-
fológico el llamado neocórtex es el elemento dominante
de los hemisferios cerebrales. En el desarrollo inicial,
gran parte del telencéfalo está ocupado por áreas ri-
nencefálicas, pero con la expansión de los hemisferios
cerebrales, el neocórtex se convierte en el componente
que ocupa la mayor parte del cerebro.
Los nervios olfatorios (I par craneal), que surgen
de plácodas ectodérmicas bilaterales situadas en la
cabeza, envían fibras hacia atrás, a los bulbos olfato-
rios, que son evaginaciones procedentes del rinencéfalo
(Fig. 10.13 D y E).
Desarrollo de la función neural
En el desarrollo de los circuitos funcionales es posi-
ble identificar varias etapas de maduración estructural
y funcional:
1. Etapa proliferativa y refleja: diferenciación de las
neuronas de acuerdo con una secuencia bien defi-
nida que comienza con las motoras y termina con
las sensitivas y por ultimo incluye las interneuronas
que conectan las primeras con las segundas. Abar-
ca el primer trimestre del desarrollo. Las divisiones
mitóticas de las células neuroepiteliales originan una
gran cantidad de neuroblastos.
2. Proliferativa glioblástica y cierre del circuito prima-
rio: expresión de reflejos segmentarios locales otros
axones están creciendo a través de los fascículos en
la médula espinal o están cruzando del otro lado de
la médula. Aquí queda establecida la base anató-
mica para los reflejos intersegmentarios y cruzados
de la médula. También comienza la mielinización y
el establecimiento de sinapsis entre las neuronas y
entre éstas y los músculos.
3. Maduración funcional de los fascículos individuales
(mielinización) tiene un período amplio, continúa
la formación de glioblastos, el crecimiento de las
neuronas a expensas de sus axones y dendritas, la
mielinización y la sinaptogénesis y no termina hasta
la vida adulta.
Alteraciones del sistema nervioso
El sistema nervioso en su desarrollo tiene un alto grado
de complejidad y muestra periodos prolongado de suscep-
14
tibilidad ante la presencia de un teratógeno, el periodo de
susceptibilidad máxima es de la tercera a la octava semana
de gestación, donde se forman las estructuras del sistema
nerviosos, por lo que es frecuente que se produzcan en este
período malformaciones estructurales graves, si incidiera
un teratógeno. Las malformaciones que se originan entre
la novena semana y el final de la gestación suelen ser
funcionales como por ejemplo retraso mental.
La complejidad del desarrollo del sistema nerviosos
es responsable de una amplia variedad de alteraciones
congénitas que van de de anomalías estructurales gra-
ves, originadas por el cierre incompleto del tubo neural
hasta alteraciones funcionales causadas por factores
externos que actúan en las fases tardías del embarazo.
Clasificación de las alteraciones
del desarrollo
1. Defectos en el cierre del tubo neural: anencefalia,
encefalocele, meningocele, mielomenigocele, es-
pina bífida, malformación de Arnold Chiari, quiste
neurentérico.
2. Defectos en la diferenciación y crecimiento de los he-
misferios cerebrales: holoprosencefalia, lisencefalia,
polimicrogiria, microcefalia, megalencefalia. agene-
sia del cuerpo calloso, poroencefalia e hidranencefalia
(no tiene hemisferios, tiene líquido).
3. Defectos en la circulación del LCE: estenosis de acue-
ducto, malformación de Dandy ­Walter, hidrocefalia
comunicante.
4. Defectos en el desarrollo del tronco cerebral: sín-
drome de Moebius, espasmos Nutans (nistagmo
generalmente unilateral de causa desconocida).
5. Defectos del desarrollo óseo: fisuras en el hueso y
craneosinostosis.
Defectos en el cierre del tubo neural
Anencefalia
En el recién nacido tiene un aspecto característico,
con gran defecto de la bóveda craneal, las meninges y
el cuero cabelludo, junto con un cerebro rudimentario,
todo derivado de un defecto del cierre del neuroporo
anterior. El cerebro primitivo está formado por partes
de tejido conectivo, vasos y neuroglias, suelen faltar
los hemisferios y el cerebelo, identificándose solo un
resto del tronco encefálico. La hipófisis es hipoplásica y
la Médula Espinal carece de vías piramidales debido a
la ausencia de corteza cerebral. Este recién nacido (RN)
puede presentar múltiples malformaciones, mueren.
Todos estos defectos pueden ser detectados por Ultra-
sonido y alfa feto proteína en suero materno y liquido
amniótico. Suelen tener aumentado el líquido amniótico
o polihidramnio (Fig. 10.14).
Encefalocele
Provoca la salida de tejido a través de un defecto
óseo de la línea media. El meningocele craneal formado
por un saco meníngeo lleno de LCR, mientras que el
meningoencefalocele contiene además corteza cerebral,
cerebelo y partes del tronco encefálico. El tejido neural
que contiene es anormal microscópicamente. El defecto
craneal es más frecuente en la región occipital, aunque
en algunos lugares predominan frontal o frontonasal. Su
frecuencia es menor que la del raquis. La lesión puede
estar cubierta totalmente por piel, pero puede haber
zonas desprovistas que necesitan tratamiento quirúrgico
urgente. El ultrasonido es la técnica más útil para conocer
el contenido del saco. Los niños con meningocele craneal
suelen tener buen pronóstico, mientras que los que tie-
nen encefalocele pueden presentar problemas visuales,
microcefalia, retraso mental (Fig. 10.15).
Fig. 10.14. A. Anencefalia. B. Meningocele. C. Espina bífida oculta.
Fig. 10.15. Encefalocele.
15
Meningocele
Las meninges se hernian a través de un defecto de
los arcos vertebrales posteriores de las vértebras. La
médula espinal generalmente es normal y adopta una
posición normal en el canal vertebral. Aparece una masa
fluctuante, que puede ser transiluminada en la línea
media, a lo largo de la columna vertebral, generalmente
en la región lumbar. La mayoría está cubierta por piel y
no suponen amenaza para el paciente. Es imprescindible
realizar una exploración neurológica completa a través
de un defecto del sacro, el meningocele anterior se in-
troduce en la pelvis, originando aumento progresivo de
tamaño, síntomas de estreñimiento y disfunción vesical.
Las niñas pueden tener anomalías asociadas del aparato
genital, tales como fístula recto vaginal o un tabicamiento
vaginal (Fig. 10.16 B).
Mielomeningocele
Representa la forma más grave de los dimorfismos
de la columna vertebral. Hay protrusión de meninges
y médula espinal a través de un defecto de los arcos
vertebrales posteriores de las vértebras. Como en todos
los defectos del cierre del tubo neural existe una pre-
disposición genética, el riesgo aumenta al tener un hijo
afectado. Factores ambientales y nutricionales juegan
un papel en esta etiología. Se han demostrado que el
uso de suplementos de ácido fólico en el período peri-
concepcional hasta las 12 semanas disminuye el riesgo.
También algunos fármacos, como el ácido valproico lo
produce si se injiere durante el embarazo. Esta ano-
malía produce disfunción de muchos órganos además
del SNC y sistema nervioso periférico (SNP), como el
esqueleto, piel, tracto urinario, puede localizarse en
cualquier punto a lo largo del neuroeje, pero el 75 %
de los casos lo hace a nivel de la región lumbosacra.
La extensión y grado de déficit neurológico depende
de la localización del mielomeningocele. En la región
sacra produce incontinencia vesical, rectal asociada a
anestesia de la región perineal, pero sin afectación de
la función motora. Cuando aparece en la región lumbar
media, presenta un estructura quística, sacular cubierta
por una fina capa de tejido a través de la cual es vi-
sibles restos de tejido neural que pueden romperse y
perder liquido cefalorraquídeo (LCR), en la exploración,
el lactante tiene parálisis flácida de las extremidades
inferiores no responde a estimulación táctil y dolorosa,
gran cantidad de anomalías posturales de las extremi-
dades inferiores. El déficit neurológico es más extenso
cuanto más alto se localiza la lesión.
Espina bífida oculta
Esta frecuente malformación consiste en un de-
fecto de la línea media de los cuerpos vertebrales, sin
profusión de la médula espinal ni de las meninges. La
mayoría de las personas no tienen síntomas ni signos
neurológicos y lo habitual es que la anomalía no tenga
ninguna consecuencia. En ocasiones la presencia de
un mechón de pelo, un lipoma, un cambio de color en
la piel en la línea media en la parte baja de la espalda
indica la presencia de dicha patología. Una radiografía
de columna vertebral descubrirá el defecto del cierre de
los arcos, siendo más frecuente que afecte a L5 y S1.
No hay anomalías de las meninges, la médula espinal
de raíces nerviosas (Fig. 10.14 C).
Malformación de Arnold Chiari
Desplazamiento caudal del bulbo raquídeo, amíg-
dalas cerebelosas y IV ventrículo a través del agujero
magno.
Quiste neurentérico
Incorporación de tejido endodérmico en el nervioso
formando quistes a nivel de la médula espinal.
16
Defectos en la diferenciación, la migración
y el crecimiento de los hemisferios cerebrales
Holoprosencefalia o arrinencefalia
Fallo en la formación de los dos hemisferios cere-
brales, se aprecia el cerebro como una masa única con
un ventrículo único.
Lisencefalia o agiria
Ausencia de circunvoluciones, con cisura de Silvio
escasamente formada impresiona el cerebro de un
feto de 4 meses, hay presencia de ventrículos laterales
grandes y heterotopías de sustancia blanca, se produce
por un defecto en la migración de los neuroblastos en el
comienzo de la vida embrionaria. Se caracteriza además
por una corteza cerebral formada por 4 capas en vez
de 6 con fino borde de sustancia blanca periventricular,
clínicamente hallamos una microcefalia acompañada
de trastornos convulsivos graves y retraso severo del
desarrollo.
Polimicrogiria
Presencia de un número mayor de giros pero a su
vez estos son pequeños, su etiología está asociada a la
infección por citomegalovirus. Resulta de un fallo en la
migración celular.
Microcefalia
La circunferencia cefálica se encuentra 3 desviacio-
nes estándar por debajo de la media para la edad y el
sexo. Hay un fallo en la migración celular. Se clasifica en:
— Primaria (genética): no suele acompañarse de otras
malformaciones, sigue un patrón Mendeliano o se
asocia a síndromes genéticos, clínicamente son recién
nacidos con perímetro cefálico reducido.
— Secundaria: es provocada por un gran número de
agentes nocivos que pueden afectar al feto en la
cavidad uterina o al lactante en las fases rápidas de
crecimiento del cerebro durante los dos primeros
años de vida.
Megalencefalia
Es causada por un depósito anormal de sustancia
en el parénquima cerebral que se ve asociado a en-
fermedades metabólicas tales como la de Tay Sachs
(Mucopolisacaridosis). Al examen físico se constata
aumento de tamaño de la cabeza, por aumento de
masa cerebral con retardo motor, hipotonía, inteli-
gencia normal o casi normal. Se hereda con carácter
autonómico dominante.
Agenesia del cuerpo calloso
Es un grupo heterogéneo de trastornos que varían
desde alteraciones neurológicas e intelectuales gra-
ves hasta un individuo asintomático con inteligencia
normal. Se produce por un no desarrollo de la placa
comisural (localizada cerca del neuroporo anterior)
en la fase de embriogénesis; cuando el defecto apa-
rece aislado el paciente puede ser normal pero tener
asociado otras anomalías cerebrales por defecto en la
migración celular.
Hidranencefalia
Ausencia de hemisferios cerebrales están represen-
tados por sacos membranosos con restos de corteza
frontal, temporal y occipital dispuestos por su superficie,
el tronco cerebral y el diencéfalo están relativamente
conservados. Aunque se desconoce su causa se pien-
sa que una oclusión de las carótidas internas podría
provocar este defecto del desarrollo. Clínicamente se
caracteriza por un crecimiento acelerado del perímetro
cefálico en el período postnatal.
Hidrocefalia
Se produce por aumento en la producción de líquido
cerebroespinal o trastornos en la circulación de este
(Fig. 10.16).
Defectos del desarrollo del tronco cerebral
Ausencia de núcleos craneales y de sus nervios.
Defectos en el desarrollo óseo
Fisuras en el hueso: producen hernias del sistema
nervioso y sus membranas.
Craneosinostosis: cierre prematuro de sutura.
Evaluación prenatal del sistema
nervioso
Entre las 18 y 20 semanas del desarrollo el feto
cuenta con la mayoría de sus neuronas, aunque quedan
áreas donde continúan formándose neuroblastos hasta
las semanas 35 o 36. A las 40 semanas del desarrollo no
Fig. 10.16 A. Cavidades normales. B y C. Hidrocefalia.
17
está completada la mielinización. En la médula espinal, el
tronco cerebral y el mesencéfalo este proceso está mas
avanzado que en los hemisferios cerebrales.
Esta evaluación prenatal se realiza mediante el
interrogatorio, el examen físico y los complementarios
realizados a la madre:
1. Interrogatorio:
a. Antecedentes:
— Edad: mayor riesgo menores de 18 años (por
competencia en el desarrollo) y mayores de 35
años (por daño genético).
— Antecedentes patológico familiares de enferme-
dades del sistema nervioso.
— Enfermedades que padece.
— Embarazo anterior con malformaciones.
b. Datos actuales:
— Fecha de captación.
— Medicamentos que consume. Adicción a drogas.
— Síntomas asociados a la gestación: hiperemesis,
sangramiento, fiebre, etc.
— Presencia de movimientos fetales (comienzan
los movimientos fetales perceptibles por la
madre entre las 18 y 22 semanas). Las acti-
vidades de los fetos humanos, según se ven
reflejadas en la respiración o el nivel general
de actividad, muestran diferentes ritmos
diurnos que comienzan desde las 20 a las 22
semanas de gestación, son máximos durante
la noche y mínimos en las primeras horas de
la mañana. Existen patrones anómalos de
movimientos que se consideran consecuencia
de una fuerte modulación supraespinal de los
movimientos en el feto. El análisis de fetos
anencefálicos ha demostrado que aunque
realizan muchos movimientos, su regulación
es deficiente: su comienzo es abrupto, se
mantienen con la misma fuerza y luego se
detienen de forma súbita.
2. Examen físico:
a. General: peso, frecuencia cardiaca, tensión ar-
terial.
 b. Específico de la gestante: altura uterina, presencia
de movimientos fetales (test), frecuencia cardiaca
fetal (foco).
3. Complementarios:
a. Alfa feto proteína (AFP). Es una glucoproteína es-
pecífica del plasma fetal que comienza a producirse
entre la cuarta y octava semanas de gestación en
el saco vitelino y en el hígado, pero al degenerar
el saco vitelino pasa el hígado a convertirse en su
principal productor. Pequeñas cantidades también
se producen en los plexos coroideos, por lo que
defectos del cierre del tubo neural provocan un
aumento de esta glucoproteina en plasma materno
y líquido amniótico.
b. Ultrasonido de programa (22 semanas): se mide
el diámetro biparietal (DBP), circunferencia cefálica
(CC), ventrículos, columna vertebral, cálculo de
peso, líquido amniótico (LA). A partir del segundo
trimestre se pueden observar estructuras intra-
cranealas, tales como los pedúnculos cerebrales,
el tálamo, la fisura interhemisférica y la hoz del
cerebro. Así como explorar los movimientos fetales
y los respiratorios.
c. Amniocentesis (casos necesarios): punción de
la cavidad amniótica para obtención de líquido
amniótico (LA). No está exenta de riesgos. De
preferencia, realizarla bajo control ecográfico. Para
decidir el sitio de punción, conocer previamente
la localización placentaria. Las células del LA,
proceden del amnios, mucosas y piel fetal con las
cuales se puede realizar cariotipo para diagnosti-
car enfermedades cromosómicas y genéticas que
afecten el SNC.
18
Evaluación neonatal del sistema
nervioso central
El examen neurológico neonatal refleja principalmente
el estado funcional de las estructuras subcorticales. Existen
evidencias crecientes de la función cortical neonatal, ma-
nifestadas por la capacidad rudimentaria del aprendizaje
y la capacidad para integrar estímulos sensoriales.
En el recién nacido a término continúan las arbo-
rizaciones dendríticas y las conexiones sinápticas. Se
evalúa la integración morfofuncional del SNC mediante
la historia clínica y el examen físico, debe incluir los an-
tecedentes familiares, prenatales y del parto, el examen
pediátrico general y la exploración neurológica.
Bibliografía
Carlson, B M. Embriología humana y biología del desarrollo.
Editorial Harcourt, España,:4ª. Ed. (2009)
Estrada R. y J. Pérez (1977): Neuroanatomía funcional.
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Sinelnikov: Atlas de anatomía. Tomo III.
Testut y Latarjet: Anatomía humana. Tomo II.
 Aspectos morfológicos de la porción central
del sistema nervioso
Humberto Olivera García; Andrés Dovale Borjas; Elvira Fábregas Milián

En el presente capítulo se estudiará la morfología

de las estructuras pertenecientes a la porción central del
sistema nervioso: la médula espinal, el tronco encefálico
con sus tres partes: médula oblongada o bulbo raquídeo,
puente o protuberancia y mesencéfalo, el cerebelo, el
diencéfalo (hipotálamo y talamoencéfalo) y el telencéfalo
(hemisferios cerebrales). En cada porción se seguirá un
orden lógico característico en la descripción anatómica:
— Nombre de la estructura.
— Situación anatómica.
— Divisiones o porciones, en caso que existan, así como
los límites entre ellas.
— Configuración externa: detalles macroscópicos más
relevantes de la superficie.
— Configuración interna: disposición superficial o pro-
funda de la sustancia gris y blanca en la organización
de la sustancia nerviosa.

Médula espinal
La médula espinal está situada en el canal vertebral
(Fig. 11.1).
El límite superior de la médula espinal se sitúa a
nivel de un plano que pasa por la extremidad inferior de
la decusación de las pirámides, o lo que es lo mismo un
plano horizontal que pasa desde la parte media del arco
anterior del atlas al borde superior de su arco posterior.
A este nivel la médula espinal se continúa hacia arriba
con la médula oblongada, segmento más inferior del
tronco encefálico.
El límite inferior está representado por un plano que
pasa por el vértice del cono medular, situado a la altura
de L2 (Fig. 11.2). Este conocimiento es de gran impor-
tancia clínica para la realización de la punción lumbar. Fig. 11.1. Médula espinal en el canal vertebral.

19

Fig. 11.2. Esquema para ilustrar la relación entre vértebras
y segmentos medulares.
Configuración externa de la médula
espinal
Es un tallo cilíndrico blanquecino, de 42 a 45 cm
de longitud en el adulto, aplanado de delante a atrás.
Presenta dos abultamientos: uno superior en la región
cervical denominado intumescencia cervical, que se
extiende desde la cuarta vértebra cervical hasta la pri-
mera vértebra torácica y otro inferior o intumescencia
lumbosacra, que se encuentra extendido desde la décima
vértebra torácica (T10) hasta la primera vértebra lumbar
(L1). Dichas intumescencias corresponden en la médula
20
espinal, a los segmentos que dan origen a los nervios
espinales que participan en la inervación de los miembros
superiores e inferiores, respectivamente; de lo que se
desprende que aunque el abultamiento cervical es menor
que el lumbar, es mucho más especializado, pues está
en relación directa con la inervación de la mano como
órgano de trabajo.
Por debajo de la intumescencia lumbar, la médula
espinal se adelgaza rápidamente y termina en una ex-
tremidad cónica de vertiente inferior que se denomina
cono medular, al cual sigue un segmento rudimentario
de la médula espinal delgado y filiforme que recibe el
nombre de filum terminale (hilo terminal), el cual se
dirige hacia abajo y termina insertándose en el cóccix.
Un segmento medular es aquella porción de médula
espinal de la cual emerge un par de nervios espinales
(uno a cada lado). Existen 8 segmentos cervicales, 12
torácicos, 5 lumbares, 5 sacros y 1 coccígeo (Fig. 11.2).
Si se suma el total de segmentos se obtiene que existen
31 pares de nervios espinales.
La médula espinal presenta una cara anterior y otra
posterior. La anterior presenta un profundo surco longitudi-
nal y medio que recibe el nombre de fisura mediana anterior
(Figs. 11.3 y 11.4).
A los lados de la fisura mediana anterior, a 2 o 3
mm de la línea media, encontramos la emergencia de
las raíces anteriores o motoras de los nervios espinales,
constituidas por los axones de las neuronas motoras, que
salen a uno y otro lado de la fisura mediana anterior, en
este lugar se aprecia un surco discontinuo e irregular,
hecho de fositas que se denomina surco anterolateral
(Figs. 11.3 y 11.4).
Fig. 11.3. Corte transversal de la médula espinal a nivel
cervical. Obsérvense los detalles de la configuración externa.
Por otra parte, la cara posterior presenta también en
la línea media un surco longitudinal, pero mucho menos
profundo que el de la cara anterior que se denomina
surco mediano posterior (Fig. 11.3).
A ambos lados del surco mediano posterior se en-
cuentran las raíces posteriores de los nervios espinales,
constituidas por los axones de las neuronas aferentes
situadas en el ganglio espinal, que penetran por el surco
posterolateral (Fig. 11.4).
 Los surcos anterolaterales, posterolaterales y me-
dianos, determinan en cada mitad de la médula espinal,
tres funículos o cordones. Así encontramos al funículo o
cordón anterior, situado entre la fisura mediana anterior
y el surco anterolateral, el funículo o cordón lateral, entre
los surcos anterolateral y posterolateral y al funículo
o cordón posterior situado entre los surcos mediano
posterior y el surco posterolateral (Figs. 11.3 y 11.4).
En la porción cervical, el funículo posterior se halla
dividido por la presencia de otro surco poco marcado, el
surco intermedio posterior; que lo divide en dos porcio-
nes: una situada medialmente o fascículo grácil y una
situada lateralmente o fascículo cuneiforme (Fig. 11.3).
Fig. 11.4. Esquema de la configuración externa de dos
segmentos medulares.
Las raíces anteriores y posteriores antes descritas,
se unen lateralmente para originar el nervio espinal (Fig.
11.4), el cual hace emergencia por el orificio intervertebral
correspondiente (Fig. 11.2). La médula espinal es más cor-
ta que el canal vertebral (Figs. 11.1 y 11.2), por lo que para
salir por el orificio intervertebral que les corresponden, las
últimas raíces, no solo se separan de la médula espinal sino
que se dirigen hacia abajo en un trayecto por el interior del
canal vertebral, paralelos al filum terminale, envolviendo
a este y al cono medular en forma de un fascículo espeso
que recibe el nombre de cola de caballo o cauda equina,
por su semejanza con esta estructura.
Relaciones anatómicas de la médula
espinal
Debido a que el diámetro de la médula espinal es
menor que el canal vertebral, esta no lo ocupa com-
pletamente; está separada de las paredes óseas por
las meninges que la envuelven y el tejido adiposo con
plexos venosos intrarraquídeos que llenan el espacio
comprendido entre la duramadre y las paredes del canal.
Medios de fijación de la médula espinal
La médula espinal se fija por un conjunto de es-
tructuras anatómicas que se relacionan a continuación:
21
— En su extremo superior se halla mantenida en su
posición por la continuidad con la médula oblongada
y así, con el encéfalo.
— En su extremo inferior está unida al esqueleto
por una prolongación de la duramadre, que con el
nombre de ligamento coccígeo, envuelve al filum
terminale y se inserta en el cóccix.
— En toda su longitud la médula se halla sujeta a
la superficie interna de la duramadre por los liga-
mentos dentados.
Configuración interna de la médula
espinal
En la médula espinal la sustancia gris se encuentra
situada centralmente en forma de columnas longitu-
dinales (anterior y posterior), rodeadas por sustancia
blanca por todos lados (Figs. 11.3, 11.4 y 11.5). En los
segmentos torácicos se describe además una columna
lateral con significación vegetativa autónoma.
Al corte transversal se ve la sustancia gris en el cen-
tro con forma de H o mariposa, describiéndose cuernos
o astas anteriores, laterales y posteriores que corres-
ponden con cada una de las respectivas columnas. Al
centro se localiza el canal central (Fig. 11.5), rudimento
del conducto ependimario y que se comunica hacia arriba
con el IV ventrículo e inferiormente se dilata y forma el
ventrículo terminal.
Fig. 11.5. Corte transversal de médula espinal.
En la sustancia gris de la médula se describe una
serie de núcleos como la sustancia gelatinosa de Rolan-
do, el núcleo centrodorsal y el núcleo torácico, los que
participan en determinadas vías que serán estudiadas
posteriormente.
Los cuerpos de las neuronas aferentes se localizan
en el ganglio espinal (Fig. 11.4) las cuales se clasifican
como pseudounipolares. Su prolongación periférica
se extiende hasta el receptor. La prolongación central
transcurre por la raíz posterior y penetra en la médula
espinal por el surco posterolateral, llegando una parte
de sus fibras a establecer sinapsis con las neuronas
intercaladas o motoras del mismo segmento medular.
Otras fibras hacen sinapsis con neuronas espinales de
otros segmentos y un grupo importante de fibras pasan fascículos conducen información del mismo lado del
al funículo o cordón posterior, del mismo lado, y ascien- cuerpo.
den hasta la médula oblongada. Estos últimos axones Por el funículo o cordón lateral ascienden tractos
constituyen los fascículos grácil y cuneiforme. como el espinotalámico lateral, espinocerebelar an-
Los cuerpos de las neuronas motoras o motoneuro- terior y espinocerebelar posterior. Por el descienden
nas correspondientes al sistema nervioso de la vida de tractos como el corticoespinal lateral, el rubroespinal.
relación o somático se localizan en los cuernos o astas Por el funículo anterior asciende entre otros el tracto
anteriores. Los cuerpos de las correspondientes al sis- espinotalámico anterior y desciende el corticoespinal
tema nervioso autónomo o visceral, se localizan en los anterior.
cuernos o astas laterales. Los tractos ascendentes de los espinotalámicos
Los axones de las motoneuronas salen por las raíces anterior y lateral son agrupados en un sistema llamado
anteriores de los nervios espinales y llegan, en el caso anterolateral.
del sistema de la vida de relación, directamente a los
órganos efectores. Las del sistema autónomo se inte-
rrumpen en ganglios vegetativos donde hacen sinapsis Estructura microscópica de la médula
con otras neuronas motoras (fibras preganglionares). Los
axones de estas últimas se dirigen luego a los órganos
espinal
efectores (fibras posganglionares). La sustancia gris forma las astas o columnas ante-
La sustancia blanca de la médula espinal rodea la riores, posteriores y laterales y en ella se encuentran
sustancia gris por todos lados, constituyendo los funí- los diferentes cuerpos neuronales, las células gliales y
culos o cordones medulares anterior, lateral y posterior abundantes capilares sanguíneos. La sustancia blanca
(Figs. 11.6), en cada una de sus mitades simétricas. Por constituida fundamentalmente por fibras nerviosas
delante de la sustancia gris intermedio central, que es mielínicas (Fig. 11.7).
aquella que rodea al canal central, existe una parte de
sustancia blanca que se denomina comisura blanca, por
donde transcurren fibras de un lado a otro de la médula
espinal (Fig. 11.6).
Las fibras que transcurren por la sustancia blan-
ca son axones tanto de neuronas sensitivas, motoras
o intercaladas. Dentro de estos grupos de axones se
pueden identificar determinados tractos o porciones de
fascículos.
Los tractos y fascículos se agrupan dentro de cada
cordón como: sistema de fascículos propios, tractos as-
cendentes y tractos descendentes. Los fascículos propios
(Fig. 11.6) rodean la sustancia gris y están constituidos
por axones que interconectan sinápticamente los seg-
mentos medulares.
En el funículo posterior se pueden identificar fascículos
ascendentes importantes, como grácil y cuneiformes,
los cuales funcionalmente pertenecen al sistema dorsal Fig. 11.7. Médula espinal al microscopio óptico.
lemniscal como se verá en posteriores capítulos. Estos

Fig. 11.6. Corte transversal de médula

espinal. Obsérvese los tractos y fascículos
que determinan el área de los funículos
en la sustancia blanca.

22

Tronco encefálico
El tronco encefálico está situado en la fosa craneal
posterior, cefálicamente con relación a la médula espi-
nal y por delante del cerebelo, en íntima relación con el
clivus del hueso occipital.
El límite inferior y que lo separa de la médula espinal,
es un plano que pasa por la extremidad inferior de la
decusación de las pirámides, o un plano horizontal que
pasa desde la parte media del arco anterior del atlas
hasta el borde superior del arco posterior. Por arriba
clásicamente se acepta como límite un plano a nivel de
las cintillas ópticas que lo separa del diencéfalo o también
un plano por encima de los colículos superiores.
A continuación se describen las porciones y los
límites del tronco encefálico. En este se observan tres
porciones: médula oblongada, puente y mesencéfalo
(Fig. 11.8). El límite entre la médula oblongada y el
puente, lo constituye el surco bulbopontino o protube-
rancial inferior; y entre el puente y el mesencéfalo, el
límite está dado por el surco pontopeduncular o protu-
berancial superior.
Configuración externa del tronco
encefálico
Los detalles anatómicos de la configuración externa
del tronco encefálico son de importancia extraordinaria,
ya que muchos de ellos no son más que la manifestación
externa de estructuras que se sitúan en su interior.
Antes de describir los diferentes detalles, se debe
definir qué se entiende por origen aparente y origen real
de un nervio craneal.
El origen aparente se trata del lugar por donde emer-
ge el nervio en la superficie de la sustancia nerviosa. Este
no es realmente el sitio de origen del nervio.
El origen real está en los núcleos motores asociados
a nervios craneales, para el caso de los nervios con com-
ponente (fibras) motor, o en los ganglios craneales para
aquellos con componentes (fibras) sensitivos. A pesar de
este detalle diferencial en el origen real entre sensitivo
y motor se puede decir que, por convenio, se toma el
origen real de un nervio craneal a nivel de sus núcleos.
A continuación se describirán los principales detalles
de la configuración externa del tronco encefálico, primero
por su cara anterior y luego por la posterior, siguiendo
siempre un sentido caudocefálico.
En su cara anterior (Fig. 11.8) se tiene, a nivel
de la médula oblongada, la fisura mediana anterior,
continuación de aquella descrita en la médula espinal.
Esta se encuentra interrumpida por la decusación de las
pirámides, detalle producido cuando las fibras del tracto
corticoespinal de la vía piramidal cruzan la línea media,
como se estudiará en capítulos posteriores.
Lateralmente están las pirámides y lateral a estas el
surco anterolateral donde se observa el origen aparente
del nervio hipogloso (XII nervio craneal). Se describe
también la oliva y por detrás de esta el surco postero-
lateral con la emergencia de los nervios glosofaríngeo
(IX nervio craneal), vago (X nervio craneal) y accesorio
(XI nervio craneal) (Fig. 11.8).
23
En el surco bulbopontino, a cada lado de la línea
media, se observa la emergencia del nervio abductor (VI
nervio craneal), y en la fosita lateral del propio surco en
sentido lateral el VII nervio craneal o nervio facial y el
VIII nervio craneal o nervio vestíbulococlear (Fig. 11.8).
Inmediatamente por encima del surco bulbopontino
se encuentra, en la cara anterior del puente, un rodete
voluminoso formado por fibras transversales, convexo
en sentido vertical y transversal. Esta cara presenta en
la línea media un surco ancho denominado surco basilar,
por corresponder al tronco basilar. Lateralmente la cara
anterior de este segmento se encorva para continuarse
con los pedúnculos cerebelares medios.
En esta zona se produce la emergencia del V nervio
craneal o trigémino, mediante una raíz gruesa sensitiva
y otra motora más pequeña. A este nivel se puede trazar
una línea imaginaria que vaya desde la emergencia del
trigémino a la del facial, la cual sirve de límite lateral
entre el puente y los pedúnculos cerebelares medios,
denominada línea trigémino­facial (Fig. 11.8).
En el mesencéfalo se observan los pedúnculos
cerebrales y entre ellos la fosa interpeduncular con la
sustancia perforada posterior y el origen aparente del
nervio oculomotor (III nervio craneal) en el borde medial
del pedúnculo (Fig. 11.8).
Al observar la cara posterior del tronco encefálico
llama la atención primeramente la presencia de una
profunda depresión llamada fosa romboidea. La misma
constituye el piso del cuarto ventrículo, como se explicará
más adelante (Fig. 11.9). El resto de la cara posterior
está representada por dos segmentos: uno inferior a la
fosa, correspondiente a la cara posterior de la médula
oblongada y otro superior a la fosa correspondiente a la
cara posterior del mesencéfalo o techo mesencefálico.
En médula oblongada la morfología es muy parecida a
la médula espinal con la que se continúa sin límite alguno.
En la línea media presenta el surco mediano posterior, que
termina hacia arriba en el óbex (Fig. 11.9). Lateralmente
están los surcos posterolaterales. Se describe también el
funículo posterior dividido a este nivel por el surco inter-
medio posterior, en una porción medial o fascículo grácil y
una porción lateral o fascículo cuneiforme los que presentan
unos relieves denominados tubérculos grácil y cuneiforme
y que corresponden con los núcleos homónimos.
A partir del óbex y debido a la apertura del IV ven-
trículo los cordones posteriores se separan de la línea
media y se hacen más redondos, por lo que se denomi-
nan cuerpos restiformes. Como macroscópicamente se
les ve llegar al cerebelo, son conocidos también como
pedúnculos cerebelares inferiores (Fig. 11.9).
En el mesencéfalo, constituida por el techo mesen-
cefálico, encontramos cuatro relieves redondeados: los
colículos superiores e inferiores. De la parte lateral de los
colículos salen unos cordones blanquecinos que denomi-
nados brazos de los colículos. Los brazos de los colículos
superiores terminan en los cuerpos geniculados laterales
del diencéfalo. Los brazos de los colículos inferiores se
dirigen hasta el cuerpo geniculado medial (Fig. 11.9).
Por debajo de los colículos inferiores, a ambos lados
de la línea media, emerge el nervio troclear (IV nervio
craneal), que es el único nervio craneal que tiene su
origen aparente por la cara dorsal del tronco encefálico.

La fosa romboidea está constituida por la cara pos-
terior del puente y de la porción superior de la médula
oblongada. Debido a su forma de rombo está delimitada
por los pedúnculos cerebelares superiores e inferiores,
que le forman sus lados. Entre sus detalles se distin-
guen las eminencias mediales, separadas por el surco
mediano, las que se estrechan hacia abajo y forman el
trígono del hipogloso (medialmente) y el trígono del vago
(lateralmente); las estrías medulares (pertenecientes a
la vía auditiva) y por encima de estas el colículo facial
(formado por fibras del nervio facial que rodean al núcleo
24
Fig. 11.8. Tronco encefálico. Vista anterior.
Fig. 11.9. Tronco encefálico. Detalles de la
configuración externa por la cara posterior.
del nervio abductor). En sus ángulos laterales se encuen-
tran las áreas vestibulares en cuyo espesor se sitúan los
núcleos del VIII NC (núcleos vestibulares y cocleares).
Configuración interna del tronco
encefálico
Se describen algunos factores como causales de
la especial configuración interna del tronco encefálico.
Entre ellos se tiene el hecho de la decusación de vías
tanto motora (vía piramidal) como sensitivas (forma-
ción de los lemniscos). Otro aspecto a observar es el
ensanchamiento y apertura del canal central descrito en
la médula espinal constituyendo aquí el IV ventrículo.
La sustancia gris, como consecuencia, pierde la
forma de columnas y se fragmenta en forma de núcleos
aislados, lo que la diferencia de la sustancia gris de la
médula espinal. Estos núcleos se dividen para su estudio
en mayores y menores. Los núcleos mayores, a su vez se
dividen en asociados a nervios craneales y no asociados
a nervios craneales. Los núcleos menores constituyen la
denominada formación reticular, la cual será abordada
en capítulos posteriores con mayor profundidad.
Núcleos mayores no asociados a nervios
craneales
Son un conjunto de formaciones de sustancia gris
que funcionalmente participan en una serie de circuitos.
Para su estudio los abordaremos según el segmento del
tronco encefálico en el que se ubican. En la tabla 11.1
aparecen resumidos los principales.
Núcleos mayores asociados a nervios
craneales
Un grupo de núcleos del tronco encefálico están
asociados directamente a los nervios craneales (núcleos
de origen real). De forma general los núcleos asociados
a nervios craneales pueden ser motores o sensitivos.
Los núcleos aferentes o sensitivos son núcleos de termi-
nación, ya que reciben fibras de los ganglios craneales
y envían fibras hacia niveles superiores del sistema
nervioso. Los núcleos eferentes o motores son núcleos
de origen donde las neuronas envían fibras hacia los
órganos efectores ya sea directamente, o haciendo si-
napsis en un ganglio periférico situado cerca del órgano
efector. Como ya se explicó, a todos estos núcleos se
les denomina, por convenio, origen real de los nervios
craneales.
Los núcleos motores pueden ser de tres tipos:
1. Motores somáticos. Son aquellos en los que sus
territorios de inervación derivan de las somitas
[Nervios. oculomotor (III), troclear (IV), abductor
(VI) e hipogloso (XII)].
2. Motores viscerales generales o vegetativos. Las
neuronas que se encuentran en ellos envían fibras
hacia los músculos lisos o las glándulas (derivados del
mesodermo esplácnico). Estas fibras se interrumpen
en ganglios antes de llegar al órgano efector [Nv.
oculomotor (III), facial (VII), glosofaringeo (IX) y
vago (X)].
3. Motores viscerales especiales. Inervan estructuras
que derivan de los arcos viscerales o branquiales
[Nervios. trigémino (V), facial (VII) y el núcleo
ambiguo, que es común a los nervios glosofaringeo
(IX), vago (X) y accesorio (XI)].
En la tabla 11.2 se presenta un resumen de los
núcleos asociados a nervios craneales según segmentos
del tronco encefálico.

Tabla 11.1. Resumen de núcleos mayores más importantes no asociados a nervios craneales

Porción del tronco Núcleos Características

Médula oblongada Núcleos grácil y cuneiforme Situados dorsalmente en el extremo craneal de los fascículos grácil
y cuneiforme. De ellos parten fibras que cruzan la línea media for-
mando el lemnisco medial
Núcleo olivar inferior Situado en la oliva. Desde él parten importantes fibras hacia la mé-
dula espinal formando el tracto olivoespinal y al cerebelo formando
el olivocerebelar
Puente Núcleos propios del puente Situados hacia la parte ventral del puente y son importantes porque
a ellos llega aferencia de la corteza cerebral y de ellos parte eferencia
hacia el cerebelo
Núcleo del cuerpo trapezoide Muy relacionados con la audición
Mesencéfalo Núcleo rojo Situado en el segmento mesencefálico. Desempeña un importante
papel en el control motor. Histológicamente tiene una porción mag-
nocelular y otra microcelular
Sustancia negra Se considera el límite entre tegmento mesencefálico y el pie de los
pedúnculos cerebrales. Está funcionalmente vinculada a los núcleos de
la base. Tiene una gran importancia en la enfermedad de Parkinson.
Núcleos de los colículos su- Situado en el techo mesencefálico a nivel de los colículos superiores.
periores Participa en importantes reflejos visuales
Núcleos de los colículos in- Situado en el techo mesencefálico a nivel de los colículos inferiores.
feriores Participa en importantes reflejos auditivos
Núcleos pretectales Situados en el techo mesencefálico por delante de los colículos su-
periores. Participan en importantes reflejos visuales

25
Tabla 11.2. Resumen de núcleos mayores asociados a nervios craneales

Porción Nombre del núcleo (nervio). Clasificación

Médula oblongada Núcleo espinal del trigémino (V) (sensitivo)

Núcleo salivatorio inferior (IX) (vegetativo o motor visceral general)
Núcleo dorsal del vago (X) (vegetativo o motor visceral general)
Núcleo motor somático del hipogloso (XII) (motor somático)
Núcleo ambiguo: motor visceral especial. Común a los nervios IX, X y XI
Núcleo del tracto solitario: sensitivo. Común a los nervios VII, IX y X

Puente Núcleo pontino del trigémino (V) (sensitivo)

Núcleo motor del trigémino (V) (motor visceral especial)
Núcleo motor somático del abductor (VI)
Núcleo motor del facial (VII) (motor visceral especial)
Núcleo salivatorio superior (VII) (vegetativo o motor visceral general)
Núcleo del tracto solitario (VII, IX y X) (sensitivo)
Núcleos vestibulares (son 4) y cocleares (son 2) (VIII) (sensitivos)

Mesencéfalo Núcleo motor somático del nervio oculomotor (III) (motor somático)
Núcleos accesorio y mediano impar del oculomotor (III) (vegetativo o motor visceral general)
Núcleo motor somático del nervio troclear (IV) (motor somático)
Núcleo mesencefálico del nervio trigémino (V) (sensitivo)

Sustancia blanca del tronco encefálico
La sustancia blanca está representada por los tres
grupos de fibras siguientes:
1. Fibras cortas que interconectan los núcleos entre
sí (como ejemplo el fascículo longitudinal medial).
2. Fibras intermedias que se extienden hacia otras partes
del encéfalo y la médula espinal tomando origen en
el propio tronco encefálico. Pueden ser ascendentes
o descendentes. En este grupo tienen un especial
interés los lemniscos medial, lateral y trigeminal (son
ascendentes) y los retículo y vestibuloespinales.
3. Fibras largas que transcurren por el tronco ence-
fálico provenientes de la corteza cerebral o de la
médula espinal que pueden o no hacer contacto
sináptico con estructuras del tronco encefálico.
Pongamos como ejemplo el tracto corticoespinal
(descendente), tractos espinotalámicos anterior y
lateral (ascendente).
Cerebelo
El cerebelo es un órgano voluminoso impar y medio,
que se encuentra situado por debajo del lóbulo occipital,
dorsalmente al puente y la médula oblongada, separados
de estos por el IV ventrículo. Ocupa junto a ellos la fosa
craneal posterior de la base del cráneo (Fig. 11.10).
Por su forma arborescente al corte, los antiguos le
denominaron el árbol de la vida y durante mucho tiempo
se consideró como el sitio donde se contenía la esencia
de la vida.
Configuración externa del cerebelo
El cerebelo es un órgano ovoideo, aplanado céfa-
locaudalmente. Presenta dos caras: una superior y una
inferior. Dichas caras se encuentran separadas por un
borde obtuso en el que se pueden distinguir una porción
anterior o borde anterior y otra posterior o borde poste-
rior. Ambas porciones de borde se continúan lateralmente
a nivel del ángulo del cerebelo (Fig. 11.11).
El borde posterior se encuentra interrumpido por la
incisura cerebelar posterior. En la parte media del borde
anterior se presenta otra escotadura, más ancha que la del
borde posterior, denominada incisura cerebelar anterior.
El cerebelo está dividido en tres porciones: una
media impar denominada vermis, mientras que las dos
laterales se denominan hemisferios cerebelares derecho
e izquierdo (Fig. 11.11).
La superficie del cerebelo se encuentra dividida en
lóbulos y lobulillos cerebelares por surcos más o menos
profundos denominados fisuras. Existen tres fisuras
importantes en la superficie del cerebelo, dos de las
cuales lo dividen en sus tres lóbulos (Fig. 11.12). La
primera es la fisura prima, ubicada en la cara superior
del cerebelo. Esta separa el lóbulo anterior del lóbulo
posterior. La segunda fisura es la posterolateral, ubica-
da en la cara inferior y que separa el lóbulo posterior
del lóbulo floculonodular. Existe la fisura horizontal que
separa a la cara superior de la cara inferior.
Desde el punto de vista filogenético, la porción
más antigua del cerebelo es el lóbulo floculonodular,
denominándose archicerebelo o arquicerebelo, el cual
se desarrolla en los peces en relación con la aferencia
vestibular y de los órganos propioceptivos situados a
lo largo de las caras laterales del cuerpo. Con el de-
sarrollo de la aferencia propioceptiva desde las aletas
en los peces y desde las extremidades en los anfibios,
reptiles y aves, va incrementándose la masa cerebelar,
sobre todo hacia su porción anterior, lo que constituye el
paleocerebelo, representado en el hombre por el lóbulo
anterior y una parte del posterior. La etapa de desarrollo
del paleocerebelo comienza en los anfibios y se extiende
hasta las aves, caracterizándose por la conformación del
vermis cerebelar, los núcleos centrales del cerebelo y el
esbozo de los hemisferios cerebelares. En los mamíferos,

26
Fig. 11.10. Corte sagital del encéfalo.
Obsérvese el cerebelo por detrás del
tronco encefálico en la fosa craneal
posterior.
Fig. 11.11. Cerebelo: vista superior.
lo más característico es el desarrollo progresivo, cons-
tituyéndose así el neocerebelo, que está representado
por una gran parte del lóbulo posterior. El desarrollo del
neocerebelo está determinado, principalmente, por la
aferencia cortico­ponto­cerebelar, o sea, por el desarrollo
de la neocorteza cerebral.
Configuración interna del cerebelo
Sustancia gris
La sustancia gris en el cerebelo se dispone en una
capa superficial, la corteza cerebelar y como acúmulos
27
Fig. 11.12. Corte sagital de cerebelo y tronco encefálico.
Obsérvese los lóbulos cerebelares y las fisuras que los
separan.
en el espesor de la sustancia blanca, que constituyen los
núcleos centrales del cerebelo (Fig. 11.13).
Corteza cerebelar. Aspectos histológicos
En la corteza cerebelar se distinguen tres capas: mo-
lecular, de células de Purkinje y granulosa (Fig. 11.14):
— Capa molecular. Es la capa más superficial y relativa-
mente gruesa. En ella predominan los procesos celu-
lares de las células de las capas inferiores existiendo
muy pocos cuerpos neuronales y gliales. En la capa
molecular se presentan muy pocas neuronas y de
pequeño tamaño: neuronas estrelladas y en cesta.
Las dendritas de las células de Purkinje, de las células
 estrelladas y de las neuronas denominadas en cesta,
establecen sinapsis con los axones de los gránulos.
Los axones de las neuronas en cesta envuelven el
soma de las neuronas de Purkinje estableciendo
sinapsis axosomáticas. Las fibras trepadoras esta-
blecen sinapsis con las dendritas lisas de las células
de Purkinje. En esta capa predominan los axones
de los gránulos que al bifurcarse en T transcurren
paralelamente al eje mayor de la laminilla. También
se encuentran presente los axones de las células en
cesta y de las estrelladas, los cuáles transcurren per-
pendicularmente al eje mayor de la laminilla.
— Capa de células de Purkinje. Presenta los cuerpos de
estas neuronas dispuestos en una capa de una sola
célula de grosor, separadas unas de otras. También
se encuentran entre ellas algunas células gliales. Las
dendritas de las células de Purkinje se localizan en
la capa molecular y los axones atraviesan la capa
granulosa y se introducen en la sustancia blanca. Las
células de Purkinje son el único elemento efector de
la corteza cerebelar.
— Capa granulosa. Es atravesada por los axones de
las células de Purkinje. En esta capa se encuentran
los gránulos del cerebelo. Se encuentran también
las células de Golgi cuyo soma se localiza cerca de
la capa de células de Purkinje y células gliales. Los
glomérulos cerebelares son estructuras esféricas que
se destacan como zonas acidófilas (por la ausencia
de núcleos celulares) donde se sitúan las sinapsis
entre las terminaciones dendríticas en garra de los
gránulos, las terminaciones axónicas de las células
de Golgi y las terminaciones axónicas de las fibras
aferentes musgosas.
A continuación se relacionan algunas características
de las células de la corteza cerebelar (Fig. 11.14):
1. Las células de Purkinje son neuronas de cuerpos vo-
luminosas (80 µm de diámetro) piriformes orientados
verticalmente. De su porción apical parten de dos a
tres troncos dendríticos principales que rápidamente
se ramifican formando un denso árbol dendrítico
(ramas dendríticas lisas) del cual parten pequeñas
ramificaciones con abundantes espinas dendríticas
(ramos dendríticos espinosos). El árbol dendrítico se
dispone en forma de una lámina gruesa transversal
al eje mayor de la laminilla cerebelar y llega hasta la
superficie de la capa molecular. El axón parte de su
porción basal globulosa, es mielinizado y atraviesa la
capa granulosa y se incorpora a la sustancia blanca
llegando hasta los núcleos centrales del cerebelo
donde establece sinapsis. Antes de abandonar la
corteza el axón emite colaterales que forman un
plexo superficial, en la parte superior de las células
de Purkinje y otro inferior, a nivel del cono axónico
de estas mismas células.
2. Los gránulos son las neuronas de cuerpos más pe-
queños de la porcion central del sistema nervioso.
Tienen núcleo heterocromático y escaso citoplasma.
Las dendritas salen radialmente del cuerpo celular y
terminan en forma de garra o mano que hace sinapsis
con las terminaciones de las fibras musgosas y de los
axones de las células de Golgi. Por su gran número
28
y escaso citoplasma le confiere a la capa granular su
aspecto característico. Su axón, amielínico, se dirige
hacia la capa molecular donde se bifurca en forma de
T en el sentido del eje mayor de la laminilla. Los axo-
nes hacen sinapsis con las espinas dendríticas de las
neuronas de Purkinje, de Golgi, en cesta y estrelladas.
3. Las células de Golgi son pequeñas y se localizan en la
capa granulosa cerca de su límite superior. Su árbol
dendrítico se dispone en la zona molecular. El axón
es corto y termina haciendo sinapsis en el glomérulo
cerebelar con las fibras musgosas y terminaciones
en garra de los gránulos.
4. Las células estrelladas son neuronas alargadas trans-
versalmente al eje mayor de la laminilla. Se localizan
en la zona más superficial de la capa molecular. Los
axones hacen sinapsis con las dendritas de Purkinje
y envían colaterales al cuerpo de las células estre-
lladas vecinas.
5. Las células en cesta están situadas en la zona profunda
de la capa molecular. Sus dendritas se ramifican en la
capa molecular. El axón transcurre transversalmente
enviando colaterales que terminan en forma de cesto
alrededor del cuerpo de las células de Purkinje.
Núcleos centrales del cerebelo
Son cuatro pares de núcleos situados en el espesor
de la sustancia blanca, que se denominan, del centro a
la periferia: núcleo fastigio o del techo, núcleo globoso,
núcleo emboliforme y núcleo dentado. Este último es el
más voluminoso y característico, con aspecto de lámina
dentada con hilio medial semejándose al núcleo de la
oliva de la médula oblongada (Fig. 11.13). El fastigio o
del techo esta muy relacionado con las funciones vesti-
bulares (equilibrio). Los núcleos globosos y emboliforme
se asocian con los movimientos del tronco, mientras que
el dentado tiene una gran importancia en la coordinación
de los músculos de los miembros.
Los núcleos centrales del cerebelo reciben aferen-
cias desde la corteza cerebelar (axones de las células
de Purkinje) y colaterales desde las fibras musgosas y
trepadoras. La eferencia de los núcleos centrales parte
del cerebelo por los pedúnculos cerebelares.
Fig. 11.13. Corte horizontal de cerebelo. Disposición de la
sustancia gris en núcleos y su denominación.
Fig. 11.14. Esquema de la estructura histológica de la corteza cerebelar.
Sustancia blanca del cerebelo
Se compone de tres tipos de fibras:
1. Fibras que unen lobulillos y giros cerebelares.
2. Fibras que unen la corteza cerebelar con los núcleos
centrales.
3. Fibras que unen el cerebelo con estructuras vecinas
del sistema nervioso.
De forma general, es posible distinguir un grupo de
fibras aferentes, las cuales pueden ser musgosas o trepa-
doras. Las fibras musgosas provienen de la médula es-
pinal (tractos. espinocerebelares anterior y posterior),
de la formación reticular (tractos retículocerebelares),
de los núcleos del trigemino (tr. trigéminocerebelares)
y de los núcleos del techo (tractos tectocerebelares).
Las fibras musgosas terminan en contacto con las
dendritas en garra de los gránulos y con las termina-
ciones axónicas de las células de Golgi, formando una
estructura sináptica aproximadamente esférica y de
gran complejidad estructural, denominada glomérulo
cerebelar. Los glomérulos cerebelares se encuentran
en la capa granulosa.
Las fibras trepadoras provienen, como regla general,
de la oliva mediante los hace olivocerebelares. Ellas ter-
minan rodeando y ascendiendo por las ramas dendríticas
29
lisas de las células de Purkinje, que se encuentran en la
capa molecular, de ahí su nombre de trepadoras.
Las fibras nerviosas eferentes son los axones de las
células de Purkinje, que al atravesar la capa granulosa
penetran en la sustancia blanca con destino a los núcleos
centrales del cerebelo. En su mayor parte tienen como
función la modulación de los movimientos posturales y
volitivos.
Las fibras tanto aferentes como eferentes viajan a
través de los pedúnculos cerebelares superior, medio e
inferior. En la tabla 11.3 se resumen dichas fibras.
Diencéfalo
El diencéfalo está situado por debajo del cuerpo
calloso y el fórnix, fusionándose por los lados con los
hemisferios del telencéfalo. Se distinguen 2 porciones
principales: una dorsal más joven filogenéticamente, el
talamoencéfalo, que es un centro de vías aferentes; y
otra ventral, más vieja filogenéticamente, el hipotálamo,
que es un centro vegetativo superior (Fig. 11.15). La
cavidad ependimaria del diencéfalo es el III ventrículo
el cual comunica con el IV mediante el acueducto me-
sencefálico y con los ventrículos laterales del telencéfalo
mediante los agujeros interventriculares.
Tabla 11.3. Aferencia y eferencia que transcurre por los pedúnculos cereberales

Pedúnculo Tipo de información Tractos

Pedúnculo cerebelar superior Aferencia Espinocerebelar anterior
Trigéminocerebelar
Tectocerebelar

Eferencia Cerebelotegmental
Pedúnculo cerebelar medio Aferencia Pontocerebelar
Eferencia No tiene
Pedúnculo cerebelar inferior Aferencia Espinocerebelar posterior
Cuneocerebelares
Vestibulocerebelar
Olivocerebelar
Reticulocerebelar
Eferencia Corticovestibular
Corticorreticulares
Fastigiovestibulares
Fastgiorreticulares

Talamoencéfalo
El talamoencéfalo consta de tres partes:
1. El tálamo: representa un gran acúmulo par de sustan-
cia gris a ambos lados del III ventrículo (Fig. 11.15)
y tiene la forma de un huevo, con su extremo ante-
rior afilado llamado tubérculo anterior y el posterior
ensanchado y engrosado denominada pulvinar del
tálamo. La sustancia gris del tálamo está dividida por
láminas de sustancia blanca llamadas láminas medu-
lares, en varios núcleos. Su denominación depende
de su ubicación topográfica: anterior, central, medial,
mediano, lateral y una serie de núcleos ventrales:
ventralposterolateral, ventralposteromedial, etcétera.
2. El epitálamo: zona supratalámica. Las estrías medu-
lares de ambos tálamos se dirigen hacia atrás y for-
man a uno y otro lado un ensanchamiento triangular
denominado trígono de las habénulas (Fig. 11.15). De
cada uno de estos parten las llamadas habénulas que
con la del lado opuesto sostienen al cuerpo pineal.
3. El metatálamo: zona trastalámica. Situado por detrás
del tálamo se encuentran en forma de dos pequeñas Fig. 11.15. Corte sagital para ver las formaciones dien-
eminencias, los cuerpos geniculados lateral y medial cefálicas.
(Fig. 11.9).

Tabla 11.4. Principales núcleos de proyección específica del tálamo

Núcleo Aferencia Eferencia
Ventral posterolateral Aferencia exteroceptiva y propioceptiva, Proyecta hacia la corteza del giro pos-
desde todos los segmentos del cuello hacia central y el lobulillo parietal superior
abajo por el lemnisco medial junto con los
tractos espino­talámicos
Ventral posteromedial Aferencia visceral, gustativa y exterocepti- Proyecta hacia la corteza sensorial del
va por medio del lemnisco trigeminal giro postcentral
Geniculado lateral Aferencia visual por la cintilla óptica. Brazo Proyecta hacia la corteza visual en el
del colículo inferior lóbulo occipital a través de la radiación
óptica
Geniculado medial Aferencia auditiva y vestibular por el lem- Proyecta hacia la corteza del tercio me-
nisco lateral y el brazo del colículo inferior dio del giro temporal superior

30
Configuración interna del tálamo
El tálamo es una estructura suprasegmentaria muy
importante, que se desarrolla formando un complejo
morfofuncional con la corteza cerebral muy importante
en la integración de las vías aferentes, así como de los
sistemas motores.
La sustancia gris del tálamo, está dividida en grupos
de núcleos por las láminas medulares. Estas láminas es-
tán constituidas por sustancia blanca y son dos: lámina
medular medial y lámina medular lateral.
Los núcleos talámicos se clasifican atendiendo a sus
relaciones funcionales suprasegmentarias en tres tipos:
núcleos de proyección específica, núcleos de asociación
tálamo­cortical y núcleos inespecíficos.
Los núcleos de proyección específica se caracteri-
zan por recibir aferencias específicas segmentarias y
suprasegmentarias y por enviar eferencias específicas
hacia zonas circunscritas de la neocorteza. Este grupo
de núcleos ocupa la porción ventral y lateral del tálamo,
así como la extremidad anterior del mismo. La aferencia
y eferencia de los principales núcleos se resume en la
tabla 11.4.
Los núcleos de asociación talamocortical se carac-
terizan por recibir sus fibras aferentes desde los otros
núcleos talámicos y enviar su eferencia hacia zonas
amplias de la neocorteza y luego recibir conexiones
desde esta (circuitos reverberantes tálamo­corticales).
Estos núcleos ocupan la porción dorsal y casi toda la
extremidad posterior del tálamo.
Los núcleos inespecíficos están constituidos por
el complejo reticular talámico y un grupo de núcleos
que ocupa la porción medial del tálamo por delante del
pulvinar y por detrás del núcleo anterior. Estos núcleos
tienen conexiones difusas con la corteza cerebral.
Hipotálamo
El hipotálamo, está formado por estructuras situadas
por debajo del surco hipotalámico. En correspondencia
con el desarrollo embrionario, el hipotálamo se divide
morfológicamente en dos porciones: una anterior u ópti-
ca, cuyo nombre corresponde a su situación posterior al
quiasma óptico y está formada por una serie de estructu-
ras macroscópicas como el tuber cinereum, el infundíbulo
y la neurohipófisis. Otra posterior u olfatoria constituida
por los cuerpos mamiIares, la sustancia perforada pos-
terior y la región subtalámica. Todas estas estructuras
mencionadas aunque se consideran morfológicamente
hipotalámicas no son realmente las que atraen la aten-
ción en el estudio del hipotálamo. Lo realmente intere-
sante e importante es el conocimiento de los núcleos
que se describen en su configuración interna los cuales
participan en la regulación de importantes mecanismos
neurohormonales del organismo y que serán descritos
en otros capítulos. Dentro de estos núcleos se pueden
citar los supraópticos, los paraventriculares, ventrome-
diales, hipotalámicos, laterales, es decir, se denominan
de acuerdo con su posición y relaciones anatómicas.
Desde el punto de vista fisiológico el hipotálamo
es una de las piezas claves del sistema límbico. Tiene
importantes funciones en el control y la regulación de la
31
porción autónoma del sistema nervioso, en la regulación
de la temperatura, la sed, el hambre y también en la
regulación de la función reproductora.
Telencéfalo
El telencéfalo está representado por los dos hemis-
ferios cerebrales: derecho e izquierdo. En la composición
de cada hemisferio entran:
1. Cerebro olfatorio o rinencéfalo (paleocortex): la
parte más antigua.
2. Núcleos centrales de los hemisferios o subcorteza:
la parte vieja del telencéfalo.
3. La corteza cerebral (neocortex): la parte más joven
que cubre a las demás a modo de manto (palio).
Las cavidades del telencéfalo son los ventrículos
laterales.
Rinencéfalo
En el hombre, las formaciones del rinencéfalo pue-
den dividirse en dos partes:
1. Porción periférica, que comprende: el bulbo olfatorio,
el tracto olfatorio, el trígono olfatorio y la sustancia
perforada anterior.
2. Porción central que comprende: el giro dentado y el
giro fornicado, constituido por el giro del cíngulo, el
itsmo, el giro parahipocampal y el gancho.
Hemisferios cerebrales
Derivados del telencéfalo, constituyen la porción
más joven filogenéticamente del sistema nervioso. Se
destacan como dos grandes vesículas cuya superficie
está ampliamente surcada, lo que determina giros o
circunvoluciones producto de un proceso de plegamiento
de la corteza cerebral.
Configuración externa de los hemisferios
cerebrales
Los hemisferios cerebrales están separados uno del
otro por la fisura longitudinal o fisura interhemisférica. En
la profundidad de esta fisura, ambos hemisferios están
unidos entre sí mediante una lámina gruesa, el cuerpo
calloso, que consta de fibras nerviosas dispuestas trans-
versalmente que unen un hemisferio al otro. En el cuerpo
calloso se distinguen: el extremo anterior doblado hacia
abajo, llamado rostro o pico, la rodilla del cuerpo calloso,
la parte intermedia, el tronco del cuerpo calloso; y luego
el extremo posterior, engrosado en forma de rodillo, el
esplenio del cuerpo calloso (Fig. 11.16).
Debajo del cuerpo calloso se encuentra el fórnix, que
presenta forma de arco en su parte central: el cuerpo
del fórnix. Por delante presenta las columnas del fórnix
y por detrás los pilares del fórnix (Fig. 11.16). El cuer-
po calloso, el fórnix y la comisura cerebral anterior son
formaciones de sustancia blanca que contienen fibras
comisurales tal y como se explicará en la configuración
interna.
 En cada hemisferio pueden verse tres caras: su-
perolateral (Fig. 11.17), medial (Fig. 11.16) e inferior
(Fig. 11.18); y tres extremos o polos: anterior o frontal,
posterior u occipital, y temporal. Además, se describe un
borde superior que separa la cara superolateral de la cara
medial, un borde inferior que separa la superolateral de la
inferior y otro menos evidente separando la cara medial
de la inferior o basal.
La superficie del hemisferio presenta surcos que
alternan entre sí en diferentes direcciones y que crean
entre ellos rodillos denominados giros o circunvoluciones.
Los surcos profundos constantes se emplean para
la división de cada hemisferio en grandes porciones,
denominadas lóbulos, y a su vez estos se dividen en
lobulillos y giros. Hay cinco lóbulos en cada hemisferio:
frontal, parietal, temporal, occipital y uno oculto en
el fondo del surco lateral, la ínsula (ínsula de Reil).
Cara superolateral
Por esta cara del hemisferio (Fig. 11.17) se describen
tres surcos: surco lateral, surco central y el extremo
superior del surco parietoccipital de la cara medial del
hemisferio (Fig. 11.16), que forma una muesca en el
borde superior.
El surco lateral se inicia en la cara inferior del he-
misferio, en la fosa lateral, y después pasa a la cara
superolateral, hacia atrás y arriba, terminando aproxi-
madamente en el límite del tercio medio y el posterior
de esta. La porción del hemisferio situada por delante y
encima del surco central pertenece al lóbulo frontal; la
parte que se encuentra por encima y detrás constituye
el lóbulo parietal y la que está por debajo del surco el
lóbulo temporal.
El límite entre lóbulo frontal y parietal en la cara su-
perolateral lo constituye el surco central. El límite entre
32
los lóbulos parietal y temporal con el lóbulo occipital
se traza artificialmente mediante una línea que va del
surco parietoccipital, situado en el borde superior del
hemisferio, hacia el borde inferior de este.
Lóbulo frontal
Se divide en 4 giros separados por surcos por la cara
superolateral: giro precentral (importante conocer por
localizarse aquí la corteza motora primaria) y los giros
frontales superior, medio e inferior. En el giro frontal
inferior se distinguen los pequeños giros opercular,
triangular (área de Broca) y orbital.
Lóbulo parietal
Dividido en giro poscentral (ubicada la corteza sen-
sitiva primaria) y giros o lobulillos parietales superior e
inferior. Contorneando el extremo posterior de los surcos
laterales está el giro supramarginal y del surco temporal
superior, el giro angular.
Lóbulo temporal
La cara superolateral de este lóbulo tiene 3 giros:
temporal superior, medio e inferior. El giro temporal
superior es importante porque en su tercio medio se
localiza la corteza auditiva primaria.
Lóbulo occipital
Las formaciones de la cara superolateral de este
lóbulo son inconstantes y variables.
Ínsula
Para ver este lóbulo es necesario separar los bordes
del surco lateral que pertenecen a los lóbulos frontal,
parietal y temporal se denominan bordes o perculares.
Fig. 11.16. Cara medial del hemisferio
cerebral derecho.
Fig. 11.17. Cara superolateral del hemisferio cerebral izquierdo.
Cara medial
Se describen, entre otros muchos detalles, el surco
y giro del cíngulo (Fig. 11.16). El área ubicada en las
márgenes del surco central es llamada lobulillo para-
central. Por detrás del surco parietoccipital se describe
la cuña, perteneciente al lóbulo parietal. La precuña se
sitúa inmediatamente delante de este surco y pertenece
al lóbulo parietal.
El giro del cíngulo por intermedio del istmo se
continua con el giro parahipocampal, que termina en el
gancho o uncus (Figs. 11.16 y 11.18). Más internamente
se localiza el giro dentado.
Cara inferior
La porción de la cara inferior del hemisferio situada
por delante de la fosa lateral pertenece al lóbulo frontal
(Fig. 11.18). Aquí, se describe el surco olfatorio, en el
cual se sitúan el bulbo y el tracto olfatorios pertene-
cientes a la porción periférica del rinencéfalo. También
se describen el giro recto y los surcos y giros orbitales.
La porción posterior de la cara basal del hemisferio esta
formada por la cara inferior de los lóbulos temporal y
occipital que a este nivel no tienen límites precisos. En
esta porción se ven igualmente surcos y giros. Entre
ellos mencionaremos el giro parahipocampal y los surcos
occipitotemporal, colateral y calcarino. En las márgenes
del surco calcarino se localiza la corteza visual.
Configuración interna de los hemisferios
cerebrales
Al igual que el resto de las estructuras, los hemis-
ferios cerebrales están conformados por sustancia gris
y blanca.
33
Sustancia gris de los hemisferios cerebrales
Está dispuesta en forma parecida al cerebelo, ya
que presenta la corteza cerebral periféricamente y en
la profundidad presenta una serie de acúmulos grises
denominados núcleos basales. En muchos textos se
les nombra ganglios basales a estas formaciones. Esta
denominación no es correcta totalmente, ya que por con-
cepto un ganglio es un acúmulo de cuerpos neuronales
situados en la porción periférica del sistema nervioso.
Cuando esta agrupación de cuerpos aparece en la por-
ción central del sistema, entonces se habla de núcleo.
No obstante esta sutileza, en el transcurso del presente
libro se denominará a estas estructuras, indistintamente,
núcleos o ganglios basales.
Capas de la corteza cerebral
La corteza cerebral es un gran manto tisular que
posee más de 12 x 109 células (12 000 millones), fibras
nerviosas, terminaciones nerviosas y una amplia red de
capilares sanguíneos. Como se aprecia en la figura 11.19,
se distinguen seis capas no bien delimitadas y que varían
de una a otra zona u área del telencéfalo. De la superficie
a la profundidad se denominan: molecular (superficial),
granulosa externa, piramidal externa, granulosa interna,
piramidal interna y de células polimorfas (la más pro-
funda). El número, forma y distribución de los cuerpos
neuronales y procesos celulares es lo que le confiere
este aspecto laminar a la corteza cerebral (Fig. 11.19).
Por la forma de sus cuerpos, las neuronas de la corte-
za cerebral se clasifican, frecuentemente, en cuatro gru-
pos: células piramidales, células piramidales estrelladas,
células fusiformes y pequeñas neuronas denominadas
gránulos. De acuerdo con la longitud del axón estos tipos
de neuronas se clasifican en Golgi I y Golgi II. Como ya
se ha visto, las Golgi I presentan un axón largo, mien-
tras que las Golgi tipo II presentan un axón corto que
generalmente no abandona la corteza cerebral.
Neuronas de tipo Golgi I
— Neuronas piramidales. Estas células se observan
en las capas piramidal externa, granulosa interna
y piramidal interna, y en menor número en la de
células polimorfas; son de tamaño variable, presen-
tan un soma de contorno triangular de 15 a 100 µm
de diámetro, o más, con su vértice o ápice dirigido
hacia la superficie cerebral. Presentan una dendrita
grande apical que atraviesa las capas suprayacentes
y se ramifica en las capas más superficiales de la
corteza. De la zona periférica de la base del cuerpo
celular se originan de cuatro a seis dendritas más
delgadas que se ramifican en las capas subyacentes
de la corteza cerebral. El axón único se origina en
la zona central de la base de la pirámide y penetra
en las capas subyacentes hasta llegar a la sustancia
blanca. El axón, antes de abandonar la corteza, emite
Fig. 11.18. Cara inferior o basal de los hemisferios cerebrales.
34
varias colaterales delgadas que establecen sinapsis
con pequeñas neuronas corticales.
— Neuronas piramidales estrelladas. Aparecen en todas
las capas, pero en mayor número en la capa IV, son
neuronas que mantienen una dendrita grande apical y
su axón basal, pero el cuerpo aparece es más regular
por presentar dendritas que se originan en diversas
zonas del cuerpo celular, lo que le confiere el aspecto
estrellado. El axón de estas neuronas es muy delga-
do y no abandona la corteza cerebral, ya que estas
células no degeneran cuando se destruye el tálamo.
— Neuronas fusiformes. Se localizan en las zonas más
profundas de la corteza cerebral, sobre todo en la
capa VI, sus cuerpos tienen un diámetro de aproxi-
madamente 30 µm, su forma es de huso alargado en
sentido perpendicular a la superficie cerebral. Presenta
una dendrita apical que se dirige hacia las capas su-
prayacentes y una basal que se dirige hacia las capas
subyacentes de la corteza. Su axón se dirige hacia la
sustancia blanca y abandona la corteza, aunque antes,
envía colaterales hacia las capas más superficiales.
— Neuronas granulosas. Están presentes en todas las
capas aunque predominan en las capas II y IV, son
las neuronas más pequeñas y más numerosas de la
corteza cerebral son de forma variable predominando
las de forma estrellada, presentan numerosas den-
dritas y un axón corto por lo que se clasifican como
Golgi tipo II. Existen cuatro tipos de gránulos:
• Las células horizontales de Cajal. Se encuentran
en la capa molecular, sus cuerpos tienen forma
alargada y de sus extremos parten las dendritas
y el axón siguiendo un trayecto paralelo a la su-
perficie cerebral. Su axón establece sinapsis con
las dendritas de las neuronas Golgi I.
• Las células estrelladas. Presentan numerosas den-
dritas que brotan del cuerpo celular confirién-
dole el aspecto estrellado, el axón es corto y se
ramifica en el cuerpo de una neurona piramidal
cercana. En ocasiones el axón se dirige hacia las
zonas superiores de la corteza cerebral (células
de Martinotti).
• Las células en araña. Deben su nombre a la pro-
fusa ramificación de su árbol dendrítico que
rodea completamente al cuerpo celular. Su axón
también forma numerosas colaterales y termina
ramificándose muy cerca del cuerpo celular.
• Las células de doble penacho. Tienen un cuerpo
alargado en sentido perpendicular a la su-
perficie cerebral. Las dendritas parten de los
extremos celulares ocupando un área cilíndrica
vertical al ramificarse. El axón sigue un curso
horizontal terminando en las dendritas apicales
de las pirámides cercanas.
Fig. 11.19. Capas de la corteza cerebral
correspondientes a la zona motora.
35
Organización columnar (vertical) y laminar (por capas
horizontales)
La distribución de de los cuerpos neuronales en la
corteza conforma una arquitectura vertical y laminar
que varía de acuerdo con la especialización de cada zona
de la corteza cerebral. La disposición vertical se debe
a la presencia de axones y dendritas que interconectan
neuronas situadas a diferentes niveles horizontales, pero
que conforman una columna vertical con respecto a la
superficie de la corteza cerebral.
La disposición horizontal está dada por la agrupa-
ción de los cuerpos neuronales en láminas o estratos
paralelos a la superficie cerebral. Como ya se dijo, se
han podido distinguir en la corteza cerebral seis estratos
o láminas que se diferencian histológicamente entre sí.
Independientemente de las variaciones específicas que
incluso puede llevar a la ausencia de una o varias capas
en determinadas zonas de la corteza cerebral, podemos
considerar de forma ideal la presencia de seis capas, las
cuales se analizan a continuación:
Capa I: capa molecular o plexiforme. Es la más su-
perficial y contiene, principalmente, dendritas proceden-
tes de las células piramidales de las capas más profundas
(capas IV y V). Presenta muy pocos somas neuronales,
entre las cuales se destacan los de las células horizonta-
les de Cajal, que se ponen en contacto con las dendritas
de muchas células que pertenecen a diferentes columnas
verticales. La relativa ausencia de cuerpos neuronales la
hace aparecer como una capa o lámina más clara entre
la piamadre y la granulosa externa.
Capa II: capa granulosa externa. Debe su nombre
al aspecto que le confiere la presencia de numerosos
cuerpos celulares pequeños, presenta abundantes cé-
lulas piramidales pequeñas, células estrelladas y células
en araña. Contiene además las dendritas de sus propias
células, y las dendritas y colaterales axónicas de células
situadas en capas más profundas.
Capa III: capa piramidal externa. Es una de las de
mayor grosor. Contiene células piramidales de mediano
tamaño, células de doble penacho y células estrelladas.
En la zona más superficial se encuentra un plexo de
fibras nerviosas de asociación procedentes del tálamo
y otras áreas de la corteza cerebral, así como, axones
colaterales intracorticales, es el llamado plexo o estría
de Kaes­Bechterew, que se distingue por presentar fibras
nerviosas mielínicas. Estos axones hacen sinapsis con los
cuerpos de las neuronas más superficiales de esta capa y
con las dendritas de células situadas más profundamente
en la corteza cerebral.
Capa IV: capa granulosa interna. Se caracteriza por
el predominio de neuronas pequeñas tipo II de Golgi
(gránulos) en su zona externa y en regiones de gran
desarrollo de esta capa, de algunas células piramidales
estrelladas medianas y grandes. En este último caso
se pueden distinguir en ella una zona externa de poca
densidad celular y una zona interna de gran densidad
celular por la presencia de numerosos gránulos. Alcanza
un marcado desarrollo en la corteza visual y auditiva,
por el contrario en la corteza motora está muy poco de-
sarrollada. En esta capa se encuentra el plexo externo o
estría de Baillarger formado por fibras nerviosas mielíni-
cas procedentes del tálamo. En la corteza visual alcanza
tal magnitud que puede observarse macroscópicamente
como una estría blanquecina que divide en dos la sus-
tancia gris de la corteza cerebral, la estría de Gennari.
Capa V: capa piramidal interna. También nombrada
ganglionar; muestra células piramidales de mediano
y gran tamaño, entremezcladas con diversos tipos de
gránulos. Hay menor densidad de cuerpos neuronales
que en las capas contiguas (IV y VI). En la corteza mo-
36
tora se encuentran grandes motoneuronas piramidales
cuyos cuerpos pueden alcanzar 130 µm de diámetro,
son denominadas células gigantes de Betz.
Capa VI: capa de células polimorfas. Contiene célu-
las fusiformes, gránulos y pirámides, de ahí su nombre.
En la zona más superficial de esta capa se encuentra el
plexo interno de Baillarger.
En la corteza cerebral se describen áreas específicas
asociadas con determinadas funciones. En la figura 11.20
se señalan algunas de las más importantes.
Núcleos basales de los hemisferios
Además de la corteza, en los hemisferios se dis-
tinguen topográficamente como núcleos subcorticales:
el cuerpo estriado, el claustro y el cuerpo amigdalino.
Antes de hacer referencia a cada uno de ellos, se debe
aclarar que existen una serie de estructuras que desde el
punto de vista fisiológico y debido a los circuitos en que
participan, se consideran como núcleos basales y que no
se presentan en este epígrafe. Un ejemplo de esto son
la sustancia negra (mesencéfalo) y el núcleo subtalámico
(región subtalámica). También ocurre que entre los que
se describen a continuación, algunos no tienen impor-
tante función en los circuitos de los núcleos basales, sin
embargo, topográficamente están situados en ese grupo,
como es el caso del núcleo amigdalino o amígdala, que
tiene una función especial en el sistema límbico:
1. Cuerpo estriado. Consta de dos partes, separadas
no completamente una de la otra: el núcleo caudado
y el núcleo lenticular. El núcleo caudado presenta 3
porciones: la cabeza, el cuerpo y la cola. El lenticular
se divide en tres partes: las dos mediales corres-
ponden al denominado globo pálido y la lateral al
putamen (Fig. 11.21).
2. Claustro. Representa una fina lámina de sustancia
gris, localizada entre la cápsula extrema que lo se-
para de la corteza de la ínsula y la cápsula externa
que lo separa del putamen (Fig. 11.21).
Fig. 11.20. Principales áreas de la corteza
cerebral. Cara superolateral del hemisferio
cerebral izquierdo.
Fig. 11.21. Corte horizontal de los hemisferios cerebrales.
3. Cuerpo amigdalino. Se encuentra debajo del puta-
men, en el extremo anterior del lóbulo temporal sin
llegar al polo temporal.
Sustancia blanca de los hemisferios
Todo el espacio comprendido entre la sustancia gris
de la corteza cerebral y los núcleos basales, así como
entre estos últimos, está ocupado por la sustancia blan-
ca. Esta consta de gran cantidad de fibras nerviosas que
van en distintas direcciones. Las fibras del telencéfalo
pueden ser divididas en tres tipos: fibras de asociación,
fibras comisurales y fibras de proyección.
Fibras de asociación
Relacionan entre sí diferentes porciones de la cor-
teza de un mismo hemisferio. Se dividen en cortas y
largas. Las fibras cortas, fibras arqueadas del cerebro,
conectan entre sí giros adyacentes en forma de fascículos
arqueados. Las fibras largas unen porciones de corteza
más alejadas una de otra. Como ejemplos de largas
están las que forman el fascículo longitudinal superior,
el fascículo longitudinal inferior y el fascículo unciforme.
37
Fibras comisurales
Están incluidas en la composición de las comisuras
cerebrales y unen las partes simétricas de ambos hemis-
ferios. Ejemplos: el cuerpo calloso, la comisuras cerebral
anterior, posterior y del fórnix.
Fibras de proyección
Conectan la corteza cerebral con aquellas secciones
de la porción central del sistema nervioso situadas más
abajo. Las fibras de proyección del hemisferio más cerca-
nas a la corteza, forman la corona radiada y luego entran
en la cápsula interna. Esta última es una formación de
sustancia blanca situada entre el núcleo lenticular, por un
lado, y el núcleo caudado y el tálamo, por el otro. En ella
se distingue una parte anterior o brazo anterior, que se
encuentra entre el núcleo caudado y la mitad anterior de la
cara medial del núcleo lenticular; la parte posterior o brazo
posterior se halla entre el tálamo y la mitad posterior del
núcleo lenticular; por último, la rodilla de la cápsula interna,
situada en el lugar de la flexión entre ambas partes de la
cápsula interna (Figs. 11.21 y 11.22). La cápsula interna
es un sitio frecuente de lesiones en la práctica clínica. Por
tal motivo es necesario conocer el comportamiento de las
diferentes fibras al transcurrir por ella. Por el brazo anterior
transcurren las fibras que parten del lóbulo frontal hacia
los núcleos propios del puente (tracto frontopontino). Por
la rodilla transcurren las fibras del tracto corticonuclear,
el cual como parte de la vía piramidal lleva información
a los núcleos motores del tronco encefálico asociados a
nervios craneales. El comportamiento en el brazo posterior
es más complejo. Por los 2/3 anteriores del brazo poste-
rior transcurren las fibras del tracto corticoespinal como
parte de la vía piramidal, llevando información para las
motoneuronas situadas en el asta anterior de la médula.
Inmediatamente por detrás de ellas se localizan las fibras
de los tractos occipito y temporopontinos. Más atrás están
las fibras de la audición y también fibras relacionadas con
la visión (Fig. 11.22).
Sistema ventricular
A medida que se describieron las diferentes es-
tructuras de la porción central del sistema nervioso,
se hizo referencia a la respectiva cavidad ependimaria
que le corresponde. Por este sistema circula el líquido
cerebroespinal producido en los plexos coroideos y que
tiene una gran importancia clínica para el diagnóstico
de enfermedades tales como la sepsis y las hemorragias
del sistema nervioso. A continuación se estudian con un
poco más de detalles estas formaciones (Fig. 11.23).
38
Ventrículos laterales
Los ventrículos laterales son la cavidad del telen-
céfalo. Existe uno en cada hemisferio. Presentan un
cuerno anterior que se proyecta hacia el lóbulo frontal,
una porción central ubicada en el lóbulo parietal, un
cuerno posterior hacia el lóbulo occipital y un cuerno
inferior hacia el lóbulo temporal. Un grupo de estructuras
ya estudiadas contribuyen a formar las paredes de los
ventrículos laterales. Entre estas se puede citar el cuerpo
calloso, el núcleo caudado, etcétera.
Los plexos coroideos de los ventrículos laterales se
extienden desde la porción central hacia los cuernos
inferiores.
Los ventrículos laterales se comunican con el tercer
ventrículo mediante los agujeros interventriculares. El
tercer ventrículo está situado en el plano medio, en un
corte frontal del encéfalo tiene el aspecto de una hen-
didura vertical. Sus paredes laterales están formadas
por las caras mediales de los tálamos. Su pared anterior
está constituida por la lámina terminal (supraóptica), y
más arriba, por las columnas del fórnix y la comisura
cerebral anterior. A cada lado, los pilares del fórnix, junto
con los extremos anteriores de los tálamos, delimitan los
agujeros interventriculares (de Morro) que comunican la
cavidad del tercer ventrículo con los ventrículos laterales,
situados en los hemisferios del telencéfalo.
La pared superior del tercer ventrículo está situada
debajo del fórnix y del cuerpo calloso, y está constituida
Fig. 11.22. Esquema de la cápsula inter-
na para observar los principales tractos
que transcurren por ella.
Fig. 11.23. Sistema ventricular.
por a tela coroidea y el plexo coroideo del tercer ven-
trículo. En la pared posterior se observan la comisura
de las habénulas y la comisura cerebral posterior. La
pared inferior corresponde en la base del cerebro a la
sustancia perforada posterior, los cuerpos mamilares y el
tubérculo ceniciento situados detrás del quiasma óptico.
Como detalles del III ventrículo se describen los recesos
pineal, infundibular y óptico.
El III ventrículo comunica con el IV mediante el
acueducto del cerebro o mesencefálico. El IV ventrículo
está situado entre el cerebelo por detrás y la médula
oblongada y el puente por delante. El piso de este lo
constituye la fosa romboidea. El techo, con forma de
tienda de campaña, está formado por el velo medular
superior y el velo medular inferior.
Se ha visto cómo comunica el cuarto ventrículo con
el tercero. Comunica además con el espacio subaracnoi-
deo mediante las aperturas laterales y la apertura me-
diana del cuarto ventrículo. También tiene una relación
de continuidad con el canal central de la médula espinal.
39
Bibliografía
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Tomos I y II.
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humana.
Porción periférica del sistema nervioso
Caridad Dovale Borjas, Washington Rosell Puig, Isabel Álvarez Ruiz, Irela Pérez Magín, Aurora Rodríguez Rodríguez,
Hilda Milagros Aguilera Perera
La porción periférica del sistema nervioso conecta
la porción central de este sistema (encéfalo y médula
espinal) con el resto de los órganos y estructuras que
componen el organismo y está compuesta por los ner-
vios, los ganglios y las terminaciones nerviosas.
Los nervios están conformados por las raíces, los
troncos y los ramos nerviosos, algunos de los cuales
se unen y forman los plexos nerviosos. Se clasifican de
acuerdo con su origen en craneales y espinales (proce-
dentes del encéfalo y de la médula espinal, respectiva-
mente), y según sus funciones en sensitivos, motores
y mixtos. La estructura del nervio se caracteriza porque
tiene el aspecto de un cordón blanquecino, constituido
por la agrupación de fibras nerviosas (axón con su
envoltura), dispuestas en forma de haces y unidas por
tejido conectivo que recibe distintos nombres según el
tipo de estructura que rodea: el endoneuro rodea a cada
fibra nerviosa, el perineuro rodea a cada haz de fibras
nerviosas y el epineuro rodea a cada nervio.
Los nervios se distribuyen con cierta regularidad.
Por ejemplo:
— Los nervios divergen a los lados del plano medio, don-
de se encuentra el sistema nervioso central, según el
principio de la simetría bilateral del cuerpo.
— En el tronco del cuerpo humano los nervios conservan
la estructura segmentaria de esta región.
— Los nervios alcanzan a los órganos que inervan si-
guiendo la distancia más corta del lugar donde se
originan, lo cual es bien evidente en la inervación
muscular, y si estos órganos se desplazan en su de-
sarrollo, el nervio sigue el mismo trayecto y mantiene
su inervación.
— Los nervios superficiales o cutáneos acompañan a
las venas subcutáneas y los nervios profundos a los
paquetes vasculares (arterias, venas y linfáticos),
que se sitúan en lugares protegidos y en las regiones
flexoras del cuerpo.
Los ganglios se clasifican según su función y localiza-
ción en sensitivos craneoespinales (situados en las raíces
sensitivas de los nervios espinales y de algunos nervios
craneales) y motores viscerales o autónomos (situados
en el trayecto de las ramas nerviosas que se dirigen hacia
las vísceras). En general, la estructura del ganglio se ca-
racteriza porque tiene un aspecto globuloso, constituido
por la agrupación de cuerpos neurocelulares, cubiertos
por una cápsula de tejido conectivo que emite ramifica-
ciones hacia el interior del ganglio y contiene además,
prolongaciones neurocelulares (dendritas y el inicio de
los axones) y gliocitos ganglionares que rodean a cada
célula nerviosa. Los ganglios sensitivos craneoespinales
se distinguen porque están formados por neuronas del
tipo seudounipolar (ver tejido nervioso), excepto los
ganglios vestibular y coclear que son bipolares, mien-
tras que los ganglios motores viscerales están formados
principalmente por neuronas multipolares.
Las terminaciones nerviosas se clasifican según su
función en receptores y efectores. Los receptores se
encuentran en las extremidades distales de las fibras
aferentes o sensitivas, actúan como transductores bio-
lógicos que transforman los estímulos físicos y químicos
en impulsos nerviosos, y se pueden clasificar por su
localización (exteroceptores, propioceptores e intero-
ceptores) y por su estructura (libres y encapsulados).
Los efectores se localizan en las extremidades
distales de las fibras eferentes o motoras y actúan li-
berando mediadores químicos capaces de modificar las
estructuras donde se conectan (músculos y glándulas), y
constituyen los efectores neuromusculares (placa motriz
y plexos terminales) y neuroglandulares.
Nervios espinales
Los nervios espinales se originan de la médula es-
pinal y existen en el humano 31 pares que se disponen
segmentariamente: 8 cervicales, 12 torácicos, 5 lumba-
res, 5 sacros y 1 coccígeo. Estos nervios se denominan
numerándolos de arriba hacia abajo según la región a
la que pertenecen.
Los nervios espinales son mixtos, formados por
dos raíces procedentes de la médula espinal, una pos-
terior sensitiva donde se encuentra el ganglio espinal
y otra anterior o motora. Estas dos raíces se unen
y forman el tronco del nervio espinal (Fig.11.4) que
emerge del canal vertebral por el agujero interverte-
bral correspondiente.
En su trayecto, el nervio espinal emite 4 ramos
(meníngeo, comunicante, posterior y anterior). El ramo
meníngeo inerva las meninges de la médula espinal.
Los ramos comunicantes establecen conexión con los
ganglios simpáticos. Los ramos posteriores inervan los
músculos profundos propios del dorso y la piel de esta
región. Los ramos anteriores inervan los músculos y la
piel del resto del tronco y de los miembros.
Los ramos anteriores de los nervios espinales
torácicos se mantienen independientes, conservan la
estructura segmentaria de esta región del cuerpo y
constituyen los nervios intercostales. Sin embargo, los
ramos anteriores de los nervios espinales de las otras
regiones se entremezclan y forman plexos nerviosos
de donde parten los nervios periféricos. Por lo tanto,
como principio general, cada nervio espinal que entra
a formar parte de un plexo nervioso, contiene fibras
que se distribuyen en varios nervios periféricos y cada
nervio periférico que parte de un plexo nervioso contie-
ne fibras de varios nervios espinales. Esto explica, por
qué al seccionarse un nervio espinal que entra a formar
parte de un plexo nervioso, no se afecta totalmente
Fig. 12.1 Nervios del plexo cervical.
41
al territorio de inervación correspondiente, pero al
seccionarse un nervio periférico que parte de un plexo
nervioso sí ocurre una afectación mayor en el territorio
de inervación. En la región cervical se forman los plexos
cervical y braquial y en la región lumbosacra los plexos
lumbar y sacro. Además, en la región coccígea se forma
el plexo coccígeo, de menor importancia, compuesto por
los ramos anteriores del último nervio sacro (S5) y del
coccígeo, que da ramos pequeños a los músculos y la
piel cercanos al cóccix.
Plexo cervical
El plexo cervical se forma por los ramos anteriores
de los 4 primeros nervios cervicales (C1­ C4), que se
unen entre sí mediante 3 ramos comunicantes y en su
organización se destacan el asa cervical y el nervio fré-
nico. Este plexo está situado a ambos lados de la parte
superior de la región cervical de la columna vertebral,
por delante del lugar de inserción de los músculos esca-
lenos y por detrás del músculo esternocleidomastoideo,
del cual está separado por el paquete vasculonervioso
del cuello (Fig. 12.1).
Del plexo cervical parten ramos nerviosos perifé-
ricos, que de acuerdo con su distribución y función se
clasifican en cutáneos o sensitivos, musculares o motores
y mixtos.
Los ramos cutáneos o sensitivos (nervios occipital
menor, auricular magno, transverso del cuello y supra-
claviculares) se inician en los segundo y tercero ramos
comunicantes y se distribuyen por la piel de la cabeza,
cuello y hombro, según indican sus nombres.
 Los ramos musculares o motores se inician en dis-
tintas partes de este plexo e inervan la mayoría de los
músculos del cuello, como los prevertebrales, escalenos
e infrahioideos. También inervan a los músculos esterno-
cleidomastoideos y trapecio, junto con el nervio acceso-
rio. Los nervios que inervan los músculos infrahioideos
derivan del asa cervical, antiguamente llamada asa del
hipogloso, que está formada por dos raíces, superior e
inferior, que se unen al nivel del músculo omohioideo. La
raíz superior (ramo descendente del nervio hipogloso)
proviene del primer nervio cervical, se adosa al nervio
hipogloso en parte de su trayecto y luego se separa de
este hasta unirse con la raíz inferior (ramo descendente
del plexo cervical), que proviene del segundo y tercer
nervio cervical.
El ramo mixto del plexo cervical es el nervio frénico
que se forma principalmente por un ramo procedente del
cuarto nervio cervical, al que se agregan ramos del ter-
cero y quinto nervios cervicales. El nervio frénico de cada
lado, desciende por el cuello pasando por delante del
músculo escaleno anterior, penetra en la cavidad torácica
pasando entre la arteria y vena subclavia, desciende por
el mediastino pasando por delante de la raíz pulmonar y
termina inervando al músculo diafragma que tiene una
acción importante en los movimientos respiratorios. En
su trayecto, el nervio frénico emite ramos sensitivos que
inervan la pleura y el pericardio. En ocasiones se realiza
la sección quirúrgica del nervio frénico de un lado, con
42
el objetivo de paralizar el hemidiafragma que inerva, lo
que provoca su elevación y colapso del pulmón corres-
pondiente (Tabla 12.1).
Tabla 12.1. Resumen del plexo cervical (C1-C4)
Tipos de ramo Territorio de inervación
Ramos sensi- Piel de cabeza, cuello y hombros
tivos
Ramos muscu- Músculos del cuello (prevertebrales,
lares escalenos e infrahioideos) y parte del
esternocleidomastoideo y trapecio
Mixto (frénico) Pleura, pericardio y diafragma
Plexo braquial
El plexo braquial se forma por los ramos anteriores
de los 4 últimos nervios cervicales (C5-C8) y del primer
nervio torácico (T1) (Fig. 12.2).
En la organización del plexo braquial se forman
primero 3 troncos (superior, medio e inferior). El tronco
superior se origina de la unión de C5 y C6, el medio de
C7 y el inferior de la unión de C8 y T1. Cada uno de
estos troncos se divide en 2 ramos, anterior y posterior;
las divisiones posteriores de los 3 troncos se fusionan y
forman el fascículo posterior. Las divisiones anteriores
de los troncos superior y medio se unen y originan el
fascículo lateral, mientras que la división anterior del
tronco inferior se continúa como fascículo medial.
Fig. 12.2. Plexo braquial. Vista anterior.
 Teniendo en cuenta la situación del plexo braquial se
distinguen dos partes (supraclavicular e infraclavicular).
La parte supraclavicular está formada por los troncos
primarios dispuestos entre los músculos escalenos
anterior y medio, relacionados con la arteria subclavia.
La parte infraclavicular o axilar está formada por los
fascículos o troncos secundarios dispuestos alrededor
de la arteria axilar. Este plexo se puede bloquear con
la inyección de un anestésico local por arriba del punto
medio de la clavícula.
Del plexo braquial parten ramos nerviosos periféri-
cos, que de acuerdo con su longitud se pueden clasificar
en cortos y largos.
Los ramos cortos del plexo braquial (nervios dorsal
de la escápula, torácico largo, subclavio, supraesca-
pular, pectorales, subescapular, toracodorsal y axilar)
se originan de diferentes partes del plexo braquial e
inervan principalmente los músculos del cinturón de los
miembros superiores y de las regiones superficiales del
tórax y del dorso del tronco que están relacionados con
los miembros superiores (excepto el trapecio). Entre
los ramos cortos del plexo braquial se destaca el nervio
axilar o circunflejo, porque es el más grueso de este
Fig. 12.3. Ramos largos del plexo braquial.
Vista anterior.
43
grupo, deriva del fascículo posterior e inerva los músculos
deltoideo y redondo menor, así como la piel de la región
deltoidea. La lesión aislada de este nervio es rara y se
manifiesta por dificultad en separar el brazo.
Los ramos largos del plexo braquial (nervios radial,
músculocutáneo, mediano, ulnar, cutáneo braquial
medial y cutáneo ante-braquial medial) se originan de
los fascículos del plexo braquial y se extienden por los
miembros superiores donde inervan las estructuras que
componen estas regiones (Fig. 12.3).
El nervio radial se origina del fascículo posterior e
inerva los músculos extensores de la parte posterior
del brazo y antebrazo y la piel de la región posterior del
brazo, antebrazo y parte de la mano. La lesión de este
nervio al nivel de la axila se manifiesta por imposibilidad
de extender el antebrazo, la mano y los dedos (mano
péndula) (Fig. 12.4 B).
El nervio músculo cutáneo se origina del fascículo
lateral e inerva los músculos flexores de la parte anterior
del brazo y la piel de la parte anterolateral del antebrazo.
La lesión aislada de este nervio es rara y se manifiesta
por dificultad para flexionar el antebrazo.
 El nervio mediano se origina por la unión de dos raí-
ces, lateral y medial, procedentes de los fascículos lateral
y medial respectivamente, e inerva a la mayor parte de los
músculos del grupo anterior del antebrazo y de la región
tenar de la mano, así como la piel de la parte lateral de
la palma de la mano y de las porciones distales del dorso
de los dedos más laterales. La lesión del nervio mediano
produce “mano de simio” (Fig. 12.4 C), por una atrofia
de la eminencia tenar y el “signo del predicador” cuando
se le pide al paciente flexionar los dedos, al poder solo
flexionar los dos últimos, quedando extendidos el primero,
el segundo y el tercero, posición similar a la que asumen
los predicadores durante el discurso, de ahí su nombre.
El nervio ulnar se origina del fascículo medial e
inerva algunos músculos flexores de la parte anterior del
antebrazo (los más mediales) y de las regiones hipote-
nar y del medio de la mano, así como la piel de la parte
medial de la mano. La lesión de este nervio se manifiesta
por dificultad en flexionar y aproximar la mano y prin-
cipalmente en los movimientos de los dedos, como la
flexión del meñique y la separación y aproximación de
los dedos. Debido a que se pierde la inervación de los
músculos interóseos, la mano queda con hiperextensión
de las articulaciones metacarpo falángicas y flexión de
las interfalángicas, lo que le da el aspecto de una garra
(“mano en garra”) (Fig. 12.4 A).
El nervio cutáneo braquial medial (nervio braquial
cutáneo medial) se origina del fascículo medial e inerva
la piel de la parte medial del brazo. El nervio cutáneo
antebraquial medial (nervio antebraquial cutáneo me-
dial) también se origina del fascículo medial e inerva la
piel de la parte medial del antebrazo.
La lesión del plexo braquial, en su porción superior,
produce la parálisis del miembro superior conocida como
“el cantinero pidiendo propina” (Fig. 12.4 D), en la que
el miembro superior está en aducción y rotación medial,
con la mano flexionada (Tabla 12.2).
En la tabla 12.3 se presenta un resumen de la
inervación motora y sensitiva de la porción libre del
miembro superior, lo cual puede resultar de utilidad para
la sistematización de este conocimiento con un enfoque
más dirigido a su aplicación en la exploración práctica de
estos nervios desde el punto de vista médico.
Fig. 12.4. Efectos característicos de algunas lesiones del plexo braquial y sus ramos largos: A. Mano en garra (nervio
ulnar). B. Mano péndula (nervio radial). C. Mano de simio y signo del predicador (nervio mediano). D. Signo del cantinero
pidiendo propina (plexo braquial).
44
Tabla 12.2. Resumen del plexo braquial (C5-C8 y T1)
Ramos Territorio de inervación
Músculos y piel del cinturón de los miem-
Ramos cortos bros superiores
Músculos posteriores del brazo y antebra-
Nervio radial zo piel de la parte posterior de brazo, del
antebrazo y parte de la mano
Nervio muscu- Músculos anteriores del brazo cutáneo piel
locutáneo de la parte anterolateral del antebrazo
Nervio mediano La mayoría de los músculos anteriores
del antebrazo y de la región tenar de la
mano. Piel de la parte lateral de la palma
de la mano
Nervio ulnar Músculos de la región anterior del ante-
brazo (los que no inerva el mediano) y
regiones hipotenar y del medio de la mano
piel de la parte medial de la mano
Nervio bra- Piel de la parte medial del brazo
quial cutáneo
medial
Nervio ante- Piel de la parte medial del antebrazo
braquial cutá-
neo medial
Plexo lumbar
El plexo lumbar se forma principalmente por los
ramos anteriores de los 4 primeros nervios lumbares
(L1- ­L4) que se unen entre sí mediante ramos comuni-
cantes, y su organización es más simple que la del plexo
braquial. Este plexo está situado a ambos lados de la
región lumbar de la columna vertebral, en el espesor del
músculo psoas mayor, donde da ramos cortos y largos
que emergen por la cara anterior, y los bordes laterales
y medial de este músculo.
Los ramos cortos del plexo lumbar se originan de
diferentes partes de este plexo e inervan los músculos
vecinos (ejemplo; músculos psoas mayor y menor y
cuadrado lumbar).
Tabla 12.3. Resumen de la inervación de la porción libre del miembro superior
Brazo Nervio Rama de Zona que inerva
Inervación motora Musculocutáneo Fascículo lateral Grupo anterior
(músculos)
Radial Fascículo posterior Grupo posterior

Inervación sensitiva Braquiocutáneo medial Fascículo medial Piel de la parte medial

(cutánea)
Braquiocutáneo lateral Axilar Piel de la parte lateral
Braquiocutáneo posterior Radial Piel de la parte posterior

Antebrazo
Inervación motora Mediano. Excepto: flexor ulnar del carpo Fascículo lateral y Grupo anterior
(músculos) (ulnar) y flexor profundo de los dedos medial (flexores y pronadores)
(ulnar y mediano)
Radial Fascículo Posterior Grupo posterior (extensores y supi-
nadores)
Inervación sensitiva Antebraquiocutáneo medial Fascículo medial Piel de la parte medial
(cutánea)
Antebraquiocutáneo lateral Musculocutáneo Piel de la parte lateral
Antebraquiocutáneo posterior Radial Piel de la parte posterior

Mano
Inervación motora MedianoMediano Fascículo lateral y EminenciaTenar
(músculos) medial
Mediano y ulnar Grupo Medio

Ulnar Fascículo medial Eminencia hipotenar

Inervación sensitiva Mediano Piel de la palma

(cutánea) Ulnar I, II, III, ½ IV dedos (3 dedos y medio).
½ IV, V (1 dedo y medio).

Piel del dorso

Radial I, II, ½ III (2 dedos y medio)
Ulnar ½ III, IV, V
Mediano Piel de la falange distal de I, II, III y
½ IV

Los ramos largos del plexo lumbar (nervios iliohipo-
gástrico, ilioinguinal, cutaneofemoral lateral, genitofe-
moral, obturador y femoral) se originan en general y de
forma resumida de la manera siguiente: de L­1 derivan
los nervios iliohipogástrico e ilioinguinal; de L­2 se forman
los nervios cutaneofemoral lateral y genitofemoral; de
L­2, L3 y L4 parten ramos anteriores y posteriores. Los
ramos anteriores se unen y forman el nervio obturador,
mientras que los ramos posteriores también se unen
y constituyen el nervio femoral. En general, los ramos
largos del plexo lumbar inervan los músculos anchos del
abdomen y de los grupos anterior y medial del muslo,
así como la piel del hipogastrio, de las regiones lateral,
anterior y medial del muslo y de la región medial de la
pierna (Fig. 12.5).
El nervio iliohipogástrico (nervio abdominogenital
mayor) se origina de L1I, emerge por el borde lateral
del músculo psoas mayor, pasa por delante del músculo
cuadrado lumbar, donde se relaciona con el riñón y se
extiende entre los músculos anchos del abdomen hasta
la región del hipogastrio. En su trayecto inerva los mús-
culos anchos del abdomen y la piel del hipogastrio y de
la parte superolateral del muslo.
El nervio ilioinguinal (nervio abdominogenital
menor) se origina de L1, emerge por el borde lateral
del músculo psoas mayor, debajo y paralelo al nervio
iliohipogastrio, pasa por delante del músculo cuadrado
lumbar, se extiende entre los músculos anchos del ab-
domen y atraviesa el canal inguinal hasta los genitales
externos. En su trayecto inerva los músculos anchos
del abdomen y la piel del escroto en el varón, o de los
labios pudendos mayores en la hembra y de la parte
superomedial del muslo.
El nervio cutaneofemoral lateral (nervio femorocutá-
neo lateral) se origina principalmente de L2, emerge por
el borde lateral del músculo psoas mayor, desciende por
delante del músculo iliaco, pasa por detrás de la parte
lateral del ligamento inguinal y desciende por la cara
lateral del muslo, e inerva la piel de esta última región.
El nervio genitofemoral (nervio genitocrural) se
origina de L­2, emerge por la cara anterior del músculo
psoas mayor, desciende por delante de este músculo
y se divide en dos ramos (genital y femoral). El ramo
genital atraviesa el canal inguinal hasta los genitales
externos, e inerva el funículo espermático en el varón
o el ligamento redondo del útero en la hembra. El ramo

45
 Fig. 12.5. Ramos largos del plexo lumbar.
Vista anterior.

femoral pasa por detrás del ligamento inguinal hacia y se une a S1. El nervio isquiático se forma por la fusión
la región anterosuperior del muslo e inerva la piel del de los ramos anteriores de los cuatro primeros nervios
trígono femoral. sacros, que en conjunto están situados por delante del
El nervio obturador se origina de la fusión de los músculo piriforme y presentan la forma de un triángulo
ramos anteriores de L2, L3 y L4, emerge por el borde con la base relacionada con los agujeros sacros pelvianos
medial del músculo psoas mayor, desciende por la pa- o anteriores y el vértice donde se inicia el nervio isquiático
red lateral de la cavidad pelviana y atraviesa el agujero está dirigido hacia abajo, al nivel de la incisura isquiática
obturado hasta el muslo, e inervan los músculos de la mayor del coxal (agujero infrapiriforme).
región medial del muslo y la piel que los cubre. La lesión
de este nervio es rara y se manifiesta por dificultad en Tabla 12.4. Resumen del plexo lumbar (L1-­L4)
aproximar el muslo. Ramos Territorio de inervación
El nervio femoral (nervio crural) se origina de la
fusión de los ramos posteriores de L­2, L3 y L­4, emerge Ramos cortos Músculos anteriores del cinturón
de los miembros inferiores
por el borde lateral del músculo psoas mayor, des-
ciende paralelo a este músculo, y pasa por detrás del Nervio iliohipogástrico Músculos anchos del abdomen;
ligamento inguinal hacia el miembro inferior, e inerva piel del hipogastrio y parte su-
los músculos de la región anterior del muslo y la piel perolateral del muslo
que los cubre, así como la piel de la región anterome- Nervio ilioinguinal Músculos anchos del abdomen;
dial de la pierna. La lesión de este nervio también es piel de la parte superomedial
rara y se manifiesta por imposibilidad de extender la del muslo, escroto (V) y labios
pierna (Tabla 12.4). pudendos mayores (H)

Nervio femorocutáneo Piel de la parte lateral del muslo

Plexo sacro lateral lateral

El plexo sacro se forma por los ramos anteriores de Nervio genitofemoral Funículo espermático (V) y liga-
los 2 últimos nervios lumbares (L4 y L5) y de los cuatro mento redondo del útero (H).
Piel del trígono femoral
primeros nervios sacros (S1-S4). Estos ramos presentan
también divisiones anteriores y posteriores que resultan
Nervio obturador Músculos y piel de la parte me-
difíciles de demostrar (Fig. 12.6 y 12.7).
dial del muslo
En la organización de este plexo se destaca la forma-
ción del tronco lumbosacro y del nervio isquiático. El tron- Nervio femoral Músculos anteriores del muslo.
co lumbosacro se forma por la unión de la parte inferior Piel de la parte anterior del mus-
de L4 con L5, luego desciende hacia la cavidad pelviana lo y de la pierna

46

Fig. 12.6. Plexo sacro.
Fig. 12.7. Vista posterior del plexo sacro.
Del plexo sacro parten ramos nerviosos periféricos
que de acuerdo con su longitud, se clasifican en cortos
y largos.
Los ramos cortos del plexo sacro (nervios mus-
culares, glúteo superior, glúteo inferior y pudendo) se
originan de diferentes partes de este plexo e inervan
los músculos posteriores del cinturón de los miembros
inferiores y del perineo, así como los órganos genitales
externos y la piel que cubre estas regiones. Entre los
nervios de este grupo se distingue el nervio pudendo,
porque es el más grueso, que deriva de S1- S3 e iner-
47
va la parte inferior del recto, los músculos y la piel del
perineo y los órganos genitales externos.
Los ramos largos del plexo sacro (nervios cutáneo
femoral posterior e isquiático) se originan de varios
nervios sacros, se extienden por el miembro inferior, e
inervan la mayor parte de las estructuras que componen
la parte posterior del muslo, la pierna y el pie.
El nervio cutaneofemoral posterior (nervio femoro-
cutáneo posterior o ciático menor) se origina de S1-S3,
emerge de la cavidad pelviana a través del agujero infra-
piriforme, junto con el nervio isquiático y desciende por la
parte posterior del muslo e inerva la piel de esta región.
El nervio isquiático (nervio ciático mayor) es el ner-
vio más grueso del organismo, que se inicia en el vértice
del plexo sacro y está compuesto por fibras nerviosas
procedentes de todos los nervios espinales que entran
a formar parte del plexo sacro. Este nervio emerge de
la cavidad pelviana, a través del agujero infrapiriforme,
desciende por la parte posterior del muslo y al nivel de
la región poplítea se divide en dos ramos: el nervio tibial
(nervio ciático poplíteo interno) y el nervio fibular común
(nervio ciático poplíteo externo); aunque esta división
puede ocurrir en niveles superiores, porque en realidad
el nervio isquiático está constituido en toda su exten-
sión por estos dos ramos, incluidos en una vaina común
de tejido conectivo. En su trayecto el nervio isquiático
inerva los músculos posteriores del muslo. La lesión del
nervio isquiático en la región glútea se manifiesta por
dificultad en extender el muslo y flexionar la pierna,
además, es imposible mover los dedos y el pie (pie en
posición varoequina).
El nervio tibial (nervio ciático poplíteo interno) es el
ramo más grueso del nervio isquiático desciende por la
parte posterior de la pierna, pasa por detrás del maleolo
medial y se divide en dos ramos que se dirigen hacia la
planta del pie (nervios plantares medial y lateral). En su
trayecto el nervio tibial inerva los músculos y la piel de
la parte posterior de la pierna y sus ramos plantares los
músculos y la piel de la planta del pie. El ramo cutáneo
del nervio tibial es el nervio cutáneo sural medial. La
lesión del nervio tibial al nivel de la región poplítea se
manifiesta por la imposibilidad de flexionar los dedos y la
dificultad de extender el pie (pie en posición calcánea).
El nervio fibular común (nervio ciático poplíteo
externo) es el ramo más delgado del nervio isquiático,
se dirige lateralmente hacia la cabeza de la fíbula y se
divide en dos ramos: el nervio fibular profundo que
inerva los músculos anteriores de la pierna y del dorso
del pie, y el nervio fibular superficial que inerva los
músculos laterales de la pierna o fibulares y la piel del
dorso del pie. El nervio fibular común en su trayecto
emite un ramo cutáneo llamado nervio cutáneo sural
lateral, que inerva la piel de la parte lateral de la pierna
y se une con el ramo cutáneo del nervio tibial y forma el
nervio sural que se extiende por la parte inferior de la
cara posterior de la pierna. La lesión del nervio fibular
común se manifiesta por la incapacidad de extender los
dedos y flexionar el pie (pie en posición varoequina)
(Tabla 12.5).
Tabla 12.5. Resumen del plexo sacro En la tabla 12.6 se presenta un resumen de la
inervación de la porción libre del miembro inferior con
Ramos Territorio de inervación los mismos propósitos que para el miembro superior,
pero teniendo en cuenta además que en este miembro
Ramos cortos Músculos posteriores del cinturón
se concentra la inervación procedente de dos plexos: el
del miembro inferior y periné,
genitales externos y piel de estas lumbar y el sacro.
regiones
Nervio femorocutáneo Piel de la parte posterior del
posterior muslo
Nervios craneales
Los nervios craneales se originan del encéfalo. En
Nervio isquiático Músculos posteriores del muslo
el humano existen 12 pares que se denominan nume-
Nervio tibial Músculos y piel de la parte pos- rándolos en orden creciente o con nombres propios: I
terior de la pierna (nervio olfatorio), II (nervio óptico), III (nervio ocu-
Nervios plantares Músculos y piel de la planta del
lomotor), IV (nervio troclear), V (nervio trigémino),
pie VI (nervio abductor), VII (nervio facial), VIII (nervio
Nervio fibular común Piel de la parte lateral de la pierna vestibulococlear), IX (nervio glosofaríngeo), X (nervio
vago), XI (nervio accesorio), XII (nervio hipogloso) (ver
Nervio fibular super- Músculos laterales de la pierna, Capítulo 11, Fig. 11.8).
ficial piel del dorso del pie Los nervios craneales se diferencian de los nervios
Nervio fibular profundo Músculos anteriores de la pierna espinales en varios aspectos, entre los que se destacan
y del dorso del pie su origen y formación, tipo funcional de sus fibras, gan-
glios que poseen y distribución.

Tabla 12.6. Resumen de la inervación de la porción libre del miembro inferior

Muslo Nervio Rama de: Zona que inerva

Inervación motora Femoral Plexo lumbar Grupo anterior
(músculos) (extensores de la pierna)
Plexo lumbar
Obturador Grupo medial (aductores) del muslo
Isquiático Plexo sacro Grupo posterior (flexores de la pierna)
Inervación sensitiva Femoral Plexo lumbar Parte anteromedial
(cutánea) Plexo lumbar
Obturador Parte medial
Femorocutáneo lateral Plexo lumbar Parte lateral
Femorocutáneo posterior Plexo sacro Parte posterior
Pierna
Inervación motora Fibular (peroneo) profundo Plexo sacro Grupo anterior
(músculos) (flexores dorsales e inversores del pie)
Fibular (peroneo) superficial Grupo lateral (flexores plantares y ever-
sores del pie)
Tibial Grupo posterior (flexores plantares)
Inervación sensitiva Safeno Femoral (plexo lumbar) Piel de la parte medial
(cutánea)
Fibular (peroneo) común Plexo sacro Piel de la parte lateral
Tibial Piel de la parte posterior
Pie
Inervación motora Plantar medial y lateral Tibial
(músculos) (isquiático-plexo sacro)
Inervación sensitiva Sural Plexo sacro Dorso
(cutánea) Fibular Superficial
Fabular profundo (bordes
contiguos del I y II dedos)
Plantar medial Planta
Plantar lateral I, II, III y ½ IV dedos
Tibial (talón) V y ½ IV dedos

48
 Como ya se explicó antes, los nervios craneales
se originan del encéfalo y no se forman por la unión
de dos raíces. La mayoría procede del tronco encefá-
lico, excepto los dos primeros, que en realidad no son
verdaderos nervios, sino prolongaciones del encéfalo,
específicamente el I del telencéfalo y el II del diencéfalo.
Los dos siguientes (III y IV) proceden de los pedúnculos
cerebrales (mesencéfalo), los 4 intermedios (V, VI, VII
y VIII) del puente (metencéfalo) y los cuatro últimos
(IX, X, XI y XII) de la médula oblongada (mielencéfalo).
De acuerdo con la función de sus fibras los nervios
craneales se clasifican en aferentes o sensitivos (I, II y
VIII), eferentes o motores (III, IV, VI, XI y XII) y mixtos
(V, VII, IX y X); aunque los nervios clasificados como mo-
tores también poseen fibras aferentes propioceptivas que
transmiten la sensibilidad de los músculos que inervan.
Por lo tanto, los nervios craneales no tienen uniformidad
en el tipo funcional de las fibras que contienen. Además,
solo algunos poseen ganglios en su trayecto (nervios
mixtos y el nervio vestíbulo coclear).
Los nervios craneales no adoptan una disposición
segmentaria ordenada e inervan principalmente las
estructuras de la cara y mediante el nervio vago (X)
inervan órganos del cuello y de las cavidades torácica
y abdominal.
Los nervios craneales sensitivos (I, II y VIII) están
relacionados con los órganos de los sentidos especiales
del olfato, la vista y el oído. La mayoría de los nervios
craneales motores inervan los músculos originados de
los miotomas craneales destinados al ojo (III, IV y VI) y
la lengua (XII), excepto el XI. Este último, junto con los
nervios craneales mixtos inervan los músculos originados
de los arcos branquiales, y se corresponden de la forma
siguiente: I arco-V nervio, II arco-VII nervio, III arco-IX
nervio, IV arco-X nervio, últimos arcos-XI nervio.
Para facilitar la comprensión de los nervios cra-
neales, estos se agrupan de acuerdo con sus funciones
(sensitivos, motores y mixtos), y se describen según el
sentido del impulso nervioso que se trasmite por sus
fibras nerviosas (los sensitivos son aferentes y los mo-
tores eferentes). De la misma manera se considera como
origen real de los mismos los núcleos mayores asociados
a ellos. Los núcleos aferentes o sensitivos son núcleos de
terminación, ya que reciben fibras de los ganglios aferen-
tes de los nervios craneales y envían fibras hacia niveles
superiores del sistema nervioso. Los núcleos eferentes
o motores son núcleos de origen donde las neuronas
envían fibras hacia los órganos efectores directamente,
o haciendo sinapsis en un ganglio periférico, que está
situado cerca del órgano efector. Como explicamos an-
teriormente, a todos estos núcleos se les denomina, por
convenio, origen real de los nervios craneales.
Los núcleos motores pueden ser de tres tipos:
1. Motores somáticos: son aquellos en los que sus
territorios de inervación derivan de las somitas [ner-
vios oculomotor (III), troclear (IV), abductor (VI) e
hipogloso (XII)].
2. Motores viscerales generales o vegetativos: las
neuronas que se encuentran en ellos envían fibras
hacia los músculos lisos o las glándulas (derivados del
mesodermo esplácnico). Estas fibras se interrumpen
49
en ganglios antes de llegar al órgano efector [nervios
oculomotor (III), facial (VII), glosofaringeo (IX) y
vago (X)].
3. Motores viscerales especiales: inervan estructuras
que derivan de los arcos viscerales o branquiales
[nervios trigémino (V), facial (VII) y el núcleo ambi-
guo, que es común a los nervios glosofaringeo (IX),
vago (X) y accesorio (XI)].
Además, en la composición de los nervios se precisa
el tipo de fibra que poseen o predominan. En este aspecto
se destacan cuatro generales que son comunes de los
nervios espinales y craneales y tres especiales que son
específicos de algunos nervios craneales:
— Fibras aferentes somáticas relacionadas con la sen-
sibilidad general superficial y profunda.
— Fibras aferentes viscerales relacionadas con la sensi-
bilidad general de las vísceras.
— Fibras eferentes somáticas relacionadas con la mus-
culatura esquelética.
— Fibras eferentes viscerales relacionadas con el sistema
nervioso autónomo (parasimpático) de la musculatura
lisa, la musculatura cardíaca y las glándulas.
— Fibras aferentes somáticas especiales relacionadas
con los órganos de los sentidos especiales de la vista
y vestibulococlear.
— Fibras aferentes viscerales especiales relacionadas
con los órganos de los sentidos especiales del olfato
y el gusto.
— Fibras eferentes viscerales especiales relacionadas
con los arcos branquiales.
Nervios craneales sensitivos
El nervio olfatorio (I) es una prolongación del encéfa-
lo, específicamente del telencéfalo (rinencéfalo) que está
relacionado con el órgano del olfato. Está compuesto por
fibras nerviosas sensitivas viscerales especiales, que no
tienen ganglios por ser prolongaciones del encéfalo y se
agrupan formando numerosos filamentos nerviosos (de 15
a 20) que en conjunto representan al nervio olfatorio.
Estos filamentos nerviosos se inician en los receptores
olfatorios constituidos por las células neurosensoriales
olfatorias, localizadas en la región olfatoria de la mucosa
nasal y desde aquí se extienden hacia arriba, penetran
en la cavidad craneal por la lámina cribosa del etmoides
y terminan en el bulbo olfatorio situado en la porción
orbitaria de la cara inferior del hemisferio cerebral, donde
hacen sinapsis con las células mitrales de esta estructura.
A partir del bulbo olfatorio continúa hacia atrás la vía
olfatoria (ver vías de conducción nerviosa).
El nervio óptico (II) es una prolongación del encéfa-
lo, específicamente del diencéfalo, que está relacionada
con el órgano de la vista. Está compuesto por fibras
nerviosas sensitivas somáticas especiales, que carecen
de ganglio por ser prolongaciones del encéfalo y se ex-
tienden desde las células ganglionares de la retina del
ojo hasta el quiasma óptico (Fig. 12.8).

En la retina se encuentran tres hileras de células
nerviosas conectadas entre sí:
1. Las células ópticas baciliformes y coniformes (en for-
ma de bastones y conos), que constituyen los recep-
tores de los estímulos luminosos o fotorreceptores.
2. Las neuronas bipolares.
3. Las neuronas multipolares o ganglionares.
Los axones de estas últimas se concentran en la
parte medial del polo posterior del bulbo ocular y forman
la papila o el disco del nervio óptico, donde se inicia este
nervio que se extiende hacia atrás y medialmente por el
fondo de la órbita, atraviesa el canal óptico y penetra en la
cavidad craneal donde termina uniéndose con el del lado
opuesto y forma el quiasma óptico, situado en la porción
orbitaria de la cara inferior de los hemisferios cerebrales.
En el quiasma óptico las fibras más mediales del
nervio se entrecruzan y a partir de esta estructura
continúan hacia atrás las vías ópticas (ver vías de con-
ducción nerviosa).
El nervio vestibulococlear (VIII), también conocido
como estatoacústico o auditivo, consta de dos partes: la
vestibular y la coclear, relacionadas con los órganos del
equilibrio y de la audición, respectivamente, situados en
el oído interno. Cada parte de este nervio está compuesta
por fibras nerviosas sensitivas somáticas especiales, que
se inician en ganglios separados (ganglios vestibular y
coclear), también situados en el oído interno y donde
radican los cuerpos neurocelulares de estas fibras que
son neuronas bipolares, con una prolongación periférica
y otra central. Las prolongaciones periféricas de estos
ganglios terminan en los receptores correspondientes
del oído interno. Los receptores del equilibrio estático
50
Fig. 12.8. Vista interna de la base del
cráneo. Nervios craneales.
se encuentran en el vestíbulo (máculas del utrículo y el
sáculo) y los receptores del equilibrio dinámico se hallan
en los conductos semicirculares (crestas ampollares),
mientras que los receptores de la audición se localizan
en la cóclea o caracol (órgano espiral o de Corti). Las
prolongaciones centrales de estos dos ganglios (vesti-
bular y coclear) forman en el meato acústico interno
las dos partes del nervio vestibular que en su conjunto
penetran en la cavidad craneal a través del poro acús-
tico interno, se extienden hacia el tronco encefálico, se
implantan en las partes laterales del surco bulbo pontino
y terminan en los núcleos correspondientes (vestibula-
res y cocleares), situados en el área vestibular cerca de
los ángulos laterales de la fosa romboidea. A partir de
estos núcleos continúan las vías vestibulares y auditivas
separadas (Tabla 12.7).
Tabla 12.7. Resumen de los nervios craneales sensitivos
Nervios Tipo y territorio de inervación
I Olfatorio Sensitivo visceral especial (región olfatoria
de la mucosa nasal)
II Óptico Sensitivo somático especial (retina del ojo)
III Vestibu- Sensitivo somático especial (órganos del
lococlear equilibrio y la audición en el oído interno)
Nervios craneales motores
El nervio oculomotor o motor ocular común (III) está
relacionado con los miotomas precordales o preóticos e
inerva la mayoría de los músculos del ojo. Está compuesto
principalmente por fibras nerviosas motoras somáticas y
viscerales (parasimpáticas). Las fibras motoras somáticas pero por la cara lateral de la región cervical de la médula
tienen su origen real o se inician en los núcleos motores del espinal. Esta última parte asciende por el canal vertebral,
nervio oculomotor situados en el mesencéfalo, específica- atraviesa el agujero magno del occipital y penetra en la
mente en la parte dorsal de los pedúnculos cerebrales, al cavidad craneal donde se une con la parte craneal y for-
nivel de los colículos superiores, e inervan la mayoría de los ma el tronco del nervio accesorio que sale de la cavidad
músculos extrínsecos del ojo. Las fibras motoras viscerales craneal por el agujero yugular, junto con la vena yugular
(parasimpáticas) se inician en los núcleos accesorios de interna y los nervios vagos y glosofaríngeo y se divide en
este nervio situados cerca del núcleo motor, hacen sinap- dos ramos (interno y externo). El ramo interno contiene
sis en el ganglio ciliar e inervan los músculos intrínsecos principalmente fibras procedentes de la parte craneal, se
del ojo. El nervio oculomotor tiene su origen aparente o une al nervio vago, e inerva los músculos de la faringe y la
emerge del tronco encefálico por el borde medial de cada laringe (nervios faríngeos y laríngeo recurrente). El ramo
pedúnculo cerebral, sale de la cavidad craneal por la fisura externo contiene principalmente fibras provenientes de la
orbitaria superior y penetra en la órbita donde se divide parte espinal e inerva los músculos esternocleidomastoideo
en dos ramos (superior e inferior). El ramo superior inerva y trapecio (Fig. 12.9 y Tabla 12.8).
los músculos recto superior del ojo y elevador de párpado
superior. El ramo inferior inerva otros músculos extrínsecos
del ojo (músculos oblicuo inferior, recto inferior y recto
medial). Del ramo inferior parte la raíz oculomotora, con
fibras parasimpáticas que hacen sinapsis en el ganglio ciliar
situado en la órbita e inervan los músculos intrínsecos del
ojo (músculos esfínter de la pupila y ciliar).
El nervio troclear o patético (IV) está relacionado con
los miotomas preóticos e inerva un músculo extrínseco
del ojo. Está compuesto sobre todo por fibras nerviosas
motoras somáticas que se inician en el núcleo motor de
este nervio, localizado en el mesencéfalo, específica-
mente en la parte dorsal de los pedúnculos cerebrales,
al nivel de los colículos inferiores e inervan el músculo
oblicuo superior del ojo. El nervio troclear tiene su origen
aparente o emerge del tronco encefálico por el techo Fig. 12.9. Nervios craneales: glosofaríngeo, vago accesorio
mesencefálico, debajo de los colículos inferiores, luego e hipogloso.
rodea el borde lateral de cada pedúnculo cerebral y sale
de la cavidad craneal por la fisura orbitaria superior, hacia El nervio hipogloso (XII) está relacionado con los
la órbita, donde inerva el músculo del ojo ya mencionado. miotomas occipitales e inerva los músculos de la lengua.
El nervio abductor o motor ocular externo (VI) está Está compuesto fundamentalmente por fibras nerviosas
relacionado con los miotomas preóticos e inerva un mús- motoras somáticas que se inician en el núcleo motor de
culo extrínseco del ojo. Está compuesto esencialmente por este nervio, localizado en la médula oblongada, al nivel
fibras nerviosas motoras somáticas que se inician en el
del trígono hipogloso de la fosa romboidea e inerva a los
núcleo motor de este nervio, situado en la parte dorsal del
músculos extrínsecos e intrínsecos de la lengua. El nervio
puente e inerva el músculo recto lateral del ojo. El nervio
hipogloso tiene su origen aparente o emerge con varias
abductor tiene su origen aparente o emerge del tronco en-
raíces del tronco encefálico, por el surco anterolateral
cefálico por la parte medial del surco bulbopontino, sale de
de la médula oblongada, sale de la cavidad craneal por
la cavidad craneal por la fisura orbitaria superior y penetra
el canal del hipogloso y se dirige hacia delante, luego se
en la órbita, e inerva el músculo del ojo correspondiente.
une en parte de su trayecto con la raíz superior del asa
El nervio accesorio o espinal (XI) está relacionado
cervical (plexo cervical), de la cual se separa y penetra
con los últimos arcos branquiales y consta de dos partes
en la musculatura de la lengua.
(craneal y espinal), que en general inervan a los músculos
derivados de estos arcos; su parte craneal junto con el
Tabla 12.8. Nervios craneales motores
nervio vago inerva a los músculos de la faringe y laringe
y su parte espinal a dos músculos que se extienden hacia Nervios Tipo y territorio de inervación
abajo por el cuello y el dorso del tronco (músculos ester- III Oculomotor Motor somático (mayoría de los múscu-
nocleidomastoideo y trapecio). Este nervio está compuesto los extrínsecos del ojo) Motor visceral
principalmente por fibras nerviosas motoras viscerales (parasimpático) (músculos esfínter de la
(branquiales), que se inician en dos núcleos motores situa- pupila y ciliar)
dos en lugares distintos: el núcleo ambiguo en la médula
IV Troclear Motor somático (músculo oblicuo superior
oblongada y el núcleo espinal en las astas anteriores de la
del ojo)
sustancia gris correspondiente a los segmentos cervicales
de la médula espinal. De acuerdo con el doble origen real VI Abductor Motor somático (músculo recto lateral
de este nervio se describen dos partes o raíces (craneal del ojo)
y espinal). La parte craneal emerge con varias raíces del XI Accesorio Motor visceral (branquial) (músculos de
tronco encefálico, por el surco posterolateral de la médula faringe y laringe) (músculos esternoclei-
domastoideo y trapecio)
oblongada, debajo de las raíces del nervio vago; mientras
que la parte espinal emerge también por varias raíces, XII Hipogloso Motor somático (músculos de la lengua)

51
Nervios craneales mixtos
El nervio trigémino (V) está relacionado con el I arco
branquial y en general es sensitivo de la cara y de las es-
tructuras que se encuentran en sus cavidades. Además es
motor de los músculos que derivan de este arco. Está com-
puesto por fibras nerviosas sensitivas somáticas y motoras
viscerales (branquiales). Las fibras sensitivas somáticas se
inician en el ganglio semilunar o trigeminal (de Gasser),
situado en la fosa craneal media (en la cara anterior de la
porción petrosa del temporal cerca de su vértice).
Las prolongaciones periféricas de este ganglio
forman tres ramos (oftálmico, maxilar y mandibular),
que en general conducen los impulsos nerviosos de la
sensibilidad general procedente de la cara, bulbo ocular,
mucosas nasal y oral, dientes y parte de la lengua. Las
prolongaciones centrales del ganglio trigeminal forman
la raíz sensitiva que se dirige hacia el tronco encefálico
y termina en los núcleos sensitivos del nervio trigémino
(mesencefálico, pontino y espinal), situados en el me-
sencéfalo, puente y médula oblongada, respectivamente.
Las fibras motoras viscerales (branquiales) se ini-
cian en el núcleo motor del nervio trigémino localizado
en la parte dorsal del puente y en general inervan los
músculos derivados del I arco branquial que actúan en
la masticación.
El nervio trigémino tiene su origen aparente o emer-
ge del tronco encefálico mediante dos raíces, sensitiva y
motora, específicamente por la parte lateral de la cara
anterior del puente, cerca del lugar donde se inicia el
péndulo cerebeloso medio. Estas dos raíces en conjunto
constituyen el tronco del nervio trigémino, que se dirige
hacia delante hasta el ganglio trigeminal donde las fibras
sensitivas forman tres ramos (oftálmico, maxilar y man-
dibular), mientras que las fibras motoras se incorporan
al ramo mandibular (Fig. 12.10).
El ramo oftálmico es sensitivo, sale de la cavidad
craneal por la fisura orbitaria superior, penetra en la
órbita y se divide en tres ramos (nervios frontal, nasoci-
liar y lagrimal) que inervan la piel de la frente, párpado
superior, dorso de la nariz, el bulbo ocular y la mucosa
de la parte anterior de la cavidad nasal.
El ramo maxilar es sensitivo, sale de la cavidad craneal
por el agujero redondo, penetra en la fosa pterigopalatina,
donde se continúa con el nervio infraorbitario que atraviesa
la fisura orbitaria inferior y penetra en la órbita. En el tra-
yecto de los nervios maxilar e infraorbitario parten varios
ramos (ejemplo; nervios alveolares superiores, cigomáticos
y pterigopalatinos) que inervan la piel del párpado inferior,
labio superior, parte lateral de la nariz, parte anterior de
la mejilla y de la región temporal, la mucosa de la parte
posterior de la cavidad nasal y del paladar y los dientes
superiores con las encías de esta región.
El ramo mandibular es mixto, sale de la cavidad
craneal por el agujero oval, penetra en la fosa infra-
temporal donde emite varios ramos que se agrupan en
sensitivos y motores.
Los ramos sensitivos (nervios lingual, bucal, alveo-
lar inferior y auriculotemporal) inervan la piel del labio
inferior, mentón, parte posterior de la mejilla y la región
temporal, parte anterior de la oreja, meato acústico ex-
terno, la mucosa de la región bucal y la parte anterior
52
del dorso de la lengua y los dientes inferiores con las
encías de esta región.
Los ramos musculares inervan los músculos que
derivan del I arco branquial (músculos masticadores y
suprahioideos que se insertan en la mandíbula).
En las regiones cercanas al trayecto de los ramos
principales del nervio trigémino se encuentran pequeños
ganglios que pertenecen al sistema nervioso autónomo
(parasimpático); nervio oftálmico (ganglio ciliar), nervio
maxilar (ganglio pterigopalatino), nervio mandibular
(ganglio ótico), nervio lingual (ganglio submandibular).
El nervio facial (VII) está relacionado con el II arco
branquial y el órgano del gusto. En general es motor de
los músculos que derivan de este arco, motor secretor
de la mayoría de las glándulas contenidas en las cavida-
des de la cara y sensitivo especial gustativo de la parte
anterior de la lengua.
El nervio facial consta de dos partes: el nervio facial
propiamente dicho (motor) y el nervio intermedio (mix-
to). El nervio facial propiamente dicho está compuesto
principalmente por fibras nerviosas motoras viscerales
(branquiales), que se inician en el núcleo motor de este
nervio, situado en la parte dorsal del puente e inervan
los músculos derivados del II arco branquial que actúan
en la mímica de la cara y el cuello.
El nervio intermedio (de Wrisberg) está compuesto
por fibras nerviosas motoras viscerales (parasimpáticas),
que se inician en el núcleo salivatorio superior localizado
en el puente y en su distribución una parte de sus fibras
van por la cuerda del tímpano, hacen sinapsis en el
ganglio submandibular e inervan las glándulas salivales,
submandibular y sublingual; otras fibras van por el nervio
petroso mayor, hacen sinapsis en el ganglio pterigopalatino
e inervan las glándulas lagrimales y de las mucosas nasal
y palatina. Este nervio también contiene fibras nerviosas
sensitivas viscerales especiales (del gusto) que se inician en
el ganglio geniculado, situado en el espesor de la porción
petrosa del temporal (canal facial), cuya prolongación peri-
férica va por la cuerda del tímpano e inerva los receptores
gustativos de la parte anterior de la lengua y su prolonga-
ción central se dirige al tronco encefálico y termina en el
núcleo solitario al nivel del puente (Fig. 12.11).
El nervio facial tiene su origen aparente o emerge
con sus dos raíces (nervio facial y nervio intermedio) del
tronco encefálico por el surco bulbopontino, medialmente
al nervio vestibulococlear y junto con este penetra en
el meato acústico interno, donde continúa su trayecto
en el espesor de la porción petrosa del temporal, hasta
salir definitivamente de la cavidad craneal por el agujero
estilomastoideo del temporal y penetra en el espesor de
la glándula parotídea, donde se divide en varios ramos
que inervan los músculos derivados del II arco branquial
(músculos faciales o de la mímica, platisma y suprahioi-
deos que no se insertan en la mandíbula).
En su trayecto intrapetroso emite varios ramos,
entre los que se destacan los correspondientes al ner-
vio intermedio (nervios cuerda del tímpano y petroso
mayor). La cuerda del tímpano es un ramo mixto con
fibras parasimpáticas y gustativas, sale de la región in-
trapetrosa por la fisura petrotimpánica, se dirige hacia
delante y se une al nervio lingual (de la rama mandibular
del nervio trigémino).
Fig. 12.10. Nervio trigémino. Distribución de sus ramas.

53

El nervio petroso mayor contiene fibras parasimpáti-
cas, emerge de la región intrapetrosa por un pequeño canal
situado en la cara anterior de la porción petrosa del tem-
poral y sale de la cavidad craneal por el agujero rasgado.
El nervio glosofaríngeo (IX) está relacionado con el III
arco branquial y el órgano del gusto. En general es sensitivo
de la parte posterior de la lengua y la faringe, motor de
un solo músculo de la faringe (músculo estilofaríngeo) y
motor secretor de la glándula parotídea. Este nervio está
compuesto por varios tipos de fibras nerviosas, las fibras
motoras viscerales (branquiales) se inician en el núcleo
ambiguo situado en la médula oblongada e inervan al
músculo estilo faríngeo.
Las fibras motoras viscerales (parasimpáticas) se
inician en el núcleo salivatorio inferior situado en la
médula oblongada, hacen sinapsis en el ganglio ótico e
inervan la glándula parotídea. Las fibras sensitivas visce-
rales (generales y especiales) se inician en los ganglios
superior e inferior del nervio glosofaríngeo, situados en
la base del cráneo al nivel del agujero yugular, cuyas
prolongaciones periféricas contienen fibras que conducen
la sensibilidad general (de la parte posterior de la lengua,
faringe y cavidad timpánica) y fibras de la sensibilidad
especial gustativa (de la parte posterior de la lengua),
mientras que sus prolongaciones centrales terminan en
el núcleo solitario de la médula oblongada.
El nervio glosofaríngeo tiene su origen aparente
o emerge del tronco encefálico con varias raíces, por
la parte superior del surco posterolateral de la médula
oblongada, sale de la cavidad craneal por el agujero
yugular donde se encuentran los ganglios superior o
inferior de este nervio, luego se dirige hacia delante y
distribuye sus ramos por las regiones de la lengua, oído
medio, faringe y glándula parotídea (nervios timpánico,
54
Fig. 12.11 Vista posterior tronco encefálico.
Nervios craneales: 1. Nervio troclear; 2. Nervio
facial; 3. Nervio glosofaríngeo; 4. Nervio acceso-
rio; 5. Nervio hipogloso; 6. Nervio vago.
petroso menor, lingual, del músculo estilofaríngeo, fa-
ríngeos, tonsilares y del seno carotídeo).
El nervio timpánico penetra en la cavidad timpánica
donde forma el plexo timpánico y se continúa con el
nervio petroso menor que hace sinapsis con el ganglio
ótico, cuyas fibras motoras parasimpáticas inervan la
glándula parotídea. El nervio lingual contiene fibras
sensitivas (generales y especiales) que inervan la parte
posterior del dorso de la lengua. Los otros ramos de este
nervio inervan las estructuras que indican sus nombres
(Fig. 12.12).
El nervio vago o neumogástrico (X) está relaciona-
do con el IV arco branquial y el órgano del gusto, es el
más largo de los nervios craneales y tiene una amplia
distribución, que inerva estructuras y órganos situados
en la cabeza, cuello, cavidades torácica y abdominal,
correspondientes a los sistemas cardiovascular, respi-
ratorio, digestivo y renal; es motor de los músculos de
la faringe y laringe, motor parasimpático de las vísceras
torácicas y abdominales y sensitivo de todas las estruc-
turas que inerva. Está compuesto por varios tipos de
fibras nerviosas.
Las fibras motoras viscerales (branquiales) se inician
en el núcleo ambiguo situado en la médula oblongada
e inervan los músculos derivados del IV arco branquial
(músculos del paladar blando, faringe y laringe). Las
fibras motoras viscerales (parasimpáticas) se inician en
el núcleo dorsal del vago situado en la médula oblonga-
da, hacen sinapsis en los ganglios terminales cercanos
a las vísceras que inerva pertenecientes a los aparatos
cardiovascular (corazón y vasos), respiratorio (tráquea
y bronquios), digestivo (esófago, estómago, intestino
delgado y grueso hasta el colon transverso, hígado y
páncreas) y riñones.

Fig. 12.12 Nervios glosofaríngeo y vago. Vista posterior.
Las fibras sensitivas viscerales se inician en los gan-
glios superior e inferior del nervio vago, situados en la
base del cráneo al nivel del agujero yugular, cuyas pro-
longaciones periféricas contienen fibras de la sensibilidad
general de todas las estructuras que inervan y fibras de
la sensibilidad especial gustativa de la raíz de la lengua;
mientras que sus prolongaciones centrales terminan en
el núcleo solitario situado en la médula oblongada.
El nervio vago tiene su origen aparente o emerge
del tronco encefálico mediante varias raíces, por el surco
posterolateral de la médula oblongada, debajo del nervio
glosofaríngeo, sale del cráneo por el agujero yugular
donde se encuentran los ganglios superior e inferior de
este nervio, desciende por el cuello y forma parte del
paquete vasculonervioso de esta región, desciende por
la cavidad torácica adosado al esófago en cuyo tercio
inferior forma los plexos anterior y posterior del esófago,
de donde parten los troncos vagales anterior y posterior
que contienen fibras de ambos nervios vagos y atravie-
san el hiato esofágico del diafragma.
55
Se distribuyen sus ramos por todos los órganos que
inervan en la cavidad abdominal, excepto los situados
en la cavidad pelviana.
El nervio vago también emite numerosos ramos en su
trayecto por las distintas regiones (craneal, cervical y torá-
cica) que inervan órganos situados en estas (Tabla 12.9).
Tabla 12.9. Resumen de nervios craneales mixtos
Nervios Tipo y territorio de inervación
V Trigémino Motor visceral (branquial) (músculos mas-
ticadores y suprahioideos que se insertan
en la mandíbula) Sensitivo somático gene-
ral (piel de la cara, bulbo ocular, mucosas
nasal y oral, dientes y parte anterior de
la lengua)
VII Facial Motor visceral (branquial) (músculos fa-
ciales, platisma, y suprahioideos que no
se insertan en la mandíbula)
Motor visceral (parasimpático) (glándulas
lagrimal, nasales y salivales, excepto la
parótida)
Sensitivo visceral especial (gustativo)
(parte anterior de la lengua)
IX Glosofa- Motor visceral (branquial) (músculo es-
ríngeo tilofaríngeo)
Motor visceral (parasimpático) (glándula
parótida)
Sensitivo visceral especial (gustativo)
(parte posterior de la lengua)
Sensitivo visceral general (parte posterior
de la lengua y faringe)
X Vago Motor visceral (branquial) (músculo de la
faringe y laringe)
Motor visceral (parasimpático) (vísceras
de las cavidades torácica y abdominal)
Sensitivo visceral especial (gustativo) (raíz
de la lengua)
Sensitivo visceral general (de las estruc-
turas y órganos que inerva)
Bibliografía
Orts Llorca (1982): Anatomía humana. Tomo II. Quinta
Edición. Editorial Científico Médica.
Rosell, W., C. Dovale e I. Álvarez (2002): Morfología huma-
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Sinelnikov (1986): Atlas de Anatomía Humana III. Editorial
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Truex, R. and M. Carpenter (1991): Core Text of Neuroanat-
omy. Fourth Edition.William and Wilkins.
Introducción al estudio de los sistemas sensoriales
Julieta Sonia Damiani Cavero
Si se hace una gran simplificación, el sistema ner-
vioso tiene tres grandes funciones: recibir información,
procesarla centralmente y elaborar una respuesta. Los
sistemas sensoriales, tratados en este y los próximos
capítulos, se ocupan de recibir información. Estos siste-
mas funcionan a través de vías nerviosas.
Una vía es un conjunto de neuronas enlazadas
sinápticamente, las cuales conducen un tipo específico
de información de la periferia al centro (aferencia) o del
centro a la periferia (eferencia).
Las vías, por tanto se dividen en eferentes (como la
piramidal o aquellas extrapiramidales) y las aferentes,
entre las que se incluyen las de la sensibilidad general
(de tacto, dolor, temperatura) y las de la sensibilidad
especial (óptica, auditiva, olfatoria, gustativa).
Un sistema sensorial es el sustrato morfofisioló-
gico de la manifestación subjetiva sensación. Incluye
estructuras ya mencionadas desde el punto de vista
macroscópico y microscópico en capítulos preceden-
tes, correspondientes al sistema nervioso periférico y
central hasta las estructuras corticales. Estos sistemas
son: el somático general, y los especiales, que incluyen
visión, audición, gusto y olfato, y el vestibular, que
por sus relaciones estrechas con la función motora se
analizará detalladamente en el capítulo del sistema
motor somático.
Existe un diseño común de los sistemas sensoriales:
están constituidos por vías paralelas organizadas de un
modo jerárquico, transportan hasta el encéfalo mapas
neurales de las superficies receptoras y tanto sus recep-
tores, como las neuronas sensoriales del sistema nervio-
so central que los conforman, tienen campos receptivos.
Aunque todos los sistemas sensoriales utilizan
los mismos mecanismos de codificación y tienen una
organización similar, cada uno debe hacer frente a las
necesidades especiales de cada modalidad sensorial.
Sus neuronas se encuentran conectadas entre sí por
sinapsis, constituyendo las vías que ascienden a tálamo
y corteza. Los lugares del sistema nervioso central donde
ocurren estas sinapsis, o relevos, deben ser recordados
particularmente para el diagnostico médico de lesiones.
Existe un sistema organizado en paralelo, con una de-
terminada organización de las fibras, que se estudiará
en cada caso particular.
En el caso del sistema somato sensorial, tiene
características distintivas: media diversas sensaciones
o submodalidades y los receptores con sus campos re-
ceptivos se distribuyen por todo el cuerpo, ya sea en la
superficie de la piel o en tejidos más profundos ( mientras
que el resto de los sistemas tienen receptores que están
localizados en órganos especiales como oídos, ojos,
boca, nariz); incluye dos vías diferentes que ascienden,
ambas con organización somatotópica, según las partes
del cuerpo de las que proceden.
Esquema general de estudio
de los sistemas sensoriales
El esquema general de estudio de los sistemas
sensoriales es un modo de ordenar didácticamente los
contenidos; fue propuesto por los profesores doctor
Fernández Yero y doctor Aneiros Riba en la década de
los ochenta, pero que conserva totalmente su vigencia
como elemento organizador de este.
1. Descripción de propiedades funcionales:
a. Modalidades y submodalidades.
b. Discriminación de intensidad.
c. Curso temporal.
d. Localización. Discriminación espacial.
2. Justificación de propiedades funcionales.
3. Control neural de la entrada sensorial.
4. Descripción de alteraciones de las propiedades fun-
cionales.
El primer elemento de este esquema se refiere a las
propiedades funcionales: o sea, cuáles modalidades y
submodalidades procesa, y cómo lo hace, vale decir, si
discrimina o distingue diferentes intensidades de un es-
tímulo, la llamada discriminación de intensidades —como
por ejemplo, una luz más intensa de otra menor—, o
la discriminación espacial, en el caso del tacto, saber
localizar dónde nos han tocado, incluyendo distinguir
dos puntos cercanos de estimulación, y finalmente, si
distingue las características temporales del estímulo,
incluyendo la percepción o no de estímulos repetitivos,
relacionado con la discriminación temporal.
Una vez hecha esta descripción, hay que justificar
esas propiedades funcionales, vale decir explicar por
qué, o por cuáles razones estructurales o funcionales,
dicho sistema puede hacer esto. Suele ser lo más di-
fícil de procesar del contenido correspondiente para el
estudiante.
El control neural de la entrada sensorial se refiere
a cómo el sistema nervioso regula la entrada de infor-
mación, por ejemplo, cuando se puede distinguir en un
cuarteto solo una de las voces si así se desea, a pesar de
que están llegando los sonidos de todas las voces a la vez.
Las alteraciones del sistema sensorial implican cómo
al interrumpirse una vía sensorial se pierden determina-
das modalidades y cómo a partir de alteraciones puede
el médico saber dónde está la lesión.
Los reflejos asociados, que se estudiarán en sucesi-
vos capítulos, tienen como base el arco reflejo, elemento
morfofuncional tratado en el capítulo 10 (Fig. 13.1).
Fig. 13.1. Estructura del arco reflejo.
Debe recordarse que es imprescindible para explicar
un reflejo, describir su acto y su arco reflejo: la descripción
de lo que ocurre desde la presencia del estímulo hasta
la respuesta que se produce, constituye el acto reflejo,
mientras que el arco reflejo es la descripción de todos
los elementos del circuito y la forma en que funcionan.
Para analizar un sistema sensorial, así como un re-
flejo asociado a este sistema, es necesario comenzar a
hacerlo por el primer elemento morfofuncional de ambos,
que es el receptor.
Tabla 13.1. Tipos de receptores según la energía del estímulo adecuado
Modalidad Estímulo Tipo de receptor
Visión Luz Fotorreceptor
Audición Ondas de presión del aire Mecanorreceptor
Equilibrio Movimiento de la cabeza Mecanorreceptor
Tacto Mecánico Mecanorreceptor
Temperatura Térmico Termorreceptor
Dolor Lesión tisular Nociceptor
Gusto Químico Quimiorreceptor
Olfato Químico Quimiorreceptor
57
Aspectos morfofuncionales
de los receptores sensoriales
En asignaturas precedentes que abordaron el nivel
celular y tisular, se estudió cómo el potencial de mem-
brana en reposo (PMR) puede modificarse en los tejidos
excitables. También se aprendió el mecanismo iónico de
la génesis y propagación del potencial de acción (PA), que
permite la codificación de señales en el sistema nervioso,
siendo este evento eléctrico el que se propaga a través
de las fibras nerviosas con velocidades diferentes, al
tratarse de fibras amielínicas o mielínicas. Sin embargo,
falta comprender cómo se genera este potencial de ac-
ción en condiciones fisiológicas a partir de los estímulos
del medio externo o interno.
Los primeros elementos de las vías, las estructuras
receptoras nerviosas, son las responsables de “captar”
tales estímulos y de generar los potenciales de acción.
Son prolongaciones especializadas de una fibra nerviosa,
o células neurales modificadas que están en contacto
sinápticamente con estas.
Los receptores pueden clasificarse según diversos
criterios:
1. Localización del receptor en el sistema nervioso en
periféricos y centrales, si se encuentran en el sistema
nervioso periférico o central respectivamente.
2. Procedencia del estímulo en extero, intero o pro-
pioceptores, siendo estos últimos los que detectan
estímulos a nivel de articulaciones (receptores de
las cápsulas articulares), por cambios de longitud o
tensión de los músculos (husos musculares y órganos
tendinosos), o por cambios de aceleración o posición
del cuerpo (receptores vestibulares).
3. Características histológicas: en terminaciones des-
nudas y encapsuladas. Entre las encapsuladas se en-
cuentran los corpúsculos de Meissner, los corpúsculos
de Ruffini y de Pacini, entre los receptores cutáneos,
por ejemplo (Fig. 13.2).
4. Energía del estímulo adecuado se pueden clasificar:
en mecano- receptores, quimiorreceptores, fotorre-
ceptores, termo receptores, o nociceptores, (para
energías mecánicas, químicas, luz, calor, o frío, o
lesión de los tejidos). Los ejemplos se aprecian en
la tabla 13.1.
Receptor específico
Conos y bastones
Células ciliadas (cocleares)
Células ciliadas de mácula y canales semicirculares
Diversas terminaciones encapsuladas y libres
Terminaciones nerviosas libres
Terminaciones nerviosas libres
Botones gustativos
Neuronas sensoriales olfativas
Fig. 13.2. Receptores nerviosos periféricos.
5. Conexión con el SNC, se clasifican como primarios
o secundarios, por ejemplo, los de tacto, dolor,
temperatura, propiocepción, y olfato son primarios,
y los de gusto, visión, audición y equilibrio (células
neurales modificadas en contacto sináptico con las
fibras nerviosas) se consideran como secundarios,
lo que se aprecia en el esquema de la figura 13.3.
Cada receptor transforma diversos tipos de energía
(según su estímulo adecuado, tabla 13.1) en energía
eléctrica (biopotencial) que recibe el nombre de poten-
cial generador o del receptor. El biopotencial producido
en las estructuras receptoras tiene las características
de un potencial local, (como ya se estudió ocurría en la
placa motora, y en los potenciales postsinápticos en la
sinapsis neuro-neuronal). Este fenómeno implica una
transformación de energía en el receptor (transducción).
En el gráfico de la figura 13.4 se aprecia una despo-
larización, sin inversión de la polaridad, en un receptor,
que constituye un potencial generador. Se trata de un
potencial local, que no se propaga activamente como el
58
potencial de acción, sino que ocurre localmente en la
región que es estimulada.
Esta respuesta en este caso es proporcional a la
intensidad del estímulo y permite comenzar a codificar
cuán intenso es el mismo, pues a mayor estímulo, ma-
yor respuesta (Fig. 13.5), hasta ciertos límites, como
se aprecia en la meseta del gráfico de la figura 13.6.
Observe que este valor del potencial de membrana no
excede de cero, o sea, no existe inversión de la polaridad.
En el caso de los receptores sensoriales generales
primarios, tomando por ejemplo un mecanorreceptor
como el receptor de Pacini, la llegada del estímulo pro-
voca la apertura de canales que permiten aumento de
la permeabilidad a los iones importantes para el PMR
como el Na+, K+, Cl-. Esto provoca una despolarización
sin inversión de la polaridad debido a que el catión sodio
tiende a entrar, (es el más desequilibrado si tenemos en
cuenta su potencial de equilibrio) mientras que el potasio
tiende a salir y el anión Cl- a entrar. Este biopotencial así
producido, recibe el nombre de potencial generador (PG)
(Fig. 13.4). Si el estímulo fuese mayor, la amplitud del
potencial generador aumentaría (Fig. 13.5).
Fig. 13.3. Receptores asociados a distintas modalidades sensoriales.

Fig. 13.4. Gráfico de voltaje versus tiempo del potencial

generador.

Fig. 13.6. Relación funcional entre la intensidad del es-

tímulo y la amplitud del potencial generador.

Esto provoca un circuito de corrientes locales entre

Fig. 13.5. Gráficos de potenciales generadores con estímu-
los de diferentes intensidades.
la zona despolarizada y la zona de la fibra nerviosa que
está aún en PMR (Fig. 13.7), lo que puede originar, si
tiene la magnitud suficiente, un potencial de acción con
las características ya conocidas en estas regiones, que
poseen canales voltaje dependientes para el Na+ y para
el K+, estrechamente relacionados con las bases iónicas
del potencial de acción.
A medida que se aumenta la magnitud del potencial
generador, mayor es la frecuencia de descarga de po-
tenciales de acción, lo cual se aprecia en la figura 13.8.

59

Fig. 13.8. Relación funcional entre la amplitud del potencial
generador y la frecuencia de potenciales de acción en la
fibra nerviosa.
Aún falta un sexto criterio clasificatorio, que reque-
riría de la explicación de los criterios previos. Hay otra
peculiaridad del receptor que tiene importancia funcional,
es su respuesta a estímulos sostenidos en el tiempo.
Según su respuesta a estímulos sostenidos en el
tiempo (adaptación) pueden ser fásicos o tónicos. Si el
receptor disminuye su respuesta (aunque el estímulo
persista) se ha adaptado: es un receptor fásico. Si no
se adapta (y sigue informando del estímulo) se trata
de un receptor tónico. Los primeros informan sólo del
cambio del estímulo, mientras que los segundos man-
tienen informado al SNC acerca de la persistencia del
mismo (Fig. 13.9).
Fig. 13.9. Adaptación de distintas clases de receptores.
60
Fig. 13.7. Esquema del circuito de corrientes
locales entre la zona despolarizada por el po-
tencial generador y zonas que se encuentran
en estado de reposo.
Un ejemplo típico de receptor fásico es el de Pacini.
En la figura 13.10 se aprecia que a pesar de la persis-
tencia del estímulo (representado por la barra superior
negra en su comienzo y terminación), el potencial de
membrana vuelve a los valores de reposo. Este proceso
es precisamente la adaptación completa del receptor.
Cuando en el receptor cesa el potencial generador,
como se aprecia en la porción inferior de la figura 13.10,
dejan de descargarse potenciales de acción, a excepción
del momento inicial y final de la estimulación. En esen-
cia deja de informarse al sistema nervioso central de la
estimulación, si esta se mantiene.
Si se observa el comportamiento ante estímulos
sostenidos en el tiempo de un receptor como el huso
muscular, se aprecia que mientras dure el estímulo
(barra superior de la figura 13.11), habrá respuesta del
receptor (porción intermedia de la propia figura), y se
producirán respuestas de potenciales. En este caso, no
se ha producido una adaptación completa del receptor,
se trata de un receptor tónico.
Los criterios clasificatorios presentados no son
excluyentes, por ejemplo, el receptor de Pacini es un
receptor periférico, mecanorreceptor, primario, puede
ser exteroceptor si está en la piel, y como se apreció en
la figura 13.10, es fásico.
Se han explicado las respuestas, sus bases iónicas,
tomando como ejemplo este receptor, que es una termi-
nación encapsulada de una fibra nerviosa, un receptor
de la sensibilidad general. En otra región de esa misma
fibra nerviosa, en el primer nodo de Ranvier, se produce
un potencial de acción.
Fig. 13.10. Adaptación de un receptor fásico, como el de
Pacini.

Fig. 13.11. Respuesta de un receptor tónico, como el del
huso muscular.
Sin embargo, los receptores encargados de la
percepción del gusto, olfato, equilibrio, audición y la
visión se encuentran localizados en sitios específicos
del organismo, son los llamados receptores de la sen-
sibilidad especial. Estos receptores se encuentran en
los corpúsculos gustativos de la superficie dorsal de
la lengua y faringe (gusto), en la mucosa olfatoria del
techo de la cavidad nasal (olfato), en las máculas y
crestas ampulares (equilibrio) y órgano de Corti en el
oído interno (audición) y en la retina del globo ocular
(visión). Sus peculiaridades se estudiarán en próximos
capítulos, asociados a los sistemas sensoriales respec-
tivos. Pero es conveniente conocer sus características
estructurales generales.
Estructura general
de los receptores especiales
Los receptores especiales presentan rasgos en
común que se pueden generalizar en los aspectos si-
guientes:
1. Elemento en la superficie. Es la sustancia o estructura
que se encuentra en la superficie del receptor y que
varia de acuerdo a las características de la célula que
recibe el estímulo. En los corpúsculos gustativos es la
Fig. 13.12. Esquema de la estructura
general de los receptores especiales.
61
saliva y en la mucosa olfatoria es el mucus, en estos
tipos de receptores las sustancias que producen el
estímulo se encuentran disueltas en este elemento
de la superficie. En el caso de los receptores del oído
interno el elemento de la superficie se presenta como
una sustancia gelatinosa que se adhiere a los cilios y
estereocilios apicales de las células receptoras, produ-
ciéndose la estimulación por el desplazamiento de esta
sustancia sobre las células receptoras (Fig. 13.12). En
la retina se puede considerar al epitelio pigmentario
como el elemento de la superficie, ya que entre sus
funciones está la de reducir la luminosidad parásita
que pudiera dificultar la agudeza visual.
2. Células sustentaculares. Son las células que tienen
la función de sostener a las células receptoras. Por
regla general son células cilíndricas que elaboran
el material del elemento de la superficie. También
existen células basales en el epitelio olfatorio y en
los corpúsculos gustativos a las que se atribuye la
función de células madres.
3. Células receptoras o sensoriales. El tercer elemento
son las células receptoras. Estas células pueden ser
neuronas o células epiteliales especializadas. En el
primer caso es un receptor primario como el de la
mucosa olfatoria, que se considera una neurona
especializada, ya que presenta axón. En el segundo
caso, como ocurre en todos los demás receptores, se
denominan secundarios, estas células no presentan
axones, sino que en su extremo distal o basal esta-
blecen sinapsis con neuronas ganglionares.
También en los receptores secundarios ocurren
potenciales de receptor, que dan origen a potenciales
de acción en fibras nerviosas adyacentes.Los distintos
tipos de receptores, según su estímulo adecuado pro-
vocarán, por diversos mecanismos, como se aprecia
en la figura 13.13, movimientos de iones que darán
origen al potencial de receptor, o generador. Aquellos
mecanismos correspondientes a los receptores espe-
ciales, se describirán en cada capítulo de los sistemas
sensoriales respectivos.
 La relación entre potencial de receptor y frecuencia
de potenciales de acción se mantiene, pero estos po-
tenciales de receptor pueden tener peculiaridades en su
respuesta (ya sea una despolarización, hiperpolarización
o ambas), como se analizará en cada capítulo de los
diferentes sistemas sensoriales.
Tanto los sistemas sensoriales específicos, como los
arcos reflejos asociados que se estudiarán en próximos
capítulos, tienen como elemento inicial el receptor. Estos
receptores sensoriales son transductores sensibles de
energía y reportan ciertos rasgos del estímulo selecti-
vamente al sistema nervioso, tales como la modalidad
sensorial a la que están asociados (relacionado con el
estímulo adecuado), su intensidad (relacionada con la
frecuencia de descarga de la fibra nerviosa y su umbral
de estimulación), así como en dependencia de su ca-
rácter fásico o tónico, participan en el procesamiento de
diferentes tipos de información.
El esquema general propuesto para el estudio de los
sistemas sensoriales será la guía lógica en los capítulos
siguientes.

Bibliografía
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riféricos. En: Fisiología I. Folleto complementario.
Colectivo de autores. Histología de autores cubanos. Capitulo
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Elsevier Saunders. http//books medicos.org
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Curso 1985-86. MINSAP, La Habana. Impreso ISCM San-
tiago de Cuba.

62
 Sistema somatosensorial. Reflejos asociados
Como la morfofisiología sienta las bases para la
comprensión de elementos que tienen que ver con el
perfil de salida del médico general, es conveniente que
el estudiante desde las asignaturas básicas sepa que
entre los problemas de salud que deberá atender están
los déficit sensoriales, y que varios de estos problemas
tienen como elemento crucial el dolor.
Por otra parte, no toda la información de los re-
ceptores que es transmitida y procesada, determina
manifestaciones subjetivas de las que se conocen como
sensaciones, hay elementos de los que no se está cons-
ciente y otros que solo determinan manifestaciones
subjetivas en determinadas condiciones, pues la infor-
mación puede ser inhibida temporalmente y modulada
por otras estructuras.
Esta información del receptor puede originar reflejos
somáticos o viscerales. Se describirán en este capítulo,
como reflejos asociados a la información somatosen-
sorial, en particular nociceptiva, el reflejo flexor y el
extensor cruzado; aunque las conexiones reflejas no
forman parte del sistema somatosensorial.
Propiedades funcionales
del sistema somatosensorial
humano
El sistema somatosensorial está relacionado con
diversas sensaciones, a las que a menudo se les llama
sentidos corporales. Entre las modalidades se incluye la
mecanorrecepción, la termorrecepción y la nocicepción
o sensación de dolor, muy importante desde el punto
de vista defensivo para el organismo. Algunas de estas
modalidades incluyen submodalidades .La mecanorre-
cepción incluye el tacto discriminativo (como el que
permite reconocer una llave o una moneda sin verla,
por el tacto), la presión, la vibración, el cosquilleo, el
Julieta Sonia Damiani Cavero, Noraima Segura Martínez
sentido de la posición (estatestesia) y del movimiento
(cinestesia). La termorrecepción incluye las sensaciones
de calor y frío.
La sensación de dolor tiene gran importancia bio-
lógica, protectora para el organismo y una peculiar
trascendencia en el diagnóstico médico. No todos los
estímulos nocivos son experimentados por el sujeto
como dolor: si bien la nocicepción es la recepción de
señales en el sistema nervioso central, evocado por la
activación de receptores sensoriales especializados que
proveen información sobre el daño tisular, el dolor es una
percepción altamente compleja, que resulta influencia-
da por las emociones y por el medio más que ninguna
otra. La naturaleza subjetiva del dolor, lo hace difícil de
definir y de tratar. En este caso, se hará referencia a una
sensación de aversión, no placentera, que se origina en
una región específica del cuerpo. El estímulo adecuado,
que provoca dicha sensación no responde a una forma
específica de energía, sino que incluye cualquier estímulo
que provoque daño tisular.
El dolor rápido se siente en cuestión de 0,1 seg
después de haber aplicado el estímulo correspondiente,
mientras que el dolor lento no empieza, como mínimo,
hasta después de 1 seg y a continuación crece con
lentitud a lo largo de muchos segundos y en ocasiones
hasta minutos. El dolor rápido y agudo no se siente en
los tejidos más profundos del organismo, mientras que
el lento se puede sentir en la piel y también en casi
cualquier tejido u órgano profundo.
Además del procesamiento de las modalidades y
submodalidades descritas, el sistema somatosensorial
posee una gran discriminación de las intensidades de
estimulación, localiza en qué parte del cuerpo se produjo
la estimulación y si se trata de un punto o más de uno,
estimulados simultáneamente, muy cercanos inclusive
(discriminación espacial) y distingue estímulos sucesivos
muy cercanos en el tiempo, como la vibración (discri-
minación temporal).
Justificación de propiedades
funcionales del sistema
somatosensorial
La justificación o explicación de las propiedades del
sistema, puede estar dada por razones estructurales
o funcionales de las vías sensoriales que procesan la
información. Esto incluye a los receptores de cada sub-
modalidad, la organización estructural y funcional de
las vías que las procesan (el sistema dorsal lemniscal y
el anterolateral) y las peculiaridades de la organización
cortical para su procesamiento en la corteza somato-
sensorial.
En los dos sistemas mencionados, los receptores tie-
nen sus campos receptivos en áreas de la superficie de la
piel o tejidos más profundos y detectan según el estímulo
adecuado y su posición, determinados cambios en estas
estructuras corporales. Por ser receptores primarios, son
prolongaciones periféricas de las neuronas aferentes de
los ganglios y están relacionados directamente con el
SNC a través de prolongaciones centrales de los cuerpos
neuronales cuyas fibras nerviosas transmiten impulsos
a una serie de neuronas conectadas mediante sinapsis
o relevos de estas vías a determinados niveles del SNC.
Fig. 14.1. Receptores nerviosos de la piel.
64
Receptores somatosensoriales
Aunque sus propiedades funcionales se explican
por el sistema somatosensorial como un todo, se fun-
damentan en parte algunas características funcionales
y estructurales de los receptores asociados a ellas, en
particular las relativas al tipo de receptor, su estímulo
adecuado, su adaptación y su distribución o ubicación
en el organismo.
En la mecanorrecepción participan aquellos cuyo estí-
mulo adecuado lo constituye la energía mecánica, pueden
ser además exteroceptores y propioceptores. Entre los ex-
teroceptores, ubicados en piel y mucosas y el tejido celular
subcutáneo se encuentran en la piel superficial, pero en zo-
nas glabras (sin vellos), los de Meissner y Merkel, mientras
que los receptores de los folículos pilosos se hallan en la piel
con pelos. En el tejido celular subcutáneo de ambos tipos
de piel se encuentran los corpúsculos de Pacini y de Ruffini
(Fig. 14.1). Estos mecanoreceptores cutáneos, como los
de Meissner, Pacini, Ruffini, de Merkel y los de los folículos
pilosos tienen fibras Aβ con velocidades de conducción
entre 30 y 70 m/seg.
En cuanto a la propiocepción, en este capítulo solo
se atenderá la consciente (la estatestesia y cinestesia
mencionadas) y no a los componentes inconscientes
que serán analizados en la coordinación del movimien-
to y el papel del cerebelo. Entre los propioceptores,
los mecanorreceptores musculares y esqueléticos son
particularmente importantes, tales como los husos
musculares y el órgano tendinoso de Golgi que serán
considerados con mayor amplitud en el capítulo de sis-
tema motor somático, con fibras más rápidas Aα (para
la terminación primaria del huso y el órgano tendinoso)
y los de las cápsulas articulares y en las terminaciones
secundarias del huso muscular rápidas Aβ.
En el caso particular de la detección de la vibración,
que representa un ejemplo de discriminación temporal,
casi todos los receptores táctiles participan en ello, pero
los corpúsculos de Pacini pueden identificar vibraciones
con señales desde 30 hasta 800 ciclos por segundo
debido a que son fásicos y sus fibras nerviosas de tipo
Aβ son capaces de transmitir hasta 1 000 impulsos por
segundo. Por el contrario, las vibraciones de baja fre-
cuencia, desde 2 ciclos por segundo hasta 80, estimulan
otros receptores táctiles, sobre todo los corpúsculos
de Meissner, cuya adaptación es más lenta que en los
corpúsculos de Pacini.
También existen terminaciones nerviosas libres que
son mecanorreceptores muy sensibles de adaptación
rápida, relacionados con sensaciones de cosquilleo y de
picor, se encuentran casi exclusivamente en las capas
superficiales de la piel y se transmiten por fibras amielí-
nicas muy pequeñas de tipo C.
En cuanto a los receptores nociceptivos, tanto en la
piel como en estructuras profundas existen terminacio-
nes nerviosas libres o desnudas, de fibras mielínicas finas
Aδ (de velocidades entre 5 y 30 m/seg) y C (amielínicas)
con transmisión lenta de impulsos (2 m/seg).
La nocicepción puede despertarse por múltiples
tipos de estímulo, que provoquen lesión tisular. El dolor
rápido o punzante se suscita a partir de los tipos de
estímulo sobre todo de origen mecánico y térmico que
provocan daño tisular y es transmitido por fibras Aδ,
Fig. 14.2. Mediadores químicos en los nociceptores.
65
mientras que el dolor lento o quemante con cualquier
tipo de estímulo que provoque daño tisular, ya sea
mecánico, térmico o químico y se transmite por fibras
C, más lentas. Las sustancias liberadas por lesión del
tejido, como la bradicinina, prostaglandinas, sensibiliza
y activa a los nociceptores. Esto permite la liberación
de sustancia P y otros péptidos, que actúan sobre la
célula cebada y liberan histamina, que directamente
excita los nociceptores. También provoca vasodilatación,
y el edema causa liberación mayor de bradicinina. Las
prostaglandinas y la sustancia P favorecen la sensibilidad
de las terminaciones para el dolor, pero no las activan
directamente (Fig. 14.2).
La adaptación de los nociceptores es muy escasa y
a veces nula en absoluto. Esta falta de adaptación, tiene
importancia pues permite que el receptor mantenga in-
formada a la persona de la existencia de un estímulo per-
judicial para los tejidos mientras su origen siga presente.
La termorrecepción, por su parte incluye receptores
para el frío y para el calor, situados inmediatamente por
debajo de la piel en puntos sueltos separados entre sí.
En la mayor parte de las regiones corporales existen más
puntos para el frío que para el calor y su número varía
en las diversas zonas del cuerpo. Un receptor para el
frío, terminación nerviosa mielínica pequeña especial de
tipo A δ que se ramifica varias veces, cuyos extremos so-
bresalen hacia las capas inferiores de las células basales
de la epidermis otras por fibras nerviosas de tipo C .Las
terminaciones nerviosas particulares para el calor no se
han identificado desde el punto de vista histológico, pero
se supone sean terminaciones nerviosas libres. Ante un
grado extremo de calor o de frío, se estimulan también
los receptores para el dolor.
Otro elemento importante además del tipo de
receptor (en cuanto a estímulo adecuado, ubicación,
adaptación y la velocidad de conducción de sus fibras
ya mencionadas) es la densidad de receptores por área
de superficie corporal. Esto tiene estrecha relación con
el tamaño de los campos receptivos, representados en
la figura 14.3 como las porciones de la piel.
Fig. 14.3. Campos receptivos de neuronas sensoriales
primarias.
En algunas regiones corporales se tiene mayor discri-
minación espacial que en otras o sea, se pueden distinguir
puntos muy cercanos tocados simultáneamente, como
puntos independientes, lo que está relacionado con el
tamaño de los campos receptivos y la densidad de re-
ceptores. Si se usa un compás de puntas romas con una
separación inicial de 2 cm (marcada en rojo esa distancia
en la figura 14.4), y se amplía o se reduce según se re-
quiera, se pueden identificar umbrales de discriminación
táctil de dos puntos en distintas regiones del cuerpo.
Fig. 14.4. Umbrales medios de discriminación de dos puntos simultáneos, en diferentes regiones corporales.
66
Vías aferentes somatosensoriales
Desde un punto de vista estructural, tiene compo-
nentes craneales, que recogen la sensibilidad del cuello
hacia arriba y espinales, desde zonas inferiores corpo-
rales hasta el cuello.
En el componente craneal está involucrado como ele-
mento aferente el componente sensitivo del nervio trigé-
mino y el sistema trigeminal y en su componente espinal,
los nervios sensitivos espinales que provienen de diferentes
partes del cuerpo, según se expuso en el capítulo 12. En
la médula y tronco encefálico se incluyen vías paralelas
diferentes que ascienden, que pueden ser agrupadas desde
el punto de vista funcional en los dos grandes sistemas
mencionados (anterolateral y dorsal lemniscal).Cada uno
de estos sistemas está formado por algunos de los tractos
y fascículos que se analizaron al estudiar la médula espinal,
específicamente formando los funículos de esta.
Estos dos sistemas pueden sistematizarse tanto
desde el punto de vista de la sustancia gris como de la
blanca que los componen. Con relación a la sustancia
gris, se puede decir que de forma general la vía soma-
tosensorial está compuesta por 4 neuronas. El cuerpo
de la primera neurona se localiza en los ganglios cráneo
espinales correspondientes. Los axones de estas neuro-
nas, componentes fundamentales de la sustancia blanca,
también tienen regularidades en ambas vías.
El axón de la primera neurona, al igual que en los arcos
de reflejos medulares, tiene una prolongación periférica
que constituyen los diversos tipos de receptores y la pro-
longación central que va desde el ganglio hasta la segunda
neurona en el interior del SNC, entrando por la raíz dorsal.
Tres tipos de fibras aferentes primarias entran por
esta raíz: fibras mielinizadas grandes Aα y Aβ que trans-
miten impulsos generados por estímulos mecánicos;
fibras pequeñas mielinizadas Aδ, algunas de las cuales
transmiten impulsos de los receptores para frío y noci-
ceptores que median el dolor, y cierta cantidad transmite
los impulsos de los mecanoreceptores, y fibras pequeñas
C no mielinizadas relacionadas con el dolor, temperatura
y algunos mecanorreceptores.
Fig. 14.5. Esquema del sistema dorsal lemniscal y anterolateral.
67
El cuerpo de la segunda neurona difiere en su loca-
lización tanto para sus componentes craneales como los
espinales entre si, la tercera está localizada en el tálamo
y la cuarta en la corteza cerebral.
En la figura 14.5 se muestran las vías relacionadas
con el procesamiento de esta información somatosen-
sorial: el sistema dorsal lemniscal, o sistema del cordón
posterior, y el anterolateral o espinotalámico. Al primero
están asociados mecano receptores con fibras de alta
velocidad, mielínicas, gruesas. Al segundo: nociceptores,
termo y mecano receptores, con fibras de menor velocidad
de transmisión, mielínicas finas (A δ) o amielínicas (C).
 En el caso del sistema dorsal lemniscal este as-
ciende y forma los fascículos grácil y cuneiforme en el
funículo posterior de la médula espinal. En el caso del
sistema anterolateral llega hasta el cuerno posterior de
la médula espinal
La vía del sistema dorsal lemniscal (Fig. 14.5) tiene
la primera neurona en el ganglio espinal, su prolonga-
ción periférica constituye el receptor y su prolongación
central asciende por el cordón o funículo dorsal hasta
el tronco encefálico, donde se encuentra la segunda
neurona, cuyo axón se decusa y asciende hasta el
tálamo contralateral.
La vía anterolateral tiene la primera neurona en el
ganglio también, y comparte la raíz posterior al entrar
en la médula espinal, pero a diferencia de esta establece
sinapsis en médula en el cuerno o asta posterior. Estas
astas se dividen según sus características histológicas
en láminas I a VII; la I es la más superficial y, la VII, la
más profunda. Los distintos tipos de aferentes tienen una
distribución ordenada y diferenciada en varias capas del
asta dorsal en las que no se profundizará. Este relevo en
el asta posterior es muy importante para el control de
la aferencia nociceptiva, como se verá después en este
capítulo. El axón de la segunda neurona, cruza la línea
media y asciende por el lado contrario. El de la tercera
neurona asciende en dirección a la corteza cerebral,
atravesando la cápsula interna para llegar a su último
relevo sináptico, la cuarta neurona, cortical.
El axón de esta segunda neurona del sistema ante-
rolateral asciende por los funículos correspondientes de
médula, tiene componentes que quedan en su ascenso
en diversas porciones del tronco encefálico (Fig. 14.5).
Y en el caso del fascículo espinotalámico, llega al tálamo
y de ahí otra neurona hasta corteza.
La información visceral relacionada con las sensa-
ciones que se analizan en este capítulo, se transmite por
las mismas vías que la somática, tanto en médula como
en las radiaciones talámicas y las regiones corticales,
Se puede comparar en esta figura que ambos siste-
mas tienen una entrada común, pero con receptores y
fibras peculiares, que ambos son contralaterales pero la
decusación ocurre a un nivel diferente, y que el destino
de algunos haces del sistema anterolateral es además de
tálamo diversas estructuras, lo cual confiere peculiarida-
des a la información nociceptiva.
En el dorsal lemniscal hay divergencia en las vías en
los puntos de relevo, en el anterolateral, convergencia,
o sea que se pierde información de localización.
Sistema de la columna dorsal-lemnisco
medial
El sistema de la columna dorsal-lemnisco medial (o
sistema dorsal lemniscal) (Fig. 14.6) procesa informa-
ción relacionada con el tacto discriminativo, la vibración,
estatestesia y cinestesia, todos estos, elementos de la
mecanorrecepción. Cuando se menciona el tacto discrimi-
nativo, implica un alto grado de localización del estímulo
y detección de una fina gradación de intensidades.
Algunas de estas características, relacionadas con
receptores específicos, cuyos campos receptivos son pe-
queños e incluye receptores fásicos, como los de Pacini,
68
permiten junto con la presencia de las fibras gruesas
mielinizadas, una transmisión rápida de impulsos y por
tanto, una buena discriminación temporal.
A todo lo largo de esta vía existe una cuidadosa
distribución topográfica de las fibras según de las par-
tes del cuerpo de donde proceden, por lo que se dice
que tiene una distribución somatotópica. Las porciones
correspondientes a los miembros inferiores son más
mediales dentro del cordón posterior o funículo dorsal,
y las porciones más altas del cuerpo están situadas más
lateralmente (Fig. 14.7). En particular, las fibras prove-
nientes de los segmentos sacros de la médula espinal se
sitúan en la parte más medial, y las de los segmentos
cervicales se hallan en la región más lateral. Esta dispo-
sición continúa en la médula oblongada o bulbo raquídeo,
con la representación de la parte inferior del cuerpo en el
núcleo grácil y la parte superior del cuerpo en el núcleo
cuneiforme. El lemnisco medial está organizado de la
parte dorsal a la ventral, con representación del cuello
a los pies. La organización somatotópica continúa en el
tálamo y la corteza. Las neuronas talámicas que llevan
información sensitiva del núcleo ventral posterolateral,
se proyectan de manera muy específica en las dos áreas
sensitivas somáticas de la corteza: área sensitiva somá-
tica primaria (SI) en el giro postcentral y área sensitiva
somática secundaria (SII) en la pared del surco lateral.
Además, el área sensitiva somática I se proyecta en el
área sensitiva somática II. En el tálamo ventral poste-
rolateral se encuentra la proyección de estas regiones
del cuerpo y en la corteza somestésica primaria, que
ocupa el giro postcentral en la cara supero lateral y la
parte posterior del lobulillo paracentral en la cara medial
de los hemisferios, se distribuyen en forma precisa las
distintas partes corporales.
La información relacionada con la submodalidad de
tacto en las estructuras de la cara se transmite a través
del V nervio craneal o trigémino (Fig. 14.8), que lleva
esta información al SNC, al núcleo sensitivo principal que
está en el puente (Fig. 14.9) y desde ahí, por el lemnisco
trigeminal, al núcleo talámico ventral posteromedial, y a
la corteza somestésica del lado opuesto, en el área co-
rrespondiente a la cara (fig. 14.8). El procesamiento de la
información propioceptiva también involucra al trigémino,
pero en particular al núcleo mesencefálico del V nervio
craneal, donde realmente se encuentra excepcionalmente
una neurona aferente relacionada con el procesamiento de
esta información (Fig. 14.9, porción superior), a diferencia
del resto que se encuentra en el ganglio.
Como se puede notar en la figura 14.10, hay una
proyección cortical desproporcionada, según el tamaño
real de la porción corporal, pero específica para cada
porción del cuerpo. La disposición de las proyecciones al
área sensitiva somática I es tal que las partes del cuerpo
están representadas en orden a lo largo del giro postcen-
tral, con los miembros inferiores en la parte superomedial
y la cabeza en la inferior del giro lo que se conoce como
homúnculo sensorial. Las zonas más discriminativas están
representadas en mayor magnitud (note la diferencia en-
tre los tamaños relativos correspondientes al dedo índice y
al tronco, en su proyección cortical), lo que tiene estrecha
relación con la densidad de receptores ya comentada.
Fig. 14.6. Sistema dorsal
lemniscal.

Fig. 14.7. Porciones medulares, talámicas y corticales del sistema dorsal lemniscal.

69
 Fig. 14.8. Vías trigemi-
nales para la sensibilidad
de la cara.

Fig. 14.9. Núcleos trigeminales. Fig. 14.10. Homúnculo sensorial.

70
 El área sensitiva somática II se encuentra en la
pared superior del surco lateral, aquella que separa el
lóbulo temporal del frontal y el parietal. La cabeza está
representada en la parte inferior del giro postcentral y
los pies en la parte inferior del surco lateral, La repre-
sentación de las partes del cuerpo no es tan completa
ni detallada como en el giro postcentral.
La radiación talámica llega a la tercera y cuarta capas
de la corteza somestésica primaria. Diferentes modalidades
están relacionadas, con porciones diferentes dentro del
propio giro postcentral donde se asienta dicha corteza para
cada parte del cuerpo (Fig. 14.11, porción superior). La
corteza somestésica tiene además una organización colum-
nar y las células de una columna determinada se activan,
dentro de cada modalidad sensitiva, por aferentes de una
Fig. 14. 11 Organización
de la corteza somestésica
primaria.
Fig. 14. 12. Conexiones si-
nápticas excitatorias en pun-
tos de relevo en la vía dorsal
lemniscal.
71
parte determinada del cuerpo, por ejemplo los diferentes
dedos de la mano en la figura 14.11, porción inferior.
La discriminación espacial característica se explica
debido a que este sistema tiene gran fidelidad de trans-
misión, de forma tal que para cada punto de la piel que
es tocado, existe un punto cortical que descarga a mayor
frecuencia (Fig. 14. 12), pero además ese punto puede
involucrar un número diverso de neuronas corticales según
su intensidad, siendo mayor cuanto mayor sea la intensidad
del estímulo, lo cual garantiza una gran discriminación de
intensidades, pero conservando un máximo de descarga
(Fig. 14.13) en el punto de corteza que está denotando
la localización exacta del estímulo. Esta fidelidad en la
transmisión está asociada a una gran divergencia en la
vía correspondiente a este sitema.

Si se tratase de dos puntos estimulados simultá-
neamente, existe un mecanismo denominado inhibición
lateral (Fig. 14.14) en el cual el punto estimulado inhibe
en los relevos las neuronas adyacentes, de forma tal que
aumente el contraste de centro excitado y los laterales
inhibidos.
Mientras se mantengan dos máximos de descarga
cercanos (Fig. 14.15), se considerarán dos puntos esti-
mulados simultáneamente como separados.
El conocimiento consciente de las posiciones de las
diversas partes del cuerpo en el espacio depende de
impulsos de órganos sensitivos en y alrededor de las
articulaciones. Los órganos implicados son terminacio-
nes diversas de adaptación lenta, estructuras que se
parecen a los órganos tendinosos de Golgi y, tal vez,
los corpúsculos de Pacini en la membrana sinovial y los
ligamentos. Los impulsos de estos órganos, los recepto-
res para contacto en la piel y otros tejidos, y los husos
musculares se sintetizan en la corteza en una imagen
consciente de la posición del cuerpo en el espacio.
72
Fig. 14.13. Representación esquemática
de la respuesta cortical a la estimulación de
un punto en la superficie de la piel.
Por todo lo explicado, el sistema dorsal lemniscal
está asociado solamente a la modalidad mecanorrecepti-
va, pero es muy discriminativo de intensidades, espacial
y temporalmente. No solo permite detectar tacto y pre-
sión discriminativos, sino la vibración y la sensibilidad
propioceptiva (estatestesia y cinestesia).
Sistema anterolateral
Este sistema trasmite información relacionada con
el procesamiento del dolor, la temperatura, el tacto no
discriminativo o burdo, las sensaciones de cosquilleo o
picor, y las sensaciones sexuales.
Se centrará la atención en el procesamiento de la
información relacionada con el dolor y la temperatura,
particularmente al dolor por su importancia, y solo se
mencionarán algunos elementos relacionados con la
mecanorrecepción, por su carácter poco discriminativo.
Los mecanorreceptores, asociados a fibras más delga-
das con relación a las del sistema dorsal lemniscal, tienen
campos receptivos grandes, de bajo umbral y aportan
Fig. 14.14. Inhibición lateral.
 Se puede considerar desde el punto de vista funcio-
nal un componente asociado al dolor rápido, de fibras
algo más gruesas Aδ y axones de células del asta dorsal
que cruzan de inmediato hacia el lado opuesto de la

Fig 14.15. Representación esquemática de la respuesta

cortical a la estimulación de dos puntos en la superficie de
la piel, con y sin inhibición lateral.

poca discriminación temporal por su adaptación y velo-

cidad de transmisión. Establecen sinapsis con células del
asta posterior del mismo lado, cuyos axones se decusan
en su mayoría y se proyectan en la porción más anterior
del sistema anterolateral. No presenta mucha organiza-
ción somato tópica a lo largo de la vía ni la fidelidad de
transmisión característica del dorsal lemniscal, más bien
circuitos en que se produce cierta convergencia. Hace
relevo en el núcleo ventral posterolateral del tálamo.
Las fibras de los nociceptores y los termorrecepto-
res Aδ y C de la raíz dorsal establecen sinapsis con las
neuronas en láminas diferentes del asta posterior y en
el caso de los nociceptores, el transmisor sináptico se-
cretado por las fibras aferentes relacionadas con el dolor
rápido es el glutamato, y el neurotransmisor implicado
en la transmisión del dolor lento es la sustancia P, según
algunos autores.
Los axones de estas neuronas cruzan la línea media
y ascienden en el cuadrante ventrolateral de la médula
espinal, donde forman el sistema anterolateral. Este sis-
tema está formado por tres haces o tractos, según su pro-
yección ascendente, hasta donde se dirigen (Fig. 14.16):
espinotalámico, espinorreticular y espinomesencefálico.
El espinotalámico, relacionado con el núcleo ventropote-
rolateral talámico, la espinorreticular con neuronas de la
formación reticular de médula oblongada y puente que
sirven de relevo, y envían información a los núcleos in-
tralaminares y posterior del tálamo y a otras estructuras
diencefálicas, como el hipotálamo.
En la figura 14.16 se precisa que, además, ascien-
den por regiones anteriores o laterales dentro de los
funículos antero laterales, por lo que se puede encontrar
términos que se refieren a los componentes ventrales
y laterales de este sistema. La mayor parte de las in-
formaciones relacionadas con el dolor y temperatura
se transmiten por el tracto espinotalámico lateral, y las
de mecanorrecepción burdas, cosquilleo y picor, por el
tracto espinotalámico anterior. Fig.14.16. Sistema anterolateral.

73
médula a través de la comisura anterior y a continua-
ción giran en sentido ascendente, dirigiéndose hacia el
encéfalo por los cordones0 anterolaterales, la mayoría
pasan de largo hacia el tálamo sin realizar paradas, y
terminan en el complejo ventrobasal junto al sistema
dorsal-lemniscal. Desde los núcleos ventrales posteriores
laterales del tálamo, las fibras se proyectan a las áreas
sensitivas somáticas I y II, por lo que el dolor de tipo
rápido puede localizarse con mucha mayor precisión en
las diversas partes del cuerpo que el dolor lento. Ésta
es la vía discriminativa del dolor.
Otro componente, mucho más antiguo y básica-
mente relacionado con la información procedente de
las fibras periféricas de tipo C y solo algunas señales
correspondientes a las fibras de tipo Aδ, presenta un
final amplio en el tronco del encéfalo en los núcleos de
la formación reticular del bulbo raquídeo, la protuberan-
cia y el mesencéfalo; la región tectal del mesencéfalo
profunda a los colículos superiores e inferiores, o la zona
gris periacueductal que rodea al acueducto del cerebro.
De estas estructuras del tronco se transmiten señales
hacia los núcleos intralaminares y ventrolaterales del
tálamo y hacia ciertas porciones del hipotálamo y otras
regiones basales del cerebro. La vía que incluye sinapsis
en la formación reticular del tronco encefálico y el núcleo
talámico centrolateral se proyecta al lóbulo frontal, el
sistema límbico y la ínsula. Estas vías median el com-
ponente motivacional-afectivo del dolor y la localización
del dolor a través de este componente es poco precisa.
Para explicar las diferencias entre el dolor rápido y el
lento, en cuanto al tiempo de ser sentido tras la lesión,
se invocan factores relacionados con las diferencias en
la velocidad de conducción de ambos componentes, o las
diferencias en el comportamiento de los neurotransmiso-
res como el glutamato y la sustancia P, pues el primero
actúa de manera inmediata y solo dura unos pocos
milisegundos, mientras que el segundo se libera con
mucha mayor lentitud, acumulándose su concentración
durante un período de segundos o incluso de minutos.
La nocicepción de la cara involucra al trigémino, en
particular al núcleo espinal del V nervio craneal, que
74
también forman parte del sistema trigeminal que inter-
viene en el procesamiento de la información somestésica
de la cara, según las figuras 14.8 y 14.9, ya analizadas
para la información correspondiente a las modalidades
procesadas por el sistema dorsal lemniscal.
Las regiones reticulares del tronco del encéfalo y de
los núcleos intralaminares del tálamo, zonas relacionadas
con el dolor lento, forman parte del sistema activador
reticular ascendente relacionado con el mantenimiento
de la vigilia, que se estudiará en el capítulo 21, lo que
explica por qué resulta casi imposible que una persona
duerma si sufre dolor.
Durante la sensación de dolor se activan áreas
sensitivas somáticas corticales I y II, así como el giro
del cíngulo en el lado contrario al estímulo. Además, se
activa la corteza medio frontal, la corteza insular y el
cerebelo, según estudios con tomografía por emisión de
positrones (PET) e imagen por resonancia magnética
funcional (FMRI) en seres humanos normales.
Por diversas razones, muchas veces cuesta localizar
el dolor procedente de las diferentes vísceras, ya que
cualquier dolor que tenga un origen interno, no puede
localizarse más que de un modo general y el dolor visceral
difiere del superficial en que los daños de tipo muy loca-
lizado en las vísceras rara vez originan un dolor intenso.
Las informaciones provenientes de lesión de vísceras
abdominales y torácicas, se pueden transmitir directa-
mente desde el peritoneo parietal, la pleura o el pericardio
que rodean vísceras hacia los nervios raquídeos locales,
localizadas directamente sobre la zona afectada, y además
el dolor referido a una porción de la superficie corporal.
Desde el punto de vista del diagnóstico clínico,
identificar las zonas donde se produce el dolor referido
permite conocer la posible estructura lesionada. Una
de las teorías que explican el dolor referido es la de la
convergencia de señales superficiales y las procedentes
de una víscera en el asta posterior de la médula. Por
ejemplo, en el dolor provocado por una apendicitis, la
lesión en el apéndice, que está en la fosa ilíaca dere-
cha, provoca además del dolor parietal en la fosa iliaca
derecha, si hay irritación peritoneal, un dolor referido al
Fig. 14.17. Mecanismos de dolor referido.
epigastrio debido a convergencia en la segunda neuro-
na del sistema anterolateral de las fibras provenientes
de la piel en esa región epigástrica o peri umbilical y
de aquellas procedentes de la víscera, en este caso el
apéndice (Fig. 14.17).
Esto no ocurre en una combinación cualquiera, sino
sólo en zonas con un origen embriológico común, por lo
que el paciente localiza ese dolor en el dermatoma del
segmento del que procedía este órgano visceral en el
embrión, y no necesariamente donde se halle ahora. Por
ejemplo, en el infarto miocárdico puede doler el brazo
izquierdo, como se aprecia en la figura 14.18 en el área de
dolor referido cardíaco, ya que el corazón y el dermatoma
del brazo pertenecen a un mismo segmento embriológico.
El conocimiento de sus diversas localizaciones re-
sulta importante porque en muchas dolencias viscerales
el dolor referido es el único elemento que permite el
diagnóstico clínico (Fig. 14.18).
En general, las informaciones relacionadas con
termorrecepción se transmiten por vías paralelas a las
que siguen las de la sensación de dolor. Al entrar en la
médula espinal, ascienden o descienden unos cuantos
segmentos por el tracto posterolateral (fascículo de
Lissauer) y después terminan sobre las mismas láminas
de las astas dorsales relacionadas al procesamiento y
transmisión de la información dolorosa. Después de un
cierto grado de procesamiento en una neurona medular
o en mayor número de estas, las señales se incorporan
a fibras ascendentes largas que cruzan hacia el fascículo
Fig. 14.18. Dolor referido procedente de distintos órganos
viscerales.
75
sensitivo anterolateral opuesto y acaban en la formación
reticular del tronco encefálico y el complejo ventrobasal
del tálamo .Unas pocas señales relacionadas con esta
modalidad también llegan a la corteza sensitiva somática
del cerebro desde el complejo ventrobasal.
Control neural de la aferencia
El grado con el que cada persona reacciona frente al
dolor varía mucho En todas las condiciones no se siente
igual el dolor, pues si un sujeto está en una competen-
cia deportiva o en una batalla, aunque se produzca una
lesión, el grado de emoción o motivación puede suprimir
el dolor hasta un momento más adecuado, permitiendo
combatir, o competir a pesar de ello.
Por otra parte, si se tiene dolor en una región, pasar
la mano cerca de esa zona puede aliviarlo.
Si se quisiera sentir el roce de la ropa en los brazos,
se puede sentir, aunque no se percibiera antes de este
momento, en que la atención estaba centrada en otros
aspectos. Todos estos elementos ejemplifican el control
neural de la aferencia en el sistema somatosensorial,
aspecto que constituye el tercer punto del esquema
general de estudio de los sistemas sensoriales.
Se hará referencia a cómo podemos controlar la infor-
mación mecanorreceptiva y los mecanismos de control del
dolor. En el primer caso, se debe a la presencia de fibras
corticofugas, que llegan a los centros de relevo de la vía
dorsal lemniscal e inhiben la entrada de señal (Fig. 14.19).
Fig. 14.19. Esquema de fibras corticofugas que inhiben
centros de relevo de la vía somatosensorial.
 En el caso de la supresión del dolor por el tacto,
en la figura 14.20 se puede observar cómo la llegada
de información por estimulación de las fibras sensitivas
gruesas de tipo Aβ, procedentes de los receptores táctiles
periféricos, correspondientes al sistema dorsal lemniscal
puede deprimir la transmisión de las señales de dolor
procedentes de la misma región corporal. Esto ocurre
debido a que inhiben a la segunda neurona del sistema
anterolateral y el dolor disminuye. Esto es básico para
aliviar el dolor de una zona, al tocar porciones cercanas.
Se supone que este fenómeno se produce en virtud de la
inhibición lateral local que sucede en la médula espinal.
Así se explica por qué una maniobra tan sencilla como
rozarse la piel cerca de las zonas dolorosas muchas ve-
ces resulta eficaz para calmar el dolor. Y probablemente
también explique por qué la aplicación de linimentos
suele tener una utilidad en dicho sentido.
El control del dolor, como en las situaciones mencio-
nadas al inicio, es ejercido por unas estructuras presen-
tes en nuestro Sistema Nervioso que sirven de control
del dolor (analgesia). Estas estructuras se encuentran en
el tronco encefálico (Fig. 14.21), con vías descendentes
que inhiben por ejemplo la segunda neurona de la vía
anterolateral. Las estructuras mencionadas incluyen la
región gris periacueductal y las áreas periventriculares:
del mesencéfalo y la parte superior del puente que rodea
al acueducto del cerebro y a las porciones del tercer
y del cuarto ventrículos. Desde estas zonas, las neuro-
nas envían señales hacia el núcleo magno del rafe, un
núcleo de la línea media situado en las partes inferior
de la protuberancia y superior de la médula oblongada,
Fig. 14.20. Modulación del dolor por el tacto.
76
y el núcleo reticular paragigantocelular que ocupa una
posición lateral en este último. De estas estructuras,
se transmiten señales descendentes hacia una zona
inhibidora del dolor en las astas posteriores (dorsales)
de la médula espinal. Estas señales analgésicas blo-
quean la información relacionada con el dolor antes de
su transmisión hacia el encéfalo.
Los productos de tipo morfina, especialmente los
opioides, actúan sobre muchos puntos del sistema de
analgesia, entre ellos las astas dorsales de la médula
espinal. Ya que existían receptores para ello en diver-
sas zonas, se buscaron opioides naturales encefálicos
y se han descubierto alrededor de una docena de tales
sustancias opioides en diferentes puntos del sistema
nervioso: todos ellos son productos de la degradación de
tres grandes moléculas proteicas: proopiomelanocortina,
proencefalina y prodinorfina. Entre los más importantes
de estos compuestos figuran la β-endorfina, la metence-
falina, la leuencefalina y la dinorfina. Las dos encefalinas
y la dinorfina (en menor cantidad) están presentes en el
tronco encefálico y en la médula espinal (Fig. 14.22), en
las regiones del sistema de analgesia y la β -endorfina
en el hipotálamo y en la hipófisis.
La activación del sistema de analgesia por parte
de las señales nerviosas que llegan a las regiones gris
periacueductal y periventricular, o la inactivación de las
vías para el dolor a cargo de los fármacos de tipo morfina,
es capaz de suprimir casi en su integridad muchas de las
señales que entran a través de los nervios periféricos.
El conocimiento de los mecanismos de control del dolor,
tiene importancia para que el médico interprete las po-
sibles terapéuticas, tanto en la medicina convencional,
con el uso de fricciones, masajes, estimulaciones, blo-
queos y fármacos; como en la medicina alternativa: la
acupuntura, dígito puntura o la terapia neural.
Fig. 14.21. Sistema descendente de control de analgesia
del tronco encefálico.
Fig. 14.22. Neurotrasmisores y neuromoduladores en el
cuerno posterior de médula.
77
Pudiera explicarse la analgesia acupuntural, tanto
desde el punto de vista de liberación de sustancias
opioides endógenas, como la posible relación entre el
tacto y la modalidad del dolor descrita, aunque existen
otras explicaciones acerca de los puntos acupunturales
propiamente dichos y los canales energéticos, que no
son explicables por la fisiología del sistema nervioso.
Alteraciones somatosensoriales
La lesión de cualquier elemento dentro de las es-
tructuras que conforman el sistema somatosensorial,
dependiendo de las distintas porciones de uno o de
ambos sistemas lesionados, puede producir determi-
nados déficits sensoriales y en esas alteraciones se
involucran o no submodalidades pérdidas diversas
(tacto discriminativo, vibración, dolor, temperatura)
en determinadas partes corporales (cara, tronco, he-
micuerpo) de un lado del cuerpo (izquierdo o derecho)
o de ambos lados (Fig. 14.23). En general: tiene im-
portancia conocer la submodalidad perdida, las partes
corporales afectadas, y el lado de estas.
Fig. 14.23 Posibles lesiones de las estructuras del sistema
somatosensorial.
Las afectaciones cutáneas, por ejemplo, puede im-
pedir determinados tipos de sensibilidad a nivel de los
receptores. La afectación de nervios sensitivos produce
la pérdida, con una distribución característica, de todas
las modalidades sensitivas en esa porción de la piel, por
ejemplo, relacionado con los territorios de inervación de
los diferentes nervios sensitivos o mixtos espinales o del
trigémino y sus ramas (Capítulo 12).
 Si se tratase de una afectación de las raíces poste-
riores (dorsales), existe una pérdida de información de
determinados segmentos medulares en particular, corres-
pondientes a los afectados, lo cual puede analizarse con
la inervación en los dermatomas cutáneos (Fig. 14.24).
En las lesiones medulares, para aquellas extensas
que toman varios cordones (funículos), resulta peculiar la
disociación de los lados de las afectaciones producidas en
ambos sistemas, dado su diferente nivel de decusación.
Las afectaciones tendrán relación con el funículo dañado,
en partes corporales desde el nivel afectado hacia abajo
y debe tenerse en cuenta si las fibras se han decusado o
no en ese sistema en particular a nivel de la lesión para
saber el lado de las pérdidas sensoriales.
Si la lesión está en algún funículo, toma todo el
haz de fibras que asciende de segmentos inferiores, a
diferencia de las lesiones de sustancia gris o raíces de
un segmento medular, que solo implicaría afectaciones
de una pequeña porción segmentaria inervada.
Si las lesiones involucran al tronco encefálico, debe
tenerse en cuenta que también son estructuras por las
Fig. 14.24. Dermatomas.
78
que pasan las vías somatosensoriales, y están los núcleos
relacionados con la sensibilidad de la cara, en particular
con la porción del núcleo trigeminal de que se trate (re-
cuérdese que los núcleos trigeminales constituyen una
columna gris en el tronco encefálico desde el mesencéfalo
hasta los segmentos superiores de la médula espinal). A
este nivel también tiene importancia si ya se ha produ-
cido o no la decusación de la vía que se está analizando.
Las lesiones de tálamo y corteza somatosensorial
primaria, o las porciones de la cápsula interna por don-
de ascienden la corteza, involucran las vías que se han
decusado en zonas inferiores (médula espinal o médula
oblongada), por lo que se presentan alteraciones con-
tralaterales a la lesión.
Además, existen dos habilidades para el estudiante
de medicina que debe adquirir en relación con las lesio-
nes, la de interpretar y la de predecir. Antes de comenzar
este proceso de adquisición de habilidades de aplicación
de los contenidos, se debe estudiar previamente, y en
detalle, todas las trayectorias periféricas y centrales y
su funcionalidad del sistema somatosensorial.
 Para el análisis de las lesiones correspondientes
a estos sistemas, se recomienda seguir el siguiente
algoritmo:
— Primero: analizar si la estructura lesionada involucra al
sistema dorsal lemniscal, al anterolateral, o a ambos.
Esto permite conocer las modalidades y submodali-
dades que se pierden.
— Segundo: analizar el nivel o altura de la lesión, lo que
permite saber las regiones corporales que se afecta-
rían. Ya que no hay sensación si no llega a la corteza
somestésica primaria la información correspondiente,
se perderían desde el nivel de lesión hacia abajo, pues
las estructuras por encima de la lesión, seguirían te-
niendo conexión con la corteza.
— Tercero: dada la estructura lesionada, el lado, el nivel y
la región, predecir, de qué lado se perdieron las modali-
dades sensoriales, para ello debe coordinar los detalles
de la vía, y el nivel afectado, para poder saber si a ese
nivel, ya la vía se decusó. Si la lesión ocurre después de
decusación, las manifestaciones serán del lado opuesto y
si es antes, se manifestará del mismo lado, puesto que
esta es una vía ascendente, desde el receptor hasta la
corteza cerebral. Es lo último que debe hacerse, analizar
el lado, pues depende de los dos primeros pasos.
Por ejemplo, si se lesiona a nivel lumbar alto el
cordón posterior izquierdo, se pierden las modalidades
correspondientes al sistema dorsal lemniscal, porque
los fascículos grácil y cuneiforme de este sistema trans-
curren como parte de ese cordón o funículo. Pierde las
submodalidades sensoriales del tacto discriminativo
(sensibilidad epicrítica), la cinestesia, estatestesia y
vibración del mismo lado de la lesión porque las fibras
no se han decusado. Dado que las partes del cuerpo
afectadas dependen del nivel medular dañado, no per-
mite ascender la información procedente del miembro
inferior del mismo lado, o sea del izquierdo, porque a
ese nivel este sistema no se ha decusado. Por lo que
estas submodalidades se pierden en el miembro inferior
izquierdo. No se afecta la cara ni los miembros superiores
(porque esas fibras entran más superiormente en médula
y en el tronco respectivamente).
Pero quizás lo más complicado, y es lo que con
frecuencia debe hacer un médico, es a partir de de-
terminadas alteraciones, localizar el sitio de lesión. Si
se trata de localizar el sitio de lesión, por la sintoma-
tología, dada la exploración de las submodalidades
sensoriales con los instrumentos correspondientes, se
conoce cuáles se perdieron, lo que permite saber cuál
sistema se ha afectado, o si han sido ambos. Según
las partes corporales afectadas, se puede discernir el
nivel de la lesión en el sistema nervioso central, o si
es en el periférico (y es el territorio de inervación de
un nervio especifico) lo afectado. Se puede por tanto
conocer si esta lesión está por encima o debajo de la
decusación de la vía y predecir de qué lado del sistema
nervioso estará esa lesión para que se corresponda con
los síntomas y signos hallados.
Una vía nerviosa para el dolor a veces se vuelve
demasiado excitable, esto da lugar a una hiperalgesia,
que significa hipersensibilidad al dolor, ya sea por una
sensibilidad excesiva de los propios receptores para el
dolor (de tipo primaria), como sucede en las quemaduras
79
solares, o una facilitación de la transmisión sensitiva, lo
que se llama hiperalgesia secundaria, por lesiones en la
médula espinal o en el tálamo.
Reflejos asociados a la aferencia
nociceptiva
Ya se ha estudiado en el capítulo 10 que la actividad
refleja se realiza a través de un sustrato morfofuncional,
el arco reflejo, cuya integridad es indispensable para el
desarrollo del acto reflejo.
Para analizar cualquier reflejo debe conocerse su
acto y su arco reflejo. En este último, precisar la locali-
zación y el tipo de receptor, neurona aferente, el sector
intercalado, en particular los diversos circuitos partici-
pantes, la neurona eferente y el efector.
Uno de estos reflejos, de carácter defensivo, como el
producido por ejemplo, al pincharse la planta del pie se
retira rápidamente el miembro, en forma involuntaria,
se origina a punto de partida de uno de los receptores
que detecta daño tisular: los nociceptores, ya conoci-
dos asociados a la sensación dolorosa analizada en este
capítulo, pero que además, a través de una conexión
segmentaria del sector intercalado y eferente de médula,
permite que se retire el miembro dañado del contacto
con el agente lesivo, pues casi un poco después, o si-
multáneamente, de sentir el dolor, ya hemos retirado
el miembro y extendido el opuesto si el estímulo ha
sido suficiente e intenso. Se trata del reflejo flexor y el
extensor cruzado respectivamente.
En los reflejos de flexión como en los de extensión
cruzada, está implicada la inervación recíproca: los
músculos flexores del miembro estimulado, se contraen
al mismo tiempo que se inhiben los extensores de dicho
miembro. Unido a la flexión del miembro estimulado,
el reflejo produce un efecto opuesto en el miembro
contralateral: los músculos extensores se activan y los
flexores se inhiben, este reflejo de extensión cruzada
amplía el apoyo postural durante la retirada ante un
estímulo nocivo. Es importante recalcar que los circuitos
espinales responsables de la retirada flexora y de la ex-
tensión cruzada, sirven para algo más que para mediar
los reflejos defensivos. También sirven para coordinar
los movimientos voluntarios de los miembros. En ese
sentido serán estudiados en el tema de sistema motor.
Reflejo flexor
El denominado reflejo flexor es un reflejo defensivo
que, a través de vías polisinápticas, implica contracciones
musculares que involucran a múltiples articulaciones. Se
describirá su acto y arco reflejo.
— Acto reflejo: la retirada flexora de una parte corporal
por un estímulo nocivo.
— Arco reflejo: parte izquierda de la figura 14.25.
En el sector aferente, el receptor es el nociceptor, la
vía aferente la fibra nerviosa aferente, cuya neurona está
en el ganglio espinal, y su prolongación entra a médula
por raíz posterior. En este reflejo, en el sector interca-
lado de médula, se encuentran circuitos característicos,
entre los que se incluye los de inervaciones recíprocas,
circuitos divergentes (representados en la figura 14.25),
y de descarga ulterior.
Los circuitos de inervación recíproca permiten la
excitación de flexores y la inhibición de los extensores
en el miembro estimulado.
Los circuitos divergentes permiten que aunque el
estímulo sea en un área de piel solo correspondiente a
un segmento medular, la respuesta pueda ser efectuada
por músculos inervados por varios segmentos medulares.
Los de descarga ulterior, permiten mantener la res-
puesta durante un tiempo superior al correspondiente
al estímulo nocivo aplicado.
El sector eferente lo constituyen las motoneuronas
alfa, y los efectores, los músculos flexores.
Por consiguiente, el reflejo de flexión es un reflejo
en respuesta a estímulos nociceptivos, presenta un pa-
trón característico según la zona estimulada, además
de la intensidad del estímulo aplicado, puesto que la
magnitud, así como el grado de contracción muscular
de la respuesta crece si esa intensidad es mayor, en lo
que participan circuitos divergentes a otros segmentos
medulares. El reflejo dura más que el estímulo y su
duración se incrementa con la intensidad de este, en
lo que participan los circuitos de descarga ulterior que
permiten mantener alejado el miembro del estímulo
dañino durante un tiempo mayor.
Reflejo extensor cruzado
El reflejo extensor cruzado es un reflejo defensivo,
asociado al flexor cuando la intensidad del estímulo es
intensa, involucra el miembro opuesto a la estimulación
nociva.
80
— Acto reflejo: la extensión del miembro opuesto ante
un estímulo nocivo de suficiente intensidad.
— Arco reflejo: es importante el carácter contralateral al es-
tímulo en el extensor (parte derecha de la figura 14.25).
En el sector aferente, el receptor es el nociceptor,
la vía aferente la fibra nerviosa aferente, cuya neurona
está en el ganglio espinal, y su prolongación entra a
médula por raíz posterior. En este reflejo, en el sector
intercalado de médula, con axones que cruzan la línea
media, se encuentran circuitos característicos, entre los
que se incluyen los de inervaciones recíproca, circuitos
divergentes (representadas en la figura de forma esque-
mática), y de descarga ulterior.
Los circuitos de inervación recíproca permiten la
excitación de extensores y la inhibición de los flexores
en el miembro opuesto al estimulado.
Los circuitos divergentes y de descarga ulterior per-
miten los mismos aspectos que se señalaron en el flexor,
pero aplicados a esta respuesta particular.
El sector eferente lo constituyen las motoneuronas
alfa, y los efectores, los músculos extensores de la ex-
tremidad opuesta.
Por consiguiente, el reflejo extensor cruzado es un
reflejo en respuesta a estímulos nociceptivos, presenta un
patrón característico según la zona estimulada, además
de la intensidad del estímulo aplicado, puesto que la
magnitud, así como el grado de contracción muscular
de la respuesta crece si esa intensidad es mayor, en lo
que participan circuitos divergentes a otros segmentos
medulares. El reflejo dura más que el estímulo y su
duración se incrementa con la intensidad de este, en
Fig. 14.25. Reflejo flexor y extensor
cruzado.
lo que participan los circuitos de descarga ulterior que
permiten extender el miembro opuesto a la estimulación
nociva durante un tiempo mayor.
Potenciales evocados
somatosensoriales
La aplicación de un estímulo a un sistema aferente
produce la activación de un gran número de receptores;
así como una descarga sincrónica y paralela de los otros
elementos de la vía, originando de esta forma variaciones
de potencial en estructuras corticales y subcorticales
que se denominan potenciales evocados (PEs). Es una
manifestación eléctrica de recepción por el encéfalo de
y respuesta a un estímulo externo. Se utilizan en la
práctica médica para el diagnóstico.
Los potenciales evocados somatosensoriales (PESS) se
pueden obtener mediante la aplicación de estimulación
eléctrica a nervios periféricos o áreas dermatómicas.
Por ejemplo, en el caso que la estimulación sea
a un nervio periférico mediante estímulo eléctrico de
miembros superiores —nervio cubital y nervio mediano
(Fig. 14.26)— y de miembros inferiores —nervio tibial
posterior y nervio peroneo (Fig. 14.27)— se pueden
obtener PESS de esos miembros.
Estos potenciales están relacionados con el siste-
ma dorsal lemniscal, y los distintos componentes que
se aprecian nombrados con letras y números en las
figuras, se originan en distintas porciones, o relevos
dentro de esta vía. En dependencia de la amplitud y
latencia de estos componentes, puede conocerse si
hay desmielinización, o afectaciones en esta vía, de
forma objetiva, lo cual puede ser usado en el diag-
nóstico neurológico.
A este nivel del conocimiento básico biomédico,
puede usarse para integrar conocimientos del sistema
nervioso periférico y del central. Colocando electrodos
de registro en las regiones del cuero cabelludo corres-
pondientes al homúnculo sensorial, como por ejemplo en
la estimulación del mediano (Fig. 14.26) del lado izquierdo,
correspondiente al brazo, en la región contralateral
central derecha denominada C4 (Fig. 14.27) o del tibial
posterior (Fig. 14.28), en Cz, pues esta proyección de
la pierna está en el homúnculo sensorial en regiones
mediales de los hemisferios (Fig. 14.27).
Cuando se estimula el sistema nervioso, pueden pro-
ducirse sensaciones y percepciones, pero también reflejos
segmentarios como los analizados. Cuando existen lesiones
en un paciente, pudiera ocurrir que se pierda la sensación
y se mantengan los reflejos, o viceversa. Para la sensación
hace falta la integridad de todo el sistema sensorial, y para
el reflejo, la integridad el arco reflejo particular de este,
es indispensable para el médico conocer los mecanismos
de control del dolor y las posibles lesiones de las vías que

Fig. 14.26. Potenciales evocados somatosensoriales por estimulación del nervio cubital y del mediano. En la porción inferior,
inervación cutánea de ambos y trayecto de los nervios respectivos.

81
Fig. 14.27. Sistema internacional 10/20 de colocación de electrodos en el cuero cabelludo y homúnculo somatosensorial
en corteza somestésica primaria, para comprobar colocación de electrodos de registro tras estimulación de nervio de la
pierna o del brazo.
Fig 14.28 Potenciales evocados somato sensoriales por
estimulación del nervio tibial posterior y nervio peroneo.
82
provocan alteraciones de las propiedades del sistema, en
una parte corporal y en un lado del cuerpo a modo de
déficits somatosensoriales particulares. Los potenciales
evocados somatosensoriales pueden usarse para constatar
el estado funcional del sistema dorsal lemniscal.
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Julieta Sonia Damiani Cavero, Nínive Núñez López, María Antonia Cruz García
En el sistema somatosensorial humano, los recepto-
res se distribuyen ampliamente por la superficie corporal,
y en las regiones internas en menor extensión. A partir
de este capítulo, comenzará el estudio de los sistemas
especiales, en los cuales existen estructuras ubicadas
en regiones específicas y relativamente pequeñas de la
cabeza que llamaremos para receptores.
Estos pararreceptores son estructuras no neura-
les, que modifican las características de los estímulos
específicos que actúan sobre los receptores especiales.
En el caso de la visión por ejemplo en este capítulo o
modifican las ondas electromagnéticas de la luz visible
e incluyen estructuras del globo ocular por donde pasan
estas ondas.
En cada sistema sensorial especial, es necesario por
tanto conocer, además de las vías desde el receptor a la
corteza, las características morfofuncionales de los para
receptores respectivos.
Propiedades funcionales
del sistema visual humano
El sistema visual humano tiene una singular impor-
tancia en el conocimiento del mundo exterior, y en el
desarrollo y desenvolvimiento social del hombre. Existe
por demás, una alta incidencia de invidentes y de otros
trastornos visuales en los países subdesarrollados en
particular por malnutrición y enfermedades infecciosas
evitables, y por falta de cobertura médica efectiva. Por
todo ello, es imprescindible el conocimiento sobre el
sistema visual en la clínica, prevención y rehabilitación
de sus alteraciones.
Este sistema está relacionado con la modalidad
sensorial “sensaciones visuales” que ocurren a partir de
estimulación de fotorreceptores, activados por radiacio-
Sistema visual
nes electromagnéticas comprendidas en un determinado
rango de longitudes de onda (el espectro visible), emiti-
das o reflejadas por los objetos del medio circundante.
En el hombre puede considerarse la existencia de
dos submodalidades, la visión escotópica (visión noc-
turna) y la visión fotópica, ya que el sistema puede
discriminar distintas longitudes de onda del espectro
visible, discriminación que determina sensaciones cuali-
tativamente diferentes, sobre todo en los que concierne
a colores.
Es posible discriminar intensidades de luz, mayo-
res en luminosidades bajas que en las altas, así como
discriminación de patrones espaciales de estimulación
(localización de puntos luminosos, líneas contornos y
contrastes, distancias de los objetos) o la posibilidad
de discriminar el curso temporal de los estímulos luz
intermitente, fluctuante hasta límites precisos. Este
límite recibe el nombre de frecuencia crítica de fusión.
En resumen, se puede decir que las propiedades
funcionales del sistema visual humano incluyen:
— Modalidad: fotorrecepción de ondas electromagnéticas
del espectro visible (400-700 nm).
— Distinguir colores.
— Distinguir bordes y contornos de los objetos (for-
mas), profundidad y percibimos el movimiento de
los objetos, y podemos seguir con los ojos objetos
en movimiento: “discriminación espacial”. Incluye la
agudeza visual (visión de bordes y contornos), visión
de profundidad, visión binocular, enfoque de objetos
fijos y en movimiento.
— Discriminación de intensidades: en ambos, pero con
una mayor sensibilidad el sistema escotópico.
— Discriminación temporal: Se distimguen estímulos
repetitivos hasta un límite, la frecuencia critica de
fusión.
Justificación morfofuncional
de las propiedades funcionales
del sistema visual humano
Las sensaciones y percepciones visuales se logran
con el funcionamiento de los globos oculares con sus
estructuras anexas y la vía nerviosa que conecta a la
retina con la corteza visual.
En forma resumida se puede decir que los rayos
luminosos provenientes de los objetos atraviesan a la
córnea y penetran por el orificio pupilar y pasan a través
de los medios internos transparentes del ojo (humor
acuoso, cristalino y el humor vítreo) enfocándose en
la región central de la retina (fóvea) en forma de una
imagen pequeña e invertida.
Los receptores visuales retinianos al excitarse trans-
miten sus señales a través de las células bipolares hacia
las células ganglionares y de aquí sale la excitación (po-
tenciales de acción) por el nervio óptico hacia el núcleo
geniculado lateral del tálamo, donde estas señales hacen
relevo y se dirigen a la corteza primaria visual.
En las estructuras que realizan funciones del sistema
visual humano, es preciso hablar de estructuras pararre-
Fig. 15.1. Vista superior de un corte transverso del globo ocular derecho.
84
ceptoras, además de la propia vía visual, constituida
desde los receptores, en la retina, hasta la corteza visual.
Estudiaremos detalladamente estas estructuras.
Los ojos evolucionaron a partir de zonas primitivas
sensibles a la luz localizados en los tejidos superficiales
de los invertebrados. El ojo es un pararreceptor de gran
complejidad y las propiedades ópticas del mismo; los
movimientos oculares, causados por la contracción de
músculos extraoculares, y la actividad de la musculatura
lisa intraocular tienen gran importancia en la determina-
ción de las propiedades funcionales del sistema visual.
Es necesario conocer la estructura morfofuncional
del ojo (Fig. 15.1).
Globo ocular y sus anexos
Morfología del globo ocular y sus anexos
El ojo es una esfera de aproximadamente 2,5 cm
de diámetro, que se ubica en las cavidades orbitales y
consta del bulbo del ojo y un aparto auxiliar que lo ro-
dea (órganos anexos), que incluye el sistema muscular
extrínseco del ojo, párpados, conjuntiva y lagrimales.
 El bulbo del ojo incluye las membranas envolventes
y el núcleo interno del ojo (Fig. 15.1).
Las membranas envolventes que rodean a su núcleo
interno están compuestas por 3 capas:
1. Túnica fibrosa: más externa, avascular y tiene dos
porciones, una posterior denominada esclera o es-
clerótica y una porción anterior que es la córnea.
2. Túnica vascular o úvea (media): comprende las
coroides, el cuerpo ciliar y el iris.
3. Túnica interna: la retina.
El núcleo interno consta de medios refringentes,
transparentes que al igual que la córnea ya mencionada
y como se aprecia en la figura 1, es atravesada por la luz
incluyendo el humor acuoso, el cristalino y el humor vítreo.
Quedan constituidas entre las estructuras mencio-
nadas, las cámaras del ojo. La cámara anterior es el
espacio que se encuentra entre la cara anterior del iris
y la cara posterior de la córnea. Sus paredes anterior y
posterior convergen en un ángulo llamado iridiocorneal.
Este ángulo tiene importancia fisiológica, pues permite
la circulación del humor acuoso en la cámara. En estos
espacios se vacía el seno venoso escleral. El humor
acuoso se produce en el cuerpo ciliar por difusión y
transporte activo, fluye a través de la pupila y llena la
cámara anterior del ojo; normalmente se reabsorbe a
través de una red de trabéculas hacia el conducto de
Schlemm, un canal venoso localizado en la unión entre
el iris y la córnea (ángulo anterior de la cámara).
Membranas envolventes
Túnica fibrosa
Esta túnica desempeña una función de protección;
envuelve externamente el bulbo del ojo, le confiere
forma, rigidez y protege sus partes internas. La esclera
es la parte blanca del ojo está formada por tejido co-
nectivo fibras de colágeno y fibroblastos y en su límite
con la córnea pasa el seno venoso escleral o conducto
de Schlemm (Fig. 15.1).
La córnea es la parte anterior de esta túnica. Es
transparente, convexa por delante y cóncava por detrás,
Fig. 15.2. Cristalino con su cámara
anterior y su cámara vítrea.
85
lo cual le permite enfocar la luz en la retina. En la ac-
tualidad el trasplante de córnea es muy frecuente y con
gran éxito, puesto que como la cornea es avascular, los
anticuerpos sanguíneos, que podrían causar su rechazo,
no entran en el transplante. Generalmente el tejido es
donado, sin embargo se ha logrado crear córneas arti-
ficiales de plástico especial (Fig. 15.2).
Túnica vascular
Esta túnica es la capa intermedia. Es blanda, de color
oscuro por ser pigmentada. Se encuentra internamente
con relación a la membrana fibrosa. En ella se distinguen
tres porciones: coroides, cuerpo ciliar e iris.
La coroides constituye la porción más extensa y pos-
terior de esta túnica, está relacionada directamente con
la cara interna de la esclerótica, proporciona nutrición a
la cara posterior de la retina.
El cuerpo ciliar es la parte anterior de la túnica vas-
cular. Se sitúa en forma de cilindro, comprende desde
el nivel de la ora serrata (parte anterior irregular de la
retina) hasta un punto posterior a la unión de la esclera
con la córnea. Abarca los procesos ciliares y el músculo
ciliar (Fig. 15.2).
Los procesos ciliares son protuberancias o pliegues
de la cara interna del cuerpo ciliar, situados radialmente.
Contiene gran cantidad de vasos sanguíneos, segregan
un líquido claro llamado humor acuoso comparándose
con el plexo coroideo del encéfalo y se unen con el li-
gamento suspensorio que lo conecta con el cristalino.
El músculo ciliar situado en el espesor del cuerpo
ciliar presenta fibras musculares lisas que modifican la
forma del cristalino para adaptarlo a la visión cercana o
distante. Cuando este músculo se contrae ejerce tracción
sobre el ligamento suspensorio y cambia la forma del
cristalino. Gracias a la elasticidad del tendón el músculo
después de la contracción regresa a su posición inicial y
no necesita un antagonista.
El iris es la porción más anterior de la túnica vascular
aspecto de lámina circular dispuesta verticalmente, con
un borde externo que se inserta en los procesos ciliares
y un borde interno que delimita la pupila. Tiene una cara
anterior, vista desde la córnea, que condiciona el color
de los ojos. Esto depende de la cantidad de pigmentos
que posee, a medida que tenga más pigmentos, los
colores serán más oscuros y si tiene menos son grises,
verdes o azules.
En el iris se encuentran músculos lisos. Estas fibras
musculares lisas incluyen aquellas que se sitúan circu-
larmente alrededor de la pupila (músculo esfínter de la
pupila) y otras radialmente que forman el músculo dila-
tador de la pupila. El músculo esfínter de la pupila esta
inervado por fibras parasimpáticas del nervio oculomotor
(nervio craneal III) y el músculo dilatador de la pupila
por fibras simpáticas.
La apertura pupilar está regulada por la musculatu-
ra del iris que puede aumentar o disminuir el diámetro
pupilar dejando pasar los rayos de luz de acuerdo a sus
intensidades y la posición cercana o lejana del objeto
que se mira.
La pupila puede variar su diámetro entre 1,5 y 8,0
mm. La importancia funcional de estos músculos lisos,
ciliares y del iris, se explicará en los acápites de óptica
de la visión y de los reflejos que controlan la entrada de
la luz en el pararreceptor.
Retina
Esta túnica es la capa más interna del globo ocular
adyacente a la túnica vascular en toda su extensión
hasta la pupila. Se divide según su origen en dos capas:
1. La capa externa que contiene pigmentos, estrato
pigmentado de la retina, son células epiteliales que
contienen melanina, este epitelio absorbe la luz
difusa, lo cual impide la dispersión y reflexión de
la luz en el globo ocular, gracias a ellos mantiene
clara y nítida la imagen que proyecta la córnea y el
86
cristalino. Las personas albinas carecen de melanina,
por lo que es necesario que usen anteojos de sol.
2. La capa interna: la retina neural. Se divide según su
función en posterior y anterior. La posterior contiene
los elementos fotosensibles, la porción óptica o visual
de la retina y la anterior, que no contiene elementos
fotosensibles (retina no visual).
El límite entre estas porciones es una línea dentada,
la ora serrata (Fig. 15.1).
Porción óptica de la retina
Está compuesta por múltiples capas que procesan
ampliamente la información visual antes de transmitirla
al tálamo:
En la retina se describen 10 capas sucesivas, algunas
de las cuales se aprecian en el esquema de la figura 15.3
(no se aprecian las capas limitantes externa e interna).
Del exterior al interior del globo ocular, incluyen: el
epitelio pigmentado, capa de conos y bastones (recepto-
res visuales), membrana limitante externa, capa nuclear
externa, capa plexiforme externa, capa nuclear interna,
capa plexiforme interna, capa de células ganglionares,
capa de fibras nerviosas y membrana limitante interna:
1. Epitelio pigmentado. Constituye la capa más externa
de la retina. Está formado por una sola capa de célu-
las cúbicas que reposan sobre una membrana basal
que se encuentra en contacto con las coroides. Esta
capa se caracteriza por la presencia de granos de
melanina en el citoplasma de las células epiteliales
y largas micro vellosidades que se introducen entre
los extremos de los conos y bastones. Presentan
Fig. 15.3. Capas de la retina.
 invaginaciones basales asociadas a mitocondrias,
complejos de unión y nexos. Funcionalmente este
epitelio actúa absorbiendo la luz y evitando su
reflexión; está relacionado con la nutrición de los
receptores a partir de los vasos presentes en las
coroides. Las células también fagocitan los discos
expulsados por el segmento apical de los bastones,
por lo que presentan cuerpos residuales.
2. Capa de conos y bastones. En esta capa solo se
localiza el segmento externo y el segmento interno
de los conos y bastones. El segmento externo de los
bastones es delgado y de diámetro constante, mien-
tras que el de los conos posee una base ancha que
se estrecha en un vértice delgado en contacto con el
epitelio pigmentario. El segmento externo de ambos
fotorreceptores posee sacos membranosos aplana-
dos en sentido transversal y en forma de discos de
1 μm de diámetro. En los bastones los discos son
independientes de la membrana celular pero en los
conos constituyen plegamientos de ésta. Cada uno de
ellos presenta sus paredes membranosas estrecha-
mente adosadas entre sí y contienen en su interior
los pigmentos visuales (rodopsina, iodopsina, etc.).
3. Membrana limitante externa. El límite interno de la
capa de conos y bastones es la membrana limitante
externa, una zona que al M/E se observa producida
por las vellosidades apicales de las células de Mü-
ller y complejos de unión que se establecen con los
fotorreceptores. Estos complejos de unión se sitúan
en el límite entre el segmento interno y la fibra ex-
terna de los fotorreceptores y a nivel de la base de
las microvellosidades en las células de Müller. Al M/O
se ve como una delgada línea que se observa algo
más teñido que separa la capa de conos y bastones
de la nuclear externa.
4. Capa nuclear externa. Esta capa está formada por
los somas celulares donde se encuentra el núcleo,
con los inicios afinados de las fibras externas e inter-
nas de los conos y bastones. Los núcleos de mayor
tamaño, más eucromáticos y menos numerosos de
los conos se localizan en la zona más cercana a la
membrana limitante. Células gliales especiales, las
células de Müller, ocupan todos los espacios que
quedan entre las células nerviosas y sus procesos.
Se puede distinguir de la nuclear interna, con el
M/O, por ser más gruesa y con mayor número de
núcleos celulares.
5. Capa plexiforme externa. Las terminaciones axónicas
de los conos y bastones, las prolongaciones dendrí-
ticas de las células bipolares y las prolongaciones de
las células horizontales, constituyen la capa plexifor-
me externa. El cono forma un pedículo sináptico y
el bastón forma una esférula con menor número de
sinapsis. Las sinapsis se establecen entre los conos
y bastones con los procesos celulares apicales de
las células horizontales y de las células bipolares.
6. Capa nuclear interna. Contiene los somas (núcleo
y pericarion) de las neuronas bipolares, células
horizontales y células amacrinas. La región del
citoplasma de las células de Müller que contiene
el núcleo se encuentra también en esta capa. Las
87
células bipolares son neuronas con núcleo esférico y
de cromatina laxa, tienen escaso citoplasma perinu-
clear, pero poseen un proceso apical y un axón que
se proyecta hacia la capa plexiforme interna. La zona
más externa de la capa nuclear interna presenta los
somas de las células horizontales, que envían finas
prolongaciones a cada unión sináptica. Las células
amacrinas son neuronas monopolares y forman una
capa en la zona más interna de esta capa, poseen
abundantes procesos que se ramifican en la capa
plexiforme interna.
7. Capa plexiforme interna. Aquí se realizan las sinapsis
de las células bipolares, con las células amacrinas y
las dendritas de las células ganglionares.
8. Capa de células ganglionares. En esta capa se en-
cuentran las células ganglionares, algunas células
gliales y vasos sanguíneos. Al M/O las células gan-
glionares son voluminosas, sus núcleos son esféri-
cos, voluminosos, vesiculosos y poseen un nucléolo
prominente. Las dendritas de las células gangliona-
res se conectan con las células bipolares de la capa
plexiforme externa y sus axones amielínicos forman
la capa de fibras nerviosas y el nervio óptico.
9. Capa de fibras nerviosas. Formada por los axones
amielínicos de las células ganglionares dispuestos en
haces radiales que se dirigen al disco óptico. Junto
a las fibras nerviosas hay glías y vasos sanguíneos.
10. Membrana limitante interna. La constituyen las
prolongaciones anchas terminales de las células de
Müller que se apoyan en la lámina basal que contacta
con el cuerpo vítreo. Las glías de Müller se extien-
den desde la membrana limitante externa hasta la
limitante interna.
Núcleo interno del ojo
El núcleo interno del ojo consta de los medios
refringentes transparentes, cuerpo vítreo y cristalino
(relacionado con la formación de la imagen en la retina)
y el humor acuoso que sirve para la nutrición de las
estructuras no vasculares del ojo.
Cuerpo vítreo
Se sitúa entre el cristalino y la retina. Llena la cavidad
del bulbo del ojo, es una sustancia transparente gelati-
nosa que contribuye a la presión intraocular y mantiene
a la retina adosada al coroides. Se forma durante la vida
embrionaria y no se sustituye en lo sucesivo. El conducto
central del vítreo tiene una trayectoria, desde el disco
óptico hasta la cara posterior del cristalino. En los fetos lo
ocupa la arteria hialoidea. Se observa un área ovalada, es
la mácula lútea con la fóvea o fosita central (Fig. 15.1).
Cristalino
Es el medio refringente más importante del bulbo
del ojo. Es completamente transparente y tiene aspecto
de un cristal biconvexo. Se encuentra justo en el plano
posterior al iris y a la pupila. Lo envuelve una cápsula
de tejido conectivo y lo mantienen en su posición los
ligamentos suspensorios. Gracias a la elasticidad de su
cápsula, el cristalino cambia fácilmente su curvatura, en
dependencia de que esté mirando de cerca o de lejos
(Fig. 15.4).
 Este proceso se denomina acomodación, tiene natu-
raleza refleja y será explicado en el control de la entrada
aferente. Involucra la contracción de los músculos cilia-
res. El espacio entre el cristalino y la retina esta ocupado
principalmente por el vítreo (humor vítreo), que es una
sustancia gelatinosa y clara.
Anexos del ojo
Cuerpo adiposo de la órbita y vainas de bulbo
La órbita está revestida por la periórbita que se
continúa con la duramadre. Detrás del ojo el cuerpo
adiposo de la órbita ocupa todo el espacio comprendido
entre los órganos de la órbita. Este tejido es abundante,
está separado del bulbo por una hoja de tejido conectivo
denominada vaina del bulbo.
Párpados y conjuntiva
Los párpados son pliegues cutáneos superiores e
inferiores que cubren a los ojos, los protege contra la
luz excesiva y los cuerpos extraños y distribuye secre-
ciones lubricantes sobre el ojo. El párpado superior es
más grande y su límite superior es a ceja, tiene mayor
movilidad que el inferior y comprende en su porción
superior el músculo elevador del párpado. Al abrir el ojo,
el músculo el párpado inferior desciende, bajo la acción
de su propio peso y el superior esta dominado por el
músculo. El espacio entre los pliegues superior e inferior
88
por medio del cual queda expuesto el globo ocular es la
hendidura palpebral, sus ángulos se llaman canto lateral
y medial. El lateral más angosto y el medial más agudo
es redondeado forma el lago lagrimal y dentro del mismo
se ve una pequeña eminencia, la carúncula lagrimal.
De la parte superficial a la profunda cada párpado
consiste en epidermis, dermis, tejido subcutáneo, fibras
del músculo orbicular de los parpados la placa tarsal,
glándula tarsal y conjuntiva (Fig. 15.4).
La placa tarsal es un pliegue de tejido conectivo que
le confiere forma y sostén a los párpados. Cada placa
comprende una fila de glándulas sebáceas modificadas
y alargadas, conocidas como glándulas sebáceas o de
meibomio, las cuales secretan un liquido el cual impide
que los párpados se adhieran. La infección de esta glán-
dula hace que se formen el chalazión.
La conjuntiva es una capa fina de mucosa protectora
reviste la cara posterior del párpado y cerca del borde
de la órbita cruza sobre el bulbo del ojo cubriendo su
cara anterior. La parte que cubre los párpados se llama
conjuntiva palpebral y la que reviste el bulbo conjuntiva
del bulbo. Se halla adherida estrechamente al tarso.
Aparato lagrimal
Está constituido por la glándula lagrimal y las vías
lagrimales (Fig. 15.5).La glándula lagrimal es la que
produce las lágrimas y está situada en la fosa lagrimal,
en la pared superior de la cavidad orbital, sus conductos
excretores, en número de 5 a 12, se abren en el saco
Fig. 15.4. Corte sagital del ojo y sus
estructuras accesorias.
conjuntival en la parte lateral del fórnix superior. El líqui-
do lagrimal humecta la cara anterior del bulbo del ojo, lo
que está favorecido por el parpadeo y luego se vierte en
el ángulo medial de la hendidura palpebral hacia el lago
lagrimal y a partir de aquí continúan su recorrido por
las vías lagrimales: las lágrimas penetran por los puntos
lagrimales hacia los dos canalículos lagrimales, superior
e inferior, que desembocan en el saco lagrimal, desde
este último pasan a través del conducto lacrimo-nasal,
o naso lagrimal (situado en el interior del canal óseo
homónimo) que se abre en la cavidad nasal, a nivel del
meato nasal inferior.
Músculos del bulbo del ojo. Músculos extraoculares
EL aparato motor del ojo consta de seis músculos,
formados por fibras musculares estriadas. Estos son
los siguientes (Fig. 15.6): los rectos superior, inferior,
medial y lateral y los músculos oblicuos superior e in-
ferior. Todos ellos, excepto el oblicuo inferior, se inician
en la profundidad de la órbita. Los rectos se insertan a
través de sus tendones por delante del ecuador del ojo
Fig. 15.5. Vista anterior del
aparato lagrimal.
Fig. 15.6. A. Músculos extrínsecos
del ojo derecho. B. Inervación de los
músculos extrínsecos.
89
en sus cuatro lados. El oblicuo superior se inserta en la
fosita troclear del frontal y se dirige en ángulo agudo
hacia atrás y lateralmente para insertarse por detrás
del ecuador. El oblicuo inferior se inicia lateralmente en
la fosa del saco lagrimal y se dirige lateralmente hacia
atrás por debajo de recto inferior para insertarse en la
esclera por detrás del ecuador.
El ojo se mueve dentro de su órbita por la acción de
estos seis músculos oculares los cuales son inervados
por los nervios motor ocular común (III), patético (IV)
y motor ocular externo (VI). El nervio oftálmico, rama
del trigémino efectúa la innervación sensitiva.
Inervación de los músculos de los ojos (Fig. 15.6).
Los rectos con excepción del lateral y el músculo oblicuo
inferior se inervan por el nervio oculomotor o III nervio
craneal. El músculo oblicuo superior por el nervio troclear
o IV nervio craneal y el recto lateral por el abducens o
VI nervio craneal.
La dirección en la que estos músculos mueven
el globo ocular, se aprecia en el siguiente esquema
(Fig. 15.7). Los músculos rectos hacen girar el bulbo del
ojo alrededor de dos ejes: el transversal (recto superior
e inferior) la pupila se dirige hacia arriba y hacia abajo
y en el eje vertical (medial y lateral) cuando la pupila
se dirige lateral y medialmente. La contracción de los
rectos superior e inferior, provoca además una tendencia
al movimiento de la pupila medialmente. Los músculos
oblicuos hacen girar al bulbo del ojo por su eje sagital.
El oblicuo superior dirige la pupila hacia abajo y lateral-
mente y el oblicuo inferior hacia arriba y lateralmente.
Fig. 15.7. Esquema de acción de los músculos extrínse-
cos del ojo sobre los movimientos del globo ocular del ojo
derecho.
Desarrollo de la cúpula óptica
La primera evidencia morfológica del desarrollo del
ojo es la formación de dos surcos poco profundos a cada
lado del cerebro anterior en el día 22 de la gestación
(Fig. 15.8A) con el cierre del tubo neural estos surcos se
forman las vesículas ópticas que van a contactar con el
ectodermo superficial induciéndolo a engrosarse y formar
la placoda del cristalino (Fig. 15.8 A, B y C).
A medida que avanza la formación del cristalino, este
de inducido pasa a inductor provocando la diferenciación
de vesícula en cúpula óptica, al tiempo que la placoda
del cristalino se invagina y forma la vesícula del crista-
lino, momento en que se convierte en agente inductor
del ectodermo superficial que lo recubre provocando el
desarrollo de la córnea.
Esta vesícula óptica comienza a invaginarse en su
porción central formando la cúpula óptica que tiene for-
ma de cáliz o copa de doble pared (Fig. 15.9) estando
inicialmente separada la capa interna y externa por el
espacio intrarretiniano pero poco después desaparece
y las dos capas se yuxtaponen.
El borde inferior de la cúpula también se invagina
formando un surco continuo que lo recorre; llamado fisu-
ra coroidea y en su interior contiene la arteria hialoidea
que irrigan la cúpula óptica y la vesícula del cristalino
(Fig. 15.10 A y B).

Desarrollo embrionario del ojo y sus anexos

El ojo comienza su formación a inicios de la cuarta
semana del desarrollo, es un órgano muy complejo
cuyos componentes derivan de varios tejidos como
el neuroectodermo del cerebro anterior (diencéfalo),
el ectodermo superficial de la cabeza, el mesodermo
comprendido entre estas estructuras y las células de
cresta neural craneal.
Su desarrollo inicial resulta de una serie de señales
inductivas que se concretan por la diferenciación coor-
dinada de sus partes.
Para que se produzca el desarrollo normal, muchas
de las estructuras intraoculares deben relacionarse de
forma apropiada con otras estructuras vecinas: la córnea
y el cristalino deben hacerse transparente y alinearse de
forma que permita que la luz alcance la retina. La retina
a su vez debe estar configurada ordenadamente para que
pueda recibir imágenes visuales y trasmitir los patrones
de la misma a través de prolongaciones neurales que se
Fig. 15.9. Formación de la cúpula óptica y la placoda del
extienden desde la retina hasta el nervio óptico. cristalino.

Fig. 15.8. A. Corte transversal que pasa

por el cerebro anterior de un embrión de 22
días, donde se observan los surcos ópticos.
B. Corte transversal por el cerebro anterior
de un embrión de 4 semanas en el cual se
muestran las vesícula ópticas en contacto
con el ectodermo superficial. Nótese el pe-
queño engrosamiento del ectodermo (pla-
coda del cristalino). C. Corte transversal a
través del cerebro anterior de un embrión
de 5 mm, que muestra la invaginación de
la vesícula óptica y la placoda del cristalino.

90
 Durante la séptima semana, los bordes de la fisura
coroidea se fusiona formando el iris y la porción central
de la, cúpula óptica se transforma en un orificio redondo,
la futura pupila.
Derivados de la cúpula óptica: retina, iris y cuerpo
ciliar
En la cúpula óptica se diferencia una porción externa
y otra interna.
Retina
La capa externa de la cúpula sigue siendo relati-
vamente delgada y termina por convertirse en la capa
pigmentaria de la retina. La capa interna se diferencia
en sus tres cuartas partes posteriores, la porción óptica
de la retina, las células que rodean al espacio intrarre-
tiniano. El cuarto anterior, llamada porción ciega de la
retina, permanece como una capa celular gruesa. Más
tarde se divide en porción irídea de la retina, que forma
la capa interna del iris, y la porción ciliar de la retina,
que participa en la formación del cuerpo ciliar.
Al mismo tiempo los labios externos de la cúpula
experimentan una transformación en el iris y el cuerpo
ciliar implicados en el enfoque de la imagen. La retina
neural adulta tiene múltiples capas donde alternan,
claras y densas según contengan cuerpos o prolonga-
ciones neurales.
La vía sensorial de la retina neural consta de tres
neuronas que la cruzan en todo su espesor. Primero, el
fotorreceptor (conos, o bastones) de capa más externa
de la retina, la capa nuclear externa donde están los nú-
cleos externos que hacen sinapsis con neurona bipolar,
cuyos núcleos están en la capas nuclear interna, cuyas
prolongaciones forman, capas plexiforme interna y hacen
Fig. 15.10. A. Vista de la cúpula óptica
y el pedículo óptico con la fisura coroi-
dea que contiene la arteria hialoidea.
B. Corte transversal del pedículo óptico
por la línea indicada para mostrar la
arteria hialoidea en la fisura coroidea.
Fig. 15.11. A. Desarrollo del iris y del
cuerpo ciliar. B. Incluido los músculos
esfínter y dilatador de la pupila.
91
sinapsis con las células ganglionares cuyos núcleos for-
man capas de células ganglionares, y sus prolongaciones
se desplazan por capas de fibras nerviosas mas internas,
llegando al cerebro a través del nervio óptico, además
con función integradora encontramos en la zona de si-
napsis, las células horizontales y amacrinas que facilitan
la distribución horizontal de la señal visual sencilla, que
aumenta la agudeza visual, además hay células gliales
de Müller análogas de los astrocitos de las células del
sistema nervioso central.
Esta organización es producida por la diferenciación
del epitelio columnar de la capa interna de la cúpula óp-
tica, se fijan con la misma secuencia de la extremidad,
primero se fija el eje antero posterior (naso temporal)
segundo eje dorsoventral y tercero se establece la po-
laridad radial.
Iris y cuerpo ciliar
Estas estructuras son derivados del labio externo
de la cúpula óptica y están implicadas en la modulación
de la luz que entra hasta llegar a la retina. El iris tie-
ne tres capas de adentro hacia fuera, capa interna no
pigmentada, que se continúa con la retina neural, capa
externa pigmentada que se continua con las capas retina
pigmentaria de la retina y un estroma más externo, cuyo
origen es de las células de la cresta neural, donde se
diferencian los músculos, esfínter y dilatador de la pupila.
(Fig. 15.11 A y B). El iris rodea parcialmente al cristalino
controlando la luz que entra al contraerse o relajarse.
El cuerpo ciliar se continúa después del iris, sus
músculos están conectados a los procesos ciliares por
el ligamento suspensorio que mantiene en suspensión al
cristalino. Su contracción permite el enfoque adecuado
de la visión cercana. Su desarrollo depende de la presión
adecuada del líquido intraocular.
 El color de los ojos es el resultado del nivel y la
distribución de la pigmentación del iris. La pigmentación
definitiva de los ojos se logra gradualmente durante los
diez o doce primeros meses de la vida postnatal.
Cristalino
Al crecer la vesícula del cristalino se desprende del
ectodermo superficial siendo casi esférica con una ca-
vidad central grande. Las células de la pared posterior
de las vesículas comienzan a alargarse hacia adelante y
forman fibras largas y transparentes llamadas fibras del
cristalino que contienen proteínas especializadas para
la transmisión no distorsionada de los rayos luminosos
hasta los fotorreceptores retinianos que gradualmente
llenan el interior de la vesícula.
El cristalino se mantiene bajo la influencia de la
retina a través del factor de crecimiento fibroblástico
fundamentalmente, que es secretado por la retina, al
humor vítreo donde se acumula y estimula la formación
de nuevas fibras del cristalino.(Fig. 15.12).
Coroides y esclerótica
Hacia el final de la quinta semana el primordio del
ojo está rodeado completamente por mesénquima laxo
que se diferencia brindando soporte vascular y mecánico
al ojo (Fig. 15.12). Obsérvese la cámara anterior del ojo,
la membrana iridopupilar, las capas vasculares interna
(coroides) y externa (esclerótica).
Fig. 15.12. Corte del ojo de un feto de 15 semanas.
92
La capa interna da lugar a una túnica muy vascu-
larizada y pigmentada, llamada coroides y una capa
externa blanca cubierta de colágeno denso que es la
esclerótica (Fig. 15.12). La diferenciación de las capas
mesenquimáticas suprayacentes a la cara anterior del
ojo es distinta. Por vacuolización se forma un espacio,
la cámara anterior del ojo, que divide al mesénqui-
ma en una capa interna, por delante del cristalino y
el iris, la membrana iridopupilar y una capa externa
que se continúa con la esclerótica, la sustancia pro-
pia de la córnea. La membrana iridopupilar situada
por delante del cristalino desaparece por completo,
posteriormente.
Córnea
La córnea es la parte de la túnica fibrosa que so-
bresale de la órbita. Su formación es debida a la induc-
ción procedente de la vesícula del cristalino sobre el
ectodermo superficial que lo cubre. El resultado de la
transformación es un ectodermo superficial de estructura
transparente, avascular, de varias capas con matriz ex-
tracelular compleja, con la participación de varios tipos
celulares. (Fig. 15.12). Las células de la cresta neural
periféricas a la cúpula óptica migran hasta situarse
entre el estroma primario y cristalino, transformándo-
se de mesenquimáticas a epiteliales y formando así el
endotelio corneal cuyas células sintetizan gran cantidad
de ácido hialurónico hidrofílico al estroma primario, lo
cual provoca que este se hinche y sea invadido por otra
oleada de células migratorias de la cresta neural. Estas
células también se diferencian en fibroblastos, los cuales
producen hialorunidasa que degrada el ácido hialurónico,
deteniendo la migración y disminuyendo el grosor de
la córnea. Este proceso transforma estroma primario
en secundario. Los fibroblastos del estroma secundario
organizan la córnea al secretar colágeno a la matriz
extracelular quedando las capas de córneas maduras
de afuera a adentro:
1. Epitelio externo.
2. Membrana de Bowman.
3. Estroma secundario.
4. Membrana de Descemet.
5. Endotelio corneal.
Es importante mencionar que el papel de la tiroxi-
na tiroidea junto a la degradación de ácido hialurónico
contribuye a la eliminación de agua y por ende aumenta
la transparencia provocando salida de sodio desde el
estroma secundario a la cámara anterior por lo que sale
agua deshidratando este estroma.
Cuerpo vítreo
Al comienzo del desarrollo de la retina la cavidad de
la cúpula óptica es invadida por mesénquima laxo y se
diferencia por red de fibras y sustancia gelatinosa que
es cuerpo vítreo entre retina neural y el cristalino. (Fig.
15.12). Este cuerpo es irrigado por la arteria hialóidea
y sus ramas, que llegan al ojo por la fisura coloidea,
atraviesan la retina, el cuerpo vítreo y llega a pared
posterior del cristalino. En la medida que avanza el
desarrollo partes de esta arteria que esta en el cuerpo
vítreo y cristalino experimentan apoptosis quedando el
conducto hialoideo mientras su porción más proximal
forma arteria central de la retina. Un cambio morfoge-
nético tardío es la modificación del radio de curvatura,
mediado por presión del líquido intraocular y otros
procesos mecánicos permitiendo paso sin distorsión
de rayos luminosos provocando su irregularidad, el
astigmatismo.
Nervio óptico
La cúpula óptica está unida al cerebro por el pedículo
óptico, que tiene en la superficie ventral un surco, la
fisura coroidea (Fig. 15.13 A y B). En este surco están
los vasos hialoideos.
Fig. 15.13. Transformación del pedículo
óptico en nervio óptico: A. En la sexta
semana (9 mm); B.
93
Las fibras nerviosas de la retina que vuelven al ce-
rebro se encuentran entre las células de la pared interna
del pedículo (Fig. 15.13). Durante la séptima semana
de desarrollo la fisura coroidea se cierra y construye un
túnel estrecho dentro del pedículo óptico (Fig. 15.13 B).
Como consecuencia del número constantemente en au-
mento de fibras nerviosas, la pared interna del pedículo
crece hasta fusionarse con la pared externa (Fig. 15.13
C). Las células de la capa interna proporcionan una red
de células de neuroglia que sirven de sostén a las fibras
del nervio óptico.
El pedículo óptico se convierte así en nervio óptico (II
par craneal) antes de que los dos nervios ópticos entren
en el cerebro se unen formando una estructura en forma
de X denominada quiasma óptico, en el cual la mitad
aproximada de las fibras de cada nervio se entrecruzan
al lado opuesto del cerebro El centro el nervio contiene
una porción de la arteria hialoidea, que ulteriormente
se denominará arteria central de la retina. Por fuera el
nervio óptico está rodeado por una prolongación de la
coroides y la esclerótica, que se denominan la piarac-
noides y la duramadre del nervio.
En la séptima semana (15 mm); C. En la novena
semana.
Formación de los párpados
En la sexta semana se forma frente al globo ocular
dos pequeños repliegues ectodérmicos con un núcleo
mesenquimatoso. Estos esbozos palpebrales superior
e inferior crecen rápidamente fusionándose en la oc-
tava semana. El espacio entre la superficie interna de
los párpados fusionados y el globo ocular forma una
cavidad transitoria, el saco conjuntival, está revestido
de un epitelio ectodérmico que forma la conjuntiva. Los
párpados se separan entre el quinto y séptimo mes. En
sus bordes se forman las pestañas.
Músculos oculares extrínsecos
Los primeros músculos extraoculares que aparecen
son los músculos recto superior y lateral derivados del
mesodermo vecino a la cúpula óptica en la cuarta sema-
na. A principios de la sexta semana aparece el músculo
oblicuo superior seguido del recto medio y el esbozo
común del recto inferior y el oblicuo menor. La tróclea
polea ligamentosa del músculo oblicuo mayor no aparece
hasta principios de la octava semana simultáneamente
con el elevador del párpado superior.
Formación y características de la imagen
visual retiniana
Las estructuras pararreceptoras del ojo se compor-
tan como medios transparentes y como un sistema de
lentes; por ello es necesario recordar algunos elementos
de física óptica para comprender su función.

Principios de la óptica de lente: refracción

Cuando se observa un cuchara inclinada en un vaso
que contiene agua, se aprecia como si la cuchara estuvie-
ra cortada a partir de la línea de unión agua aire. Cuando Fig. 15.14. El ojo como una cámara. Los números indican
los índices de refracción.
los rayos luminosos pasan de un medio transparente,
como la atmósfera a otro también traslucido, como el
agua, se desvía el rayo de luz en el punto donde se unen Acomodación
los dos medios. Esta desviación se llama refracción. La En la figura 15.15, la línea continua representa la
refracción no es más que la desviación del rayo de luz forma de la lente, el iris y el cuerpo ciliar en estado de
al atravesar medios ópticos con diferente índice de re- reposo, mientras que la línea punteada muestra la forma
fracción. La refracción, se modificará de acuerdo a dos que adoptan estas estructuras durante la acomodación.
factores: uno, la diferencia del índice de refracción de
ambos medios transparentes (en el caso del ejemplo,
el aire y el agua contenido en el vaso) y otro el ángulo
de incidencia del rayo de luz en al superficie del medio
que va a atravesar. Si lo atraviesa perpendicularmente,
no se refracta. Mientras más inclinado de la perpendi-
cular, sufrirá más refracción .Si colocamos la cuchara
perpendicularmente, no observaremos este fenómeno,
en el ejemplo descrito. Mientras más la inclinemos, más
se apreciará como si estuviera cortada.
Es conveniente recordar también de la óptica, que
las lentes convexas hacen converger los rayos de luz en
un punto, y las cóncavas, las harán divergir, así como
que los rayos de luz lejanos llegan casi paralelos a los Fig. 15.15. Acomodación del cristalino.
ojos, y los provenientes de un objeto cercano llegan
divergentes. Cuando el músculo ciliar se encuentra relajado, los
Los rayos luminosos son desviados (refractados) rayos luminosos paralelos que inciden sobre el ojo normal
cuando pasan de un medio a otro de diferente densi- desde el punto de vista óptico (emétrope), se enfocan
dad excepto cuando inciden perpendicularmente a la sobre la retina. Mientras el músculo se mantenga rela-
interfase. Los rayos luminosos paralelos que inciden en jado, los rayos provenientes de objetos a menos de seis
una lente biconvexa (Fig. 15.14) se refractan hacia un metros de distancia del observador se enfocan por atrás
punto (foco principal) por atrás del cristalino. El foco de la retina, por lo que estos objetos se ven borrosos.
principal se localiza sobre una línea que pasa por los El problema de enfocar sobre la retina los rayos diver-
centros de curvatura de la lente, el eje principal. La gentes que se originan en objetos cercanos, se resuelve
distancia entre la lente y el foco principal es la distan- aumentando la distancia entre el cristalino y la retina o
cia focal principal. Para propósitos prácticos, los rayos aumentando la curvatura y, par tanto, incrementando
luminosos provenientes de un objeto que está, a una el poder de refracción del cristalino. En los peces con
distancia mayor de seis metros (20 pies) de la lente se esqueleto óseo, el problema se resuelve aumentando
consideran paralelos, mientras que los que se originen la longitud del globo ocular, una solución análoga a la
de un objeto a menos de esta distancia son divergentes forma en la que los objetos situados a menos de seis
y, por tanto, se unen en un punto focal mas atrás (Fig. metros de distancia se enfocan sobre la película de una
15.14). Las lentes bicóncavas producen divergencia de
cámara fotográfica, alejando la lente de la película. En
los rayos luminosos.
mamíferos, el problema se resuelve aumentando la
Entre más grande sea la curvatura de una lente mas
curvatura del cristalino.
grande es su poder de refracción. El poder de refracción
El proceso por el cual se aumenta la curvatura del
de una lente se mide en dioptrías, siendo el número
cristalino, forma parte de la respuesta de acomodación.
de dioptrías la recíproca de la distancia focal principal
expresada en metros; por ejemplo, una lente con una En reposo, el cristalino se mantiene tenso por efecto de
distancia focal de 0,25 m tiene un poder de refracción sus ligamentos. Debido a que la sustancia que forma
de 4 dioptrías. el cristalino es maleable, y su cápsula tiene una gran
El ojo humano en reposo tiene un poder de refracción elasticidad, el cristalino es llevado a tomar una forma
de aproximadamente 60 dioptrías (Fig. 15.14). aplanada. Cuando la mirada se dirige a un objeto cer-

94
cano, el músculo ciliar se contrae, lo que disminuye la
distancia entre los extremos del cuerpo ciliar y relaja
los ligamentos del cristalino, así este adopta una forma
mas convexa. En los jóvenes individuos, el cambio en la
forma del cristalino puede agregar hasta 12 dioptrías al
poder de refracción del ojo. El relajamiento de los liga-
mentos del cristalino, que se produce por la contracción
del músculo ciliar, es debido parcialmente a la acción
parecida a un esfínter de las fibras musculares circulares
del cuerpo ciliar y, en parte, a la contracción de las fibras
musculares longitudinales, pues cuando estas fibras se
contraen, estiran todo el cuerpo ciliar hacia delante y
adentro, lo que aproxima sus dos extremos. El cambio
en la curvatura del cristalino durante la acomodación
afecta principalmente la superficie anterior del mismo
(Fig. 15.15).
La acomodación es un proceso activo que requiere
esfuerzo muscular y que puede fatigar; de hecho, el
ciliar es uno de los músculos mas usados de nuestro
organismo. El grado en el que la curvatura del cristali- Fig. 15.16. Campo visual del ojo derecho.
no puede cambiar por supuesto es limitado y los rayos
luminosos de un objeto muy cercano al individuo no
pueden ser enfocados sobre la retina aún con el mayor
Gráfico campimétrico del ojo
esfuerzo. El punto más cercano al ojo, en el cual un El campo visual es el área visual vista por un ojo en
objeto puede ser enfocado claramente por acomoda- un instante dado. El área que se ve en el lado nasal se
ción, recibe el nombre de punto cercano de visión. Este llama campo visual nasal y la que se ve en la parte late-
punto cercano de visión retrocede a lo largo de la vida, ral campo temporal. Para diagnosticar falta de visión en
primero lentamente y después con rapidez al avanzar la zonas determinadas de la retina se traza el campo visual
edad, desde aproximadamente 9 cm a los 10 años hasta para cada ojo mediante un proceso llamado campimetría.
83 cm a la edad de 60 años. Este retroceso es debido Se hace haciendo que la persona con un ojo mire a un
punto fijo central y se prueba con una luz o con un disco
principalmente a un aumento de la dureza del cristalino
pequeño en todas las zonas posibles del campo visual y
con la pérdida resultante de la acomodación, debido a
se le pide a la persona que diga si lo ve o no. En todos
la continua disminución del grado en el que la curvatura
los trazados campimétricos se encuentra una zona o
del lente puede aumentar.
mancha ciega que se corresponde con la papila óptica.
Enfoque en retina. Las características del cristalino La mancha ciega no es más que la porción del campo
como lente biconvexo y su forma y los medios trans- visual que corresponde al disco óptico retiniano, lugar
parentes del ojo, hacen que la imagen se invierta al de emergencia de los vasos y nervios del ojo, según se
converger en la retina. analizará en el fondo de ojo.
Aparece en sujetos normales, mientras que otras
Campo visual. Correspondencia entre campo visual zonas ciegas del campo visual recibirán el nombre de
y retiniano escotomas.
El campo visual de cada ojo corresponde a la parte Los campos visuales centrales se determinan con
del mundo externo que es visible con ese ojo, mirando una pantalla tangente, que es una pantalla percibida
como negra a lo largo de la cual se mueve un punto
fijamente a un punto. Teóricamente debería ser circular,
blanco; mediante anotar la localización en donde el
pero en realidad está cortado medialmente por la nariz
blanco desaparece y reaparece se determina la mancha
y superiormente por la órbita (Fig. 15.16).
ciega y cualquier otro escotoma objetivo (zonas ciegas
La determinación de la forma de los campos visuales
debidas a enfermedades).
es importante en diagnósticos neurológicos. La porción Las partes centrales de los campos visuales de los
periférica de los campos visuales es determinada con dos ojos coinciden, por lo que esta porción del campo
un instrumento llamado perímetro, y el procedimiento se ve con visión binocular. Los impulsos que se forman
recibe el nombre de Perimetría. Para realizar este pro- en las dos retinas por efecto de los rayos luminosos
cedimiento, se cubre un ojo mientras que el otro se fija de un objeto se fusionan en una imagen única a nivel
en un punto central; un pequeño blanco se mueve hacia cortical (fusión). A su vez, los puntos sobre la retina
el centro a lo largo de meridianos seleccionados y en en los que la imagen de un objeto debe caer, para que
cada uno de ellos se marca, en grados de arco desde el éste sea visto binocularmente como un objeto único, se
punto central, la localización en donde el blanco se hace llaman puntos correspondientes. Si un ojo se presiona
visible (Fig. 15.16). ligeramente fuera de línea mientras mantiene la vista fija
en un objeto en el centro del campo visual, se produce

95
visión doble (diplopía), debido a que la imagen sobre
la retina del ojo que se desplaza ya no cae en el punto
correspondiente.
Se atribuye con frecuencia a la visión binocular una
función importante en la percepción de profundidad, la
cual en realidad también tiene un componente monocular
que se basa en el tamaño relativo de los objetos, sus
sombras y, para objetos en movimiento, su movimien-
to en relación con otros (movimiento de paralelaje) ;
sin embargo, la visión binocular agrega apreciación de
profundidad y proporción. Debido a que gran parte del
campo visual es binocular, resulta claro que se requiere
de una coordinación muy ordenada del movimiento de los
ojos para que las imágenes caigan siempre en los puntos
correspondientes en las retinas y se evite la diplopía.
Imagen retiniana
En el ojo, en realidad la luz se refracta en la super-
ficie anterior de la cornea y en las superficies anterior
y posterior del cristalino; sin embargo, el proceso de
refracción puede representarse en forma esquemática,
sin incluir ningún error apreciable, dibujando los rayos
luminosos como si toda la refracción ocurriera en la
superficie anterior de la córnea.
En el esquema de la figura 15.17 el punto nodal (centro
óptico del ojo) coincide con la unión de los tercios medio y
posterior del esquema de un ojo “reducido” con cristalino
a 15 mm. de la retina; este es el punto a través del cual
los rayos luminosos que provienen de un objeto pasan sin
sufrir refracción. Todos los otros rayos que penetran en
la pupila desde cada punto del objeto son refractados y
enfocados sobre la retina. Debe recordarse que la imagen
retiniana es invertida (Fig. 15.17). La conexión de los
Fig. 15.17. Esquema del ojo reducido.
Fig. 15.18. Mirada hacia el frente y movimiento conjugado hacia la izquierda del sujeto.
96
receptores retinianos es tal, que desde el nacimiento
cualquier imagen invertida sobre la retina se ve derecha
y es proyectada al campo visual en el lado opuesto al
área retiniana estimulada. Esta percepción esta presente
en los niños y es innata. Si las imágenes retinianas se
hacen derechas utilizando lentes especiales, los objetos
se ven como si estuvieran invertidos.
Las fibras circulares del músculo esfínter de la pupila
también ayudan a la formación de imágenes claras en la
retina. La contracción de la pupila reduce el diámetro del
orificio por el cual entra la luz a los ojos. Se trata de un re-
flejo autonómico simultáneo a la acomodación que evita la
entrada de rayos luminosos por la periferia del cristalino, la
pupila también se constriñe en respuesta a la luz brillante.
Postura y movimientos oculares
Características generales de la motilidad ocular: Los
movimientos de ambos ojos son simultáneos y coordina-
dos (en los giros o en posiciones estables o fijas). Todos
los movimientos dirigen la fóvea de ambas retinas hacia
el objeto de interés en el campo visual. Existe un man-
tenimiento estable de la postura o posición de los ojos.
Los movimientos pueden ser conjugados (ambos ojos
se mueven en la misma dirección) o disyuntivos (ambos
ojos se mueven en dirección opuesta) (Fig. 15.18).
Cuando toda la musculatura se encuentra en tensión,
la pupila mira directamente al frente y los ejes visuales
de ambos ojos son paralelos. Esto suele suceder cuando
se mira a lo lejos. Al mirar a objetos cercanos las línea
visual converge por delante (convergencia de los ojos).
Existen diferentes tipos de movimientos oculares,
cada uno de ellos controlado por una porción diferente
del sistema nervioso, pero compartiendo la vía final co-
mún que son las motoneuronas que inervan los músculos
oculares externos y los tres primeros que se mencionarán
son conjugados, o sea, que se mueven paralelamente
los ejes de ambos ojos.
Los movimientos sacádicos son movimientos brus-
cos y repentinos que se presentan cuando la mirada se
mueve de un objeto a otro, estos llevan nuevos objetos
de interés sobre la fóvea y reduce la adaptación de la
vía visual que ocurriría si la mirada se mantuviera fija
sobre el mismo objeto por periodos prolongados. Los
movimientos sacádicos son muy rápidos, responsables
de dirigir fóvea a un elemento de interés en el espacio
visual. Dependen de la posición del estímulo visual en
la retina y de la posición del ojo. Puede controlarse a
voluntad (se produce con los ojos cerrados en la oscu-
ridad también).
Los movimientos suaves de persecución son movi-
mientos de rastreo que siguen a los objetos que cambian
de lugar. Los de persecución mantienen la imagen en
la fóvea una vez localizada. Pueden ser estacionarios o
móviles. La corteza occipital los regula.
Los movimientos vestibulares son movimientos de
ajuste que ocurren en respuesta a estímulos que se ini-
cian en los canales semicirculares y mantienen la mirada
fija cuando la cabeza se mueve. Serán analizados en el
capítulo de motor.
Por último, los movimientos de convergencia acercan
entre sí los ejes visuales cuando la atención se fija en
objetos localizados cerca del observador. En general, los
movimientos sacádicos seleccionan los blancos visuales;
los de persecución los siguen cuando se están moviendo y
los vestibulares estabilizan el dispositivo rastreador cuando
la plataforma sobre la que se encuentra montado (por
ejemplo, la cabeza) se mueve; en los primates, estos mo-
vimientos oculares dependen de una corteza visual intacta.
En la figura 15.19 se muestran los movimientos
rápidos de sacudidas para devolver el punto al centro
de la fóvea siempre que este se desvíe hacia el borde
externo foveal. Las líneas continuas representan a la
sacudida y las discontinuas a los movimientos lentos.
Fig. 15.19. Movimiento de un punto de luz sobre la fóvea.
Los movimientos sacádicos son programados en
los tubérculos cuadrigéminos o colículos superiores y
los movimientos de persecución en el cerebelo. Los
tubérculos cuadrigéminos superiores se encuentran en
constante actividad para mantener la posición de los
ojos y tienen uno de los mayores índices metabólicos y
de flujo sanguíneo que cualquier otra parte del cerebro.
Las estructuras nerviosas que controlan el movi-
miento ocular son:
— Corteza visual occipital: haces occipitotectal y occi-
pitocolicular.
— Colículo superior.
— Corteza frontal. Haz frontotectal.
— Núcleos vestibulares.
— Fascículo longitudinal medial.
— Núcleos de los pares craneales III, IV y VI.
97
Los movimientos oculares de fijación, permiten a
los ojos fijarse sobre una parte determinada del campo
visual. Incluyen un temblor continuo (30-80 Hz), la
desviación lenta de los globos oculares, las sacudidas o
sacádicos y los de persecución o seguimiento. Los op-
tocinéticos, cuando la escena visual se mueve ante los
ojos. Existen sacádicos de la lectura y de persecución
o seguimiento.
La regulación cortical de de los movimientos de
fijación involuntaria se encuentra relacionada con áreas
visuales secundarias de la corteza occipital(19 de Brod-
mann) y el colículo superior mientras que el área de
fijación voluntaria se encuentra en una pequeña zona
de la región cortical frontal premotora de ambos hemis-
ferios (Fig. 15.20).
Alteraciones morfofuncionales del globo
ocular y sus anexos
Trastornos de refracción
Estos trastornos son la miopía, hipermetropía, pres-
bicia y el astigmatismo. El ojo normal o emétrope refracta
la luz de u objeto situado a 6 m en grado suficiente para
enfocar con claridad su imagen en la retina. Sin embargo
muchas personas carecen de esta capacidad como conse-
cuencia de anormalidades de la refracción. Entre estas se
incluye la miopía o cortedad de la vista y la hipermetropía
o dificultad para ver objetos cercanos. Otra anormalidad
de la refracción es el astigmatismo, es decir curvatura
irregular de la córnea o el cristalino. Como consecuencia
de ello algunas partes de las imágenes están fuera de
foco y la visión es borrosa y deformada.
El esquema de un ojo normal o emétrope se muestra
en la figura 15.21, para ser comparado con otros con
errores de la refracción. En el caso del ojo emétrope,
se caracteriza cuando los rayos paralelos de luz prove-
nientes de lugares lejanos penetran hasta la retina van
a quedar perfectamente enfocados y el músculo ciliar
está totalmente relajado.
En algunos individuos, el globo ocular es más corto
de lo normal en sentido antero posterior o a un sistema
de lentes poco potente. y los rayos paralelos de luz
son enfocados por atrás de la retina; esta anormalidad
recibe el nombre de hipermetropía (Fig. 15.21). Para
subsanar esto, el músculo ciliar debe contraerse para
poder ver correctamente los objetos distantes a través
del mecanismo de la acomodación. La acomodación
sostenida, aún cuando se estén viendo objetos distantes,
puede compensar parcialmente este defecto, pero el
esfuerzo muscular prolongado es fatigante y puede
ocasionar dolor de cabeza y visión borrosa. La conver-
gencia prolongada de los ejes visuales, asociada con la
acomodación puede, a la larga, producir que el individuo
se vuelva bizco (estrabismo), véase mas adelante. Tal
defecto puede ser corregido usando lentes convexos,
que agregan poder de refracción al ojo para acortar la
distancia focal.
En la miopía (vista corta), los rayos luminosos pa-
ralelos convergen por delante de la retina; esto suele
deberse a un ojo de diámetro antero posterior demasiado
largo o a un poder de refracción excesivo de sus lentes.

Las personas miopes no ven bien de lejos, pero a
medida que se acerque el objeto, lo acercarán lo suficien-
te para poder ver bien. Su punto de visión lejano tiene
un límite definido de acuerdo con el grado de miopía.
Se dice que la miopía tiene un origen genético; sin
embargo, en animales de experimentación puede ser
producida cambiando la refracción durante el desarrollo;
por tanto, la forma del ojo parece ser determinada en
parte por la refracción que se le presenta. Este defecto
puede corregirse con anteojos de lentes bicóncavas, que
hacen que los rayos paralelos diverjan ligeramente antes
de que atraviesen el ojo.
Se muestran las correcciones por medio de lentes
para ambos defectos (Fig. 15.21). El astigmatismo
es un trastorno frecuente en el que la curvatura de
la córnea no es uniforme. Cuando la curvatura en un
meridiano es diferente de la de los otros meridianos,
los rayos luminosos que atraviesan ese meridiano se
refractan hacia un foco diferente, de manera que parte
de la imagen retiniana es borrosa. Generalmente, el
astigmatismo se puede corregir con lentes cilíndricas
colocadas de tal forma que igualen la refracción en
todos los meridianos.
Fig. 15.21. Errores de refracción (izquierda) y su corrección
mediante lentes (derecha).
98
Fig. 15.20. Vía nerviosa para el control
de los movimientos conjugados.
Para cuando un individuo alcanza la edad de 40 a
45 años, la pérdida de la acomodación es generalmente
suficiente para dificultar la lectura y el trabajo cercano.
Esta situación, conocida con el nombre de presbicia,
puede ser corregida usando lentes convexas. Se debe
a la pérdida de la naturaleza elástica del cristalino, por
el envejecimiento.
Estrabismo
Cuando hay lesiones de los músculos oculares o
de las fibras nerviosas que los inervan o hay una cierta
debilidad de la contracción de dichos músculos puede
producirse el estrabismo o bizquera.
En la figura 15.22 se aprecia a la izquierda el es-
trabismo horizontal, en el medio el de torsión, en que
la orientación de los cuadrantes y ejes del globo ocular
están alterados. A la derecha el estrabismo vertical, un
ojo hacia arriba y el otro hacia abajo. Este defecto en
edades tempranas de la vida puede provocar altera-
ciones de la maduración de las estructuras visuales de
la corteza visual, por lo que debe ser tratado lo más
rápido posible.
Las anormalidades en los mecanismos de coordi-
nación pueden ser debidas a una variedad de causas.
Cuando las imágenes visuales no caen en los puntos
correspondientes de la retina aparece el estrabismo. El
tratamiento exitoso de algunos tipos de estrabismo se
puede lograr mediante el acortamiento quirúrgico de
algunos de los músculos oculares, así como con ejercicios
de entrenamiento de los músculos oculares y con el uso
de anteojos con prismas que desvíen los rayos luminosos
para compensar la posición anormal del globo ocular. Sin
embargo, persisten defectos sutiles en la percepción de
profundidad, y se ha sugerido que anormalidades congé-
nitas de los mecanismos de rastreo visual pueden causar
tanto el estrabismo como los defectos en la percepción
de profundidad.
Fig. 15.22. Tipos básicos de estra-
bismo.

Cuando las imágenes visuales caen en forma crónica origen genético, muchos niños nacidos de madres que
en puntos no correspondientes de las dos retinas en niños habían padecido rubéola entre la cuarta y la séptima
menores de seis años de edad, una de las dos imágenes semanas del embarazo presentan a menudo catarata.
termina por ser suprimida (escotoma de supresión) y des- Si la infección de la madre ocurre después de la séptima
aparece la diplopía. Esta supresión es un fenómeno cortical semana de gestación, el cristalino está indemne, pero el
y generalmente no se desarrolla en el adulto. Es importante niño puede ser sordo como consecuencia de anomalías
establecer un tratamiento antes de la edad de seis años en de la cóclea (Fig. 15.23).
niños con una imagen visual suprimida, debido a que si la
supresión persiste, se presenta una pérdida permanente
de la agudeza visual en el ojo que genera la imagen supri-
mida. Una supresión similar, con la consecuente pérdida
permanente de la agudeza visual, puede presentarse en
quienes la visión en un ojo es borrosa o distorsionada de-
bido a errores de refracción. La pérdida de visión en estos
casos recibe el nombre de ambliopía exanopsia, término
que se refiere a la pérdida incorregible de la agudeza visual
que no es debida directamente a enfermedad orgánica del
ojo. En monos, si se cubre un ojo con un parche durante
meses se produce una pérdida de las columnas de domi-
nancia ocular; la información proveniente del ojo que no
es cubierto se extiende a todas las células corticales, y el
ojo cubierto se vuelve funcionalmente ciego. Es probable
que cambios comparables ocurran en los niños con estra-
bismo no tratado.

Otras alteraciones Fig. 15.23. Cataratas congénitas.

Las dilataciones congestivas de los vasos de la con-
juntiva bulbar por irritaciones o infección local ocasionan Persistencia de la membrana iridio pupilar
la conjuntivitis. La obstrucción del drenaje del humor Los vasos de la membrana pupilar no desaparecen
acuoso ocasiona un aumento de la presión intraocular durante la formación de la cámara anterior y se trans-
que lesiona las fibras nerviosas en la retina y produce forma en una malla (Fig. 15.24).
la enfermedad ocular conocida coma glaucoma. Una
de las causas de este padecimiento es la disminución
de la permeabilidad a través de las trabéculas (glau-
coma de ángulo abierto); otra es un movimiento del
iris hacia delante (glaucoma de ángulo cerrado). El
glaucoma también puede presentarse con presiones
intraoculares normales (10 a 20 mm Hg), en estos
casos, parece que los cambios del tejido conjuntivo
en la cabeza del nervio óptico hacen que las fibras
nerviosas retinianas sean más susceptibles a la lesión
por presión. El glaucoma puede ser tratado con blo-
queadores adrenérgicos, prostaglandinas o inhibidores
de la anhidrasa carbónica, los cuales disminuyen la
producción del humor acuoso, o con agonistas coli-
nérgicos que aumentan su drenaje.

Defectos congénitos

Cataratas congénitas
Los cristalinos se tornan opacos durante la vida
intrauterina. Aun cuando esta anomalía suele ser de Fig. 15.24. Persistencia de la membrana iridio pupilar.

99
Coloboma del iris
El coloboma puede producirse cuando la fisura co-
roidea no se cierra. En condiciones normales, esta fisura
se cierra durante la séptima semana del desarrollo Pero
si esto no ocurre, persiste una hendidura. Aunque ésta
puede encontrarse únicamente en el iris, y por eso se
denomina coloboma del iris (puede extenderse al cuerpo
ciliar, retina, coroides y nervio óptico). Esta anomalía
es común y se observa con frecuencia junto con otras
anomalías oculares (Fig. 15.25).
Fig. 15.25. Coloboma del iris.
Microftalmía
El ojo es demasiado pequeño, y el globo ocular puede
estar reducido a las dos terceras partes de su volumen
normal. Con frecuencia resulta de infecciones intrauterinas
como citomegalovirus y toxoplasmosis, y por lo general
está acompañada de otras anomalías oculares (Fig. 15.26).
Fig. 15.26. Microftalmía.
Ciclopía (ojo único) y sinoftalmía (fusión de los ojos)
Abarca todo un espectro de defectos en los cuales los
ojos se encuentran fusionados en forma parcial o completa.
Estos defectos obedecen a la pérdida de tejido de la línea
media en el período que va desde los 19 hasta los 21 días
de la gestación, lo cual provoca el subdesarrollo del cerebro
anterior y de la prominencia frontonasal. Invariablemente
100
estos defectos están acompañados por defectos craneales
como holoprosencefalia, en la cual los hemisferios cere-
brales están parcial o completamente fusionados dando
lugar a una vesícula telencefálica única. Los factores que
afectan el desarrollo de estructuras ubicadas en la línea
media, como alcohol, mutaciones en el gen sonic hedge-
hog y anomalías en el metabolismo del colesterol pueden
interferir la señalización de estos genes (Fig. 15.27).
Fig. 15.27. Sinoftalmía.
Anoftalmia
Es la falta total del globo ocular. En algunos casos
el análisis histológico revela la presencia de restos de
tejido ocular.
Afaquia
Falta del cristalino.
Vía visual
La vía visual se inicia en los receptores de la retina
(conos y bastones) y termina en la corteza visual pri-
maria, en la cisura calcarina.
Retina, receptores, retina central y periférica
En la figura 15.28 se aprecia una foto del fondo de
ojo de la retina humana en donde se puede observar
la región central de la retina con la mácula y fovea, la
retina periférica, la papila óptica (fibras de salida del
nervio óptico) y la importante irrigación de la retina.
Estas zonas corresponden a la porción de la retina óptica
que no tiene receptores, y que se corresponde con la
mancha ciega del campo visual (Fig. 15.16).
Con relación a las capas de la retina, ya mencionadas
y el paso de los rayos luminosos, se aprecia un esquema
que muestra dichas capas y los rayos luminosos después
de pasar por el sistema de lentes oculares, deben atravesar
estas capas para llegar a los receptores, conos y bastones
que están en la posición más externa (Fig. 15.29). En
esta trayectoria las estructuras celulares y sus fibras son
relativamente transparentes lo cual facilita el acceso de
los rayos luminosos.
Fig. 15.28. Retina de una persona normal, observada a
través del oftalmoscopio, correspondiente al ojo derecho.
En la figura 15.29 se observa también la capa pigmen-
taria de la retina (arriba en gris) que entre sus funciones
tiene la de oscurecer toda la pared interna del globo ocular
y proteger al ojo de los efectos de reflexión de los rayos
luminosos en su interior.
Importante para la fisiología de la visión mas
elemental, son las células que inician la vía visual los
receptores: (conos y bastones), las células bipolares y
las células ganglionares. Entre las ganglionares, existen
tres tipos, pero enfatizaremos dos: las M y las P, que
intervienen en el procesamiento paralelo ulterior.
Sin embargo es muy importante comparar la retina
central y la periférica. En el caso de la fóvea central las ca-
pas de la retina se ven más reducidas, prácticamente están
sólo presentes los conos. Esto se debe a que las restantes
capas de la retina se han recostado o acomodado alrededor
de la fóvea dejando el camino libre a los conos. En la central
en particular en la fóvea, las capas que deben ser atrave-
sadas por la luz, se encuentran desplazadas lateralmente
(Fig. 15.30), solo existen conos, y estos están más pega-
dos unos a otros.
La relación sináptica entre los conos de la fóvea y
las células bipolares, y de éstas con las ganglionares,
son una a una, o sea, no existe convergencia de varios
receptores en cada una de las células siguientes en la vía.
En la retina periférica, se aprecia convergencia de
varios receptores en cada bipolar, y de varias bipolares
en cada ganglionar (Fig. 15.31).

Fig. 15.29. Capas de la retina.

Obsérvese, además, la dirección
con la que se mueve la luz en la
flecha inferior.

101
 El sistema de procesamiento relacionado con los convierte el cGMP a 5’GMP. Generalmente, el cGMP actúa
conos, en particular en la zona central de retina se co- directamente sobre los canales de Na+ para mantenerlos
rresponde con el sistema fotópico y el relacionado con en la posición abierta, de manera que la disminución en
los receptores de la retina periférica, en particular los la concentración del cGMP citoplasmático ocasiona que
bastones, el llamado sistema escotópico. algunos de ellos se cierren, y que se produzca el potencial
Una comparación entre ambos receptores se puede hiperpolarizante (Fig. 15.32). La cascada de reacciones
apreciar en la tabla 15.1. se lleva a cabo muy rápidamente y amplifican la señal
luminosa. Esta amplificación ayuda a explicar la mar-
Tabla 15.1. Comparación entre los sistemas de conos cada sensibilidad de los bastones, que son capaces de
y de bastones producir una respuesta detectable hasta con un fotón
Criterios de Sistema Sistema de luz. Después de que el retineno adquiere la confi-
comparación de conos de bastones
Tipo de visión Diurna, fotópica, Nocturna,
a color escotópica
Sensibilidad Baja, más a la luz Alta, luz difusa,
axial un fotón
Fotopigmentos Tres tipos Rodopsina

Resolución Alta Baja

temporal

Agudeza visual Alta Baja

Conexiones Menor Gran convergencia

convergencia

Ubicación Retina central y Retina periférica

periférica
La secuencia de eventos en los fotorreceptores en la
que la incidencia de la luz, conduce a la producción de
una señal en la siguiente unidad nerviosa en la retina,
se resume en la figura 15.32.

Fotoquímica del receptor

El receptor tiene como estímulo adecuado las on-
das electromagnéticas dentro del espectro visible, pues
existen compuestos fotosensibles en los receptores que
se degradan a la llegada de la luz y por ello detectan
su presencia.
Los compuestos fotosensibles en los ojos del ser
humano, están formados por una proteína llamada op-
sina y por el retineno, que es el aldehído de la vitamina
A, a los que también se les llama retinaIes, ya que las
mismas vitaminas A son alcoholes, por lo que se les Fig. 15.30. Rayos de luz llegando a la fóvea.
denomina retinoles.

Pigmento de los bastones

El pigmento fotosensible de los bastones recibe el
nombre de rodopsina; su opsina es llamada escotopsina.
El pico de sensibilidad a la luz de la rodopsina es a una
longitud de onda de 505 nm. La rodopsina humana, se
localiza en la membrana de los discos de los bastones y
constituye 90% del total de proteínas en ellas; es uno
de los muchos receptores en forma de serpentina que
están acoplados a proteínas G (Fig. 15.32).
En la oscuridad, el retineno en la rodopsina está en
la configuración cis. La única acción de la luz es cam-
biar la forma del retineno, convirtiéndolo en el isómero
todo-trans (Fig. 15.33). Esto produce una alteración
en la configuración de la opsina, lo que a su vez activa
la proteína G, que en este caso recibe el nombre de
transducina. La proteína G intercambia GDP por GTP.
La subunidad activa la fosfodiesterasa de cGMP, que Fig. 15.31. Esquema de la estructura de la retina.

102
guración todo -trans, se separa de la opsina. Algo de
la rodopsina se regenera directamente, mientras que
algo del retinal es reducido a vitamina A y, además,
esta vitamina reacciona con la escotopsina para formar
rodopsina (Fig. 15.33). Todas estas reacciones, con
excepción de la formación del isómero todo-trans del
retineno son independientes de la intensidad luminosa,
realizándose en la luz como en la oscuridad; por tanto,
la cantidad de rodopsina en los receptores varía en
relación inversa con el nivel de luz.
La meta-rodopsina y la transducina activadas son
las enzimas que van a participar en la hiperpolarización
de la membrana del receptor a través de la hidrólisis
del GMPc. Esto ocurre en fracciones de segundos tanto
para los bastones como para los conos cuyos fotopig-
mentos son diferentes a la rodopsina pero reaccionan
de manera similar. Los canales de Na+ en el segmento
externo de los bastones y conos están abiertos en la
oscuridad, de manera que la corriente fluye del segmen-
to interno al externo (Fig. 15.32). La corriente también
fluye hacia la terminación sináptica del fotorreceptor,
la Na+-K+ ATPasa en el segmento interno mantiene el
equilibrio iónico. La liberación del transmisor sináptico
es continua en la oscuridad, cuando la luz incide sobre
el segmento externo, las reacciones que se inician
cierran algunos de los canales de Na+, y el resultado
es un potencial receptor hiperpolarizante. La hiperpo-
larización disminuye la liberación del neurotransmisor,
esto genera una señal que conduce a la producción de
potenciales de acción en las células ganglionares, los
cuales se transmiten al cerebro.
Pigmentos de los conos
En los primates existen tres tipos diferentes de
conos; estos receptores sirven para la visión de color
y tienen una respuesta máxima a la luz con longitudes
de onda de 440, 535 y 565 nm (Fig. 15.34). Cada cono
contiene retineno y una opsina. La opsina se parece a
Fig. 15.32. Secuencia de eventos desde la llegada de
la luz hasta las repuestas de las células bipolares.
103
la rodopsina y atraviesa siete veces la membrana de
los conos. Los pasos de las respuestas de los conos a la
luz son probablemente similares a lo observado en los
bastones. La luz activa al retineno y este a su vez activa
a la Gt2’ una proteína G que difiere en alguna forma de
la transducina de los bastones. Por su parte, G’2 activa
a la fosfodiesterasa, que cataliza la conversión de cGMP
a 5’ cGMP; este produce el cierre de canales de Na+
que comunican el líquido extracelular y el citoplasma
de los conos, con la consiguiente disminución en la
concentración intracelular de Na’ y la hiperpolarización
de las terminales sinápticas de los conos.
Resíntesis de GMP cíclico (cGMP)
La luz reduce la concentración de Ca2+ así como las
de Na+ en los fotorreceptores. La disminución resultante
en la concentración de Ca2+ activa a la guanililciclasas que
genera más cGMP e inhibe a la fosfodiesterasa activada
por la luz. Ambas acciones aceleran la recuperación,
restaurando los canales de Na+ a su posición abierta.
Mecanismo fotorreceptor
Los cambios de potencial que inician los potenciales de
acción en la retina, son generados por la acción de la luz
sobre los compuestos fotosensibles en los bastones y conos.
Cuando la luz es absorbida par estas sustancias, su estruc-
tura cambia y estos cambios disparan una secuencia de
eventos que inician la actividad nerviosa. El ojo es único en
el hecho de que el potencial receptor de los fotorreceptores,
así como las respuestas eléctricas de la mayoría de los otros
elementos nerviosos en la retina, son potenciales locales y
graduados, y es solamente en las células ganglionares en
donde se generan potenciales de acción todo o nada que
son transmitidos a distancias apreciables. Las respuestas
de los bastones, los conos y las células horizontales son
hiperpolarizantes y las respuestas de las células bipolares
pueden ser hiperpolarizantes o despolarizantes; asimismo,
las células amacrinas producen potenciales despolarizantes
y potenciales que pueden actuar a su vez como potenciales
generadores para los potenciales propagados que se pro-
ducen en las células ganglionares.
Visión a color
Como existen diferentes tipos de pigmentos en los
conos, esto permite entender la discriminación del color.
En las ordenadas el porcentaje de absorción y en
las abscisas la longitud de ondas en milimicras, (o na-
nómetros). Obsérvese que también se incluye el gráfico
de absorción de los bastones que solo dan información
sobre tonalidades grises.
Fig. 15.33. Esquema en el que se observa la desintegra-
ción de la rodopsina de los bastones por la luz hasta llegar
a vitamina A (a la derecha). A la izquierda se observa la
resíntesis de este fotopigmento.
104
Percepción de la distancia entre dos o más objetos
Se hace por medio del tamaño de la imagen en la
retina y como resultado del paralaje de las imágenes
al caer en diferentes puntos de la retina (mientras mas
cerca la imagen se ubica mas afuera en la retina y de
los dos ojos y mientras mas lejos es todo lo contrario.
Esto se logra gracias a la visión binocular (Fig. 15.35).
Adaptación a la luz y la oscuridad de conos y bastones
Dado que la sensibilidad retiniana cambia según la
concentración de pigmento fotosensible, si se pasa de
la luz a la oscuridad hay una concentración de pigmen-
to menor, por lo que hay menos sensibilidad a la luz
(por eso casi no se ve inicialmente). En la oscuridad,
se produce resíntesis de los pigmentos y aumento de
sensibilidad retiniana, por lo que se aprecia una gráfica
ascendente en la figura tras minutos en la oscuridad. Se
aprecia en la figura la más rápida adaptación de conos
pero la mayor sensibilidad que logran los bastones,
alcanzando valores superiores de sensibilidad. En la
figura 15.36 se aprecia en las ordenadas la sensibilidad
de la retina y en las abscisas el tiempo en minutos. La
adaptación de los conos se alcanza un poco más de los
10 min (retina central) mientras que la de los bastones
en más de 40 min. La vitamina A tiene un desempeño
importante en la resíntesis de fotopigmentos.
Frecuencia crítica de fusión
Es el límite a partir del cual estímulos repetitivos los
apreciamos como continuos. La utilidad que el hombre
le ha dado cuando la frecuencia de estimulación supera
estas frecuencias críticas de fusión, incluyen las lámparas
Fig. 15.34. Gráfico de la absorción de la
luz por los tres tipos de conos de la retina
humana que permiten la visión a color.
de luz fría, cine, televisión; en las que a pesar que son es-
tímulos repetitivos, no son apreciados así. La frecuencia
crítica de fusión es inferior a bajas intensidades de luz,
y alta en altas intensidades, de forma tal que el sistema
fotópico tiene una mayor frecuencia crítica de fusión de
imágenes que el escotópico.
Fig. 15.35. Percepción de la distancia: 1. Por medio del
tamaño; 2. Como resultado de la esteropsia.
Fig. 15.36. Curva de adaptación a la oscuridad de conos
y bastones.
Características esenciales de la vía visual
y sus funciones
El sistema visual es muy complejo en el procesa-
miento de la información visual tanto del nivel cortical,
e inclusive desde las células ganglionares y en el núcleo
geniculado lateral. Para cualquier otra necesidad de pro-
fundización en ese sentido deben consultarse otros textos,
pues se abordará para este nivel solamente los aspectos
más importantes para las necesidades de comprensión de
la justificación de propiedades funcionales que completen
el análisis iniciado a nivel de retina relacionados con el
sistema fotópico y escotópico, así como las lesiones de la
vía visual. Es necesario recordar que existe una corres-
pondencia invertida de los campos visuales y retinianos
provocada por la refracción en el sistema de lentes.
105
Como se aprecia en la figura 15.37, existe una
correspondencia entre campo retiniano y campo visual
debido a la refracción de las estructuras refringentes del
bulbo ocular, ya comentada. Esta refracción invierte la
imagen en sentido abajo arriba, pero también izquierda
derecha, como se aprecia en la figura, si se atiende a
los colores representados tanto en los campos visuales
como retinianos.
Otro aspecto a tener en cuenta en la vía visual es
acerca de los tres elementos celulares que la forman,
presentes en la retina: el receptor, las células bipolares y
las ganglionares. Los axones de las células ganglionares
forman el nervio óptico. Parte de esas fibras procedentes
de la retina nasal se decusan, mientras que las de la
retina temporal siguen el trayecto por el quiasma óptico
y cintillas ópticas del mismo lado.
Las fibras procedentes de ambos ojos llegan a cada
núcleo geniculado lateral del tálamo y luego a cada
corteza visual primaria, por lo que cada ojo proyecta a
ambas cortezas.
Fig. 15.37. Correlación de campos visuales con campos
retinianos.
En la figura 15.38 se muestra el esquema de la vía
visual desde los globos oculares hasta la corteza visual
primaria de ambos hemisferios y el relevo talámico que
hacen en el núcleo geniculado lateral. Se aprecia arriba,
la organización del campo visual en forma binocular y su
representación en el resto de la vía, mostrándose una
organización topográfica de representación del campo
a lo largo de toda la vía.
La retina temporal de cada ojo se conecta con la
corteza visual de mismo lado mientras que las retinas
nasales envían fibras que se cruzan en el quiasma óptico
para dirigirse hacia la corteza cerebral del hemisferio
contralateral. Es por ello que la función visual se debe
en gran medida a la integración de la información en y
entre los dos hemisferios (a diferencia de la vía somato
sensorial, en que la información somestésica de la parte
izquierda del cuerpo va a la corteza somatosensorial
opuesta), la representación por cuadrantes y zonas de la
retina central, fóvea y retina periférica se encuentra en
la región de la cisura calcarina (corteza visual primaria)
de ambos hemisferios.
Cada retina tiene relación con los dos núcleos ge-
niculados y con las dos cortezas visuales y constituye
la vía geniculo-estriada, que representa el 80 % de las
fibras de la vía visual.

La vía de la retina temporal del mismo lado y la de la
retina nasal del lado opuesto llega a zonas diferentes del
núcleo geniculado lateral (NGL), por lo que se conserva
la información sobre el lado. Y estas informaciones se
integran adecuadamente.
Actualmente se conoce que existe un procesamiento
paralelo de la forma, el color y el movimiento de los
objetos en el campo visual. En la figura 15.39 (en la
porción inferior derecha) se muestran dos vías genícu-
lo-calcarinas, la procedente de las células ganglionares
que llamaremos M, vía magnocelular y la procedente de
las células P, parvocelular.
Desde el núcleo geniculado lateral parten: la vía par-
vocelular (asociada con el procesamiento de la forma y el
color de los objetos) y la magnocelular ( del movimiento
y la profundidad) hacia la corteza primaria( o estriada)
señalada como V1 en la figura 15.39. Observe que existen
zonas denominadas manchas corticales neuronales que
procesan la información relacionada con el color.
La corteza visual primaria, organiza las aferencias
retinianas aisladas para formar bloques de imágenes
visuales.
En la corteza visual, desde el punto de vista fun-
cional existen células simples, complejas e hipercom-
plejas y en los campos receptores de estas se puede
responder de forma ON u OFF. No se profundizará en
estos aspectos, ni en otros relacionados con ellos. Baste
saber que las células simples y complejas, que defini-
remos brevemente después, descomponen los perfiles
de la imagen visual en segmentos lineales cortos de
diferentes orientaciones.
106
Fig. 15.38. Esquema de la vía visual.
Las células simples que están principalmente en
la capa IV, detectan líneas o bordes con determinada
orientación de una zona específica del campo visual,
tienen dentro de su campo receptor áreas “ON” y “OFF”
lineales separadas que son el resultado de la ordenada
conexión ON-OFF entre el NGL sobre la corteza.
El campo receptivo de las células simples es de un
área excitatoria rectangular o en barra, con dos áreas
a sus lados de tipo inhibitorio. En la figura 15.40 se
observa, en un experimento realizado en monos, que
esa célula simple cortical en estudio, responde mejor
a un estímulo de luz en barra vertical en el centro de
su campo, mientras que otras orientaciones son poco
efectivas o inefectivas. Otras lo hacen a deferentes
orientaciones.
Por su parte, las células complejas, responden a
líneas o bordes que tengan una orientación determinada
pero no en posiciones específicas en el campo visual,
mientras que las células hipercomplejas responden a un
tamaño determinado de la línea o barra luminosa en el
campo visual o a bordes angulados.
Pero desde la retina también las ganglionares pro-
yectan a otras dos regiones subcorticales del cerebro,
además de los núcleos geniculados. La mayoría van al
colículo superior (coordinación visuo-motora), otras van
al área pretectal (reflejos pupilares), núcleos del hipo-
tálamo (repuestas neuroendocrinas y ritmo circadiano)
y núcleo pulvinar (integración visuo-motora). Estas
proyecciones están relacionadas con respuestas reflejas
de origen visual.
Fig. 15.39. Las vías paralelas de procesamiento visual desde células ganglionares, pasando por núcleo geniculado lateral
(NGL) hacia áreas corticales: primaria (V1) y hasta conformar las vías ventral y dorsal que involucran áreas extra estriadas.

En el complejo procesamiento de la información vi-

sual, además de la corteza visual primaria, mencionada
en la vía visual, las vías parvo y magno celular alimentan
dos vías de procesamiento de las cortezas extra estriadas,
una dorsal, y otra ventral (señalizadas en el esquema del
cerebro en la porción inferior izquierda de la figura 15.39).
El análisis del movimiento, se efectúa principal-
mente en la vía dorsal. Esta vía dorsal pasa desde V1
a las áreas temporal media y temporal supero medial
(en la figura 15.39, TM y TSM en la figura superior) y
desde allí a la corteza parietal posterior.
La profundidad de la visión depende de determina-
das claves monoculares, pero también de la disparidad
de la visión binocular desde la corteza primaria.
La visión del objeto propiamente dicho, depende
de la vía ventral, que desde V1, pasa por V4 y llega a la
corteza temporal inferior. Las aferencias provienen de
las células P y M de retina.
En conclusión, según algunas teorías, la vía dorsal
o parietal posterior es la encargada de determinar el
lugar donde se encuentra el objeto, y la vía ventral o
temporal inferior interviene en el reconocimiento de lo
que es el objeto propiamente dicho. Para otros, la vía
dorsal conduce a la acción y la ventral está más asociada
a la percepción.
Una estimación objetiva de la vía visual se puede Fig. 15.40. Respuesta de la célula simple cortical a una
barra de luz. La duración de los estímulos luminosos se
hacer con potenciales evocados visuales a patrón o a luz
expresa en la barra horizontal arriba del gráfico del registro.
difusa. Uno de los componentes que permite conocer la
llegada de la información visual a corteza visual prima-
ria, es la llamada P100. Se tiene en cuenta su presencia
o no , o si se encuentra a una latencia retrasada, lo que Control de entrada sensorial
podría indicar procesos de desmielinización como en la Este control, en el caso de los sistemas sensoriales
esclerosis múltiple. especiales, ocurre no solo en la vía, sino que ocurre a

107
nivel de los pararreceptores, controlando las caracterís-
ticas en este caso de la entrada de luz en las estructuras
pararreceptoras, Incluye el reflejo pupilar y el reflejo
de acomodación, que consideraremos como reflejos
asociados a este sistema.
Control de la entrada aferente
en el pararreceptor
La apertura pupilar está regulada por la musculatu-
ra del iris que puede aumentar o disminuir el diámetro
pupilar dejando pasar los rayos de luz de acuerdo a sus
intensidades y la posición cercana o lejana del objeto
que se mira. La pupila puede variar su diámetro entre
1,5 y 8,0 mm. La musculatura del iris es de fibras li-
sas dispuestas en forma circular (inervadas por el SN
parasimpático y radial, inervadas por el SN simpático).
la menor. A la derecha el objeto está cerca y se produce
un cambio de curvatura (aumento) por la contractura
del músculo ciliar que lo libera del efecto tirante del las
fibras del ligamento suspensorio, lo que favorece el in-
cremento del poder de convergencia de la lente ocular y
que la imagen caiga en la retina (fóvea) correctamente.
Por lo tanto, la musculatura intrínseca del ojo y su
inervación por III nervio visceral, permiten que el esfínter
pupilar se contraiga, lo que produce miosis (disminución
del diámetro pupilar).
En cuanto a la acción del músculo ciliar, las relacio-
nes ya referidas de éste con el ligamento suspensorio
y con las características elásticas del cristalino, se pue-
den resumir en que en el estado contraído del músculo
ciliar produce un abombamiento del cristalino (lo que
le confiere un mayor poder de refracción) y el estado
relajado produce un aplanamiento del cristalino (menor
poder de refracción).

Reflejo pupilar a la luz

También recibe el nombre de reflejo fotomotor. El
reflejo pupilar es importantísimo para el examen físico,
y sencillo de realizar.

Acto reflejo
Ante la iluminación de un ojo, este responde con
miosis (contracción pupilar). Si solo se ilumina un ojo,
aparece una respuesta de contracción de los músculos
del esfínter del iris con disminución del diámetro pupilar
que se observa tanto en el ojo iluminado (respuesta
directa) como también en el ojo opuesto (respuesta
indirecta o consensual).

Arco reflejo
El componente aferente de este arco reflejo es el
nervio óptico y el eferente es el núcleo autónomo o visce-
ral de Edinger Westphal del III nervio craneal. Su sector
intercalado está en los núcleos pretectales del tronco
cerebral que conectan sus neuronas con los núcleos de
Edinger Westphal de ambos lados, por ello la respuesta
siempre es bilateral (Fig. 15.41).
Reflejo de acomodación
Es importante para entender los cambios en la vi-
sión cercana, y trastornos de refracción patológicos o
que ocurren por un proceso natural de envejecimiento,
como la presbicia.
Cuando un individuo observa un objeto cercano,
además de aumentar la convexidad del cristalino, el
eje visual converge y la pupila se contrae. Esta triple
respuesta: abombamiento del cristalino, convergencia
del eje visual y constricción pupilar recibe el nombre de
respuesta cercana.
A la izquierda de la figura 15.42 se muestra un es-
quema de la parte anterior del ojo donde se aprecia el
cristalino en la visión lejana. Está siendo tirado por los
ligamentos suspensorios y su superficie de curvatura es
Fig. 15.41. Reflejo directo y consensual: 1. Retina; 2.
Nervio óptico; 3. Quiasma; 4. Núcleos pretectales; 5. Nú-
cleo motor visceral del III nervio; 6. III nervio; 7. Ganglio
parasimpático del III nervio; 8. Esfínter pupilar.
Acto reflejo
En el paso de visión lejana a cercana, se produce
una triple respuesta: Convergencia de globos oculares,
miosis y abombamiento del cristalino.
Arco reflejo
Se integra en la corteza visual primaria (cuando
llega información de visión desenfocada), su vía aferente
incluye toda la vía visual y que el III nervio, tanto motor
somático como visceral intervienen en la porción perifé-
rica de la respuesta, y que los efectores son los músculos
rectos internos, el músculo ciliar y esfínter pupilar.

108
Fig. 15.42. Cristalino en visión lejana
y cercana.

Fig. 15.43. Esquema de la vía visual y los sitios de sus posibles lesiones y efectos en el campo visual de los pacientes. El
color negro representa la zona afectada del campo visual.

109

Alteraciones de la vía visual
La correspondencia entre campo visual y retiniano,
y el conocimiento de las decusaciones en la vía visual,
permiten conocer las alteraciones típicas de la visión,
debidas a lesiones de la vía.
Las lesiones en las vías retino-geniculado-corticales,
producen cambios predecibles de afectaciones de la vi-
sión que permiten llegar al diagnóstico topográfico, lo
que puede decidir entre enviar al paciente al oftalmólogo
o al neurólogo.
Entre ellas pueden mencionarse las siguientes:
— Los trastornos de hemicampo y cuadrante (Fig. 15.43)
implican afectación de vías generalmente a partir de
quiasma, cintillas o corteza visual, o sea, de natura-
leza neurológica.
— Los escotomas (zonas ciegas del campo visual, por
alteraciones circunscritas en retina, o algunas fibras
del nervio óptico),o las afectaciones de ceguera de
un ojo ( sin otra afectación neurológica) así como los
trastornos analizados en la primera parte del capítulo
dedicado al bulbo ocular, tales como trastornos de los
movimientos oculares y de la refracción, se atienden
por el oftalmólogo, pero deben ser identificados por
el médico general básico.
Es importante precisar las lesiones de la vía que
además del trastorno visual, presentan ausencia o pre-
Fig. 15.44. Alteraciones de la simetría pupilar.
110
sencia del reflejo pupilar, teniendo en cuenta el punto del
trayecto de la vía visual en que se dejan las colaterales
para contactar con los núcleos pretectales, lo que ocurre
desde las cintillas ópticas (Fig. 15.41).
La situación de las pupilas que se aprecia en la
figura 15.44 (anisocoria, falta de simetría del orificio
pupilar) puede producirse debido a trastornos en al-
guna estructura del arco reflejo pupilar. El esquema
de las vías autónomas puede dar la respuesta de esta
alteración producto de lesiones irritativas o de bloqueo
e inhibición de las vías del reflejo, así como la estimu-
lación simpática. En el capitulo del sistema autónomo,
se apreciarán las influencias simpáticas sobre la pupila,
además de las estudiadas en este acápite, con eferen-
cia de naturaleza parasimpática, incluidas en el reflejo
pupilar o fotomotor.
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 Sistema auditivo
Julieta Sonia Damiani, Andrés Dovale, María Antonia Cruz

La audición proporciona una significativa inte-

racción con el medio, incluyendo la comunicación
humana por medio del lenguaje. Al igual que en el
sistema visual, el estímulo captado (ondas sonoras
en este caso) puede provenir de fuentes que no están
en contacto directo con el receptor, tal como sucede
en el sistema somatosensorial, por lo que se trata de
telerreceptores. Mediante el sistema auditivo se dis-
tinguen diferentes timbres, frecuencias e intensidades
del sonido. El humano tiene un rango de frecuencias
audibles particular, y desde el punto de vista médico
es útil diagnosticar el tipo de sordera del paciente, ya
sea por alteraciones nerviosas o de la conducción en
las estructuras pararreceptoras.
Las ondas sonoras son producidas por vibraciones,
que resultan en una compresión y rarefacción alternantes
del aire que rodea a los objetos vibrantes. Estas irradian
hacia el exterior de la fuente sonora como una onda de Fig. 16.1. Distintos timbres del sonido.
presión alternante, con picos y valles.
El sonido es la sensación que se produce cuando las La frecuencia de la onda o el número de picos que
vibraciones longitudinales de las moléculas en el ambiente pasan un punto dado en el tiempo, determina el tono
externo, es decir las fases alternadas de condensación y del sonido, alto o bajo (Fig. 16.2). La frecuencia se mide
rarefacción de dichas moléculas, actúan sobre la mem- en ciclos por segundo o Herzios (Hz). Por ejemplo, el
brana timpánica y activan la vía auditiva (mediante los sonido medio del piano tiene una frecuencia de 261 Hz.
potenciales de acción, ya conocidos), enviando señales La amplitud de la onda sonora tiene relación con la
hacia la corteza cerebral. intensidad, o sea, cuán fuerte o débil es el sonido. Los de-
Las ondas sonoras con patrones repetitivos se per- cibeles son unidades de amplitud del sonido (Fig. 16.2).
ciben como sonidos musicales, los no periódicos y no Sonidos de una misma frecuencia, como una nota do
repetitivos causan sensación de ruido. del piano, pueden tener mayor o menor intensidad. La
El sonido tiene un timbre característico, una frecuen- amplitud de la onda sonora es el máximo cambio en la
cia y una intensidad. presión de aire en cualquier dirección y está correlacionada
La mayor parte de los sonidos musicales son ondas con la intensidad del sonido (Fig. 16.2). Esta amplitud de
complejas, formados por una onda con una frecuen- ondas de presión es medida en la escala de decibeles (db).
cia primaria, a la que se suman un cierto número de El decibel es una proporción logarítmica definida
vibraciones armónicas que le dan el timbre o calidad como se aprecia en la fórmula (Fig. 16.2), con respecto a
característica, por ejemplo el violín o instrumentos de un sonido patrón o de referencia. Esta escala logarítmica
viento que tienen timbres diferentes , para una misma fue diseñada por Graham Bell para la audición.
nota musical (Fig. 16.1). El sonido de cristales rotos o de El rango de sonido al cual el oído humano responde
caída de la lluvia, también tiene un timbre característico es hasta 120 db. Algunos superiores son escuchados
que es reconocible. con molestia.

Fig. 16.2. Ondas sonoras.
Las voces masculinas, como ejemplo de lo que llama-
mos sonidos graves, producen ondas sonoras menos fre-
cuentes, que las producidas por voces más agudas, como
las de la mujer, lo cual podemos representar con fines
didácticos como ondas en un estanque más frecuentes.
Según el esquema general de estudio ya presentado
en acápite de introducción de los sistemas sensoriales,
se comenzará a analizar las propiedades funcionales del
sistema auditivo humano.
Propiedades funcionales
del sistema auditivo humano
— Modalidad: ondas sonoras.
—
—
Discriminación de intensidades : 0 a 140 db.
Discriminación de frecuencias: 20 a 20 000 Hz.
— Localización de la fuente sonora.
Lo que se percibe como sonido, depende de las ondas
sonoras, la intensidad audible para el humano es de 0 a
140 db. Las frecuencias de ondas audibles para el huma-
no varían entre los 20 y 20 000 HZ, no siendo igual este
112
rango para el perro, el murciélago, etc. Se puede localizar
de dónde provienen las ondas sonoras o fuente sonora.
La curva de audibilidad en el hombre, que relaciona
intensidades y frecuencias audibles, se muestra en la
figura 16.3. La curva inferior obtenida en condiciones
ideales, y la superior, en un rango de frecuencias más
corto que las usuales. Como se observa, existe un
máximo de sensibilidad entre 1 000 y 4 000 Hz y la
discriminación de tonos es mejor en ese rango. A los
140 decibeles, los sonidos son oídos y sentidos, lo cual
se aprecia en el trazo que comienza a esos decibeles
aproximadamente, en los que se siente cosquilleo en el
oído, además de la audición.
Justificación de propiedades
funcionales
Al igual que en la visión, este sistema tiene estruc-
turas no neurales o pararreceptoras, que modifican las
características de las ondas sonoras antes de llegar al
receptor, en particular se trata del oído externo, medio
y algunas estructuras del interno.
La justificación de las propiedades funcionales del
sistema auditivo, tienen que ver con las características
morfofuncionales de los pararreceptores auditivos y de la
vía auditiva propiamente dicha, desde el receptor hasta
el área auditiva de la corteza cerebral.
Morfofisiología de estructuras
pararreceptoras
Entre las estructuras pararreceptoras del sistema
auditivo se incluyen el oído externo, oído medio y las
estructuras no neurales del oído interno. Las dos prime-
ras se aprecian en la figura 16.4.
Fig. 16.3. Curva de audibilidad en el
humano.
Fig. 16.4. Estructuras para-
rreceptoras del oído externo y
medio.

Oído externo
Está compuesto por la oreja, el conducto auditivo
externo y la membrana timpánica (Fig. 16.4).
La oreja posee un esqueleto de cartílago elástico,
revestido de piel delgada adherida por tejido conjuntivo
rico en fibras elásticas al pericondrio, el lóbulo de la oreja
carece de cartílago. El pabellón auricular dirige las ondas
sonoras en el canal auditivo. En muchos animales las
orejas pueden moverse y orientarse hacia donde viene
el sonido. Las partes anatómicas de la oreja se muestran
en la figura 16.5.
El conducto auditivo externo se extiende desde
la oreja hasta la membrana timpánica, que la separa
del oído medio. Está revestido por una piel delgada
que presenta pelos y glándulas sebáceas en la porción
más externa. En la porción media y superior abundan
glándulas sudoríparas apocrinas que producen el ce-
rumen, material sebáceo con propiedades protectoras
y antisépticas. En esta zona pueden ocurrir altera- Fig. 16.5. Partes de la oreja.
ciones comunes como las oclusiones por cerumen
y por objetos extraños, introducidos en los oídos.
Esta porción puede ser observada con el otoscopio. Oído medio
El límite interno del oído externo es la membrana
Es una cavidad cuboidal labrada en la porción pe-
timpánica o tímpano.
trosa del temporal (Fig. 16.7). La pared externa está
Esta membrana (Fig. 16.6)se encuentra constituida
formada por la membrana timpánica, la interna por la
por una lámina fibrosa central formada por dos capas
de fibras colágenas, las externas en disposición radial y lámina ósea que la separa del oído interno y que pre-
las internas en disposición circular, revestida por fuera senta las ventanas oval y redonda que comunican con el
por piel fina y por su cara interna por un epitelio simple vestíbulo y el caracol óseo respectivamente (Fig. 16.8).
cúbico que se continúa con el epitelio aplanado que En la pared interna o medial se apoya la base del
recubre el oído medio. caracol y es el sitio por donde penetran vasos y nervios.

113
 Fig. 16.6. Estructura histológica de la
membrana timpánica.

La pared posterior comunica con las celdas mastoideas y

la pared anterior presenta una abertura inferior y medial
que se continúa con la trompa de Eustaquio (tuba auditiva)
que la comunica con la nasofaringe. La tuba auditiva
se hace permeable al tragar o bostezar sirviendo para
equilibrar la presión del aire contenido en el oído medio
con la atmosférica, por eso en los aviones se brindan
caramelos para que al tragar durante el ascenso y el
descenso del avión se puedan equilibrar gradualmente
la presión de la cavidad timpánica con la exterior. La
obstrucción de la tuba auditiva puede producir perfo-
raciones de la membrana timpánica por las diferencias
bruscas de presión, como en el caso de los buzos o en
individuos expuestos a explosiones fuertes.
El oído medio o cavidad timpánica está revestido
por un epitelio simple plano con una delgada lámina
propia que lo fija al periostio. Esta cavidad llena de aire,
en el hueso temporal contiene una cadena de huesillos Fig. 16.7. Estructura del oído medio.
(Figs. 16.7 y 16.8) articulados por diartrosis; el martillo,
que se fija por el mango a la membrana timpánica; el Existe mayor impedancia o resistencia en el líquido
yunque, que se articula externamente con la cabeza del del oído interno que en el aire y la presión del sonido
martillo y por el otro extremo con el estribo, que se fija por requerido para ser escuchado, deberá ser aumentada.
su base en la membrana fibroelástica que cierra la ventana Los huesecillos permiten emparejar la impedancia del
oval. Pequeños músculos esqueléticos regulan la tensión medio aéreo al líquido y debido a que además el área
de la cadena de huesillos modulando la transmisión de las de la membrana timpánica es mayor que el área de la
vibraciones de la membrana timpánica a la membrana oval ventana oval (Fig. 16.8), la presión ejercida (fuerza so-
que hacen vibrar la perilinfa contenida en el caracol óseo. bre área), actuando sobre la pequeña ventana oval, se
La artrosis de este sistema provoca hipoacusia, sobre todo incrementa, ya que el sistema de huesecillos se comporta
para los sonidos agudos, y zumbidos de oídos. como una palanca que aumenta la fuerza, por demás
Los sonidos del exterior que son recogidos por el aplicada a un área más pequeña.
pabellón auricular y el conducto auditivo externo hacen A la frecuencia de 1 000 Hz los huesecillos actúan
vibrar la membrana timpánica a la que está fijo el man- como un sistema resonante, además.
go del martillo. El martillo trasmite las vibraciones al El martillo trasmite las vibraciones al yunque y este
yunque y éste al estribo que hace vibrar la membrana al estribo que hace vibrar la membrana de la ventana
de la ventana oval. Estos componentes del oído medio oval, lo que permite que los sonidos del aire en el oído
permiten que los sonidos del aire en el oído externo externo sean transmitidos a la cóclea en el oído interno.
sean transmitidos a la cóclea (en el oído interno) que En este proceso ocurre el emparejamiento de la impe-
contiene líquido. dancia por el sistema de huesecillos.

114

Fig. 16.8. Emparejamiento de impedancia por el sistema
de huesecillos.
Oído interno, cóclea, o laberinto
Se compone de dos partes, una dentro de la otra. El
laberinto óseo, esta conformado por una serie de con-
ductos ubicados en el hueso temporal. En el interior de
estos conductos y rodeado por la perilinfa, se encuentra
el laberinto membranoso, que a su vez contiene la en-
dolinfa. No existe comunicación entre ambos.
El laberinto óseo del oído interno se localiza en el
interior de cavidades y túneles en la porción petrosa del
temporal situado medialmente con relación a la cavidad
timpánica y le proporciona una cubierta protectora rígida
al laberinto membranoso. Incluye un grupo de cavidades,
que se denominan: vestíbulo, conductos semicirculares y
cóclea (o caracol óseo). El vestíbulo y los canales semi-
circulares no están asociados a la función auditiva, por
lo que serán estudiados en el capítulo del sistema motor
por su participación en el mantenimiento del equilibrio.
El caracol (Fig. 16.9) es un canal óseo enrollado
sobre un eje de hueso (el modiolo o columela) sobre el
que da 2,5 vueltas. La base del caracol es más ancha y
Fig. 16.9. Caracol óseo. A la izquierda,
laberinto óseo abierto.
115
su diámetro se reduce terminando en un extremo ciego
que recibe el nombre de helicotrema (Fig. 16.10).
Desde un punto de vista microscópico, las cavi-
dades y conductos del laberinto óseo presentan un
periostio revestido por mesotelio. Contienen un líquido
de composición similar al LCR, la perilinfa. El laberinto
membranoso se fija al periostio de la pared del laberinto
óseo en determinados lugares pero la mayor parte de
su superficie está separada por un espacio revestido de
mesotelio que se denomina espacio perilinfático y que
contiene la endolinfa.
El nervio coclear y los vasos sanguíneos entran al
caracol por la base del modiolo (Fig. 16.11). El canal
óseo está dividido parcialmente por una proyección ósea
del modiolo denominada lámina espiral ósea, que se
extiende desde el modiolo hacia la luz del canal o rampa
coclear, en todo su trayecto. En esta lámina espiral ósea
se fija la lámina espiral de tejido conectivo que sirve de
punto de inserción común al vértice interno del caracol
membranoso, el denominado limbo espiral.
Desde este punto de inserción se separan dos
láminas membranosas que forman la pared superior
(membrana vestibular) y la pared inferior (membrana
basilar) del caracol membranoso (Fig. 16.12). Estas
membranas se fijan por su otro extremo en el ligamento
espiral, engrosamiento del periostio de la pared externa
del caracol óseo, dividiendo el canal óseo (revestido de
periostio) en tres rampas o canales: una rampa superior
o vestibular, de contorno ovalado en el corte transversal;
una rampa media o coclear, de contorno triangular, con el
ápice hacia la lámina espiral del modiolo y la base hacia
el ligamento espiral (pared externa del caracol óseo);
y una rampa timpánica o inferior, de contorno oval. Las
rampas vestibular y timpánica contienen perilinfa for-
mando parte del espacio perilinfático y están revestidas
por mesotelio (Fig. 16.12).
El modiolo presenta una rampa que se proyecta
externamente y biseca de forma incompleta el canal,
es la llamada lámina espiral ósea, cuya base se fija a
la pared interna y su ápice sirve de punto de inserción
interno a la membrana basilar del caracol membranoso
(Fig. 16.11).
Estas dos rampas se comunican en el extremo ciego
del caracol óseo por el helicotrema. La rampa media o
coclear contiene endolinfa.
En la base del caracol el espacio perilinfático se co-
munica con el espacio subaracnoideo (que contiene líqui-
do cefalorraquídeo) mediante el conducto perilinfático.

Fig. 16.10. Esquema de la cóclea (parcialmente desenro-
llada) vista longitudinalmente.
Fig. 16.11. Corte transversal de la cóclea.
La membrana vestibular consiste en dos láminas
de epitelio simple plano unidas por una delgada lámina
central de tejido conectivo. El epitelio hacia la rampa ves-
tibular es muy delgado. El epitelio que da hacia la rampa
116
media presenta células de mayor altura , con microvello-
sidades apicales en forma de clava que recuerdan a las
de los plexos coroideos (extremo libre algo ensanchado,
bulboso). Las células de ambas membranas epiteliales se
encuentran unidas por uniones ocluyentes, sus bordes son
interdigitados y presentan invaginaciones basales, lo que
sugiere su participación en el transporte de agua y elec-
trolitos. La membrana basilar es una estructura fibrosa,
de disposición horizontal con respecto al canal, que une la
lámina espiral con el ligamento espiral. El epitelio hacia la
rampa timpánica puede ser alto o aplanado continuándose
con el epitelio simple plano que reviste el periostio de la
rampa. En su cara coclear presenta una especialización
encargada de recibir los estímulos auditivos, el órgano
de Corti (Fig. 16.12). En este receptor se inicia la vía
auditiva, que será estudiada posteriormente.
Fig 16.12. Fotomicrografía del caracol y órgano de Corti.
La rampa media o conducto coclear está delimitado
por arriba por la membrana vestibular de Reissner que
la separa de la rampa ves­tibular, y por debajo la mem-
brana basilar la separa de la rampa timpánica. Contiene
endolinfa y el epitelio que la reviste presenta dos es-
pecializaciones: en su pared externa la estría vascular
encargada de la producción de la endolinfa y en su base,
el órgano de Corti responsable de la recepción de los es-
tímulos auditivos. La estría vascular presenta un plexo de
capilares fenestrados y un epitelio cúbico biestratificado,
cuyas células basales envían proyecciones basales que
rodean a los capilares, las células epiteliales superficiales
muestran microvellosidades apicales e interdigitaciones
basales asociadas a mitocondrias propias de células de
gran intercambio hidromineral. Se considera que la es-
tría vascular produce la mayor cantidad de la endolinfa.
Funcionalmente, la vibración de la ventana oval que
se analizó en oído medio, provocada por el estribo, se
trasmite a la endolinfa del conducto coclear a través de
la delgada membrana vestibular y de esta a la perilinfa
de la rampa timpánica mediante la vibración de la mem-
brana basilar. Como la ventana redonda o timpánica es
elástica permite la vibración de la perilinfa que, como
todo líquido, es poco compresible y tendería a amortiguar
la vibración (Fig. 16.10).
 Desde el punto de vista funcional, las ondas sonoras
entrando al oído, causan oscilaciones del estribo y éstas
trasmiten su energía a cada uno de esos compartimientos.
Como el líquido no es compresible, la onda de presión
causa un movimiento alternante hacia fuera y dentro de
la ventana redonda de la escala timpánica. La onda de
presión causa movimientos oscilantes de la escala media
y de la membrana basilar (Figs. 16.10, 16.11 y 16.12),
que no es más que su piso.
Como la óptica es imprescindible para entender
la fisiología de la visión, la resonancia lo es también
para entender la fisiología de la audición. Nos permite
comprender cómo, sonidos de gran frecuencia (agudos)
hacen vibrar particularmente con mayor intensidad zo-
nas más cercanas a la base de la cóclea y los de menor
frecuencia la atraviesan completa y consumen su ener-
gía haciendo resonar porciones de la membrana basilar
cercanas al helicotrema (Fig. 16.13).
La base del caracol responde a los sonidos de alta
frecuencia (agudos) y a medida que se asciende en
la escala coclear a los de menor frecuencia (graves)
(Fig. 16.13). Estas variaciones dependen de la diferen-
cias de longitud de las fibras colágenas de la membrana
basilar, más cortas en la base y más largas en el ápice
del caracol, por lo que tienen frecuencias de resonancia
diferentes. En el esquema de la Fig. 16.14 se evidencia
Fig. 16.13. Zonas de la membrana
basilar con frecuencia de resonancia
para sonidos de diferente frecuencia.
Fig. 16.14. Esquema del tamaño de las fibras
de la membrana basilar a lo largo del caracol
(parte inferior de la figura) y su corresponden-
cia con la resonancia de las diversas frecuen-
cias de las ondas sonoras (parte superior).
117
que la membrana basilar tiene fibras más cortas en su
base (donde se produce resonancia de ondas sonoras
más agudas) que en las zonas cercanas al helicotrema
(de ondas sonoras más graves).
Desarrollo embriológico del oído
En el origen del oído externo y medio participan el
primero y segundo arco faríngeo, la primera hendidura
y además la primera bolsa faríngea. El oído interno sin
embargo deriva del ectodermo superficial que se en-
cuentra a ambos lados del rombencéfalo.
Oído interno
La primera manifestación del desarrollo del oído
puede observarse en embriones de 22 días, aproxima-
damente, en forma de un engrosamiento del ectodermo
superficial formando las placodas óticas a cada lado del
rombencéfalo (Fig. 16.15).
Las plácodas óticas, se invaginan y forman las vesícu-
las óticas o auditivas (otocistos) (Fig. 16.16).
El desarrollo del oído interno es el resultado de una
serie de sucesos inductivos e interacciones epitelio-me-
sénquima que involucran a factores de crecimiento y
genes.

Fig. 16.15. Corte esquemático de la región del romben-
céfalo, en el cual se advierte las plácodas óticas en un
embrión de 22 días.
Las vesículas óticas se diferencian en: un com-
ponente ventral que da origen al sáculo y al conducto
coclear; y un componente dorsal que forma el utrículo,
los conductos semicirculares y el conducto endolinfático
(Fig. 16.17). Las estructuras epiteliales formadas cons-
tituyen el laberinto membranoso.
Las estructuras mencionadas del sáculo, utrículo,
y conductos semicirculares, serán retomadas funcio-
nalmente en el capítulo de motor somático, cuando se
analicen los receptores para el equilibrio.
Fig. 16.16. Corte esquemático en el que se observa la formación de la vesícula ótica y del ganglio estetoacústico: A. 24
días; B. 27 días; C; 4,5 semanas.
118
En la sexta semana de desarrollo, el sáculo forma
una evaginación tubular en su polo inferior (Fig. 16.18).
Este brote, el conducto coclear, que sí está relacionado
con el sistema auditivo, se introduce en el mesénquima
circundante en forma de espiral hasta que, al término
de la octava semana, ha completado una vueltas, en
la décima y la ultima media vuelta la completa hacia la
semana 25. En este momento su conexión con el sáculo
queda limitada a un conducto estrecho, el conducto de
reunión o de Hensen (Fig. 16.18 C).
El mesénquima que rodea al conducto coclear se di-
ferencia en cartílagos como resultado de las interacciones
epitelio mesénquima que se producen entre ambas es-
tructuras (Fig. 16.19). En la décima semana esta corteza
cartilaginosa experimenta vacuolización y se forman dos
espacios perilinfáticos, la rampa vestibular y la rampa
timpánica. Quedando el conducto coclear separado de
la rampa vestibular por la membrana vestibular, y de la
rampa timpánica por la membrana basilar (Fig. 16.19).
La pared lateral del conducto coclear se mantiene
unida al cartílago adyacente por el ligamento espiral,
mientras que el ángulo interno está unido y parcialmente
sostenido por una larga prolongación cartilaginosa, el
modiolo, futuro eje del caracol óseo.
Las células epiteliales del conducto coclear son, en
un principio, todas iguales. Sin embargo, al continuar el
desarrollo forman dos crestas: la cresta interna, futuro
limbo de la lámina espiral, y la cresta externa. Esta última
produce una hilera interna y tres o cuatro hileras externas
de células ciliadas, que son las células sensitivas del sis-
tema auditivo. Están cubiertas por la membrana tectoria,
sustancia gelatinosa fibrilar que está unida al limbo de la
lámina espiral y cuyo extremo se apoya sobre las células
ciliadas. Las células sensitivas y la membrana tectoria
constituyen el órgano de Corti (Fig. 16.20).
 Oído medio
La cavidad timpánica, que es de origen endodérmi-
co, deriva de la primera bolsa faríngea. Esta bolsa crece
rápidamente en dirección lateral y se pone en contacto
con el suelo de la primera hendidura faríngea. La porción
distal de la bolsa, el receso tubotimpánico, se ensancha y
forma la cavidad timpánica primitiva, en tanto que la por-
ción proximal permanece estrecha y forma la trompa de
Eustaquio, faringotimpánica o auditiva (Fig. 16.21). Esta
última comunica la cavidad timpánica con la nasofaringe.

Fig. 16.17. Desarrollo de la vesícula ótica.
Fig. 16.18. Desarrollo del conducto coclear, a partir del
sáculo.
Huesecillos
El martillo y el yunque derivan del cartílago del primer
arco faríngeo, y el estribo, del cartílago del segundo arco.
Si bien los huesecillos aparecen en la primera mitad de la
vida fetal, permanecen incluidos en el mesénquima hasta
el octavo mes, cuando el tejido circundante se disgrega.
El revestimiento epitelial endodérmico de la cavidad
timpánica primitiva se extiende a lo largo de la pared del
espacio neoformado. La cavidad timpánica, en esta etapa,
tiene por lo menos el doble de su dimensión anterior.
Cuando los huesecillos se han liberado por completo
del mesénquima circundante, el epitelio endodérmico los
fija a la manera de mesenterio a la pared de la cavidad.
Los ligamentos de sostén de los huesecillos se desarro-
llan en una etapa ulterior dentro de estos mesenterios
(Fig. 16.22).
Dado que el martillo proviene del primer arco faríngeo
(Fig. 16.22), su músculo correspondiente, el tensor del
tímpano o músculo del martillo, es inervado por la rama
maxilar inferior del trigémino. De igual manera, el músculo
del estribo, que se inserta en el huesecillo homónimo, es
inervado por el facial, que es el nervio correspondiente
al segundo arco faríngeo. Estos dos músculos ayudan
a modular la trasmisión de los estímulos auditivos a
través del oído medio. Durante la etapa avanzada de la
vida fetal la cavidad del tímpano se dilata dorsalmente
por vacuolización del tejido circundante, para formar el
antro timpánico. Después del nacimiento, el hueso de la

Fig. 16.19. Corte a través del conducto coclear que muestra las etapas sucesivas del desarrollo del órgano de Corti y las
rampas vestibular y timpánica.

119
apófisis mastoides en desarrollo es invadido también por
epitelio de la cavidad timpánica y se forman sacos aéreos
mastoideos revestidos de epitelio (neumatización).
estas prominencias auriculares es bastante complicada,
no es raro que se produzcan anomalías del desarrollo de
la oreja. En la etapa inicial las orejas están situadas en la
región inferior del cuello pero al desarrollarse el maxilar
inferior ascienden hasta situarse a los lados de la cabeza,
a nivel de los ojos. Debido a su intima relación con los
arcos branquiales y a su complejo origen, el oído externo
es un buen indicador del desarrollo anómalo de la región
faríngea. El oído externo y el conducto auditivo son muy
sensibles a los fármacos.

Fig. 16.20. Sección del caracol óseo y membranoso, con

el órgano de Corti formado.

Oído externo
Incluye el desarrollo embriológico de sus estructuras
componentes ya descritas en este capítulo. Fig. 16.21. Corte transversal de un embrión de 7 semanas
en el que se observa la condensación mesenquimática que
Conducto auditivo externo precede al desarrollo de los huesecillos en el del oído medio.
El conducto auditivo externo se desarrolla a partir
de la porción dorsal de la primera hendidura faríngea
(Fig. 16.21). Al comenzar el tercer mes las células
epiteliales del fondo del conducto proliferan forman-
do de tal manera una placa epitelial maciza, el tapón
meatal. En el séptimo mes este tapón se disgrega y el
revestimiento epitelial del suelo del conducto participa
de la formación de la membrana timpánica definitiva.
La persistencia del tapón meatal es causa de sordera
congénita.

Membrana timpánica o tímpano

El tímpano está formado por el revestimiento epi-
telial ectodérmico en el fondo del conducto auditivo, el
revestimiento epitelial endodérmico de la cavidad tim-
pánica y una capa intermedia de tejido conectivo, que
forma el estrato fibroso (Fig. 16.22). La parte principal
del tímpano está unida firmemente al mango del mar-
tillo, en tanto que el resto forma la separación entre el
conducto auditivo externo y la cavidad timpánica.

Oreja
El pabellón de la oreja se desarrolla a partir de 6
proliferaciones mesenquimáticas situadas en los extremos
dorsales del primero y del segundo arcos faríngeos y ro-
deando a la primera hendidura faríngea. Estas prominen-
cias auriculares, tres de cada lado del conducto auditivo
externo, ulteriormente se fusionan y se convierten en la
oreja definitiva (Figs. 16.23, A, B, C). Como la fusión de Fig. 16.22. Desarrollo de los huesecillos en el oído medio.

120
Fig. 16.23. Desarrollo de la
oreja.
Características morfofuncionales
de la vía auditiva
La vía auditiva comienza en el órgano de Corti, que
es el receptor de este sistema. El órgano de Corti es el
aparato transductor que en la escala media descansa so-
bre la membrana basilar y también es estimulado por los
movimientos provocados por la onda sonora (Fig. 16.24).
Las ondas líquidas en la cóclea hacen vibrar las célu-
las ciliadas del órgano de Corti (Fig. 16.24) y diferentes
partes de la cóclea responden selectivamente a diferentes
frecuencias del sonido. Este es un corte transversal pero
si se desenrolla el caracol, el órgano de Corti se extiende
desde el vértice a la base.
Fig. 16.24. Esquema del caracol y del
órgano de Corti.
121
El órgano de Corti desde el punto de vista
morfofuncional
El órgano de Corti que está sobre la membrana ba-
silar en la rampa o conducto coclear, desde el punto de
vista histológico está constituido por células sensoriales
y células de soporte; estas últimas denominadas células
falángicas o de Deiters, internas y externas; células del
pilar interno y externo y células de la vertiente interna
y externa.
El órgano de Corti se dispone como una cinta a lo lar-
go de todo el conducto coclear, desde la ventana redonda
hasta el helicotrema. Es avascular y se localiza sobre la
membrana basilar. Entre las dos hileras de células de
soporte, denominadas células pilares internas y exter-
nas hay un túnel, el túnel interno. Estas células tienen
forma de L enfrentadas. El extremo de las células del
pilar interno termina en una placa superficial que cubre
parte de la superficie apical de las externas. Estas placas
superficiales soportadas por el citoesqueleto forman par-
te del retículo superficial que le brinda sostén y firmeza
apical a la superficie del órgano de Corti manteniendo
en posición las células sensoriales pilosas lo que permite
la recepción de las vibraciones de la membrana basilar
por la deformación de las microvellosidades contra la
relativamente estable membrana tectoria.
A ambos lados de las células del pilar que forman el
túnel interno se localizan las hileras de las células falán-
gicas o de Deiters que soportan a las células sensoriales.
Estas células soportan a las células sensoriales o pilosas
y a partir de su superficie lateral se extiende una proyec-
ción delgada que rodea a la célula sensorial y termina en
una expansión superficial que forma parte del retículo
superficial, del cuál solo sobresalen los estereocilios de
las células sensoriales. Las células falángicas internas
junto a las sensoriales por ellas soportadas forman una
sola hilera, mientras que las externas forman de tres a
cuatro hileras de células.
En la base del caracol las células pilosas (células
sensoriales) son menos altas (20 a 50 µm), sus tama-
ños aumentan hacia el ápice hasta llegar a una altura
de 75 a 90 µm.
Las células sensoriales o pilosas se dividen en dos
grupos; las internas, una fila de célula cercanas a las
células del pilar interno; y las sensoriales externas, que
forman de tres a cuatro filas externas a las células del
pilar externo. Hay cuatro hileras de células ciliadas, tres
externas y una interna. Las prolongaciones de células ci-
liadas son bañadas por la endolinfa y su base por perilinfa.
Las células sensoriales internas están alineadas
y son del tipo I, poseen un cuello estrecho y cuerpo
celular redondeado donde se encuentra el núcleo oval
y heterocromático. La parte basal redondeada de la
Fig. 16.25. Desplazamiento de los ci-
lios de las células del órgano de Corti al
oscilar la membrana basilar.
122
célula se encuentra encerrada en una terminal nerviosa
aferente similar a un cáliz o copa, en la superficie apical
presentan de 50 a 60 estereocilios que se disponen en
hileras paralelas y de mayor a menor en forma de V
con los brazos muy abiertos. A diferencia de las células
sensoriales tipo I de las máculas y las crestas ampulares
las del órgano de Corti carecen de cilios.
Las células sensoriales externas son del tipo II, son
cilíndricas y están inervadas en su base por terminales
de fibras aferentes y eferentes. Sus núcleos esféricos y
de cromatina laxa se sitúan hacia la base. En la superficie
apical de cada una hay un haz de aproximadamente 100
estereocilios situados en hileras paralelas de mayor a
menor en forma de V.
En su base están inervadas por fibras aferentes y
eferentes. Los cuerpos celulares de las neuronas aferentes
ubicadas en el ganglio espiral en el interior del modiolo,
se arborizan en torno a la base de las células ciliadas, el
grueso inerva las internas y solo un 10 % las externas.
La estimulación de las células receptoras se produce
por el desplazamiento de los estereocilios por la vibración
de la membrana basilar (Fig. 16.25) ya que estos se en-
cuentran en contacto con la membrana tectoria constitui-
da por un material proteico fibrilar, parecido a la queratina.
La membrana tectoria por el extremo interno se fija en
el limbo de la lámina espiral adherida al modiolo, de aquí
se proyecta como un alero soportado por los estereocilios
de las células pilosas o sensoriales, tanto internas como
externas y se resiste a la vibración por estar unida en su
base al tejido conectivo que recubre el modiolo.
Con la vibración de la membrana basilar se deforman
las microvellosidades de las células pilosas en contacto
con la membrana tectoria y por la inercia de su masa
gelatinosa (glucoproteína mas filamentos de 4 nm relacio-
nados con los de queratina por su composición química).
La deformación de las microvellosidades en un
sentido despolariza (y en el contrario, hiperpolariza) las
células sensoriales lo que se trasmite por medio de las si-
napsis basales a las ramas aferentes del nervio acústico.
Características morfofuncionales del resto izquierdo-derecha, no solo en la decusación en el cuerpo
trapezoide. Existe una distribución “tonotópica” (en base
de la vía auditiva a frecuencias del sonido, o tonos) que es la forma en que
Los impulsos producidos se propagan por las ramas se organizan las fibras componentes de la vía auditiva. Si
aferentes del nervio acústico, a través de la membrana se relaciona con el sistema somestésico, este estaba orga-
basilar hacia la lámina espiral ósea hasta sus cuerpos nizado somatotópicamente, y la visión retinotópicamente.
neuronales en el gan­glio espiral alojado en el modiolo.
Los axones de las neuronas bipolares del ganglio espiral Discriminación de la intensidad del sonido
terminan estableciendo sinapsis con las neuronas de los
Si el sonido es más intenso, fuerte, las ondas sono-
núcleos cocleares del tallo cerebral.
ras tendrán mayor amplitud, esto será transmitido con
En la figura 16.26, se aprecia cómo las prolongaciones
ondas más fuertes a la cóclea y hará que el movimiento
del órgano espiral rodean las células ciliadas formando las
que origina la despolarización e hiperpolarización de los
fibras del VIII nervio en su porción coclear. Al entrar en
receptores de las células ciliadas, genere potenciales de
tronco encefálico hacen sinapsis obligadas en los núcleos
receptor de mayor amplitud y por consiguiente, mayor
cocleares, dorsales y ventrales. El axón de las neuronas
frecuencia de descarga de potenciales de acción en las
de los núcleos cocleares pueden decusarse en el cuerpo
fibras del VIII nervio.
trapezoide en un 55 % de las fibras o ascender por el
Además hay células ciliadas con umbrales diferentes,
mismo lado formando el lemnisco lateral que asciende es-
tableciendo sinapsis en colículo inferior, núcleo geniculado que responden selectivamente a grandes intensidades
medial talámico y llega a la corteza auditiva primaria (área del sonido.
41 de Browman, porción superior del lóbulo temporal).
En los seres humanos se localiza en la cisura de Silvio Discriminación de la frecuencia del sonido
y normalmente no se visualiza en la superficie cerebral. Esta discriminación está asociada a la distribución
La vía auditiva, por tanto,es multi-sináptica y ade-
diferente de las fibras resonantes de la membrana basilar
más existen trayectos más cortos o más largos (según el
(Fig. 16.14) y de las células ciliadas del órgano de Corti
número de neuronas para llegar a corteza), a diferencia
a lo largo de la membrana ya descrita, así como al hecho
de las sinapsis obligadas en los dos sistemas sensoriales
de respetar en la vía esta organización hasta llegar a
anteriores estudiados.
la corteza (Fig. 16.26). Por tal organización peculiar se
La proyección cortical es bilateral, con ligero pre-
dominio contra lateral. Tiene constantes interrelaciones distinguen los sonidos graves de los agudos.

Fig. 16.26. Vía auditiva.

123
Localización del origen de la fuente sonora
Se determina la dirección horizontal de dónde viene el
sonido mediante dos mecanismos principales; mediante el
lapso de tiempo que media entre la llegada del sonido a un
oído y su entrada en el oído opuesto, y mediante la dife-
rencia de intensidad del sonido en los dos oídos. El primer
mecanismo funciona mejor a frecuencias por debajo de
1000 ciclos por segundo, y el otro a frecuencias más altas.
El mecanismo del tiempo proporciona mayor exactitud.
Las neuronas de los núcleos cocleares inhiben a las
células del núcleo ipsilateral y excitan a los del contra-
lateral. De tal forma que si la entrada neural a un oído
es mas rápida, se le adelanta además y predomina en
el lado contralateral (Fig. 16.27).
Fig. 16.28. Reflejo de atenuación: músculos implicados.
124
Control central de la aferencia
auditiva
Al igual que la visión, el control central de la aferen-
cia puede ser en el pararreceptor y en la vía auditiva.
En el pararreceptor
En el oído medio, en el sistema de huesecillos,
ante sonidos intensos que podrían afectar con grandes
vibraciones la cóclea, se produce un reflejo defensivo: el
reflejo de atenuación, que siempre es bilateral. Los mús-
culos tensor del tímpano y del estribo se contraen (Fig.
16.28), se separan en dirección medial y disminuyen las
Fig. 16.27. Participación de neuronas
de la oliva media superior en la locali-
zación espacial del sonido.
vibraciones timpánicas y de la ventana oval, al ponerse
más rígidos e impedir que esas grandes intensidades
afecten al oído. Si se tratase de sonidos intensos, pero
breves como explosiones breves de armas de fuego,
no son protegidos los oídos, y podrían afectarse. Pero
para sonidos intensos de mayor duración, es un reflejo
defensivo efectivo. Como se mencionó en el acápite del
desarrollo embriológico, estos músculos son inervados
por el trigémino y el facial.
La vía neural de este reflejo es polisináptica: el pri-
mer elemento es el receptor, el segundo cuerpo neuronal
está en el ganglio espiral de Corti (neurona aferente del
VIII nervio craneal) luego en el núcleo coclear ventral,
después en interneuronas de la oliva superior medial
ipsi y contralateral y en el núcleo motor del nervio facial
cuyas neuronas mediales inervan el musculo del estribo,
y del trigémino que inerva el tensor del tímpano.
En la vía auditiva
Es posible identificar el sonido de un instrumento
musical específico (por ejemplo, el violín) mientras
toca toda la orquesta, o una voz especial dentro de
un cuarteto, ya que existen eferencias desde el nivel
cortical que inhiben a neuronas en las zonas de relevo
de la vía auditiva lo que evita que ascienda determi-
nada información auditiva. Esta inhibición retrógrada,
corticofuga, llega en el sistema auditivo hasta la pe-
riferia, a las células ciliadas externas del órgano de
Corti (Fig. 16.29).
Alteraciones auditivas
Las alteraciones auditivas pueden ser de tipo con-
génito o aparecer en cualquier momento de la vida por
alteraciones morfofuncionales adquiridas.
Fig. 16.29. Control central de la entrada
auditiva.
125
Sordera y anomalías del oído externo
de tipo congénito
La sordera congénita, por lo general acompañada
de mudez, puede ser causada por el desarrollo anormal
del laberinto membranoso y el óseo, así como por mal-
formaciones de los huesecillos del oído y el tímpano. En
los casos más graves hay agenesia completa de la caja
del tímpano y del conducto auditivo externo.
La mayor parte de las formas de sordera congénita
se debe a factores genéticos, pero los factores ambien-
tales también pueden afectar el desarrollo normal del
oído interno y del medio. El virus de la rubéola, al in-
fectar al embrión entre la séptima y la octava semanas
de su desarrollo, puede lesionar gravemente el órgano
de Corti. Se ha sugerido que también la poliomielitis, la
eritroblastosis fetal, la diabetes, el hipotiroidismo y la
toxoplasmosis pueden causar sordera congénita.
Son comunes los defectos del oído externo, que com-
prenden anomalías menores y graves. Tienen importancia
desde el punto de vista del trauma psicológico y emocional
que pueden ocasionar y por el hecho de que a menudo
acompañan a otras anomalías. En consecuencia, sirven
como indicio para examinar cuidadosamente al recién naci-
do en busca de otras anomalías. A este respecto, todos los
síndromes cromosómicos que se presentan con frecuencia
y la mayoría de los menos comunes tienen anomalías del
pabellón de la oreja como una de sus características.
En la figura 16.30 se aprecia la ausencia de meato
acústico externo, defecto raro que resulta de la falta
de expansión interna del primer surco faríngeo y de la
falla de la desaparición del tapón meatal; sin embargo,
el pabellón es normal.
Los senos preauriculares (Fig. 16.31) se manifiestan
como una depresión cutánea en forma de fóvea con
abertura externa puntiforme, generalmente se localiza
anterior a la oreja. Estos defectos se acompañan de ano-
malías renales y sordera. En algunos casos se relaciona
con el desarrollo anormal de los montículos auriculares
y con cierre defectuoso de la parte dorsal del primer
surco faríngeo.
La aparición de apéndices auriculares (Fig. 16.32),
resulta del desarrollo de montículos o promontorios ac-
cesorios. Se localizan por delante de la oreja.
La oreja pequeña, o microtia, se debe a la supresión
del desarrollo de los montículos o promontorios auricu-
lares (Fig. 16.33).

Fig. 16.32. Apéndices auriculares.

Fig. 16.30. Ausencia del meato acústico externo.

Fig. 16.33. Microtia.

Sorderas de conducción y nerviosas

Fig. 16.31. Senos preauriculares.
Las alteraciones auditivas que existen (sorderas,
acusias e hipoacusias) pueden clasificarse funcionalmen-
te en aquellas de conducción, si lo afectado es el pararre-
ceptor (con mayor frecuencia el sistema de huesecillos,
el conducto auditivo externo, etc.) y nerviosas (por
lesión de la vía auditiva). Ambas pueden ser bilaterales
o unilaterales. Las perdidas auditivas pueden ser corro-
boradas mediante estudios audiométricos (Fig. 16.34).

126
Fig. 16.34. A. Audiometrías de hipoacusias nerviosas. B. Audiometrías de sorderas de conducción.
Por medio de las exploraciones de Weber y Rinné,
se miden aspectos relacionados con la conducción aérea
y ósea. La conducción ósea se mide al hacer vibrar el
líquido de la cóclea a través de la colocación del diapasón
vibrando sobre la superficie del cráneo, sin pasar la onda
por oído externo ni medio , mientras que el sonido del
diapasón recibido por el oído por vía aérea pasa por las
estructuras pararreceptoras . Mediante la interpretación
de estas pruebas, se puede clasificar una afectación
auditiva como de conducción o nerviosa.
Si un paciente no tiene nada en el examen otoscó-
pico, y al explorarlo mediante la prueba de Weber, que
explora básicamente conducción ósea, siente mejor el
sonido del lado afectado, tiene en este oído una conduc-
ción ósea mayor que la aérea. Esta afectación no puede
ser en el Conducto Auditivo Externo, pues la otoscopia es
normal, pero podría estar en el sistema de huesecillos.
En su audiograma, la conducción ósea no se afecta, la
aérea sí (Fig. 16.34 B).Tiene una sordera de conducción.
Si en otro paciente que no oye tampoco del oído
izquierdo, pero en la prueba de Weber oye mejor con
el otro (el derecho) y con el izquierdo no escucha ni
por conducción aérea ni ósea: se trata de una sordera
nerviosa, que por ser solo de un oído en este caso, debe
estar en la porción que aún no tiene proyección bilateral
o sea, los núcleos cocleares izquierdos, el nervio o el
receptor, según se analizó en la vía auditiva descrita
(Fig. 16.26). Es muy frecuente por daños en su VIII
nervio por efectos secundarios de algunos antibióticos
en personas genéticamente sensibles que pueden dejar
sordo a un paciente.
En las sorderas seniles nerviosas, los tonos agudos
no se perciben bien, o sea, se pierde solamente parte
de las frecuencias audibles. La conducción aérea ni la
ósea para esas frecuencias, es percibida (Fig. 16.34 A).
En la actualidad pueden hacerse implantes coclea-
res, que restituyen la audición a muchas personas.
127
Existe un programa cubano de implante coclear a niños
sordo-ciegos en particular, que ha obtenido muy buenos
resultados.
Potencial evocado auditivo
de tallo cerebral
El potencial evocado auditivo de tallo cerebral
(PEATC), es un potencial registrado en regiones especí-
ficas ante la estimulación auditiva. Está constituido por
ondas que aparecen en los 10 primeros milisegundos
posteriores al estímulo auditivo, asociadas a la propaga-
ción de los impulsos aferentes a través de la vía auditiva
desde la cóclea hasta el nivel mesencefálico.
Es una secuencia de cinco ondas separadas apro-
ximadamente por 1 milisegundo. Las más importantes
son I, III y V. La II y la IV pueden o no, estar presentes
en un potencial normal.
Los generadores de estas ondas son las estructuras
de la via auditiva siguientes:
— Onda I: nervio acústico o auditivo (VIII par craneal).
— Onda II: núcleos cocleares.
— Onda III: núcleos de la oliva superior.
— Onda IV: núcleos del lemnisco lateral.
— Onda V: colículo inferior.
En el PEATC se estudia la latencia absoluta de
cada uno de los picos, o sea a cuántos milisegundos se
produce esta onda del estímulo auditivo, y las laten-
cias interpico I-III, III-V y I-V (tiempo de conducción
central). Estos potenciales tienen aplicaciones clínicas
en la evaluación de la función auditiva de la periferia
y de las vías centrales; en el diagnostico neurológico
topográfico (en isquemias, tumores, procesos infec-
ciosos, traumas craneoencefálicos o en enfermedades
degenerativas).
 Existe un programa cubano de pesquisaje que
se lleva a cabo para detectar precozmente el déficit
auditivo en los niños recién nacidos con factores de
riesgo egresados de las maternidades y de las tera-
pias intensivas pediátricas, basados en estos registros
electrofisiológicos.
Bibliografía
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Tresguerres J.A. F. Fisiología Humana. Tercera edición.Mc
Graw Hill.

Los denominados sentidos químicos, según el tipo de
estímulo, o también sentidos viscerales por su relación
con la función digestiva, están muy interrelacionados
entre sí. Existe gran conexión con las funciones emo-
cionales y las conductas primitivas del sistema nervioso.
Son los más antiguos filogenéticamente e incluyen el
gusto y el olfato.
Los sentidos químicos tienen una índole afectiva,
están muy relacionados con la alimentación y otras
funciones. No son muy discriminativos espacial y tem-
poralmente, pero permiten distinguir diferentes sabores
y olores. Sus trastornos no son tan frecuentes como
fuente de consulta médica, pues los pacientes no les
dan la misma importancia que a la audición y la visión,
aunque son relativamente frecuentes sus alteraciones
transitorias.
Sistema gustativo
Al comer se detectan sabores, pero en el sentido
del gusto participa no solo este sistema, sino el olfato
y dentro del sistema somatosensorial el tacto, que da
la consistencia de las comidas y hasta el dolor, cuando
algo picante hace arder la lengua.
La selección de alimentos responde a los deseos
individuales, a la cultura, a las posibilidades y a menudo
tiene que ver con las necesidades metabólicas de los
tejidos.
Propiedades funcionales del sistema
gustativo
La modalidad que se procesa por este sistema in-
cluye las sensaciones sápidas primarias, bastante reco-
nocidas por todos: los sabores dulce, amargo, salado y
ácido y una quinta, el sabor umami, definida por autores
japoneses y reconocida por la bibliografía actual. Umami
Sentidos químicos
Julieta Sonia Damiani. Andrés Dovale
es una palabra japonesa que significa delicioso, utilizada
para designar una sensación gustativa agradable que
resulta diferente desde el punto de vista cualitativo de
los sabores agrio, salado, dulce o amargo.
El sistema gustativo tiene una peculiar índole afec-
tiva, pues los sabores se reconocen como agradables o
desagradables y esto tiene importancia para distinguir
alimentos apetecibles, nutritivos de aquellos que pueden
hacer daño al organismo.
La detección de intensidades es relativa, ya que es
posible saber si por ejemplo una comida está más sala-
da o más dulce que la otra, aunque después de ciertos
límites ya no se logra distinguir tal diferencia.
El sistema tiene poca discriminación espacial y
temporal comparado con los otros sistemas sensoriales
estudiados previamente.
Justificación de propiedades
funcionales
En la lengua existen las llamadas papilas gustativas
(Fig. 17.1), las que contienen los botones o corpúsculos
gustativos. En una línea en “V” en la superficie posterior
de la lengua se encuentran las papilas circunvaladas, las
fungiformes en la superficie anterior de la lengua y las
foliáceas en los bordes laterales.
En estas papilas se encuentran los botones o cor-
púsculos gustativos, de 1/30 Mm de diámetro, y 1/16
de longitud, formado por unas 50 células epiteliales
modificadas. Existen también en pilares amigdalinos,
epiglotis y hasta en el esófago.
Los corpúsculos gustativos se encuentran en el
epitelio de la mucosa que reviste la cavidad bucal y la
faringe, se localizan en número mayor en las papilas de
la mucosa de la superficie dorsal de los 2/3 anteriores de
la lengua, fundamentalmente en las papilas fungiformes
y caliciformes.
 Fig. 17.1. Papilas gustativas y su es-
tructura.

Los botones o corpúsculos gustativos contienen las

células gustativas y las de sostén, en los adultos hay de
3 000 a 10 000, en niños aun más. Después de los 45
años muchos botones gustativos degeneran.
Son los quimiorreceptores encargados de captar los
estímulos gustativos a partir de las sustancias disueltas
en la saliva.
Al microscopio óptico (M/O) aparecen como estruc-
turas ovales y más claras que el epitelio que las rodea,
de 50 a 80 µm de longitud y de 30 a 50 µm de diámetro,
con su eje mayor perpendicular a la superficie epitelial.
En la superficie del epitelio se abre un poro gustativo
que comunica con un pequeño espacio de 2 a 3 µm de
diámetro donde se proyectan microvellosidades apicales
de las células sensoriales. En la superficie basal, que
contacta con la lámina basal, se abre un poro neural que
es el sitio de entrada y salida de las fibras nerviosas que
inervan las células gustativas. Cada corpúsculo gustativo
tiene de 50 a 60 células fusiformes, alargadas, las cuáles
se clasifican en 4 tipos (Fig. 17.2). Fig. 17.2. Esquema de la estructura de un corpúsculo
gustativo.

Tipo I
Tipo III
Son alargadas y de citoplasma algo denso a los
Son también células de citoplasma claro, presentan
electrones (más oscuro al M/E). Presentan gránulos
pequeñas vesículas membranosas con un centro elec-
secretorios apicales densos y largas microvellosidades
trodenso, que se localizan en la base de las células. Se
que se proyectan en el poro gusta­tivo. Producen el
consideran células receptoras y presentan microvello-
material amorfo y denso que llena el poro gustativo del
sidades apicales más largas y más gruesas que las de
corpúsculo gustativo.
tipo I y II.

Tipo II Tipo IV
No presentan gránulos en el citoplasma apical, Son células basales, de aspecto piramidal que se
presentan abundante RE liso y su citoplasma es menos sitúan en la región basal del corpúsculo gustativo. Su
denso a los electrones. núcleo es esférico y se localiza cerca del poro neural, en

130
el citoplasma se pueden ver ribosomas y polirribosomas
que le dan un aspecto más oscuro. Se piensa que en 10
a 12 días se transforman en el tipo III, pasando por las
tipos I y II, que realiza la función receptora y establece
sinapsis con terminaciones nerviosas en sus bases. La
presencia de estas células madres basales permite la
sustitución de las células perdidas y garantiza la re-
cuperación, dentro de ciertos límites, de la capacidad
gustativa afectada por el hábito de fumar, el alcoholismo,
las carencias nutricionales u otras noxas, después de
eliminar el agente causal.
Desde un punto de vista funcional, los receptores
gustativos detectan las sustancias químicas y en ellos se
produce el potencial de receptor, que a su vez origina los
potenciales de acción en las fibras nerviosas adyacentes,
a través de neurotransmisores.
La despolarización de la célula receptora es directa-
mente proporcional al logaritmo de la concentración de
la sustancia estimulante, y por ende, se producen poten-
ciales de receptor para el gusto de diversas amplitudes,
lo cual provoca una superior frecuencia de descarga de
las fibras nerviosas del gusto, y se identifica un aumento
de intensidad de la sensación gustativa.
Aunque son tónicos como receptores, las fibras
descargan mayormente en el primer contacto, poste-
riormente existe una adaptación sicológica.
Es posible distinguir diferentes sabores debido a la
naturaleza de los diferentes receptores que detectan
distintos tipos de sustancias ingeridas y sus mecanis-
mos particulares de transducción, como se aprecia en
la figura 17.3.
Existe además una localización preferente diferen-
ciada en la lengua para corpúsculos gustativos asociados
a distintas sensaciones sápidas primarias (ácido, dulce,
amargo, salado y umami) (Fig. 17.4), aunque esto no
sea decisivo para la diferenciación de los sabores ha-
bitualmente.
El sabor dulce es provocado por sustancias químicas
diversas, como azúcares, glicoles, alcoholes, aldehídos,
cetonas, y otros compuestos. Son fundamentalmente
sustancias orgánicas. El umbral para este sabor, tomando
como ejemplo la sacarosa es de 0,01 molar.
Fig. 17.3. Mecanismos de al-
gunos receptores para distintos
sabores.
131
Para el salado, lo producen sales ionizadas en par-
ticular sus cationes. El umbral tomando por ejemplo el
cloruro de sodio es de 0,01 molar.
El sabor ácido es producido por la concentración de
hidrogeniones, tiene un umbral para el HCL de 0,0001
normal, mas bajo que los anteriores.
El sabor amargo, provocado por sustancias or-
gánicas de cadena larga con nitrógeno en las que se
incluyen alcaloides, como quinina, cafeína, estricnina,
nicotina, etc. Este sabor si es intenso es rechazado, y
esto evita envenenamientos. Su umbral es por ejemplo
en la quinina es muy bajo, 0,000008 molar, y esto tiene
importancia defensiva.
Umami es el sabor dominante de los alimentos que
contienen L-glutamato, como los extractos cárnicos y
el queso curado. En solución acuosa estas sustancias
recuerdan el caldo de carne o pescado, aunque muy con-
centradas producen un sabor desagradable. Un receptor
gustativo para el L-glutamato puede estar relacionado
con uno de los receptores glutamatérgicos expresado
también en las sinapsis neuronales del cerebro. Sin em-
bargo, aún no están claros los mecanismos moleculares
exactos responsables del sabor umami.
Diferentes receptores de las localizaciones propues-
tas responden diferencialmente a las sustancias y tienen
diferentes mecanismos de transducción.
En la figura 17.3 se presentan cuatro de los me-
canismos utilizados para los distintos tipos de sabores,
aunque se describen otros además en diferentes textos.
Para el sabor dulce existen dos mecanismos de
transducción, los canales de Na+ independientes de vol-
taje, o cierre de canales de K+ dependientes de voltaje.
Esto aumenta el AMP cíclico, o sea, que el azúcar esti-
mula la adenilciclasa y esta actúa sobre estos canales.
Para el sabor salado no existen receptores con se-
gundos mensajeros, sino que directamente los cationes
entran por canales independientes del voltaje en las
membranas apicales y provocan la estimulación corres-
pondiente a este sabor.
Para el sabor ácido los hidrogeniones actúan blo-
queando directamente los canales de Na+ voltaje de-
pendientes, también del Ca2+ y el K+.

Fig.17.4. Sensaciones sápidas primarias. Localización de las
papilas en la lengua y el umbral para algunos sabores.
132
En el caso del sabor amargo, tiene un peculiar pro-
cesamiento en las circunvaladas. La sustancia amarga
provoca cambios en el Ca2+ intracelular, mediados por
segundos mensajeros como el IP3 y en ocasiones el AMP
cíclico en las células receptoras gustativas.
Vía gustativa
Se inicia en el receptor ya analizado, y se aprecia
en la figura 17.5.
En la vía gustativa, los botones gustativos y las
células gustativas en particular establecen sinapsis con
fibras del VII, IX y X nervios craneales, cuyos cuerpos
neuronales se encuentran en los ganglios geniculado,
petroso y nodoso respectivamente.
La prolongación que entra a tronco encefálico es-
tablece sinapsis con el tracto solitario, en particular su
núcleo gustatorio, y de allí se origina un tracto hacia
tálamo ventral posteromedial, y de ahí a la circunvo-
lución postcentral de la corteza parietal y opercular
adyacente.
Es bueno conocer que existen fibras nerviosas efe-
rentes también que inervan a los corpúsculos gustativos,
por lo que pueden modificar la entrada sensorial al igual
que en otros sistemas sensoriales
Fig. 17.5. Vía gustativa.
Trastornos del gusto
Los trastornos del gusto, pueden ser generalizados,
o los de los 2/3 anteriores de la lengua, o del tercio
posterior, o de la hemilengua completa, en estos últi-
mos casos por afectarse el VII, el IX o las vías centra-
les respectivamente. En todos estos casos, se trata de
afectaciones neurales.
Pero lo más común son aquellos daños provocados
por trastornos del transporte, o pérdida sensorial de los
receptores en las papilas, la ageusia parcial de algunos
sabores y otros no, o la hipogeusia total por disminución
de la sensibilidad a todas. La disgeusia es la distorsión del
sabor, o se percibe sabor sin ingerir nada. Esto sucede en
ocasiones por efecto secundario de los medicamentos,
como el metronidazol, por ejemplo.
En el embarazo se producen cambios hormonales
que cambian el gusto, y algunas infecciones y déficit
vitamínicos afectan las papilas gustativas.
En los animales microsmáticos como el hombre la
membrana olfatoria es solo una pequeña superficie del
techo de la cavidad nasal (Fig. 17.6) y tiene una super-
ficie es de 2,5 cm2 en cada fosa nasal o total de 5 cm2.
Esta mucosa olfatoria es donde más cerca está el sistema
nervioso del exterior, y esto tiene importancia médica.
Está conformada por células olfatorias, células
nerviosas bipolares (unos 100 millones en el epitelio
olfatorio), intercaladas con células de sostén .Las células
olfatorias en su extremo mucoso poseen cilios, de cua-
tro a 25 pelos olfatorios y existen pequeñas glándulas
productoras de moco.

Sentido del olfato

Tiene una gran capacidad de discriminar olores di-
ferentes, aún cuando las sustancias que los originan se
encuentren en pequeñísimas cantidades. Tiene una na-
turaleza afectiva aún mayor que la del gusto, importante
para la selección del alimento y constituye un excitante
primario del impulso sexual sobre todo en animales,
aunque contribuye también en el humano.

Propiedades funcionales del sistema

olfatorio humano
El sistema olfatorio posee, al igual que el sistema
gustativo, una marcada índole afectiva, pero su capaci-
dad discriminativa de olores es muy superior al gusto:
se detectan hasta 10 000 olores diferentes, en algunos
textos se menciona que hasta 400 000. Las sustancias
detectadas por este sistema son volátiles, con un umbral
muy bajo para ser detectadas. Existe poca discrimina-
ción de rangos de intensidades, cierta posibilidad de
localización de la fuente odorífera y poca capacidad de Fig. 17.6. Morfología macro y micro de la membrana ol-
detectar su curso temporal. fatoria.

También existe un rudimentario órgano vomero-

Justificación de algunas propiedades
funcionales del sistema olfatorio
Las sustancias percibidas deben ser volátiles, hi-
drosolubles y liposolubles ligeramente, y pueden ser
distinguidas a bajísimas concentraciones. Por ejemplo, el
olor a gas, se percibe por 25 milmillonésimas de mg de
mercaptano (sustancia añadida para una identificación
rápida de escape de gas) por ml de aire. Este sentido
es importante para detectar presencia o ausencia de la
sustancia, más que conocer su intensidad.
El epitelio que reviste el techo y porción superior de
las paredes la­teral y medial de las fosas nasales constitu-
ye el órgano especializado en el sentido del olfato, recibe
el nombre de membrana olfatoria,o mucosa olfatoria.
nasal.
El epitelio olfatorio es pseudoestratificado cilíndrico
con un grosor de 60 µm y está formado por tres tipos ce-
lulares: sustentaculares, basales y olfatorias (Fig. 17.7).
Células sustentaculares
Son cilíndricas con numerosas microvellosidades
apicales que se proyectan en el mucus que las cubre.
Estas células presentan un núcleo pálido y un complejo
de Golgi supranuclear prominente. En el citoplasma
apical el REL es abundante y presenta gran cantidad
de gránulos de lipofucsina que son los responsables del
color pardo amarillento de la mucosa olfatoria.

133

Células basales
Son células pequeñas y fuertemente basófilas que
están situadas entre las zonas basales de las células
sustentaculares y olfatorias. Estas células actúan como
células madres en la renovación de las células sus-
tentaculares e incluso, según algunos autores, de las
olfatorias.
Células olfatorias
Son neuronas bipolares que se distribuyen unifor-
memente entre las sustentaculares. Presentan un núcleo
redondo que ocupa una zona intermedia entre los núcleos
de las células sustentaculares, más superficiales y los de
las células basales cercanas a la lámina basal. La por-
ción apical de la célula se estrecha hasta constituir una
delgada prolongación cilíndrica que se extiende hasta
la superficie del epitelio en donde finaliza en forma de
expansión que se denomina vesícula olfatoria, la cual
se proyecta ligeramente por encima de la superficie.
Esta vesícula olfatoria contiene los cuerpos basales de
6 a 8 cilios olfatorios, inmóviles, que salen de la misma
en dirección paralela a la superficie. Estos cilios alcan-
134
Fig. 17.7. Esquema de la mucosa
olfatoria.
zan 70 a 150 µm de longitud. De la porción basal de la
célula olfatoria sale el axón de 0,5 µm de diámetro que
atraviesa la lámina basal penetrando en la lámina propia
y formando junto a otros axones fascículos de fibras
amielínicas que se dirigen hacia la lámina cribosa del et-
moides, formando aproximadamente 20 fibras olfatorias
que establecen sinapsis con las neuronas ganglionares
presentes en el bulbo olfatorio (Fig. 17.8). Resulta rele-
vante que esas células olfatorias representan los únicos
receptores primarios, de los sentidos especiales.
En la lámina propia de la mucosa olfatoria se locali-
zan unas glándulas túbuloacinares compuestas que pro-
ducen una secreción fluida que se vierte en la superficie
de la mucosa, mediante conductos que la atraviesan,
son las glándulas de Bowman cuya secreción baña con-
tinuamente los cilios olfatorios.
El mucus olfatorio tiene una o mas proteínas fijado-
ras de sustancias odoríferas, (PF50), y éstas concentran
sustancias y las transfieren a los receptores pues per-
miten que sustancias odoríficas hidrofóbicas atraviesen
la capa hidrofílica del moco.
La acción de olfatear es una respuesta semirrefleja
que suele ocurrir cuando un nuevo olor atrae la atención.
Fig. 17.8. Estructura inicial de la vía
olfatoria.
 La estimulación de las células olfatorias (Fig. 17.9 A),
concretamente los pelos olfatorios, (Fig. 17.9 B) se pro-
duce cuando los odorantes se unen al receptor proteico,
acoplado a una proteína G, que a su vez activa la adenilato
ciclasa, lo cual modifica las concentraciones de AMP cíclico
y este ocasiona cambios en los canales de Na dependiente
de ligando (Fig. 17.9 C), lo cual excita a la célula olfatoria,
provocando despolarización (aunque unas pocas se hiper-
polarizan) , lo que aumenta la frecuencia de potenciales
de acción.
Los potenciales de acción viajan por los axones de
las células olfatorias, que atraviesan el hueso, llegando
a unas estructuras llamadas glomérulos en el bulbo
Fig. 17.9. Mecanismos celulares y moleculares para el
olfato.
Fig. 17.10. Proyecciones olfatorias en el
cerebro.
135
olfatorio, con las dendritas de las células mitrales, y
estas envían señales a otras estructuras dentro del SNC.
La vía olfatoria incluye dos vías: una medial y otra
lateral (Figs. 17.10 y 17.11). La vía medial tiene que ver
con reflejos primarios de olfacción, lamerse los labios,
salivación, etcétera.
La lateral, que tiene que ver con corteza piriforme
y porción central de núcleos amigdalinos, que va a casi
todas las porciones del sistema límbico, al hipocampo y
tiene que ver con el aprendizaje de si nos gustan o no
los alimentos (Figs. 17.10 y 17.11), y una descrita más
recientemente a los núcleos talámicos dorsomediales,
y de allí a la corteza orbitofrontal (Fig. 17.11) para el
análisis consciente de los olores.
La adaptación a los olores (lo cual a veces es un
beneficio), se debe a una adaptación rápida para el olor
específico y no modifica el umbral de los restantes y
es en gran parte central. Sin embargo, las dendritas y
cilios olfatorios tienen una gran concentración de cinasa
2 para receptores adrenérgicos beta, beta arrestina 2.
Estas proteínas participan en la desensibilización a res-
puestas acopladas con proteína G y AMP cíclico, o sea
que también hay respuestas moleculares.
Alteraciones olfatorias
Las mujeres son más sensibles a los olores que los
hombres, y la sensibilidad a determinados olores puede
variar durante el ciclo sexual y particularmente en el
embarazo.
Las alteraciones olfatorias incluyen la anosmia,
o pérdida del olfato, las hiposmia e hiperosmia, dis-
minución y aumento respectivamente y la parosmia,
distorsión del olfato.
Las afectaciones que las provocan pueden ser pérdi-
da de transporte, pérdida sensorial, o pérdida nerviosa.
Existe además cierta correlación entre la percepción de
ciertos olores y el estado endocrinológico del sujeto.
 Fig. 17.11. Vía olfatoria.

Dovale, A.: Conferencia tema 1: órganos de los sentidos.

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136

Julieta Sonia Damiani Cavero, Hilda Milagros Aguilera Perera
A diferencia de los sistemas sensoriales, que trans-
forman la energía física diversa en información neural,
los sistemas motores transfieren información neural en
energía física, la información neural transmitida vía tallo
(nervios o pares craneales) o médula (nervios motores
periféricos) al músculo esquelético, convirtiendo esa
información neural en fuerza contráctil.
En los sistemas sensoriales las propiedades fun-
cionales implicaban detectar, analizar y estimar la sig-
nificación de un estímulo físico, y en el sistema motor
somático la agilidad, destreza, fuerza son algunas de las
propiedades funcionales que implican planificar, coordi-
nar y ejecutar el movimiento.
Aspectos generales del sistema
motor somático
Las funciones del sistema motor somático consisten
en iniciar el movimiento voluntario, lo cual es realizado
básicamente por la vía corticoespinal y corticonuclear,
mantenimiento del tono, la postura y el equilibrio, lo cual
es realizado por el sistema extrapiramidal y la coordina-
ción del movimiento, en la cual desempeña una función
esencial el cerebelo y sus conexiones.
Los movimientos pueden dividirse en: movimientos
voluntarios, respuestas reflejas y patrones motores
rítmicos.
Los rasgos de un movimiento voluntario incluyen
que se planifica según objetivos, pero se modula según
el medio. Con un objetivo o propósito puede iniciarse
en respuesta a estímulos externos o no, y su realización
mejora con la práctica. Pueden automatizarse.
Las respuestas reflejas son conductas más simples,
menos afectadas por controles voluntarios, rápidas,
Sistema motor somático
estereotipadas y usualmente controladas según la in-
tensidad del estímulo.
Los patrones motores rítmicos, combinan rasgos de
actos reflejos y voluntarios: correr, caminar, solo al inicio
y terminación son voluntarios, pues una vez iniciados,
la secuencia es automática y pueden mantenerse en
forma refleja.
Como ya es conocido por temas previos dedicados
al sistema osteomioarticular, los movimientos ocurren
por contracción de los músculos esqueléticos y relaja-
ción de otros, la mayoría de los movimientos ocurren
en las articulaciones, donde uno o mas huesos forman
un punto lubricado, de baja fricción. Cada movimiento
de las articulaciones, implica contracción de músculos
agonistas, antagonistas, y sinergistas. Pero además de
contraerse y relajarse, los músculos deben sincronizar
órdenes de muchos grupos musculares, hacer ajustes
posturales según la masa muscular, apropiados para los
movimientos particulares a ejecutar, por tanto es impor-
tante tener en cuenta la maquinaria motora, el arreglo
mecánico de músculos, huesos y articulaciones, y es
necesario compensar la mecánica e inercia de estos.
La conducta motora involucra contracción de muchos
músculos esqueléticos en conjunto, lo cual es contro-
lado por el sistema motor somático. Este sistema está
jerárquicamente organizado, en tres niveles: médula
espinal, tronco encefálico, y áreas motoras corticales,
señaladas en la figura 18.1. Los circuitos espinales están
sometidos al control del tronco encefálico y de la corteza
motora. La médula espinal, tronco encefálico, y corteza
funcionan en paralelo. La médula y el tronco encefálico
median respuestas reflejas y respuestas automatizadas
voluntarias, mientras que las áreas corticales inician
movimientos voluntarios más complejos.
La corteza prefrontal, el cerebelo y los núcleos (o
ganglios) basales están relacionados con la planeación
del movimiento (Fig. 18.2).

Fig. 18.1. Estructuras del sistema motor somático y sus
relaciones.
El cerebelo es el responsable de coordinar el movi-
miento, para integrar la salida motora, con la retroali-
mentación interna. La información sensorial influye sobre
la salida motora en diversas formas, a todos los niveles
del sistema motor. El control del movimiento requiere
de información sensorial, tanto para la retroalimenta-
ción, como la prealimentación. El movimiento produce
alteraciones en la información sensitiva de los sentidos
especiales y los músculos, los tendones, las articulacio-
nes y la piel. Esta información de retroalimentación, que
ajusta y suaviza el movimiento, se releva directamente
a la corteza motora y al espinocerebelo (Fig.18.2).
El cerebelo y los núcleos de la base participan con-
trolando los sistemas corticales y de tallo.
Las neuronas motoras de la médula espinal y del
tronco encefálico están sujetas a la entrada aferente
(de un grupo de reflejos) y al control descendente, de
las vías motoras.
Dentro del grupo de neuronas motoras medulares
existen grupos mediales que controlan la musculatura
de porciones axiales y proximales de las extremidades
y grupos laterales de neuronas motoras, que controlan
los músculos distales (Fig. 18.3). Los músculos axiales

Fig. 18.2. Planeación y ejecución del

movimiento.

Fig. 18.3. Grupos mediales y laterales

de motoneuronas.

138
se encargan de los ajustes de la postura y los movi-
mientos gruesos, en tanto los músculos distales de las
extremidades median los movimientos finos y diestros.
El tronco o tallo cerebral, modula las neuronas motoras
e interneuronas de la médula espinal, en tres sistemas: las
vías descendentes mediales, entre las que se encuentran
las vías reticulo espinales y vestíbulo espinales; las vías
descendentes laterales, entre los que se encuentra la vía
rubroespinal; y las vías aminérgicas que modulan la exci-
tabilidad de las neuronas espinales (Fig. 18.4).
La corteza motora actúa sobre las neuronas moto-
ras directamente a través del sistema corticoespinal, e
indirectamente, a través de las mal llamadas vías ex-
trapiramidales, en las cuales existen relevos en tronco
encefálico.
En el movimiento se debe tener en cuenta, además,
que existe una planeación del movimiento y una ejecu-
ción de este. Las estructuras participantes se muestran
en la figura 18.2.
Fig. 18.4. Vías mediales y laterales del tronco cerebral.
Nivel jerárquico inferior. Reflejos
medulares
Los reflejos se clasifican de acuerdo con el número de
sinapsis neurales en serie que ocurren en el circuito, en:
monosinápticos (reflejo miotático), bisinápticos (por ejem-
plo, el reflejo tendinoso de inhibición) y polisinápticos (por
ejemplo, el reflejo de flexión estudiado en el capítulo 14).
Los reflejos espinales son respuestas predecibles de
los circuitos neuronales contenidos en la médula espinal,
provocadas por estímulos adecuados, que actúan sobre
los receptores específicos de cada circuito, y que se
encuentran ubicados en la región correspondiente del
cuerpo que inerva dicho segmento.
Ya se ilustró el reflejo flexor y el extensor cruzado
en el capítulo 14. Para comprender el funcionamiento
139
motor de la médula espinal, se estudiará dos de los
reflejos más representativos de esta: el reflejo de esti-
ramiento o miotático y el tendinoso. Estos se inician en
los husos musculares y órganos tendinosos de Golgi,
respectivamente.
Los husos musculares están en las porciones car-
nosas de los músculos,paralelos a las fibras musculares
esqueléticas, son inervados por 2 tipos de fibras aferen-
tes mielinizadas, una del grupo Ia, de gran diámetro,
y otra del grupo II, de pequeño diámetro (Fig. 18.5,
parte izquierda).
Los órganos tendinosos de Golgi se encuentran
en la unión de la fibra muscular con el tendón, por lo
tanto están conectados en serie a un grupo de fibras
musculares esqueléticas. Los órganos tendinosos sólo
están inervados por fibras aferentes del grupo Ib, que
también están mielinizadas, y tienen un diámetro un
poco menor que las fibras del grupo Ia (Fig. 18.5, parte
derecha).
Reflejo miotático o de estiramiento
Detecta los cambios de longitud del músculo, y
permite el control del desarrollo de los movimientos por
medio del huso muscular. Este reflejo es la base del tono
muscular. Su exploración en la clínica médica permite
conocer el estado de un segmento medular determinado
y como sobre el influyen estructuras superiores del SNC.
Es el único reflejo monosináptico.
Ejemplos de reflejos de estiramiento usados en la
práctica médica son: el aquiliano, el rotuliano o patelar,
el tricipital, etc., todos provocados al golpear ligeramente
con el martillo neurológico el tendón de los músculos
referidos lo que produce el estiramiento muscular.Su
acto reflejo es que ante un estiramiento del músculo,
este responde contrayéndose. Su receptor es el huso
muscular, la vía aferente la neurona que se encuentra
en el ganglio espinal, cuya prolongación periférica forma
la fibra nerviosa del huso, y la central entra por la raíz
posterior.
El huso muscular está formado por varias fibras
musculares estriadas (fibras intrafusales), terminaciones
motoras y sensitivas, reunidas por una cápsula de tejido
conectivo (Fig. 18.5).
Los receptores mecánicos están ubicados en el
centro de las fibras que forman los husos neuromuscu-
lares, estas fibras intrafusales tienen en sus extremos
sarcómeras capaces de contraerse que están inervadas
por las terminales de las motoneuronas gamma cuyos
cuerpos neuronales están ubicados en los cuernos ante-
riores de la médula espinal entre las motoneuronas alfa
(que, inervan a las fibras extrafusales de estos mismos
músculos) y son las responsables de la tensión que este
desarrolla (Fig. 18.5).
El arco reflejo se inicia en el receptor, que es el
huso muscular, que detecta los estiramientos y provoca
potenciales de acción, en la vía aferente que es funda-
mentalmente una fibra Ia que hace sinapsis con una
motoneurona alfa que termina a su vez en las fibras
musculares extrafusales produciendo así la contracción
muscular como respuesta al estiramiento. El estiramiento
puede también excitar en mucha menor medida a fibras
aferentes de tipo II (terminaciones secundarias) que
también terminan en motoneuronas alfa pero la mayoría
de ellas lo hace junto a algunas colaterales de la Ia en
las neuronas intercaladas.
Existen dos tipos de reflejos de estiramiento:
1. El reflejo dinámico, que ocurre en respuesta a un
estiramiento rápido o brusco, que se inicia en las
terminaciones primarias del huso que dan lugar a
una contracción rápida y potente como respuesta.
140
2. El reflejo estático de estiramiento, que se origina
con estiramientos lentos o contracciones sostenidas,
que activan tanto las terminaciones primarias como
secundarias que provocan una respuesta contráctil
mas débil durante períodos prolongados.
Importancia del reflejo miotático
El funcionamiento del reflejo miotático es clave para
la conservación del tono muscular. Normalmente los
husos musculares envían impulsos a la médula espinal
de manera constante. Esto es debido a la excitación
que reciben las motoneuronas gamma que también
constantemente descargan sobre los extremos con-
tráctiles del huso (Fig. 18.6). Este nivel de descarga
de las fibras gamma depende a su vez de la actividad
que sobre ellas efectúen neuronas provenientes del
mismo músculo, de la propia médula espinal o desde
los centros superiores del control motor tales como:
el tronco encefálico, el cerebelo, los ganglios basales
y la corteza (Fig. 18.1). Esta actividad mantenida por
los husos da origen a consecutivos reflejos miotáticos,
sobre todo de tipo estático que mantienen al músculo
en constante contracción. A este nivel de contracción
sostenida que existe incluso cuando dormimos se le
conoce como tono muscular. También contribuyen al
tono los efectos directos sobre la motoneurona alfa de
neuronas de diferentes niveles del SNC como es el caso
de la coactivación alfa-gamma e incluso a la actividad
intrínseca del mismo nivel de la médula espinal.
Lo expuesto permite comprender la elevada tensión
o tono que presentan los músculos en un momento de
elevada tensión emocional y la caída del tono muscular
durante el sueño.
Fig. 18.5. Receptores del huso (a la
izquierda) y de Golgi (a la derecha).
 lar es que éste responde a los cambios de longitud del
músculo, mientras que el órgano tendinoso lo hace a los
cambios de tensión.
La importancia del reflejo tendinoso radica en la
protección del músculo. Sin su presencia los incrementos
excesivos de la tensión muscular podrían provocar rup-
tura o desgarro del músculo, así como desprendimiento
del tendón de su inserción en el hueso.
Los cambios en el tono muscular pueden ser de
carácter fisiológico o por alteraciones del arco reflejo
miotático.
La sección de la raíz anterior de la médula provo-
ca la desaparición de los reflejos correspondientes a
ese segmento medular, el tono muscular desaparece
y se produce atrofia permanente del músculo. Con el
Fig. 18.6. Reflejo miotático y sistema eferente ganma.
tiempo se observarán contracciones espontáneas en
los músculos que eran inervados por la raíz motora
seccionada debido a que se vuelven muy excitables las
unidades motoras produciendo las fasciculaciones y las
El huso muscular como informante de la longitud
contracciones de miofibrillas aisladas, las fibrilaciones.
muscular y regulador por ende de la contracción muscu-
Existe además parálisis por la imposibilidad del arribo
lar se ha observado que garantiza la uniformidad de dicha
de impulsos al músculo.
contracción, ya que cuando se elimina la información
Pero el tono del músculo esquelético normal en
procedente del huso la contracción muscular presenta
diferentes momentos depende del nivel de actividad
grandes oscilaciones.
de las motoneuronas gamma. Cuando se incrementa el
Al ser el reflejo miotático el reflejo más simple inte-
nivel basal de descarga de las motoneuronas gamma,
grado dentro de un solo segmento de la médula espinal,
estas incrementan la contracción de los extremos de las
es usado en la práctica para conocer el estado funcional
fibras intrafusales, provocando tensión en los receptores,
de diversos segmentos medulares e incluso de pares
se incrementa su nivel de descarga que se propaga a
craneales. Por ejemplo la exploración del reflejo miotá-
lo largo de las fibras aferentes a la médula espinal pro-
tico del tendón de Aquiles informa del estado funcional
duciendo estimulación de las motoneuronas alfa que
del segmento medular sacro 1, la del rotuliano informa
inervan el propio músculo, así se incrementa la tensión
sobre el segmento lumbar 3, etc. El reflejo puede obte-
del músculo, es decir, su tono.
nerse percutiendo el tendón o el vientre del músculo o
Retomando el concepto de tono muscular como esa
cualquier otra maniobra que estire al músculo. También
contracción permanente, involuntaria, de grado variable,
estos reflejos permiten conocer indirectamente el estado
de carácter reflejo, encaminada, ya a conservar una ac-
de los centros motores superiores y de sus vías descen-
titud, como a mantener dispuesto el músculo para una
dentes, ya que el grado de facilitación o inhibición del
contracción voluntaria subsiguiente.
reflejo miotático permite inferirlo.

Reflejo tendinoso de Golgi

Este reflejo a nivel del segmento medular es bisináp-
tico, contribuyendo a regular la tensión muscular. Su acto
reflejo se inicia por el incremento excesivo de la tensión
del músculo que provoca la inhibición de la contracción
de dicho músculo. Es un reflejo inhibitorio y protector.
Su arco reflejo se origina en el receptor encapsulado
denominado órgano tendinoso de Golgi, por estar ubica-
do en la región tendinosa del músculo. Está constituido
por un pequeño haz de fibras musculares tendinosas
que se conectan en serie con 10 o 15 fibras musculares
normales que al incrementar su tensión estimulan a
dicho receptor (Fig. 18.5, derecha).
La señal viaja hacia la médula espinal por fibras
lIb de elevada velocidad que llegan al asta posterior va
sobre una neurona intercalada que inhibe la actividad
de la motoneurona alfa, y se asume que también de las
gamma produciendo la relajación muscular (Fig. 18.7).
El órgano tendinoso de Golgi tiene también res-
puesta estática (tensión sostenida) y dinámica (cambio Fig. 18.7. Arco reflejo del reflejo tendinoso, señalado con
brusco de la tensión). La diferencia con el huso muscu- flechas.

141
 El médico explora el tono muscular palpando las
masas musculares y explorando la resistencia que los
mismos oponen a los movimientos pasivos de las arti-
culaciones. La impresión final será de un tono normal o
de un tono que esta disminuido y entonces se habla de
hipotonía o de flacidez pero, cuando el tono está incre-
mentado estamos en general en presencia de hipertonía
que de acuerdo a sus características particulares se
podrá clasificar como: espasticidad, rigidez, contractura
y/o espasmos.
Formación reticular. Sistema
eferente gamma
El sistema motor controla y regula el tono mus-
cular de la forma siguiente: un grupo de núcleos de
la formación reticular controla el nivel de actividad de
las motoneuronas gamma a través de las vías retícu-
lo-espinales. La formación reticular es un conjunto de
neuronas dispersas en el tallo cerebral, donde se dis-
tinguen distintas áreas y núcleos que cumplen diversas
funciones, que van, desde el control del corazón y la
respiración hasta el control del nivel de actividad de la
corteza cerebral.
A nivel del puente o protuberancia y extendiéndose
hasta el mesencéfalo hay núcleos a ambos lados de la
línea media que ocupan una posición lateral y posterior
donde se originan los axones que formaran el haz reti-
culo-espinal medial (Fig. 18.8), cuyo efecto funcional es
excitador sobre las motoneuronas gamma y por ende
sobre el tono muscular.
En la formación reticular bulbar o de la médula
oblongada existen otros núcleos en posición medial y
anterior, de cuyas neuronas se originan los axones que
forman el haz retículo-espinal lateral (Fig. 18.8), cuyo
efecto funcional es disminuir el nivel de actividad de las
motoneuronas gamma y por ende, el tono muscular.
Fig. 18.8. Haces reticuloespinales medial y lateral: puente,
médula oblongada, médula espinal.
142
Diferentes estructuras suprasegmentarias influyen
sobre la formación reticular modificando la actividad de
sus porciones y consecuentemente, el tono muscular, en
concordancia con la actividad motora que se desarrolla.
Entre las estructuras que ejercen este tipo de acción sobre
la formación reticular podemos enumerar, por ejemplo: la
corteza cerebral, el cerebelo, los ganglios basales, etcétera.
Como se aprecia en la figura 18.8, los núcleos reti-
culares pontinos se proyectan a la médula espinal en el
tracto retículo-espinal medial o pontino, que mantiene un
trayecto principalmente ipsilateral, por el cordón anterior
de la médula espinal. Los axones de los núcleos reticulares
bulbares se proyectan a la médula espinal bilateralmente
pero con predominio ipsilateral a través del haz reticuloes-
pinal lateral o bulbar, en el cordón anterior de la médula
espinal. Ambos haces de fibras terminan sobre las inter-
neuronas de las astas anteriores de la médula espinal e in-
fluirán sobre las motoneuronas de los músculos extensores
axiales y los extensores de las extremidades (Fig. 18.3).
Estas vías nerviosas participan en diversas funciones como
son: control del dolor, de la actividad motora visceral y de
las motoneuronas gamma y los husos neuromusculares y
control de la postura antigravitacional.
Al seccionarse el tallo cerebral en animales de expe-
rimentación, a nivel del mesencéfalo, entre los tubérculos
cuadrigéminos superiores e inferiores (Fig. 18.9, superior)
o cuando una lesión importante del sistema nervioso afecta
las estructuras por encima de este nivel, se produce un
fenómeno que se conoce como rigidez de descerebración.
En este estado se produce una hipertonía de los músculos
extensores de todo el cuerpo y el cuello (Fig. 18.9 infe-
rior). Al seccionarse el tallo cerebral, al nivel descrito, la
formación reticular excitadora o pontina queda liberada de
las influencias inhibidoras de las estructuras superiores y
resulta activada por las señales sensitivas provenientes de
los niveles medulares estimulándose el sector gamma de
los músculos extensores.
En resultados experimentales con animales, para
comprobar la relación de las motoneuronas gamma con
la hipertonía, se seccionaron las raíces posteriores de
algunos segmentos medulares de una extremidad y se
comprobó que la misma se pierde en dicha extremidad.
Esto demuestra, que el origen del tono aumentado era
por hiperactividad gamma cuyo efecto indirecto sobre
las motoneuronas alfa cesa al romperse el arco reflejo
miotático en su porción aferente.
El huso neuromuscular censa la longitud de los
músculos con independencia del movimiento.
Existe un control, que puede modificar la actividad
de las motoneuronas gamma a cualquier nivel de la
médula espinal o los núcleos motores de los pares cra-
neales, controlando así el funcionamiento de los husos
neuromusculares para cualquier longitud del músculo.
La estación fundamental de control radica en la
formación reticular del tallo cerebral. La formación
reticular recibe la influencia de diversas estructuras
suprasegmentarias funcionando en coordinación con el
resto del sistema motor. Al producirse alteraciones de
este control se pierde cooperación o sincronía entre los
husos neuromusculares por un lado y la actividad de los
músculos por el otro, lo que afecta en diversos grados
la ejecución de los movimientos.

Fig. 18.9. Rigidez de descerebración.
Efecto de la sección completa
de la médula espinal (choque espinal)
Aunque cada segmento medular y la actividad con-
junta entre varios de estos son suficientes para que se
efectúen todos los reflejos medulares, cuando se efectúa
una sección medular brusca y completa, los segmentos
ubicados por debajo de la lesión quedan en un estado de
abolición funcional total temporal, de manera que no se
produce ningún reflejo somático (arreflexia e hipotonía),
hay parálisis, y se pierde todo el control visceral, por lo
que ocurre hipotensión arterial (descenso hasta de 40
mm Hg de la presión arterial) y pérdida del control de
la micción y la defecación.
Esto parece ser causado por la supresión brusca de la
actividad tónica que desde centros superiores desciende
sobre los segmentos medulares afectados, en especial
por los haces reticuloespinales, vestíbulo espinales y
corticoespinales.
A este estado de arreflexia somática y visceral, que
se acompaña de hipotonía y parálisis con perdida de
la sensibilidad, después de una sección medular se le
conoce como choque espinal.
Posteriormente se van recobrando los reflejos de
los segmentos afectados. El tiempo que se demoran en
asumir los segmentos medulares su función depende del
grado de desarrollo del encéfalo, por eso en la rana dura
pocos minutos, en el perro y gato horas, mientras que en
el ser humano demora varios meses en recuperarse. Sin
embargo la recuperación de estos reflejos no es normal
sino que hay una hipertonía (aumento del tono) y una
respuesta exagerada al reflejo de estiramiento (hiperre-
flexia). Ambos fenómenos se deben a alteración en el
funcionamiento de las neuronas intercaladas que actúan
143
sobre la motoneurona alfa, principalmente las que se
intercalan en las terminaciones aferentes secundarias.
Equilibrio y reflejos posturales
El control postural determina la orientación de las
partes del cuerpo unas con respecto a las otras y con
respecto al mundo externo sin pérdida de equilibrio. De
manera que la postura debe estar controlada mientras el
cuerpo está quieto (equilibrio estático), así como durante
el movimiento de este (equilibrio dinámico).
Durante los estados dinámicos del comportamiento
natural, el movimiento voluntario puede perturbar el
equilibrio postural, pero el conocimiento de estas per-
turbaciones está previamente integrado en el programa
motor y se utiliza durante la ejecución del movimiento,
para contrarrestar sus efectos adversos antes de que
estos se produzcan, mediante una estrategia de acción
motora anticipada (predictiva). Estas estrategias de
acción motora anticipadas, tienden a ser complejas y a
implicar a muchos grupos musculares sinérgicos. Las ac-
ciones motoras anticipadas en estos casos tienen que ser
aprendidas, pero una vez que son aprendidas, operan de
manera automática y son desencadenadas previamente
o durante los movimientos intencionados específicos,
como patrones de acción fijos estereotipados.
La maniobra de Romberg permite la exploración
rápida del control del equilibrio estático y forma parte de
la exploración neurológica de la postura. Esta maniobra
consiste en colocar al paciente de pie con los talones
unidos y los ojos cerrados. Entonces se constata por
inspección si consigue estabilizar el balanceo de la pos-
tura o si se desequilibra para una dirección específica,
puede además indicársele adicionalmente que extien-
da los brazos a ambos lados del cuerpo y que levante
uno de los pies, para una verificación más exquisita.
Hay que advertir sobre los pacientes con trastornos
neuróticos que por un miedo infundado, creen que se
caerán y posiblemente lo hagan hacia el médico con
la intención de que lo sostengan, en estos casos esta
prueba se hace en forma combinada con las pruebas
de coordinación índice nariz de modo que la atención
del paciente se distraiga.
Para el desarrollo normal de los movimientos, es
necesario el correcto funcionamiento de los sistemas
que garantizan el equilibrio y la postura.
El humano es capaz de mantener el equilibrio por
medio de ajustes de la posición del cuerpo. Las funciones
de aseguramiento del equilibrio requieren dos tipos de
mecanismos: correctivos y predictivos. Estas funciones
están vinculadas con la conservación de las posturas
adecuadas y tienen una importante base refleja, aunque
están muy influenciadas por el aprendizaje.
Sistema vestibular. Reflejos
vestibulares
En la porción petrosa del temporal se encuentra el oído
interno, estudiado en el capítulo 16, y otros mecano-re-
ceptores que conforman el aparato vestibular (Fig. 18.10).

El aparato vestibular consta de un grupo de receptores,
dos máculas —la utricular y la sacular— ubicadas en las
dilataciones homónimas de este hueso, y tres pares de
crestas acústicas en las ampollas de los conductos semi-
circulares: anterior, posterior y lateral u horizontal que está
situada en uno de los extremos de cada uno de los pares.
La mácula utricular ocupa una posición horizontal
cuando la cabeza está erecta y la mácula del sáculo una
posición vertical, por lo que la función principal de esta
última es cuando la persona está acostada.
Las crestas maculares están compuestas de un conjun-
to de células receptoras con penachos de cilios, los cuales
se encuentran cubiertas por una masa gelatinosa en la que
están embebidos numerosos cristales de carbonato de cal-
cio denominados estatoconias u otoconias (Fig. 18.11 A).
Entre el conjunto de cilios que posee una célula hay
uno de mayor tamaño llamado cinocilio, usualmente ubi-
cado en uno de los extremos de la célula, al resto se les
Fig. 18.11. A. Máculas. B. Crestas acústicas.
144
Fig. 18.10. Aparato vestibular.
conoce como estereocilios. Estos últimos, están unidos
entre si por finos filamentos (Fig. 18.12)
Las crestas acústicas, están también constituidas por
conjuntos de células ciliadas con cinocilios y estereocilios
embebidas en una sustancia gelatinosa, pero sin otoco-
nias. (Fig. 18.11 B). Son movidas por el movimiento de
la endolinfa presente en el canal semicircular.
Los receptores vestibulares están habitualmente
descargando a un nivel que se conoce como nivel basal
de descarga o tono basal de descarga.
El mecanismo general de excitación de estos re-
ceptores vestibulares se produce al ser desviados los
cilios hacia el cinocilio en las células, lo que provoca la
apertura mecánica de canales de iones positivos con
efecto despolarizante. Estas, en su base, están en ín-
timo contacto con las neuronas del VIII nervio craneal
donde el potencial de receptor generado provoca trenes
de potenciales acción que viajan por las fibras nerviosas
Fig. 18.12. Receptores vestibulares.
y hacen sinapsis en los núcleos vestibulares que están
situados en el tallo cerebral.
Por otro lado, cuando los penachos de cilios re-
sultan desviados en el sentido contrario al cinocilio se
produce el cierre mecánico de los canales de iones con
la consiguiente hiperpolarización de las células ciliadas y
disminución de la frecuencia de descarga de potenciales
de acción en las fibras del nervio.
La mácula utricular detecta inclinaciones de la cabeza
y aceleraciones lineales cuando el individuo está de pie.
En la figura 18.13 A es posible apreciar la descarga basal
mientras la cabeza no está inclinada; al inclinar la cabeza
hacia la izquierda, un conjunto de células son excitadas
y otras resultan inhibidas (Fig. 18.13 B). Al inclinarse la
cabeza hacia la derecha se produce una respuesta inversa
de las células analizadas (Fig. 18.13 C). De esta manera
para cada posición de inclinación habrá un patrón de res-
puestas de excitación e inhibición que permite detectar
el sentido del desequilibrio.
Fig. 18.13. Excitación de mácula utricular.
El sistema distingue entre una flexión del cuello y
una inclinación del cuerpo, a pesar de que ambas tienen
el mismo efecto sobre el aparato vestibular a través de
la integración de la información proveniente de la es-
timulación propioceptiva del cuello con la información
proveniente de las máculas (Fig. 18.14).
De manera que una inclinación de la cabeza con res-
pecto a la vertical se interpretará como una inclinación
de la cabeza sobre el tronco, o una inclinación de todo
el cuerpo, al compararse la información vestibular con la
información propioceptiva del cuello y de otras fuentes
sensoriales. En el primer caso, la información propioceptiva
145
del cuello anula totalmente la información del sistema
vestibular, mientras que en el segundo caso se produce
la respuesta de corrección postural y de equilibrio. Esta
integración se realiza a nivel de los núcleos vestibulares
de la formación reticular del tallo cerebral.
Fig. 18.14. Estimulación cervical y macular.
Los conductos semicirculares se encuentran orien-
tados en los tres planos del espacio (Fig. 18.15) y están
llenos de un líquido llamado endolinfa. En las ampollas
están ubicadas las crestas acústicas que son los recep-
tores. El flujo de endolinfa del conducto hacia la ampolla
excita el órgano sensorial mientras que la corriente de
endolinfa alejándose de la ampolla lo inhibe, al menos
en el canal horizontal.
En todo momento los receptores de los tres pares
de crestas acústicas, están descargando con un tono
basal. Al comenzar a girar la cabeza hacia la izquierda
los conductos horizontales giran, pues son de naturale-
za ósea pero la endolinfa que es líquida producto de la
inercia se retrasa por lo que tiene un movimiento rela-
tivo en el sentido opuesto a la rotación, que provocará
la inclinación de los penachos de las crestas acústicas
y la excitación del conducto semicircular izquierdo. Al
detener la rotación se detienen los conductos pero la
endolinfa por inercia sigue rotando y entonces inclina
los penachos de las crestas acústicas en el sentido de
la rotación, produciendo ahora una excitación en el
conducto derecho que había resultado inhibido. Así, el
sentido de la rotación, en el espacio, queda codificado
entre los tres pares de conductos semicirculares donde
cada par censa las aceleraciones angulares en el plano
en que está orientado (Fig. 18.16).
Fig. 18.15. Conductos semicirculares.
La información nerviosa generada por los receptores
vestibulares viaja a través de la porción vestibular del
VIII par que penetra al tallo cerebral a nivel del puente.
A este nivel hay cuatro núcleos vestibulares, que reciben
las sinapsis de estos axones, provenientes de las cres-
tas y máculas. Los conductos semicirculares terminan
predominantemente en los núcleos superior y medial.
Mientras que las fibras provenientes de las máculas ter-
minan sobre los núcleos lateral, medial e inferior. Algunas
fibras del VIII par terminan en el lóbulo floculo-nodular
del cerebelo, estas conexiones juegan un importante
papel en el control de la postura y el equilibrio.
146
Fig. 18.16. Esquema de excitación de los canales semicir-
culares y nistagmo vestibular.
De los núcleos vestibulares se originan dos haces
de fibras descendentes a la médula espinal los haces
vestíbulo-espinales mediales y laterales (Fig. 18.17), y
un haz de fibras que asciende en el tallo cerebral que
participa en la coordinación de los movimientos ocula-
res, el fascículo longitudinal medial que participa en el
nistagmo rotacional (Fig. 18.18).
Este sistema, además, participa de manera impor-
tante en el control de algunos movimientos oculares por
las fibras que aporta al fascículo longitudinal medial, que
es una estructura que interconecta los núcleos motores
de los músculos extrínsecos de los globos oculares VI
o núcleo abducens (abductor) de un lado y IV o núcleo
patético (troclear) y el III o núcleo del motor ocular
común (oculomotor) del lado contrario. Es a través de
estas conexiones, que se produce el nistagmo vesti-
Fig. 18.17. Haces vestíbulo-espinales.
bular fisiológico post-rotacional que es posible realizar
mediante la exploración motora adecuada.
En conclusión, las máculas usualmente se activan
cuando se ha producido un desplazamiento de la cabeza
respecto a la vertical, lo que desplaza las otoconias y
simultáneamente desequilibra al cuerpo, producto de
su acción se incrementa la actividad muscular de los
extensores hacia el lado de inclinación para corregir la
desviación, como ocurre por ejemplo cuando vamos en
un ómnibus que repentinamente cambia de dirección.
Fig. 18.18. Fascículo longitudinal medial.
Los conductos semicirculares tienen una función
predictiva del desequilibrio que ocurrirá milisegundos
después del comienzo de una rotación de la cabeza por
lo que por su acción se realizan las correcciones perti-
nentes que evitan que se produzca el desequilibrio. Un
ejemplo de esta acción es la inclinación de un ciclista
cuando va a realizar un giro que antecede e impide que
este se desequilibre.
Cuando este sistema o alguno de sus componentes
se altera se producen vértigos, dificultades con el equi-
librio y trastornos de los movimientos oculares incluidos
nistagmos patológicos.
Fig. 18.19. Núcleos de la base.
147
Anatomía funcional de los núcleos
de la base
Otros componentes del sistema de control y ejecu-
ción de los movimientos, incluyen los núcleos basales,
presentados en el capítulo 11. Son un conjunto de nú-
cleos grises que se encuentran en la profundidad de los
hemisferios cerebrales, el diencéfalo y el mesencéfalo.
Estos núcleos son (Fig. 18.19):
— Los núcleos caudado y putamen, conocidos como
cuerpo estriado, las dos porciones del globo pálido,
conocidas como globo pálido lateral y globo pálido
medial.
— El núcleo subtalámico, ubicado en el diencéfalo, por
debajo del tálamo (de ahí su nombre) y la sustancia
negra, ubicada en el mesencéfalo, que tiene dos
porciones: la reticulada y la compacta.
El sistema de núcleos de la base está vinculado a la
capacidad del cerebro de seleccionar solo programas o
conjunto de órdenes motoras que estén relacionadas con
el movimiento que intencionalmente queremos realizar
y habitualmente no permite que se expresen los que
no son necesarios. También participa en el aprendizaje
motor, en procesos cognitivos y emocionales. Ya que se
está analizando el sistema motor, la atención se centrará
en el control motor.
En la actualidad, se conoce más de la función que
estos núcleos realizan cuando están alterados que de
su funcionamiento en estado normal. De la observación
clínica de personas con daños en estas estructuras se ha
podido deducir que cuando se dañan aparecen diferentes
síntomas motores que tienen una amplia gama que va
desde la escasez de movimiento y temblor con alteracio-
nes posturales de la Enfermedad de Parkinson hasta los
movimientos involuntarios propios de la enfermedad de
Huntington, de las distonias o los balismos. También se
han observado alteraciones en los movimientos oculares
así como alteraciones en el campo de la cognición incluso
signos de demencia como ocurre en la enfermedad de
Huntington. Obviamente, son variados los trastornos que
se originan cuando se lesionan estas estructuras, lo que
está provocado porque en ellos, se procesa información
proveniente de prácticamente todas las áreas de corteza
cerebral y del sistema límbico, las cuales envían simul-
táneamente información a los ganglios basalesa través
de circuitos paralelos que procesan dicha información y
retroalimentan a la corteza.
Se han definido un conjunto de estos circuitos:
— Circuito esqueleto motor, cuyas fibras nacen y termi-
nan en la corteza premotora, el área motora suple-
mentaria y la corteza motora (Fig. 18.20).
— Circuitos prefrontales: originados en la corteza
prefrontal dorsolateral y orbito-frontal-lateral. Con
función cognitiva.
— Circuito límbico: originado en el área cingulada an-
terior y la corteza orbito-frontal-interna. Con función
en el control emocional.
— Circuito visceral originado en la corteza orbito fron-
tal inferior. Con función en el control motor visceral
autonómico.
— Circuito oculomotor: originado en los campos oculares
frontal y suplementario.
Para comprender el funcionamiento de los ganglios
basales, ha sido de gran importancia precisar que tipo
de neurotransmisores (Tabla 18.1) utilizan las neuronas
que forman los distintos núcleos .El neurotransmisor más
utilizado es el GABA, aunque las neuronas del núcleo
subtalámico utilizan glutamato y las de la sustancia
negra compacta dopamina. Muchas de estas neuronas,
además, coexpresan neuropéptidos que se liberan en
las sinapsis y tienen un efecto modulador.
El efecto de un neurotransmisor depende de la
interacción con sus receptores. El GABA, en general,
148
ejerce un efecto inhibidor. El glutamato tiene un efecto
excitador, mientras que la dopamina tiene un efecto dual
que depende del tipo de receptor sobre el que actúa.
Así cuando la dopamina se une a receptores de tipo D1
tiene un efecto excitador pero al unirse a un receptor
D2 tiene un efecto inhibidor.
En el control de la actividad motora, la corteza
cerebral envía conexiones a la médula espinal, a los
ganglios basales y a otras estructuras como es el núcleo
subtalámico, el cerebelo, la formación reticular, etcétera.
Tabla 18.1. Principales neurotrasmisores de los núcleos
basales
Estructura Neurotrasmisor
Cuerpo estriado GABA
Globo pálido lateral GABA
Globo pálido medial GABA
N. subtalámico Glutamato (Glu)
Sustancia negra reticular GABA
Sustancia negra compacta Dopamina (DA)
El núcleo caudado y el putamen son los núcleos
de aferencia de los ganglios basales, es decir, a través
de los cuales se recibe información. Las neuronas más
abundantes en estos núcleos de entrada utilizan como
neurotransmisor fundamental el GABA. Las neuronas
estriatales que proyectan directamente el Globo Pálido
medial constituyen la “vía directa” y expresan además
de GABA los neuropéptidos sustancia P y dinorfina y
tienen receptores D1. Por otro lado, las neuronas es-
triatales que proyectan directamente al Globo Pálido
Fig. 18.20. Circuito del putamen. Cir-
cuito esqueleto motor.
lateral, constituyen la “vía indirecta” y expresan además
de GABA los neuropéptidos encefalina y neurotensina y
tienen receptores D2.
La “vía indirecta” adquiere su nombre porque para
conectar los núcleos de entrada con los de salida de los
ganglios basales que son: el globo pálido medial y la
sustancia negra reticulada, sus conexiones transitan a
través del Globo pálido lateral y el núcleo subtalámico
El globo pálido medial y la sustancia negra reticula-
da son los núcleos de eferencia o salida del sistema de
los ganglios basales y envían conexiones gabaérgicas a
núcleos del tálamo y a algunos núcleos del tallo cerebral.
La sustancia negra compacta utiliza como neuro-
transmisor la Dopamina e inerva a varios de los núcleos
de Ganglios Basales, principalmente al N. Caudado y al
putamen.
Por último para cerrar el asa o circuito de los gan-
glios basales a la corteza, el tálamo envía proyecciones,
de naturaleza glutamatérgica, a las zonas corticales de
donde se recibieron las aferencias (Fig. 18.20 y 18.21A).
La vía directa esta relacionada con los programas de
movimientos que deben ejecutarse. Mientras que la vía
indirecta a través de la no inhibición del núcleo subtalá-
mico esta relacionada con la inhibición de movimientos
que no deben ejecutarse.
Sobre esta base de razonamiento se han construi-
do modelos de funcionamiento de los ganglios basales
que aunque imperfectos han servido de base para el
desarrollo de la cirugía funcional en los trastornos del
movimiento (Fig. 18.21 B y C).
Así, cuando se destruye la sustancia negra com-
pacta la falta de dopamina altera el funcionamiento de
los ganglios basales, produciéndose una depresión de la
actividad de la vía directa y un incremento del funciona-
miento de la vía indirecta que, consecuentemente, libera
el núcleo subtalámico, lo que produce una hiperactividad
de los núcleos de salida de los ganglios basales con la
correspondiente inhibición de los núcleos talámicos mo-
tores y pobreza de movimientos o acinesia que es uno de
los síntomas cardinales de la enfermedad de Parkinson.
Fig. 18.21. Fisiopatología del Par-
kinson y discinesias: Snr, sustancia
negra reticulata; Snc, sustancia negra
compacta; Gpe, globo pálido externo
o lateral; Gpi, globo pálido interno o
medial; VL, ventral lateral talámico;
STN, subtalámico.
149
El conocimiento posterior sobre la fisiopatología
de la enfermedad de Parkinson —llamada así en honor
al médico James Parkinson, pues realizó una exquisita
descripción de sus síntomas a finales del sigo xix— per-
mitió demostrar que la ausencia de un neurotransmisor
específico —la dopamina—, puede ser responsable de
un conjunto de síntomas y signos. Este concepto revo-
lucionó las neurociencias y permitió desarrollar nuevos
tipos de tratamientos, en particular suministrar un
metabolito precursor de la dopamina que es permeable
a las membranas de los vasos sanguíneos cerebrales
conocido como L-DOPA.
El modelo anteriormente explicado permite com-
prender como al modificar el régimen de funcionamiento
de los núcleos de salida de los ganglios basales, estos
liberan al tálamo y por ende a la corteza motora.
Por medio de una técnica conocida como neurociru-
gía estereotáxica, se realiza una parte del proceso quirúr-
gico de localización del núcleo subtalámico. Este método
permite con el auxilio de computadoras y un marco fijado
al cráneo, localizar estructuras en el interior del cerebro
con una precisión inferior al milímetro. Tras localizar las
comisuras cerebrales se procede a penetrar a un punto
elegido en el que se supone que esta ubicado el núcleo
con un electrodo de exploración. Con este electrodo se
va registrando la actividad de las neuronas en distintos
puntos a lo largo de la trayectoria del mismo lo que per-
mite distinguir si la punta del electrodo está en un área
de sustancia blanca con baja actividad eléctrica o en un
área de sustancia gris con alta actividad eléctrica y cuál
es esta área de sustancia gris. La computadora reporta
la gráfica de la actividad eléctrica integrada en función
de la posición del electrodo en el interior del cerebro lo
que permite con gran seguridad conocer donde están
los bordes de la estructura. Con esta información se
diseñan las lesiones que se producirán. Las cuales son
definitivamente comprobadas con resonancia magnética
nuclear de alta resolución posteriormente. Un paciente
con grave enfermedad de Parkinson se opera lesionán-
dosele bilateralmente los núcleos subtalámicos.
 La enfermedad de Huntington es una enfermedad
hereditario-autosómica dominante de un gen del cro-
mosoma 4, que codifica para la síntesis de una proteína
(cuya función no se conoce) que se le ha llamado Hun-
tingtina. Su acumulación en el citoplasma e interacción
con el núcleo, daña e incluso produce la muerte de al-
gunos tipos de neuronas en el cerebro de los pacientes
fundamentalmente en las cabezas de los núcleos cau-
dados. En la Corea o Enfermedad de Huntington ocurre
la destrucción de las neuronas espinosas GABAérgicas
del cuerpo estriado y con ello se pierde la capacidad de
inhibir los programas motores innecesarios cuando se
trata de ejecutar un movimiento, por lo que aparece en
los pacientes ese exceso de movimientos involuntarios
al intentar realizar una acción.
Los núcleos de la base, tienen funciones de planea-
ción, funciones cognitivas, a través de diferentes circui-
tos, entre ellos, el circuito del putamen, que participa
en el control motor.En los circuitos de los núcleos de la
base, existen gran variedad de neurotransmisores, que
pueden provocar trastornos en su funcionamiento si se
producen afectaciones de los mismos. Las alteraciones
incluyen movimientos involuntarios, trastornos del tono
muscular, acinesia o bradicinesia.
Los ganglios basales son estructuras que participan
en circuitos auxiliares de la corteza cerebral que tienen Fig. 18.22. Estructura macroscópica del cerebelo.
diversas funciones como son escoger de entre muchos
programas motores o conjuntos de órdenes motoras El cerebelo, además de recibir información por
necesarias para hacer una función e incluir o permitir la la vía de la oliva inferior, también recibe información
ejecución solo de las necesarias, además participa en aferente sensorial somestésica a través de los haces
su correcta concatenación y programación del comienzo espinocerebeloso, cuneocerebeloso; visual y auditiva,
de unas al final de otras. Estas funciones se realizan a través del haz tectocerebeloso y del vestíbulo desde
internamente entre las vías que facilitan procesos y las los núcleos vestibulares (y en forma directa desde los
que detienen los procesos indeseados. Sobre la base receptores vestibulares), también recibe aferencia de las
del conocimiento del funcionamiento de estos circuitos estructuras motoras de la corteza cerebral vía núcleos
se ha podido explicar distintos síntomas de algunas de pontinos y aferencias directas de algunos núcleos de la
estas enfermedades, diseñar fármacos relacionados con formación reticular
estas estructuras y desarrollar tratamientos quirúrgicos La información sensorial somestésica que proviene
para algunas de ellas. de las regiones mediales del cuerpo va a las zonas del
vermis, mientras que la que proviene de las regiones
distales del cuerpo va a las zona intermedia. Al vermis
Coordinación del movimiento y a la región floculonodular llegan las aferentes vestibu-
El cerebelo (del latín cerebellum, pequeño cere- lares, mientras que en la porción más central del vermis
bro,) no constituye más que 10 % del volumen total llegan las aferencias visuales y auditivas (Fig. 18.25).
del cerebro, pero contiene más de la mitad de todas Con excepción de algunas eferencias directas de núcleos
sus neuronas). Es una estructura motora que está de la formación reticular todas las aferencias llegan al
enclavada en la porción posterior del tallo cerebral y cerebelo a través de las fibras trepadoras provenientes
a grandes rasgos, puede dividirse anatómicamente en de la oliva el resto a través de las musgosas.
cuatro zonas: lóbulo floculonodular, vermis o porción La salida eferente del cerebelo, con la excepción del
central, lóbulo anterior y lóbulo posterior. Estas dos Lóbulo Floculonodular que es directa, se efectúa a través
últimas zonas constituyen los denominados hemisferios de los núcleos profundos del cerebelo (Fig. 18.26) pre-
cerebelosos (Fig. 18.22). senta una organización somatotópica de influencia mo-
La morfología interna del cerebelo es modular (Fig. tora sobre los músculos mediales y distales del cuerpo:
18.23) y muestra la existencia de un circuito básico — El núcleo Fastigi o del techo envía su eferencia hacia
(Fig. 18.24), donde se puede apreciar que los axones los núcleos vestibulares y la formación reticular.
de las neuronas de la oliva inferior se agrupan en haces — El núcleo interpuesto, que a su vez esta compuesto
de fibras nerviosas denominadas fibras trepadoras que por los núcleos globoso y emboliforme, envía su efe-
penetran al cerebelo y terminan en múltiples contactos rencia hacia la corteza motora a través del tálamo,
con las ramificaciones dendríticas de las células de así como, envía también eferencias, al núcleo rojo y
Purkinje. a la formación reticular del mesencéfalo.

150
Fig. 18.23. Estructura microscópica de
la corteza cerebelosa.

Fig. 18.24. Circuito funcional celular básico del cerebelo.

Fig. 18.25. Cerebelo, vías aferentes.

Fig. 18.26. Componentes funcionales

del cerebelo y sus salidas.

151
— El núcleo dentado, el mayor de todos y ubicado en los
hemisferios cerebelosos, envía casi toda su eferencia
hacia la corteza motora vía tálamo aunque existe un
circuito de retroalimentación con la porción parvoce-
lular del núcleo rojo con retorno a través de la oliva.
Lo verdaderamente importante es la organización
funcional del cerebelo que lo divide en (Fig. 18.26):
— Vestíbulo-cerebelo: ocupa todo el lóbulo flóculo-nodular.
Está relacionado con las funciones de ajuste predictivo
y de control del error del equilibrio del cuerpo humano
en la bipedestación.
— Espinocerebelo, agrupa las zonas del vermis y las
regiones intermedias de los hemisferios cerebelo-
sos, enmarcado en la figura por dos líneas paralelas.
En esta región, es donde se ubican los homúnculos
sensorimotores del cerebelo que corrigen el curso
del movimiento a través del control de estructuras
motoras suprasegmentarias, ajustando el tono mus-
cular de los grupos de músculos participantes en el
movimiento. Así, los grupos musculares mediales
quedan controlados desde el vermis y los grupos
musculares más distales son controlados desde las
zonas intermedias de los hemisferios, lo cual vincula
también al espinocerebelo, con los núcleos vestibu-
lares, los reflejos de enderezamiento y el control de
la postura.
— Cerebrocerebelo es la porción más grande y externa
de los hemisferios cerebelosos. Sus funciones están
relacionadas directamente con la planificación de los
programas de ajuste motor, de acuerdo al plan general
de movimiento que se ha comenzado a ejecutar y que
se inicia desde el nivel jerárquico superior.
Mediante la sincronización de esta encrucijada de
información aferente y eferente es que el cerebelo puede
llevar a cabo su función predictiva y correctiva sobre los
todos los eventos motores que ocurren en el cuerpo. De
ahí que se le haya denominado como el “gran coordinador”
del movimiento Dada la naturaleza de las funciones del
cerebelo que hemos visto, se puede deducir que cual-
quiera que sean sus lesiones, nunca producirán parálisis
motora, por cuanto todas sus salidas eferentes terminan
directamente dentro de los niveles suprasegmentarios
Por lo tanto, el vestíbulo cerebelo participa en el equi-
librio y los movimientos oculares. El espinocerebelo en la
coordinación y ajuste de la postura y el movimiento. Los
sistemas eferentes controlan tanto los sistemas eferentes
mediales y laterales de tallo, y corteza. Participan en la re-
troalimentación sensorial para controlar tono y la ejecución
propiamente dicha. El neocerebelo en la planeación de los
movimientos de las extremidades. Modula los comandos
corticales motores. Las partes funcionales del cerebelo como
el vestíbulo cerebelo, coordina el equilibrio, el espinocerebelo
la ejecución de la postura y el movimiento voluntario, y el
cerebelo-cerebelo en la planeación del movimiento.
El cerebelo participa en el aprendizaje motor y las
fibras trepadoras son importantes para esto.Esta estruc-
tura coordina el movimiento porque compara los planes
de movimientos, de regiones planeadoras de estos y de
las eferentes ejecutoras,durante la realización del movi-
miento recibe múltiple información de la propiocepción
152
inconsciente, y tiene además proyecciones a sistemas
motores de tallo, pero fundamentalmente para modificar
las órdenes de las cortezas motoras.
Una comparación entre el cerebelo y los núcleos
de la base en sus funciones motoras se presenta en la
tabla 18.2.
Tabla 18.2. Semejanzas y diferencias entre el cerebelo
y los núcleos de la base
Semejanzas Diferencias
Ambos reciben — Los núcleos basales reciben entra-
sus principales das de toda la corteza; el cerebelo, lo
p r oye c c i o n e s relacionado con corteza sensorimotora
de la corteza — La salida del cerebelo retroalimenta
cerebral y re- áreas motoras; la salida de núcleos
troalimentan a basales es dirigida también a áreas
la corteza vía motoras y premotoras, y área de aso-
tálamo ciación frontal
— El cerebelo recibe información sen-
sorial somática directa de la médula
espinal y tiene aferentes principales, y
eferentes directas con la médula; los
núcleos basales pocas conexiones con
tronco encefálico
Función de la corteza en el control
motor
El nivel superior del control motor le corresponde
clásicamente a las áreas denominadas motoras dentro
de la corteza.
Cortezas relacionadas con la función
motora
Las denominadas cortezas motoras están constitui-
das por un grupo de áreas corticales (Fig. 18.27).
Por detrás de la cisura central está la corteza so-
mestésica primaria y más abajo la corteza somestésica
secundaria. Un poco más atrás se encuentran las áreas
relacionadas con la integración perceptual somestésica
y visual. El área parietal —conocida como área 7 de
Brodman—, es donde radica la percepción del yo corporal
o de nuestro cuerpo, esencial para la organización de
cualquier movimiento corporal. En esta área parietoccipi-
tal, también hay una integración perceptual íntimamente
relacionada con la organización de los movimientos ocu-
lares. Estas áreas tienen proyecciones transcorticales a
la corteza motora primaria.
Por delante de la cisura central se encuentran las
áreas motoras que integran e inician la salida del plan
motor general del movimiento corporal.
Corteza motora primaria
Se localiza en el giro precentral y lóbulo paracentral
(Fig. 18.27). Recibe aferencia transcortical de las áreas
somestésicas y de las áreas parietales 5 y 7 de Brodman,
así como, de las áreas premotoras. Esta corteza motora
primaria, contiene el denominado homúnculo motor, des-
de donde los axones corticoespinales y corticonucleares
individuales se distribuyen entre las neuronas motoras
segmentarias, que inervan más de un músculo. Por otro
lado, cada región representada en el homúnculo presenta
una organización concéntrica, donde las zonas que in-
fluyen en los músculos más distales están contenidas en
el centro de un área mayor que contiene las zonas, que
también influyen en músculos más proximales, mientras
que las zonas del anillo periférico que rodea esta área
central influye solo en los músculos proximales. Así, se
controlan pequeños grupos de músculos a través de
las unidades motoras pertenecientes a grupos muscu-
lares (proximales o distales), provocando movimientos
simples de articulaciones aisladas. Este control está
modulado por tipos de neuronas que se activan sólo si
el movimiento es de precisión independientemente de la
fuerza requerida para lograrlo. Las conductas más sim-
ples controladas por la corteza motora primaria son las
provocadas directamente por estímulos sensitivos. Las
neuronas motoras corticales reciben intensas aferencias
sensoriales procedentes del miembro cuyos músculos
controlan, haciendo ajustes motores rápidos, en este
caso, mediados principalmente por vías transcorticales
relativamente simples a través de las cuales las aferen-
cias somestésicas alcanzan la corteza motora primaria
directamente en forma de proyecciones procedentes del
tálamo o de la corteza somestésica primaria.
Corteza premotora
También se conoce como dorsal ventral y lateral (Fig.
18.27); se localiza en la parte anterior del giro precen-
tral y tercio posterior de los tres giros frontales y recibe
aferencias transcorticales desde la corteza somestésica
primaria, de las áreas parietales 5 y 7 y del área 46 de
la corteza prefrontal. Cada área premotora presenta su
propio patrón de aferencias procedentes de diferentes
lugares de las áreas parietales 5 y 7.
Fig. 18.27. Cortezas relacionadas con
la función motora.
153
El área 46 se proyecta principalmente en el área pre-
motora (dorsal ventral) y es importante en la memoria
activa; se supone que almacena información relativa a
la localización de los objetos en el espacio sólo durante
el tiempo suficiente para guiar un movimiento.
El área frontal 8 (campo ocular frontal), localizada
en la parte posterior del giro frontal medio, está rela-
cionada con el control de los movimientos sacádicos de
los globos oculares.
Las neuronas de la corteza premotora, se proyectan
en la corteza motora primaria y en la médula espinal,
aunque es menor el número de proyecciones desde las
áreas premotoras a la médula espinal que a la corteza
motora primaria. Estas proyecciones corticoespinales
procedentes del área premotora terminan principalmen-
te en los núcleos motores que inervan la musculatura
proximal de los miembros. Esta área premotora ejerce un
control directo o a través de la corteza motora primaria,
sobre grupos musculares distales y proximales combi-
nados que participan en la ejecución de movimientos
más complejos que implican a múltiples articulaciones.
Área motora suplementaria
También se conoce como corteza premotora dorso
medial (Fig. 18.27). Está ubicada en la porción superior
de la corteza promotora, extendiéndose hasta la porción
medial y superior de la cara medial de los hemisferios ce-
rebrales. Esta área ha sido considerada como la corteza
de la “intención motora” por ser la primera en excitarse
en ambos hemisferios, previo a la iniciación de cual-
quier movimiento voluntario muevo (Fig. 18.28). Está
asociada, además, al control de movimientos sinérgicos
de ambos lados del cuerpo, relacionados con ajustes
posturales inmediatos al momento de la arrancada de
un movimiento en cuestión, de ahí su vinculación con
los circuitos neurales de los ganglios basales.

Fig. 18.28. Ensayo mental de secuencias de movimiento
de un dedo. Detección de flujo sanguíneo cerebral.
Organización funcional de las cortezas
motoras
La corteza motora primaria presenta dos niveles de
organización funcional. Un sistema de control de bajo
nivel del movimiento, como las fuerzas musculares, con-
trolando grupos de músculos que pueden ser activados en
conjunto para combinaciones con especificidad de tarea y
otro de control de alto nivel que codifica las características
más globales del movimiento relacionados por ejemplo,
con la trayectoria de la mano durante el movimiento de
alcance de un objeto. La práctica y el aprendizaje ajustan
la relación entre ambos niveles de organización.
Aunque las eferencias de las áreas premotoras y de
la corteza motora primaria se superponen en la médula
espinal, las aferencias a las áreas premotoras son muy
diferentes de las que llegan a la corteza motora primaria,
de modo que las áreas premotoras, están implicadas en
la planificación del movimiento. Se han identificado tres
características de la influencia de la corteza premotora
en el control motor: Las neuronas específicas de las cor-
tezas motoras y premotoras que son activadas durante
una tarea particular no son las mismas a lo largo del
tiempo, sino que cambian progresivamente a medida
que la realización de la tarea se automatiza.
Los movimientos desencadenados por acontecimien-
tos sensoriales externos implican principalmente a las
áreas premotoras laterales como es la planificación de
movimientos de agarre. El área premotora dorsal lateral
está implicada en la acción retardada (o ejecutada pos-
teriormente, tras una señal previa), mientras que el área
premotora ventral lateral está implicada en la adaptación
de la mano a la forma de los objetos y por lo tanto más
en relación con los acontecimientos sensoriales externos,
lo cual implica una influencia aferente desde las regiones
parietales y parietooccipitales que tienen que ver con
la ubicación espacial del objetivo, respecto al cuerpo.
El ensayo mental de un movimiento —es decir, la
utilización de la imaginación visual para planificar un
movimiento— sigue los mismos patrones de actividad en
las áreas premotora y cortical parietal posterior que los
que se producen durante la realización del movimiento.
154
En estudios psicofísicos se ha demostrado que el ensayo
mental del movimiento tiene una evolución temporal
similar a la de la realización de la tarea, y muestra una
gran similitud con la misma. Esta observación es útil para
explicar la importancia del ensayo mental en los deportis-
tas y en la rehabilitación respecto a una tarea concreta.
El área motora suplementaria (también subdividida
en premotora medial y presuplementaria) está implica-
da en la secuencia del aprendizaje de los movimientos
Por ejemplo, cuando estos movimientos son iniciados
internamente por el sujeto, implican la activación de
esta área. Casi un segundo antes de que se auto inicie
un movimiento voluntario, en el electroencefalograma
(EEG) de las regiones premotoras mediales, donde se
sitúa el área motora suplementaria, se observa un des-
plazamiento negativo característico en los potenciales
corticales. Este potencial negativo, señala la planificación
que se produce antes de que el movimiento sea ejecu-
tado. El área motora suplementaria parece estar impli-
cada en las secuencias de movimientos de preparación
memorizadas en ausencia de datos visuales.
Cuando ya se consiguen habilidad y destreza en la
ejecución, el control motor de la realización de la tarea
se puede desplazar desde el área motora suplementaria
hasta la corteza motora primaria, pero si se produjera
una lesión en la corteza primaria, la recuperación de
la función tras la lesión, representa un nuevo reto de
aprendizaje en el cual participan de nuevo las áreas mo-
toras suplementaria y quizá presuplementaria. Es decir
que, el área motora presuplementaria permanece activa
durante el aprendizaje de una conducta, pero disminuye
su actividad a medida que se desarrolla el aprendizaje.
Tras largos períodos de práctica, cuando la conducta se
convierte en automática, cesa la actividad en el área
motora suplementaria.
Según ya se estudió, las áreas motora suplemen-
taria, premotora y la corteza motora primaria, también
reciben señales aferentes procedentes de los núcleos-
basales y del cerebelo a través de grupos diferentes
de núcleos localizados en el tálamo ventrolateral. Una
característica importante de la relación existente entre
estas áreas corticales y las estructuras subcorticales es
la naturaleza recíproca de sus conexiones. Cada área
motora cortical parece presentar un patrón exclusivo de
aferencias corticales y subcorticales. Por tanto, existen
muchas asas cortico-subcorticales de manera que cada
una de ellas hace una contribución diferente a un com-
portamiento motor.
Sistema piramidal
Desde todas las áreas corticales motoras se pro-
yectan hacia el tallo cerebral y la médula espinal un
conjunto de fibras eferentes que se conocen genérica-
mente como sistema piramidal y están compuestas prin-
cipalmente por los haces siguientes: haz corticoespinal
(Fig. 18.29); haz corticonuclear; y otros como los haces
corticoponto-cerebeloso, corticorrubral, corticobulbar o
corticorreticular. Los dos primeros son los que deben ser
aprendidos cuidadosamente para comprender su función
y las posibles alteraciones.
 Este sistema tiene como característica que está
constituido por dos neuronas y dos tractos fundamen-
tales. Una neurona está situada en la corteza cerebral,
la que se conoce como motoneurona superior o central,
y la otra se localiza en las motoneuronas alfa del cuerno
anterior de la médula espinal o en las motoneuronas de
los núcleos motores de los nervios craneales del tronco
encefálico, que constituyen la motoneurona inferior o pe-
riférica. Los dos tractos (corticoespinal y corticonuclear)
enlazan la primera y la segunda neuronas.
Fig. 18.29. Tracto corticoespinal lateral.
Fig. 18.31. Corticoespinal en su paso
por el tronco encefálico. Decusación
de las pirámides en vista anterior del
tronco encefálico.
155
Solo 30 % de las fibras del haz piramidal provienen
del homúnculo motor de la corteza motora primaria y
se considera que contribuye a facilitar movimientos de
precisión, en las extremidades distales; otro 30 % pro-
viene de la corteza premotora y 40 % restante, de las
cortezas somestésicas I y II.
El sistema piramidal, en su proyección al tallo ce-
rebral, inerva diferentes estructuras motoras del nivel
medio como el cerebelo (a través de los núcleos ponti-
nos), los ganglios basales, el núcleo rojo y la formación
reticular y a su vez, recibe retroalimentación de las áreas
en compromiso en el nivel medio.
Los haces corticoespinal y corticonuclear son la sali-
da motora a los niveles segmentarios del tronco cerebral
y la médula espinal. En cada segmento medular, conser-
van una distribución medial y axial de sus motoneuronas
con respecto a los músculos del cuerpo.
Haz corticoespinal
Se inicia en las porciones de la corteza motora
descritas (parte media y superior del giro precentral y
lóbulo paracentral), en las células piramidales gigantes
de Betz de la V capa de corteza; sus fibras forman la
corona radiada y atraviesan la cápsula interna en los dos
tercios anteriores de su brazo posterior (Fig. 18.30) y
descienden por la parte anterior del tronco encefálico,
en los pies de los pedúnculos del mesencéfalo, porción
anterior de puente y por las pirámides de la médula
oblongada (Fig. 18.31).
Fig. 18.30. Corticoespinal, homúnculo motor en corteza
motora y paso por cápsula interna.
 En la decusación de las pirámides la mayoría de las
fibras se cruzan en los límites de médula oblongada y
médula espinal para descender a los segmentos medu-
lares por sus funículos o cordones laterales, formando el
tracto corticoespinal lateral, y terminan en circuitos de
interneuronas. La porción que no se decusa en el bulbo
o médula oblongada mantiene su ubicación anterior de
la médula espinal, descendiendo por el funículo o cor-
dón anterior formando el tracto corticoespinal anterior,
donde se decusa finalmente en cada segmento medular
atravesando la comisura blanca anterior y termina en la
red de los circuitos de interneuronas relacionadas con
las motoneuronas alfas del asta anterior cuyos axones
inervan a las fibras musculares que son finalmente los
efectores del sistema motor somático y ejecutores de la
estrategia de la acción motora somática. En resumen,
todas las fibras cruzan al lado contralateral, tanto las del
tracto corticoespinal lateral (en la decusación piramidal)
como las del corticoespinal anterior (en el segmento
final pasando por la comisura blanca anterior) y termi-
nan en los circuitos de interneuronas. Estas conexiones
indirectas con las neuronas motoras regulan un número
mayor de músculos que las propias conexiones directas,
y de esta manera pueden contribuir a la organización de
movimientos complejos.
Las modificaciones en la actividad neuronal se ini-
cian aproximadamente 100 milisegundos o más antes
del comienzo del movimiento, lo cual demuestra que el
intento de realizar un movimiento altera el patrón de
activación de las neuronas en la corteza motora prima-
ria cientos de milisegundos antes de que el movimiento
tenga lugar. Las neuronas corticoespinales establecen
mayormente conexiones excitadoras potentes y directas
con las neuronas motoras alfa en la médula espinal,
aunque también producen efectos inhibitorios selectivos
sobre las neuronas motoras medulares. Los registros
directos obtenidos en el mono y los datos indirectos
obtenidos en pruebas reflejas efectuadas en personas
indican que la inhibición corticoespinal selectiva está
mediada por la interneurona inhibitoria 1a, la misma
interneurona responsable de la inhibición recíproca de
los reflejos miotáticos, lo cual le permite a los sistemas
de control cortical utilizar los circuitos medulares como
componentes de programas motores en movimientos
más complejos donde se requiere de precisión en el
grado de tensión muscular.
La médula espinal es la vía final común de salida
de toda la eferencia que ha sido procesada, proveniente
de los niveles superiores del sistema nervioso central.
Cada segmento de la médula espinal está vinculado a
un determinado grupo de músculos del cuerpo.
Corticonuclear
Este se inicia en la porción inferior del giro precen-
tral (primera neurona o superior), al igual que el tracto
corticoespinal forma parte de la corona radiada y des-
pués pasa por la rodilla de la cápsula interna (de ahí el
nombre de geniculado). Posteriormente desciende por
la parte anterior del tronco encefálico, para terminar en
los núcleos motores de los nervios craneales (segunda
neurona o inferior), a su nivel correspondiente.
156
La inervación desde las porciones corticales del
homúnculo motor correspondientes a estructuras de la
cabeza que llegan a los núcleos motores, son bilaterales
en la mayoría de los nervios craneales, es decir reciben
en su mayoría fibras del hemisferio contralateral y en
menor proporción del mismo hemisferio.
Constituyen excepciones la porción inferior del
núcleo del facial o séptimo nervio craneal (VII NC) y el
núcleo del hipogloso (XII NC). Como se aprecia en la
figura 18.32, la parte superior del núcleo del facial recibe
fibras del tracto corticonuclear de ambos lados y es la que
inerva la musculatura mímica de la porción superior de la
hemicara correspondiente y la parte inferior del núcleo,
recibe fibras solo del tracto corticonuclear contralateral y
es la que inerva la musculatura inferior de la hemicara.
Cada núcleo del hipogloso (XII NC) recibe fibras
del tracto contralateral e inerva la mitad de la lengua
correspondiente.
Fig. 18.32. Llegada de motoneurona superior a los núcleos
del facial (superior e inferior)
En ambos casos (el facial y el hipogloso) la iner-
vación es exclusivamente contralateral. Esto tiene
importancia para las afectaciones de la motoneurona
superior que involucran al corticonuclear, pues solo son
más evidentes en la afectación de músculos inervados
por tales nervios, que solo reciben información de la
corteza contralateral, mientras que los otros reciben de
ambas cortezas.
El segundo componente segmentario corresponde
a los segmentos del tallo que contienen los núcleos
motores somáticos de los nervios craneales que fueron
estudiados en el capítulo 13, los cuales tienen una salida
motora somática y que se distribuyen anatómicamente
en una organización segmentaria dentro del tallo ce-
rebral.
En el segmento mesencefálico, se encuentran el
núcleo del tercer nervio craneal (III NC) u oculomotor,
cuyas funciones motoras somáticas involucran a la mayor
parte de la musculatura extrínseca de los ojos, y el del
cuarto nervio craneal (IV NC), troclear o patético, que
inerva el músculo oblicuo mayor del ojo (Fig. 18.33).
En el segmento protuberancial o metencefálico
(puente según origen embriológico) se encuentran los
núcleos del quinto nervio craneal (V NC) o trigeminal,
que involucra las funciones motoras somáticas de la
musculatura mandibular (masticatoria), el sexto nervio
craneal (VI NC) o abducens que inerva el músculo recto
externo del ojo y el séptimo nervio craneal (VII NC) o
facial, cuyas funciones motoras somáticas involucran a
los músculos mímicos de la cara (Fig. 18.33).
En el segmento bulbar o mielencefálico (médula
oblongada o bulbo raquídeo) se encuentran los núcleos
del noveno nervio craneal o glosofaríngeo (IX NC), que
inerva el músculo estilo faríngeo y parte de la muscula-
tura superior de la faringe (velo del paladar); el décimo
nervio craneal o vago (X NC), cuyas funciones motoras
somáticas involucran a la musculatura estriada de la
faringe y la laringe.; el decimoprimer nervio (XI NC)
accesorio espinal, que inerva al músculo esternoclei-
domastoideo y a la porción superior del trapecio. Y el
decimosegundo nervio craneal (XII NC) o hipogloso, que
inerva la musculatura de la lengua (Fig. 18.33).
El nivel segmentario posee los circuitos básicos de
neuronas intercaladas que constituyen la base de los
reflejos segmentarios que se estudiaron entre las funcio-
nes de la médula espinal dentro de los que se destacan
los circuitos de inervación recíproca, que permite la
contracción sincrónica de los músculos antagonistas y
agonistas durante la ejecución motora.

Alteraciones motoras
Cuando se daña el sistema de ejecución o eferente
se producirá una parálisis o pérdida de la capacidad
del movimiento y cuando se daña la información para
comparar o la porción intercalada del sistema entonces,
en vez de parálisis, se produce una desorganización o
trastorno no paralítico del movimiento que igualmente
inhabilita la función de moverse, bien porque genera
movimientos anormales, involuntarios o indeseados
o bien porque el sistema se torna tan ineficiente que
genera torpeza o patrones de conducta motora abe-
rrantes. En ambos casos el resultado es el mismo, una
limitación de los movimientos reflejos (inconscientes),
automáticos (conscientes pero de rutina) o voluntarios
(conscientemente controlados).
Alteraciones paralíticas
Las alteraciones motoras incluyen las parálisis o
plejías, o sea, la incapacidad de realizar el movimiento
voluntario. Son las más frecuentes en la práctica médica,
y deben ser conocidas ampliamente por el médico gene-
ral. Todas corresponden a lesiones de la vía piramidal.
Las parálisis pueden ser de todo el hemicuerpo, hemi-
plejías, que pueden ser directas (si se afectan músculos
del mismo lado del cuerpo y de la cara), o alternas si
las afectaciones del cuerpo y de la cara no coinciden
del mismo lado.
Fig. 18.33. Núcleos y nervios craneales motores somáticos.
Posición en tronco encefálico.
Las directas se producen por afectaciones de la vía
por encima del tronco encefálico, y las más frecuentes
por lesiones de la cápsula interna. En las hemorragias
que afectan la cápsula interna en su rodilla y dos tercios
anteriores de su brazo posterior aparece una hemiplejía
(parálisis del miembro superior y el inferior) contrala-
teral, con parálisis facial central (afecta la parte inferior
de la musculatura mímica de la hemicara) contralateral
y de la mitad de la lengua del lado contrario a la lesión
(la lengua se dirige al lado sano) (Fig. 18.34).
Las alternas corresponden a lesiones de la vía a
nivel del tronco encefálico, en que se toman las vías
del corticoespinal que aún no se han decusado, y los
núcleos o nervios craneales que inervan el mismo lado
donde ocurrió la lesión. Ejemplo en las hemorragias de
la parte anterior del puente que afectan al VII NC, apa-
rece hemiplejía contralateral y parálisis facial periférica
(toda la musculatura de la hemicara) del mismo lado a
la lesión (Fig. 18.35)

157

Pueden ser cuadriplejías si hay parálisis de los cuatro
miembros, paraplejías de miembros paralelos y mono-
plejías si solo es un miembro el afectado. Las lesiones
de la corteza generalmente provocan monoplejías, que
afectaría de acuerdo al homúnculo, a determinado miem-
bro del lado contrario. Las cuadriplejías y paraplejías se
observan en lesiones que afectan la médula espinal en
una sección transversal. Pueden presentarse monople-
jías en lesiones de una mitad de la médula espinal que
puede afectar de acuerdo al segmento afectado a un
miembro de ese lado.
158
Fig. 18.34. Lesión en rodilla y 2/3 anterio-
res del brazo posterior de la cápsula interna
derecha, provoca hemiplejía izquierda, pa-
rálisis facial central izquierda y parálisis de
la hemilengua izquierda
Fig. 18.35. Lesión en la parte anterior
del puente del lado derecho, provoca
hemiplejía izquierda y parálisis facial
periférica derecha.
En las afectaciones del corticoespinal, tiene impor-
tancia distinguir la afectación de la motoneurona superior
(que va de corteza motora a médula) de la motoneurona
inferior, que es la motoneurona alfa, vía final común de
las actividades motoras reflejas, automáticas y volun-
tarias. Las lesiones de las motoneuronas inferiores, se
acompañan de atrofia.
En las afectaciones del corticoespinal, se produce un
signo característico, el signo de Babinski, que se aprecia
en la figura 18.36.

Fig. 18.36. Signo de daño del corticoespinal a la izquierda.
Alteraciones o trastornos no paralíticos
Son menos frecuentes y deben conocerse a un
nivel de síndrome al menos. Se sugiere que aquellos
trastornos que impliquen los trastornos del equilibrio,
tono muscular y postura, que involucran entre otras
alteraciones los núcleos de la base y sus relaciones, se
consideren, tres grandes tipos de consecuencias:
1. La generación de movimientos anormales (involun-
tarios o no).
2. Cambios en el estado de la contracción muscular o
tono muscular por exceso (hipertonías) o defecto
(hipotonías).
3. Cambios en la postura y el equilibrio.
También se deben conocer los distintos niveles de
control del tono muscular, desde su base refleja, hasta
el control del sistema eferente gamma, y la influencia de
centros superiores sobre la formación reticular, particu-
larmente, no solo para entender los cambios fisiológicos
del tono en las diversas actividades, si no que esto per-
mite conocer causas probables de hipertonía o hipotonía.
Después de una sección transversal de la médula
espinal, por debajo de esta ocurre un periodo de choque
espinal, durante el cual se deprimen profundamente todas
las respuestas reflejas. La duración de este depende del
grado de encefalización: en la rana y la rata 2 o 3 min, el
gato y el perro horas, el mono unos días y en el humano
un mínimo de dos semanas.
Esto se ha demostrado al seccionar completamente
la médula espinal, lo que provoca que todas las clases de
motoneuronas no descarguen más sus impulsos sobre el
músculo, lo que explicaría la hipotonía que inicialmente
se observa inmediatamente por debajo de la lesión. Pos-
teriormente ocurre una recuperación gradual que llega
a una hipertonía que se considera causada por cambios
en el umbral de las motoneuronas o por cambios en al
actividad en las neuronas intercaladas producto de la
denervación sufrida al cortar las vías descendentes que
sobre estas actuaban.
Al lesionar la médula propiamente dicha, desapa-
recen temporalmente los reflejos medulares ubicados
debajo del sitio de la lesión por la pérdida de los impulsos
que llegan desde los niveles superiores (cambios en el
umbral de excitación de la motoneurona), al cabo del
tiempo los circuitos que han quedado intactos recuperan
su capacidad de funcionamiento, aunque nunca de manera
159
igual, debido a la falta del efecto modulatorio de las
fibras que descienden sobre ellos. Así que en este caso
no habrá atrofia muscular permanente, se conservará
el tono, aunque modificado (hipertonía o aumento del
tono muscular), y tendrá los reflejos correspondientes,
aunque también alterados (incremento de su respuesta).
Inclusive una sección de la raíz posterior de un
segmento medular producirá abolición de los reflejos,
con hipotonía, sin atrofia y sin parálisis. Esto último se
debe a que le llegan impulsos por las motoneuronas
que fueron activadas por las descargas que sobre ellas
envían las neuronas intercaladas del asta anterior por su
actividad intrínseca, o al ser excitadas por las descargas
de los niveles superiores del Sistema nervioso central,
o por efecto directo de estas.
En un intento de clasificación didáctica, las altera-
ciones no paralíticas se pueden dividir en trastornos de
la programación del movimiento (apraxias), trastornos
de la cinética (hipocinesia e hipercinesia), trastornos de
la coordinación y el equilibrio (ataxias) y movimientos
involuntarios o anormales de acuerdo a la localización
de la lesión cerebral (corteza cerebral, ganglios basales,
cerebelo y las conexiones entre ellos, respectivamente).
Las ataxias cuando la lesión ocurre en el cerebelo o
sus vías y los trastornos de la cinética (velocidad, fuerza
o amplitud de los movimientos) cuando se lesionan los
ganglios basales (igualmente por defecto hipocinesias
y por exceso hipercinesias).
Algunos síntomas particulares pueden generarse
como consecuencia común de más de un tipo o nivel
de lesión en el sistema motor, tal es el caso de los mo-
vimientos involuntarios como el temblor, las sacudidas
(mioclonias o los espasmos musculares).
Hipocinesias
Aquí el trastorno común es la lentitud y la pobreza
del movimiento, que se evidencia porque el paciente se
demora más de lo normal en comenzar una tarea, la
ejecuta muy despacio y no muestra los gestos o movi-
mientos asociados que usualmente distinguen o adornan
esas actividades (por ejemplo: gesticular o parpadear al
hablar, mover los brazos al caminar, cambiar de posición
frecuentemente cuando están sentados, etc.).
La hipocinesia se acompaña frecuentemente de
rigidez de los músculos, cara poco expresiva (“cara de
jugadores de póker”), boca entreabierta, lenguaje mo-
nótono y bajo, acumulación de saliva en la boca y grasa
en la cara, acortamiento del largo del paso y cierto grado
de inestabilidad. También suele concomitar la presencia
de un temblor u otros movimientos involuntarios. Este
trastorno suele verse con frecuencia como parte de la
enfermedad de Parkinson, a consecuencia del efecto
tóxico de algunos fármacos y en otras enfermedades
(en ese caso, se denominan parkinsonismos).
La base de este problema es un defecto de la faci-
litación de la corteza cerebral por exceso de actividad
de algunos núcleos profundos del cerebro (ganglios
basales, en especial dos núcleos conocidos como globo
pálido y núcleo subtalámico) en relación a la pérdida
de un transmisor o sustancia química, producida por
ciertas regiones del cerebro (sustancia nigra) conocida
como dopamina.
 La situación se puede revertir parcialmente restau-
rando la sustancia en falta (dopamina) con fármacos
o eliminando la actividad nerviosa en exceso (cirugía),
pero este tema (tratamiento) se estudiará más adelante
en las asignaturas del ciclo clínico.
Hipercinesias o discinesias
Aquí ocurre todo lo contrario, hay un exceso de mo-
vimiento que incluye la presencia de movimientos exa-
gerados, involuntarios o anormales que son típicamente
disparatados, sin ritmo, impredecibles y cambiantes de
un momento a otro.
En dependencia de sus características suelen di-
vidirse en coreas (algo así como bailoteo), balismos
(movimientos extremadamente abruptos, amplios y
rápidos que mueven todo un segmento o extremidad)
y mioclonias (sacudidas bruscas e irregulares de una
extremidad).También algunos movimientos involuntarios
más restringidos y menos intensos suelen incluirse bajo
este acápite (gestos involuntarios, tics, manerismos o
repeticiones innecesarias de un movimiento conocidas
como estereotipias).
Todos estos movimientos anormales suelen acom-
pañarse de laxitud de los miembros (hipotonías, mue-
cas, sobresaltos y desequilibrio) y sobre todo invalidan
mucho a los pacientes porque contaminan o estorban
el movimiento o acción pretendida (por ejemplo, al ir
a tomar un objeto, el brazo se les desvía del propósito
por el movimiento involuntario).
La génesis del problema es también un desequilibrio
en la transmisión de señales en los ganglios basales y
otras estructuras relacionadas.
Distonías
Es uno de los problemas más terribles y frecuentes
en esta variedad de enfermedad. Se caracteriza por la
contracción simultánea de grupos musculares opuestos o
sea se contraen al mismo tiempo músculos que flexionan
y extienden una extremidad, debido a una hiperactividad
muscular importante.
Esas contracciones musculares simultáneas y an-
tagónicas provocan torceduras y posturas anómalas
involuntarias que colocan al paciente en una situación
desesperante, no solo por la limitación motora que pro-
vocan, sino porque con mucha frecuencia se asocian a
dolor y deformidades.
Este fenómeno puede ser focal (localizado en una
región o extremidad del cuerpo) o generalizado (tor-
siones del tronco, posturas en arco, etc.). Cuando se
localiza en una región se les denomina en consecuencia,
los más frecuentes son:
— La tortícolis (o desviación de la cabeza por contractura
de los músculos del cuello).
— El blefaroespasmo (o cierre repetido involuntario
de los párpados, que en la práctica equivale a una
ceguera).
— Los espasmos de extremidades (al escribir, torsión
de un pie, etc.).
— La disfonía laríngea (ronquera por contractura de
cuerdas vocales).
160
Ataxias
Son alteraciones del movimiento que comprometen
el equilibrio, la coordinación, la precisión del movimien-
to, el habla y el caminar. Generan tal desorganización
durante la ejecución de una actividad que generalmente
terminan por impedir su culminación.
Con frecuencia se asocian a hipotonía, fatiga fácil
y un lenguaje típico que se caracteriza por separar o
escanciar las sílabas entre sí, dando un problema de
pronunciación que recuerda a las personas cuando están
aprendiendo a leer. Cuando se deben a lesión del cerebe-
lo, los pacientes se aquejan también de un temblor que
se exacerba al intentar alcanzar un objeto o al acercar la
mano al cuerpo, como consecuencia, derraman líquidos,
se les caen las cosas o no atinan a llevarse los alimentos
a la boca o a vestirse.
También el problema puede deberse a lesión de las
vías que retroalimentan o informan al cerebelo de la
posición en el espacio de la cabeza o las extremidades,
entonces el trastorno predominante es el desequilibrio
y la imposibilidad para caminar.
Temblor
El temblor es un movimiento involuntario rítmico
y repetitivo causado por la contracción alternante de
músculos opuestos que desplazan la articulación cercana
en ambos sentidos a través de un eje.
El temblor comúnmente se observa vinculado a
una enfermedad que implica diferentes lesiones de los
ganglios basales o del cerebelo y sus vías. Su origen,
está en relación con una hiperactividad de neuronas que
descargan oscilatoriamente a frecuencias específicas. Así,
cuando aparece durante el reposo, se denomina temblor
de reposo y es poco invalidante. Cuando aparece al asumir
una postura o intentar hacer un movimiento se le llama
temblor cinético (postural o intencional según correspon-
da). En estos últimos casos suele ser muy invalidante.
El temblor acompaña frecuentemente a la enferme-
dad de Parkinson, a las ataxias y a otras enfermedades
aunque lo más común es que aparezca aislado, en una
forma conocida como temblor esencial o inclusive, como
expresión de una disfunción que no representa una
enfermedad propiamente, como es el caso de la fatiga
física, la ingestión de bebidas estimulantes como el té y
el café, o el uso de broncodilatadores en el tratamiento
de los asmáticos.
En los síndromes clínicos motores que se estudia-
rán después y que debe atender el médico general se
encuentran los extrapiramidales y el cerebeloso (Tablas
18.3 y 18.4).
Los núcleos de la base forman parte de circuitos
que desempeñan una importante función asistiendo
a la corteza cerebral en el procesamiento de diversos
tipos de información. En relación con el control motor
determinan la selección de los movimientos que se de-
ben desarrollar para alcanzar un objetivo y eliminan los
que resultan innecesarios. Sus alteraciones provocan
importantes alteraciones no paralíticas de los patrones
del movimiento, entre los que se destacan las propias
de las enfermedades de Parkinson y Huntington.
Tabla 18.3. Algunas alteraciones por lesión de los núcleos de la base
Síndrome clínico Lesión
Corea Huntington Difusa del cuerpo estriado
Parkinson Vía nigro-estriada
Atetosis Porción externa de globo pálido
Hemibalismo Subtálamo contralateral
Los trastornos de la coordinación del movimiento son
básicamente alteraciones cerebelosas o de sus conexiones.
Las alteraciones del cerebelo producen incoordina-
ción, o ataxias, y una serie de síntomas asociados como
el nistagmo cerebeloso y el temblor intencional.
Tabla 18.4. Alteraciones del cerebelo según regiones
afectadas
Región del Alteraciones
cerebelo
Neocerebelo Retardo del inicio del movimiento
Hipotonía
Ataxia, dismetría, asinergia, adiadoco-
cinesia, disartria
Espinocerebelo Trastornos de la marcha, no mejora
vermis aunque lo sustenten
Vestíbulo-ce- Ataxia, aumenta base de sustentación
rebelo al caminar
Nistagmo cerebeloso
Incapacidad de coordinar movimientos
de cuerpo y ojos
Principios básicos
para el tratamiento
de los trastornos del movimiento
Cuando un grupo de neuronas se pierde por cualquier
motivo, otras neuronas que recibían impulsos o señales
desde ellas quedan desconectadas y empiezan a compor-
tarse de acuerdo con su habitual patrón de descarga y a
su ritmo de liberación de sustancias químicas (neurosecre-
ción), con lo cual afectan a otras neuronas conectadas al
mismo circuito, creándose un desequilibrio, donde sobre
un fondo de déficit de producción de un transmisor en
particular (por la pérdida de las neuronas que lo producían)
o déficit bioquímico, se establecen cambios en la cantidad
y calidad de la actividad eléctrica de las poblaciones o
grupos de neuronas conectadas en circuito (hiperactividad
o hipoactividad de grupos de neuronas) y es este último
fenómeno, el estado de actividad de esos núcleos neurona-
les y su patrón de descarga, quien determina la aparición
de los síntomas. Detrás de cada síntoma hay un déficit
bioquímico y uno o varios núcleos hiperactivos.
Las neuronas están interconectadas en circuitos
que al relacionarse entre sí forman redes que contienen
mapas de las actividades que le son posibles ejecutar
En la actualidad se sabe que la representación cortical
de una función determinada no está en un solo lugar,
sino que está distribuida por distintas áreas de la cor-
teza cerebral, de forma tal que los mapas de actividad
son asociaciones convenientes de neuronas que usan
circuitos o parte de ellos y varias áreas a la vez, lo que
implica que una neurona o área determinada puede es-
161
Cuadro clínico
Demencia, coreatono disminuido
Temblor de reposo, rigidez, bradicinesia, acinesia
Contorsión reptante, de mano, cuello, cara
Movimientos violentos de grandes zonas del cuerpo
tar relacionada a más de una función y viceversa, una
función implica la participación de varias áreas cortica-
les. Ahora bien, estas áreas y mapas no son estáticos,
sino que constantemente se modifican de acuerdo a la
práctica de una tarea determinada.
Cambios en los patrones de actividad neuronal y
modificaciones en la conformación de las redes y mapas
neuronales, unidos a otras posibilidades de cambios diná-
micos de la estructura nerviosa, conforman un concepto
más amplio: la capacidad plástica del sistema nervioso
para adaptarse a una nueva función y restablecer una
función perdida por otra mejor o menos eficiente según los
factores que la condicionan. Este último concepto, o sea la
mutabilidad de la estructura nerviosa permite presuponer
que el cerebro cambia con el ejercicio y la práctica.
Los principales métodos terapéuticos incluyen los
fármacos, la cirugía y la rehabilitación.
Los fármacos son agentes o sustancias químicas que
intentan reponer o simular el efecto del neurotransmisor
perdido (déficit bioquímico), por lo tanto constituye un
ejemplo de tratamiento sustitutivo.
La cirugía estereotáxica o de mínimo acceso, intenta
eliminar la hiperactividad generada por el déficit bio-
químico y la cirugía restaurativa (ejemplo, trasplantes
neurales) intenta reparar el circuito dañado, por tanto,
la cirugía es un ejemplo de tratamiento correctivo.
La rehabilitación intenta estimular la remodelación
de los mapas, redes y circuitos, transfiriendo funciones
de un área a otra o compensando el déficit de actividad
de un área con hiperactividad en otra, por lo que cons-
tituye un ejemplo de tratamiento compensatorio.
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Sistema motor visceral. Hipotálamo y sistema
límbico
Julieta Sonia Damiani Cavero, Miguel Álvarez Fornaris

Las funciones viscerales (en la que participan

efectores como el músculo liso, cardiaco y glándulas)
dentro del sistema nervioso central (SNC) se disponen
como sus contrapartes somáticas, de acuerdo con una
jerarquía.
Los reflejos simples, como la evacuación de la vejiga
llena, se integran en la médula espinal, algunos de los
reflejos respiratorios y que regulan la presión arterial,
en la médula oblongada y el reflejo pupilar, ya estudiado
en el capítulo 15, en el mesencéfalo.
Por otra parte, los mecanismos complejos autóno-
mos que contribuyen al mantenimiento de la constancia
del medio interno, en su composición química, y en su
temperatura, tienen sus mecanismos integradores en
el hipotálamo. Los reflejos relacionados con hipotálamo
pueden ser de cuatro tipos:
1. Entrada neural-salida neural. Ejemplo, los de control
del sistema nervioso autónomo (SNA).
2. Neural-humoral. Ejemplo, el de la oxitocina en la Fig. 19.1. Estructuras relacionadas con el control homeos-
tático y conductas instintivas.
eyección láctea y en las contracciones uterinas, que
se verán en el tema de reproductor.
3. Humoral-neural. Lo que serían los efectos centrales Sistema límbico
de las hormonas sobre la conducta.
4. Humoral-humoral. Como las asas retroalimentado- La palabra límbico significa limítrofe. En su origen,
ras de hormonas, que se estudiarán en el sistema este término se empleó para describir las estructuras
endocrino. que rodean a las regiones basales del cerebro; pero la
expresión se ha ido expandiendo para referirse a todo
Esta estructura funciona también, junto con el sis- el circuito neuronal que controla el comportamiento
tema límbico, como una unidad que regula los aspectos emocional y los impulsos de las motivaciones.
emocionales y el comportamiento instintivo.
Por lo tanto, el hipotálamo y el sistema límbico par-
ticipan en la homeostasis o regulación del medio interno
Estructura del sistema límbico
y en las motivaciones que en animales y humanos apare- Aunque no existe un completo acuerdo sobre su
cen para interactuar con el medio exterior, en particular composición, se acepta que es un conjunto de estruc-
en las emociones, tanto en el control del sistema nervioso turas localizadas en la porción medial del telencéfalo,
autónomo en estas, como en su relación con el sistema altamente conectadas entre sí, que contiene proyec-
endocrino y los impulsos internos, las motivaciones de ciones directas al hipotálamo, regulando mecanismos
la conducta (Fig. 19.1). neuroendocrinos, autónomos y conductuales asociados
con esta porción del diencéfalo. Contiene por tanto es-
tructuras corticales y subcorticales (Fig. 19.2)
Las estructuras subcorticales pertenecientes a este
sistema, además del hipotálamo, incluyen los núcleos
septales, el área paraolfatoria, los núcleos anteriores
del tálamo, ciertas porciones de los ganglios basales, el
hipocampo y la amígdala.
Además, en torno a las regiones límbicas subcortica-
les queda la corteza límbica, integrada por un anillo de
corteza cerebral a cada lado del encéfalo que comienza
en el área orbitofrontal de la cara ventral de los lóbulos
frontales, asciende hacia la circunvolución subcallosa, a
continuación sigue por encima de la parte superior del
cuerpo calloso sobre la cara medial del hemisferio cere-
bral en la circunvolución del cíngulo, y finalmente pasa
por detrás del cuerpo calloso y desciende sobre la cara
ventromedial del lóbulo temporal hacia la circunvolución
parahipocámpica y el uncus (Fig. 19.2).
Funciones del sistema límbico
El sistema límbico está íntimamente ligado no solo a
la expresión emocional, sino también a la génesis de las
emociones. Tiene una estrecha relación con el hipotála-
mo: anatómica y funcional. El hipotálamo actúa sobre el
SNA activando circuitos viscerales reflejos organizados
a nivel de tronco encefálico.
La vinculación del sistema límbico con el SNA ha sido
comprobada mediante experimentos de estimulación y
ablación en animales.
Las experiencias emocionales que se perciben
—como el miedo, la angustia, el placer y la alegría—
reflejan una interacción entre centros altos y regiones
subcorticales. Un estado emocional tiene dos componen-
tes: la sensación física, que se conoce como emoción;
y un elemento consciente, conocido como sentimiento.
En los últimos años, la conducta emocional se ha ido
enfocando, progresivamente, como un producto de la
interacción dinámica entre factores periféricos y centrales.
Fig. 19.2. Sistema límbico: a la izquierda, estructuras corticales; a la derecha, estructuras subcorticales.
163
Los factores periféricos, mediados por el hipotálamo
y los centrales, por la corteza cerebral (Fig. 19.3). La
búsqueda de la representación cortical y subcortical de
las emociones ha terminado por enfatizar la función de
la amígdala.
Los sentimientos conscientes están mediados por la
corteza cerebral, en particular la cingulada y los lóbulos
frontales. Los estados emocionales incluyen respuestas
periféricas como la autonómica, endocrina y esqueleto
motora, en la que están implicados la amígdala, el hi-
potálamo y el tronco cerebral (Fig. 19.1). Estos compo-
nentes periféricos de la emoción preparan el cuerpo para
la acción, y además comunican acerca de ese estado
emocional a los demás.
Las funciones preparatorias incluyen una alerta
general y específica para la actividad en particular, y
las funciones comunicativas, están mediadas sobre
todo por sistemas esqueleto motores que controlan las
expresiones faciales y posturales, características de ese
estado emocional.
Se profundizará en la función del hipotálamo, que
coordina la expresión periférica de los estados emocio-
nales, y la amígdala, que es un complejo subcortical
que coordina la experiencia consciente y las expresiones
periféricas, sobre todo relacionados con la expresión del
miedo (Tabla 19.1). En el capítulo de actividad nerviosa
superior, se completarán, aunque de forma somera,
los componentes corticales del sistema límbico y sus
posibles alteraciones.
En 1937, James Papez propuso que el sustrato
cortical de la emoción es un anillo de corteza filogené-
ticamente primitiva, que rodea al tronco cerebral —una
región nombrada por Paul Broca, lóbulo límbico.
Esta abarca la circunvolución parahipocampal, que
es la continuación anterior e inferior de la circunvolución
del cíngulo, el cortex subyacente a la formación para-
hipocampal, que es morfológicamente más sencilla que
la corteza que lo recubre. Incluye el hipocampo, el giro
dentado y el subículum.

Fig. 19.3. Modelo de sistema neural básico que controla
las emociones.
La neocorteza influye sobre el hipotálamo a través de
conexiones que van desde la circunvolución del cíngulo a
la formación hipocampal, de ahí, por el fórnix, a los cuer-
pos mamilares, núcleos anteriores del tálamo y de los
núcleos anteriores a la circunvolución del cíngulo. Este
circuito pone en conexión los componentes expresivos
de los fenómenos emocionales con los cognitivos propios
del mundo interno, o sentimientos. Este circuito límbico
medial, se complementa con otro, basolateral (propuesto
por Yakovlev en 1948) que relaciona hipotálamo con
amígdala y la porción de neocorteza del sistema límbico,
la corteza orbitofrontal (Fig. 19.4).
Fig. 19.4. Circuito neural de control de la emoción.
164
La amígdala es la parte del sistema límbico más es-
pecíficamente involucrada con la experiencia emocional.
Media la expresión autonómica y la cognitiva relacionada
con la emoción.
La amígdala está compuesta por muchos núcleos que
están conectados recíprocamente con el hipotálamo, la
formación hipocampal, la neocorteza, y el tálamo. Los
núcleos basolaterales de la amígdala, reciben informa-
ción de todas las modalidades sensoriales (Fig. 19.5). A
su vez, el núcleo central de esta, da lugar a eferencias,
la estría terminalis, y amigdalofugal ventral. Hay pruebas
de que el flujo de información sensorial de varios esta-
dos emocionales aprendidos, en particular el miedo y la
ansiedad, así como el miedo innato atraviesa el complejo
basolateral. También participa en reacciones emocionales
con estímulos positivos, reforzantes, condicionamiento
de un organismo al ambiente, asociar estímulos de lugar,
con el valor de recompensa.
El núcleo central de la amígdala, proyecta a las áreas
corticales que se ocupan de la representación de la emo-
ción, córtex orbitofrontal, y circunvolución del cíngulo.
La acción recíproca entre la amígdala, el hipotá-
lamo, el tronco cerebral, y el sistema autónomo, por
una parte y la amígdala, el córtex frontal y el límbico,
tiene por resultado experiencias que se describen como
emocionales. La conducta de los pacientes a los que se
les ha extirpado el córtex prefrontal apoya esta idea.
Estos pacientes dejan de sufrir un dolor crónico. Aún
cuando perciben el dolor, y manifiestan las reacciones
autonómicas adecuadas, el dolor ya no se asocia con
una experiencia emocional intensa. Así pues, tanto los
estímulos nocivos como los placenteros, tienen efectos
duales.
En primer lugar, estos estímulos originan que la
amígdala desencadene respuestas autónomas, y endo-
crinas que son integradas en hipotálamo, y alteran el
estado interno, preparando el organismo para el ataque,
la huida, la experiencia sexual u otras conductas adap-
tativas. Estas reacciones internas son relativamente
sencillas de ejecutar y no requieren un control cons-
ciente. No obstante, una vez que el animal interactúa
con su ambiente externo, entra en juego un segundo
conjunto de mecanismos, que implican el córtex. Estos
modulan la conducta del animal de modo semejante a
Fig. 19.5. Principales aferentes y
eferentes de los núcleos constitu-
yentes de la amígdala.
como la retroalimentación propioceptiva en un terreno
desconocido, modula el programa central de locomoción.
Esto será descrito brevemente, en las áreas corticales
asociativas.
Tabla 19.1. Efectos en el miedo condicionado tras esti-
mular la amígdala (participación de diversas estructuras
nerviosas en cambios somáticos y vegetativos)
Diana anató- Cambios de conducta somática y
mica de la actividad vegetativa
Hipotálamo Actividad simpática: taquicardia, pa-
lateral lidez, dilatación pupilar, aumento de
tensión arterial
nocer áreas de recompensa y de castigo. Los principales
centros de recompensa están situados a lo largo del haz
prosencefálico medial, especialmente en el núcleo lateral
y ventromedial del hipotálamo, también en el septum,
amígdala, ciertas áreas talámicas y de los núcleos basa-
les, extendiéndose al tegmento medial del mesencéfalo.
Las áreas más potentes de castigo se han encontrado en
la sustancia gris que rodea el acueducto de Silvio en el
mesencéfalo y áreas periventriculares del hipotálamo y
tálamo. Estas estructuras tienen particular importancia
en el aprendizaje, que será estudiado en el capítulo 21.

Núcleo motor Actividad parasimpática: úlceras, mic-

X par, núcleo ción, defecación, bradicardia
ambiguo

Núcleo para- Palpitaciones, disnea, cambios en la

braquial respiración

Area tegmental Activación de dopamina, noradrena-

ventral, lina, acetilcolina: actividad de alerta
locus ceruleus,
dorsolateral
Núcleo reticular Aumento del estado de alarma y la
pontino caudal actividad refleja

Sustancia gris Detención de conducta: paralización,

central conflicto

Porción motora Boca abierta : expresión facial de

del nervio tri- miedo
gémino y facial

Núcleo pa- Respuesta endocrina al estrés : au-

raventricular mento de la ACTH
hipotalámico

Varias estructuras límbicas están especialmente

implicadas en la naturaleza afectiva de las sensaciones,
es decir, si estas son agradables o desagradables. Estas
cualidades afectivas se denominan también recompensa
y castigo, o satisfacción y aversión.
La estimulación eléctrica de ciertas áreas límbicas,
place o satisface al animal, mientras que la estimulación
eléctrica de otras causa terror, dolor, miedo, reacciones
de defensa, huída, y todos los elementos del castigo.
Los grados de estimulación de estos dos sistemas de
respuesta opuesta, afectan notablemente la conducta
del animal.
La figura 19.6 muestra una técnica utilizada para
localizar zonas específicas de recompensa y castigo del
encéfalo. Se coloca una palanca dispuesta de tal forma
que al bajarla hace contacto con un estimulador. Se
colocan electrodos en diferentes zonas del cerebro de
forma que el animal pueda estimular el área pulsando la
palanca. Si la pulsación produce en el animal sensación
de recompensa, la pulsará constantemente.
También se puede preparar de modo que por el con-
trario, el estímulo sea continuo, y si se toca la palanca
suprima la estimulación lo cual permite descubrir zonas
donde el animal muestre signos de desagrado, miedo,
terror, dolor, castigo. De esta forma, se han podido reco-
Fig. 19.6. Técnica de localización de los centros de recom-
pensa y castigo en un animal de experimentación.
Hipotálamo. Conexiones
y funciones
El hipotálamo representa menos de 1 % del volumen
total cerebral, sin embargo, sus funciones son cruciales.
Se encuentra en el diencéfalo, por debajo y delante del
tálamo. Está dividido en núcleos y áreas nucleares. De
ellos, se encuentran bien definidos: el supraóptico, el
paraventricular y el ventromedial (Fig. 19.7).
Conexiones más importantes
del hipotálamo para su función
Sus conexiones aferentes provienen del: hipocampo
a través del fórnix; de la amígala, tálamo y lenticular a
través de la estría terminal; de la retina y del mesen-
céfalo, que recibe información de las vías sensitivas, a
través del pedúnculo mamilar.

165

Sus conexiones eferentes van: a la hipófisis pos-
terior, al núcleo anterior talámico (por el haz mamilo-
talámico) y a la formación reticular mesencefálica, a
través del haz mamilo-segmentario. Existen también,
dobles conexiones (aferentes y eferentes), mediante
el fascículo medio del cerebro anterior que conectan
límbico, hipotálamo lateral, y mesencéfalo, así como
del sistema periventricular, en que las vías sensoriales
dejan colaterales en hipotálamo, y este conecta con
mesencéfalo y médula espinal.
Aunque no son neurales, se consideran muy im-
portantes las conexiones vasculares que permiten su
participación en la regulación endocrina de la función
de la adenohipófisis, constituido por el sistema porta
hipotálamo hipofisario (Fig. 19.8) aspecto que se con-
siderará en detalle en capítulos referidos al sistema
endocrino.
Fig. 19.8. Sistema portahipotálamo hipofisario.
166
Fig. 19.7. Núcleos hipotalámicos.
Funciones hipotalámicas
Las funciones hipotalámicas, podrían considerarse
en grandes categorías como: endocrinas, regulación
de actividades autonómicas, conductuales y otras de
tipo compuestas, que involucran conductas, respuestas
endocrinas y autónomas.
El hipotálamo controla al sistema endocrino:
1. Directamente, por sustancias neuroendocrinas.
2. Indirectamente, por secreción de sustancias regula-
doras en plexo portal local.
A través de la inervación autonómica de glándulas
y tejidos endocrinos, se ejerce cierto control adicional
sobre este sistema.
Las funciones endocrinas incluyen la secreción de
oxitocina y vasopresina o antidiurética por las células
peptidérgicas neuroendocrinas magnocelulares de los
núcleos supraópticos y paraventriculares, y mediante sus
conexiones por el sistema porta hipotálamo hipofisario
(Fig. 19.8), mediante la liberación de hormonas libera-
doras e inhibidoras, producidas por células peptidérgicas
parvocelulares, que regulan la producción de hormonas
adenohipofisarias.
Ambas neuronas, parvi y magnocelulares, producen
péptidos opioides como beta endorfina, encefalinas, y
varios más. Algunas parvocelulares, tienen que ver con
la respuesta hormonal al estrés, de la corticotropina o
ACTH. Los péptidos regulatorios GRH y CRH participan
respectivamente en la conducta sexual y las reacciones al
estrés. Estas funciones endocrinas serán particularizadas
en el sistema endocrino y reproductor.
El hipotálamo controla al sistema autonómico debi-
do a que proyecta al núcleo del tracto solitario, principal
receptor de aferencias viscerales, que actúa sobre el
vago y otros para lograr control de la temperatura,
frecuencia cardiaca, presión, y el tono bronquial. El
hipotálamo se conecta también a regiones del tronco
cerebral localizadas en la zona rostral ventral de bulbo
(o médula oblongada), la cual controla la salida pre-
ganglionar del simpático y además, proyecta directa-
mente a las eferencias autónomas de la médula espinal
(Fig. 19.9).
Las regulaciones de la función autonómica incluyen
que la estimulación de diferentes regiones hipotalámicas,
provocan signos correspondientes a la estimulación sim-
pática, o parasimpática, pero no es solo un núcleo motor
del sistema autónomo, pues estas reacciones parecen ser
parte de respuestas características de estados emociona-
les específicos. El hipotálamo es una estructura subcortical
fundamental en la regulación de la emoción; el sistema
nervioso autónomo participa en los estados emocionales,
y el hipotálamo en el control de las respuestas de éste tal
como se expuso en el párrafo precedente.
En los aspectos conductuales, está relacionado con
respuestas motivacionales (existen centros de recom-
pensa y castigo) pero no eso simplemente, sino centro
coordinador que integra varias entradas coherentes con
respuestas autonómicas y somáticas, por lo que Hess
sugirió que el hipotálamo coordina la expresión periférica
de los estados emocionales, en respuestas de defensa,
miedo, cólera así como conductas sexuales.
Por todo lo anteriormente mencionado, el hipotála-
mo representa la vía final común de salida del sistema
límbico en los aspectos referentes a la regulación de las
glándulas de secreción interna y del sistema nervioso
vegetativo. Esto es posible por las conexiones con la
hipófisis, bien a través del sistema porta hipofisario o
directamente, a través de proyecciones axónicas (neuro-
hipófisis), así como que diversos núcleos hipotalámicos
proyectan a centros de tronco encefálico, encargados
de la regulación de funciones vegetativas como el man-
tenimiento de la temperatura corporal y de la función
cardiovascular y respiratoria.
Además, el hipotálamo desempeña un importante
papel en la expresión de las emociones a través de la
musculatura estriada. De hecho, la estimulación eléctrica
de algunos de sus núcleos es capaz de producir com-
portamientos integrados de índole emocional, como ata-
Fig. 19.9. Procesamiento dual de afe-
rencias viscerales, por respuestas re-
flejas inmediatas, o por circuito central
autónomo.
167
que, huída, etc., lo que demuestra que estas complejas
conductas son configuradas en esta estructura cerebral.
La comprobación experimental del hipotálamo como
ganglio cerebral que regula y coordina las funciones
metabólicas, endocrinas y vegetativas, y como órgano
rector de los aspectos motores básicos de la conducta
emocional nació de los estudios clásicos de estimulación
cerebral de Hess, y de lesión y desconexión cortical de
Bard. La estimulación eléctrica de porciones aisladas
del hipotálamo produce modificaciones en los niveles de
prácticamente cualquier proceso endocrino, metabólico o
vegetativo. Por otra parte, se ha demostrado que tras la
separación quirúrgica del hipotálamo de las estructuras
corticales y de los núcleos basales el animal es capaz
todavía de regular su metabolismo y producir respuestas
conductuales agresivas. La conducta agresiva, aunque
bien elaborada desde el punto de vista motor, recibió
el nombre de rabia falsa porque se desencadenaba por
estímulos irrelevantes, no se dirige a los objetos ade-
cuados, y más importante aún, porque solo se induce su
aspecto externo, pero no la experiencia interior.
La estimulación eléctrica del hipotálamo puede pro-
vocar selectivamente manifestaciones de estados emo-
cionales. Ejemplo, estimulación del hipotálamo lateral
en gatos produce respuestas somáticas y autónomas
propias de la ira.
Se han analizado algunos aspectos de las funciones
hipotalámicas, como el control del SNA, del sistema
endocrino, y de su participación en las reacciones con-
ductuales y emocionales como parte del sistema límbico.
Su participación en el equilibrio hídrico será abordada en
el tema de renal, aunque es importante conocer desde
ahora que el centro de la sed radica en el hipotálamo
lateral y que la hormona antidiurética hipotalámica con-
tribuye a dicho control.
Participa además junto a otras estructuras, en los
estados de alerta (despertar) y de ritmos biológicos; en
la regulación del apetito y el peso y de la temperatura
corporal.
 En este capítulo se considerarán más extensamente
estas dos últimas funciones hipotalámicas y algunos
aspectos de los ritmos biológicos.
El hipotálamo regula estos procesos básicos por-
que, en primer término, tiene acceso a la información
sensorial de todo el cuerpo: visceral (espinal como
trigeminal) del sistema olfativo y de retina; además de
poseer receptores para temperatura, osmolalidad, de
concentraciones de sodio, y de utilización de glucosa en
el propio hipotálamo.
Por otra parte, establece puntos de ajuste a las va-
riables que regula, y compara con ellos la información
sensorial que recibe, estableciendo las correcciones
cuando hay desviación ya que puede influir sobre los
sistemas autonómicos, endocrinos y conductuales para
mantener la homeostasis.
Regulación de la conducta alimentaria
y el peso corporal
La regulación del apetito por el hipotálamo depen-
de, principalmente, de la interacción entre 2 áreas: una
lateral denominada centro del hambre en el hipotálamo
lateral, y un centro de saciedad, medial, ubicado en el
núcleo ventromedial (Fig. 19.10).
Fig. 19.10. Centros hipotalámicos que controlan la conducta
alimentaria.
La estimulación del centro del hambre en animales
conscientes, provoca un comportamiento de alimenta-
ción, mientras que su destrucción produce una anorexia
grave y mortal en animales que en otros aspectos esta-
ban sanos (Fig. 19.11).
La estimulación del núcleo ventromedial produce la
suspensión de la ingestión, mientras que las lesiones
168
de la región producen hiperfagia, y si el suministro de
alimentos es abundante, el síndrome de obesidad hipo-
talámica (Fig. 19.11).
La destrucción del centro del hambre en ratas con
lesiones del centro de la saciedad produce anorexia, lo
que indica que el centro de la saciedad funciona inhi-
biendo el centro del hambre. Parece que el centro del
hambre está activo de manera crónica, y que su actividad
es inhibida, de manera transitoria, por acción del centro
de la saciedad, después de la ingestión de alimentos.
Se ha propuesto que el hipotálamo en realidad lo
que regula es el peso corporal, más que la ingestión de
alimentos. La regulación del peso corporal y la conducta
alimentaria, serán retomadas en el sistema digestivo.
Regulación de la temperatura corporal
Mientras que los invertebrados no pueden ajustar
su temperatura corporal, en los vertebrados han evolu-
cionado los mecanismos que la mantienen. En el caso
de los homeotermos, en aves y mamíferos, un grupo de
respuestas reflejas que se integran de manera primaria
en el hipotálamo se encarga de mantener la tempera-
tura entre ciertos límites. La temperatura corporal está
controlada por un equilibrio entre la producción y la
pérdida de calor.
Temperatura corporal humana normal
La temperatura de los tejidos profundos (central)
del cuerpo permanece casi exactamente constante, solo
oscila unos 0,6 °C día a día, excepto cuando existe una
enfermedad febril. La temperatura de la piel aumenta o
disminuye con la temperatura exterior. Generalmente se
considera que la temperatura media normal está entre
36,8 y 37 °C medida en la cavidad oral, y 0,6 °C mayor
medida en el recto (Fig. 19.12), aunque se acepta que
es variable de persona a persona.
Producción y pérdida de calor por el cuerpo
La producción de calor incluye:
— Los procesos metabólicos básicos, la ingestión de
alimentos (con la llamada acción dinámica específica
de los alimentos).
— También la actividad muscular, incluidas las contrac-
ciones musculares producidas por el temblor. Este
temblor, se produce por activación de motoneuronas
alfa y gamma.
— El metabolismo extra producido por hormonas. Son
generadores importantes de calor las hormonas ti-
roideas metabólicas, noradrenalina y adrenalina, que
es mediada por receptores beta-1, testosterona y en
menor grado por la hormona del crecimiento.
— El simpático, que activa receptores beta en grasa
parda y aumenta la tasa metabólica.
Con relación a las pérdidas de calor, la mayor par-
te del calor se genera en estructuras profundas como
hígado, cerebro, corazón, músculos esqueléticos, y se
transfiere a la piel, donde se pierde al aire y a otros
elementos circundantes.
Fig. 19.11. Lesiones del hipotálamo la-
teral (derecha) y del núcleo ventromedial
(izquierda).
Fig. 19.12. Límites estimados de tempera-
tura corporal en personas normales.
Esta transferencia debe pasar por el sistema aislante
del cuerpo, que incluye la piel, los tejidos subcutáneos y
en especial la grasa de estos últimos. En la figura 19.13
se ejemplifican estos mecanismos y algunos porcentajes
de estas pérdidas a 21 °C de temperatura ambiental.
Las pérdidas de calor desde cualquier objeto incluyen
fenómenos tales como:
— Conducción: intercambio de calor entre objetos o
sustancias con diferentes temperaturas, en contacto
unos con otros.
— Convección: movimiento de moléculas alejándose del
área de contacto.
— Radiación: transferencia de calor por radiación electro-
magnética infrarroja de un objeto a otro con diferente
temperatura, sin estar en contacto.
Fig. 19.13. Mecanismos de pérdida de
calor del cuerpo.
169
Como la conducción se produce desde la superficie
de un objeto a la superficie de otro, es la temperatura
de la piel la que determina el grado en que se pierde o
no el calor corporal. Fisiológicamente, esto ocurre por
el flujo sanguíneo cutáneo, que puede ser modificado
mediante la vasoconstricción o vasodilatación, que serán
analizadas en la actividad simpática del sistema nervioso
autónomo. La disminución del tono simpático de vasos
de la piel, y los shunts arteriovenosos a la superficie de
la piel, aumentan la pérdida por radiación y convección.
La vasodilatación permite una mayor pérdida de calor.
Tanto en la conducción como en la radiación se pier-
de calor siempre que la temperatura corporal sea mayor
que la ambiental. Cuando es menor, se gana calor y si
es igual no ni se gana ni se pierde.
 La piloerección, permite mantener una capa de aire
entre los vellos y la superficie de la piel, y disminuye las
pérdidas de calor.
La evaporación del agua es producida en la piel por
sudoración, o por pérdida insensible cutánea, y en las
mucosas por jadeo, o simplemente por la respiración.
El control de la sudoraciones se efectúa mediante el
sistema simpático colinérgico muscarínico, como se verá
en Sistema nervioso autónomo.
Las pérdidas de calor también se producen a través
de la micción y defecación.
Regulación de la temperatura
La regulación de la temperatura tiene componentes
conductuales derivados de las sensaciones síquicas de
calor o frío que permiten tomar conductas para con-
trarrestarlo.
Los receptores de temperatura en la piel y en hi-
potálamo, detectan la temperatura corporal. Los recep-
tores cutáneos pueden ser de calor o frío, y también
hay receptores específicos de dolor, cuando la tempe-
ratura es muy alta o muy baja. En la piel existen más
receptores de frío que de calor, por lo que la detección
periférica de la temperatura permite sentir sobre todo
las temperaturas frescas. Cuando se enfría la piel, se
establecen mecanismos como la producción corporal de
calor, inhibiendo el proceso de sudoración, favoreciendo
la vasoconstricción cutánea.
También hay detectores profundos de temperatura
cutánea, en la médula espinal, vísceras abdominales y
alrededor de grandes venas. Detectan el frío más que
el calor. Evitan la hipotermia.
Las señales que activan los centros hipotalámicos
reguladores de la temperatura provienen de dos fuentes,
las células sensibles a dicha variable, ubicadas en la
porción anterior del hipotálamo, y los termoreceptores
cutáneos, en especial los que detectan bajas tempera-
turas. La activación de respuestas protectoras contra
altas temperaturas, provienen básicamente de los re-
ceptores hipotalámicos. Envían a hipotálamo posterior
la información relacionada con la temperatura corporal.
Este compara con el punto de ajuste hipotalámico, que
es el nivel crucial de temperatura central de aproxima-
damente 37,1 °C. Es decir, que todos los mecanismos de
control de la temperatura intentan continuamente llevar
la temperatura corporal de nuevo a ese valor cuando
este es modificado.
Si es mayor, el hipotálamo posterior activa me-
canismos de pérdida de calor como vasodilatación y
sudoración, y disminuye la producción. Si es menor,
el hipotálamo posterior, genera producción de calor:
aumenta el metabolismo, produce temblor y disminuye
las pérdidas produciendo vasoconstricción cutánea y
erizamiento.
Los mecanismos reguladores de la temperatura,
reflejos y semireflejos, son los siguientes:
a. Mecanismos activados por el frío:
— Que incrementan la producción de calor:
• Tiritar.
• Hambre.
• Incremento de la actividad voluntaria.
170
• Incremento de la secreción de la noradrenalina y
adrenalina.
— Que disminuyen la pérdida de calor:
• Vasoconstricción cutánea.
• Enroscamiento.
• Piloerección.
b. Mecanismos activados por el calor:
— Que incrementan la pérdida de calor:
• Vasodilatación cutánea.
• Sudación.
• Incremento de la respiración.
• Cambios conductuales.
— Que disminuyen la producción de calor:
• Anorexia.
• Apatía
• Inercia.
Fiebre
Si bien la fiebre es beneficiosa para la persona de-
fenderse contra la enfermedad, las temperaturas muy
altas son peligrosas, produciendo lesiones encefálicas.
La patogénesis de la fiebre se resume en la figura
19.14. Las toxinas de las bacterias, como por ejemplo
las endotoxinas, actúan sobre monocitos, macrófagos y
células de Kuppfer para producir citocinas, que actúan
como pirógenos endógenos. También pueden ser pro-
ducidas por células del propio SNC. Los pirógenos son
sustancias que elevan el punto de ajuste hipotalámico,
activan el área preóptica hipotalámica, y se liberan lo-
calmente prostaglandinas en el hipotálamo.
Fig. 19.14. Patogénesis de la fiebre.
El hipotálamo anterior detecta que la temperatura
real es menor que la del punto de ajuste y realiza deter-
minadas respuestas, como los escalofríos, la vasocons-
tricción, la piloerección y la secreción de sustancias como
las hormonas, que son las que provocan el aumento de
la temperatura corporal (Fig. 19.15).
La aspirina es un antipirético que inhibe la síntesis
de estas prostaglandinas. Si por el uso de este medica-
mento o por el cese de la existencia del pirógeno, este
deja de actuar sobre el punto de ajuste hipotalámico y
vuelve a la temperatura normal de este punto de ajuste,
al estar el cuerpo a una temperatura superior a esta, se
producen respuestas como la sudoración y vasodilatación
que provocan que la temperatura corporal vuelva a la
normalidad (Fig. 19.15).
Fig. 19.15. Efectos del cambio del punto de ajuste del
controlador hipotalámico de temperatura.
Ritmos biológicos e hipotálamo
Los ritmos circadianos del organismo, ampliamente
estudiados en animales de laboratorio, incluyen las va-
riaciones diarias de funciones tales como la secreción de
ACTH y de melatonina (que se mencionarán en capítulos
de endocrino), los ritmos de sueño-vigilia, la temperatura
corporal y los patrones de actividad motora.
Los núcleos supraquiasmáticos (NSQ), son los mar-
capasos dominantes para muchos ritmos circadianos del
organismo. Las neuronas en estos núcleos, descargan
de manera rítmica cuando se las extirpa del encéfalo y
se las cultiva in Vitro. Además, el transplante del tejido
del NSQ a los animales con lesiones de dichos núcleos
restaura los ritmos circadianos. No queda claro si esto
se logra por mecanismos humorales o nerviosos, o por
ambos. En animales intactos, estos núcleos reciben
un importante ingreso de información desde los ojos,
a través de las fibras retino-hipotalámicas, así como
información de ingreso desde los núcleos geniculados
laterales, y su función consiste en emparejar y sincro-
nizar los diversos ritmos corporales con el ciclo de luz y
oscuridad que se producen en 24 h.
Es interesante el hecho de que la exposición a la
luz brillante puede adelantar, atrasar o no tener efectos
sobre el ciclo sueño vigilia en los seres humanos, según
el momento del día en que se apliquen. Durante el día
suele no tener efecto, pero inmediatamente después de
oscurecer retarda el inicio del período de sueño e inme-
diatamente antes del amanecer acelera el período de
sueño. En animales de experimentación, la exposición a
la luz activa los genes inmediatos precoces, en los NSQ,
171
pero sólo en el momento durante el ciclo circadiano, en
que la luz puede influir sobre la actividad, mientras que
la estimulación durante el día no es efectiva. Los nú-
cleos supraquiasmáticos reciben también una inervación
serotoninérgica prominente desde los núcleos del rafe,
pero la manera exacta en que dichos núcleos actúan no
se conoce.
Actividad refleja visceral
Este aspecto será tratado con más profundidad en
el próximo capítulo y al abordar los distintos sistemas
que controlan la homeostasis, tales como los sistemas
cardiovascular, renal, digestivo, respiratorio. En este
contexto solo es mencionado para tener una idea com-
pleta del sistema visceral, siendo los reflejos viscerales
el elemento de menor nivel jerárquico, subordinado a
los suprasegmentos. También para tener idea de las
posibles interacciones aferentes con el sistema somá-
tico, particularmente desde el punto de vista reflejo, o
inclusive sensorial.
En el mantenimiento de la homeostasis, el sistema
nervioso autónomo que detallaremos en el próximo
capítulo, responde a muy diversas aferencias. La esti-
mulación de estas aferencias produce un amplio rango
de reflejos viscerales.
Algunas aferencias son inclusive somatosensoriales.
Por ejemplo, un estímulo nocivo que produce dolor puede
activar colaterales del tracto espinotalámico en área de
médula oblongada ventrolateral que coordina reflejos
que activan al simpático y que elevan la presión arterial
y la frecuencia cardiaca.
La información aferente de cavidades torácicas y
abdominales viene al cerebro por vía de los nervios, X y
XI procedente de cabeza y cuello. También el VII, IX y X
llevan información de la cavidad oral relacionada con
la quimiorecepción. Todas ellas hacen sinapsis en el
núcleo del tracto solitario. A porciones diversas dentro
de este núcleo llega la información relacionada con el
gusto, del sistema gastrointestinal, cardiovascular y
respiratorio.
Los núcleos del tracto solitario distribuyen la in-
formación visceral sensorial dentro del cerebro en tres
vías principales:
— Algunas inervan neuronas preganglionares en médu-
la oblongada y médula espinal, disparando reflejos
autonómicos, ejemplo:
• Al núcleo motor vagal que controla la motilidad
gástrica y esofágica relacionada con la ingestión
de alimentos.
• A la médula espinal en reflejos respiratorios de
inflación del pulmón.
• A la formación reticular de médula oblongada la-
teral que organiza respuestas autonómicas más
complejas.
• A la médula rostral ventrolateral relacionada con
el control de la presión arterial; regula el flujo
sanguíneo a los lechos vasculares diferentes, y el
tono vagal en el corazón y modula la frecuencia
cardíaca.
— Otros grupos de neuronas controlan respuestas com-
plejas, como el vómito y el ritmo respiratorio (una
respuesta motora somática que tiene un componente
autonómico y que depende críticamente de informa-
ción central visceral).
— La tercera proyección provee entrada sensorial a grupos
de redes neuronales desde puente a mesencéfalo, al
hipotálamo, amígdala, y corteza cerebral, coordinando
respuestas autónomas relacionadas con la conducta.
Neurotransmisores
y psicofármacos
Las drogas que modifican la conducta en los seres
humanos, incluyen agentes alucinógenos (que producen
Fig. 19.16. Sistemas neurohumorales en el encéfalo de la
rata. En el humano las vías son semejantes.
172
alucinaciones y otras manifestaciones de la psicosis), los
tranquilizantes, fármacos que alivian la ansiedad y diver-
sos síntomas psiquiátricos, y los energizantes psíquicos,
fármacos antidepresivos que mejoran el estado de ánimo
y aumentan el interés y el impulso. Estos fármacos y
muchos otros, actúan modificando la transmisión en las
sinapsis del encéfalo. Cómo actúan será objeto de otra
disciplina, la Farmacología.
Hay cuatro grandes sistemas monoaminérgicos en
el encéfalo, que tienen en común la presencia de sus
cuerpos celulares en relativamente pocas localizaciones,
con múltiples axones ramificados que se proyectan a
casi todas las partes del sistema nervioso. Se trata de
los sistemas serotoninérgico, noradrenérgico, adrenér-
gico e histaminérgico. Las neuronas dopaminérgicas
tienen sus cuerpos celulares en más localizaciones, pero
sus axones también se proyectan hacia muchas áreas
diferentes. Algunos de estos sistemas se aprecian en
la figura 19.16.
El déficit de algunos de estos neurotransmisores
puede provocar alteraciones de la conducta, motivacio-
nes y emociones. Estos serán abordados en forma breve
en el capítulo de actividad nerviosa superior.
La vía dopaminérgica mesolímbica, importante para
el reforzamiento, está relacionada con determinadas
conductas y es también reclutada por el abuso de algunas
drogas, ya que determinadas drogas pueden incrementar
el nivel de dopamina liberada en el cerebro, lo cual está
fuertemente asociado a las adicciones. Es por ello de
gran importancia el conocimiento en particular de las
vías dopaminérgicas para el médico.
Bibliografía
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Tresguerres, J. A. F.: Fisiología Humana. 3a. Ed. Mc Graw-
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 Sistema nervioso autónomo
Julieta Sonia Damiani Cavero, Liz María Ferrero Rodríguez, Miguel Álvarez Fornaris
En el capítulo 10, al definir la clasificación de las
diversas divisiones del sistema nervioso, el sistema
nervioso autónomo (SNA) se consideró relacionado con
la regulación de las funciones internas. Con respecto a
su ontogenia, se clasificó como visceral por la inervación
de estructuras y órganos que derivan del endodermo y
mesodermo, como las vísceras, las glándulas y el sistema
cardiovascular. Considerado en un sentido amplio por los
criterios mencionados, es un sistema visceral sensorial
y motor. Es denominado también vegetativo, o invo-
luntario. Pero no es tan autónomo, ni tan involuntario.
El sistema motor somático, ya estudiado en el capítulo
18, tiene como efectores a los músculos llamados volun-
tarios, o esqueléticos, mientras que el motor visceral a
los músculos lisos, cardiaco y glándulas. Sin embargo, los
términos voluntario e involuntario, no son absolutos, ya
que aunque la mayoría de los movimientos de los mús-
culos esqueléticos son voluntarios, existen reflejos (por
lo tanto, involuntarios) como el flexor y el miotático que
involucran a los músculos esqueléticos. Por otra parte,
se ha demostrado que la presión arterial puede regular-
se con el uso de determinadas prácticas como el yoga
y esto implica que pueden controlarse voluntariamente
en determinada medida estos otros tipos de músculos.
Al igual que el sistema somático, el sistema visceral
tiene una porción segmentaria, y otra suprasegmenta-
ria. Las estructuras suprasegmentarias de este sistema
involucran porciones del sistema límbico y estructuras
de tronco encefálico que ya han sido analizadas en el
capítulo precedente. Los suprasegmentos controlan la
actividad segmentaria, y por lo tanto estas últimas no
son tan autónomas.
Algunos autores consideran la vía aferente (sen-
sorial) como parte del SNA, mientras la mayoría limita
el término a la vía eferente (motora). En lo adelante
al hablar del SNA, se hará referencia básicamente a la
porción eferente puesto que a pesar de que el sistema
incluye neuronas aferentes asociadas a nervios cranea-
les y espinales, al igual que el somático, es peculiar
solamente la organización de sus neuronas motoras.
Independientemente de esta consideración, el sistema
motor visceral funciona primariamente a través de
arcos reflejos, integrados en tronco o médula espinal,
que involucra también porciones aferentes. Las fibras
aferentes viscerales, constituyen un posible primer es-
labón en un arco reflejo visceral, sin embargo existen
además reflejos viscero-somáticos, viscero-viscerales, o
somato-viscerales. Además de su gran interrelación, las
aferencias de estructuras viscerales y somáticas com-
parten vías comunes, ya estudiadas (Capítulo 14) desde
la periferia a las distintas porciones del SNC, incluyendo
las vías aferentes de los reflejos.
Si se comparan las neuronas motoras somáticas y
viscerales, se puede apreciar que en las primeras sus
cuerpos o somas se encuentran en las astas anteriores
de la médula espinal y en los núcleos motores somáticos
de tronco encefálico, y su eferencia es monosináptica con
los efectores, mientras que las neuronas involucradas
en la eferencia visceral, tienen sus cuerpos neuronales
en las astas intermedio laterales y laterales de médula y
algunos núcleos viscerales de nervios craneales. Existe
además un ganglio periférico en el sistema nervioso
autónomo donde hacen sinapsis la prolongación de la
neurona eferente central y otra posganglionar.
En el caso de la motoneuronas somáticas, la sinapsis
con el efector siempre es de naturaleza excitatoria y
libera acetilcolina como neurotransmisor, el que se une
a receptores colinérgicos nicotínicos en la placa motora.
En el sistema visceral esta sinapsis puede ser excitatoria
o inhibitoria, en dependencia del neurotransmisor de la
neurona postganglionar y los diversos tipos de recepto-
res moleculares en los distintos efectores involucrados,
como se verá en este capítulo más adelante.
No obstante las salvedades mencionadas hasta
ahora, el sistema nervioso vegetativo o autónomo es el
principal responsable de la regulación de las funciones
vegetativas del cuerpo, en especial de las viscerales y
su actividad es casi completamente involuntaria.

Generalidades del sistema
nervioso autónomo
El SNA tiene amplia distribución en todo el cuerpo.
Muchos efectores viscerales no dependen del SNA para
funcionar, sino solo para ajustar su actividad a las ne-
cesidades cambiantes del organismo. Controla y regula
una serie de funciones fisiológicas vitales como son los
fenómenos de contracción y relajación del músculo liso
en cualquiera de sus localizaciones, ya sea vascular, en
el árbol respiratorio o en el tracto gastrointestinal; todas
las secreciones exocrinas, por ejemplo: la de las glán-
dulas sudoríparas, las salivales, y otras más; así como
la frecuencia cardiaca, la contractilidad y la velocidad de
conducción del impulso nervioso en el músculo cardiaco.
El SNA posee tres divisiones fundamentales: el
sistema nervioso simpático, el sistema nervioso para-
simpático (abordadas en este capítulo) y el denominado
sistema entérico, que involucra una inervación intrínseca
del tubo gastrointestinal, el páncreas y la vesícula biliar
(que será estudiado en la temática relacionada con el
sistema digestivo).
Tanto el sistema nervioso simpático como el parasim-
pático, constan de una parte central y una periférica. La
central está constituida por núcleos del tronco encefálico
y cuernos laterales de la médula espinal, mientras que
la periférica está formada por raíces y troncos nerviosos
a nivel craneal y espinal, ramos comunicantes, ganglios,
nervios y plexos periféricos viscerales y vasculares.
La neurona preganglionar del SNA tiene el cuerpo
(soma) en el sistema nervioso central (SNC), específi-
camente en algunos núcleos del tronco encefálico y en
varios segmentos de la médula espinal, mientras que
postganglionar tiene su soma en un ganglio y su axón lo
abandona e inerva los distintos efectores (corazón, los
vasos sanguíneos, glándulas, otros órganos viscerales
y músculos lisos).
Los ganglios autónomos o vegetativos son motores
viscerales. Son de tamaño variable, los hay muy peque-
ños, como los intramurales del parasimpático (Fig. 20.1),
situados en la pared de las vísceras, que pueden presentar
escasas neuronas. Estos ganglios no presentan una cápsula
bien definida.
Fig. 20.1. Estructura microscópica de un ganglio autonó-
mico.
174
En los ganglios autónomos de mayor tamaño, como
los de las cadenas simpáticas, se presenta una cápsula
de tejido conjuntivo bien definida y un mayor número
de neuronas. Las neuronas de los ganglios vegetativos
son multipolares, más pequeñas que las de los ganglios
craneoespinales, sus fibras nerviosas son amielínicas
(al salir del ganglio forman los ramos comunicantes
grises) y se distribuyen irregularmente entremezcladas
con los somas neuronales. Los cuerpos neuronales son
estrellados, el núcleo es excéntrico, y presenta las carac-
terísticas típicas de los de las neuronas: es voluminoso,
esférico, vesiculoso y con un nucléolo prominente. En
el citoplasma se presentan los organitos típicos de las
neuronas, con la diferencia que los gránulos de lipofuc-
sina no son tan manifiestos como en las neuronas de
los ganglios craneoespinales.
Aunque las neuronas están envueltas por células
capsulares, estas no forman una cápsula celular tan ma-
nifiesta como en los ganglios sensitivos, ya que la forma
estrellada de las neuronas no permite la formación de
una cápsula celular bien definida al Microscopio óptico.
En los ganglios del SNA existen sinapsis de dos tipos:
1. Las que forman en las neuronas ganglionares los
axones de las células que traen al ganglio impulsos
del SNC.
2. Las sinapsis de células sensitivas periféricas con
neuronas ganglionares.
Características morfofuncionales
de la división simpática
La división simpática (o toracolumbar) del sistema
nervioso autónomo constituye la mayor parte del SNA.
Tiene una más amplia distribución que el parasimpático,
pues inerva todas las glándulas sudoríparas de la piel,
los músculos piloerectores, las paredes musculares de
la mayoría de los vasos sanguíneos, el corazón, los
pulmones y otras vísceras. Su distribución es universal
(Fig. 20.2).
Tiene una porción central y una periférica. La porción
central está constituida por una serie de núcleos situados
en las astas laterales de la médula espinal desde T-I has-
ta L- II y la porción periférica por los troncos simpáticos
(formados por una cadena de ganglios interconectados
por fibras y situados a ambos lados de la columna ver-
tebral), ganglios pre vertebrales (como el celíaco, el
mesentérico superior e inferior), plexos y nervios.
La división simpática tiene salidas toracolumbares a
ganglios a lo largo de la médula espinal. Sin embargo, las
neuronas preganglionares simpáticas tienen su cuerpo en
las astas laterales (o intermedio laterales) de la médula
espinal, solamente del segmento T1 al L 2 o 3 (segmen-
tos medulares torácicos o dorsal1 a lumbares 2 o 3). Los
axones de estas neuronas abandonan la médula por las
raíces ventrales y luego con el nervio (Fig. 20.3). Los
axones de las preganglionares dejan la médula al nivel es-
pecífico, pero pueden inervar ganglios contiguos, rostral
y caudalmente, viajando por los troncos nerviosos que
conectan a los ganglios. Cada neurona o fibra pregan-
glionar establece sinapsis con muchas postganglionares
en diferentes ganglios. La relación es de 1 a 10, por lo
Fig. 20.2. División simpática y sus iner-
vaciones a los distintos órganos desde di-
ferentes segmentos de la médula espinal.
que existe una gran divergencia. Pueden hacer sinapsis
con las neuronas postganglionares simpáticas que se
encuentran en la cadena ganglionar simpática, a am-
bos lados de la médula espinal, o en tres ganglios pre
vertebrales o en las neuronas diferenciadas en células
endocrinas de las médulas suprarrenales. La mayoría de
las fibras preganglionares son delgadas fibras mielínicas,
lentas. Las postganglionares son no mielínicas y dejan
el ganglio por un ramo comunicante no mielínico (gris).
Los axones de las neuronas postganglionares,
inervan las distintas estructuras viscerales del cuerpo,
los vasos sanguíneos, las glándulas sudoríparas y los
músculos piloerectores. Las preganglionares simpáticas
tienen axones cortos mientras que las postganglionares
tienen axones largos.
Desde el punto de vista de la estructura macros-
cópica, la porción periférica del sistema simpático está
Fig. 20.3. Esquema de la división simpática y los posibles
destinos de sus fibras preganglionares.
175
constituida por una larga cadena doble de ganglios situa-
dos a cada lado de la columna vertebral (paravertebral)
unidos por unos cordones finos, los troncos simpáticos y
una serie de ganglios pre vertebrales como los ganglios
celíacos, el ganglio mesentérico superior y el ganglio
mesentérico inferior, y otros de menos importancia.
La cadena de ganglios y troncos simpáticos para-
vertebrales (Fig. 20.4) se extiende desde la base del
cráneo hasta el vértice del cóccix. Si bien el número de
estos ganglios puede variar de persona a persona, la
mayoría tiene 3 cervicales, 11 torácicos, 4 lumbares 4
sacros y un coccígeo en cada columna. Los ganglios algo
redondeados, se comunican entre sí mediante cordones
(troncos o fascículos simpáticos) y con los nervios espi-
nales mediante los ramos denominados comunicantes
grises (Fig. 20.3) y ramos comunicantes blancos. Los
ramos comunicantes blancos, desde el punto de vista
anátomofuncional, son fibras preganglionares mielínicas
mientras que los ramos comunicantes grises son fibras
postganglionares amielínicas.
La cadena simpática cervical está conformada por
tres ganglios:
1. Ganglio cervical superior, a nivel de segunda y tercera
vértebras cervicales.
2. El ganglio cervical medio, a veces ausente, a nivel
de la sexta vértebra cervical o en las proximidades
de la arteria tiroidea inferior cuando esta aborda la
glándula tiroides por su polo inferior.
3. El ganglio cervical inferior, que generalmente se
fusiona con el primer ganglio torácico recibiendo el
nombre de ganglio cervicotorácico, o ganglio estelar
o estrellado. Se localiza por delante de la cabeza de
la primera costilla, en la vecindad del origen de la
arteria vertebral.
 Las fibras preganglionares de los tres ganglios cer-
vicales provienen de la cadena simpática toracolumbar
mientras que sus fibras postganglionares se distribuyen
ampliamente por las glándulas, vasos sanguíneos y
musculatura lisa de la cabeza (excepto el esfínter de la
pupila) formando una especie de red o malla nerviosa
perivascular que acompaña a la arteria carótida, y a la
vena yugular interna en sus distintas ramificaciones.
Se describe un centro medular, como el centro ci-
lioespinal localizado a nivel de C8 a T1-3 cuya excitación
produce midriasis, aumento de la abertura palpebral,
exoftalmos, constricción vascular y aumento de la su-
doración en la hemicara.
La cadena simpática cervical proporciona inervación
simpática a la faringe, la laringe, la glándula tiroides, la len-
gua y el corazón, enviando ramificaciones al plexo cardíaco.
El sistema simpático presenta además de la cadena
simpática, dos nervios simpáticos puros, el nervio es-
plácnico mayor originado por ramos provenientes de los
ganglios torácicos del 6 al 9 y el nervio esplácnico menor
originado por ramos provenientes de los ganglios torá-
cicos 10 y 11, ambos nervios reunidos o por separado,
atraviesan el diafragma (porción lumbar) y terminan en
el ganglio celíaco correspondiente. Inervan en general,
la musculatura lisa y los vasos sanguíneos del intestino
delgado y grueso.
La cadena simpática toracolumbar presenta además
cuatro ganglios lumbares definidos, una porción pelviana
con ganglios sacros, mediales a los agujeros sacros an-
teriores y al final un ganglio coccígeo impar delante y a
veces debajo del cóccix. Múltiples ramos anastomóticos
comunican estos ganglios con los plexos autónomos
abdominales y pelvianos.
Fig. 20.4. A. Cadena paravertebral ganglionar derecha en tórax. B. Ganglios prevertebrales y cadenas paravertebrales en
abdomen y pelvis.
176
Aun siendo demasiado específico, y por lo tanto no
esencial para la comprensión de este capítulo, ni mucho
menos para ser memorizado, podría ser útil para con-
sultar situaciones problémicas específicas el conocer los
ramos de las distintas porciones medulares del tronco
simpático.
Las salidas del tronco simpático se distribuyen por las
diferentes partes del cuerpo (vísceras y soma). Se divide
para su estudio en porciones, de las que se ampliará a
continuación solamente en las porciones cervical y torácica.
De la porción cervical salen diferentes ramos:
a. Desde el ganglio cervical superior:
— Ramos anastomóticos para el ganglio yugular
y directamente con los nervios craneales IX,
X y XII.
— Ramos comunicantes grises para los ramos an-
teriores de los nervios cervicales del primero al
cuatro. Estas fibras alcanzan el plexo cervical y
sus nervios periféricos y por tanto a sus terri-
torios de distribución.
— Ramos vasculares. A expensas del nervio caro-
tídeo (tiene varios ramos) se forman los plexos
carotideo interno, externo e intercarotídeo.
— Ramos faríngeos que se anastomosan con los
ramos correspondientes de los nervios IX y X y
forman el plexo faríngeo.
— Ramos esofágicos para la porción superior de
esta estructura.
— Ramos laríngeos que se anastomosan con los
nervios laríngeos del vago y forman el plexo
laríngeo de Haller. De este plexo parten filetes
para la laringe, la glándula tiroides y parte del
esófago.
 — Ramos cardíacos superiores. Descienden por
detrás del paquete neurovascular del cuello,
penetran en el tórax por detrás de la arteria
subclavia derecha y carótida primitiva izquierda
según corresponda. Los del lado derecho termi-
nan por detrás de la aorta en el plexo cardíaco
posterior y los del lado izquierdo terminan en
el plexo cardíaco anterior y posterior.
b. Desde el ganglio cervical medio:
— Ramos vasculares que acompañan a la arteria
tiroidea inferior y algunos filetes van al plexo
carotídeo primitivo.
— Ramos cardíacos medios que terminan en el
plexo cardíaco posterior. Cuando el ganglio
cervical medio falta, el nervio cardíaco medio
se desprende del cordón intermedio.
c. Desde el ganglio cervical inferior:
— Ramos comunicantes grises para los nervios
espinales C5 al C7 y T1. A veces también para
C4. Estas fibras se incorporan al plexo braquial
y alcanzan entonces los distintos territorios del
miembro superior.
— Ramos vasculares que alcanzan la arteria sub-
clavia y sus distintos ramos. Se destaca de
ellos el nervio vertebral que formará el plexo de
igual nombre que se extiende hasta la cavidad
craneal.
— Ramos cardíacos inferiores que participan en la
formación del plexo cardíaco posterior.
— Ramos anastomóticos para el nervio frénico y
el nervio cardíaco medio.
La porción torácica consiste en un grupo de gan-
glios que de forma general corresponden en número
a los nervios espinales torácicos. De esta parte salen
diferentes ramos:
a. Ramos comunicantes (blancos y grises) que se
unen a los nervios intercostales.
b. Ramos vasculares para la aorta torácica, las arte-
rias y venas intercostales, el conducto torácico, la
vena ácigos y las arterias bronquiales. Acompañan
a estos vasos y uniéndose a ramos del nervio vago
forman distintos plexos.
c. Ramos esofágicos.
d. Ramos pulmonares.
e. Ramos cardíacos.
f. Nervio esplácnico mayor. Contiene fibras mielínicas
preganglionares y fibras aferentes viscerales. For-
mado por ramos de los ganglios torácicos del 5 al
9 que descienden sobre el cuerpo de las vértebras
torácicas dejando ramos a la aorta torácica, atravie-
san el pilar del diafragma y terminan principalmente
en el ganglio semilunar del plexo solar.
g. Nervio esplácnico menor.
h. Nervio esplácnico inferior. Nace de los dos últimos
ganglios torácicos, entran al abdomen y termina en
el plexo renal. En general se les denomina nervios
esplácnicos abdominales.
A modo de resumen de lo expuesto, las neuronas
o fibras postganglionares que inervan estructuras co-
rrespondientes a la cabeza se encuentran en el ganglio
177
cervical superior, en la extensión craneana de la cadena
simpática ganglionar, y llegan a los efectores con los
vasos sanguíneos, en particular la carótida y sus ramas.
Las fibras postganglionares inervan el resto del cuerpo
por los nervios espinales. En cada uno de estos, 8 % de
los axones son postganglionares simpáticos.
Algunas neuronas cervicales y torácica superior iner-
van vasos sanguíneos craneales, glándulas sudoríparas
y folículos pilosos. Otras inervan glándulas y órganos
viscerales de cabeza y tórax incluyendo las salivales,
lagrimales, corazón y vasos sanguíneos, y pulmón.
Algunas neuronas o fibras preganglionares pasan
a través de los ganglios simpáticos y las ramas de los
nervios esplácnicos para establecer sinapsis con ganglios
pre vertebrales como el celíaco, el mesentérico superior
y el inferior (Fig. 20.2 y 20.4B) e inervan el tubo gas-
trointestinal, y el páncreas y el hígado y parte del colon.
Otro grupo de preganglionares en el esplácnico torácico
se dirigen al abdomen e inerva la médula adrenal. Las
porciones lumbares inervan riñón, vejiga y genitales.
Desde el punto de vista funcional, la función regula-
dora de este sistema prepara al animal para la defensa
o el escape ante el peligro, siendo llamado sistema
de la lucha o la huida (the fight or flight system). Su
estimulación usualmente conlleva a un incremento en
el consumo de energía, por lo que se afirma que es un
sistema catabólico y como resultado de ello se produ-
cen cambios que le permiten al animal la lucha o la
huida: elevación de la glicemia, aceleración del ritmo
cardíaco, incremento de la presión arterial, dilatación
pupilar, aumento del estado de alerta, sudoración, eri-
zamiento, etc. La estimulación del sistema simpático
es generalmente “en masa”; o sea, que comúnmente
se estimulan la mayor parte de sus funciones al mismo
tiempo, causando las respuestas corporales de forma
simultánea. Las hormonas de la médula suprarrenal
refuerzan esta acción y la hacen más prolongada.
Dicha estimulación “en masa” permite el logro de las
respuestas que preparan al animal y que incluyen la
participación de diversos sistemas.
Características de las sinapsis
simpáticas
Se hará referencia en particular a los neurotransmi-
sores, sus receptores postsinápticos (Fig. 20.5) y a las
enzimas que degradan el neurotransmisor.
Las sinapsis del sistema simpático son más com-
plejas que las del sistema parasimpático y ofrecen, al
mismo tiempo, más posibilidades de acción específica
farmacológica sobre ellas. La neurona preganglionar
simpática tiene iguales características que la parasim-
pática: ambas liberan acetilcolina (Ach). Además, a esta
acetilcolina corresponden también receptores nicotínicos
y la misma acetilcolinesterasa. Por tanto, se puede afir-
mar que la sinapsis en el ganglio del sistema simpático
es funcionalmente la misma que en el parasimpático.
Las neuronas postganglionares simpáticas liberan
en general noradrenalina, excepto algunas pocas que
inervan las glándulas sudoríparas y vasos sanguíneos
musculares; en estas estructuras se libera acetilcolina
(simpático colinérgico).
 en varios subtipos. En el caso de los colinérgicos, son
muscarínicos de diferentes subtipos, pero no es nece-
sario profundizar en esto por ahora.
La enzima de la sinapsis en el ganglio es la acetil-
colinesterasa. En las sinapsis adrenérgicas, existen dos
tipos de enzimas que degradan la noradrenalina y la
adrenalina: la monoaminooxidasa (MAO), que se localiza
en las terminaciones nerviosas simpáticas y destruye
a la noradrenalina que es recaptada, así como en los
efectores, donde destruye a esta y también a la adre-
nalina que penetran; y la catecol-orto-metiltransferasa
(COMT), que se encuentra en todos los tejidos, pero en
especial, el hígado.

Cambios funcionales tras estimulación

Fig. 20.5. Representación esquemática de los elementos
mínimos de las sinapsis simpáticas: Ach, acetilcolina; NA,
noradrenalina.
Las médulas suprarrenales, que puede considerarse
como un ganglio simpático diferenciado en glándula
endocrina, liberan las hormonas adrenalina y en menor
cantidad, noradrenalina. La mayoría de las neuronas
postganglionares simpáticas, consecuentemente, se de-
nominan adrenérgicas (noradrenérgicas), porque liberan
noradrenalina en sus terminaciones.
Ya se ha señalado que los receptores del ganglio son
nicotínicos, como los del parasimpático, pero los recepto-
res postsinápticos en los efectores son de variados tipos.
Los receptores adrenérgicos, son clasificados en dos
tipos: el alfa, afines a la adrenalina, pero principalmente
a la noradrenalina y el beta, afines casi exclusivamente
a la adrenalina. A su vez, cada tipo se puede subdividir
simpática
La estimulación del simpático provoca respuestas de
dilatación pupilar, aumento de la frecuencia cardiaca y
la contractilidad del corazón, disminuye la secreción de
glándulas y y contracción de músculos del tubo digesti-
vo, dilata los bronquios y provoca sudoración, así como
respuestas metabólicas que proporcionan energía. En
las columnas de la derecha de la tabla 20.1 se aprecia
esto con las particulares influencias según receptores
de las distintas estructuras inervadas por el simpático.
Las médulas suprarrenales son glándulas endocrinas
situadas en el humano sobre los polos de ambos riñones
(de ahí su nombre). Se puede considerar un ganglio
simpático modificado que recibe inervación pregan-
glionar a través de los nervios esplácnicos y que libera
(también de forma tónica) las hormonas adrenalina y
noradrenalina, las que son transportadas por la sangre
hacia los órganos diana (aquellos que tienen receptores
adrenérgicos alfa y beta), estén inervados o no por fibras
simpáticas posganglionares.

Tabla 20.1. Órganos efectores a los impulsos nerviosos autónomos y a las catecolaminas circulantes
Órganos efectores Impulsos colinérgicos Impulsos noradrenérgicos
Respuesta Tipo de Respuesta
receptor
Ojos
Músculo radial del iris α1 Contracción. Midriasis
Esfínter del iris Contracción. Miosis
Músculo ciliar Contracción para la visión cercana β2 Relajación para visión lejana
Corazón
Nodo S-A Disminución de la frecuencia cardiaca, paro β1 y β2 Aumento de la frecuencia cardiaca
vagal
Aurícula Disminución de la contractilidad y por lo gene- β1 y β2 Aumento de la contractilidad y de la
ral disminución de la velocidad de conducción velocidad de conducción
Nodo A-V Disminución de la velocidad de conducción β1 y β2 Aumento de la velocidad de conducción
Sistema His-Purkinje Disminución de la velocidad de conducción β1 y β2 Aumento de la velocidad de conducción
Ventrículos Disminución de la contractilidad β1 y β2 Aumento de la contractilidad
Arteriolas coronarias Dilatación α1 y α2 Constricción
β2 Dilatación
Vasos en

Piel y mucosa Dilatación α1 y α2 Constricción

Músculo esquelético Dilatación α1 Constricción

β2 Dilatación

178
Tabla 20.1 (continuación)
Órganos efectores Impulsos colinérgicos Impulsos noradrenérgicos
Respuesta Tipo de Respuesta
receptor
Encefálicas Dilatación α1 Constricción
Pulmonares Dilatación α1 Constricción
Vísceras abdominales α1 Constricción
β2 Dilatación
Glándulas salivales Dilatación α1 y α2 Constricción
Renales α1 y α2 Constricción
β1 y β2 Dilatación
Venas sistémicas α1 y α2 Constricción
β2 Dilatación
Pulmones
Músculo bronquial Contracción β2 Relajación
Glándulas bronquiales Estimulación α1 Inhibición
β2 Estimulación
Estómago
Motilidad y tono Incremento α1-α2-β2 Disminución por lo general
Esfínteres Dilatación por lo general α1 Constricción por lo general
Secreción Estimulación α2 Inhibición
Intestino
Motilidad y tono Incremento α1-α2 Disminución por lo general
β1-β2
Esfínteres Dilatacion por lo general α1 Constricción por lo general
Secreción Estimulación α2 Inhibición
Vesícula biliar y conductos Contracción β2 Relajación
Vejiga urinaria
Detrusor Contracción β2 Relajación por lo general
Trígono y esfínter Relajación α1 Contracción
Uréteres
Motilidad y tono Incremento α1 Aumento por lo general
Útero Variable. Depende de la etapa del ciclo mens- α1 Contracción (embarazo)
trual, niveles de E2 y progesterona, embarazo,
β2 Relajación (con o sin embarazo)
etc.
Órganos sexuales Erección α1 Eyaculación
masculinos
Piel
Músculos pilomotores α1 Contracción
Glándulas sudoríparas Secreción generalizada α1 Secreción ligera y localizada. En las pal-
mas y en algunas otras localizaciones.
Sudoración adrenérgica
Cápsula esplénica α1 Contracción
β2 Relajación
Médula suprarrenal Secreciones de adrenalina y de noradrenalina
Hígado α1-β2 Glucogenolisis
Páncreas
Acinos Incremento de la secreción α Disminución de la secreción
Islotes Incrementos de la insulina y menos de la α2 Disminución de la insulina y posible
secreción de glucagón aumento de la secreción de glucagón
Glándulas salivales Secreción acuosa profusa α1 Secreción espesa y viscosa
β Secreción de la amilasa
Glándulas lagrimales Secreción α Secreción
Glándulas nasofaríngeas Secreción
Tejido adiposo α1-b1-b3 Lipólisis
Células yuxtaglomeru- β1 Aumento de la secreción de renina
lares
Glándula pineal β Incremento de la síntesis y de la secre-
ción de la melatonina

179
 Siendo la estimulación simpática generalmente en
masa, involucra la estimulación de ambas médulas supra-
rrenales, resultando en un aumento de la liberación de las
hormonas adrenalina y noradrenalina, las que llegarán a los
tejidos diana con cierta demora en relación a los efectos de
la noradrenalina liberada en las terminaciones nerviosas,
haciendo los efectos de la estimulación simpática más
enérgicos y duraderos. Además, estas hormonas pueden
llegar a tejidos que poseen receptores adrenérgicos, pero
no inervación simpática. En conclusión, las hormonas su-
prarrenales potencian los efectos de la estimulación sim-
pática haciéndolos más duraderos y enérgicos y permiten
que llegue a lugares que de otra manera no recibirían esta
influencia reguladora. Por otra parte, su hormona principal,
la adrenalina, tiene efecto predominante sobre los recep-
tores beta (que son los más abundantes en el corazón),
determinando que la estimulación cardiaca reciba una
contribución importante de las suprarrenales. Esto tiene
importancia médica práctica, pues en los trasplantes car-
díacos el corazón no puede ser reinervado, pero el sistema
simpático puede seguir regulando en parte su función a
través de la actividad suprarrenal.
Características morfofuncionales
de la división parasimpática
La división parasimpática del SNA está constituida
por una porción central y otra periférica. La porción cen-
tral a su vez se divide en una porción craneal y sacra. La
Fig. 20.6. Esquema del sistema parasimpático y sus porciones craneales y sacras.
180
porción craneal está formada por núcleos parasimpáticos
de los nervios craneales III, VII, IX y X, así como por
núcleos situados en la médula espinal sacra, en las zonas
intermedias laterales de los segmentos desde S II hasta
S IV. La porción periférica está constituida por los axones
que parten de los núcleos vegetativos de esos nervios
craneales, los ganglios relacionados con estos nervios
como el ciliar, pterigopalatino, ótico y submandibular,
así como las fibras preganglionar y postganglionar que
llegan a los órganos que inervan estos nervios y por
otra parte a nivel sacro está constituida por los nervios,
ramos y plexos que llegan a órganos pelvianos como el
recto, vejiga y órganos genitales haciendo sinapsis en
ganglios situados muy cercanos a los órganos (Fig. 20.6).
Por tanto, las neuronas preganglionares parasimpá-
ticas tienen su cuerpo en los núcleos del tronco encefálico
correspondientes a los pares craneales III, VII, IX y X.
(Figs. 20.6, 20.7) y en las zonas laterales de la médula
sacra, segmentos S2 a S3 (en ocasiones comprende S1
y S4) (Figs. 20.6 y 20.8).
Los axones de estas neuronas abandonan el SNC y
establecen sinapsis con las neuronas postganglionares
parasimpáticas ubicadas en ganglios o plexos periféricos
que se encuentran en la vecindad o en la propia pared
de los órganos que inervan. Estos órganos se localizan
fundamentalmente en la parte media del cuerpo (cabeza
y tronco). A diferencia del SS, los axones de las neuronas
preganglionares parasimpáticas son largos, mientras que
los axones de las postganglionares son cortos.

Fig. 20.7. Esquema de la porción craneal del parasimpático.
Fig. 20.8. Esquema de eferentes sacras del parasimpático.
Los núcleos craneales parasimpáticos ya han sido
estudiados al analizar los nervios craneales (capítulo 13),
corresponde en este momento recordar solo los compo-
nentes autónomos en ellos y los ganglios implicados en
los nervios craneales III, VII, IX y X (Fig. 20.9).
Fig. 20.9. Nervios y ganglios parasim-
páticos craneales.
181
El III nervio craneal (motor ocular común), partici-
pa en la inervación de los músculos intrínsecos del ojo,
por tanto, participa en los procesos de acomodación y
control pupilar, tal como fue estudiado en sistema visual
(capítulo 15). El facial (VII) inerva a las glándulas sub-
mandibular y sublingual (ambas son salivales), glándulas
lagrimales y mucosa nasopalatina. El glosofaríngeo (IX)
inerva a la glándula parótida. Y el vago (X) inerva a
vísceras del cuello, tórax y abdomen.
Los ramos anteriores de los nervios espinales sacros
segundo, tercero y con frecuencia cuarto, emiten ramos
viscerales (con la denominación de nervios pélvicos,
nervios erectores) que se van directamente a las vísceras
pélvicas uniéndose a los ramos del simpático pélvico y
a los nervios esplácnicos pelvianos para formar el plexo
pélvico o hipogástrico. Las fibras preganglionares que
proceden de los segmentos sacros 2 al 4 hacen sinapsis
con ganglios parasimpáticos diminutos situados en las
paredes de cada órgano pelviano.
Los nervios erectores pelvianos inervan los mús-
culos de las paredes vesicales con fibras motoras y su
esfínter, el tejido eréctil del pene y del clítoris. Algunos
fascículos de los nervios erectores se dirigen por los
plexos hipogástricos y mesentérico inferior hasta el colon
sigmoideo, colon descendente, flexura cólica izquierda
y parte terminal de colon transverso.
La función general de esta división parasimpática
está generalmente asociada a actividades digestivas y
de evacuación, cuya estimulación promueve usualmente
la conservación de energía o reacciones de síntesis en el
organismo. Por esto en ocasiones se afirma que el sistema
nervioso parasimpático es un sistema regulador anabólico.
 Su actividad es generalmente de tipo discreta, esto
significa que es capaz de regular una función con relativa
independencia de las otras. Por ejemplo, la activación del
reflejo de la micción se realiza independientemente de
los reflejos digestivos regulados por el sistema nervioso
parasimpático.
Características de las sinapsis
parasimpáticas
Al igual que en la división simpática, se analiza-
rán los neurotransmisores, receptores postsinápticos
(Fig. 20.10) y enzimas que degradan al neurotransmisor.
Fig. 20.10. Representación esquemática de los elementos
de las sinapsis en el sistema parasimpático: Ach, acetilcolina.
Tanto la neurona preganglionar como la posgan-
glionar liberan acetilcolina en sus terminaciones. En
consecuencia se denomina a estas neuronas y al sistema
nervioso parasimpático como colinérgicos.
Los receptores possinápticos, aunque específicos a
la acetilcolina (colinérgicos), son diferentes dependiendo
de su localización. Los que están en el ganglio son esti-
mulados también por la nicotina, por lo que son llamados
receptores nicotínicos, siendo casi iguales a los encontra-
dos en la placa motora. En cambio, los receptores en los
efectores son estimulados por la toxina muscarina siendo
por ello llamados receptores muscarínicos. Ni la nicotina
ni la muscarina son sustancias naturales del organismo;
sino toxinas que se utilizan experimentalmente.
La enzima, tanto en la sinapsis ganglionar como en el
efector es la acetilcolinesterasa.
182
Cambios funcionales tras estimulación
parasimpática
La estimulación parasimpática estimula la contrac-
ción del esfínter pupilar (miosis) y del músculo ciliar,
lo que garantiza la acomodación de la visión cercana.
Disminuye la frecuencia cardiaca, aumenta la secreción
lagrimal, salival y del tubo digestivo, así como la motili-
dad digestiva, produce broncoconstricción. Participa en
los reflejos de la micción, defecación y en la erección.
Las respuestas particulares se aprecian en la tabla 20.1.
Funciones simpática
y parasimpática sobre órganos
específicos
Todas las funciones dependen de la acción del neu-
rotransmisor y de los receptores en los diferentes efec-
tores (Tabla 20.1). En la figura 20.11 se particularizan,
gráficamente, las dos divisiones y sus neurotransmisores
en los distintos efectores, señaladas como adrenérgicas
o colinérgicas.
Varias estructuras viscerales reciben inervación sim-
pática y parasimpática: las glándulas salivales, el corazón,
los músculos bronquiales y el tracto gastrointestinal, entre
otros. Sin embargo los vasos sanguíneos del soma y los
músculos lisos de la piel reciben solo inervación simpática.
La vejiga urinaria y el iris parecen inervados funda-
mentalmente por el sistema nervioso parasimpático, mien-
tras que el útero parece estar inervados fundamentalmente
por el simpático. Cuando las estructuras reciben ambas
inervaciones, sus acciones son contrapuestas. En algunas
otras estructuras el simpático ejerce el control de los va-
sos en el órgano mientras que el parasimpático ejerce el
control sobre el parénquima como es el caso del páncreas.
Las fibras simpáticas también inervan las glándulas
sudoríparas y los músculos piloerectores. Su estimula-
ción produce secreción sudoral y erección de los pelos.
Las fibras simpáticas que inervan al ojo proceden
en su mayor parte del ganglio cervical superior. La es-
timulación de estas fibras causa dilatación de la pupila
por contracción del músculo radial del iris. Además de
esta inervación del iris y sus vasos, las fibras simpáticas
inervan el músculo liso de los párpados y los músculos
tarsales superior e inferior.
Las fibras parasimpáticas del ojo se encuentran in-
cluidas en el lII nervio craneal, la neurona preganglionar
se encuentra en los núcleos accesorios (también llamado
núcleo de Edinger Wesphal), sus fibras incorporadas al
III nervio craneal llegan hasta el ganglio ciliar donde se
encuentra la neurona postganglionar cuyas prolongacio-
nes en forma de nervios ciliares cortos penetran el globo
ocular por su parte posterior y se dirigen a los músculos
del proceso ciliar y constrictor de la pupila.
La inervación doble, simpática y parasimpática, en
estructuras tales como corazón, sistema respiratorio y
gastrointestinal, así como los reflejos viscerales impli-
cados será pormenorizada durante el estudio de dichos
sistemas por la importancia que tienen en la regulación
de sus funciones respectivas. Solo por ahora es impor-
tante conocer los efectos generales sobre estos órganos
del simpático y el parasimpático.
 Ambos sistemas tienen actividad tónica; es decir, tienen fibras preganglionares espinales desarrollan su propia
un grado basal de actividad que puede aumentar o disminuir. actividad tónica, ya sea asumiendo un ritmo intrínseco
Esto permite que cada sistema pueda regular las funciones de descarga o un ritmo por procesos locales.
de los órganos y sistemas en dos sentidos. No todos los Casi siempre, los órganos inervados por el SNA
componentes de las divisiones simpática y parasimpática reciben una doble inervación, tanto simpática como
del SNA, poseen actividad tónica. El término actividad tóni- parasimpática, pero en general predomina uno sobre
ca se usa para designar la descarga continua en las fibras otro (Tabla 20.2).
nerviosas que inerva los órganos. Esta descarga determina
el nivel de actividad en el órgano o tejidos efectores. Tabla 20.2. Tono predominante y efectos del bloqueo
La actividad tónica registrada en los nervios autó- Estructura Tono predo- Bloqueo ganglio-
nomos periféricos procede de la actividad tónica de las minante nar
neuronas preganglionares. Sin embargo, las frecuencias Arteriolas Simpático Vasodilatación; dis-
registradas en las fibras preganglionares y postganglio- minución de la pre-
nares quizá no sean las mismas debido a los fenómenos sión arterial (PA)
que se originan dentro de los ganglios. Venas Simpático Dilatación; dismi-
La actividad tónica de las neuronas preganglionares nución del retorno
espinales se encuentra normalmente controlada por cen- venoso (RV)
tros superiores, principalmente el bulbo raquídeo, por lo Corazón Parasimpático Taquicardia
menos en el caso de las fibras que rigen el tono cardiaco
y vasomotor. Los centros superiores pueden modular Iris Parasimpático Midriasis
la actividad del bulbo raquídeo y de la médula espinal. Vejiga Parasimpático Retención de orina
La sección de la médula espinal reduce la descarga
vasomotora tónica simpática y en consecuencia produce Glándulas sali- Parasimpático Xerostomía
vales
un descenso de la presión arterial. Se aprecia un retorno
gradual del tono y en especies como el gato, esta recu- Glándulas su- Simpático Anhidrosis
peración se manifiesta a las pocas horas. Parece que las doríparas

Fig. 20.11. Las dos divisiones y las fibras colinérgicas (C) y adrenérgicas (A) con los efectores.

183
Ejemplos de reflejos vegetativos de la respuesta sexual, aunque algunos reflejos simples
puedan considerarse de integración medular.
espinales y del tronco encefálico
Los reflejos vegetativos, al igual que los somáticos, se
Reflejos autonómicos del tronco
integran a diferentes niveles del sistema nervioso central, encefálico
particularmente en la medula espinal y tronco encefálico.
Entre los reflejos autónomos del tronco encefálico,
Las conexiones sinápticas entre aferencias y eferen-
se encuentra el reflejo pupilar de naturaleza parasimpá-
cias autónomas espinales reciben el nombre genérico
tica que produce miosis ante la llegada de la luz, y que
de arco reflejo autónomo. En el reflejo cutáneo visceral
se integra en mesencéfalo en los núcleos pretectales.
el aferente primario proviene de la piel y el eferente es
Este fue analizado en el capítulo 15.
el sistema simpático que inerva el órgano. Cuando los
También otros reflejos se integran a nivel de tronco
aferentes provienen de vísceras (reflejos viscerocutáneos
encefálico, y solo se mencionarán a modo de ejemplo,
y viscerosomáticos), la salida eferente puede ser tanto
pues los reflejos particulares involucrando diferentes
simpática (por ejemplo, enrojecimiento de la piel por
órganos serán estudiados posteriormente en cada uno
irritación de una víscera) como somática (por ejemplo,
de los sistemas orgánicos en que participan. Entre ellos,
contracción de un músculo abdominal por inflamación de
el reflejo barorreceptores (Fig. 20.12), que será estu-
una víscera). Es decir, existen al menos tres sinapsis en-
diado en la regulación de la presión arterial en el tema
tre las neuronas aferente y eferente autónomas, ya que
correspondiente del sistema cardiovascular. Mediante
no hay conexión directa entre la neurona visceroceptiva
este, cuando la presión aumenta y es detectado por
aferente y la neurona preganglionar de la columna inter-
receptores de estiramiento (barorreceptores), ubicados
medio lateral, y existe además una sinapsis ganglionar
en la arterias carótidas y la aorta, y transmite señales
eferente. La presencia de sinapsis interpuesta facilita las
mediante los nervios IX y X a la médula oblongada, en la
influencias moduladoras sobre los reflejos autónomos.
que se involucra el núcleo del tracto solitario, que activa
La organización espinal del sistema simpático tien-
neuronas de médula oblongada ventrales, que inhiben
de así a ser segmentaria o metamérica. Las neuronas
a neuronas vasomotoras y excitan a neuronas vagales,
preganglionares de un segmento medular determinado
lo que propicia que como respuesta refleja aumente la
establecen contacto con los aferentes viscerales que
actividad parasimpática y disminuya la activación sim-
entran en la médula a ese nivel
pática, y por su efecto combinado sobre los vasos y el
En ciertos órganos, esta particularidad está muy acen-
corazón, esta presión disminuya.
tuada: aferentes del corazón, o de los órganos de excre-
ción, establecen contacto sinápticos a nivel segmentario
con neuronas preganglionares simpáticas y parasimpáticas
que inervan a los mismos órganos (reflejos intestinoin-
testinales, cardiocardiacos, de evacuación vesical, etc.).
Ejemplos son los reflejos de micción, defecación y
sexuales que tienen en la especie humana una importante
subordinación a centros superiores, aún cuando se consi-
deran primariamente de integración medular, e involucran
al parasimpático fundamentalmente en los dos primeros, y
a ambos en distintos componentes de la respuesta sexual.
La micción es fundamentalmente un reflejo medular fa-
cilitado e inhibido por centros encefálicos más altos, y como
la defecación, sujeta a facilitación e inhibición voluntaria.
El reflejo simple de la micción se integra en el pa-
rasimpático sacro que aumenta la contracción vesical, a
partir de información de llenado de la misma. Los nervios
pélvicos son la rama aferente del reflejo de vaciamiento
y las fibras parasimpáticas de la vejiga, la rama eferente,
también transitan por estos nervios.
Pero existen centros a nivel de tronco que controlan
la micción asociada a la conducta, y existen componentes
somáticos como el esfínter externo que por entrenamiento
en la especie humana llegan a controlar el reflejo hasta
encontrar el momento adecuado para la micción. El um- Fig. 20.12. Reflejo barorreceptor.
bral de estiramiento para la pared vesical que inicia el
reflejo es controlado por centros de facilitación e inhibición
en el tronco encefálico. Modificación de la función
Los reflejos sexuales, en la fase de erección, y la
lubricación están mediados por el parasimpático sacro. del sistema nervioso autónomo
En la eyaculación en los hombres, existe un control
simpático sobre las vesículas seminales y conductos
por enfermedad o fármacos
deferentes, pero involucra también los músculos estria- La lesión de las fibras simpáticas que inervan el ojo
dos del suelo pélvico. Entradas supraespinales juegan provoca ptosis palpebral y miosis, signos del síndrome
un papel fundamental en producir el patrón combinado de Horner (el que incluye además enoftalmia que es

184
más aparente que real en el hombre ya que se presenta
como consecuencia de la disminución de la hendidura
palpebral por descenso del párpado superior y elevación
del párpado inferior como consecuencia de la ausencia
de inervación simpática).
Daños en la inervación parasimpática producen
midriasis y trastornos de la acomodación.
Como ya se describió, la excitación del centro cilio
espinal produce midriasis, aumento de la abertura pal-
pebral, exoftalmos, constricción vascular y aumento de
la sudoración en el área.
En ciertos trastornos vasomotores del miembro su-
perior tiene importancia el bloqueo del ganglio simpático
cervical inferior o estelar.
En condiciones patológicas de significado clínico,
como por ejemplo, la inflamación de la vesícula biliar o la
apendicitis, la musculatura voluntaria de las metámeras
afectadas está contraída, y los dermatomas correspon-
dientes, enrojecidos. Esta situación se explica por una
acción inhibitoria de los aferentes viscerales originados
en el órgano afectado sobre la vía vasoconstrictora efe-
rente del mismo segmento medular (vasodilatación con
enrojecimiento de la piel), y una acción excitadora de las
mismas aferencias sobre las motoneuronas alfa segmen-
tarias (reflejo de defensa de la musculatura abdominal).
Tras una sección medular completa en el hombre,
desaparecen durante unos dos a seis meses los reflejos
autónomos originados en segmentos inferiores a la sec-
ción. Durante la primera fase de esta parálisis, la piel
está seca y rosada, debido a que la actividad simpática
de las fibras que inervan a las glándulas sudoríparas y
los vasos es muy baja. Esta hipoactividad revierte pau-
latinamente, para transformarse en hiperreflexia. En
esta fase, la estimulación de la piel produce una intensa
sudación en las zonas inervadas por la médula aislada.
Durante la fase de hiperexcitabilidad tras la sección
medular, los estímulos exteroceptivos, como el pellizcar
la cara interna del muslo o dilatar manualmente el esfín-
ter anal externo, o los estímulos interoceptivos, como la
contracción de la musculatura vesical o la dilatación de
la musculatura intestinal, desencadenan un reflejo en
masa. Durante este reflejo en masa, se observan, entre
otros fenómenos, secreción de catecolaminas adrenales,
hipertensión arterial, piloerección y sudoración profusa.
La médula es capaz, tras la recuperación del shock
espinal, de mantener una serie de reflejos autónomos
simples. Por ejemplo, el calentamiento de la piel produce
pérdida de calor por vasodilatación y sudación.
El paso de la posición supina a la erecta, o la pérdida
de sangre, produce reflejos segmentario vasomotores
compensatorios. La estimulación de la piel en las me-
támeras correspondientes desencadena la micción o la
defecación, aspectos que son utilizados para la rehabi-
litación de esas funciones.
Ya se estudió que la transmisión en las uniones
sinápticas entre las neuronas preganglionares y postgan-
glionares, y entre las neuronas postganglionares y los
efectores autónomos es regulada químicamente. Según
el neurotransmisor liberado, el SNA puede dividirse en
colinérgico y noradrenérgico. A las neuronas colinérgicas
corresponden todas las neuronas preganglionares, las
neuronas posganglionares parasimpáticas y las neuro-
nas posganglionares simpáticas, las cuales inervan las
glándulas sudoríparas, y las que terminan en los vasos
sanguíneos de los músculos esqueléticos (nervios sim-
páticos vasodilatadores).
185
Las neuronas posganglionares simpáticas restantes
resultan noradrenérgicas. La médula suprarrenal en lo
fundamental es un ganglio simpático en el cual las células
posganglionares han perdido los axones correspondien-
tes y secretan noradrenalina, adrenalina y un poco de
dopamina de manera directa al torrente sanguíneo. En
consecuencia, las neuronas preganglionares colinérgi-
cas de estas células se han convertido en la inervación
secreto motora de esta glándula.
Aspectos de la manipulación farmacológica
de las sinapsis autonómicas
Se han logrado drogas estimulantes e inhibidoras
específicas a cada tipo de receptor, lo que permite una
acción muy específica sobre ellos sin afectar los otros no
interesados, evitando efectos indeseables. Ejemplo: si
para tratar el asma se utiliza adrenalina, esta estimula
todos los receptores adrenérgicos (fundamentalmente
los beta); pero si en su lugar se utiliza el salbutamol, este
estimula solamente los receptores beta 2, localizados
en los bronquios y otros pocos lugares del organismo.
Existen receptores en órganos o lugares que no
reciben inervación simpática, lo que permite que actúen
sobre ellos las hormonas de las médulas suprarrenales
y en caso necesario, drogas.
Pero esta regulación química también incluye otros
neuropéptidos, como co-transmisores y la acción de
otros neurotransmisores. Por ejemplo, la dopamina
también es secretada por las interneuronas en los gan-
glios del simpático y la GnRH lo hace por algunas de
las neuronas preganglionares, mediando una respues-
ta excitadora lenta. Constituyen cotransmisores; por
ejemplo, el péptido intestinal vasoactivo (VIP, del inglés
Vasoactive Intestinal Peptide) se libera con la acetilcolina
y el trifosfato de adenosina (ATP, del inglés Adenosine
Triphosphate) y el neuropéptido Y con la noradrenalina.
Las uniones en las vías motoras autónomas periféricas
constituyen un sitio lógico para la manipulación farmacoló-
gica de la función visceral debido a que la transmisión en
tales vías se realiza de manera química. Los transmisores
se sintetizan y almacenan en las terminaciones nerviosas
y se liberan en la cercanía de las neuronas, de las células
musculares o de las células glandulares sobre las cuales
actúan. Se unen a los receptores de estas células y ense-
guida inician las acciones características que les correspon-
den; a continuación se retiran de las regiones mediante
recaptación o metabolismo. Cada una de estas etapas logra
estimularse o inhibirse con consecuencias predecibles.
Se tendrá en cuenta para este momento del cono-
cimiento, no los nombres de los fármacos que pueden
emplearse, si no su mecanismo posible: si la droga imita
al efecto del neurotransmisor y su interacción con el re-
ceptor, se llamará mimética, o si lo contrarresta o anula
dicha acción, recibirá el nombre de lítica. Esto permite
hablar de drogas simpatico-miméticas, parasimpáti-
co-miméticas, simpatico-líticas o parasimpático-líticas.
Es importante pensar el tipo de fármaco a usar para pro-
piciar una respuesta fisiológica, o para contrarrestar otra.
En la tabla 20.3 se aprecian algunos de los fármacos
y toxinas que afectan la actividad del sistema nervioso
autónomo, así como los mecanismos por los cuales dichas
sustancias producen sus efectos. Entre los compuestos con
acciones muscarínicas están los relacionados con la acetil-
colina y los fármacos inhibidores de la acetilcolinesterasa.
Entre estos últimos se encuentran el insecticida paratión y
el fluorofosfato de diisopropilo (FDP), un componente de los
denominados gases nerviosos, los cuales matan al producir
la inhibición masiva de la enzima acetilcolinesterasa. No es
necesario por ahora el aprendizaje de sus nombres, más
bien tratar de clasificarlos como miméticos o líticos, según
los criterios anteriormente mencionados, así como qué
efectos producirán sobre los distintos efectores si fueran
usados, o para contrarrestar cuales afectaciones podrían
ser utilizados, dado los efectos que producen.
El sistema motor visceral controla efectores di-
versos, como: músculo liso, cardíaco y glándulas. Los
neurotransmisores implicados en esta eferencia, en los
ganglios o en la unión con el efector, así como los recep-
tores de estos neurotransmisores son particularmente
importantes para entender las bases farmacológicas de
la terapéutica posteriormente.
El conocimiento morfofuncional del SNA permite
interpretar o predecir los efectos de afectaciones estruc-
turales de la porción periférica o central de este, así como
los efectos de diversas sustancias miméticas y líticas
sobre las distintas estructuras y órganos controlados
por el sistema nervioso autónomo.
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humana II. Editorial Ciencias Médicas. La Habana, cap.
48,pp. 349-358.
Saladin, K. (2003): Anatomy &Physiology: The unity of form
and function. Third Ed. The McGraw-Hill Companies.

Tabla 20.3. Algunos fármacos y toxinas que afectan la actividad autonómica

Sitio de acción Compuestos que aumentan la ac- Compuestos que deprimen la actividad
tividad autónoma autónoma
Ganglios simpáticos y parasim- Estimulantes de las neuronas Bloqueadores de la conducción:
páticos postganglionares: — Hexametonio (C6)
— Nicotina —·Mecamilamina
— Dimetifenilpiperacinio — Pentolinio
Inhibidores de la — Trimetafán
acetilcolinesterasa: — Altas concentraciones de acetilcolina
— FDP (fluorofosfato de diisopropilo)
— Fisostigmina
—·Neostigmina
— Paratión

Terminaciones de las neuronas Liberadores de noradrenalina: Bloqueadores de la síntesis de

posganglionares noradrenér- — Tiramina la noradrenalina:
gicas — Efedrina —·Metirosina
— Anfetaminas Interfieren con el almacenamiento de la no-
radrenalina:
— Reserpina
— Guanetidina
Evitan la liberación de la
noradrenalina:
— Bretillo
— Guanetidina
Forman transmisores falsos:
— Metildopa

Receptores muscarínicos Metacolina Atropina, escopolamina

Receptores alfa Estimulantes de los receptores alfa 1: Bloquean los receptores alfa:
— Metoxamina — Fenoxibenzamina
— Fenilefrina — Fentolamina
Estimulantes de los receptores alfa 2: — Prazosina (bloquea los alfa 1)
— Clonidina —·Yohimbina (bloquea los alfa 2)

Receptores beta Estimulantes de los receptores beta: Bloquean los receptores beta:
— Isoproterenol — Propranolol y otros (bloquean los beta 1 y
— Salbutamol (beta 1) beta 2)
— Atenolol y otros (bloquean los beta 1)
—·Butoxamina (bloquea los beta 2)

186
 Actividad nerviosa superior
Julieta Sonia Damiani Cavero, Xiomara Magdalena García Reyes

Según A. R. Luria, un eminente neuropsicólogo so- tienen una función básica en ello las células piramidales,
viético, las unidades funcionales del cerebro que tienen por su disposición estructural perpendicular a la superfi-
que ver con la actividad nerviosa superior incluyen una cie, con dendritas cercanas a ella y los axones situados
unidad que regula el tono cortical (lo que permite estar más profundamente.
consciente y atento), otra que tiene que ver con la re- Se requieren dos condiciones básicas para su regis-
cepción, análisis y almacenamiento de la información, tro: el electroencefalógrafo y los electrodos de registro.
y otra que permite programar y regular la conducta. Dado que la amplitud del EEG es muy pequeña (del orden
Se considerarán en ese orden, como grandes funcio- de los microvoltios), el electroencefalógrafo posee un sis-
nes de la actividad nerviosa superior: el mantenimiento tema de amplificación de las señales eléctricas. Además,
de la alerta, vigilia-sueño; el proceso de aprendizaje y tiene un sistema de inscripción de esas señales.
memoria; y la regulación de la conducta, que requiere Se colocan electrodos en diferentes puntos del cuero
del pensamiento y su portador, el lenguaje. Para esto úl- cabelludo, en regiones frontales, centrales, parietales,
timo es necesario conocer las áreas corticales asociativas occipitales y temporales, según el sistema internacional
terciarias. Estas funciones son importantísimas, aunque reflejado en la figura 21.1.
no sean objeto de atención pormenorizada por parte del
médico general, sino por la atención terciaria y secundaria
especializada; pero deben ser conocidos sus principios
generales en la morfofisiología del sistema nervioso.
Dado que para conocer aspectos de la actividad
nerviosa superior, es necesario conocer características
mínimas de la actividad eléctrica cerebral, se hará un
breve paréntesis acerca de la actividad eléctrica espon-
tánea, y de los potenciales relacionados a eventos, en su
sentido más genérico, y sus posibles aplicaciones, como
precedencia necesaria para los acápites posteriores o
para conexión con temas anteriores.

Electroencefalograma
El electroencefalograma (EEG) es el registro de las
fluctuaciones de la actividad eléctrica cerebral median-
te electrodos colocados sobre la superficie del cuero
cabelludo.
En humanos se realizó por primera vez al finalizar la
segunda década del siglo xx, por el psiquiatra y neuró-
logo alemán Hans Berger, quien fue también el primero
en introducir el término electroencefalograma.
Esta actividad eléctrica resulta de las sumatorias de Fig. 21.1. Sistema internacional 10/20 de colocación de
potenciales postsinápticos que ocurren en la corteza, y electrodos para el registro de un EEG con fines clínicos.
 El registro del EEG puede ser bipolar o monopolar.
El primero se refiere al trazado de las variaciones de
potencial entre dos electrodos colocados sobre el cuero
cabelludo; mientras que el monopolar se refiere al tra-
zado de las diferencias de potencial entre un electrodo
colocado sobre el cuero cabelludo y otro electrodo,
teóricamente indiferente, ubicado en un sitio distante
de la corteza cerebral (por ejemplo, el lóbulo de la
oreja ipsilateral).
Los trazados son informados en la práctica clínica,
por inspección visual. Se han desarrollado, además, diver-
sos métodos cuantitativos para llevar a cabo su análisis
computarizado.
En el trazado del EEG, se ponen de manifiesto dos
tipos fundamentales de actividad: una rítmica, repre-
sentada por cambios de voltaje que se repiten con
características similares en el tiempo y otra de cambios
de voltaje de menor amplitud que no se repiten de la
misma forma en el tiempo y que se conoce como desin-
cronización del electroencefalograma.
Existen cuatro ritmos básicos o fundamentales que
difieren en amplitud, frecuencia, localización cerebral y
el estado del sujeto en el que se registran. Ellos son:
ritmos alfa, beta, theta y delta.
La frecuencia es el número de veces que ondas de
aspecto semejante aparecen, en la unidad de tiempo. Se
expresa en ciclos por segundo o herz. La amplitud es el
voltaje, se aprecia en la altura de las ondas. Se expresa
en microvoltios (μV) en el caso del EEG (Fig. 21.2):
1. Ritmo alfa: su frecuencia está entre 8 y 13 c/s y su
amplitud es en promedio de 50 μV. Se registra en
regiones parieto-occipitales o posteriores. Es el rit-
mo por excelencia del adulto en vigilia, con los ojos
cerrados, en reposo físico y mental.
Cuando a un sujeto al que se le está registrando ritmo
alfa se le pide que abra los ojos, el ritmo es sustituido
por una actividad rápida y de bajo voltaje, sin fre-
cuencia dominante. A este fenómeno se le denomina
bloqueo del ritmo alfa o desincronización y puede ser
originado también por cualquier forma de estimulación
sensorial y por la actividad mental intensa.
Fig. 21.2. Ritmos básicos del EEG.
2. Ritmo beta: su frecuencia está entre 14 y 30 c/s y su
amplitud es en promedio de 10 μV. Se localiza en re-
giones fronto-centrales (regiones anteriores). Junto
al alfa forma el dúo de ritmos del adulto normal en
vigilia; pero este ritmo con ojos abiertos o cerrados.
188
3. Ritmo theta: frecuencia entre 4 y 7 c/s y amplitud
en promedio de 50 μV o algo mayor. Localización
parieto-temporal.
4. Ritmo delta: frecuencia menor de 4 c/s y amplitud
entre 70 y 100 μV y en ocasiones llegan hasta 200.
Los dos últimos ritmos (denominados lentos) apare-
cen normalmente en la infancia y van desapareciendo en
la medida en que se completa el proceso de maduración
cerebral. También aparecen normalmente en el adulto
en algunos estados del sueño y en la hiperventilación.
Su presencia en el adulto despierto no es normal.
Aplicaciones clínicas
del electroencefalograma
El EEG es útil como medio auxiliar de diagnóstico de
las afecciones cerebrales, es importante para la clasifica-
ción y valoración de la evolución del paciente epiléptico,
en el que pueden aparecer potenciales semejantes a
espigas, a veces seguidos de una onda, otras veces
presentan un foco de ondas lentas (Fig. 21.3).
Fig. 21.3. Ejemplos de electroencefalogramas anormales.
También es útil el EEG para valorar de forma ob-
jetiva los estados de vigilia y sueño (lento y rápido) y
sus trastornos.
Procesos patológicos cerebrales localizados o gene-
ralizados pueden provocar ritmos lentos en un área espe-
cífica o en todas las áreas registradas, respectivamente.
También el trazado isoeléctrico del EEG es uno de
los requisitos para diagnosticar una muerte encefálica,
junto a otros resultados, puesto que puede existir y no
haber una muerte encefálica.
Además del registro de la actividad espontánea
del EEG, se pueden registrar los llamados potenciales
relacionados a eventos, que pueden ser potenciales
evocados sensoriales (PES), como los mencionados en
los capítulos correspondientes a sistemas sensoriales o
motores (PEM), que se obtienen mediante la aplicación
de estimulación eléctrica o magnética sobre vías motoras
e incluso áreas de la corteza motora. Así como los de-
nominados potenciales evocados cognitivos, en los que
sus componentes electrofisiológicos son independientes
de las propiedades físicas del estímulo, y por el contra-
rio se modifican fundamentalmente en dependencia de
variables psicológicas (estado de conciencia, atención,
motivación, significación, etc.) relacionadas con el estado
del sujeto explorado y de la tarea a realizar y están vin-
culados principalmente con el procesamiento de eventos
neurocognitivos.
La utilidad clínica de los potenciales evocados senso-
riales y motores, puede ser demostrar el funcionamiento
anormal del sistema sensorial o motor cuando el examen
neurológico es equívoco, lo cual es particularmente Fig. 21.4. Distribución de las etapas de sueño durante una
útil en niños pequeños, retrasados mentales, u otra noche (hipnograma) en un adulto joven.
imposibilidad de cooperación del paciente; para revelar
mal funcionamiento de un sistema sensorial o motor,
cuando aun clínicamente no hay signos, por ejemplo,
Características de los estados de vigilia
en enfermedades desmielinizantes; ayudar a definir la y sueño
distribución anatómica de un proceso patológico y en
Las características del sueño varían con la edad,
el monitoreo objetivo en línea de cambios en el esta-
como se observa en la figura 21.5. Ambos (vigilia y
do del paciente en terapia intensiva, o en el salón de
sueño), presentan diferentes características conduc-
operaciones.
tuales, vegetativas y de la actividad electroencefalo-
gráfica.
Fisiología del sueño y la vigilia
El sueño y la vigilia constituyen estados normales de
la conciencia que muestran un comportamiento cíclico
relacionado con los períodos diarios de luz y oscuridad,
es decir que muestran un ritmo circadiano (del latín circa
diem, que significa alrededor del día).
La conciencia, en el sentido médico usual, es un
estado de conocimiento que el sujeto tiene de sí mismo
y de su entorno y capacidad normal de reacción a la
estimulación externa y a las necesidades internas.
La vigilia es el estado despierto, es un nivel muy
elevado de eficacia fisiológica del organismo, que lo
mantiene informado de lo que sucede en el exterior y
en su interior, a fin de responder mejor, adaptándose a
todas las circunstancias.
Alternándose con la vigilia se encuentran los estados Fig. 21.5. Parámetros de sueño a lo largo de la vida.
de sueño. El sueño tiene dos tipos principales de efectos
fisiológicos: sobre el propio sistema nervioso y sobre Vigilia
otras estructuras del cuerpo. El primero parece ser el más
— Características conductuales: el individuo manifiesta
importante, pues la falta de sueño altera ciertamente
una actividad volitiva, se orienta en su medio e inte-
las funciones del SNC: sin dormir no se puede vivir más
ractúa con él, recibe, almacena y procesa información
allá de 7 días. y responde a los diferentes estímulos.
El sueño es el acto de dormir. Es el estado de in- — Características vegetativas: el ritmo respiratorio, el
consciencia del cual la persona puede ser despertada cardíaco y la actividad digestiva varían de acuerdo con
por diferentes estímulos; aquí también pueden des- la situación en que se encuentre el sujeto. Si está en
cribirse gradaciones. Se distinguen dos tipos o fases reposo: ritmo respiratorio y cardíaco disminuido, si
de sueño: está en ejercicio físico, están aumentados.
1. Uno que aparece al quedarse dormido el individuo; — Características del EEG: los ritmos en el adulto normal
en esta fase no se muestran movimientos oculares en vigilia en reposo son el alfa y el beta y actividad
rápidos; se ha denominado sueño lento o NMOR, desincronizada en la vigilia atenta o estado de alerta.
o NREM, según las siglas de esos movimientos en
español o inglés.
2. El denominado sueño rápido o REM, o MOR, en el que
Sueño lento
sí aparecen movimientos oculares rápidos. — Características conductuales: disminución progresiva
Los criterios de lento o rápido dependen de la fre- del estado consciente y con ello disminuye la reactivi-
cuencia del electroencefalograma. dad ante los estímulos del medio, solo responde a los
estímulos de gran intensidad, pero en ese caso vuelve
El sueño lento de los mamíferos se interrumpe cada al estado de vigilia. Disminución del tono muscular
90 min durante 5 a 30 min por el sueño rápido, como se esquelético y los ojos se encuentran divergentes
aprecia en el hipnograma de un adulto joven (Fig. 21.4). hacia arriba.

189
— Características vegetativas: se observa una disminu- Bases neurales de la vigilia y el sueño
ción de la actividad cardiovascular y respiratoria, con
carácter estable y un aumento ligero de la actividad Diversos mecanismos neurales pueden ser responsa-
gastrointestinal por un ligero predominio del sistema bles para el ciclo sueño-vigilia. El núcleo supraquiasmático
parasimpático. sirve como un reloj biológico para los ciclos de sueño vigilia.
— Características electroencefalográficas: el sueño Las neuronas que generan y mantienen la vigilia
NMOR se divide en 4 etapas relacionadas con la pertenecen a la formación reticular del tronco encefálico
actividad eléctrica cerebral y el nivel de conciencia: (fundamentalmente pontina y mesencefálica) denomina-
• Etapa 1: cuando una persona se duerme entra en do sistema reticular activador ascendente (SRAA). Sus
la etapa1, el ritmo alfa disminuye su frecuencia y prolongaciones alcanzan la corteza cerebral por una vía
amplitud y conductualmente se corresponde con ventral a través del hipotálamo y por la vía posterior a tra-
un estado de somnolencia ligera. vés del tálamo. Células catecolaminérgicas y colinérgicas
• Etapa 2: se caracteriza por actividad de tipo theta mantienen la actividad tónica durante la vigilia, lo cual es
y presencia de husos de sueño, que son ondas facilitado por neuronas histaminérgicas del hipotálamo y
regulares, de alrededor de 14 c/s. Se corresponde por otras neuronas que contienen neuropéptidos.
con sueño ligero. La corteza influye a su vez sobre el SRAA mediante
• Etapa 3: el EEG tiene un patrón de menor frecuencia impulsos corticofugos provocando retroalimentación
y amplitud aumentada (actividad theta y delta). Se positiva.
corresponde con sueño de profundidad moderada. El nivel de actividad del SRAA está determinado en
• Etapa 4: se observa una disminución de la frecuen- gran medida por señales sensoriales que llegan desde
cia de las ondas del EEG (predominio de las ondas la periferia (Fig. 21.6).
delta). Así, la característica del sueño profundo del
sueño lento es un patrón rítmico de ondas lentas,
que muestra sincronización.
En general se inicia por la etapa 1, que dura entre
5 y 7 min, luego se pasa a la etapa 2 durante 15 a 30
min, y después a las etapas 3 y 4 que tienen una dura-
ción de alrededor de 70 min; luego se hace más ligero
(generalmente etapa 2) y aparece un período de sueño
rápido. Este ciclo se repite a intervalos de 90 min apro-
ximadamente, existiendo alrededor de 5 períodos MOR
por noche (Fig. 21.4).
En la medida que avanza la noche, disminuye la du-
ración de las etapas 3 y 4, y aumenta el sueño MOR. En el
adulto joven, la proporción del sueño MOR es de 25 % de
todo el tiempo de sueño (porcentaje fijado desde los 2 años
de edad); el estado 2, de 50 % y el 4, alrededor de 15 %.

Sueño rápido
Las características conductuales del sueño rápido
pueden dividirse en:
— Tónicas: caracterizado por la disminución marcada del
tono muscular esquelético, especialmente la de los
músculos del cuello. No ocurre así en los músculos
extraoculares, en los del oído medio y el diafragma.
— Fásicas: aparecen movimientos conjugados rápidos
de los ojos, de ahí que se le denomina también a esta
fase, sueño MOR (movimientos oculares rápidos) o
REM (siglas en inglés, rapid eye movement). También
se observan sacudidas musculares.
Las características vegetativas son: la actividad cardio-
vascular, respiratoria y gastrointestinal se vuelven irregula-
res, muy variables, dado por un cambio en el funcionamiento
del SNA, con un predominio, en general, del simpático.
Las características electroencefalográficas están
dadas por una actividad rápida de muy bajo voltaje,
desincronizada, semejante a la de la vigilia atenta, ra-
zón por la cual se le ha llamado también paradójico, por
presentar esa actividad a pesar de ser la fase de sueño
más profunda.
Fig. 21.6. Sistema activador reticular ascendente.
El sueño se considera actualmente como un proceso
inhibitorio activo (no como un simple proceso de desco-
nexión de la vigilia), en el que están implicadas estruc-
turas del sistema nervioso, concretamente del tronco
encefálico y existen sustancias que promueven sueño,
entre las que se incluyen neurotransmisores y péptidos
diversos, pero aún no se conoce exactamente cómo se
producen los cambios de etapas y tipos de sueño.
Origen del sueño y la vigilia
El sueño lento se produce activamente, por la acción
de zonas sincronizadoras. La estimulación de varias
zonas específicas del encéfalo y la localización de los
grupos neuronales que lo generan, incluyen diversas
estructuras, como:

190
— Núcleos del rafe del tronco cerebral.
— Núcleo del fascículo solitario.
— Núcleo reticular talámico.
— Hipotálamo anterior.
Sin embargo, se discute actualmente sobre el posible
papel de las aminas serotonina y noradrenalina en este,
y los diversos textos no siempre coinciden al respecto,
ni en el papel relativo de las estructuras mencionadas.
Otras sustancias mencionadas implicadas en el
sueño lento incluyen las prostaglandinas D2, péptidos
muramilos, lipopolisacáridos, interleukin 2, interferón
α2, Péptido inductor δ, VIP, y la mencionada seroto-
nina. Es un proceso complejo que aún no se conoce
completamente.
Sin embargo, parece haberse avanzado a la acep-
tación de una mediación colinérgica del sueño rápido
(sueño MOR o REM), en la que coinciden textos como
el Guyton, Ganong y Kandel.
La localización de los grupos neuronales que lo
generan incluyen centros reticulares pontinos, en el
que se ha encontrado la presencia de espigas PGO,
originadas en la porción lateral del segmento protube-
rancial, debidas a descargas de neuronas colinérgicas,
que provocan la aparición del sueño MOR. También se
ha hallado que las células aminérgicas de los núcleos
del rafe y del locus coerúleos disminuyen su actividad
durante el sueño MOR.
Ahora bien, la vigilia depende del grado de activa-
ción del SRAA. La activación cortical provocada por este
sistema es fundamental en la recepción y almacenamien-
to de la información y por lo tanto para el proceso de
aprendizaje y memoria que se estudiará a continuación.
Aprendizaje y memoria
Factores genéticos y ambientales interactúan y se
producen los comportamientos o conductas. Lo innato
y lo adquirido no tiene un límite fijo, sino que en monos
superiores se desplaza más hacia lo aprendido que lo
innato, siendo esto aún más evidente en el hombre. Sin
embargo no debemos obviar en este último los aspectos
innatos.
El aprendizaje constituye un elemento trascendente
en la adaptación del comportamiento y un poderoso
impulso del progreso social. Hasta mediados del siglo
XX, la mayoría de los estudiosos del comportamiento,
no creían que la memoria fuese una función mental
distinta e independiente del movimiento, la percepción,
la atención y el lenguaje.
Con relación al concepto de aprendizaje, se utilizan
los términos “habilidad de alterar la conducta basándose
en la experiencia”, así como “cambios en la conducta
relativamente estables”. Una definición más abarcadora
es la siguiente:
— Aprendizaje: proceso de adquirir conocimientos, nue-
va información y habilidades.
— Memoria: proceso mediante el cual se retiene o al-
macena el conocimiento. Persistencia del aprendizaje,
de forma que puede ser recuperado en un estadio
posterior. En este sentido, la memoria es el resultado
del aprendizaje.
191
Al trascender el aprendizaje al individuo, la cultura
puede trasmitirse de generación en generación.
Clasificación de aprendizaje. Utilidad
para el médico
Dos principales paradigmas derivados del estudio
experimental con animales, dan lugar a dos tipos prin-
cipales de aprendizaje: asociativo y no asociativo.
En el aprendizaje asociativo el organismo aprende
acerca de las relaciones de un estímulo con otro (es el
denominado condicionamiento clásico) o acerca de la
relación del estímulo (el reforzamiento) con la conducta
del organismo, esto es, de la relación entre una con-
ducta del individuo y las consecuencias de esa conducta
(condicionamiento operante).
En el no asociativo, un animal (o una persona) es
expuesto a un solo tipo de estímulo. Este aprendizaje le
permite al sujeto aprender acerca de las propiedades del
estímulo. Formas de aprendizaje no asociativo incluyen la
habituación y sensibilización, así como los aprendizajes
por imitación o aprendizaje sensorial.
Habituación
Hay una disminución en la respuesta refleja de
orientación o alerta a un estímulo repetitivo no dañino.
Por ejemplo, ante la presencia de un sonido, un sujeto
responde con el reflejo de orientación, si se repite el
sonido, deja de interesarle.
Sensibilización
Es un aumento en la respuesta refleja a determina-
do estímulo después de la presentación de un estímulo
intenso o nocivo. Por ejemplo, el reflejo flexor producido
por un estímulo táctil ligero (cosquillas en planta del pie)
aumenta notablemente después de un pellizco doloroso
e intenso.
Estas clasificaciones no tienen en cuenta que un
entrenamiento simple puede producir diferentes tipos
de aprendizaje dependiente de cómo el sujeto expe-
rimental codifica y recupera la información aprendida.
La propia clínica de la pérdida de determinadas formas
de aprendizaje y más importante aún, la posibilidad de
rehabilitar determinadas pérdidas, hace muy útil otra
clasificación de aprendizaje. En la fisiología médica en
particular, con este nuevo criterio, existen dos tipos de
aprendizaje, uno relacionado con experiencias especí-
ficas personales, y explica el conocimiento factual, de
hechos; y otro relacionado al conocimiento de reglas
y procedimientos que reflejan hábitos o disposiciones.
La existencia de diferentes afectaciones en el hom-
bre comenzó a evidenciar que no se afectaban por igual
todas las formas de aprendizaje y se pudo establecer
que algunos aprendizajes requieren de un registro
consciente, o forma declarativa o explícita y en otros
donde la conciencia no interviene constituyen la forma
no declarativa o implícita:
— Aprendizaje explícito: es rápido, puede ocurrir tras
el primer esfuerzo, implica asociación de estímulos
 simultáneos. Se almacena información del suceso,
tiempo y lugar dados, lo que le confiere una sensación
de familiaridad.
— Aprendizaje implícito: es más lento, se acumula des-
treza por ensayos reiterados. Se requiere asociación
de estímulos secuenciales. Almacena informaciones
concernientes a relaciones predictivas entre sucesos,
mejora el desempeño de las tareas, sin saber que
aprendió. Son sistemas mnémicos que no influyen en
el contenido del conocimiento general del individuo.
Sin embargo, una forma útil de clasificar los muchos
tipos de aprendizaje asociativo, está basada en dos
paradigmas experimentales usados en animales, pero
que pueden usarse en determinadas terapéuticas en
humanos. Estos dos paradigmas experimentales permi-
ten la clasificación dentro del aprendizaje asociativo en
uno operacional (operante, instrumental), y otro clásico
(pavloviano).
No deben extrapolarse en forma simplista los dos
criterios de clasificación de aprendizaje (explícito o
implícito y asociativo o no) aun cuando dentro del im-
plícito se mencionaron algunos ejemplos asociativos
y no asociativos. Sin embargo, deben utilizarse en el
contexto adecuado para los cuales han sido enunciados.
Es evidente además que el explícito esencialmente ca-
racteriza al humano, pero en el humano existe también,
y es importante, el aprendizaje implícito.
Otro aspecto a tener en consideración, es que a
pesar del amplio uso de los procederes clásico y ope-
rante, no todos los aprendizajes asociativos pueden ser
delimitados en uno de esos formatos.
Condicionamiento clásico o tipo I
Este condicionamiento fue introducido en el estudio
del aprendizaje, tempranamente en el siglo xx por el
fisiólogo ruso Iván Pavlov, por ello, posteriormente, a
este condicionamiento se le llamó pavloviano.
Este investigador distinguió dos tipos de reflejos en
los animales: los incondicionados, reacciones innatas y
heredadas del organismo, y los condicionados, que son
reacciones adquiridas por el animal en el curso de su
desarrollo como individuo, sobre la base de su expe-
riencia vital.
Los reflejos incondicionados son característicos de
todos los representantes de una especie determina-
da, mientras que los condicionados son individuales y
pueden o no estar presentes en los miembros de una
especie. Es por ello que los reflejos incondicionados son
relativamente estables en el tiempo, en comparación
con las respuestas aprendidas que son inestables, ya
que pueden reforzarse o extinguirse bajo determinadas
condiciones.
Otra diferencia entre estos reflejos es que los reflejos
incondicionados aparecen en respuesta a estímulos ade-
cuados que se aplican en campos receptivos delimitados,
mientras que los condicionados pueden desarrollarse
bajo la acción de los más variados estímulos aplicados
a distintos campos receptivos.
En los animales que poseen una corteza cerebral
bien desarrollada los reflejos condicionados son función
192
de la misma, ya que la extirpación de la corteza hace
que desaparezcan las respuestas condicionadas y se
mantengan las incondicionadas. Esto pone en eviden-
cia que los centros inferiores del sistema nervioso son
centros de los reflejos incondicionados. Sin embargo,
debe señalarse que muchos reflejos incondicionados
complejos en el humano y el mono, especies de un alto
grado de telencefalización, involucran necesariamente
la corteza cerebral.
También debe señalarse que no todas las reacciones
incondicionadas están presentes desde el nacimiento
del animal. Muchas de ellas, como por ejemplo las re-
lacionadas con la locomoción, aparecen en el humano
y algunos animales después del nacimiento, pero si el
sistema nervioso se desarrolla en forma normal, apare-
cen inevitablemente.
A continuación se expondrán una serie de térmi-
nos relacionados con el condicionamiento clásico que
permitirán comprender su esquema de entrenamiento.
— Estímulo incondicionado (EI): es aquel que evoca nor-
malmente un reflejo incondicionado (RI). Por ejemplo,
la aplicación de un estímulo eléctrico a la pata de un
animal, desencadena un reflejo flexor en esta.
— Estímulo neutro (EN): un estímulo es neutro en rela-
ción con una determinada respuesta cuando, al pre-
sentarlo solo, no suscita esa respuesta. Por ejemplo,
una luz o un sonido, respecto al reflejo flexor. Como
acontecimiento nuevo que aparece en el exterior,
atrae la atención del animal que lo percibe y produce
una reacción de búsqueda destinada a ubicar en el
espacio la localización del elemento excitante (reflejo
de orientación de Pavlov).
— Estímulo indiferente (E ind): es aquel que no despierta
o no provoca el incremento de la atención ni la reac-
ción de investigación. Cuando un estímulo neutro se
hace indiferente por su reiteración, se dice que hay
habituación.
— Estímulo condicionado (EC): es aquel que, dejando de
ser indiferente (deshabituación), pierde su neutralidad
con relación a un reflejo incondicionado. Por ejemplo,
una luz (o un sonido) produce un reflejo flexor. En
este caso se dice que el reflejo flexor es una respuesta
condicionada (RC) y los procesos neurales mediante
los cuales el estímulo condicionado hace el efecto
del incondicionado, constituyen el condicionamiento.
El condicionamiento clásico implica asociación de
estímulos y consiste en adquirir repuestas a un estímulo
que inicialmente no era capaz de producirlas. Pavlov
combinó el concepto filosófico de que aprendizaje impli-
caba asociación de ideas, con el concepto de Sherrinton
del arco reflejo. En cierta forma, las ideas pueden ser
estudiadas objetivamente examinando los actos, el
comportamiento observado.
Los experimentos clásicos de Pavlov consistieron
en colocar alimento en la boca de un perro, lo cual
induce normalmente la salivación; poco antes de co-
locar el alimento se hacía sonar una campanilla. Este
procedimiento se repetía varias veces hasta que el ani-
mal segregara saliva al escuchar el sonido, incluso sin
colocar el alimento en su boca. En este experimento,
el alimento constituyó el estímulo incondicionado que
provoca la respuesta incondicionada de salivación. El
estímulo indiferente, que llegó a ser condicionado fue
el sonido de la campanilla.
La esencia de este condicionamiento clásico es
asociar dos estímulos: uno incondicionado y otro
indiferente. Luego de que el estímulo indiferente ha
sido repetidamente seguido por el incondicionado, el
estímulo indiferente aplicado solo, permite producir
una respuesta condicionada. Pueden dividirse genéri-
camente en apetitivos y defensivos. El estímulo condi-
cionado puede llegar a ser una señal anticipatoria para
la ocurrencia de los estímulos incondicionados. Por lo
tanto, el condicionamiento clásico es un medio por el
cual los animales aprenden a predecir relaciones entre
eventos del medio.
Si persiste un reflejo condicionado se dice que hay
retención.
Sin embargo, la intensidad o probabilidad de ocu-
rrencia de una respuesta disminuye si el EC se presenta
repetidamente sin el estímulo incondicionado, proceso
conocido como extinción. Esta inhibición interna de los
reflejos condicionados se desarrolla con el tiempo. Se
produce cuando una señal condicionada no se refuerza
con un estímulo incondicionado.Durante la extinción
algo nuevo se aprende: que el estímulo condicionado no
siempre predice que el incondicionado ocurrirá.
También se produce inhibición externa de los refle-
jos condicionados. Se debe a la acción de varios tipos
de estímulos externos. Por ejemplo, si antes de que
aparezca la señal condicionada de un reflejo nutricional
en el perro, se aplica sorpresivamente un ruido extraño
o un cambio brusco de iluminación, la respuesta, ya
aprendida, se reducirá o desaparecerá por completo en
ese momento. Esto se debe a que cualquier estímulo
novedoso produce un reflejo de orientación- incondi-
cionado- que inhibe la reacción condicionada. También
la estimulación de estructuras viscerales; la repleción
de la vejiga urinaria, los vómitos, la excitación sexual,
pueden inhibir los reflejos condicionados. Todos estos
casos tienen un aspecto en común: son estímulos que
producen una nueva reacción refleja.
El condicionamiento clásico no solo depende de la
contigüidad temporal de los estímulos. El se desarrolla
mejor cuando además de esto existe una contingencia,
una verdadera relación predictiva.
Tales consideraciones evidenciables experimen-
talmente sugieren que el condicionamiento clásico, y
quizás todas las formas de aprendizaje asociativo están
relacionadas con capacitar al animal a distinguir eventos
que puedan predecirse que ocurran juntos, con relación
a aquellos no relacionados. En otras palabras, el cerebro
parece detectar las relaciones causales en el medio:
detectan contingencias del medio, en vez de simples
contigüidades.
Para funcionar con efectividad, todos los animales
necesitan reconocer y evitar depredadores, buscar
alimentos nutritivos, evitar los envenenamientos. La
información puede ser preprogramada en el sistema
nervioso central o escoger entre diversas alternativas
en forma correcta, adquiridas por aprendizaje.
193
Los animales complejos necesitan reconocer el or-
den en el mundo. Una forma efectiva es ser capaces de
detectar relaciones causales o predictivas entre eventos,
o entre conductas y estímulos.
Precisamente el condicionamiento operante involu-
cra asociaciones de la conducta propia del animal con un
evento subsiguiente, reforzante. Constituye una segunda
forma de aprendizaje asociativo.
Condicionamiento operante, instrumental,
por ensayo y error, o tipo II
En este condicionamiento el animal aprende a ejecu-
tar algunas tareas para poder obtener una recompensa
o evitar un castigo (reforzamiento).
Mediante ensayo y error, un animal aprende a abrir
una caja o a salir de una manera de la misma mediante
la realización de una operación conductual que puede ser
el mover una palanca, y una vez que lo aprende sigue
ejecutando esa misma operación.
A diferencia del clásico que es restringido, las
respuestas reflejas específicas evocadas por estímulos
específicos, el condicionamiento operante involucra con-
ductas que aparentemente ocurren espontáneamente,
o con estímulos no reconocidos.
Cuando las conductas promueven cambios favo-
rables en el medio, los animales tienden a repetirlas,
mientras que conductas seguidas por reforzamientos
negativos (no necesariamente dolorosos), generalmente
no son repetidas.
Los psicólogos experimentales hablan de la ley del
efecto que gobierna mucho nuestra conducta voluntaria.
Sin embargo, sus leyes (del condicionamiento clásico
y operante) son bastantes similares, perteneciendo a
un subsistema de mecanismos neurales subyacentes
comunes.
En ambos tipos de condicionamiento, el tiempo re-
sulta crítico; el reforzamiento debe seguir rápidamente
a la respuesta operante, dependiendo de la especificidad
de las tareas, o la especie. En el clásico también hay
un intervalo óptimo entre los estímulos pareados. El
estímulo incondicionado no debe preceder al indiferente
(que llega a ser condicionado).
Las relaciones predictivas son importantes en ambos
tipos de aprendizaje. En el clásico el sujeto aprende a
que ciertos estímulos predicen un evento subsiguiente
y en el operante aprende a predecir las consecuencias
de su propia conducta.
No pueden asociarse cualesquiera estímulos ar-
bitrarios, existen importantes límites biológicos evo-
lutivos en el aprendizaje. Generalmente se aprende a
asociar estímulos relevantes para la supervivencia, y
no aquellos no significativos. Por ejemplo, no todos los
reforzamientos son igualmente efectivos. A diferencia
de otras formas de condicionamiento, la aversión a un
alimento puede desarrollarse hasta con una demora de
horas entre el gusto específico y el envenenamiento.
Esto tiene sentido biológico pues el envenenamiento
puede provocar efectos con una demora tras ingestión
de alimentos.
 Para la mayoría de las especies, incluyendo a la
humana, el condicionamiento de aversión al alimento
ocurre solo cuando un sabor específico está seguido de
enfermedad con náuseas y malestar. No está relacionado
con el hecho de que produzca dolor, sino náuseas Tampo-
co se desarrolla aversión a un estímulo auditivo o visual
asociado a la náusea, o sea, que exista predisposición a
asociar ciertos estímulos y otros no.
La aversión alimentaria puede ser un medio por el
cual los humanos aprenden ordinariamente a regular
sus dietas o evitar las consecuencias desagradables de
alimentos inapropiados.
Por otro lado, la náusea que sigue a la quimioterapia
para el cáncer puede producir aversión a los alimentos
que fueron degustados corto tiempo antes del trata-
miento.
Los resultados obtenidos con un tipo particular de
aprendizaje varían enormemente entre especies y entre
individuos en una especie, particularmente en humanos.
Varios procederes psicoterapéuticos que propician
la reeducación del paciente, están involucrados, con
componentes del condicionamiento clásico y operante.
La extinción de la respuesta condicionada clásica,
subyace en las técnicas de desensibilización sistemática,
en la ansiedad neurótica o en las fobias evocadas por
determinadas condiciones ambientales.
Principios de condicionamiento operante también
son aplicados al manejo de desórdenes psiquiátricos. Se
trata de aumentar la frecuencia de las conductas positi-
vas o constructivas. Los reforzamientos utilizados deben
serlo realmente para los sujetos. La bioretroalimenta-
ción es útil clínicamente para magnificar (o suprimir)
respuestas de las cuales el paciente no está conciente.
Memoria. Implicaciones
para el médico
Según el tiempo de duración o persistencia de lo
aprendido, la memoria puede clasificarse en memoria a
corto plazo y memoria a largo plazo.
Esta clasificación es útil porque determinados trau-
matismos encefálicos y la terapia electroconvulsiva con
descargas eléctricas (el shock eléctrico) que reciben al-
gunos pacientes pueden suprimir la memoria reciente (a
corto plazo) y no los recuerdos más antiguos (memoria
a largo plazo). Esto implica cambios funcionales para
la primera y desembocan en cambios más persistentes
en la segunda.
Memoria a corto plazo
Memoria a corto plazo (MCP), si su recuperación es
inmediata, reciente (dura de segundos a pocas horas).
La memoria funcional o activa o de trabajo (una de las
más estudiadas) es una forma de recordación a corto
plazo en que la información se almacena casi siempre
por lapsos breves, en tanto la persona planea acciones
futuras. Con frecuencia, empleamos la memoria activa
para recordar un número telefónico durante cortos perío-
dos hasta poder anotarlo o tomar el audífono y marcar
los dígitos o enviarlo a la memoria a largo plazo.
194
Memoria a largo plazo
La memoria a largo plazo (MLP) o perdurable, en la
cual se conservan y persisten los recuerdos durante años
y, a veces, toda la vida, muestra enorme resistencia a
su alteración y desaparición.
La MLP está menos limitada que la MCP en la
cantidad de información que puede almacenar. La MLP
permite almacenar por ejemplo, la letra de una canción,
información de un libro, el nombre, la dirección de la
casa y la forma de llegar a ella; así como las experiencias
durante la infancia.
La memoria se ha clasificado además, según las
cualidades de lo recordado o desde el punto de vista
psicológico, de modo adecuado en implícita y explícita.
La memoria implícita o no declarativa no incluye la
participación de la conciencia, sino que su recuperación
es inconsciente y automática. Es una memoria variada,
no dependiente de procesos cognitivos como compara-
ción o evaluación. Se expresa principalmente en ejecu-
ción y no en palabras, es esa acumulación automática,
por repetición de ensayos, incremental, como puede
ser por ejemplo recordar cómo amarrarse los cordones
del calzado. No se pierde con la amnesia.
La memoria implícita se subdivide en cuatro tipos:
1. La memoria de procedimientos que comprende ha-
bilidades y hábitos, los cuales, una vez adquiridos,
se tornan inconscientes y automáticos.
2. Pista preparatoria (imprimación) incluye la facilitación
del reconocimiento de palabras u objetos después
de haber estado en contacto con ellos. Un ejemplo
es la recordación más fácil y rápida de una palabra
cuando se muestran a la persona sus primeras letras.
3. En el caso del aprendizaje no asociativo, en el que
el organismo aprende con un solo estímulo (por
ejemplos, la habituación y sensibilización, estudiados
previamente).
4. En el aprendizaje por asociación, o asociativo, en que
el organismo aprende gracias a la relación entre dos
estímulos (condicionamiento clásico) o entre un es-
tímulo y una conducta (condicionamiento operante).
La memoria implícita en general ha sido poco es-
tudiada en el humano; aunque, la que se refiere a la
adquisición de habilidades o hábitos (memoria de pro-
cedimientos), ha sido la mejor estudiada.
Debe considerarse que la profundización en el estu-
dio supone posibilidades para rehabilitar sujetos con
déficit de memoria.
La memoria explícita o declarativa codifica informa-
ción de hechos específicos, implica capacidad de recordar
acontecimientos personales o conocimientos del pasado.
Depende de una reflexión consciente para su adquisición
y recuperación. Puede ser expresada en forma declara-
tiva verbal .Se pierde con la amnesia.
La memoria explícita (recordación) necesaria ini-
cialmente para actividades, como montar en bicicleta,
manejar, tocar un instrumento musical, puede trans-
formarse en implícita una vez que la persona aprendió
cabalmente la tarea. Puede ser necesario inicialmente el
lenguaje externo (o interno). También si algo cambia en
un hábito o una destreza ya establecida por cambios en
el ambiente externo, los ajustes comienzan a necesitar
el lenguaje exterior (o interior), y la reflexión consciente
de esa modificación.
La memoria declarativa o explícita se divide en:
— Episódica: se ocupa de recuerdos de acontecimientos,
eventos de la vida individual del sujeto. Por ejemplo,
nacimiento de un hijo.
— Semántica: relacionada con hechos (como palabras,
reglas y lenguaje), conceptos o datos (no de la vida
personal, sino del mundo exterior), a lo que se nom-
braría conocimiento global del mundo. Por ejemplo,
recordar el recorrido de las vías sensoriales.
Ejemplos relacionados entre sí podrían ser: una
memoria semántica sería recordar los nombres de los
huesos; una memoria episódica sería recordar la expe-
riencia de hacer un examen práctico sobre el sistema
esquelético.
Bases neurales del proceso de aprendizaje-
memoria
La memoria de trabajo, en primates, requiere la
integridad de la corteza prefrontal dorso lateral, pero
requiere además, un amplio circuito neuronal.
Con relación a los cambios producidos durante el
aprendizaje, se ha puesto en evidencia que se trata de
cambios en la efectividad de las sinapsis. En ocasiones,
se producen cambios a corto y largo plazos en la función
sináptica como consecuencia de las descargas habidas
en las sinapsis, es decir, la conducción a ese nivel pue-
de reforzarse o debilitarse de acuerdo a la experiencia
acumulada.
Se debe dejar claro, que las cosas aprendidas y re-
cordadas no están almacenadas en células de memoria
en el cerebro. Por ejemplo, no se tiene una neurona
designada para recordar un número telefónico determi-
nado, y otra para recordar el cumpleaños de una persona
amada. En lugar de ello, las bases físicas de la memoria,
se corresponden con una vía a través del cerebro llama-
da trazo o huella de memoria (engrama), en las cuales
nuevas sinapsis han aparecido o sinapsis existentes se
han modificado, haciendo más fácil la transmisión. En
otras palabras, ellas pueden ser añadidas, quitadas o
modificadas, lo que produce una transmisión más fácil
o más difícil. Esta habilidad de la sinapsis para cambiar
es llamada plasticidad sináptica.
El proceso de causar o producir una transmisión más
fácil se conoce como potenciación sináptica, una forma
de plasticidad sináptica.
La neuroplasticidad es el mecanismo por el cual
el SNC, puede sufrir cambios en cuanto al número de
sus unidades y conexiones entre ellas, en respuesta a
cambios del ambiente y sus ingresos. Los mecanismos
de neuroplasticidad son muy diversos y pueden abarcar
procesos que van desde modificaciones morfológicas
muy extensas, como las que se observan en la regene-
ración de axones y formación de nuevas sinapsis, hasta
sutiles cambios moleculares que alteran la respuesta de
la célula a los neurotransmisores.
Ya se sabe que el aprendizaje cambia la estructura
y conexión de las células nerviosas; así como sus inter-
conexiones.
195
Se han utilizado dos modelos para explicar dichos
cambios a nivel molecular y celular: el reflejo de reti-
rada del sifón en un molusco corno Aplysia Californica,
estudiado por el grupo de Kandel y la potenciación a
largo plazo en el hipocampo de conejo, estudiada por
Bliss y Lomo. El primer modelo ha demostrado que en
la habituación se produce una disminución de la libera-
ción del neurotransmisor ante estimulaciones repetidas.
En la sensibilización se produce una facilitación presi-
náptica que aumenta la liberación del neurotransmisor
en la sinapsis. Este grupo explica también cómo es el
aprendizaje no declarativo o implícito, pero que involu-
cra un mecanismo asociativo, utilizando una sustancia
neuromoduladora, que a instancias de un estímulo
incondicionado, activa la adenilciclasa en la neurona
sensorial, lo cual eleva el calcio en el interior celular, el
cual se une a la calmodulina, que a su vez provoca que
la adenilciclasa refuerce su capacidad de sintetizar AMP
cíclico que activa la quinasa y que permite una mayor
liberación del neurotransmisor, que la basal.
Este grupo considera que los estudios tanto en la
Aplysia, como en aquellos estudios genéticos realizados
en Drosófilas, permiten postular que en ciertos tipos de
aprendizajes no declarativos o implícitos y de su alma-
cenaje mnémico desempeñen un papel sustantivo en el
sistema del segundo mensajero del AMP cíclico y que
los cambios producidos son en la eficacia sináptica de
las neuronas que actúan como componentes de un arco
reflejo normal. No necesita otras neuronas, ni nuevas
sinapsis sino cambios en la efectividad de sinapsis pre-
existentes, lo cual podría extrapolarse en los procesos
de aprendizaje en sistemas nerviosos complejos.
El segundo modelo involucra la denominada poten-
ciación a largo plazo y se considera que explica a nivel
celular y molecular, el nombrado aprendizaje declarativo
o explícito. Se considera al hipocampo un mero deposi-
tario temporal de la memoria a largo plazo. Procesa la
información en semanas y meses, y lo transfiere a áreas
importantes de la corteza cerebral para un almacena-
miento más prolongado, lo cual se expresa a través del
funcionamiento mnémico de corteza prefrontal.
En 1973 Bliss y Lomo demostraron que neuronas
del hipocampo poseían una notable capacidad plástica
que intensificaba la efectividad sináptica y duraba horas
en un animal anestesiado, y días (y hasta semanas)
en aquellos despiertos y libres. Se definió este cambio
como una potenciación a largo plazo (PLP). Supone un
aumento de la eficacia de la transmisión sináptica du-
rante días y hasta indefinidamente, en respuesta a un
estímulo intenso y controlado.
La PLP es un tipo de aprendizaje sináptico, por cuan-
to las sinapsis que se estimulan primero a frecuencia
alta después mostrarán excitabilidad aumentada. La
potenciación a largo plazo se ha estudiado de manera
extensa en el hipocampo, donde la mayor parte de los
axones usa glutamato como neurotransmisor.
Este cambio (la PLP) tiene que ver con la existencia
de dos tipos de receptores para el glutamato (princi-
pal neurotransmisor hipocámpico): el receptor NMDA
(N-metil D-aspartato) que posee canales iónicos que
pueden ser bloqueados por el Mg++; y el no NMDA, que
constituye la mayor parte de la transmisión sináptica.
 La explicación posible de esta PLP, es que breves
estímulos a alta frecuencia, producen despolarización de
la membrana celular por la acción del glutamato libera-
do en la terminación presináptica sobre receptores no
NMDA de la membrana post-sináptica. Esta despolariza-
ción es ineficiente para activar receptores NMDA de las
membranas post-sinápticas, lo que abre los subcanales
de calcio asociados. El Ca++ inicia la PLP, activando la
proteína quinasa que actuando sobre la membrana, mejora
la eficiencia de la sinapsis. Por lo tanto, para que se active,
deben coincidir simultáneamente las dos señales, la llegada
del glutamato al receptor y la despolarización, además de
la célula postsináptica (Fig. 21.7). Por lo tanto, el recep-
tor NMDA tiene propiedades asociativas, detectoras de
coincidencia parecidos a la adenilciclasa, pero sus carac-
terísticas temporales de actividad simultánea lo hacen
más adecuado para explicar el aprendizaje explícito. Esto
es reforzado por los hallazgos clínicos de trastornos de
la memoria explícita en afectaciones hipocámpicas; y
los experimentos de PLP en hipocampos de mamíferos.
La afluencia del Ca++ al interior de la célula es deci-
siva para la potenciación a largo plazo. La inducción del
PLP requiere de un episodio postsináptico y también un
mantenimiento pre-sináptico. Se postula la necesidad
de un mensajero retrógrado (de la postsináptica a la
presináptica) Se cree que el segundo mensajero (ac-
tivado por el calcio), o el propio Ca++ libera un factor
de plasticidad retrógrado. En 1991 cuatro grupos de
investigadores hallan evidencias de que pudiera tratarse
del óxido-nítrico (Fig. 21.7). Otras propuestas son el K+,
CO, y el ácido araquidónico.
Lo descrito no es un fenómeno exclusivo al hipo-
campo; puede ser común a todo el SNC. Este fenómeno
196
ha sido descrito además en la corteza cerebral y en la
médula espinal.
La consolidación de la PLP hipocampal, se ha
observado que puede ser modulada por la activación
de la amígdala basolateral, estructura límbica que
está relacionada con las emociones y que media las
influencias del estrés sobre los procesos de aprendi-
zaje y memoria.
En general puede considerarse que existen dos
estadios de desarrollo ontogenético de las modificacio-
nes sinápticas, una primera etapa que es la formación
sináptica que ocurre en etapas tempranas del desarrollo,
bajo control de los procesos genéticos y de desarrollo.
Una segunda etapa en la que se sintonizan las
sinapsis ya desarrolladas por experiencias, que ocurre
durante etapas tardías del desarrollo y requiere de
actividad generada por las neuronas por estimulación
del medio.
Si se analiza cómo perduran los recuerdos, se ve
que existe una retención inicial de información (memo-
ria a corto plazo) que dura hasta horas, y esto ocurre
por cambios de intensidades de conexiones sinápticas
existentes (utilizando segundos mensajeros). Luego
se producen cambios a largo plazo, que se almacenan
en el mismo sitio, pero requieren activación genética,
síntesis de nuevas proteínas (por eso los inhibidores de
esa síntesis bloquean este tipo de memoria) y creación
de nuevas conexiones, es decir cambios estructurales.
En la memoria a corto plazo se produce el estable-
cimiento de circuitos recurrentes (o reverberantes) de
actividad neuronal.
En estos circuitos las neuronas hacen sinapsis en-
tre sí y forman una vía circular, de modo que la última
neurona en activarse, a continuación estimula la primera
Fig. 21.7. Cambios plásti-
cos durante el aprendizaje.
neurona. Así, un circuito reverberante puede mantenerse
durante un periodo relativamente breve. Esa es la causa
de que determinados traumatismos encefálicos y la
terapia electroconvulsiva con descargas eléctricas (el
shock eléctrico) pueden suprimir la memoria reciente
(a corto plazo).
Este tipo de circuito (reverberante) fue estudiado
ya por el papel importante que desempeña en el reflejo
flexor.
Al aumentar el número de terminales presinápticas,
se producen cambios anatómicos en el hipocampo tras
una PLP. De hecho los mapas corticales se encuentran
en constante modificación, según el uso de sendas sen-
soriales, o sea, el ambiente en el que se nos educa. La
ejercitación de forma diferente de nuestras capacidades
sensoriales y motrices, modificará de manera personal,
individual, las capacidades sensoriales; esta modificación
distintiva de la arquitectura cerebral y su singularidad
genética es la base biológica de la individualidad.
Sin embargo los circuitos neurales de las memorias
declarativas y reflexivas, son diversos.
Existe algo trascendente también: aunque conside-
ramos toda la memoria en una red neuronal más o menos
extensa según el contenido, sin embargo, la memoria
implícita y la memoria explicita, tienen redes neurales
diferentes. Por ejemplo, la memoria de procedimientos,
se daña en la Corea de Huntington (recordar del capí-
tulo de motor somático que estos pacientes tienen una
lesión de núcleos basales) pero este tipo de memoria
no se afecta en los ancianos, ni en los amnésicos, ni
en el Alzheimer, el cual sí tiene pérdidas de la memoria
declarativa o explícita. La lesión talámica medial bilateral
produce gran afectación de la memoria declarativa y no
de la implícita.
En el caso de la memoria no declarativa o implícita
participan, la amígdala y los núcleos cerebelosos profun-
dos (como el dentado y el interpósito) o al menos existe
un almacenamiento paralelo en el cerebelo de las tareas
motoras aprendidas. Algunos indicios clínicos además
apuntan hacia la función de los ganglios (núcleos) de
la base, en particular el cuerpo estriado. También están
involucrados los sistemas motor y sensoriales específicos
de la tarea que se aprende.
Con relación a los mecanismos moleculares y ce-
lulares están vigentes las conclusiones siguientes a las
que llegó Dudai (1989):
1. No hay un solo mecanismo molecular o celular de
almacenaje o adquisición de la memoria. Varios
operan concurrentemente y en forma integrada, en
un proceso natural, continuo, semejante al proceso
de desarrollo. En estos procesos, fenómenos extra-
celulares múltiples inician cascadas de eventos en la
membrana, el citosol y del núcleo que modifica las
propiedades celulares desde segundos, hasta años.
2. Las neuronas utilizan segundos mensajeros; es im-
presionante la universalidad de mecanismos usados
por las células en la comunicación molecular. La indi-
vidualidad y el contenido de la memoria no pueden
reducirse, sin embargo a cascadas moleculares. El
procesamiento de los diferentes tipos de memoria en
los mamíferos se realiza en neuronas que son parte
de complejas redes neuronales.
197
Red neural responsable de la memoria
explícita o declarativa
Existe un primer grupo de estructuras que se en-
cargan de procesar la información sensorial y depositar
información procesada, formado por las cortezas senso-
riales y asociativas (unimodales y heteromodales), que
se comunican por redes bidireccionales. Muy importante
entre ellas, la corteza prefrontal. Estas estructuras per-
miten la percepción y la memoria a corto plazo.
Como responsable de la consolidación de la memo-
ria, existe un segundo grupo de estructuras, constituido
por la formación del hipocampo y el tálamo medial.
Ambos conectados más o menos directamente a las
cortezas asociativas; y unidos con la corteza prefrontal
(principalmente por su porción orbitario-nedial, que pu-
diera ser el “centro nodal” de la red). El almacenamiento
a largo plazo de la memoria explícita requiere del sistema
del lóbulo temporal.
La actuación del hipocampo y el tálamo medial
ocurre durante un tiempo limitado sobre el resto de la
red neuronal, hasta consolidar la conexión entre sus
componentes (quizás por el mecanismo de potenciación
a largo plazo). La corteza prefrontal no solo interviene
en la consolidación de la memoria, sino también en el
uso posterior de la información, al participar en los me-
canismos de recuperación de la memoria.
Además, los núcleos talámicos laterales y dorsome-
diales relacionan áreas asociativas entre sí y contribuyen
a procesar la información.
También, se debe tener en cuenta, que los sistemas
bioquímicos tronco encefálicos y del prosecéfalo basal
son moduladores para el correcto funcionamiento del
tálamo y la corteza cerebral.
La conversión de una memoria a corto plazo en
una memoria a largo plazo se llama consolidación de
la memoria.
La consolidación de la memoria se produce a través
de un largo periodo de tiempo de varios años. El hipo-
campo es el motor de esa consolidación. Con el tiempo,
el papel del hipocampo disminuye y la neocorteza recibe
la capacidad de memoria permanente.
Por tanto, el hipocampo constituye un almacén
rápido y lábil y dirige los cambios lentos, permanentes
en la corteza. Esto explicaría la amnesia infantil en la
que los niños no recuerdan normalmente hechos que
ocurrieron antes de los tres años de edad, momento
en el cual el sistema temporal medial hipocámpico está
desarrollado, pero es aún escaso el desarrollo de las
cortezas asociativas.
De manera que, el hipocampo y estructuras relacio-
nadas del lóbulo temporal medial son necesarios para la
adquisición de nueva información y para la consolidación
de la memoria. Por todo lo anterior; y con base en la
experiencia clínica, parece ser que el hipocampo es un
componente crucial del sistema de memoria.
La amígdala cercana al hipocampo parece no par-
ticipar en la codificación de la memoria declarativa per
sé, sino en el colorido emocional de las memorias, en
particular en la memoria de respuestas de temor.
Existe una teoría atractiva propuesta por Reinoso de
que el proceso de consolidación de la memoria ocurre
durante el sueño, principalmente en el sueño paradójico,
en el cual se reorganiza la información. Cualquier proceso
de aprendizaje se ordena y se consolida después de una
noche de sueño.
Este planteamiento debe ser tenido en cuenta por
aquellos estudiantes que no son sistemáticos, sino fina-
listas, que prefirieren no dormir y estudiar solo la noche
antes de un examen.
En resumen, queda mucho por conocer de la codi-
ficación de la memoria explícita. Sin embargo, según
criterios actuales, la información que llega de los sis-
temas sensoriales es almacenada temporalmente en
algunas áreas de la corteza prefrontal (área asociativa)
en la forma de memoria funcional; aquella también es
transmitida al lóbulo temporal medial y, de forma espe-
cífica, a la circunvolución parahipocampica. De ese sitio
se incorpora al hipocampo y se le procesa o modifica en
una modalidad no del todo conocida. En ese momento,
la actividad es vulnerable. Los impulsos de salida del
hipocampo lo hacen por el subículo y la corteza entorri-
nal, y de alguna forma se unen y refuerzan circuitos en
muchas áreas diferentes de la neocorteza; con el paso
del tiempo, constituyen las memorias remotas estables,
que pueden ser actualizadas o recordadas gracias a
estímulos o pistas diferentes.
Una vez consolidadas las memorias a largo plazo,
es posible recordarlas por asociaciones diferentes. Por
ejemplo, la persona puede evocar el recuerdo o memoria
de una escena vívida no solo con otra similar, sino tam-
bién al escuchar un sonido o percibir un olor vinculado
con dicha escena, y por palabras como escena, vívido,
y vista. De ese modo, es posible usar múltiples vías o
claves para llegar a cada memoria guardada. Además,
muchos recuerdos o memorias tienen un componente
emocional o color, es decir, que los recuerdos pueden
ser agradables o desagradables.
Se cree que la corteza cerebral almacena la infor-
mación de forma lateralizada: los recuerdos verbales
se lateralizan al hemisferio izquierdo, y la información
visuoespacial al hemisferio derecho; no obstante, queda
mucho por aprender acerca de los sitios del encéfalo
relacionados con diferentes sistemas de memoria. In-
vestigaciones científicas continuas, observaciones de
pacientes, y otros, proporcionarán nueva e importante
información acerca del vínculo entre diferentes regiones
anatómicas del encéfalo y sus funciones en el almacena-
miento, la consolidación y la recuperación de memoria.
Linsley (1960) hablaba de una fase de activación
(cortical) necesaria para el aprendizaje. Con relación a
ello se discute; pero existe al menos acuerdo en que es
necesaria una adecuada inervación colinérgica y aminér-
gica cortical que module funcionalmente a la corteza ce-
rebral, para que en esta ocurra un normal procesamiento
de la memoria y otras funciones cerebrales.
En general, la memoria es esencial para la adqui-
sición, conservación y transmisión de conocimientos,
moldea nuestra personalidad y nos permite un correcto
entendimiento con los que nos rodean. La integridad de
la memoria depende del correcto funcionamiento de las
estructuras concretas de nuestro cerebro, unidas entre
sí por una extensa red y también conectadas a otras
estructuras, responsables de otras funciones cerebrales.
198
Áreas corticales asociativas
terciarias
La posibilidad de asignar funciones específicas a
esas áreas ha sido objeto de debate histórico entre
dos posiciones contrapuestas. Los representantes de
la corriente localizacionista consideran que es posible
hacerlo. Un ejemplo clásico de esta corriente son las
concepciones frenológicas de Franz Joseph Gall, un
médico austríaco que vivió entre los siglos dieciocho y
diecinueve. Gall consideraba que aquellas regiones de
la corteza que eran más activas debían crecer más y por
tanto provocar una protrusión del cráneo. Midiendo los
cráneos de convictos en prisión y estudiando los rasgos
más destacados de la personalidad de esos sujetos
Gall construyó un mapa detallado de las funciones de
cada región cortical en el que aparecían señaladas por
ejemplo regiones encargadas del amor a la madre.
El punto de partida materialista de Gall era correcto,
pero el método empleado y las inferencias que hizo no
lo eran. La posición contraria consideraba que no era
posible asignar funciones a regiones específicas de la
corteza tuvo varios defensores, entre ellos el psicólogo
norteamericano Karl Lashley quien, como resultado
de estudios realizados en rata llegó a la conclusión de
que todas las áreas corticales eran equipotenciales.
En el fondo de esta corriente se ocultaba a veces el
pensamiento idealista de que las funciones nerviosas
superiores estaban a cargo de un alma inmaterial. Poco
a poco las ciencias neurológicas han podido retomar,
sobre nuevas bases científicas los postulados locali-
zacionistas. A esto han contribuido de manera impor-
tante observaciones clínicas realizadas por neurólogos
brillantes. Un papel importante han tenido los estudios
psicológicos realizados en personas que habían sufrido
lesiones corticales producto de trastornos vasculares
o traumas. Este enfoque dio origen a una nueva rama
de la psicología conocida como neuropsicología, en
cuyo desarrollo tuvo un rol muy destacado el psicólogo
soviético Alexander Luria. Los estudios experimentales
en animales también han contribuido, pero su aporte ha
sido muy difícil, si tenemos en cuenta que se trata, en
su mayoría de funciones que son exclusivas del humano.
Áreas asociativas
Las funciones intelectuales más complejas, las que
caracterizan al ser humano y lo distinguen de otros ani-
males. Funciones como el lenguaje, que son exclusivas
de los seres humanos en sociedad y que han permitido
el notable desarrollo cultural de nuestra especie. Esas
funciones están a cargo de regiones especiales de nuestro
cerebro, en particular de la corteza cerebral, que han
recibido el nombre de áreas asociativas.
Las áreas asociativas corticales son aquellas que
no establecen relaciones primarias, es decir, relaciones
directas con aferencias sensoriales o que no originan
eferencias motoras hacia las motoneuronas espinales.
En otras palabras, las áreas asociativas corticales son
aquellas que no forman parte de las áreas corticales
primarias como la corteza motora primaria o sus contra
partes sensoriales, bien sea visual, auditiva o somática.
Las áreas asociativas, para su estudio, pueden
clasificarse en: áreas unimodales que son aquellas
que se relacionan con solo una modalidad sensorial
o con funciones motoras, como la corteza premotora
o la corteza motora suplementaria. Estas áreas son
también nombradas secundarias siguiendo el orden
de transferencia de la información que reciben desde
las áreas primarias. Existen otras regiones que reciben
información de diferentes modalidades sensoriales y
son por ello denominadas como áreas multimodales
o terciarias.
Las áreas asociativas unimodales se localizan
siempre alrededor y en la vecindad inmediata de las
áreas corticales primarias. Por ejemplo como el área de
asociación auditiva rodea a la corteza auditiva primaria
y como la corteza premotora está justo delante de la
corteza motora primaria.
Las áreas multimodales ocupan el resto de la corte-
za y son las de mayor desarrollo en el ser humano cuan-
do se compara con otros mamíferos. Se definen tres, a
saber: el área parieto-occipito temporal, que ocupa la
zona de confluencia de estos tres lóbulos cerebrales; el
área prefrontal localizada en la porción anterior de este
lóbulo y la llamada área límbica en la región basal del
lóbulo frontal y el polo temporal (Fig. 21.8).
Fig. 21.8. Áreas corticales asociativas.
Las áreas de asociación muestran dos niveles
de complejidad. Las denominadas áreas unimodales
realizan un análisis e integración más complejos de
la información sensorial gnosias o guardan patrones
motores más elaborados praxias.
Las áreas multimodales o terciarias están relacio-
nadas con las funciones intelectuales más complejas
como el lenguaje, el pensamiento y la conducta.
Las funciones de las áreas unimodales sensitivas
están relacionadas con el análisis de información sen-
sorial de una modalidad específica y la elaboración de
percepciones complejas gnosias. Por ejemplo, cuando
se estimulan las áreas sensoriales primarias, la per-
sona experimenta sensaciones simples: un pinchazo
en una región de su cuerpo si se estimula la corteza
199
somatosensorial; un sonido grave o agudo, si es el
área auditiva o destellos de luz si se trata de la cor-
teza visual primaria. Cuando los estímulos se aplican
a regiones de asociación, la persona refiere percep-
ciones más elaboradas, una palabra o una melodía
si son zonas de asociación auditiva; la imagen de un
lugar u objeto conocidos si se estimulan regiones de
asociación visual.
Ejemplos de gnosias simples auditivas es reconocer
o identificar, sonidos, ruidos, música, o en las visuales
reconocer objetos, formas.
Pero existen gnosias complejas visoespaciales, que
permiten reconocer planos, fisonomías, o propias del
esquema corporal, que incluye información propiocep-
tiva, visual, táctil, etc. Las funciones de las áreas de
asociación multimodal son más complejas.
En el caso del área parieto-occipito-temporal se
distinguen subregiones que están encargadas de la
integración funcional de las coordenadas espaciales del
cuerpo. Tener conciencia de donde está cada parte del
cuerpo y su estado de movimiento, lo cual es muy im-
portante para la realización de movimientos complejos
para garantizar la secuencia correcta de estos.
Otras áreas importantes están implicadas en las
funciones del lenguaje, tanto hablado como escrito. Tal
es el caso del área de Wernicke, el área de Dejerine y
el área de denominación (Fig. 21.9).
El área prefrontal tiene que ver con la organización
del pensamiento y la conducta, aspectos esenciales
de la personalidad. Se ocupa también con la ideación
y secuenciación de actividades motoras complejas
(Fig. 21.10).
Fig. 21.9. Área parieto-occipitotemporal. Funciones: 1.
Análisis de las coordenadas espaciales del cuerpo; 2. Área
de comprensión del lenguaje (área de Wernicke); 3. Área
de comprensión de la lectura (área de Dejerine); 4. Área
de denominación de objetos.

Fig. 21.10. Área prefrontal.
Con relación al área límbica, forma parte del nom-
brado sistema límbico —capítulo19—. Además de las
regiones corticales antes mencionadas, incluye también
zonas de la cara medial del hemisferio cerebral y es-
tructuras profundas como la amígdala, el hipocampo y
el hipotálamo (Fig. 21.11).
Fig. 21.11. Estructuras del área límbica.
Se debe recordar que estas estructuras están im-
plicadas en funciones de gran trascendencia, como los
estados emocionales y motivacionales, aspectos determi-
nantes como guía de la conducta; así como con las fun-
ciones de memoria en las que interviene el hipocampo.
La corteza límbica, que rodea las estructuras lím-
bicas corticales es la porción peor conocida del sistema
límbico. Funciona como un área cerebral de asociación
relacionada con el control de la conducta.
La corteza frontal, cingulada y parahipocampal están
involucradas con la emoción. La estimulación eléctrica
de la corteza orbitofrontal produce muchas respuestas
autonómicas. Se sugiere está relacionada con la alerta
generalizada. Las conexiones de la amígdala con la
neocorteza permiten aprender y tener experiencia en
aspectos cognitivos de la emoción. La lesión de la corteza
cingulada anterior suprime el dolor intratable.
Los mecanismos corticales permiten que puedan
evocarse sentimientos a partir de la memoria y la imagi-
nación, así como la conciencia puede suprimir respuestas
200
emocionales reflejas. La zona ventromedial frontal de cor-
teza tiene el control cognitivo de la respuesta emocional.
Lenguaje
El desarrollo del lenguaje —primero en forma
oral y en forma escrita después, en la evolución de la
especie—, ha constituido un hito trascendente en el
desarrollo de la sociedad humana. Es una función que
caracteriza a las personas y las distingue de las especies
animales, aún de aquellas más cercanas en la escala
filogenética. El lenguaje sirve no solo para la comuni-
cación entre los miembros de cada grupo humano, es
también un medio muy efectivo de conservación de
información en forma de tradición oral en sus inicios, y
más tarde en forma escrita utilizando diversos medios,
incluidos los sofisticados medios electrónicos actuales
y es, finalmente, la herramienta más poderosa del
pensamiento del individuo.
Mediante el lenguaje se puede sustituir la informa-
ción sensorial —que los animales utilizan como única
fuente para conocer el mundo y orientar su conducta—
por la representación verbal de esta.
De esta manera, el ser humano le añade a las se-
ñales sensoriales que comparte con sus antecesores,
un segundo sistema de señales, formado por sonidos
o símbolos que adquieren un significado especial: las
palabras. El conocimiento sobre las bases neurológicas
del lenguaje ha sido lento y difícil, entre otras razones
porque la exclusividad humana de esta función no ha
permitido su estudio en modelos animales. Han sido
neurólogos destacados y el estudio de casos clínicos,
los que han permitido identificar regiones cerebrales
implicadas en diferentes aspectos del lenguaje.
Áreas del lenguaje
Existen en el cerebro tres regiones claves para las
funciones del lenguaje: el área de Broca, para la correcta
emisión del lenguaje; el área de Wernicke, para la com-
prensión y organización del lenguaje hablado; y el área
de Dejerine, para la comprensión del lenguaje escrito y
su transferencia al patrón verbal.
Área de Broca
La primera contribución al conocimiento de las
áreas del lenguaje fue dada por el neurólogo francés
Paul Broca. El primer reporte de Broca estaba referido
al caso de un paciente que no tenía dificultades para
comprender el lenguaje, y podía expresar sus ideas por
escrito, pero cuando intentaba hablar solo era capaz de
pronunciar un monosílabo. A la muerte del paciente,
Broca obtuvo su cerebro y encontró una lesión que había
destruido la región frontal anterior muy cerca del surco
lateral, en el hemisferio izquierdo. Este caso fue un caso
extremo, pero sirvió para demostrar la importancia de
esta región, denominada desde entonces área de Broca.
Si se recuerdan las afectaciones que se presentaban
en el habla de este paciente, es fácil comprender que
esta zona resulta crucial para la organización motora del
lenguaje. Aparentemente en esta región se conservan
los engramas motores requeridos para la activación de
los músculos del aparato de fonación en la secuencia y
ritmo adecuados para producir palabras.
Estas señales de activación son transferidas prime-
ro a la corteza motora primaria, que, por vía del haz
corticoespinal enviará impulsos activadores a las moto-
neuronas de los núcleos motores correspondientes (por
ejemplo facial e hipogloso). El área de Broca se localiza
inmediatamente por delante de la región de la corteza
motora donde se representan las zonas de la cara, la
boca y la lengua.
donde se selecciona el engrama motor correspondiente
a la palabra que será pronunciada. Esto se logra, final-
mente, por la activación secuencial de la corteza moto-
ra primaria que controla las regiones implicadas en la
emisión de la palabra.
Por otra parte, al repetir una palabra leída, las se-
ñales llegan en forma de impulsos visuales a la corteza
visual primaria (Fig. 21.12 B). El área de Dejerine realiza
la identificación de las imágenes como una palabra que
es entonces transferida al área de Wernicke colindante
para ser identificada y convertida en una secuencia de
sonidos. El resto del proceso es, a partir de aquí, idén-
tico al anterior.

Área de Wernicke
Un aporte trascendente en la ubicación de las áreas
del lenguaje fueron los estudios del neurólogo alemán
Karl Wernicke. Estos permitieron establecer la existencia
de otra área del lenguaje, distinta y distante del área de
Broca. Los pacientes con lesión de esta región cerebral
sufren un trastorno conocido como afasia sensorial o
afasia de Wernicke. Estos pacientes, a diferencia de los
casos con afasia motora, tienen su mayor dificultad en
la comprensión y organización sintáctica y semántica de
su lenguaje. Aunque pueden emitir palabras con gran
fluidez, este carece de organización y a veces de sentido.
Esta área del lenguaje parece responsable de la com-
prensión de los sonidos que se emplean, su integración
en palabras con sentido y su organización en secuencias
adecuadas en forma de oraciones y párrafos, que son
transferidas al área de Broca para su emisión. Esta área
se ubica en el giro temporal superior, por detrás del área
auditiva primaria.

Área de Dejerine
Más tarde, el también neurólogo francés Jules Deje-
rine, describió un área que resulta vital para el lenguaje
escrito. Esta región, que ocupa la zona del llamado giro
angular, es importante para la interpretación de las imá-
genes visuales de las palabras escritas y su transferencia
al área de Wernicke para su comprensión adecuada. Las
lesiones de esta área causan trastornos de la lectura
conocidos con el nombre de dislexia.
La comunicación rápida y eficiente entre el área de
Wernicke y el área de Broca se garantiza por un haz de
fibras corticales que une ambas regiones, conocido como
fascículo arqueado.
En síntesis, hoy es posible plantear cuál es la se-
cuencia de activación de las áreas corticales cuando una
persona repite una palabra escuchada y cuando lee una
palabra (Fig. 21.12).
En la figura 21.12 A, la información es captada por
los receptores auditivos del órgano de Corti y conducida
por la vía auditiva hasta la corteza auditiva primaria.
Estos sonidos adquieren significado al ser transferida la
información al área de Wernicke, desde donde parten
señales por el fascículo arqueado hasta el área de Broca
Fig. 21.12. Vías cerebrales para emitir una palabra escu-
chada (A) o leída (B).
En la figura 21.13 se presentan tres imágenes de
resonancia magnética funcional de un voluntario sano
en una secuencia temporal, mientras memoriza una
palabra nueva. Se produce una activación del área de
Broca en su hemisferio izquierdo y de la corteza motora
suplementaria e, incluso, más tardíamente, del área de
Broca del hemisferio contra lateral. Esto demuestra que
otras regiones de la corteza participan también es estos
procesos. Conocer cuáles áreas corticales se activan
e interpretar el tipo de procesamiento que cada una
realiza en las funciones del lenguaje, incrementará la
comprensión de estos complejos procesos y la capacidad
de incidir sobre ellos con fines terapéuticos.

201
Fig. 21.13. Resonancia magnética funcional durante la memorización de palabras.
Pensamiento
Se puede definir al pensamiento como: la capacidad
cognitiva para la resolución de problemas inéditos o nue-
vos utilizando para ello la experiencia previa del sujeto.
Así definido, es aceptado considerar la existencia de
dos modalidades esenciales de problemas:
1. Aquellos en que los elementos estructurales para su
resolución se encuentran dentro del campo percep-
tivo del individuo y, en consecuencia, constituyen
el denominado pensamiento práctico o espacial,
relacionado estructuralmente con los sectores de
confluencia parieto-témporo-occipital que algunos
investigadores denominan, por tal motivo, centro
asociativo posterior.
2. Aquellos problemas donde los elementos para su
resolución no se encuentran presentes en el campo
perceptivo del sujeto y que le imponen una estrate-
gia cognitiva e hipotética-deductiva más compleja,
planificada e indirecta y apoyada en un sistema de
operaciones lógicas (algoritmos) y que, en conse-
cuencia, constituyen el denominado pensamiento
lógico-verbal o abstracto-conceptual y que se vin-
cula, estructuralmente, con los sectores prefrontales
que algunos investigadores denominan como centro
asociativo anterior por constituir áreas terciarias
específicamente humanas y con una fuerte partici-
pación en el control global del acto intelectivo.
Resulta claro que una concepción neuropsicológica
del pensamiento no puede solamente plantear la estruc-
tura psicológica de dicha función sino que, también, debe
intentar relacionarla con sus bases neurodinámicas, con
su organización cerebral, pues el abordaje psicofisio-
lógico unicista de los procesos mentales es uno de los
preceptos básicos de la neuropsicología. En este sentido,
algunos autores han insistido en la actuación, a la vez
conjunta y diferenciada, de las estructuras cerebrales
siguientes:
1. La formación reticular, que transmite y modula los
gradientes óptimos de excitación para el mante-
nimiento adecuado del tono cortical requerido. La
202
naturaleza bidireccional de este proceso, es decir, las
conexiones córtico-reticulares, modulan con mayor
precisión las necesidades de excitabilidad reque-
ridas de modo que no sea excesiva o insuficiente
lo que, por sí mismo, dificultaría la realización de
todo el proceso. De manera tal que este sistema se
retroalimenta y corrige su nivel de mayor o menor
activación o inhibición en concordancia con las exi-
gencias del medio externo. Es decir: del problema
que tiene planteado ante sí el sujeto y del curso de
sus acciones.
2. La organización cerebral del pensamiento presupo-
ne la participación de los sectores posteriores del
cerebro cuyas distintas regiones aportan el análisis
y la síntesis cognitivas de las diversas modalidades
de información recibidas, así como, de su posterior
organización secuencial que hace posible su ordena-
miento espacial y temporal. De tal manera que las
regiones secundarias del córtex temporal (áreas 22,
y parte de la 21 y 37 de Brodmann) del hemisferio
izquierdo (dominante) aportan la decodificación fo-
nemática que posibilita la comprensión semántica del
problema. A su vez, las áreas occipitales secundarias
(áreas 18 y 19 de Brodmann) aportan el análisis
y la síntesis gnósica que permite la interpretación
cognitiva visual de los elementos que componen el
problema.
Del mismo modo, las áreas secundarias del córtex
parietal (áreas 1, 5 y parte de la 7 de Brodmann)
conjuntamente con las áreas secundarias del córtex
motor (área premotora) aportan el análisis y la sín-
tesis cinestésica-motora que posibilita indagar con
mayor precisión la estructura perceptiva a través de
los movimientos oculomotores que detectan especí-
ficas señales o signos semióticos que posibilitan un
mejor reconocimiento de la situación.
Finalmente, las regiones de confluencia parieto-tém-
poro-occipital (áreas 39, 40, 37 y parte de la 21
de Brodmann) reciben toda la información cogni-
tiva (semántica, visual y cinestésico-motora) y la
transforman en esquemas espaciales simultáneos o
estructuras cognitivas complejas, razón por la cual
 algunos autores consideran dichas regiones del ce-
rebro como un eslabón esencial en la organización
del pensamiento práctico o espacial.
Es por lo antedicho, que los sectores posteriores del
córtex cerebral se consideran como las estructuras
neurofuncionales responsables de la realización del
plano de las acciones y operaciones del pensamiento.
Es decir: del plano micro estructural o táctico del acto
intelectivo.
3. Constituido por los sectores prefrontales o anteriores
del cerebro (áreas 9, 10, 11, 12, 13, 32, 46, 47 y
parte de la 24 de Brodmann) que posibilitan el man-
tenimiento constante del motivo y del objetivo del
programa de actividad a realizar, así como, la regu-
lación general del mismo y la posterior verificación
del resultado obtenido.
De modo tal, que los sectores prefrontales del
cerebro posibilitan que no se altere la intención inicial,
ni que se pierda la base orientadora e investigativa
de las condiciones en las que transcurre el problema,
ni que se altere el conocimiento de las eventuales
deficiencias que se pudiesen producir, factores todos
esenciales para garantizar la direccionalidad consciente
del pensamiento.
Dominancia cerebral
y especialización funcional
Desde hace tiempo se conoce que existen asimetrías
funcionales entre los hemisferios cerebrales de las per-
sonas. Casi todas utilizan preferentemente una de sus
manos para la ejecución de movimientos hábiles comple-
jos, es decir, son derechas o zurdas. Sabiendo que tanto
las vías ascendentes como las motoras son cruzadas, es
fácil comprender que en una persona derecha esa mano
es controlada por el hemisferio izquierdo. El conocimiento
de las áreas del lenguaje aportó nuevas evidencias sobre
esa asimetría hemisférica, por cuanto las consecuencias
eran más evidentes en lesiones que afectaban al hemis-
ferio izquierdo, tanto que el propio Broca llegó a decir
que se habla con el hemisferio izquierdo.
El hecho de que las lesiones que afectan las áreas
motoras o del lenguaje tienen consecuencias más seve-
ras y evidentes cuando afectan al hemisferio izquierdo
(en una persona derecha) condujo al criterio de que
ese hemisferio tenía un papel dominante, quedando el
hemisferio derecho relegado a la condición de hemisferio
subordinado o menor.
Sin embargo, estudios realizados en la década del
sesenta del siglo pasado condujeron a un cambio ra-
dical en esas concepciones. Estos estudios se hicieron
en personas sometidas a una operación en la cual se
cortaba el cuerpo calloso (callosotomía) como forma de
tratamiento de algunas formas rebeldes de epilepsia.
Estas personas quedaban pues en una condición en la
que empleando equipos adecuados, era posible estudiar
las funciones de ambos hemisferios por separado. Los
resultados de tales estudios, ampliados con estudios en
monos sometidos a callosotomía, permitieron demostrar
203
que ambos hemisferios realizan funciones importantes,
aunque estas difieren entre sí en algunos aspectos.
Así, por ejemplo, se demostró que el hemisferio
izquierdo es importante en funciones tales como el
cálculo numérico, el razonamiento y las habilidades
intelectuales, mientras que el hemisferio derecho tenía
que ver con funciones más intuitivas y emocionales como
la imaginación y el sentido artístico. En el caso de las
funciones del lenguaje se hicieron hallazgos interesantes,
por cuanto se demostró que la lesión de las áreas del
lenguaje en el hemisferio derecho si tiene consecuencias,
aunque diferentes. En el caso del hemisferio izquierdo
este tiene que ver con los aspectos intelectuales del len-
guaje, es decir con el uso de una sintaxis correcta y esta
se afecta en las afasias. Pero las lesiones del hemisferio
derecho también tienen consecuencias. En este caso se
afecta sobre todo la entonación, es decir la prosodia
del lenguaje. El habla de personas con lesión derecha
de las áreas del lenguaje es gramaticalmente correcta,
pero carece por completo de entonación. La entonación
es muy importante para la comunicación oral. Muchas
veces el tono con que pronunciamos las palabras, cambia
su sentido completamente.
La concepción actual se basa en la especialización
funcional de los hemisferios cerebrales y enfatiza en la
importancia de su trabajo coordinado y armónico para
la correcta ejecución de cualquier tarea. Esta labor
coordinada de ambos hemisferios se garantiza por la
existencia de una vía expedita de transferencia y comu-
nicación interhemisférica, representada por el cuerpo
calloso. De este modo, el viejo concepto de dominancia
cerebral ha sido sustituido en las neurociencias actuales
por el más adecuado de especialización funcional de los
hemisferios cerebrales, aunque aún se siga empleando,
por su simplicidad, el término de hemisferio dominante,
sobre todo, en neurología.
Alteraciones diversas
de la actividad nerviosa superior
Conocer cómo se aplicará un conocimiento es de-
cisivo para su aprendizaje. Aunque estos elementos
deberán ser estudiados posteriormente en la carrera,
conocer cuáles son las alteraciones que pueden ocurrir
por afectación estructural y funcional de aquellas partes
del sistema nervioso estudiado, permitirá aprender lo
necesario con más eficacia. Por otra parte, debe hacerse
énfasis en los conocimientos básicos para prevención,
promoción y rehabilitación siempre que sea posible.
Posibles trastornos del sueño
y su prevención
La falta de sueño da lugar a aumento del estado
de ansiedad, irritabilidad, disminución de la capacidad
intelectual, pérdida de reflejos, depresión y reacciones
emocionales anómalas.
Se conocen más de 80 trastornos del sueño actual-
mente. Se relacionará la clasificación internacional de los
trastornos del sueño y se describirán algunos ejemplos.
Disomnias
Las disomnias son alteraciones de la cantidad y
calidad del sueño, de razones intrínsecas o extrínsecas.
Entre las disomnias es importante destacar: el insomnio,
las hipersomnias (excesiva somnolencia), entre las que
se encuentran los síndromes de apneas y; dentro de
estas, la obstructiva. Además, las múltiples disomnias
producidas por: higiene inadecuada del sueño, o del
uso de estimulantes o medicamentos, o drogas, y las
alteraciones del ritmo circadiano.
Insomnio
El insomnio incluye cualquier combinación que tenga
que ver con dificultad para conciliar el sueño o dificul-
tad para permanecer dormido, desvelos intermitentes
y despertarse en la madrugada (y no volver a conciliar
el sueño). Los episodios pueden ser pasajeros, de corto
plazo (duración entre dos y tres semanas) o crónicos.
Los factores comunes relacionados con el insom-
nio son: enfermedades, depresión, ansiedad, estrés,
ambiente para dormir inapropiado (ruido o demasiada
luz), cafeína, abuso de alcohol, medicamentos, fumar
en exceso, incomodidad física, siestas diurnas, ciertas
condiciones médicas y otros hábitos del sueño contrapro-
ducentes, como ir a dormir temprano y tiempo excesivo
en la cama sin dormir.
El insomnio psicofisiológico ocurre cuando la ansie-
dad diurna y los hábitos erróneos de sueño provocan
dificultad para iniciar el sueño y frecuentes despertares
nocturnos. Cuanto más se quiere dormir menos se
consigue. Aparecen aversión a la cama y tensión al día
siguiente.
El insomnio es el trastorno del sueño más frecuente.
Mantener hábitos de sueño regulares y un ambiente de
sueño silencioso puede evitar algunos trastornos del sueño.
Es conveniente conocer algunos aspectos de la
higiene del sueño para evitar el insomnio o mejorarlo:
— Ir a la cama y levantarse a la misma hora todos
los días, incluso si no se duerme lo suficiente. Esto
ayudará a su cuerpo a ser entrenado para dormir
bien de noche.
— Desarrollar una rutina a la hora de dormir. Hacer las
mismas actividades antes de ir a la cama para ayudar
a su cuerpo a prepararse para dormir. Por ejemplo,
tomar un baño caliente y leer por 10 min todas las
noches antes de ir a la cama.
— Usar el cuarto para quedarse dormido. No comer,
hablar por teléfono o ver televisión mientras se está
en la cama.
— Si la bulla es un problema, usar un ventilador para
cubrirla y poner tapones de oídos. Si tiene que dormir
durante el día, use cortinas gruesas que oscurezcan
bien el cuarto o una máscara para sus ojos.
— Si sigue despierto después de intentar quedarse
dormido por 30 min, levántese y vaya a otro cuarto.
Siéntese calladamente por 20 min antes de regresar
a la cama. Haga esto cuantas veces sea necesario,
hasta que pueda quedarse dormido.
— Evitar o limitar el consumo de cafeína (café, chocola-
te, té, sodas), descongestionantes, alcohol y tabaco.
204
— Hacer ejercicio más a menudo, pero no hacerlo pocas
horas antes de tener que acostarse.
— No acostarse en la cama a preocuparse por ciertas
cosas. Escoger otra hora para sus preocupaciones.
Por ejemplo, pasar 30 min después de la comida
para escribir las cosas que le están preocupando, y
anotar algunas cosas que puede hacer para aliviar
su preocupación.
— No comer demasiado en la noche.
— No tomar siestas durante el día si parecen empeorar
su insomnio de noche.
Síndrome de apnea obstructiva del sueño
La obstrucción de las vías aéreas altas provoca la
presencia de ronquidos intensos, pausas respiratorias
nocturnas de más de 10 seg de duración, disminución
en la saturación de la oxihemoglobina y alteraciones del
ritmo cardíaco. Cursa con gran hipersomnolencia diurna.
Todo ello forma parte del síndrome de apnea obstructiva
del sueño, el cual debe ser diagnosticado en centros
especializados, pero debe ser remitido el paciente que
se sospeche que lo presenta desde la atención primaria.
Este síndrome es subdiagnosticado actualmente.
Parasomnias
Las parasomnias son conductas anormales que
ocurren durante el sueño. Algunas de estas requieren
atención especializada.
Entre las parasomnias se mencionan las alteraciones
del despertar o del alertamiento (las vinculadas al sueño
NMOR O NREM), como el sonambulismo y los terrores
nocturnos; las ligadas al sueño MOR O REM, como las
pesadillas y parálisis del sueño; las de la transición
sueño-vigilia, como el hablar dormido (somniloquia o
somniloquio) y los calambres nocturnos de las piernas;
otras en la que se produce rechinamiento de los dientes
(bruxismo) y la enuresis. A continuación se describen
algunas de estas alteraciones:
— Sonambulismo: se trata de episodios en el que el
sujeto se levanta de la cama y pasea tranquilamen-
te, generalmente con los ojos abiertos. La persona
que camina dormida no se acuerda que lo estaba
haciendo, y afecta a los niños de 2 a 12 años de edad
sobre todo.
— Terror nocturno: es el despertarse súbitamente del
sueño con miedo, sudoración, ritmo cardíaco rápido
y confusión.
— Pesadillas: se trata de ensueños de carácter angustio-
so, que generalmente despiertan al sujeto del sueño
REM o MOR. A pesar de la intensidad de la vivencia,
el sujeto no manifiesta actividad física, ni verbal, lo
que las diferencia de los terrores nocturnos.
— Somniloquia: se caracteriza por expresión de lenguaje
hablado, palabras o vocablos poco inteligibles. Sobre
todo al inicio del sueño. Más frecuente en personas
jóvenes y ansiosas. Puede ser precipitado por la fie-
bre, el estrés emocional u otra parasomnia.
— Bruxismo: movimientos rítmicos de la mandíbula; que
pueden ocurrir cientos de veces en el transcurso de
la noche, sin despertamientos. Es más frecuente en
 niños y adolescentes. En el adulto sugiere presencia
de factores estresantes. Puede dar lugar a erosiones
dentales. Ocurre durante todos los estados de sueño;
pero más común en la etapa 2.
— Enuresis: micción involuntaria durante el sueño
nocturno. Es muy frecuente en la niñez, más en los
varones. Puede ser primaria o secundaria:
• Primaria: persistencia de episodios de micción in-
voluntaria luego de los 5 años de edad, sin haber
conseguido control nocturno.
• Secundaria: cuando ocurre en niños que han ejer-
cido control de la vejiga al menos durante 6 meses
de su vida.
Se desconoce la fisiopatología de la primaria y los
episodios ocurren en cualquier estadio del sueño .En la
secundaria es necesario la exclusión de lesiones uroló-
gicas, neurológicas, metabólicas y psiquiátricas.
Trastornos de la conciencia
Hay estados patológicos, como el estado de coma,
que consisten en la pérdida del conocimiento que el
sujeto tiene de sí mismo y de su entorno, junto a la
disminución de la capacidad de reacción al ambiente.
El paciente parece dormido, pero es incapaz de
despertarse mediante estímulos externos o como conse-
cuencia de sus necesidades internas, y en eso se diferen-
cia del sueño y en que este es un estado neurofisiológico
activo en el cual la captación de oxígeno cerebral no
disminuye en relación con la vigilia, en el coma sí cae
por debajo de los niveles normales de reposo.
Hay diferentes grados de este estado. En sus etapas
más profundas no se puede lograr ninguna reacción del
paciente.
El coma puede producirse si se lesionan las estruc-
turas responsables de la vigilia. Pueden ser lesiones
definidas en el tallo encefálico y parte baja del diencéfalo
o cambios más diseminados por los hemisferios con lo
que se interrumpe el flujo de señales hacia la corteza
cerebral, desde los generadores centrales del SRAA
(Sistema Reticular Activador Ascendente, ya estudiado
en secciones previas) del tallo encefálico. También por
alteraciones metabólicas o submicroscópicas que dan
por resultado supresión de la actividad neuronal, por lo
general de manera concurrente en el SRAA y en las neu-
ronas corticales. Los procesos patológicos que pueden
dar lugar a estos trastornos se estudian en el ciclo clínico.
Es importante conocer que cuando el daño al sistema
nervioso de estas estructuras es irreversible se produce
un estado de muerte encefálica, que tiene implicacio-
nes éticas y legales que el médico debe conocer en el
contexto de la relación con los familiares y el mante-
nimiento posible de los órganos para su posible uso en
trasplantes.
Trastornos afectivos
Se supone que el sistema de neuronas secretoras
de norepinefrina del tronco encefálico que envía fibras
a la mayoría de las partes del sistema límbico, tálamo
205
y corteza cerebral y de las productoras de serotonina,
proyectan también fibras a muchas zonas del sistema
límbico y algunas otras áreas del encéfalo. Normalmente
ambos tipos de neurotransmisores impulsan al sistema
límbico y aumentan la sensación de bienestar de la per-
sona, proporcionan alegría, satisfacción, buen apetito,
un impulso sexual apropiado y equilibrio sicomotor.
Las alteraciones de estos neurotransmisores produ-
cen las depresiones, en la que los pacientes experimen-
tan sentimientos de duelo, infelicidad, desesperación y
tristeza. Además, pierden el apetito, el deseo sexual y
sufren un insomnio grave. Algunos pacientes con depre-
sión alternan el estado depresivo con la manía, lo que
se conoce como trastorno bipolar o psicosis maníaco
depresiva.
Existen dos principales tipos de desórdenes de ansie-
dad (que es el más común de los desórdenes siquiátricos,
en 10 a 30 % de la población): los ataques de pánico
súbito, y los desórdenes de ansiedad generalizados. La
causa de la ansiedad es menos bien comprendida actual-
mente, que la de la depresión y manía .En el caso de los
ataques de pánico súbitos se ha encontrado anormalidad
circunscrita de los lóbulos temporales, o anormalidad del
área parahipocampal derecha en pacientes que lo pa-
decen. Este descubrimiento es el primero que involucra
una localización anatómica de un síndromes siquiátrico.
Todos los trastornos afectivos involucran trastornos en
los neurotransmisores. Por ello los fármacos implicados
en su tratamiento tienen efectos sobre determinados
neurotransmisores.
Drogadicción
La cocaína, anfetaminas, opiáceos y nicotina aumen-
tan el nivel de dopamina liberado en el cerebro. Algunas
de esas drogas utilizan las vías dopaminérgicas meso-
límbicas para el reforzamiento asociado a la adicción.
Esquizofrenia
Posible hiperfunción de parte del sistema de la do-
pamina. Existen razones para creer que la esquizofrenia
es el resultado de una o más de las tres posibilidades
siguientes: múltiples zonas de los lóbulos prefrontales
en las cuales las señales se bloquean o donde funciona
inadecuadamente la elaboración de las señales, excita-
ción excesiva de neuronas que segregan dopamina en
los centros conductuales del cerebro (origen del sistema
dopaminérgico mesolímbico) incluyendo los lóbulos fron-
tales, función anormal de una parte crucial del sistema
límbico de control de la conducta centrado alrededor del
hipocampo. El hipocampo frecuentemente está dismi-
nuido en el hemisferio dominante en la enfermedad, así
como los lóbulos prefrontales.
Enfermedad de Alzheimer
Se define como un envejecimiento prematuro
del cerebro, que habitualmente comienza en la edad
adulta y progresa rápidamente a una grave pérdida
de las capacidades mentales. Un hallazgo constante
es la pérdida de neuronas de la parte de la vía límbica
que impulsa el proceso de la memoria. Se acumulan
placas amiloideas en amplias zonas del encéfalo,
como corteza, hipocampo y otras.Se caracteriza por
la pérdida progresiva de la memoria y de las funcio-
nes cognitivas. Los cambios precoces incluyen una
disminución del metabolismo y el flujo sanguíneo en
la corteza parietal superior. Estos cambios suelen ser
bilaterales. Además de la pérdida de fibras nerviosas
colinérgicas de en la corteza cerebral, hay una pérdida
también colinérgica en el núcleo basal de Meynert y
otros relacionados que proyectan hacia el hipocampo,
la amígdala y la totalidad de la neocorteza.
Trastornos de la memoria
Amnesia
Es la pérdida de la memoria explícita global; es decir,
su déficit afecta a todas las modalidades sensoriales,
a diferencia del déficit específico de una modalidad
sensorial concreta, que recibe el nombre de agnosia
(visual, auditiva o somestésica). La amnesia puede ser
anterógrada o retrógrada, según afecte a los sucesos
posteriores o anteriores, respectivamente, al evento que
produjo la amnesia:
— Amnesias anterógradas. Existen dos tipos, según si
la afectación sea cortical o diencefálica:
• Corticales: pérdida de memoria explícita pero per-
manecen intactas las memorias implícita y a corto
plazo activa. Se produce por extirpación bilateral
de la mitad anterior de lóbulos temporales: 2/3
anteriores del hipocampo, corteza entorrinal y parte
anterior de la circunvolución parahipocámpica, el
polo temporal y la amígdala. El sujeto no puede
aprender nada nuevo con la memoria explícita.
• Diencefálicas: lesiones mediales en tálamo (cuan-
do interrumpen en el polo anterior del núcleo
dorso-medial, las proyecciones de este núcleo a
la corteza orbitaria) o el tracto mamilo-talámico
hacia los núcleos anteriores del tálamo; afecta
especialmente a los procesos verbales.
— Amnesias retrógradas. Las lesiones de la corteza pre-
frontal y la región temporal anterior pueden producir
incapacidad para recuperar la memoria.
El enfermo amnésico al deteriorarse muchos as-
pectos de su vida mental y social, pierde el contacto
con el ambiente, encontrándose aislado, aunque res-
ponde positivamente a las más complejas pruebas de
inteligencia y su voluntad sea solo secundariamente
afectada.
En la enfermedad de Alzheimer, trastorno neuro-
degenerativo más frecuente propio del envejecimiento
se produce deterioro de la memoria que se manifiesta
inicialmente por lapsos episódicos de amnesia que im-
piden recordar hechos recientes (pérdida progresiva de
la memoria a corto plazo). Después de tal situación,
surge la pérdida general de las funciones cognitivas y
encefálicas de otra índole.
206
Un dato interesante que quizá tenga consecuencias
fisiológicas amplias es la observación (confirmada en
un estudio prospectivo riguroso) de que las actividades
mentales intensas, como resolver crucigramas difíciles
y jugar ajedrez y otros juegos de tablero, lentifican el
comienzo de la demencia cognitiva causada por la enfer-
medad de Alzheimer y las vasculopatías. Esta informa-
ción debe ser tenida en cuenta para la labor preventiva
que debe ser realizada en las áreas de salud.
En el alcoholismo se puede producir lesión de cuer-
pos mamilares, los cuales se relacionan con el hipocam-
po. En pacientes con esta adicción se pierde la memoria
reciente o a corto plazo.
Trastornos de las áreas asociativas
Estas tienen que ver con las funciones intelectuales
más complejas, como los procesos del lenguaje, el pen-
samiento y la organización de la conducta de acuerdo
a reglas y patrones sociales. La lesión de ellas causa
trastornos diversos que se manifiestan en forma de
apraxia, agnosias y afasias.
Las lesiones de las áreas de asociación tienen con-
secuencias muy diversas según su localización y ex-
tensión. Existe una extensa clasificación y terminología
para nombrar y describir estas alteraciones funcionales.
A continuación se describen las tres categorías más
generales y algunos ejemplos.
Agnosia
La voz agnosia significa literalmente incapacidad
para conocer. En realidad se trata de una dificultad para
reconocer determinados objetos a partir de su explora-
ción sensorial. En todos los casos se trata de alteraciones
que solo afectan el reconocimiento de los objetos y no
la capacidad de percibirlos, es decir, la función de los
receptores y las vías, así como su análisis en la corteza
primaria correspondiente están preservados. Raramente
la incapacidad es total y en esos casos sería más correcto
hablar de una disgnosia.
Por ejemplo, una persona con una lesión extensa del
área de asociación táctil, podrá identificar la presencia
o ausencia del objeto, lo que demuestra la integridad
de las vías somato sensoriales, pero no será capaz de
reconocer cuál es el objeto colocado en su mano.
Es decir, una persona con agnosia visual no es cie-
ga, puede ver y evitar un obstáculo en su camino, pero
no será capaz de reconocer cual era el objeto que lo
impedía pasar. Un caso especial de agnosia visual, muy
importante para los seres humanos, es la denominada
prosopagnosia, que significa la incapacidad de reconocer
a otras personas por su rostro. Se produce por lesiones
de la porción medial del lóbulo temporal derecho en
sujetos diestros, o en lesiones extensas de las caras
inferiores o basales y mediales de ambos lóbulos occipi-
tales y medioventrales de ambos lóbulos temporales. Es
decir, que lesiones del área asociativa occipito-temporal
en la cara basal de los hemisferios causa este tipo de
alteración que resulta muy invalidante para las relaciones
sociales de la persona.
Apraxia
El término apraxia se refiere a la incapacidad o
dificultad para la realización de movimientos hábiles,
en ausencia de parálisis. Es decir, la vía piramidal está
intacta y la persona puede mover sus extremidades,
pero no puede realizar movimientos aprendidos, como
por ejemplo cortar con una tijera, o acordonarse los za-
patos. Lesiones de la corteza premotora pueden producir
apraxia de distintos tipos y extensión, pero también
puede ser resultado de lesiones que afectan el área de
integración somatosensorial, lo cual pone de manifiesto
la importancia de la retroalimentación sensorial para la
ejecución de movimientos complejos. Un caso especial
de apraxia es la agrafia, que denomina la incapacidad o
dificultad para la escritura.
Afasias o disfasias
Son consecuencia de lesiones que afectan a las áreas
del lenguaje. La lesión del área de Broca ocasiona un
tipo de afasia nombrada afasia motora, porque lo que
falla en este caso es la emisión de las palabras y no su
comprensión. La afasia de Broca es denominada también
afasia no fluida, pues el lenguaje de estas personas se
expresa de forma tartajeante. Por su parte las lesiones
del área de Wernicke interfieren con la comprensión y
organización del lenguaje, razón por la cual se denomina
a este trastorno afasia sensorial. Por último, lesiones
del área del giro angular causan trastornos en la lectura
conocidas como dislexia.
Acalculia
Alteración selectiva de la capacidad matemática,
que puede ocurrir por lesión frontoparietal.
Todas las lesiones de las áreas de asociación afecta
aspectos importantes de la vida intelectual de los seres
humanos, sus capacidades más complejas y causan gran
sufrimiento a las personas que las padecen, que por lo
general eran personas completamente normales antes del
ictus. También afecta a sus familias y a la sociedad por
el grado de invalidez que producen y el tipo de cuidado
especial que cada uno requiere. Hoy se realizan esfuerzos
para encontrar formas adecuadas de tratamiento que
restablezcan las funciones afectadas. Estos esfuerzos
comienzan a dar frutos en instituciones especializadas
gracias a las capacidades neuroplásticas del cerebro.
Esta capacidad permite además conciliar las tendencias
localizacionistas y las contrarias para entender cómo es
posible que una función localizada en un área cerebral
con una función específica pueda recuperarse mediante
su relocalización en otras áreas cerebrales.
Neuroplasticidad y rehabilitación
de funciones
Ya se había mencionado la neuroplasticidad como la
capacidad de cambio que posee el sistema nervioso. Las
neuronas y las conexiones que entre ellas se establecen
no son elementos estáticos sino que pueden variar, y de
207
hecho lo hacen continuamente, en respuesta a la expe-
riencia de cada individuo. Los procesos de aprendizaje
son expresión de estas capacidades neuroplásticas, como
también lo son los procesos adaptativos que ocurren
en el cerebro. Experimentos en animales y estudios en
humanos han demostrado que los mapas corticales no
son estáticos, sino que pueden variar según la expe-
riencia individual.
Cuando una persona pierde por accidente algunos
dedos de una mano, la representación sensorial de esos
dígitos en la corteza somatosensorial desaparece y el
área que antes ocupaba la representación de esos dedos
es, por así decirlo, invadida por la representación de otros
dedos no afectados. Estudios como este demuestran
el carácter dinámico y cambiante de la localización de
funciones y como esta representación no es estática,
sino que puede modificarse.
Esta capacidad es la base funcional de la recupe-
ración de funciones perdidas o alteradas por lesiones
que afectan al sistema nervioso, lo que ha dado origen
al desarrollo de una rama de la neurología, conocida
como neurología restaurativa, que pone su atención en
el desarrollo y aplicación de procedimientos terapéuti-
cos diversos para contribuir a la recuperación de estas
funciones. Falta mucho aún para comprender todos los
sutiles aspectos funcionales implicados en estas, pero
el desarrollo de nuevas técnicas de imágenes funcio-
nales, mapeo cerebral y otras contribuyen al progreso
sostenido en ese conocimiento. Ese conocer necesario,
habrá también de ser útil para lograr el noble objetivo
de recuperar funciones afectadas por lesiones de esas
áreas y brindar a esas personas una vida más plena y
de mejor calidad.
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 Meninges, líquido cefalorraquídeo, vascularización
y barrera hematoencefálica
Lis María Ferrero Rodríguez, Irela Pérez Magín, Andrés Dovale Borjas, Aurora Rodríguez Rodríguez
El encéfalo y la médula espinal ocupan, respectiva-
mente, la cavidad craneal y el canal medular, los que
constituyen un verdadero estuche óseo que los protege;
sin embargo, debido a la delicadeza e importancia fun-
cional de estas estructuras necesitan aún más protección
y esta función la cumplen tanto las meninges, como los
espacios que hay entre ellas y el líquido cefalorraquídeo
que llena el espacio subaracnoideo.
Meninges
Las meninges son tres y se denominan, de la superfi-
cie a la profundidad: duramadre, aracnoides y piamadre;
recubren a la médula espinal y al encéfalo y derivan del
mesénquima.
La duramadre es una membrana fibrosa gruesa y
resistente, su superficie externa es irregular, su super-
ficie interna es lisa y está cubierta de un revestimiento
endotelial, se le denomina también paquimeninge. Está
ricamente vascularizada e inervada.
La aracnoides es una membrana muy fina, transpa-
rente y carente de vasos y nervios. Está separada de la
duramadre por el espacio subdural (que es una simple
hendidura que contiene una pequeña cantidad de líquido
seroso) y de la piamadre por el espacio subaracnoideo
(que es amplio y está lleno de líquido cerebroespinal).
Este espacio es más amplio por debajo del nivel de la se-
gunda vértebra lumbar donde se hace la punción lumbar,
específicamente en el espacio comprendido entre L3 y L4,
para extraer líquido con el objetivo de realizar exámenes
citológicos, bacteriológico, de contraste (mielografia), o
para inyectar anestésicos (anestesia raquídea).
La piamadre, membrana más interna, es una delga-
da membrana de tejido conectivo muy vascularizada e
inervada, que recubre el tejido nervioso introduciéndose
en los surcos y otras depresiones. Tanto la piamadre
como la aracnoides han sido consideradas por algunos
autores como una entidad única, a la que denominan
leptomeninge o meninge blanda.
Las meninges encefálicas son continuación hacia
arriba de las de la médula espinal, tienen igual nombre
y distribución, cubren el encéfalo y tienen función de
protección, al igual que las medulares
Diferencias entre las meninges
espinales y las craneales
Duramadre
La duramadre espinal es un saco fibroso que se
extiende desde los bordes del agujero magno por arri-
ba y termina caudalmente a nivel de la II-III vértebras
sacras, constituyendo el fondo de saco dural que rodea
al filum terminale y a la cola de caballo (recordar que
el cono medular termina a nivel de L1­L2 generalmente).
Del saco dural hacia abajo la duramadre rodea al filum
terminale y constituye el ligamento coccígeo que termina
insertándose en el cóccix (Fig. 22.1).
La duramadre espinal no está adherida a las pare-
des del canal vertebral por lo que queda un espacio, el
epidural, ocupado por tejido conjuntivo laxo, grasa y
vasos sanguíneos (plexos venosos vertebrales internos)
(Fig. 22.2).
Por otra parte, la duramadre encefálica es una mem-
brana resistente blanquecina de tejido conjuntivo fibroso
adherida íntimamente a los huesos del cráneo por lo que
no existe espacio epidural. La hoja más externa de la
duramadre craneal constituye el periostio de los huesos
del cráneo, sin embargo, esta adherencia es diferente
en la calvaria y en la base del cráneo. En la calvaria la
duramadre se deja separar fácilmente de la superficie
interna del hueso y solo se adhiere fuertemente a lo largo
de las suturas, mientras que en la base la duramadre se
adhiere fuertemente a la pared ósea. La unión entre las
dos capas de la duramadre craneana (periostio y capa
fibrosa o duramadre propiamente dicha) es más laxa en
la región temporal, de ahí la posibilidad de producción
de hematomas epidurales en los traumatismos o golpes
que se localizan en esta zona.
Fig. 22.1. Médula rodeada de las meninges. Saco dural.
Fig. 22.2. Corte transversal a nivel de médula para apre-
ciar el espacio epidural ocupado por tejido adiposo y plexos
venosos.
Además, la duramadre encefálica presenta dos ca-
racterísticas que no tiene la duramadre que recubre la
médula espinal y son las expansiones y los senos venosos
de la duramadre (Fig. 22.3).
210
Fig. 22.3. Expansiones y senos venosos de la duramadre.
Las expansiones son prolongaciones situadas entre
diferentes partes del encéfalo a las cuales separan. Los
senos venosos son desdoblamientos de la duramadre
que conducen sangre venosa.
Las expansiones además de servir de protección
realizan la compartimentación entre partes del encéfalo
y son cuatro en total: dos dispuestas en sentido sagital
y las otras dos en sentido horizontal. Las dispuestas
sagitalmente son la hoz del cerebro y la hoz del cere-
belo. La hoz del cerebro es la de mayor tamaño, está
situada entre los hemisferios cerebrales, separándolos
y por encima del cuerpo calloso. Se extiende desde la
crista galli por delante hasta la protuberancia occipital
interna por detrás.
Su borde superior se inserta en los bordes del surco
del seno sagital superior, localizándose en este, el seno
sagital superior, que es uno de los principales senos ve-
nosos de la duramadre. El borde inferior es más corto,
es libre y pasa por encima del cuerpo calloso y en él se
sitúa el seno sagital inferior.
La hoz del cerebelo es de pequeño tamaño y se
extiende desde la protuberancia occipital interna a los
bordes del agujero magno donde generalmente se bi-
furca y separa parcialmente los hemisferios cerebelosos.
Las expansiones dispuestas horizontalmente son
la tienda del cerebelo y el diafragma de la silla turca.
El diafragma de la silla turca se extiende entre los
procesos clinoideos anteriores y posteriores, por encima
de la silla turca y tienen un orificio por donde pasa el
tallo hipofisiario de donde cuelga la hipófisis.
La tienda del cerebelo está situada entre la cara
inferior de los lóbulos occipitales de los hemisferios ce-
rebrales por arriba y el cerebelo por debajo.
En los lugares de inserción de estas expansiones o
de la duramadre en general se sitúa los senos venosos
de la duramadre. Como ya se dijo, estos senos venosos
se forman por desdoblamiento de la duramadre, por
lo tanto, sus paredes son de tejido conjuntivo fibroso,
es por esto que si la pared del seno se corta ellos no
se colapsan y permanecen abiertos lo que causaría un
sangramiento difícil de controlar, sin embargo, debido a
la rigidez de sus paredes ellos no se colapsan inclusive
en casos donde aumenta la presión endocraneana, por lo
que garantizan el drenaje venoso en cualquier condición
(las venas tienen paredes muy finas y se colapsan con
facilidad). Además, no tienen válvulas lo que permite
la libre circulación de la sangre en uno u otro sentido y
esto es importante para garantizar la circulación ininte-
rrumpida que necesita el encéfalo.
Las venas y los senos llevan en su interior sangre
venosa o sea no oxigenada.
Los senos son los que recogen la mayor parte de la
sangre venosa del encéfalo. Se pueden dividir en pares
e impares. Los senos venosos impares son 4, se sitúan
en la línea media y son los siguientes: sagital superior,
sagital inferior, recto y occipital.
Como ya se expresó, el seno sagital superior se sitúa
en el borde superior de la hoz del cerebro y termina en
el confluente de los senos. El sagital inferior se sitúa en
el borde inferior de la hoz del cerebro y termina desem-
bocando en el seno recto.
El seno recto se sitúa en el lugar de inserción de la
hoz del cerebro en la tienda del cerebelo, por delante
recibe el sagital inferior y hacia atrás termina en el
confluente de los senos.
También en el confluente termina el seno occipital
situado en el lugar de inserción de la hoz del cerebelo en
la cresta occipital interna. Por lo tanto, en el confluente
de los senos terminan los senos sagital superior, recto
y occipital y comienzan los senos transversos.
Los senos transversos, sigmoideos, cavernosos,
intercavernosos, petrosos superiores e inferiores y los
esfenoparietales son senos pares.
Los senos transversos situados en los surcos ho-
mónimos se continúan con los senos sigmoideos, estos
se sitúan en los surcos homónimos de la fosa craneal
posterior y terminan a nivel del orificio yugular donde
la sangre pasa a la vena yugular interna.
Otros senos pares son los petrosos superiores si-
tuados en los bordes superiores de la porción petrosa y
los petrosos inferiores situados cerca del borde inferior
de esta porción.
Por anastomosis entre los senos petrosos inferiores
de ambos lados se forma el plexo basilar, situado en
la porción basilar del occipital y que se comunica con
los plexos vertebrales internos y por esta vía sale una
pequeña parte de la sangre venosa procedente del en-
céfalo. El seno petroso inferior por su extremo posterior
desemboca directamente en la vena yugular interna
correspondiente.
Los senos petrosos superiores desembocan en el
seno sigmoideo de cada lado (o en la continuación del
transverso con el sigmoides) y por el extremo antero-
medial reciben la sangre del seno cavernoso. Los senos
cavernosos (que junto al transverso y el sigmoideo son
los más importantes senos en el desagüe venoso del
encéfalo) se sitúan en las caras laterales del cuerpo
del esfenoides, a los lados de la glándula hipófisis. En
el interior de cada seno cavernoso se sitúa una parte
de la arteria carótida interna, del VI nervio craneal
(abductor) y un plexo simpático relacionado con el
211
control de la presión arterial. En la pared lateral de
este seno cavernoso se sitúa una parte del III y IV
nervios craneales, y de la rama oftálmica del V nervio
craneal. De esto se deduce que un tumor que comprime
este seno, o una trombosis del seno por una infección
del seno esfenoidal afectaría a estas estructuras. Los
senos cavernosos están unidos entre sí por los senos
intercavernosos anterior y posterior situados por de-
lante y por detrás de la silla turca. En la parte anterior
del seno cavernoso desemboca el seno esfenoparietal
(situado en el borde posterior del ala menor del esfe-
noides) y la vena oftálmica. De los senos cavernosos
salen hacia atrás los senos petrosos superior e inferior
ya explicados.
En los senos venosos de la duramadre desemboca
no solo la sangre venosa del encéfalo, sino también la
de las meninges y los huesos del cráneo.
Podemos concluir que la sangre proveniente del en-
céfalo puede llegar al plexo basilar (de donde sale por los
plexos vertebrales) o al seno sigmoideo, que se continúa
con la vena yugular interna y que es la vía principal de
salida de la sangre venosa del encéfalo.
La duramadre está formada principalmente por
tejido conjuntivo denso. La duramadre que reviste la
cavidad craneana y la de la médula espinal presentan
diferencias en la disposición y relaciones con el esque-
leto del cráneo y del canal medular respectivamente:
En la cavidad craneana la duramadre presenta una
capa vascularizada y en contacto con la superficie ósea
interna del cráneo y se corresponde con el periostio de
los huesos craneales. Íntimamente adherida a la capa
vascular se encuentra la duramadre fibrosa o duramadre
propiamente dicha. En ciertos lugares se separan am-
bas capas formando conductos de sección transversal
triangular, son los senos venosos de la duramadre, que
se encuentran revestidos por endotelio al igual que los
demás vasos sanguíneos (Fig. 22.4).
Fig. 22.4. Meninges. Seno longitudinal su perior con ve-
llosidad aracnoidea.
En la unión de la duramadre con la aracnoides se
sitúan varias hileras de células con poca sustancia inter-
celular, por lo que debido a la unión laxa entre ambas
membranas este es un sitio de producción de hematomas
postraumáticos, los denominados hematomas subdura-
les. Antes del estudio con el M/E se pensaba que existía
un espacio virtual que contenía líquido tisular.
Aracnoides
La aracnoides está separada de la duramadre por
el espacio subdural y no penetra en los surcos y depre-
siones, tanto de la médula espinal como del encéfalo,
pasando sobre ellos en forma de puente, por lo que entre
ella y la piamadre, que si penetra en los surcos y de-
presiones, se forma el espacio subaracnoideo encefálico
lleno de líquido cerebro espinal. La aracnoides presenta
expansiones pequeñas de forma redondeada nombradas
granulaciones aracnoideas situadas en los senos de la
duramadre, especialmente en el seno sagital superior
y que tienen como función la reabsorción del LCE hacia
el cauce venoso.
Las cisternas son una característica bastante distin-
tiva de las meninges craneales.
La aracnoides está constituida por una membrana
de tejido conjuntivo que se aplica a la duramadre y
numerosas trabéculas que unen esta membrana a la
piamadre. La red de trabéculas recuerda una tela de
araña, de ahí su nombre de aracnoides. La piamadre y la
aracnoides, por estar unidas, se describen a veces como
una estructura única; la piaracnoides o leptomeninge
(lepto = ligero). Tanto la membrana como las propias
trabéculas están compuestas por fibras colágenas,
elásticas y sustancia intercelular amorfa, y revestidas
por un mesotelio.
El espacio, revestido de mesotelio, entre el techo
membranoso de la aracnoides y la piamadre se de-
nomina espacio subaracnoideo y está lleno de líquido
cefalorraquídeo (LCR). Este espacio se comunica con los
ventrículos cerebrales donde se produce el LCR.
En algunos sitios de la superficie encefálica, en
donde se producen marcadas invaginaciones o surcos,
la piamadre que se encuentra unida a esta superficie,
se separa de la aracnoides, que se mantiene unida
a la duramadre. Estas separaciones en ocasiones se
hacen lo suficientemente extensas como para con-
tener cantidades apreciables de líquido cefalorraquídeo,
denominándose cisternas por este hecho, como en el
caso de la cisterna magna, cerebelosa inferior, o cerebelo
medular, la quiasmática, la interpeduncular y la de la
fosa lateral. Estos lugares presentan importancia clínica
pues pueden ser utilizados para la obtención de líquido
cefalorraquídeo como vía alternativa del proceder más
frecuente, la punción lumbar (PL).
Por la presencia de vasos sanguíneos en el espacio
subaracnoideo, así como que al penetrar en la sustancia
del SNC están rodeados por una envoltura pial, con co-
municación con el espacio subaracnoideo, al producirse
una rotura de los vasos sanguíneos se puede filtrar
sangre al líquido cefalorraquídeo. La presencia de sangre
en este líquido permite diagnosticar las hemorragias en
el sistema nervioso central mediante la punción lumbar.
La extracción de líquido cefalorraquídeo también puede
servir de diagnóstico en el caso de las meningitis viral
o bacteriana, ya que en la meningitis viral el líquido es
claro, como agua de roca, mientras que en las bacteri-
anas se llega a hacer turbio.
212
En la clínica se considera la existencia de un espa-
cio virtual, revestido de mesotelio, entre la superficie
superior de la aracnoides y la inferior o ventral de la
duramadre. Este espacio se denomina espacio subdural.
En la actualidad, con la imagen obtenida por el uso del
M/E, se plantea que la aracnoides se une laxamente a la
superficie ventral de la duramadre. En este sitio de unión
se presentan varias capas de células aplanadas con poca
sustancia intercelular. Las que pertenecen a la aracnoides
forman la membrana limitante celular de la aracnoides.
Las que pertenecen a la duramadre se denominan
membrana limitante celular de la duramadre. La unión
entre las células de la membrana limitante celular de la
duramadre es más laxa, por lo que las roturas de vasos
sanguíneos meningeos pueden provocar acumulación
de sangre o líquido (por osmosis) en este sitio. Son los
denominados hematomas subdurales, complicaciones
seguidas a traumatismos craneales y que se presentan
en un accidentado aparentemente normal (con buena
evolución) de forma súbita, o después de horas, días o
hasta meses de ocurrido el accidente.
Vellosidades aracnoideas
De la misma manera que el LCR se forma de modo
continuo, se absorbe también continuamente. La absor-
ción del LCR se efectúa en las vellosidades o granulacio-
nes aracnoideas, proyecciones en forma de yemas de la
aracnoides que relacionan al espacio subaracnoideo con
el seno longitudinal superior de la duramadre (Fig. 22.4).
El LCR atraviesa la pared delgada de la vellosidad, que
solo presenta el epitelio simple plano (endotelio) que
reviste el seno venoso y el mesotelio del espacio suba-
racnoideo, penetrando en la sangre venosa. Teniendo en
cuenta la cantidad de líquido que se reabsorbe se han
planteado otros sitios para este proceso como el epitelio
ependimario, el mesotelio del espacio subdural, etcétera.
Piamadre
La piamadre encefálica tiene características similares
a las espinales ya que cubre todas las superficies y pe-
netra en todos los surcos y fisuras, sin embargo, existen
algunas diferencias. Por ejemplo, la piamadre craneal es
mucho más vascular y menos adherente que la espinal,
por lo que se puede separar fácilmente de la superficie
del encéfalo. Además, la piamadre de la médula envía
digitaciones triangulares que van hasta la duramadre
(son alrededor de 20) y se nombran ligamentos dentados
que sirven como medio de fijación de la médula espinal
y pasan entre las raíces anterior y posterior del nervio
espinal y cada lado y dividen el espacio subaracnoideo
en una parte anterior y otra posterior.
La piamadre es una membrana delicada (pía, tierna)
formada por haces entrelazados de fibras colágenas y
algunas fibras elásticas finas, con pocos fibroblastos
y macrófagos, pero abundantes vasos sanguíneos. El
tejido conjuntivo laxo que forma la piamadre se aplica
a la superficie de los órganos del SNC y penetra con los
vasos sanguíneos en el interior de estos órganos. En la
superficie externa este tejido conjuntivo está revestido
por mesotelio (epitelio simple plano) y se continúa con
las trabéculas de la aracnoides que atraviesan el espacio
subaracnoideo y unen la piamadre con la aracnoides
(Fig. 22.5).

Fig. 22.5. Meninges de la cavidad craneana.
Líquido cerebroespinal
El líquido cerebroespinal (LCE o líquido cefalorraquí-
deo) es un líquido incoloro, transparente como agua de
roca, que contiene una pequeña cantidad de proteínas,
glucosa y sales como el cloruro de sodio, potasio y calcio.
La función fundamental del líquido cerebroespinal
es de protección, actuando de amortiguador en los cho-
ques que recibe el sistema nervioso central (encéfalo y
médula espinal) y compensa los cambios de volumen
sanguíneo dentro del cráneo, manteniendo una presión
intracraneana relativamente constante.
Además, las estructuras que producen el líquido ce-
rebroespinal (plexos coroideos) constituyen una barrera
hemática, a través de la cual pasan algunas sustancias
y otras no (ultrafiltrado de la sangre). También el líqui-
do cerebroespinal desempeña un papel importante en
la eliminación de sustancias de deshecho del sistema
nervioso central.
El líquido cerebroespinal se forma en los plexos co-
roideos de los ventrículos laterales (donde se origina 90
% o más), del tercer y cuarto ventrículos. Los plexos
coroideos son estructuras ricas en capilares que se
proyectan en el interior de los ventrículos cerebrales.
Estos plexos están especializados en producir líquido
tisular, y su estructura es bastante simple, se asemejan
a una arborización, donde cada hoja está provista de
una arteriola de la que se origina un plexo capilar. Los
capilares se encuentran rodeados por tejido conjuntivo
y forman elevaciones irregulares, revestidas de epitelio
ependimario, que reciben el nombre de vellosidades. El
epitelio de las vellosidades es cúbico simple y a través
de él pasa el líquido tisular antes de entrar en la cavidad
ventricular.
Las células epiteliales, vistas con el M/E, presentan
numerosas microvellosidades cortas, en forma de clava
213
(cilíndricas terminando en un abultamiento apical), que
forman un borde en cepillo, las mitocondrias son relativa-
mente numerosas y en forma de bastoncillo y el retículo
endoplasmático liso es abundante. Estas características
son típicas de las células trasportadoras de iones.
El líquido cerebroespinal o cefalorraquídeo trans-
curre por los ventrículos de la siguiente forma: de los
ventrículos laterales pasa al tercer ventrículo a través
de los agujeros interventriculares (de Monro), del tercer
ventrículo pasa al cuarto a través del acueducto cerebral
o acueducto mesencefálico y del cuarto pasa al espacio
subaracnoideo a través de la apertura mediana y las
dos laterales, que están situadas en el techo del cuarto
ventrículo, el cual inferiormente se comunica con el ca-
nal central de la médula espinal (que casi siempre está
obliterado en el adulto). En el espacio subaracnoideo de
la médula espinal y del encéfalo este líquido es reabsor-
bido por las granulaciones aracnoideas hacia los senos
venosos de la duramadre, fundamentalmente hacia el
seno sagital superior.
Vascularización del encéfalo
y de la médula espinal
La irrigación sanguínea del sistema nervioso tiene
una importancia extraordinaria debido a la alta especia-
lización de sus células y su conocida vulnerabilidad a la
privación de oxígeno. Si a esto se añade la incapacidad de
regeneración de las mismas, el efecto de la interrupción
del aporte sanguíneo representa siempre un riesgo de
destrucción que es generalmente definitiva, aunque no
todas las estructuras del sistema nervioso presentan la
misma susceptibilidad a la anoxia y a la isquemia. Los
niveles de más reciente adquisición en la escala filoge-
nética, como son la corteza cerebral y cerebelosa, son
los más vulnerables a la pérdida de oxígeno, mientras
que las estructuras segmentarias resisten mejor.
La obstrucción de la circulación sanguínea duran-
te 5 seg produce inconsciencia en el humano, y si se
prolonga 5 min más, se producen lesiones irreversibles
en las neuronas del manto cortical y en las células de
Purkinje del cerebelo.
Desde el punto de vista metabólico, el encéfalo
se comporta como un órgano en máxima actividad
permanente y por esta razón su circulación sanguínea
debe mantenerse dentro de normas tan estrictas que
le confieran un rango de circulación preferente. Basta
señalar que el encéfalo representa 2 % del peso corporal
y recibe 20 % del volumen/minuto del corazón.
Desde el punto de vista del consumo energético, la
célula nerviosa solo utiliza oxígeno y glucosa. Esta últi-
ma procede de la sangre circulante, ya que no existen
reservas glucogénicas en el encéfalo y la respiración
hística es fundamentalmente aeróbica en el adulto. Este
hecho significa que además de una necesidad elevada
de oxígeno, el sistema nervioso requiere de un aporte
constante de glucosa, que representa 70 % de la en-
trega hepática.
Todas estas características hacen que el sistema
nervioso tenga una gran dependencia en relación con
la circulación sanguínea y ello determina una serie de
características anatómicas de sus vasos sanguíneos,
tanto arteriales como venosos, que le son peculiares,
que lo distinguen de cualquier otro órgano y que tie-
nen como objetivo fundamental garantizar un aporte
arterial lo más seguro posible y un drenaje venoso
fácil y rápido.
En primer lugar, al contrario de lo que sucede en
otros órganos, como el hígado, pulmón, bazo, etc.,
que poseen un hilio por el cual penetra en el órgano el
pedículo vasculonervioso, el encéfalo no posee un hilio
vascular. En el hombre su nutrición depende de cuatro
arterias: las dos carótidas internas y las dos vertebrales,
que en condiciones normales poseen un origen distinto
(las carótidas internas pertenecen al sistema de las
carótidas y las vertebrales al sistema de las subclavias)
y además, no van acompañadas por las venas, que
abandonarán el encéfalo en forma independiente de las
arterias y por caminos muy distintos.
Por otro lado, mientras que en los otros órganos la
circulación del parénquima y de su envoltura o cápsula
suelen proceder de la misma arteria, en el encéfalo su
circulación es totalmente independiente de la de su
envoltura más externa, la duramadre, que procede de
ramas de la carótida externa principalmente.
Las cuatro grandes arterias que irrigan el encéfalo
humano adulto se caracterizan porque antes de entrar Fig. 22.6. Arterias de la cabeza y el cuello. Vista lateral
a la cavidad craneal o durante sus entradas, forman derecha.
constantemente una doble curva que atenúa la presión
arterial. La formación de un voluminoso círculo arterial
La porción cervical de la arteria da ramos espinales,
del cerebro —antiguamente nombrado polígono de
para la médula y sus meninges.
Willis—, en la base del encéfalo, donde se producen
Los ramos intracraneales de las arterias verte-
anastomosis entre las ramas de ambos lados de las
brales y de la basilar irrigan, de manera general, a
vertebrales y de las carótidas, es otro rasgo peculiar
la médula espinal en su porción cervical (a través de
y de gran importancia porque, aunque en condiciones
las arterias espinales anterior y posterior), la médula
normales este círculo anastomótico es solo potencial, oblongada, el puente, mesencéfalo, cerebelo, parte
pues la presión sanguínea es igual en las cuatro grandes posterior del diencéfalo y parte de los lóbulos tempo-
arterias, su importancia se hace enorme para tratar de ral y occipital del cerebro. Una rama laberíntica de la
garantizar la irrigación encefálica cuando existe una arteria basilar irriga la cóclea y el aparato vestibular
alteración importante en algunas de sus ramas, como del oído interno.
por ejemplo, alguna obstrucción que ocurra dentro del
polígono.
Por otra parte, el drenaje venoso del encéfalo siem-
Arterias cerebrales posteriores
pre está garantizado, independientemente de la presión El tronco basilar termina formando las dos arterias
intracraneal que exista, por la presencia de los senos cerebrales posteriores, que contribuyen a formar el
venosos de la duramadre, los cuales, poseen paredes círculo arterial del cerebro e irrigan partes del me-
inextensibles, que no se colapsan y que carecen de sencéfalo, tálamo y grandes regiones de los lóbulos
válvulas, lo que permite la libre circulación de la sangre temporal y occipital.
venosa en uno u otro sentido. El territorio cortical irrigado por las arterias ce-
rebrales posteriores, incluye en la cara medial de los
hemisferios (Fig. 22.7) todo el lóbulo occipital, la cuña,
Arteria vertebral con la corteza de los bordes del surco calcarino y las
importantes áreas visuales. En el surco parietoccipital
Se origina de la primera parte de la arteria subclavia limita con el territorio de irrigación de la arteria cerebral
(su porción prescalénica), entra al agujero transversario anterior (rama de la carótida interna).
de la VI vértebra cervical y asciende por esos agujeros Por debajo del surco calcarino, la arteria cerebral
(Fig. 22.6), atraviesa la membrana atlantooccipital y posterior irriga la cara medial del lóbulo temporal, giro
la duramadre para entrar a la fosa craneal posterior a parahipocampal y lingual, y giro occipito temporal lateral.
través del agujero magno y se une a su homóloga del Sus ramas centrales: irrigan el tálamo anterior, la pared
lado contrario y forma la arteria basilar o tronco basilar. lateral del tercer ventrículo y el globo pálido.

214

Fig. 22.7. Arteria cerebral posterior, ramo terminal del
tronco basilar.
emergen del surco lateral y se distribuyen en forma
muy variable sobre la cara supero lateral del hemisfe-
rio. Cuando se encuentra la arteria en la fosa lateral del
cerebro es muy tortuosa y da ramitos a la ínsula y la
cápsula extrema. Muy disminuida de tamaño aparece
por el extremo posterior del surco lateral, dividiéndose
en dos ramas para los surcos angular y supramarginal.
Las ramas corticales de esta arteria irrigan las partes
laterales de los giros orbitales, el giro frontal medio e
inferior, la mayoría de los giros precentral y postcentral,
los lobulillos parietal superior e inferior y el giro temporal
superior y medio, incluyendo el polo temporal.
En la cara medial del hemisferio solo irriga el polo
temporal (pero no el uncus, que es territorio de la ce-
rebral anterior).

Arteria carótida interna

Las arterias carótidas comunes, cuando llegan al
borde superior del cartílago tiroideo de la laringe se di-
viden en sus 2 ramos terminales: las arterias carótidas
externa y la interna (Fig. 22.6). En su división, el vaso
tiene una dilatación, el seno carotídeo, que suele limi-
tarse al comienzo de la carótida interna y es un barorre-
ceptor que responde a los cambios de presión arterial.
Desde la bifurcación carotídea, la arteria carótida interna
asciende por el cuello, sin dar ramos en el mismo hacia
la base del cráneo, penetra por el agujero carótideo ex-
terno, atraviesa el canal carotídeo, entra al interior de la
cavidad craneana, atraviesa horizontalmente y de atrás
hacia delante el seno cavernoso, se curva medialmente Fig. 22.8. Círculo arterial del cerebro.
al proceso clinoideo anterior, saliendo por el techo dural
del seno. Después de atravesar la duramadre y de emitir
la arteria oftálmica, la arteria se divide en sus ramos
terminales: la arteria cerebral anterior, cerebral media,
coroidea anterior y la comunicante posterior.

Arteria cerebral anterior

Es la rama terminal más pequeña de la carótida
interna, está unida con la del otro lado a través de la
arteria comunicante anterior, que también forma parte
del círculo arterial del cerebro (Fig. 22.8), se dirige
hacia la fisura interhemisférica y rodeando la rodilla del
cuerpo calloso llega a la cara medial del cerebro, aquí su
trayecto es paralelo y a poca distancia del cuerpo calloso
hasta alcanzar el esplenio, llegando hasta la epífisis y
los plexos coroideos del tercer ventrículo.(en el extremo
posterior del cuerpo calloso se anastomosa con ramas
de la cerebral posterior).
Esta arteria irriga de manera general toda la cara
medial del cerebro desde el polo frontal hasta el surco
parietooccipital, toda la parte superior de la cara supero
lateral y parte de la cara inferior del lóbulo frontal, en
su parte medial.
Fig. 22.9. Arteria cerebral media.

Arteria cerebral media

Es la mayor rama terminal de la carótida interna
Arteria comunicante posterior
(Fig. 22.9), entra a la fosa lateral del cerebro, entre el Se dirige hacia atrás desde la carótida interna, anas-
lóbulo temporal y la ínsula. Las ramas de esta arteria tomosándose con la cerebral posterior. Desde su mitad

215
posterior algunas de sus ramas pequeñas atraviesan la
sustancia perforada posterior, junto con otras proceden-
tes de la cerebral posterior, para irrigar la cara medial
del tálamo y las paredes del III ventrículo.
Arteria coroidea anterior
Se origina de la carótida interna, distal a la arteria
comunicante posterior(es decir, después que la emite).
Esta arteria penetra al cuerno inferior del ventrículo
lateral a través de la fisura coroidea e irriga además de
los plexos coroideos, la formación del hipocampo.
El drenaje venoso del encéfalo fue explicado ya
cuando se habló de los senos venosos de la duramadre
a través de los cuales fluye la mayor parte de la sangre
venosa del encéfalo. Solo debemos aclarar que en los
senos venosos desemboca la sangre venosa tanto la que
viene de las venas superficiales y profundas del encé-
falo, como la que viene del cráneo e incluso presenta
comunicaciones con las venas de la piel y del tejido
celular subcutàneo (venas emisarias). Se debe recordar,
además, que los senos más importantes son los senos
sagital superior e inferior, recto, transversos, sigmoideos
y cavernosos. En el caso de estos últimos tener presente
que desembocan en ellos las venas oftálmicas y debido
a la anastomosis de esta con la facial puede suceder
que un ántrax de la cara puede ocasionar tromboflebitis
del seno cavernoso que también puede ser causada por
sinusitis esfenoidal. Recordar que este seno se une por
detrás con los senos petrosos superior e inferior a través
de los cuales sale la sangre venosa de este en dirección
Fig. 22.10. Barrera hematoencefálica.
216
a la vena yugular interna y a través del plexo basilar
hacia los plexos venosos vertebrales.
Las venas que desaguan la médula espinal forman
plexos venosos vertebrales internos y externos que se
comunican entre sí y con venas del cuello, tórax, abdo-
men, etcétera.
Barrera hematoencefálica
El organismo dispone de un mecanismo que protege
al sistema nervioso central (SNC) de sustancias nocivas
que circulen por el torrente sanguíneo, su existencia
fue probada en 1885 por Paul Ehrlich quien inyectó co-
lorantes de anilina en la sangre de una rata y tiñó casi
todos los tejidos del organismo excepto los del SNC.
En 1967 Thomas Reese y Morris Karnovsky mediante
microscopía electrónica demostraron la existencia de
zónulas ocluyentes entre las células endoteliales de
los capilares sanguíneos. Mucho más tarde, en 2002,
el alemán Rolf Dermietzel demostró que la barrera
hematoencefálica tiene otros componentes, además
de las células endoteliales: los pericitos y los astrocitos
(Fig. 22.10 B).
La barrera está constituida por el endotelio conti-
nuo de los capilares sanguíneos con muy pocas vesí-
culas pinocíticas y mayor número de mitocondrias que
otros capilares del cuerpo y la existencia de zónulas
ocluyentes que evitan el paso de sustancias entre las
células endoteliales, la membrana basal compuesta
por colágeno tipo IV, laminina, fibronectina y el pro-
teoglicano heparansulfato que proveen una capa de
soporte estructural alrededor del capilar, por fuera se
encuentran pericitos y por último los pies perivascula-
res de los astrocitos que forman una cubierta externa
(Fig. 22.10 A, B y C). Esta barrera impide el acceso de
macromoléculas y otras sustancias al tejido nervioso
del SNC, sin embargo moléculas liposolubles como
el alcohol, la nicotina, la heroína y los anestésicos la
atraviesan con facilidad.
En general, las sustancias muy hidrosolubles tienen
dificultad para pasar, pero para algunas de ellas existen
transportadores específicos en la membrana plasmática
de las células endoteliales, por ejemplo para glucosa y
los aminoácidos necesarios para la actividad neuronal.
Algunos transportadores actúan en dirección contraria y
eliminan sustancias del encéfalo, por lo que contribuyen
a la acción del endotelio capilar de mantener la homeos-
tasia del tejido encefálico.
La barrera hematoencefálica no está totalmente
desarrollada en fetos prematuros y falta en el encéfalo
adulto en algunas regiones como la neurohipófisis, la
eminencia media, el área postrema, el receso preóp-
tico, la pineal y los plexos coroideos. En estos sitios
los capilares presentan fenestraciones y carecen de
las uniones estrechas y los axones de neuronas secre-
toras establecen contacto directo con estos capilares
donde liberan sustancias con carácter hormonal como
los factores liberadores e inhibidores de las hormonas
adenohipofisarias, en la eminencia media, y la oxitocina
y la hormona antidiurética (ADH), en la neurohipófisis.
La barrera se hace patente a los especialistas clínicos
cuando necesitan tratar una enfermedad que afecta al
217
SNC y, tras administrar un medicamento por vía endo-
venosa, no consiguen el efecto terapéutico deseado, ya
que el fármaco no puede traspasar dicha barrera. Este
es el caso de muchos antibióticos que, aunque sean
los idóneos en la lucha contra el germen causal de una
meningitis, no pueden administrarse por la imposibilidad
de su paso a través de la barrera. Por la misma razón
la mayoría de los citostáticos son de nula utilidad en la
lucha contra los tumores primarios del SNC.
En años recientes se ha confirmado que una par-
te muy importante de las alteraciones fisiopatologías
observadas tanto en el daño cerebral traumático como
en el isquémico se deben a la disfunción de la BHE y al
edema asociado a dicha disfunción.
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A manera de introducción a la endocrinología bá-
sica se presenta esta primera parte, constituida por un
conjunto de conocimientos fundamentales que servirán
para la mejor comprensión de las partes siguientes en
las que se encuentra dividida esta sección.
La endocrinología es la rama de las ciencias bioló-
gicas que estudia el funcionamiento de las glándulas
endocrinas, las características de las sustancias que ellas
producen y las acciones de esas sustancias en el orga-
nismo. La endocrinología básica se refiere a los aspectos
fundamentales de esa ciencia, como son la estructura
de las glándulas endocrinas, su formación durante la
vida intrauterina, la diferenciación y especialización de
sus células, la naturaleza química de sus productos, los
mecanismos que controlan sus secreciones, las acciones
de sus productos y la coordinación de las diferentes
funciones del organismo.
Hasta hace unas décadas se tenía establecido que
la función endocrina del organismo humano era priva-
tiva del sistema endocrino, formado por un grupo de
glándulas bajo el control directo o indirecto del sistema
nervioso. El descubrimiento de funciones endocrinas en
otros órganos, tejidos y células ha puesto en crisis esta
concepción. La función endocrina es de todo el organismo
y no de un sistema en particular. Ahora bien, mientras
que otros órganos y tejidos realizan otras funciones
además de la endocrina, que en algunos casos pudiera
ser considerada como secundaria, el sistema endocri-
no está especializado en la función de comunicación
intercelular y no se le reconoce otra función además
de esa. No obstante las consideraciones anteriores, en
este texto solamente se estudia el sistema endocrino
clásico, pues tratar de abarcar la totalidad de la función
endocrina del organismo rebasa los límites impuestos
al presente trabajo.
El surgimiento de los organismos pluricelulares re-
presentó un salto cualitativo en la evolución de los seres
vivos, pues dio lugar a la aparición de formas de vida con
mayor capacidad de adaptación al ambiente, el cual, en
Comunicación intercelular
Rolando A. Hernández Fernández
tiempos remotos, experimentaba cambios sustanciales
en periodos de tiempo relativamente cortos. En largos
periodos de tiempo, las células que componían estos
organismos fueron especializándose en alguna de las
propiedades propias del protoplasma, a la vez que iban
adquiriendo formas adecuadas para la realización de
esas funciones. Esta división orgánica de las funciones
generó la necesidad de mecanismos que permitieran
coordinar la actividad de los diferentes tipos celulares,
de forma tal que el organismo funcionara como un todo
único y armónico.
Estos mecanismos debían responder adecuada y
prontamente a las necesidades del organismo, bien
debido a su interacción con el ambiente, bien debido a
cambios en su propio funcionamiento. Hacer que todas
las células actuaran en función del organismo y no de
forma independiente debía ser la función esencial de esos
mecanismos reguladores y controladores de las activi-
dades de todas y cada una de las células constituyentes
de esos organismos. Ese mecanismo es la comunicación
intercelular, que apareció en los primeros organismos
pluricelulares y se ha ido perfeccionando evolutivamente
hasta alcanzar el grado de complejidad y eficiencia que
muestra en nuestros días.
En este capítulo se presentarán los aspectos genera-
les del proceso de comunicación intercelular, y se desta-
carán los mecanismos moleculares que lo posibilitan, así
como la diversidad de aspectos de la vida del organismo
que en última instancia descansan en este proceso.
Aspectos generales
Las células vivientes son sistemas dinámicos que
usan circuitos moleculares complejos de señalización,
los cuales les permiten monitorizar estados internos y
externos y ejecutar una respuesta adecuada. Al igual que
las maquinarias hechas por el hombre, estos circuitos
celulares de señalización tienen subsistemas que realizan
decisiones que actúan como sensores y procesadores,
tales como los receptores y sus efectores, los cuales,
en última instancia, controlan varios subsistemas de
respuesta, tales como la transcripción genética o la
dinámica del citoesqueleto.
En los organismos pluricelulares cada sistema de
señalización celular está vinculado con el de otras células
mediante el fenómeno de comunicación intercelular. La
comunicación es un flujo de información que se establece
entre dos o más componentes de un sistema. Durante
ese proceso uno de los componentes actúa como emi-
sor de la información en forma de señales que tienen
un significado único para cada uno de los componentes
del sistema. Una señal es un portador material de infor-
mación. En el modelo más simple, la señal se propaga
por un medio adecuado y llega a otro componente que
llamaremos el receptor, el cual, una vez recibida la señal,
envía una señal de retorno hacia el emisor y cerrar el
circuito de la comunicación. Sin embargo, los flujos de
información generados por los organismos pluricelulares
suelen ser más complejos. Puede existir uno o más re-
ceptores que capten la señal simultáneamente, y cada
uno de ellos producir una señal de retorno. En otros casos
la condición de emisor y receptor es solo momentánea.
El emisor libera una señal que llega a un receptor y este
genera una segunda señal con lo que se convierte, de
hecho, en un emisor. La segunda señal alcanza a un
receptor que a su vez genera una tercera señal y así
sucesivamente hasta que se alcanza al receptor final
productor de la señal de retorno y cierra el circuito. El
esquema de la figura 23.1 ilustra este fenómeno.
Fig. 23.1. Componentes básicos de la comunicación in-
tercelular. Una célula emite una señal que es un portador
material de información, generalmente en forma de una
sustancia química. La señal se difunde por un medio de
propagación adecuado y llega a células con receptores para
la señal. La interacción entre la señal y el receptor modifica
la actividad de la célula receptora, la cual genera a su vez
una señal de retorno que indica a la célula emisora que la
señal ha sido recibida.
En la vida social de los seres humanos, el sistema
que sirve de base a la comunicación es el lenguaje
que ha evolucionado desde su forma oral a la escrita.
El lenguaje escrito no solo permite la comunicación a
grandes distancias, sino que permite conservar durante
mucho tiempo el contenido de la información trasmitida.
En el mundo moderno las tecnologías de la informática
y las comunicaciones han revolucionado las formas de
transferencia de información, no solo por la velocidad
222
de la transmisión, sino además por poder conservar en
soportes cada vez más duraderos grandes cantidades
de información en muy poco espacio.
El fenómeno de la transducción
La comunicación es un flujo de información. Los
flujos materiales son objeto de estudio de la termo-
dinámica. Esta ciencia reconoce dos tipos de flujos.
Cuando el flujo es impulsado por una fuerza de su mis-
ma naturaleza, se dice que existe un flujo coordinado o
conjugado. Por ejemplo, un flujo de corriente eléctrica es
impulsado por una diferencia de potencial eléctrico; un
flujo de calor, por una diferencia de temperatura entre
dos puntos; una reacción química, por la diferencia de
potencial químico, etc. Sin embargo, existen flujos que
son impulsados por fuerzas de diferente naturaleza. Por
ejemplo, una diferencia de potencial químico da lugar
a la combustión de sustancias que generan un flujo de
calor; también un flujo de calor puede ser generado
por una diferencia de potencial eléctrico, etc. Cuando
esto ocurre se dice que existe una transducción. En
términos simplificados podemos decir que ocurre la
transducción cuando un tipo de energía se transforma
en otro. La figura 23.2 muestra ejemplos de estos flujos
termodinámicos.
Fig. 23.2. Flujos termodinámicos: 1. Un flujo de calor se
genera entre dos sistemas de diferentes temperaturas. El
flujo es conjugado, pues es de la misma naturaleza que la
fuerza que lo impulsa; 2. Una diferencia de potencial eléc-
trico genera un flujo de fotones (luz); 3. Un flujo de calor.
En ambos casos existe un fenómeno de transducción, pues
el flujo es de naturaleza diferente a la fuerza que lo impulsa.
En los organismos pluricelulares los flujos de infor-
mación son impulsados por reacciones químicas. Estas a
su vez se realizan gracias a la diferencia de potencial quí-
mico entre los reactantes y los productos. De lo anterior
se desprende que el flujo de información es impulsado
por una diferencia de potencial químico y por lo tanto se
realiza mediante un mecanismo de transducción, que ha
recibido el nombre de transducción de señales.
Flujos de información aquellas que por su carácter polar o por su tamaño no
puedan cruzar la membrana tienen sus receptores en
en los organismos pluricelulares esta. En este caso la interacción de la señal con el recep-
tor puede desencadenar un mecanismo que conduce a la
En los organismos pluricelulares tanto el emisor
formación de una señal intracelular que es la causante
como el receptor son células. Las células vivientes son
de los efectos que se le atribuyen a la señal. A esta se-
sistemas dinámicos complejos los cuales, mediante
ñal interna se le acostumbra a nombrar como segundo
flujos de sustancias, crean circuitos moleculares de
mensajero. En otros casos se establecen mecanismos
señalización que monitorizan las condiciones internas y
más complejos. Una señal puede tener un significado en
externas del organismo y ponen en marcha mecanismos
un tipo de célula, y otro, en otro tipo celular, de manera
generadores de una respuesta adecuada.
que sus efectos son diferentes.
Las células pueden comunicarse fundamentalmente
Existen algunas señales indicadoras de estados del
mediante dos tipos de señales: las eléctricas y las quí-
organismo. Los indicadores generales son casi siempre
micas. La trasmisión de información mediante señales
sanguíneos, pues la sangre es el medio de propagación
eléctricas es característica del sistema nervioso, aunque
general de las señales. Así, la concentración de ión hi-
en sitios determinados emplea señales químicas, y no
drógeno en la sangre (pH sanguíneo) es un indicador del
será estudiada en esta obra. El resto de los sistemas se
equilibrio ácido básico del organismo; la concentración
comunican mediante señales químicas conocidas como
de glucosa (glucemia) es un indicador del estado ener-
mensajeros intercelulares.
gético, mientras que la concentración de aminoácidos
Las señales químicas son elaboradas por células
(aminoacidemia) indica la disponibilidad de nutrientes.
que pueden estar dispersas o agrupadas en forma de
La función de la glucemia como señal se ilustra en la
glándulas. Las células aisladas pueden comunicarse
figura 23.3.
directamente mediante las uniones de hendidura, o
pueden verter las señales hacia el espacio extracelular.
En el caso de las glándulas, estas carecen de conducto
de excreción y vierten sus secreciones hacia el espacio
extracelular. En muchos casos esas señales alcanzan
el torrente sanguíneo y actúan a grandes distancias.
Como ni las células aisladas, ni las glándulas poseen
conductos excretores para las señales, su secreción se
denomina endocrina (del griego endos que significa
“hacia adentro”). Ambos tipos forman el gran sistema
de comunicación intercelular y contribuyen a la función
endocrina general del organismo pluricelular.

Componentes de los sistemas

de comunicación
Además de las células emisoras y receptoras, existen
otros componentes fundamentales en la comunicación
intercelular: las señales y los receptores.
Fig. 23.3. La glucemia como señal. A la izquierda, se re-
presenta un estado de hipoglucemia que sirve como señal
para que determinadas células se exciten y produzcan una
respuesta. A la derecha, sucede de forma similar, pero esta
vez ante un estado de hiperglucemia.

Señales
Las señales son compuestos químicos de diferente
naturaleza. Lo esencial del concepto es que actúan
como portadores de información, independientemente
de que puedan cumplir otras funciones en el organis-
mo como se expresa en el principio de multiplicidad
de utilización.
Existen señales gaseosas como el NO (óxido nítrico),
compuestos orgánicos simples como ácidos grasos, ami-
noácidos, monosacáridos, etc., y sus derivados: lípidos
complejos, como los esteroides. También pueden ser
nucleótidos, polipéptidos y proteínas.
La naturaleza química de la señal está vinculada con
su mecanismo de acción en la célula receptora. Así las
señales de carácter apolar (NO, ácidos grasos, esteroi-
des, etc.) que pueden atravesar la membrana plasmática
tienen sus receptores en el interior de la célula, mientras
Receptores
A diferencia de las señales todos los receptores
conocidos son proteínas. Estos pueden estar localizados
en la membrana plasmática o en el interior de la célula.
En este caso pueden encontrarse en el citosol, en or-
ganitos citoplasmáticos o en el núcleo. Los receptores
hormonales se localizan principalmente en la membrana
plasmática, el núcleo y el citosol.
Existen varios tipos de receptores de membrana
que se diferencian tanto por su estructura como por el
mecanismo de transducción de la señal hacia el interior
de la célula. Sin embargo, en todos ellos se pueden
distinguir tres dominios funcionales: uno extracelular,
que contiene el sitio de unión a la señal; uno transmem-
branal y un tercero intracelular. La distribución de los
dominios de los receptores de membrana se muestra
en la figura 23.4.

223

De todos los receptores existen familias con nume-
rosos miembros que se distinguen por su distribución
en los tejidos, su afinidad por la señal, la respuesta que
originan y su forma de inactivación.
El receptor es activado por la unión de la hormona,
y a partir del complejo hormona receptor se genera un
flujo de información en el cual intervienen otros com-
ponentes cuyas funciones se presentan a continuación.
Proteínas adaptadoras y acopladoras
En ocasiones el receptor posee una actividad en-
zimática y cuando es activado requiere de la partici-
pación de otras proteínas que recluten hacia ese sitio
a otras proteínas que deben ser modificadas por el
receptor. Este grupo forma las proteínas adaptadoras
pues su única función es poner al sustrato al alcance
de la enzima, sin tener otra acción específica. En ese
caso existe la interacción física entre el receptor y el
sustrato, mediada por la proteína adaptadora. Tal es el
caso de la proteína de unión a receptores de factores
de crecimiento, Grb (del inglés, Growth factor receptor
binding protein) que atrae hacia el receptor fosforilado
a otras proteínas que son a su vez fosforiladas por el
receptor. Para realizar esa acción la proteína adaptadora
debe permanecer unida físicamente al receptor mientras
dure su acción.
Por su parte las proteínas acopladoras son aquellas
que por una parte interactúan con el receptor activado,
y por otra, con alguno de los efectores de la respues-
ta a la señal. El ejemplo mejor caracterizado es el de
las proteínas G —así nombradas por estar unidas a
nucleótidos de guanina, GDP o GTP—, de las cuales
existen dos variedades fundamentales, las triméricas
y las monoméricas. Las primeras están formadas por
tres subunidades (α, β, γ) y de ellas es la α la que se
une a nucleótidos de guanina. En estado de reposo la
subunidad α se encuentra unida a GDP y no trasmite
información. Su interacción con el receptor activado
produce la disociación del GDP que es sustituido por GTP,
con lo cual la proteína se activa. La subunidad α unida
224
Fig. 23.4. Dominios de los receptores
de membrana. Aunque existen diversos
tipos de receptores de membrana en
todos ellos se distinguen tres dominios:
el extracelular de unión a la señal; el
transmembranal, que comunica la unión
de la señal hacia el interior; y el intrace-
lular, que se modifica en respuesta a la
señal y genera un flujo de información
hacia el interior de la célula.
al GTP se disocia del receptor y actúa sobre enzimas
específicas que generan segundos mensajeros, como el
adenosin monofosfato cíclico (AMPc) o derivados fosfo-
rilados del inositol. Las proteínas G monoméricas tienen
un mecanismo similar, pero en vez de generar segundos
mensajeros desencadenan cascadas enzimáticas. Otras
proteínas G intervienen en otras funciones diferente de
la transducción de señales. La figura 23.5 resume el ciclo
de acción de las proteínas G triméricas.
Segundos mensajeros
En ocasiones, especialmente cuando las señales
no pueden atravesar la membrana celular y en ella se
encuentra el receptor, una de las primeras acciones deri-
vadas de la unión de la señal al receptor es la formación
de una molécula de bajo peso molecular, que realizará
las acciones atribuidas a la señal. Estas moléculas han
sido denominadas segundos mensajeros, teniendo en
cuenta que el primer mensajero es la propia señal. Entre
los segundos mensajeros más conocidos se encuentran
el adenosin monofosfato cíclico (AMPc), el guanosin
monofosfato cíclioc (GMPc) y derivados fosforilados del
inositol.
Proteínas transductoras
Existen un grupo de enzimas cuya única función es
participar en los mecanismos de transferencia de infor-
mación intracelulares. Las principales son las proteínas
kinasas y las fosfoproteínas fosfatasas. En la mayoría
de los casos las enzimas trasmiten información en su
estado fosforilado y dejan de hacer al perder el grupo
fosfato. El caso más notorio es el de la familia de las
proteínas activadas por mitógenos, MAP (del inglés,
mitogen activated protein). Se trata de un grupo de
proteínas kinasas que actúa como intermediario entre
los eventos ocurridos en la membrana y los que tienen
lugar en el citoplasma o el núcleo, mediante reacciones
sucesivas de fosforilación de proteínas. La vía de las
MAPK se muestra en la figura 23.6.
Fig. 23.5. Ciclo de acción de las proteí-
nas G triméricas. Las proteínas G trimé-
ricas se encuentran asociadas al receptor
unidas a GDP, que es su forma inactiva
(no permiten el paso de información). Al
unirse la señal al receptor, se transmite
la información hacia la proteína G y
hace que esta libere el GDP (1). Como
la proteína tiene mucha afinidad por el
GTP, inmediatamente se une a este (2),
y pasa a su forma activa (permite el paso
de información) y libera las subunidades
β y γ. Ya sea por su propia actividad, ya
sea por acción de otras proteínas, se
produce la hidrólisis del GTP a GDP (3)
con lo cual vuelve al estado inactivo y
se reconstituye el trímero. Este ciclo es
igual para el resto de las proteínas G.

de los genes. El sitio en el ADN recibe el nombre de ele-

mento de respuesta, al cual se le añade el nombre de la
señal. Así, existe el elemento de respuesta a andrógenos,
a glucocorticoides, etc. Estos factores de transcripción
se activan bien mediante modificación covalente pos-
traduccional, bien por cambios conformacionales que
exponen la secuencia de localización nuclear del factor,
lo cual favorece su transporte hacia el núcleo celular
donde cumplen sus funciones. Un factor de transcrip-
ción puede tener bajo su control uno o varios genes, así
como activarles o inhibirles, y de acuerdo con esto será
la respuesta. La activación de factores de transcripción
se esquematiza en la figura 23.7.

Fig. 23.6. Proteínas transductores. Se representa la vía de
las MAPK (kinasa de las proteínas activadas por mitógenos).
Existen cuatro niveles de estas enzimas que se van activan-
do sucesivamente por fosforilación, hasta llegar a kinasas
específicas que realizan las acciones desencadenadas por
la unión de la señal al receptor. Como los intermediarios
del sistema son enzimas, la intensidad de la señal se va
amplificando en cada paso.
Factores de transcripción
Un grupo de proteínas tiene como función la de
unirse al ADN en sitios específicos y modular la expresión
Efectores
Son las moléculas, generalmente proteínas, que rea-
lizan las acciones finales del flujo de información. Entre
ellas se encuentran los canales iónicos que modifican el
flujo de iones a través de la membrana, los transporta-
dores que incrementan la captación de nutrientes, las
enzimas de cuya actividad depende la intensidad del
metabolismo, etc. Son sus acciones las que se identifican
generalmente como los efectos de las señales.
Las células poseen numerosos receptores y están
expuestas a la acción de un gran número de señales, sin
embargo, la respuesta no es el resultado de la suma de
las acciones de las señales por separado. En el interior
celular las vías de transducción de señales interactúan
unas con otras (fenómeno que en inglés se denomina
cross-talk) de manera que la célula elabora una res-
puesta única acorde con el número y la intensidad de
las señales recibidas.

225
 célula emisora y la receptora en autocrinos, paracrinos
y telecrinos.
En los flujos autocrinos coinciden en una sola célula
la función emisora y la receptora, es decir, se trata de
una célula que elabora señales para ella misma. Gene-
ralmente la señal se produce porque la célula ha recibido
una señal externa. Un ejemplo de este tipo de flujo es
la activación de los linfocitos T.
En los flujos paracrinos la señal debe recorrer dis-
tancias muy cortas pues las células receptoras están
en la vecindad de las emisoras. El caso más notorio es
el de la sinapsis donde el neurotransmisor es liberado
por la neurona presináptica (emisora) y captada por la
postsináptica (receptora) y solo tiene que atravesar el
diminuto espacio sináptico.
Los flujos telecrinos se caracterizan porque la se-
ñal debe recorrer grandes distancias que separan a la
célula emisora de la receptora. Para lograrlo usan la
circulación sanguínea, pues eso le permite trasladarse
rápidamente de un lugar a otro. Por ejemplo, la hormona
luteinizante es segregada por la hipófisis (emisora), que
está localizada en la base del cráneo, y actúa sobre los
ovarios que se encuentran en la cavidad pelviana. Los
diferentes tipos de flujos de información se representan
en la figura 23.8.

Fig. 23.7. Activación de factores de transcripción. La unión

de la señal al receptor activa a una proteína kinasa (PK),
que es transportada al núcleo. En el núcleo el factor de
transcripción (TF) se encuentra unido a un elemento de
respuesta (ER) en el promotor de un gen que no se está
transcribiendo. El factor es fosforilado por la proteína kinasa,
y se activa propiciando la expresión del gen.

Tipos de flujos de información

molecular
Los flujos de información pueden clasificarse
atendiendo a si la señal difunde o no hacia el espacio
extracelular.
En las células epiteliales existen las uniones de hen-
didura, así llamadas porque forman una estructura en
forma de canal o túnel dinámico que se abre o cierra en
respuesta a las condiciones celulares. El canal tiene un
diámetro pequeño que solo permite el paso de moléculas
de bajo peso molecular, como sucede con los segundos Fig. 23.8. Tipos de flujos de información. En el flujo yuxta-
crino la señal permanece unida a la célula emisora, y esta
mensajeros. Una célula estimulada por una señal gene-
debe unirse a la receptora para transferir la información. En
radora de segundos mensajeros puede pasar éste a las
el autocrino coinciden la célula emisora y la receptora. En
células vecinas mediante las uniones de hendidura y de el paracrino la señal difunde por el líquido intersticial hasta
esta manera hay una repuesta grupal ante el estímulo. llegar a una célula vecina. En el telecrino la señal viaja por
Otro caso de no difusión es cuando la señal no es la sangre hasta encontrar la célula receptora.
segregada, sino que se mantiene unida a la membrana
plasmática de la célula emisora. Para que se produzca Es bueno señalar que no existen señales especí-
la transferencia de información, es necesario que la ficas para ningún tipo de flujo particular. Por ejemplo,
célula emisora y la receptora entren en contacto; una, la adrenalina (epinefrina) actúa de forma paracrina en
portando la señal; y otra, el receptor. A este tipo de flujo la sinapsis pero de forma telecrina cuando es liberada
de información se le ha denominado yuxtacrino. El caso
por la médula suparrenal y actúa sobre otros tejidos.
más notorio es la activación de los linfocitos T por las
También la prolactina producida por la hipófisis actúa de
células presentadoras de antígenos.
forma telecrina, pero es paracrina cuando es segregada
Los flujos en los cuales la señal difunde se acostum-
por las mamas.
bran a clasificar teniendo en cuenta la distancia entre la

226

Transducción de señales
intracelular
Una vez que la señal ha sido captada por el receptor,
este genera un flujo de información hacia el interior de
la célula cuya función es obtener las acciones atribuidas
a la señal.
Estos flujos pueden tener formas diferentes, así
como un carácter lineal, según el cual cada uno de los
participantes recibe la información de un elemento ante-
rior y la trasmite a uno posterior. Esto es: la relación de
transferencia es de uno a uno. En los flujos divergentes
uno de los componentes trasmite la información a más
de un elemento posterior y de esta manera la señal es
capaz de generar más de una acción. Por último existe
la transferencia en forma de redes en las cuales varios
intermediarios de la vía interactúan entre sí formando
una malla que da como resultado acciones múltiples.
Se dice que la señal tiene un efecto pleiotrópico. Los
distintos tipos de flujos intracelulares se muestran en
la figura 23.9.
Aun cuando la función endocrina es general para
el organismo y en ella participan prácticamente todos
los órganos y tejidos, existe un sistema especializado
en esta función y por eso se ha llamado sistema endo-
crino. Las sustancias elaboradas por este sistema son
señales que no cumplen otra función que la de trasmitir
información, las cuales son denominadas hormonas.
Los capítulos siguientes están dedicados al estudio del
sistema endocrino en su acepción clásica. El estudio de
la función endocrina general está más allá del alcance
de este texto.
Para resumir lo expuesto hasta aquí, se puede
señalar que la transferencia de información entre los
Fig. 23.9. Flujos de información intracelulares. En el flujo lineal, cada componente recibe información de un solo elemento
anterior, y la transmite a un solo elemento posterior. En el flujo divergente, alguno de los componentes transmite información
a más de un elemento posterior. En el flujo en forma de red, existen interacciones entre los intermediarios, con lo cual se
incrementa el número de acciones determinadas por la señal.
227
distintos componentes de los organismos pluricelulares
se realiza por un fenómeno de transducción, pues el flujo
informativo es impulsado por una diferencia de potencial
químico entre el emisor y el receptor.
Los flujos de información constan de varios compo-
nentes. En primer lugar, la señal que porta información
sobre el estado del entorno del organismo o del celular.
Los receptores captan esas señales y transmiten la in-
formación hacia el interior celular. Para ello requieren
de componentes adicionales como las proteínas adapta-
doras y acopladoras, las proteínas transductores y, por
último, de las efectoras, que pueden ser enzimas que
participan en el metabolismo, canales iónicos, trans-
portadores de membrana o factores de transcripción.
En ocasiones las acciones de la señal son realizadas por
segundos mensajeros que se generan en el interior de la
célula en respuesta a la unión de la señal con el receptor.
Los flujos de información pueden tener diferentes
modalidades. En los yuxtacrinos, la señal no difunde,
sino que se mantiene unida a la membrana de la célula
emisora, y la transferencia de información se realiza
mediante contacto directo con la célula receptora. En
los flujos autocrinos coinciden la célula emisora con la
receptora como un mecanismo de regular su propia ac-
tividad. En los paracrinos la señal difunde una distancia
corta para llegar a la célula receptora y generalmente lo
hace mediante el líquido intersticial. Los flujos telecrinos
se establecen cuando median grandes distancias entre la
célula emisora y la receptora, y la señal tiene que viajar
por la sangre desde la una hasta la otra. Este es el tipo
de flujo típico de las hormonas.
En el interior celular los flujos de información pueden
ser lineales, divergentes o en forma de redes o mallas.
Esto está en dependencia de las características de las
señales y de las células efectoras.

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Araceli Chia Mena, Yainet Álvarez Cruz, Rolando A. Hernández Fernández
El sistema endocrino forma parte del gran sistema
de comunicación intercelular de los organismos supe-
riores. Mediante los mediadores químicos, conocidos
como hormonas, producidos por las glándulas endo-
crinas, se regula y coordina la actividad de un buen
número de células, de forma tal que el organismo
funcione como un todo único y armónico. Junto con el
sistema nervioso constituye los dos grandes sistemas
reguladores del organismo. No obstante, la organiza-
ción estructural, las peculiaridades de sus respuestas,
así como los mecanismos de acción de cada uno de
estos sistemas son diferentes. El sistema nervioso re-
gula y controla funciones, tales como la respiración, la
circulación de la sangre y el movimiento, mientras que
el sistema endocrino regula y controla las funciones
de crecimiento y desarrollo físico, la reproducción y
el metabolismo.
A pesar de realizar, en general, las funciones de
regulación y control, existen algunas diferencias im-
portantes entre los dos sistemas. El sistema nervioso
tiene una estructura continua, solamente en la sinapsis
las células están separadas por pequeños espacios; el
sistema endocrino por su parte es discontinuo (o dis-
creto) y entre sus unidades funcionales pueden existir
grandes distancias. Por esa razón en el sistema nervioso
la información se trasmite por señales eléctricas que
llegan rápidamente a los órganos efectores, en tanto
en el sistema endocrino se hace mediante señales quí-
micas que deben recorrer largas distancias para llegar
a los órganos cuya actividad modifican. Debido a esta
característica las respuestas del sistema nervioso son
rápidas mientras que las del endocrino suelen ser más
lentas. Los efectos de la estimulación nerviosa suelen
ser de corta duración pero los del sistema endocrino son
más perdurables.
En este capítulo se ofrece una introducción al estudio
del sistema endocrino humano, en el que se destacan
sus aspectos más generales. En los capítulos siguientes
se hará un estudio sistemático del sistema, donde se
Sistema endocrino
pondrá de manifiesto su importancia para la supervi-
vencia humana.
Función endocrina general
Como organismo pluricelular el organismo humano
necesita de un sistema de comunicación intercelular que
pueda coordinar y controlar las funciones especializadas
de órganos y sistemas, de manera que el organismo
funcione como un todo único y armónico. Esa función co-
municativa se lleva a cabo mediante mensajeros químicos
que se vierten directamente al espacio extracelular, lo cual
constituye la función endocrina general del organismo.
Las secreciones que se vierten directamente al es-
pacio extracelular se denominan endocrinas (de endos,
hacia adentro) y las células que las producen pueden
organizarse de diferentes formas.
Las glándulas endocrinas constituyen órganos con
la función específica de producir y secretar sustancias
biológicamente activas (hormonas). Este grupo está re-
presentado por la pineal, hipófisis, tiroides, paratiroides
y suprarrenales.
Como grupos de células endocrinas se localizan en
un órgano que realiza otro tipo de función, como son los
islotes pancreáticos, las células de Leydig del testículo,
las estructuras ováricas –como el cuerpo amarillo, las
células foliculares y tecales de los folículos en crecimien-
to– y las células hiliares, las células yuxtaglomerulares
del riñón y del intersticio renal, las células atriales
mioendocrinas del corazón y las células retículo-epite-
liales del timo.
También están las llamadas glándulas mixtas que
presentan secreción endocrina y exocrina. El hígado es
una glándula mixta, con la particularidad de que una
misma célula (el hepatocito) realiza múltiples funciones,
entre ellas la función endocrina dada por la producción
del factor de crecimiento insulinoide 1 (IGF-1), conoci-
do antiguamente como somatomedina C, que media la
acción de la hormona de crecimiento y la exocrina por
la secreción de la bilis. A este tipo también pertenecen
los adipocitos, cuya función primaria es almacenar tria-
cilgliceroles, pero que segregan polipéptidos bioactivos
muy importantes en la regulación del peso corporal. El
tubo digestivo es un importante órgano endocrino que
segrega numerosos polipéptidos que influyen de forma
decisiva en el control del apetito y con ello en el control
del peso corporal.
Células endocrinas aisladas constituyen el sistema
neuroendocrino difuso, también llamado sistema de
células captadoras y descarboxiladoras de precursores
de aminas APUD (del inglés, Amine Precursor Uptake
and Decarboxilation). Las células de este sistema se
encuentran en los epitelios de los sistemas respiratorio
y digestivo, en órganos del sistema nervioso central y
en otras localizaciones como en la epidermis, etcétera.
En este texto solamente se estudiarán las secreciones
de las glándulas endocrinas propiamente dichas.

Glándulas endocrinas
Las glándulas endocrinas están formadas por cé-
lulas epiteliales que se han diferenciado y adquirido
cada una formas peculiares, y se han especializado en
la secreción de sustancias con gran actividad biológica.
Fig. 24.1. Localización de las glándulas endocrinas. Las
Estas glándulas fueron calificadas de endocrinas por el
glándulas endocrinas se disponen siguiendo el eje central
hecho de que carecen de un conducto de excreción y
del cuerpo. Las impares en una posición por delante de la
por lo tanto su secreción pasa directamente al torrente columna vertebral. Las pares a cada uno de los lados de esta.
sanguíneo. Esto las diferenciaba de las exocrinas que,
como el hígado y el páncreas, poseen un conducto por
donde sus secreciones llegan al lugar de destino.
Las glándulas endocrinas están dispuestas en el
centro del cuerpo humano; desde la hipófisis, ubicada
en la parte central de la base del cráneo; la tiroides y
las paratiroides, en la parte anterior del cuello; el pán-
creas, en la región posterior y superior del abdomen
(el páncreas tiene también una porción exocrina); las
suprarrenales, localizadas encima de los riñones (con dos
porciones bien diferenciadas: la médula y la corteza); y
las gónadas, que en el caso de las femeninas (ovarios)
están dentro de la cavidad pelviana, y las masculinas
(testículos) ubicadas en el escroto entre los muslos. La
figura 24.1 muestra un esquema con la localización de
las glándulas endocrinas.
La mayoría de las glándulas endocrinas no son inde-
pendientes unas de otras. Existe una glándula, la hipófisis,
Fig. 24.2. Estructura jerárquica del sistema endocrino. El
que controla directamente la actividad de la mayoría de
centro del control endocrino radica en el eje hipotálamo
las glándulas endocrinas. Solo tres glándulas tienen una hipofisario. Estímulos procedentes del sistema nervioso
relativa independencia del control de la hipófisis y son central son integrados en el hipotálamo, el cual controla
los islotes de Langerhans del páncreas, las paratiroides la secreción de hormonas de la hipófisis anterior. Estas
y la médula suprarrenal. También es independiente una hormonas controlan la actividad de otras glándulas cuyas
parte del tiroides que produce una hormona relacionada hormonas controlan diferentes funciones corporales.
con la homeostasis del calcio, la calcitonina.
A su vez la actividad de la hipófisis está controla Es así como, por una parte, el sistema nervioso
por el sistema nervioso central, relación que vincula los controla a la hipófisis, y esta, a su vez, controla prácti-
dos grandes sistemas reguladores y que ha hecho que camente al resto del sistema endocrino. Sin embargo,
algunos autores los agrupen en uno solo bajo el nom- el hipotálamo también tiene funciones endocrinas y sus
bre de sistema neuroendocrino. Las relaciones de las hormonas llegan a la circulación después de ser alma-
glándulas que forman el sistema endocrino se muestran cenadas en la hipófisis posterior o neurohipófisis, como
gráficamente en la figura 24.2. aparece en la figura 24.3.

230

Fig. 24.3. Hormonas hipotalámicas. El hipotálamo tiene
una función endocrina directa, solo que sus hormonas se
almacenan en la neurohipófisis hasta recibir el estímulo
adecuado para su secreción.
Estructura general
de las glándulas endocrinas
Las glándulas endocrinas son órganos formados por
células endocrinas cuya función es sintetizar y segregar
hormonas. Sus características comunes pueden resumir-
se en las siguientes.
Constituyen órganos macizos
Las glándulas endocrinas, como todo órgano ma-
cizo, poseen estroma y parénquima. El estroma está
formado por tejido conjuntivo cuya función fundamental
es brindar sostén, protección, nutrición y defensa a las
células endocrinas productoras de hormonas. Este tejido
se dispone formando cápsula, tabiques o trabéculas y
tejido intersticial. Un ejemplo del carácter macizo se
muestra en la figura 24.4.
La cápsula es el tejido conectivo generalmente denso
y de grosor variable que envuelve al órgano. En las glán-
dulas endocrinas los vasos sanguíneos, los linfáticos y los
nervios salen y penetran por diferentes sitios alrededor
del órgano a través de la cápsula.
Los tabiques o trabéculas son divisiones de tejido
conjuntivo que parten de la cápsula y dividen al órga-
no en territorios más pequeños. Los tabiques pueden
delimitar territorios de forma completa o pueden ser
incompletos. Las trabéculas son proyecciones de tejido
conjuntivo que se disponen como el tronco y las ra-
mas de un árbol. En las trabéculas o tabiques pueden
encontrarse vasos sanguíneos, linfáticos y nervios. En
algunas glándulas los tabiques pueden dividir el órgano
en lóbulos, y estos en lobulillos que son los territorios
231
más pequeños rodeados por tabiques de tejido conectivo
observables con el microscopio óptico.
Fig. 24.4. Glándula maciza. Como se observa en el corte
histológico, las células ocupan todo el espacio de la glándula
sin que existan espacios vacíos.
El tejido intersticial es de tipo conjuntivo laxo rico
en capilares sanguíneos y linfáticos. Realiza funciones de
sostén, defensa, nutrición y transporte de las hormonas.
Es difícil de observar con el microscopio óptico y se en-
cuentra rodeando a los capilares y elementos nerviosos
presentes entre las agrupaciones de células epiteliales.
A través del tejido intersticial pasan los productos de
secreción de las células glandulares hacia la sangre o
linfa, y de ahí a la circulación sanguínea y transporte
hacia los sitios del organismo donde ejecutan su función.
El parénquima está formado por las células que
realizan las funciones específicas de un órgano, en este
caso las células endocrinas. En su relación con el tejido
intersticial del estroma se puede disponer en forma de
cúmulos, cordones o formando folículos.
En los cúmulos las células se disponen en grupos,
que adoptan una forma más o menos redondeada por
estar rodeadas por tejido conjuntivo intersticial que
separa un grupo de otro.
En los cordones las células están en una disposi-
ción alargada o de cordón al observar la glándula con
el microscopio óptico. Esto ocurre cuando los vasos
sanguíneos y el tejido intersticial que los contiene se
disponen siguiendo trayectos sinuosos e irregulares,
pero, de forma general, en una misma dirección. Estos
cordones pueden ser anchos o estrechos, cortos o largos,
radiales o paralelos de acuerdo con la estructura de la
glándula de que se trate.
En el caso de los folículos las células se disponen
como una membrana epitelial simple cúbica que forma
la pared de una estructura esférica, el folículo. El folí-
culo presenta una cavidad central, donde se acumula
la secreción producida, la cual es una masa gelatinosa
llamada coloide. Los folículos poseen un contorno mucho
más redondeado y más regular que el de los cúmulos,
y se encuentran rodeados completamente de tejido
conjuntivo intersticial, por lo que cada folículo es una
estructura independiente (unidad estructural y funcional
de la glándula). Un corte de glándula con estructura de
folículos se muestra en la figura 24.5.
Fig. 24.5. Glándulas foliculares. Se pueden observar las
estructuras más o menos esféricas, los folículos, en cuyo
interior se almacena una sustancia proteinoide llamada
coloide.
En algunas glándulas endocrinas el estroma y el
parénquima se disponen formando una zona externa
denominada corteza y una zona central denominada
médula. La cápsula sería el elemento más externo de la
corteza. Las dos zonas se diferencian por el aspecto que
presentan al ser observadas con el microscopio óptico
de poco aumento.
Carecen de conductos excretores
Durante el desarrollo embrionario las células secre-
toras endocrinas perdieron su conexión con la membrana
epitelial que les dio origen, y quedaron aisladas y rodea-
das por tejido intersticial con capilares sanguíneos hacia
los cuales vierten la secreción que producen.
Poseen abundantes vasos sanguíneos
Las glándulas endocrinas poseen abundantes vasos
sanguíneos, lo que favorece que las hormonas alcan-
cen rápidamente el torrente circulatorio. Los vasos
capilares pertenecen a la categoría de capilares tipo
II o perforados. Estas perforaciones o poros favorecen
el intercambio de sustancia con las células secretoras.
En el tejido intersticial también abundan los capilares
linfáticos que colaboran en el traslado de las hormonas
hacia el torrente sanguíneo.
Origen embrionario
de las glándulas endocrinas
Las glándulas endocrinas se originan a partir de
las tres hojas embrionarias y requieren una interacción
232
epitelio-mesénquima para su desarrollo. Las células
epiteliales pueden originarse tanto del endodermo como
del mesodermo o el ectodermo, pero el estroma proviene
del mesénquima.
El desarrollo de la función endocrina fetal se produce
en varias fases. La mayoría de glándulas endocrinas se
forman al comienzo del segundo mes, y conforme es-
tas glándulas se diferencian al final del segundo mes o
inicio del tercero desarrollan la capacidad intrínseca de
sintetizar sus productos hormonales específicos.
Antes del segundo mes la función endocrina fetal es
regulada por la placenta, la cual puede sintetizar y liberar
muchas hormonas, convertir prohormonas liberadas por
otros órganos en sus formas activas, y potencialmente
intercambiar otras hormonas con la circulación materna.
Desde etapas tempranas del desarrollo, en la placenta
predomina su papel ejecutor, produciendo gran variedad
de hormonas, imitando en muchos casos a la hipófisis.
Además regula el funcionamiento de las glándulas fetales
antes de la semana 20 y el tránsito de las hormonas a
través de la membrana placentaria.
A partir del endodermo se forman la tiroides, para-
tiroides y el páncreas endocrino. Todas estas glándulas
son productoras de hormonas de carácter proteínico.
Es necesario hacer una salvedad en el caso de la tiroi-
des, pues las células endocrinas forman una proteína,
la tiroglobuina, que en el momento de la secreción es
hidrolizada y libera hormonas que son derivados de
aminoácidos.
A partir de las células procedentes del mesodermo
intermedio se forman la corteza suprarrenal y las gó-
nadas. Estas glándulas sintetizan y segregan hormonas
esteroides. Las glándulas suprarrenales y las gónadas
poseen en común ciertas enzimas implicadas en la sín-
tesis de esteroides y un defecto hereditario en un tejido
puede afectar también el otro.
De ectodermo se forman la hipófisis y la médula
suprarrenal. Esta última elabora y segrega las cateco-
laminas que son derivados de aminoácidos.
La porción posterior de la hipófisis o neurohipófisis
no es en realidad una glándula sino una estructura que
contiene las terminales nerviosas de los núcleos supraóp-
tico y paraventricular del hipotálamo y por tanto tiene
un origen ectodérmico. Los núcleos elaboran hormonas
polipeptídicas que son segregadas por las terminaciones
nerviosas de la hipófisis posterior.
Un órgano endocrino transitorio es la placenta, pues
solamente existe durante una parte de la gestación. Ela-
bora y segrega hormonas que intervienen en el desarrollo
del feto hasta que este produce sus propias hormonas.
Características funcionales
de las hormonas
Los mensajeros químicos utilizados por el sistema
endocrino son las hormonas, sustancias químicas sinteti-
zadas y segregadas por las glándulas endocrinas. Existe
un nivel basal de síntesis y secreción de las hormonas lo
que hace que siempre existan en la sangre en concen-
traciones muy bajas. Sin embargo, cuando las células
son estimuladas son segregadas con gran intensidad y
su nivel en sangre puede aumentar viarias veces con Relación entre las hormonas
relación al nivel basal. Por otra parte, el organismo dis-
pone de mecanismos que producen transformaciones y sus efectos
químicas de las hormonas que las tornan inactivas. Por La relación entre las hormonas y sus efectos suele
esta razón, el tiempo de vida media de las hormonas en ser compleja. A continuación se hará referencia a algu-
circulación es relativamente breve. nos de ellos:
— Una sola hormona puede tener diferentes efectos
Funciones de las hormonas sobre un tejido. Por ejemplo, el cortisol, producido
en la corteza suprarrenal, actúa sobre el hígado y
Las hormonas regulan reacciones bioquímicas, y promueve, por un lado la formación de glucógeno, por
estimulan o inhiben la actividad de enzimas, la expresión el otro aumenta la producción de glucosa hepática,
de genes específicos, el transporte de nutrientes, el paso activando las enzimas de la gluconeogénesis.
de iones a través de la membrana o modificaciones del — Una hormona puede tener diferentes efectos en
citoesqueleto. Una hormona puede tener varios de estos varios tejidos. Por ejemplo, el glucagón estimula la
efectos. Las hormonas no crean ninguna función en el or- liberación de glucosa en el hígado por activación de
ganismo, solamente modifican la velocidad de realización la glucogenolisis y la gluconeogénesis en tanto que
de funciones existentes. En contraste con las vitaminas, en el tejido adiposo estimula la lipolisis con la consi-
las hormonas no tienen una función nutritiva y no son in- guiente liberación de ácidos grasos hacia la sangre.
corporadas a otras moléculas como parte de su estructura. Estos efectos se ilustran en la figura 24.6.
El sistema endocrino regula muchas funciones y
controla procesos de larga duración, entre los que se
destacan la reproducción, el crecimiento y el desarrollo,
la constancia en la composición de los líquidos corpo-
rales, la transformación de los nutrientes en sustancias
propias o la generación de energía metabólicamente útil,
así como su utilización y aprovechamiento.
En algunos casos la función principal de las hormo-
nas es controlar la producción y secreción de otras, y
por eso se les clasifica como trópicas desde el punto de
vista funcional. Por ejemplo, la función primaria de la
tirotropina, también llamada hormona estimulante del
tiroides, que segrega la hipófisis anterior, es controlar la
secreción de hormonas tiroideas. Sin embargo, las hor-
monas conocidas de manera tradicional como trópicas,
también pueden tener otras funciones.
Las características siguientes de las hormonas son
importantes para entender el funcionamiento del sistema
endocrino.
Una misma glándula endocrina puede producir mu-
chas hormonas, como la hipófisis anterior, que produce
al menos seis hormonas diferentes.
Fig. 24.6. Diferentes acciones de una hormona. Las accio-
Una sola célula puede producir varias hormonas con nes del glucagón dependen del órgano o tejido sobre el cual
funciones diferentes, por ejemplo, las células beta del actúe. En el hígado promueve la glucogenolisis, con salida
páncreas que producen y segregan insulina y amilina. de glucosa hacia la sangre. En el tejido adiposo estimula
Una hormona puede producirse por diferentes la lipolisis, con liberación hacia la sangre de ácidos grasos.
tejidos como la somatostatina, que es producida en el
hipotálamo y por otras zonas del sistema nervioso, el — Una función puede requerir de la interacción de muchas
páncreas endocrino y el tubo digestivo. hormonas. Es común pensar que cada función requiere
El mismo mensajero químico puede actuar en di- de la acción de una hormona, sin embargo, el mismo
ferentes tipos de flujos de comunicación intercelular proceso en general es regulado por diferentes hormo-
dependiendo de la distancia entre la célula emisora y la nas. Por ejemplo, en la regulación de la concentración
receptora. Por ejemplo, la adrenalina y la noradrenalina de glucosa en la sangre (glucemia) se necesita la acción
pueden ser segregadas al torrente circulatorio por las coordinada de al menos la insulina, el glucagón, la
células cromafines de la médula suprarrenal estable- adrenalina y la hormona del crecimiento.
ciendo un flujo telecrino y por esta razón se consideran
hormonas. De igual forma, la noradrenalina puede ser
liberada por las células posganglionares simpáticas como Homeostasis y estado estacionario
un neurotransmisor y de esta forma desarrolla un flujo
paracrino. Por lo tanto no existen factores telecrinos Se define como homeostasis al conjunto de mecanis-
o paracrinos o autocrinos, sino que esos conceptos se mos de autorregulación que conducen al mantenimiento
refieren a las tipos de flujo de información en los cuales en la composición y las propiedades de un organismo.
intervienen diferentes mensajeros. Una función importante del sistema endocrino es el

233
mantenimiento de la homeostasis, lo cual resulta in-
dispensable para sostener estructuras y funciones. En
consecuencia, las hormonas intervienen en la regulación
de la composición de los líquidos corporales, especial-
mente de su contenido en iones, de la presión sanguínea
y de la frecuencia cardíaca, del equilibrio ácido-base, de
la temperatura corporal y de la masa ósea, muscular y
grasa que, en definitiva, determinan el peso corporal.
Esto no debe llevar a la idea de que el organismo está
en un estado estático, por el contrario, se trata de un
estado dinámico caracterizado porque las entradas a
cada sistema se equiparan a las salidas. Esta condición
es el contenido del concepto de estado estacionario.
Por ejemplo una célula que se encuentra en reposo
presenta un potencial de membrana de -70 mV. Esto no
significa que no existe paso de iones a través de ella,
sino que el número de iones de una carga que entra es
igual al número de iones de la misma carga que sale.
que la estimuló. La mayor parte de los mecanismos de
homeostasis es de tipo negativo, lo cual evita la acti-
vidad excesiva de los sistemas hormonales y garantiza
un nivel de actividad adecuado en el tejido efector. No
siempre es la hormona la que ejerce esa acción pues los
estados o los productos derivados de la acción de ésta
tienden a detener dicha liberación. En otras palabras,
la hormona o uno de sus productos, ejerce un efecto de
retroacción negativa, que impide una secreción excesiva
de la hormona o su hiperactividad en el tejido efector.
Por consiguiente, solamente si las señales de respuesta
enviadas a la glándula endocrina son lo bastante poten-
tes, se producirá la secreción adicional de la hormona
cuando la actividad sobre el tejido efector alcance un
nivel adecuado. El mecanismo de retroacción negativa
se ilustra en la figura 24.7.

Regulación de la secreción hormonal

La concentración plasmática de muchas hormonas
fluctúa a lo largo del día en respuesta a diferentes es-
tímulos, lo cual no significa que su concentración en
plasma no está sujeta a estrictos mecanismos de con-
trol. La secreción hormonal es regulada por diferentes
mecanismos en los cuales interviene el sistema nervioso
central, la actividad de otras hormonas, las sustancias
producidas como consecuencia de la acción de la hor-
mona, la modificación de la concentración en sangre de
sustancias provenientes del exterior y los mecanismos
generales de inactivación de las hormonas.
La mayor parte de las glándulas endocrinas recibe
inervación simpática y parasimpática que, por medio de
sus neurotransmisores, aumenta o disminuye la secre-
ción hormonal. La secreción de las hormonas trópicas
suele ser inhibida por la hormona segregada por la
glándula efectora. Así, las hormonas tiroideas inhiben
la secreción de la hormona estimulante del tiroides. El
incremento de la glucemia como consecuencia de la ac-
ción del glucagón suprime la secreción de esta hormona,
mientras que la hiperglucemia provocada por la alimen-
tación estimula la secreción de insulina. El hígado posee
mecanismos enzimáticos que modifican las hormonas y
las tornan inactivas.

Mecanismos de retroacción negativa

y positiva
El sistema endocrino autorregula la secreción
hormonal mediante mecanismos de retroacción, los
cuales consisten en que la respuesta a un estímulo
dado modifica el estímulo original. A estos mecanismos
se les nombra, en dependencia de la naturaleza de la Fig. 24.7. Mecanismo de retroacción negativa. El hipotá-
respuesta, negativos o positivos. lamo estimula la secreción por la hipófisis de la hormona
Se está en presencia de un mecanismo negativo estimulante del tiroides, la cual a su vez estimula la síntesis
y secreción de las hormonas tiroideas. Por su parte, las
cuando la respuesta disminuye la intensidad del estímulo
hormonas tiroideas inhiben la actividad secretora, tanto del
inicial, o sea, cuando la hormona producida por la célula
hipotálamo como de la hipófisis, con lo que cierra el ciclo
efectora inhibe, a su vez, la producción de la hormona de retroacción negativa.

234
 La regulación hormonal por este mecanismo tiene
lugar en todas las fases, incluidos los procesos de sín-
tesis, procesamiento, almacenamiento y secreción de
la hormona. Ejemplos de estos mecanismos se verán a
todo lo largo de este texto.
Otro mecanismo de retroacción negativa se produce
mediante un flujo de comunicación autocrino. Algunas
células endocrinas poseen receptores para la hormona
que producen. Cuando la hormona es liberada se une
al receptor e inhibe la secreción de la hormona, y así se
evita que la célula la siga segregando.
Un mecanismo de retroacción positiva es aquel en
el cual la respuesta aumenta la intensidad del estímulo
original. Cuando una hormona estimula la secreción de
otra y esta a su vez estimula la secreción de la primera,
estamos ante este tipo de mecanismo. Por ejemplo, en
la fase preovulatoria del ciclo menstrual, la hormona
luteinizante (LH) estimula la secreción de estrógenos
por los ovarios, los estrógenos, a su vez, estimulan a
la hipófisis a segregar LH. Esto produce un incremento
de LH que se asocia con la ovulación. Este mecanismo
también se observa durante el parto cuando se segre-
ga oxitocina, que estimula la contracción del músculo
uterino que a su vez estimula la secreción de oxitocina
y esto permite la salida del feto.
Sin embargo, en algunos casos estos mecanismos
de retroacción positivas pueden crear un círculo vicioso
y traer consecuencias perjudiciales.
Variaciones cíclicas de la liberación
hormonal
Muchas actividades orgánicas muestran cambios
periódicos o rítmicos controlados por el cerebro. Ade-
más del control por retroacción negativa o positiva de
la secreción hormonal, la liberación de hormonas está
sometida a variaciones periódicas que dependen de las
distintas etapas del desarrollo, de la alternancia entre
los periodos de luz y oscuridad o del estado de sueño o
vigilia, mientras que otros parecen ser independientes
del ambiente y están dirigidos por un mecanismo que
funciona como un reloj biológico interno. Los ritmos de
24 horas se conocen como ritmos circadianos.
La secreción de diferentes hormonas, como por
ejemplo, la secreción de hormona de crecimiento au-
menta de forma notable durante el primer período de
sueño, mientras que disminuye en las fases posteriores.
También la corticotropina, el cortisol y la prolactina
siguen ritmos circadianos. Los conocimientos sobre
estos patrones de secreción hormonal son importantes
para interpretar los resultados de los análisis llevados a
cabo en muestras sanguíneas obtenidas en diferentes
momentos del día.
En muchos casos, estas variaciones cíclicas de la
secreción hormonal obedecen a los cambios de actividad
de las vías nerviosas que intervienen en el control de
la liberación.
235
Concentraciones hormonales
en la sangre circulante y ritmos
de secreción hormonal
Las concentraciones necesarias para controlar casi
todas las funciones del organismo son increíblemente
reducidas. Sus valores en la sangre se encuentran
desde 1pg (1 picogramo = 10-12 gramos) hasta algunos
μg (1 μg [microgramo] = 10-6 gramos) por mililitro de
sangre. De igual modo los ritmos de secreción de las
distintas hormonas son muy pequeños y de ordina-
rio, se miden en microgramos o miligramos por día.
Los tejidos efectores disponen de mecanismos muy
especializados, gracias a los cuales estas minúsculas
cantidades de hormonas ejercen un potente control de
los sistemas fisiológicos.
Una vida media muy breve
Se llama vida media al tiempo que transcurre para
que un componente del organismo reduzca su concen-
tración en un 50 %. Como fue visto, las hormonas se
segregan de forma pulsátil y su concentración sanguí-
nea es relativamente baja. Dos procesos contrarios
contribuyen a regular la concentración de la hormona.
Primero, el proceso de síntesis y secreción, que tiende
a aumentarla; y segundo, el proceso de degradación,
que tiende a disminuirla. El principal órgano que inactiva
las hormonas es el hígado, el cual, además, es blanco
de la acción de un buen número de ellas. En general
las hormonas polipéptidicas son hidrolizadas por los
lisosomas mientras que los esteroides y derivados de
aminoácidos experimentan modificaciones que además
de inactivarlos generan productos más solubles, lo cual
facilita se excreción por la bilis o por la orina.
Para resumir este capítulo, se puede decir que el sis-
tema endocrino humano está formado por un conjunto de
glándulas endocrinas que estructuralmente son órganos
macizos con un estroma y un parénquima, abundan-
tes vasos sanguíneos y una disposición variada de las
células endocrinas. Estas glándulas derivan de las tres
hojas embrionarias. Las que derivan de endodermo son
formadoras de proteínas, las del mesodermo producen
esteroides y las del ectodermo derivados de aminoácidos.
Las señales utilizadas por este sistema son las hormonas,
cuya síntesis y secreción está altamente controlada. Las
hormonas no crean procesos nuevos, sino que modifican
la intensidad de procesos ya existentes.
Una glándula endocrina puede formar más de una
hormona, asimismo existen células que producen más
de una hormona. Estas pueden actuar sobre uno o
más órganos efectores y provocar en ellos respuestas
iguales o diferentes. El mecanismo básico que controla
la actividad de las hormonas es el ciclo de retroacción
que puede ser positivo o negativo. Este último es el más
frecuente. En el ciclo positivo el efecto de la hormona
estimula su secreción, mientras que en el negativo
ocurre lo contrario.
 Las hormonas se segregan de forma periódica y
mediante pulsos en respuesta a estímulos específicos.
Su concentración en sangre es extremadamente baja
pues existen mecanismos capaces de inactivarlas y
excretarlas.
Por las funciones que controla y regula, el sistema
endocrino constituye el principal mecanismo de comu-
nicación intercelular en los organismos pluricelulares
como el humano.
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 Estructura y mecanismo de acción de las hormonas
Rolando A. Hernández Fernández

Las hormonas son las señales que utiliza el sistema — Tiroxina (T4).
endocrino en la comunicación entre la glándula endocrina — Triyodotironina (T3).
y sus órganos efectores. A diferencia de otras sustancias b. Proteínica:
que tienen funciones diferentes y que pueden ser señales — Calcitonina.
en determinadas circunstancias, las hormonas no tienen 3. Hormona de la paratiroides (proteínica):
otra función conocida. — Bulet Paratohormona.
Estructuralmente las hormonas presentan cierto 4. Hormonas del páncreas (todas de naturaleza proteí-
grado de diversidad aunque pueden ser agrupadas en nica):
unos pocos tipos de acuerdo con su naturaleza química. — Amilina.
La estructura de cada hormona determina en alto grado — Glucagón.
tanto su mecanismo de síntesis y secreción, como su — Grelina.
transporte en la sangre y su mecanismo molecular de — Insulina.
acción. — Polipéptido pancreático.
En este capítulo se estudiará la naturaleza química — Somatostatina.
de las hormonas y del mecanismo molecular mediante 5. Hormonas de las suprarrenales.
el cual logran los efectos que se le atribuyen. 6. De la corteza (todas esteroides):
— Aldosterona.
— Androgenota.
Hormonas — Cortisol.
Los mensajeros químicos utilizados por el sistema — Cortisona.
endocrino son las hormonas, sustancias químicas sin- 7. De la médula (derivado de aminoácidos):
tetizadas y segregadas por las glándulas endocrinas. — Adrenalina
Cada hormona es sintetizada por células específicas. 8. Hormonas de las gónadas (esteroides):
No es ocioso insistir en que las hormonas no crean pro- — Estradiol.
cesos nuevos en los órganos efectores, sencillamente — Progesterona.
modifican la intensidad de procesos ya existentes. A — Testosterona.
continuación se relacionan las principales hormonas
sintetizadas y segregadas por las glándulas del sistema Tomando como criterio su naturaleza química, las
endocrino: hormonas suelen clasificarse en tres grupos: hormonas
1. Hipófisis (todas de naturaleza proteínica): derivadas de aminoácidos, como las tiroideas y las
— Hormona del crecimiento (GH). catecolaminas; hormonas proteínicas y polipeptídicas,
— Adrenocorticotropina (ACTH). como la insulina y el glucagón; hormonas esteroideas,
— Tirotropina (TSH). como el cortisol, la aldosterona, los andrógenos y los
— Prolactina (PLH). estrógenos. Esta clasificación es importante pues vincula
— Luteotropina (LH). a las hormonas con la localización del receptor en las
— Folículo estimulante (FSH). células diana y con su mecanismo de acción como se
2. Hormonas de la tiroides: verá posteriormente. En la figura 25.1 se muestra un
a. Derivados de aminoácidos: ejemplo de cada tipo de hormona.

Las glándulas se especializan en la formación de un
solo tipo de hormona, o sea, proteínicas, esteroideas o
derivados de aminoácidos Así todas las hormonas de la
hipófisis (tanto la anterior como la posterior), las para-
tiroides y la porción endocrina del páncreas producen
hormonas polipeptídicas; la corteza suprarrenal y las
gónadas producen hormonas esteroides y al médula
suprarrenal derivados de aminoácidos. Solamente el
tiroides produce dos tipos de hormona, las llamadas
tiroideas, que son derivados de aminoácidos, y la calci-
tonina, que es un polipéptido. Esto se debe a que estas
glándulas poseen dos tipos de células con estructuras y
orígenes embrionarios diferentes, las foliculares produc-
toras de las tironinas (derivadas de aminoácidos) y las
parafoliculares productoras de calcitonina (polipeptídica).
Las hormonas polipeptídicas, al igual que todas
las proteínas, se sintetizan mediante el mecanismo de
traducción que tiene lugar en los ribosomas. De ahí
son procesadas en el retículo endoplasmático rugoso
y el aparato de Golgi, y se almacenan en gránulos de
secreción ubicados en la cercanía de la membrana plas-
mática. Cuando las células se estimulan, los gránulos
son transportados hacia la membrana, se fusionan con
ella y vierten su contenido al espacio extracelular. Estas
hormonas por lo general son solubles y pueden viajar en
la sangre sin la necesidad de una proteína transporta-
dora. El proceso de síntesis de las hormonas proteínicas
se resume en la figura 25.2.
238
Fig. 25.1. Estructura de las hormonas.
En la parte superior se presenta la es-
tructura primaria de una hormona de
naturaleza proteínica, la grelina. Abajo,
a la izquierda, una hormona derivada de
aminoácidos, la adrenalina; y a la dere-
cha, una hormona esteroides, el cortisol.
Las hormonas esteroides se sintetizan en las mem-
branas del retículo endoplasmático liso en el momento
que la célula es estimulada pues dado su carácter apolar
pueden atravesar la membrana plasmática. Precisamente
ese carácter apolar crea la necesidad de proteínas que
las transporten en la sangre hasta llegar a sus órganos
efectores. A diferencia de las hormonas polipeptídicas
las esteroideas no se almacenan y son sintetizadas en
el momento cuando la glándula es estimulada.
La síntesis de las hormonas derivadas de aminoá-
cidos se produce de manera diferente en la tiroides y
en la médula suprarrenal. Las hormonas tiroideas se
forman sobre una proteína llamada tiroglobulina y cuan-
do la célula es estimulada se produce la endocitosis de
la tiroglobulina, esta es hidrolizada por los lisosomas y
las hormonas pasan al exterior celular. Las hormonas
tiroideas requieren de proteínas transportadoras en
la sangre. Por su parte, las catecolaminas producidas
por la médula suprarrenal se sintetizan en el citoplas-
ma en el momento que la célula es estimulada y de
ahí pasan al espacio extracelular. No se ha descrito la
existencia de proteínas plasmáticas transportadoras
de catecolaminas.
Aun cuando cada hormona tiene un mecanismo par-
ticular desencadenar sus efectos, existen determinadas
regularidades en su forma de actuar. Esas regularidades
han sido recogidas en lo se ha denominado ciclo de
acción hormonal.

Fig. 25.2. Síntesis de hormonas proteínicas. Las hormonas
proteínicas se sintetizan en los ribosomas unidos a la mem-
brana del retículo endoplásmico rugoso (RER), de ahí pasan
al Golgi, donde se almacenan en gránulos secretorios hasta
el momento de su liberación, cuando se estimula la célula.
Ciclo de acción hormonal
El primer componente del ciclo es la señal. Por lo
general, en el organismo las señales están represen-
tadas por la concentración de determinadas sustancias
en la sangre o el líquido extracelular, por ejemplo,
una señal importante en la regulación y control del
metabolismo es la concentración de glucosa en sangre
(glucemia). Cuando la concentración de la sustancia
cambia, entonces se convierte en estímulo. Un estímulo
es algo capaz de provocar una respuesta por parte del
organismo. Así, continuando con nuestro ejemplo, la
concentración elevada de glucosa en sangre (hiper-
glucemia) o disminuida (hipoglucemia) son estímulos
importantes. El estímulo actúa sobre una glándula en-
239
docrina provocando en ella una respuesta, que no es
otra que la secreción de una hormona. De la glándula
endocrina productora de la hormona hasta el órgano
diana las hormonas viajan por la sangre. La hormona
actúa sobre las células efectoras y provoca un cambio
en la intensidad de determinados procesos haciendo que
la célula efectora emita una respuesta. Esa respuesta
más tarde o más temprano modifica el estímulo inicial.
Si la señal de retorno provoca una inhibición de la se-
creción de la hormona entonces se está en presencia
de un mecanismo de retroacción negativa, si lo incre-
menta entonces es de tipo positivo. Los mecanismos
más frecuentes son los negativos. Paralelamente se
va produciendo la inactivación de la hormona. En la
figura 25.3 se resumen las características del ciclo de
acción hormonal.
Fig. 25.3. El ciclo de acción hormonal. Las señales modifi-
can su intensidad y se convierten en estímulos que actúan
sobre una glándula endocrina provocando la secreción de
una hormona, la cual actúa sobre los órganos efectores que
producen una respuesta que tiende a modificar el estímulo
inicial y cerrar el ciclo de acción.
Continuando con el ejemplo de la glicemia, des-
pués de una comida abundante en glúcidos se produce
una elevación de la concentración de glucosa en sangre
(hiperglucemia posprandial). Esta hiperglucemia es un
estímulo para las células beta del páncreas que res-
ponden con la secreción de insulina. La insulina viaja
por la sangre y llega al músculo y al tejido adiposo.
En esos tejidos la insulina estimula la captación de
glucosa (un proceso que existe normalmente pero que
se intensifica en presencia de insulina). En la medida
que la glucosa va pasando desde la sangre hacia las
células adiposas y musculares, su concentración san-
guínea disminuye, hasta llegar a la normalidad, con
lo cual cesa el estímulo a la secreción de insulina. Por
otra parte, el hígado produce cambios en la estructura
de la insulina que llevan a su inactivación, y así se
cierra el ciclo de comportamiento de la insulina. Una
representación del ciclo de la insulina se muestra en
la figura 25.4.

Fig. 25.4. El ciclo de acción de la insulina. La glucemia es
el indicador del estado energético del organismo. Cuando
después de una ingesta se produce un estado de hipergluce-
mia, este estimula las células β del páncreas que responden
segregando la insulina. La insulina actúa sobre los tejidos
muscular y adiposo, e incrementa la captación de glucosa. Al
pasar la glucosa de la sangre a los tejidos su concentración
disminuye, retornando a la glucemia normal.
En este ciclo pueden distinguirse varios tipos de
especificidad. Cada glándula endocrina responde ante
estímulos que les son específicos. La hormona segregada
se relaciona específicamente con el estímulo recibido.
Cada hormona tiene sus órganos diana específicos y cada
órgano da una respuesta específica al ser estimulado
por la hormona.
Receptores hormonales
Las hormonas actúan solamente sobre determinadas
células. Esa selectividad se debe a la existencia en las
células efectoras de proteínas específicas que actúan
como receptores. La unión de la hormona con su receptor
se produce mediante un mecanismo de reconocimiento
molecular.
Por su localización existen dos tipos de receptores
hormonales: los ubicados en la membrana plasmática, y
los localizados en el interior de la célula. La localización
de un receptor en uno u otro sitio se relaciona con las
características estructurales de las hormonas.
Las hormonas polipeptídicas, debido a su gran ta-
maño, y las catecolaminas (producidas por la médula
suprarrenal), por su carácter polar, no pueden atravesar
la membrana plasmática de las células y por ello sus
receptores se encuentran ubicados en la membrana.
Por su parte, los esteroides, que atraviesan la mem-
240
brana con cierta facilidad, tienen sus receptores en el
citoplasma. El caso de las hormonas tiroideas es más
complicado. Estas hormonas por su carácter polar no
pueden atravesar la membrana plasmática y debido a
ello exhiben dos tipos de mecanismo. En unos casos,
actúan mediante receptores de membrana; y en otros,
por medio de receptores intracelulares, pues algunas
células poseen transportadores para esas hormonas que
las llevan hacia el interior de la célula.
Receptores de la membrana plasmática
Los receptores hormonales que existen en la mem-
brana plasmática pueden ser de varios tipos de acuerdo
con la estructura y el mecanismo mediante el cual se
produce la transducción de la información que porta la
hormona hacia el interior de la célula. En el caso de las
hormonas los receptores identificados son los acoplados
a proteínas G, los que poseen actividad de tirosil-proteí-
na kinasa, los asociados a tirosil-proteína kinasa y los
que poseen actividad de seril-(treonil)-proteína kinasa.
Receptores acoplados a proteínas G
Uno de los tipos de receptores más abundantes es
el que está acoplado por la parte intracelular con proteí-
nas G. Estos receptores se forman por una sola cadena
polipeptídica que atraviesa la membrana siete veces.
Los sectores intramembranales tienen una estructura
helicoidal unida mediante pequeños lazos, tres hacia
cada lado de la membrana, con el extremo N-terminal,
generalmente glicosilado, hacia el espacio extracelular
y el C-terminal, que suele ser largo, hacia el citosol.
Son los receptores más abundantes en el organismo.
Teniendo como criterio el análisis filogenético los recep-
tores humanos de este tipo se clasifican en cinco familias
principales. La figura 25.5 muestra un diagrama de los
receptores acoplados a proteínas G.
Fig. 25.5. Receptores acoplados a proteínas G. Estos recep-
tores están formados por una sola cadena polipeptídica con
siete estructuras helicoidales que atraviesan la membrana,
unidas por pequeños lazos extra e intracelulares. El dominio
N-terminal hacia el exterior y el C-terminal hacia el citosol.
Por la cara citoplasmática, están asociados a una proteína
G trimérica que en estado de reposo está unida a GDP.
 Por su parte, las proteínas G acopladas a los recep-
tores están formadas por tres subunidades denominadas
α, β y γ. La subunidad α es capaz de unir nucleótidos de
guanina, y de ahí el nombre de estas proteínas. Hasta
el momento se han identificado 16 subunidades α, 5 de
la β y 12 del tipo γ. Estas proteínas generalmente se
nombran atendiendo a las características de la subuni-
dad α, así como la proteína Gs, contiene la subunidad
Gαs, la Gi tiene la Gαi y así sucesivamente. Como se
estudió en el capítulo 1, estas proteínas alternan entre
el estado unido a GDP y el unido a GTP. Cuando está
unida a GDP, la proteína es inactiva, lo cual significa que
no deja pasar información, y al unirse al GTP se activa
y transfiere información. Una característica especial es
que esas proteínas son capaces de catalizar la hidrólisis
del GTP con lo cual espontáneamente pasan del estado
activo al inactivo. Se han identificado varias combinacio-
nes de las subunidades, que difieren en su afinidad por
el receptor, sus proteínas efectoras, sus interacciones
con otras proteínas y su capacidad catalítica intrínseca.
La unión de la hormona al receptor activa a la
proteína G, o sea, provoca el intercambio de GDP por
GTP. La proteína G unida a GTP a su vez activa modifica
la actividad de proteínas específicas iniciando una vía
de transferencia de información hacia el interior de la
células.
Las proteínas Gs accionan la vía de la adenilato ci-
clasa, catalizadora de la transformación del ATP en AMPc,
que es un segundo mensajero, el cual, a su vez, activa
a la proteína kinasa A. Esta, mediante la fosforilación de
varias proteínas que le sirven de sustrato, modifica el
metabolismo y otras funciones celulares. La estructura
de la adenilato ciclasa se esquematiza en la figura 25.6.
La Gq inicia la vía de la fosfolipasa C que cataliza la
hidrólisis de una forma de fosfatidil-inositol de la mem-
brana, lo que da lugar a la formación de diacil-gliceroles
y 1,4,5-inositol-trisfosfato (IP3). Los diacil-gliceroles
son activadores de la proteína kinasa C, mientran el IP3
acciona un canal de Ca2+ en el retículo endoplásmico,
Fig. 25.6. Estructura de la adenilato
ciclasa. La enzima es una proteína in-
tegral de la membrana con dos sectores
de seis hélices que atraviesan la mem-
brana, y un dominio globular intermedio
donde radica el centro activo. Al ser
estimulada por proteínas G específicas,
catalizan la transformación de ATP en
AMPc, el cual que actúa como segundo
mensajero de la acción hormonal.
241
lo cual incrementa la concentración de este catión en
el citosol. Tanto la acción de la proteína kinasa C como
de las proteínas cuya actividad es modificada por el
Ca2+ provocan cambios, atribuidos a la hormona, en
las funciones celulares. La acción de la fosfolipasa C se
ilustra en la figura 25.7. La Gi provoca la inhibición de
la adenilato ciclasa y la activación de un canal de K+.
A este tipo pertenecen, entre otros, los receptores
de la tirotropina, la paratohormona, el glucagón y la
adrenalina.
Receptores con actividad de tirosil-proteína
kinasa
Otro tipo de receptor es aquel que posee en su do-
minio intracelular actividad enzimática de tirosil-proteína
kinasa, es decir, que transfiere un grupo fosfato del ATP
a residuos de tirosina de proteínas específicas. Existen
al menos 13 familias de estos receptores según sus ca-
racterísticas estructurales y funcionales; sin embargo,
en todos ellos pueden describirse aspectos comunes.
La unión de la hormona se produce en el dominio
extracelular. En los receptores monoméricos se favorece
la asociación con otra molécula del receptor con la for-
mación de dímeros. Cuando el receptor tiene más de una
subunidad este paso es innecesario. Esto provoca una
transcorformación que se transmite hacia el interior me-
diante el dominio transmembranal, y provoca la activa-
ción de la kinasa intrínseca que cataliza la transferencia
de fosfato desde el ATP hacia varios residuos de tirosina
del receptor. Los sitios fosforilados sirven de sitios de
unión a varias proteínas y cada una de ellas inicia una
vía de transferencia de información hacia el interior de
la célula. Como son varios los sitios fosforilados, la unión
de la hormona al receptor modifica numerosas funciones
celulares por lo que se dice que tiene un efecto pleiotró-
pico. En realidad son los efectores de esas vías los que
realizan las funciones atribuidas a la hormona. Entre los
receptores hormonales de este tipo se encuentran el de
la insulina y el del factor de crecimiento insulinoide 1
(IGF-1). La figura 25.8 muestra esquemáticamente la
activación de estos receptores.
Receptores que asocian tirosil-proteína kinasa
En este caso la actividad enzimática no reside en la
molécula del receptor sino en una enzima independiente.
Cuando la hormona se une al receptor, este se dimeriza
Fig. 25.7. Acción de la fosfolipasa C. Al ser estimulada, la fosfolipasa C cataliza la hidrólisis de fosfatidil-inositol, el cual
compone la membrana plasmática formando diacil-glicerol y 1,4,5-inositol trisfosfato que actúa como un segundo mensajero
en la acción de varias hormonas.
242
y recluta a la proteína enzimática. Al poner en contacto
dos moléculas de la enzima, estas se fosforilan una a la
otra y al receptor en unos pocos sitios. Como en el caso
anterior esos sitios reclutan proteína que son fosforiladas
por la kinasa asociada.
Las kinasas que se asocian a estos receptores per-
tenecen a la familia de kinasas Jano, JAK (del inglés,
Janus kinasa). Su nombre se debe al dios romano de
las dos caras, pues estas enzimas poseen un dominio
Fig. 25.8. Receptores con actividad
de tirosil-proteína kinasa. Al unirse la
hormona, el receptor forma dímeros
que se autofosforilan creando sitios de
unión a varias proteínas. Cada una de
ellas inicia una vía de transferencia de
información hacia el interior celular.
de tirosil-proteína kinasa y otro de seril(treonil)-pro-
teína kinasa, aunque solamente el primero es activo.
Entre los sustratos de estas enzimas se encuentran
los factores de transcripción STAT (del inglés, signal
transducer and activators of transcription) que se unen
a sitios específicos del receptor fosforilados en resi-
duos de tirosina. Una vez que STAT ha sido reclutado
hacia el receptor es fosforilado por JAK, se separa del
receptor y forma dímeros con otro STAT fosforilado,
es transportado hacia el núcleo y se une al promotor
de genes específicos estimulando su transcripción. La
kinasa también fosforila otros sitios que, como en el
caso anterior, reclutan proteínas que inician diferentes
vías de transferencia de información. La vía JAK-STAT
se resume en la figura 25.9.
Existen varias formas de las JAK que difieren en
su afinidad tanto por el tipo de receptor como por las
STAT, de las cuales también se han descrito varias for-
mas. También los dímeros de STAT presentan diferente
especificidad por los promotores, de manera que cada
combinación puede activar genes diferentes. A este tipo
de receptor pertenece el de la hormona del crecimiento
y la prolactina.
Receptores con actividad de sertil-(treonil)-
proteína kinasa
Estos receptores tienen dos componentes. El com-
ponente de tipo I o de señalización, y el de tipo II o
activador. Ambos poseen actividad de seril-(treonil)-pro-
teína kinasa en el dominio citoplasmático. Al unirse, el
componente tipo II fosforila al tipo I y este propaga la
señal. En los humanos existen siete receptores de tipo
I y 5 de tipo II. El residuo de serina fosforilado en el
receptor de tipo I es un sitio de unión para proteínas
de la familia SMAD, las cuales actúan como factores de
transcripción.
Hasta el momento se han identificado en los mamífe-
ros 8 miembros de esta familia, designados como SMAD1
Fig. 25.9. Receptores acoplados a tirosil-proteína kinasa. La unión de la hormona provoca que se formen dímeros del
receptor que reclutan a enzimas JAK con actividad de tirosil-proteína kinasa, las cuales fosforilan al receptor creando si-
tios de unión a factores de transcripción STAT. Estos son fosforilados y transportados hacia el núcleo donde modifican la
expresión de genes específicos.
243
hasta SMAD8. Estas proteínas han sido divididas en tres
grupos. Al primer grupo pertenecen las reguladas por el
receptor (R-Smad) donde se incluyen Smad1, 2, 3, 5 y
8. Estas proteínas se unen al residuo de serina fosfori-
lado en el receptor tipo I, y son activadas por la kinasa
del receptor. El segundo grupo solo tiene un miembro,
Smad4, que actúa como cofactor que se une a R-Smad
y forma un complejo que es transportado hacia el núcleo
y por eso es llamada Co-Smad. Las Smad inhibidoras
(I-Smad) forman el tercer grupo, donde se incluyen
Smad6 y smad7, el cual ejerce efectos inhibitorios en
varios puntos de la vía de señalización.
En resumen, la unión de la hormona provoca la fos-
forilación del receptor que fosforila a R-Samd y lo activa.
A R-Smad fosforilado se une Co-Smad y el complejo es
transportado hacia el núcleo donde controla la expresión
de genes específicos. A este tipo de receptor pertenece
el de la activina, la inhibina y la hormona antimulleriana,
entre otros. Un resumen de la forma de actuar de estos
receptores se muestra en la figura 25.10.
Receptores intracelulares
Los receptores hormonales intracelulares se lo-
calizan en el citosol y en el núcleo. Estos receptores
hacen la función de factores de transcripción. Un factor
de transcripción requiere de al menos dos elementos;
uno, para la unión al ADN; y otro, que interactúe con la
maquinaria molecular básica de la transcripción, cono-
cida como dominio de transactivación. Los receptores
intracelulares están formados por una sola cadena po-
lipeptídica que está organizada en varios dominios: el
de transactivación hacia el extremo N-terminal (A-B), el
dominio de unión al ADN que está hacia el centro de la
molécula (C) y el dominio de unión a la hormona hacia
el extremo C-terminal (D-E). El dominio C está formado
por varias estructuras digitiformes de Zn2+, como sucede
con numerosos factores de transcripción.
Fig. 25.10. Receptores con actividad de seril-(treonil)-proteína kinasa. Al unirse al receptor de tipo I, la hormona favorece
la unión del receptor de tipo II (1) que fosforila al receptor de tipo I y recluta a proteínas del grupo R-Smad (2) que también
son fosforiladas. R-Smad fosforilada se disocia del receptor (3) y se une a Co-Smad (4). El complejo es transportado al
núcleo donde pueden activar (5) o inhibir (6) la expresión de varios genes.

Los receptores citosólicos ligan hormonas esteroides
y en ausencia de la hormona se encuentran asociados a
proteína chaperonas que ocultan la secuencia de loca-
lización nuclear y mantienen a la proteína en el citosol.
Cuando se produce la unión de la hormona, la chaperona
se disocia, el receptor se dimeriza, es transportado hacia
el núcleo y se une a promotores de genes cuya trans-
cripción controlan. La figura 25.11 muestra la activación
de receptores del citosol.
Los receptores nucleares ligan las hormonas tiroi-
deas, específicamente la triyodotirocina (T3). En ausencia
de la hormona se encuentran asociados con otras pro-
teínas y actúan como un represor de la transcripción.
Al unirse la hormona se produce un intercambio de las
proteínas asociadas y se activa la transcripción de los
genes controlados por T3.
Mecanismos generales
de las hormonas
En resumen, aunque cada hormona tiene su me-
canismo especial de acción, todos ellos pueden ser
agrupados en tres tipos principales:
1. La generación de un segundo mensajero. La unión
de la hormona al receptor que se encuentra en la
membrana plasmática activa alguna enzima que
cataliza la formación de una sustancia generalmente
de bajo peso molecular, la cual es el real causante
de las acciones atribuidas a la hormona dentro de
la célula. Entre estos segundos mensajeros se en-
cuentran el adenosín monofosfato cíclico (APMc), el
inositol-trisfosfato, etcétera.
2. La generación de una cascada enzimática. Al unir-
se la hormona al receptor que se encuentra en la
membrana plasmática se activa una enzima, que a
su vez activa a una segunda enzima, y esta a un
tercera y así sucesivamente hasta que se activa (o
inactiva) una enzima específica del metabolismo y
se produce la respuesta.
3. La activación de factores de transcripción. Unas veces
el receptor hormonal es él mismo un factor de trans-
cripción que se activa por la unión de la hormona; y
otras, la unión de la hormona al receptor provoca la
activación de factores de transcripción que modifican
la expresión de los genes en la célula diana. Estos
mecanismos se resumen en la figura 25.12.
No obstante, hay hormonas que actúan por más
de uno de estos mecanismos y por lo tanto generan
numerosas respuestas.

244

Fig. 25.11. Receptores citoplasmáticos. Los receptores es-
tán unidos a chaperonas que los mantienen inactivos en el
citosol. Al unirse la hormona, se produce la transformación
del receptor que disocia a las chaperonas, forma dímeros y
es transportado al núcleo, donde actúa sobre genes espe-
cíficos modificando su expresión.
Fenómeno de la amplificación
En el capítulo 24 se señaló que la concentración de
las hormonas en la sangre es muy baja, sin embargo,
ellas logran efectos de gran intensidad. Esto se debe
a que el mecanismo de acción de las hormonas está
vinculado a un fenómeno de amplificación.
Se dice que existe amplificación de la señal hormo-
nal cuando la intensidad de los efectos supera varias
veces la intensidad del estímulo. Como se ha expresa-
do, los intermediarios de la acción hormonal pueden
ser básicamente de dos tipos: enzimas y factores de
transcripción. Tanto en la generación de segundos
mensajeros como en la formación de cascadas enzi-
máticas existen enzimas que son intermediarias del
mecanismo, y como las enzimas pueden transformar
un gran número de sustratos por unidad de tiempo, en
cada paso aumenta el número de intermediarios activos
hasta alcanzar el efecto final. Un ejemplo hipotético se
muestra en la figura 25.13.
Los factores de transcripción estimulan la formación
de ARN mensajeros que son traducidos en los ribosomas
donde se forman las proteínas. Como un gen puede ser
transcrito varias veces y un ARN mensajero también
puede ser traducido varias veces, el efecto final es su-
perior al estímulo inicial.
Es interesante señalar una diferencia importante
entre estos dos tipos de intermediarios. Una enzima
puede ser activada y desactivada rápidamente, por lo
cual el efecto de la hormona que actúa mediante ella
aparece en muy corto tiempo, puede ser muy intenso pero
generalmente es de corta duración. En las hormonas que

Fig. 25.12. Mecanismos generales de acción de las hormonas. Las vías de transferencia de información constan de tres
componentes esenciales. Los sensores, que son los dispositivos que captan la información, en este caso los receptores.
Mecanismos procesadores de la información, que pueden ser factores de transcripción, cascadas enzimáticas o segundos
mensajeros; y mecanismos realizadores de las acciones, en este caso la maquinaria molecular de las células y las salidas,
que pueden ser modificación de la expresión de genes, secreción, reordenamiento del citoesqueleto, entre otros.

245
utilizan como intermediarios factores de transcripción,
la respuesta es más demorada, pues entre el estímulo
y la respuesta median los procesos de transcripción y
traducción. La respuesta puede ser igual de intensa pero
se mantiene durante más tiempo, pues para eliminarla
es necesario desencadenar los procesos que llevan a la
degradación de las proteínas formadas. No obstante,
existen hormonas que utilizan los dos tipos de inter-
mediarios de manera tal que producen efectos a corto
y largo plazos.
Fig. 25.13. El fenómeno de amplificación. Cuando existen
varios intermediarios enzimáticos, la intensidad de la señal
va creciendo en la medida que pasa de un intermediario al
siguiente. En la figura, se supone que cada enzima trans-
forma 100 moléculas de sustrato por unidad de tiempo.
La primera enzima es activada por un efector en relación
1:1, pero después el número de moléculas activadas va
creciendo por un factor de 100, con lo cual se produce una
gran amplificación de la señal inicial. En ocasiones el nú-
mero de moléculas que pueden ser activadas supera a las
realmente existentes.
Interacciones entre las hormonas
Las hormonas del sistema endocrino no actúan con
total independencia unas de otras, más bien existe una
intricada red de acciones e interacciones entre ellas
que, de conjunto con el sistema nervioso, garantiza el
funcionamiento adecuado de todo el organismo. Así,
unos polipéptidos hipotalámicos estimulan la secreción
de hormonas hipofisarias, mientras que otras la inhiben.
La somatostatina del páncreas inhibe la secreción del
glucagón y de la insulina. La ACTH estimula la síntesis
y secreción del cortisol, en tanto este inhibe la secreción
de la ACTH.
También el sistema endocrino influye y es influido
por mensajeros químicos producidos por otros órganos,
sistemas y tejidos.
Si dos hormonas provocan el mismo efecto al
actuar sobre un tipo celular específico se dice que
tienen efectos sinérgicos. Por ejemplo, la adrenalina
y el glucagón estimulan la lipolisis en los adipocitos.
Cuando provocan efectos contrarios son antagónicas,
como la insulina que incrementa la glucogenogénesis
en el hepatocito, mientras el glucagón estimula la
glucogenolisis.
246
Efectos generales de las hormonas
La unión de la hormona con el receptor desenca-
dena una serie de eventos de carácter químico que van
amplificando la señal hasta producirse la respuesta
específica para cada hormona y cada tipo de célula.
Como consecuencia de ese proceso se pueden producir
diferentes respuestas celulares, entre ellas:
— Incrementar el paso de nutrientes a través de la
membrana. Generalmente esto se logra aumentando
la incorporación a la membrana de transportadores
que se encuentran en el citosol, de manera que hay
una respuesta rápida.
— Modificar el paso de iones a través de canales espe-
cíficos. Mediante sus intermediarios las hormonas
pueden modificar el estado de un canal iónico, abrién-
dolo en unos casos y cerrándolo en otro, con lo cual
modifica el flujo de iones a través de la membrana.
—Modificar la velocidad y el sentido de reacciones me-
tabólicas. Por su mecanismo específico las hormonas
pueden activar e inhibir enzimas claves en la regu-
lación de las vías metabólicas y con ello modificar el
estado metabólico de la célula.
— Estimular la secreción de determinadas sustancias.
Los mecanismos de secreción son complejos y en ellos
participan numerosas proteínas. Si alguna de ellas es
blanco de la acción de la hormona, la secreción de
determinadas sustancia se estimula.
— Modificar la expresión de genes específicos. La activa-
ción de factores de transcripción puede llevar bien a
la inducción, bien a la represión de la síntesis de las
proteínas. La disminución o el incremento de la con-
centración de proteínas específicas en la célula modifica
la intensidad de los procesos donde ellas participan.
En algunos casos las hormonas provocan más de una
de estas respuestas. En la figura 25.14 se resumen los
principales efectos derivados de la unión de la hormona
a su receptor.
Fig. 25.14. Resultados finales de la unión de la hormona al
receptor. La unión de la hormona al receptor desencadena
una serie de eventos moleculares que pueden terminar en:
a) incremento de la captación de nutrientes, b) cierre o
apertura de canales iónicos, c) modificación en la intensidad
del metabolismo celular; d) secreción de sustancias y e) mo-
dificación de la expresión de genes. Por lo general, las hor-
monas producen varios de estos efectos simultáneamente.
 La estructura molecular y los mecanismos especí-
ficos de los receptores hormonales se estudiarán para
cada una de las hormonas en los capítulos correspon-
dientes.
De lo planteado con anterioridad, es posible resumir
que los mensajeros químicos empleados por el sistema
endocrino son las hormonas, las cuales pueden ser de
naturaleza proteínica, esteroide o derivadas de ami-
noácidos. La naturaleza química de las hormonas está
relacionada con su transporte en la sangre y su meca-
nismo de acción. Las hormonas polares no requieren
de transportadores sanguíneos y actúan generalmente
mediante receptores de membrana con excepción de las
hormonas tiroideas. Las hormonas apolares necesitan
transportadores sanguíneos y actúan mediante recep-
tores intracelulares.
En general, el ciclo de acción hormonal describe
la forma de actuar de las hormonas. Una señal actúa
sobre una glándula endocrina y provoca la secreción
de una hormona específica, la cual llega mediante la
sangre a órganos efectores, donde produce cambios
en las funciones celulares. Estas últimas dan lugar
a una respuesta que en última instancia modifica la
señal inicial haciendo que el organismo torne a su
estado normal.
Las hormonas no actúan sobre todas las células,
solamente en aquellas que tienen receptores para esa
hormona. Los receptores hormonales pueden ser del tipo
acoplados a proteínas G, que, por lo general, generan
segundos mensajeros que realizan en el interior de las
células las acciones atribuidas a las hormonas. Otro tipo
de receptor es el que presenta en su dominio intracelular
actividad de tirosil-proteína kinasa que genera cascadas
enzimáticas con una gran amplificación de la señal y
tiene efectos pleyotrópicos.
Otros receptores se asocian a enzimas con activi-
dad de tirosil-proteína kinasa cuando están unidos a
la hormona y mediante fosforilación activan factores
de transcripción modificadores de la expresión de
genes específicos. Además existen los asociados a
seril-(treonil)-proteína kinasa que también actúan
mediante factores de transcripción. Cualquiera que sea
el mecanismo utilizado los efectos de las hormonas
dependen de ellos. Esos efectos pueden sintetizarse
en los siguientes:
— Incrementar el paso de nutrientes.
— Modificar la actividad de canales iónicos.
— Estimular la secreción de sustancias.
— Modificar la velocidad de reacciones enzimáticas; o
alterar el patrón de expresión de genes específicos.
Por último, es bueno recordar que las hormonas
no actúan con independencia unas de otras, sino que
entre todas se establece una compleja red de acciones
e interacciones que garantizan el funcionamiento del
organismo como un todo único y armónico.
247
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 Centro del control endocrino
Rolando A. Hernández Fernández, Nínive Núñez López, Araceli Chia Mena

El sistema endocrino tiene una organización jerár- ceniciento del hipotálamo. De esta forma la glándula se
quica, pues existe un centro de control de sus funciones continúa por su parte superior con el diencéfalo. La posi-
y estructuras periféricas, las cuales realizan las acciones ción anatómica de la hipófisis se muestra en la figura 26.1.
más directas sobre los órganos efectores.
El centro de control está formado por dos componen-
tes con origen embrionario, tipos celulares, organización
y funciones diferentes. Ellos son el hipotálamo, una
estructura del sistema nervioso central, y la hipófisis,
una estructura eminentemente glandular. Entre ambos
componentes existe una relación tan íntima que se ha
llegado a postular la existencia de un sistema hipotálamo
hipofisario como forma de resaltar la unidad funcional
existente entre ellos. De la actividad del sistema hipo-
tálamo hipofisario depende casi totalmente el funciona-
miento del sistema endocrino.
En este capítulo se estudiará este sistema como
precedente necesario para la comprensión adecuada de
los capítulos posteriores.

Hipófisis
Ningún órgano realiza tantas funciones críticas con
una masa tan pequeña como la hipófisis. La hipófisis es
la glándula central del sistema endocrino, pues muchas
de sus hormonas controlan la actividad de otras glán-
dulas. Es una glándula impar, con una longitud de 8 a
10 mm, un ancho de 12 a 15 mm y una altura de 5 a Fig. 26.1. Segmento ampliado de un corte sagital y medio
6 mm; tiene un color gris rojizo y forma esférica u oval, del encéfalo. Se señalan los dos lóbulos de la glándula y la
con un peso promedio de 0,5 g. fosa hipofisaria del esfenoides donde descansa la hipófisis.

Presenta dos porciones que tienen estructura, fun-

Estructura macroscópica
La hipófisis está situada en la fosa craneal media,
en la fosa hipofisaria de la silla turca del esfenoides;
mantenida en esta por el diafragma de la silla turca, que
es parte de la duramadre encefálica, la cual la cubre por
arriba. Dicho diafragma presenta un orificio de paso del
infundíbulo, que es una prolongación inferior del tubérculo
ciones y origen embrionario diferentes. La parte anterior
o adenohipófisis presenta tres porciones: la tubular, la
intermedia y la distal, y es la productora y secretora de
las hormonas hipofisarias. La parte posterior o neuro-
hipófisis está constituida por el infundíbulo y el lóbulo
nervioso, y su función es el almacenamiento y secreción
de hormonas producidas por el hipotálamo.
 Por su posición, la glándula presenta importantes
relaciones. Por la parte inferior está el seno esfenoidal
(importante en la cirugía de hipófisis para el acceso a
través de la cavidad nasal). Lateralmente se encuentran
los senos cavernosos que contienen en su interior la
arteria carótida interna y el nervio abductor [VI]; y en
su pared lateral los nervios oculomotor [III], troclear
[IV] y rama oftálmica del trigémino [V]. Por la parte
anterior se ubica el seno intercavernoso anterior, y por
la posterior, el seno intercavernoso posterior y el dorso
de la silla turca. Las relaciones de la hipófisis se ilustran
en la figura 26.2.
Por la región anterosuperior se relaciona con el quias-
ma óptico, que puede ser dañado por aumento anormal
del tamaño de la hipófisis, lo cual produce trastornos vi-
suales. Por último, como ya se expresó, la parte superior
está en contacto con el diafragma de la silla turca.
Origen embrionario
La hipófisis tiene un origen dual, se forma a partir
de dos esbozos epiteliales de origen ectodérmico en ín-
tima relación con el mesénquima circundante (Fig. 26.3
A). Ambos primordios aparecen en la cuarta semana
del desarrollo y son inducidos por el extremo cefálico
de la notocorda. Uno de los esbozos, llamado proceso
infundibular o infundíbulo (Fig. 26.3 B y C), se forma por
una proyección ventral del suelo del diencéfalo, del cual
deriva la neurohipófisis (porción nerviosa), formada por
la eminencia media, el tallo hipofisario y la parte nerviosa
a la cual llegan la hormona antidiurética y la oxitocina
producidas en el hipotálamo. El otro esbozo, la bolsa
de Rathke (Fig. 26.3 B y C), es una evaginación situada
en la línea media derivada del ectodermo del techo del
estomodeo, cuya pared anterior, al engrosarse, se dife-
rencia en la adenohipófisis (porción glandular) formada
por la parte distal, tubular e intermedia.
Fig. 26.2. Relaciones de la hipófisis. A la izquierda, un corte sagital y medio del encéfalo, donde puede apreciarse la posi-
ción de la hipófisis con relación al quiasma óptico y al seno esfenoidal. A la derecha, una vista superior derecha donde se
ha removido parte del diafragma de la silla turca y del techo del seno cavernoso.
250
Un proceso inductivo procedente del diencéfalo su-
prayacente estimula primero la formación de la bolsa de
Rathke en el ectodermo del estomodeo. Este primordio,
en un inicio hueco, se interna en el mesodermo y crece
en dirección al prosencéfalo. Durante su avance hacia
el tubo neural pasa entre los cartílagos hipofisarios,
precursores del cuerpo del hueso esfenoides.
La parte distal de la bolsa de Rathke se expande y
toma contacto con el infundíbulo y a medida que avanza
el desarrollo el extremo proximal de la bolsa comien-
za a involucionar debido a un proceso de apoptosis
(Fig. 26.3 D).
Las células de la pared anterior de la bolsa de Rathke
proliferan activamente e invaden su luz, y con el paso del
tiempo experimentan una fase de diferenciación celular
en tipos específicos que comienzan a producir pequeñas
cantidades de hormonas (células cromófobas, acidófilas
y basófilas) diferenciándose como la parte distal de la
adenohipófisis definitiva. Las células de la pared posterior
de la bolsa de Rathke no proliferan y se unen a la pared
anterior del infundíbulo y forman la parte intermedia,
mientras que las células situadas en la parte más alta de
la bolsa se desplazan en dirección cefálica, envuelven el
tallo infundibular de la neurohipófisis y forman la parte
tubular de la glándula (Fig. 26.3 F).
El infundíbulo se inicia como un cordón macizo
que nace del piso del diencéfalo. El cordón crece en el
mesodermo, avanza en dirección de la bolsa de Rathke
y se une a ella en su pared posterior. La parte proximal
del infundíbulo corresponde a la eminencia media y
el tallo infundibular (Fig. 26.3 F). En cambio, la parte
distal se expande y da origen a la parte nerviosa de
la hipófisis. El esbozo de la neurohipófisis es invadido
por axones procedentes de neuronas situadas en el
hipotálamo, las células originales del esbozo de la neu-
rohipófisis se convierten en pituicitos y se distribuyen
entre los axones.
Fig. 26.3. Formación de la hipófisis durante el desarrollo embrionario.
El desarrollo de la hipófisis concluye cuando se
forman sus vasos, a partir del mesodermo circundante,
con lo que pone de manifiesto la interacción epitelio-me-
sénquima.
Actividad de la hipófisis en el periodo
prenatal
La diferenciación de las células hipofisarias se
produce entre las semanas 7 y 16 al final del periodo
embrionario cuando las primeras hormonas pueden ser
detectadas. En el periodo que va de la semana 10 a la
14 ya existen concentraciones notables de dopamina,
hormona liberadora de tirotropina (TRH), hormona libe-
radora de gonadotropinas (GnRH) y somatostatina en
tejidos hipotalámicos.
De la semana 12 a la 17 se forma el sistema porta
hipotálamo hipofisario, con lo cual se inicia el funciona-
miento del eje neuroendrocino entre ambas estructuras.
Este eje hipotálamo hipofisario, como también se le co-
noce, está establecido en el feto aproximadamente a las
20 semanas. Su maduración es compleja, depende de la
maduración de la corteza cerebral, hipotálamo, sistema
251
portal hipotálamo-hipofisario y del sistema endocrino
periférico y la placenta.
La hormona somatotrópica se detecta a las 9 se-
manas y aumenta rápidamente entre las semanas 11 y
16 siendo su concentración en momentos próximos al
nacimiento mayor en el plasma fetal que en el materno.
El crecimiento somático está mediado, entonces, por los
factores de crecimiento insulinoides I y II (IGF-I, IGF-II).
La hormona estimulante del tiroides (TSH) se de-
tecta en el plasma fetal a finales del primer trimestre
y principios del segundo. A partir de ese momento au-
menta alcanzando valores que duplican los detectados
en el plasma materno. Controla la función tiroidea fetal.
La diferenciación de las zonas de la corteza supra-
rrenal en el interior del útero requiere de la hormona
adrenocorticotropina (ACTH), excepto la zona glomeru-
lar. Se reconoce su actividad a mediados de la gestación.
El mayor control de la actividad adrenal fetal corresponde
a las corticotropinas hipofisarias fetales. El sistema de
retroacción de las corticotropinas madura progresiva-
mente durante la segunda mitad del embarazo.
La prolactina (PRL o LTH), que estimula la formación
de la leche en la mujer, aumenta a lo largo de la gestación
y realiza una función importante en el metabolismo, y 65 % de las células de la parte distal. Generalmente se
con ello propicia el crecimiento fetal. consideran como células madres en reposo de escaso
citoplasma o como células desgranuladas de citoplasma
más abundante. Sus núcleos son más pequeños y se
Estructura microscópica localizan centralmente en los cúmulos o cordones.
Las características microscópicas de cada una de las
partes de la adenohipófisis son diferentes, por lo que se Células cromófilas
tratarán cada una de ellas de manera independiente. Las células cromófilas producen las hormonas de
la parte distal. Presentan gránulos citoplasmáticos con
Parte distal distinta afinidad para los colorantes y las reacciones
inmunoquímicas de acuerdo con la hormona que contie-
La parte distal está rodeada por una cápsula fibrosa, nen. Se clasifican en acidófilas y basófilas y se muestran
el periostio, que se continúa con una capa más laxa con en la figura 26.5.
abundantes vasos sanguíneos, unida internamente a
la cápsula propia de la hipófisis que es pobre en vasos
sanguíneos y rica en fibras de colágeno. Un tabique
de tejido conectivo la separa de la parte intermedia.
Presenta un abundante tejido intersticial que rodea a
cúmulos o cordones celulares. En este tejido intersticial
se encuentran capilares sanguíneos de tipo perforado,
que por su gran diámetro y paredes discontinuas han sido
denominados capilares sinusoidales por algunos autores.
El parénquima está formado por grupos de células
de diferentes tipos. Pueden verse en ocasiones cúmulos
de material coloide extracelular rodeado por células en-
docrinas, son los denominados pseudofolículos. En cortes
para estudios histológicos los diferentes tipos celulares
forman grupos de células rodeados por tejido intersticial
en forma de cúmulos o cordones gruesos y cortos como
Fig. 26.5. Células de la adenohipófisis. Con coloración de
se ilustra en la figura 26.4. Entre las células se pueden
hematoxilina y eosina se pueden distinguir tres tipos celu-
ver canalículos intersticiales en los cuales se proyectan lares en la adenohipófisis: las básofilas, las acidófilas y las
en ocasiones microvellosidades de la superficie celular. cromófobas. Ampliación 400X.

Células acidófilas
Las células acidófilas son redondeadas, con un
diámetro de 14 a 19 mm y se localizan en la región
posterolateral de la parte distal. Hay dos tipos de células
acidófilas:
1. Somatotropas. Producen la hormona del crecimiento
(GH) o somatotropina (STH). Se sitúan a lo largo de
los capilares. Los núcleos celulares son esféricos y de
cromatina laxa, situados excéntricamente. En su ci-
toplasma presentan abundantes gránulos eosinófilos
esféricos de 300 a 350 mm de diámetro, cisternas
escasas del retículo endoplásmico rugoso colocadas
paralelamente a la superficie celular, el Golgi de
menor desarrollo que en las basófilas y mitocondrias
Fig. 26.4. Estructura microscópica de la adenohipófisis. en forma de bastoncillo. Sus gránulos son positivos
Se pueden observar los cordones de células. Coloración a la naranja G.
H/E. 250X. 2. Mamotropas (LTH). Producen la hormona prolactina,
mamotropa o luteotropina. Durante el embarazo y
Los tipos celulares presentes en la parte distal se la lactancia pueden llegar hasta el 50 % del total de
agrupan en células cromófobas, cromófilas y folicula- células de la parte distal, las llamadas células del
res-estrelladas. embarazo. Se localizan principalmente en la zona
central de los cordones o cúmulos celulares. Se dife-
Células cromófobas rencian de las somatotropas por presentar gránulos
Como su nombre lo indica, son células cuyo cito- positivos a la eritrosina y que con el microscopio
plasma no se colorea con las tinciones utilizadas para electrónico se observan gránulos pequeños (200 nm)
el estudio de la hipófisis por no presentar gránulos que se fusionan y forman gránulos mayores (de 500 a
secretorios en su citoplasma. Representan de 50 % a 900 nm) de contorno irregular.

252
Células basófilas
Presentan gránulos con afinidad para los colorantes
básicos, como el azul de metileno, el azul de anilina y
menos para la hematoxilina. Ellos dan positiva la reac-
ción de PAS por su contenido de glicoproteínas, lo cual
proporciona una coloración específica para diferenciarlas
de las acidófilas. Como el PAS da una coloración pare-
cida a la de la eosina, las células acidófilas deben ser
diferenciadas con el naranja G u otro colorante ácido de
color diferente al que produce el PAS. Estas células se
colocan en posición anterior y media en la parte distal,
aunque también se señala su presencia en la periferia.
Hay tres tipos de basófilas:
1. Tirotropas. Producen la hormona estimulante del
tiroides. Estas células se localizan profundamente en
los cordones sin contacto directo con los capilares.
Son células voluminosas, de contorno angular y que
se tiñen de forma específica con el aldehido-tionina
y PAS, adquiriendo sus gránulos un color púrpura o
violeta. Con el microscopio óptico se puede visibilizar
un Golgi desarrollado y gránulos pequeños (150 nm)
que se sitúan hacia la periferia de la célula.
2. Corticotropas. Producen la hormona estimulante de
la corteza suprarrenal. Estas células son parecidas a
las tirotrópicas, con el Golgi desarrollado, numerosas
mitocondrias, pero con gránulos secretorios de mayor
tamaño (200 a 250 nm). Son también PAS positivas
pero no se colorean con la aldehido-tionina por lo
que sus gránulos mantienen color rosado del PAS.
Estudiadas con el microscopio electrónico presentan
gránulos periféricos y en menor número que los de
las tirotrópicas; sin embargo con el microscopio óp-
tico se confunden con las cromófobas por presentar
pocos gránulos que solo se colorean con PAS en la
técnica PAS-aldehido-tionina. Células semejantes se
encuentran en la parte intermedia e incluso pueden
penetrar una corta distancia en la parte neural.
3. Gonadotrópicas. Producen las gonadotropinas u
hormonas estimulantes de las gónadas. Estas cé-
lulas se sitúan adyacentes a los capilares. Son las
más pequeñas de las cromófilas, ovales y de núcleo
excéntrico al igual que todas las cromófilas. Son PAS
positivas, presentan un Golgi desarrollado, cisternas
distendidas del retículo endoplásmico rugoso con una
sustancia homogénea y poco densa a los electrones.
Los gránulos miden de 200 a 400 nm de diámetro.
En técnicas inmunohistoquímicas pueden dar positiva
con la hormona luteinizante (LH), la folículo estimul-
qante (FSH) o a ambas en una misma célula. Debido
a esto se consideran que son estadios fisiológicos
distintos de una misma célula.
Células foliculares-estrelladas
Se ha reportado la presencia en la parte distal de
otros tipos celulares, las células foliculares-estrelladas.
En ocasiones han sido consideradas como distintos tipos
celulares por la diferente disposición en que pueden
encontrarse. Se observan con largas prolongaciones
unidas por nexos (estrelladas) o formando folículos con
contenido coloidal en su interior (foliculares). Se des-
conoce con exactitud su función, aunque se cree que
253
están relacionadas con la función inmune, pues se ha
demostrado que producen moléculas propias del siste-
ma inmune. Por ello, están relacionadas con las células
dendríticas presentadoras de antígenos.
Parte tubular
Forma un manguito delgado (25 a 30 mm de gro-
sor) alrededor del tallo neural. Es abundante en vasos
sanguíneos y por ella transitan los vasos arteriales y
venosos del sistema porta hipotálamo-hipofisario hacia
la parte distal. Se encuentra cubierta por una cápsula
dependiente de la pia-aracnoides o leptomeninge. Sus
células son cuboides o columnares bajas, de 12 a 18
mm de tamaño y se orientan formando cordones entre
los vasos sanguíneos orientados longitudinalmente
(transitan entre la parte superior de la parte tuberal y
la parte distal).
En el citoplasma celular presentan mitocondrias en
forma de bastoncillos, abundante glucógeno, gotas de
lípidos, gránulos densos de pequeño diámetro y gotas
coloidales en ocasiones. Algunos de sus gránulos con-
tienen FSH y LH. Estas células pueden formar folículos
y pueden verse islotes de células escamosas.
Parte intermedia
La parte intermedia está poco desarrollada en el
hombre. Consiste solo en restos foliculares de la hendi-
dura de Rathke que existe durante el desarrollo embrio-
nario. Los folículos contienen un líquido viscoso de color
amarillo pálido, con su pared formada por un epitelio
simple cúbico ciliado. Junto a los quistes se encuentran
células basófilas parecidas a las corticotrópicas con
gránulos de 200 a 250 mm, mitocondrias abundantes,
Golgi desarrollado, así como el retículo endoplásmico
rugoso. Estas células segregan la hormona estimulante
de melanocitos.
Parte nerviosa
Está constituida por fibras nerviosas amielínicas
provenientes del tallo neural que se dispersan y envían
terminaciones, abultadas en sus extremos, las cuales se
disponen rodeando los capilares sanguíneos perforados
presentes en el tejido conectivo intersticial escaso. Tanto
los axones como sus terminaciones presentan dilatacio-
nes o abultamientos que contienen gránulos secretorios
estrechamente empacados. Se estima que cada axón
puede contener hasta 450 de estos abultamientos con
un aproximado total de 2 000 gránulos. Se cree que solo
el 40 % del material neurosecretor se encuentra en las
terminaciones axónicas. Las terminaciones axónicas se
diferencian de las dilataciones a lo largo del axón por
presentar, además, pequeñas vesículas producto del
reciclaje de las membranas (no poseen vesículas con
neurotransmisores) durante la exocitosis de los gránu-
los neurosecretores. Estas dilataciones, visibles con el
microscopio óptico como abultamientos de color azul
oscuro con la técnica de hematoxilina alumbre de cromo,
se denominan cuerpos de Herring. La estructura micros-
cópica de la neurohipófisis se muestra en la figura 26.6.

Fig. 26.6. Estructura microscópica de la neurohipófisis. Foto-
micrografía de un corte histológico de neurohipófisis, en al
que se observan las fibras nerviosas amielínicas y los núcleos
de los pituicitos. Coloración tricrómica de Mallory, 250X.
La parte nerviosa también contiene células gliales
de sostén y tróficas (crean un ambiente adecuado para
los axones y terminaciones nerviosas), nombradas
pituicitos. Estas células envuelven los axones y sus ter-
minaciones, además forman una red tridimensional con
sus prolongaciones conectadas con pituicitos vecinos. En
los sitios de contacto se presentan uniones de abertura
o nexo. El tejido conectivo, aunque escaso, se encuen-
tra presente en la vecindad de los vasos sanguíneos y
capilares perforados.
Hipotálamo
Aunque el hipotálamo representa solamente el 1 %
del cerebro, con un tamaño de unos pocos centímetros
cúbicos, es uno de los más importantes centros de
control de diversas funciones corporales. Es la región
del cerebro más importante para la coordinación de
conductas esenciales, vinculadas al mantenimiento de la
especie. Regula la liberación de hormonas de la hipófisis,
mantiene la temperatura corporal y organiza conductas,
como la alimentación, ingesta de líquidos, apareamiento
y agresión. Es el regulador central de las funciones vis-
cerales autónomas y endocrinas. Los principales núcleos
hipotalámicos se representan en la figura 26.7.
Fig. 26.7. Núcleos hipotalámicos. En el hipotálamo se
concentran un gran número de núcleos nerviosos, lo cual
le confiere a esta estructura una gran participación en la
regulación y control de numerosas funciones corporales,
entre ellas la función endocrina.
254
El hipotálamo recibe señales de muchas partes del
organismo como dolor, estados emocionales, olores,
concentración de nutrientes, electrolitos, densidad del
agua, incluso de la concentración sanguínea de hor-
monas. Por lo tanto el hipotálamo funciona como un
gran centro colector de información concerniente con
el estado interno del organismo y mucha de esa infor-
mación se procesa y recibe una respuesta adecuada
mediante el control de la secreción de las hormonas
hipofisarias. En este momento solo se hará referencia
a esta última función.
Casi toda la secreción de la hipófisis es controla-
da por el hipotálamo, bien por vía nerviosa, bien por
vía humoral. La adenohipófisis es controlada por vía
humoral mediante polipéptidos, llamados factores de
liberación o factores inhibitorios, segregados por el
hipotálamo y llevados hacia la hipófisis por el sistema
porta hipotálamo-hipofisario. En la glándula estos fac-
tores actúan sobre las células endocrinas y controlan
su función.
Sin embargo, la hipófisis posterior se controla por
vía nerviosa, las hormonas segregadas por la neurohi-
pófisis son producidas por neuronas de gran tamaño
conocidas como magnocelulares localizadas en los nú-
cleos supraóptico y paraventricular. El primero produce
principalmente la hormona antidiurética (ADH), mientras
que el segundo, la oxitocina. Las hormonas son trans-
portadas por las fibras nerviosas pasando del hipotálamo
a la hipófisis posterior.
Polipéptidos hipotalámicos
Neuronas especializadas del hipotálamo sintetizan
y segregan polipéptidos que tienen una acción contro-
ladora sobre la actividad de la adenohipófisis. Estos
polipéptidos se liberan hacia el espacio intercelular desde
donde se captan por las células endocrinas de la hipófisis
que posean receptores para ellos.
Los principales polipéptidos hipotalámicos que con-
trolan la actividad de la hipófisis son:
— Hormona liberadora de tirotropina (TRH). Es un tri-
péptido que estimula la secreción de prolactina y de
la hormona estimulante del tiroides (TSH).
— Hormona liberadora de corticotropina (CRH) que pro-
voca la secreción de la adenocorticotropina (ACTH).
— Hormona liberadora de la hormona del crecimiento
(GHRH) y la hormona inhibidora de la hormona del
crecimiento (GHIH) también conocida como somatos-
tatina que controlan la secreción de la hormona del
crecimiento (GH).
— Hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH). Es un
decapéptido que provoca la secreción de la hormona
luteinizante (LH) y de la folículo estimulante (FSH).
— Hormona inhibidora de prolactina (PIH) que inhibe la
secreción de la prolactina (PH).
La secreción de estos polipéptidos de forma regulada
en el tiempo permite el funcionamiento adecuado de la
hipófisis y de esta manera una buena parte de las fun-
ciones del organismo que están bajo el control directo
o indirecto de esta glándula.
 rohipófisis y el hipotálamo. La neurohipófisis recibe su
Comunicación entre el hipotálamo vascularización de las arterias hipofisarias inferiores, que
y la hipófisis dan origen también a un plexo capilar denominado plexo
infundibular. Las hormonas segregadas en la neurohipó-
La adenohipófisis está conectada con el hipotálamo
fisis son liberadas a este plexo, y pasan seguidamente a
por medio de un complejo sistema vascular denominado
las venas hipofisarias posteriores que las distribuyen por
sistema portal hipotálamo-hipofisario. En este sistema,
los tejidos. Además de proporcionar la vascularización
el flujo de sangre es de hipotálamo a hipófisis, lo que
de la neurohipófisis, las arterias hipofisarias inferiores
permite que las hormonas o factores liberados en la
son el origen de los denominados vasos portales cortos,
eminencia media lleguen con facilidad a las células
que alcanzan la porción inferior de la adenohipófisis y
adenohipofisarias.
contribuyen a formar el plexo secundario. De esta forma
Como puede observarse en la figura 26.8, la
se establece una conexión vascular entre adenohipófisis
vascularización del sistema procede de la arteria hi-
y neurohipófisis.
pofisaria superior, rama de la carótida interna, que da
Desde el punto de vista funcional, las conexiones
origen a una compleja red de capilares distribuidos por
hipotálamo-neurohipófisis son fundamentalmente de
la eminencia media, formando el denominado plexo
tipo nervioso. De hecho, como se mencionó anterior-
primario, cuya función es proporcionar una amplia
mente, la neurohipófisis está constituida por los axones
superficie de contacto entre las terminales nerviosas
de neuronas cuyos somas se localizan en el hipotála-
de la eminencia media, donde son liberadas las hormo-
mo, por lo que, aunque anatómicamente la neurohipó-
nas hipofisiotrópicas hacia la sangre. Los capilares de
fisis está separada del hipotálamo, funcionalmente se
este plexo primario confluyen hasta formar los vasos
considera parte de este. Como puede observarse en la
portales largos que recorren el tallo hipofisario en
figura 26.9, los cuerpos de las neuronas que segregan
sentido descendente. Al llegar a la parte inferior del
las hormonas neurohipofisarias, corresponden a gran-
tallo hipofisario, los vasos largos se ramifican, dando
des neuronas, denominadas neuronas magnocelulares,
origen a una segunda red de capilares: el plexo se-
ubicadas en los núcleos supraópticos y paraventricular
cundario que se distribuye por toda la adenohipófisis.
del hipotálamo; el axoplasma de las fibras nerviosas
Este plexo permite que los factores hipotalámicos
transporta las hormonas desde el hipotálamo a la
alcancen fácilmente las células de la adenohipófisis y
neurohipófisis. Las principales conexiones nerviosas
a su vez recogen las hormonas producidas por estas
entre el hipotálamo y la neurohipófisis se muestran
y las llevan a la circulación general por medio de las
en la figura 26.9.
venas hipofisarias anteriores.

Fig. 26.8. Sistema vascular de la hipófisis. La hipófisis,

como todas las glándulas endocrinas, tiene una gran irri-
gación sanguínea, que además la relaciona directamente
con el hipotálamo.
A diferencia de lo que ocurre con la adenohipófisis,
no existe una conexión vascular directa entre la neu-
Fig. 26.9. Neurohipófisis y su conexión con el hipotálamo.
Como puede observarse las conexiones del hipotálamo con
la neurohipófisis son de carácter nervioso, al contrario de
lo que sucede con la adenohipófisis que tienen carácter
vascular.

255

Control de la secreción
de las hormonas adenohipofisarias
Excepto en el caso de la prolactina, que está sujeta
a una inhibición crónica, la síntesis y la secreción de las
hormonas adenohipofisarias dependen principalmente de
la liberación de sus respectivos factores trópicos hipota-
lámicos, de forma que, en ausencia de estos factores,
los niveles circulantes de hormonas adenohipofisarias
descienden de forma drástica. Una vez liberadas, las
hormonas adenohipofisarias actuarán sobre sus órga-
nos efectores, estimulando la producción de hormonas
periféricas, estableciéndose así un eje neuroendocrino
con tres niveles (hipotálamo-hipófisis-órgano efec-
tor). Estas hormonas periféricas producirán múltiples
efectos, pero además son capaces de actuar sobre el
hipotálamo y la hipófisis, inhibiendo la producción de
factores hipotalámicos y de hormonas hipofisarias, y
en consecuencia, su propia secreción. Además algunas
hormonas adenohipofisarias actúan sobre el hipotálamo,
inhibiendo la producción de sus factores estimuladores.
Es decir, dentro de cada eje se establecen varios circuitos
de retroacción (feedback) negativa, que desempeñan
un papel fundamental en su control. Este mecanismo
general se ilustra en la figura 26.10.
Estos circuitos de retroacción pueden ser de cuatro
tipos: ultracorto, corto, largo y ultralargo. Los circuitos
ultralargos y largos dependen de la acción de las hor-
monas periféricas sobre el hipotálamo y la hipófisis,
respectivamente. El circuito corto es el ejercido por las
hormonas hipofisarias sobre el hipotálamo, mientras
que el circuito ultracorto depende de la capacidad de
Fig. 26.10. Control de la secreción de las hormonas hipofisarias. La información sobre diferentes estados del organismo
llega al sistema nervioso central y se concentra en el hipotálamo. Este estimula a la hipófisis a segregar determinada
hormona, que actúa sobre una glándula, la cual a su vez libera otras hormonas que modifican las funciones celulares que
aparecen como sus efectos.
256
cada una de las hormonas del eje de inhibir su propia
secreción. Es importante tener en cuenta que este es un
esquema general de regulación, que presenta variaciones
de unos a otros ejes y que serán analizados al estudiar
cada hormona en particular.
Hormonas hipofisarias
Se consideran hormonas hipofisarias tanto las
producidas y segregadas por la adenohipófisis, como
las producidas por el hipotálamo y segregadas por la
neurohipófisis. Todas ellas son de carácter polipeptídico;
unas, verdaderos péptidos de unos pocos aminoácidos;
y otras, proteínas entre las cuales existe un grupo de
glicoproteínas. En la tabla 26.1 se mencionan las hor-
monas hipofisarias, así como sus órganos efectores y
sus principales acciones. En este capítulo solamente
se estudiarán las correspondientes a la neurohipófisis,
mientras que el resto se estudiará en capítulos poste-
riores en relación con la función que realizan.
Hormonas de la neurohipófisis
La neurohipófisis es un ejemplo de neurosecreción,
o sea, de síntesis y secreción de hormonas por células
nerviosas. Las neuronas de los núcleos supraópticos y
paraventricular del hipotálamo son células neurosecre-
toras que tienen una doble función: por un lado actúan
como células nerviosas que reciben y transmiten infor-
mación eléctrica y por otro lado actúan como células
endocrinas, porque liberan sus productos de secreción
a la circulación. La neurohipófisis es el lugar de almace-
Tabla 26.1. Hormonas de la adenohipófisis con sus órganos efectores y sus principales acciones
Hormona Abreviatura Órgano efector Acciones
Somatotropina STH Numerosos Estimula el crecimiento celular
Hormona del crecimiento GH Regula el metabolismo
Tirotropina TSH Tiroides Estimula la síntesis y secreción de las hormonas tiroideas
Hormona estimulante del tiroides
Adrenocorticotropina ACTH Corteza supra- Estimula la síntesis y secreción de glucocorticoides
Corticotropina rrenal
Prolactina PRL Mama Estimula el desarrollo de las mamas y la producción de
leche
Hormona folículo estimulante FSH Gónadas Mujer: estimula el crecimiento de los folículos ováricos y
la síntesis de estrógenos.
Hombre: estimula la espermatogénesis
Hormona luteinizante LH Gónadas Mujer: estimula la ovulación y formación del cuerpo lúteo.
Estimula la síntesis de estrógenos y progesterona.
Hombre: estimula la síntesis de testosterona

namiento y secreción de dos hormonas: la vasopresina,
también denominada hormona antidiurética (ADH, anti-
diuretic hormone) y la oxitocina.
Estructura y mecanismo de acción
Tanto la hormona antidiurética, también conocida
como vasopresina, como la oxitocina son nonapépti-
dos, es decir, están formadas por nueve aminoácidos.
Lo más interesante de su estructura es la existencia de
un puente disulfuro entre las cisteínas de las posiciones
1 y 6, de manera que la molécula adquiere una forma
cíclica. La diferencia estructural fundamental es que la
vasopresina presenta fenilalanina en la posición 3, y
lisina, en la posición 8. La oxitocina, por su parte, tiene
isoleucina en la 3, y leucina, en la 8. Su estructura se
representa en la figura 26.11.
en forma de gránulos a lo largo de las fibras nerviosas
hasta la neurohipófisis, donde se almacena en la termi-
naciones nerviosas hasta el momento cuando estímulos
provenientes del sistema nervioso central determinan
su secreción.
Estas hormonas actúan en los tejidos efectores me-
diante receptores acoplados a proteínas Gq que activa
la fosfolipasa C que mediante el IP3 posibilita la entrada
de calcio al citosol, como fue estudiado en el capítulo 25.
Como se verá las acciones de estas hormonas se vincu-
lan a la contracción muscular, un proceso dependiente
de calcio.
La vida media biológica de estas hormonas es muy
corta, de apenas minutos, pues son inactivadas rápi-
damente por el hígado y el riñón, donde se produce la
ruptura del enlace disulfuro que es imprescindible para
su actividad.

Acciones de la vasopresina (ADH)

Fig. 26.11. Estructura de las hormonas de la neurohipófisis.
Tanto la vasopresina como la oxitocina son nonapéptidos
que presentan un puente disulfuro entre las cisteínas de
las posiciones 1 y 6. Solamente se diferencian en los ami-
noácidos de las posiciones 2 y 7, que en la vasopresina son
la fenilalanina y la lisina, respectivamente, mientras en la
oxitocina son la isoleucina y la leucina.
Estas hormonas se sintetizan en los núcleos su-
praóptico y paraventricular del hipotálamo, igual que el
resto de los polipéptidos en los ribosomas, y una vez
formadas se asocian a una proteína de 30 kDa y migra
En condiciones normales la principal acción de la va-
sopresina es su efecto antidiurético, por ello se denomina
hormona antidiurética (ADH). La hormona estimula la
reabsorción de agua, al aumentar la permeabilidad en los
túbulos renales que da como resultado un aumento de
la osmolaridad urinaria y una disminución de la cantidad
de orina. Otros efectos renales de la ADH incluyen la
estimulación de la reabsorción de sodio y el transporte
de urea en el túbulo colector medular.
Como su nombre sugiere, la vasopresina también
es un potente vasoconstrictor cuando se encuentra en
concentraciones elevadas, como ocurre después de una
hemorragia importante o deshidrataciones agudas, ac-
túa sobre el músculo liso de las arteriolas produciendo
un aumento de la resistencia periférica total y de la
presión arterial.
Otras acciones de la ADH
La ADH estimula la secreción de la hormona adre-
nocorticotropa (ACTH) de dos maneras; una, al actuar
como factor liberador hipotalámico mediante axones que
terminan en la eminencia media, en contacto con los
capilares del sistema porta-hipofisario; y otra, al actuar

257
en el hipotálamo estimulando la síntesis y liberación de
la hormona liberadora de la ACTH, la CRH (corticotro-
pin-releasing hormone).
Al actuar como neurotransmisor, la ADH puede te-
ner efectos en el funcionamiento del sistema nervioso
central. Se ha descrito que estimula los procesos de
aprendizaje y memoria, así como los patrones de recep-
tividad sexual y la conducta maternal. Se ha descrito
también una acción antipirética de la ADH e interviene
en el control de la sensación de sed. En el hígado la ADH
estimula la gluconeogénesis y la liberación de glucosa
a la circulación.
Control de la secreción de ADH
El principal estímulo que regula la secreción de ADH
es el aumento de la osmolaridad del plasma circulante.
Los osmorreceptores localizados en el hipotálamo detec-
tan este aumento y activan las neuronas de los núcleos
supraóptico y paraventricular. Como consecuencia del
aumento del nivel de descarga de potenciales de acción
de estas neuronas, aumenta la secreción de ADH al
torrente circulatorio.
La vasopresina se segrega en respuesta a una
deshidratación, disminución del volumen circulante efi-
caz —como ocurre durante una hemorragia—, y como
respuesta a otros factores que incluyen el dolor, estrés
y otros traumatismos.
Acciones de la oxitocina
Las acciones de la oxitocina están relacionadas con
la función reproductora, la que realiza sobre la glándula
mamaria y sobre el útero. La oxitocina desempeña un
papel especialmente importante en la lactancia, provoca
la eyección de la leche a través del pezón, al contraer
las células mioepiteliales de los alveolos mamarios y de
los conductos galactóforos en respuesta al reflejo de
succión. También la oxitocina estimula la secreción de
prolactina.
Durante el parto, la oxitocina estimula la contracción
del miometrio uterino, lo que favorece la expulsión del
feto y la placenta.
Otras acciones de la oxitocina
Hay receptores para la oxitocina en el riñón, el co-
razón y los vasos sanguíneos. Incrementa la excreción
renal de electrolitos, y aumenta la excreción de sodio
(efecto natriurético) y de potasio (efecto kaliurético).
Parece disminuir la presión arterial y la frecuencia car-
díaca. Se han descrito efectos vasodilatadores y vaso-
constrictores, en dependencia del tipo de musculatura
vascular y del tono de esta.
En el varón se ha descrito un aumento de las concen-
traciones circulantes de oxitocina durante la eyaculación.
Esta hormona provoca la contracción del músculo liso
de los vasos deferentes, lo que favorece el transporte
de esperma.
Al actuar como neurotransmisor, la oxitocina influye
a nivel del sistema nervioso central en diversas conduc-
258
tas, como la maternal, la sexual (facilita el apareamiento)
y la alimentaria. También participa en los procesos de
memoria y aprendizaje, en la antinocicepción y en la
termorregulación.
Regulación de la secreción de oxitocina
Al igual que la ADH, la oxitocina se libera como
respuesta a aferencias neurales que llegan hasta las
neuronas hipotalámicas, las cuales sintetizan la hor-
mona. Aunque esta hormona se libera como respuesta
a estimulación del cuello uterino, en especial durante
el parto, el estímulo más potente para su liberación
es la estimulación mecánica del pezón debida a la
succión del lactante. Este mecanismo se comenta
con más detalle en la sección dedicada al estudio de
la reproducción.
Para resumir lo estudiado, el hipotálamo y la hipófisis
constituyen el centro controlador del sistema endocrino.
Los centros nerviosos superiores reciben información
tanto del exterior como del interior del organismo y
la transmiten hacia el hipotálamo, el cual, bien por
medio del sistema porta hipotálamo-hipofisario, bien
directamente por vía nerviosa, controla la actividad de
la hipófisis en cuanto a la síntesis y secreción de las
hormonas. Esta relación funcional de los dos órganos
es el fundamento de lo que muchos autores reconocen
como sistema neuroendocrino.
La hipófisis es una glándula extremadamente pe-
queña, localizada en la base del cráneo sobre el esfe-
noides. Se forma a partir de dos brotes embrionarios
que se fusionan y poseen una gran variedad de células
endocrinas que se distinguen por sus características
tintoriales y, mejor aún, por reacciones inmunohisto-
químicas.
Los polipéptidos formados en el hipotálamo actúan
como moduladores de la secreción de las hormonas hipo-
fisarias, en unos casos la estimulan, en otros la inhiben.
A su vez la mayor parte de las hormonas hipofisarias
controlan la producción y secreción de hormonas por
otras glándulas, lo cual la convierte en una especie de
control maestro del sistema endocrino. Esto ha dado
lugar a la existencia del denominado eje hipotálamo-hi-
pófisis-órgano efector, que puede considerarse algo así
como la columna vertebral de la función endocrina del
organismo.
El hipotálamo también produce dos hormonas, la
vasopresina y la oxitocina, las cuales se almacenan
en la neurohipófisis y son segregadas ante estímulos
específicos. La vasopresina, también llamada hormona
antidiurética, estimula la reabsorción de agua en los
túbulos renales y tienen un efecto vasoconstrictor, lo
cual justifica sus dos nombres. Las funciones de la oxito-
cina están más relacionadas con el parto y la lactancia.
La hormona provoca la contracción del útero durante
el parto, con lo cual contribuye a la expulsión del feto
y además estimula la eyección de la leche durante la
lactancia.
Todo lo anterior justifica que en un texto como este
se dedique un capítulo al tema del centro del control del
sistema y la función endocrinos del organismo.
 A partir de lo tratado en estos cuatro primeros
capítulos se puede concluir que la aparición de los or-
ganismos pluricelulares llevó aparejado la necesidad de
dotarlos de un mecanismo que garantizara la coordina-
ción de las funciones de todas sus células especializadas
y diferenciadas de manera que el organismo en su con-
junto pudiera adaptarse a las condiciones cambiantes
del medio. Ese mecanismo resultó se la comunicación
intercelular.
La comunicación intercelular es un flujo de infor-
mación molecular que se establece entre diferentes
tipos de células. El componente básico de la comuni-
cación es la señal entendida como un portador material
de información. En el sistema más simple existe una
célula emisora que es la que elabora y libera la señal
que se propaga por un medio adecuado y llega hasta
la célula receptora modificando su actividad. Como la
información fluye impulsada por una diferencia de po-
tencial químico estamos en presencia de un fenómeno
de transducción.
Las señales son captadas por estructuras especiali-
zadas, los receptores, que una vez reconocida la señal
transmiten la información al resto de la célula, utilizando
para ellos proteínas adaptadoras o acopladoras, segun-
dos mensajeros, proteínas transductoras y proteínas
efectoras que pueden ser las enzimas que participan
en el metabolismo, factores de transcripción, proteínas
implicadas en el mecanismo de secreción o de reorde-
namiento del citoesqueleto.
El principal sistema de comunicación intercelular en
los seres humanos es el endocrino, formado por un grupo
de glándulas dispuestas en el plano central del cuerpo.
Estas glándulas son órganos macizos, con muchos vasos
sanguíneos y sin conducto de excreción y se originan
de las tres hojas embrionarias. El sistema endocrino
funciona mediante ciclos de retroacción, principalmente
negativos, en el cual la hipófisis libera una hormona
que actúa sobre otra glándula que libera una segunda
hormona que entre otras funciones tiene la de inhibir
la secreción de la hormona. La diversidad estructural y
funcional de las hormonas genera diferentes fenóme-
nos en sus flujos de transferencia de información. Las
hormonas existen en la sangre en concentraciones muy
bajas y tienen una vida media muy corta. En los tejidos,
principalmente en el hígado, existen mecanismos que
desactivan las hormonas.
Las hormonas pueden ser de naturaleza proteínica,
derivados de aminoácidos o esteroides. Las que tienen
carácter polar viajan en la sangre sin necesidad de un
transportador que es requerido por las apolares. Las
hormonas de gran tamaño o polaridad tienen sus recep-
tores en la membrana plasmática, a menos que existan
transportadores que las lleven al interior de la célula,
mientras que las apolares lo tienen en el citosol.
Los receptores hormonales son de cuatro tipos: los
acoplados a proteínas G que son los más abundantes,
los que poseen actividad de tirosil-proteína kinasa, los
259
que tienen actividad de seril-(treonil)-proteinakinasa
y los que se asocian a enzimas con actividad de tiro-
sil-proteína kinasa. La unión de la hormona al receptor
desencadena una serie de eventos moleculares que usan
como intermediarios moléculas pequeñas denominadas
segundos mensajeros, o cascadas enzimáticas con la
activación sucesiva de enzimas especialmente de proteí-
nas kinasas o mediante la activación directa de factores
de transcripción.
Como consecuencia de esos mecanismos se rea-
lizan varias acciones, entre ellas el incremento en el
transporte de nutrientes hacia las células, el cierre o
apertura de canales iónicos modificando la permea-
bilidad de la membrana, la activación o inhibición de
reacciones metabólicas, la estimulación o inhibición
de la secreción, la inhibición o activación de la trans-
cripción genética, etc.
Las funciones del sistema endocrino están controla-
das por el sistema nervioso, especialmente por el hipo-
tálamo que, junto con la hipófisis constituyen el centro
regulador del sistema. La íntima relación estructural y
funcional entre el hipotálamo y la hipófisis permite un
control rápido y preciso de la función de numerosas
glándulas endocrinas y de esta forma de todo el funcio-
namiento del organismo.
La hipófisis es una glándula pequeña ubicada en la
base del cráneo que descansa sobre la silla turca del
esfenoides. A ella llega sangre procedente del hipotálamo
mediante un sistema porta y con ella polipéptidos hipo-
talámicos que ejercen una función controladora sobre
la actividad hipofisaria. Además llegan fibras nerviosas
que contribuyen a ese control.
La hipófisis está formada por dos regiones bien
diferentes: la anterior o adenohipófisis y la posterior o
neurohipófisis. En la adenohipófisis se distinguen nu-
merosos tipos celulares que son los que segregan las
hormonas. En un tiempo esas células se diferenciaban
por sus características tintoriales pero en la actualidad
se emplean métodos inmunohistoquímicos que son más
precisos. La hipófisis controla la actividad de la tiroides,
de la corteza suprarrenal y de las gónadas. También me-
diante la hormona del crecimiento controla el crecimiento
de las células y del organismo.
La neurohipófisis tiene la función de almacenar
polipéptidos hipotalámicos que tienen función hormonal
como la vasopresina y la oxitocina. La primera aumenta
la reabsorción del agua por el riñón, por eso también
se le llama antidiurética, además tiene un efecto vaso
constrictor que eleva la presión arterial, por eso se le
llama vasopresina. La segunda estimula la contracción
del útero durante el parto y favorece la eyección de la
leche durante la lactancia.
Los temas expuestos en esta primera parte tienen un
carácter introductorio y por ello son de gran importancia
para la comprensión de los contenidos de las partes
posteriores del texto.

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 Metabolismo de los glúcidos
En este capítulo comienza la segunda parte de esta
sección, donde se abordará el control endocrino del
metabolismo.
El metabolismo constituye el fundamento de todas
las funciones de las células y el organismo, pues pro-
porciona las sustancias y la energía necesarias para el
desarrollo de todas las actividades corporales. Tiene
como función principal la transformación de los nutrien-
tes que el organismo incorpora con la alimentación. Está
formado por un gran número de reacciones químicas
catalizadas por enzimas, con finos mecanismos de con-
trol de sus velocidades que permiten la adaptación a las
condiciones cambiantes del entorno, y organizado en
procesos o vías metabólicas que se relacionan dentro de
la célula mediante metabolitos intermediarios, cofactores
enzimáticos o reguladores y entre unas células y otras
mediante la sangre.
El sistema endocrino tiene una participación de pri-
mer orden en el control del metabolismo principalmente
coordinando las funciones metabólicas de diferentes ór-
ganos y tejidos de forma tal que el organismo funcione
como un todo único y armónico. Por esto esta parte se
dedica al estudio del control hormonal o endocrino del
metabolismo.
Este capítulo está dedicado al estudio de las vías
metabólicas principales de los glúcidos, como preámbulo
al análisis de la regulación hormonal del metabolismo.
Otras vías metabólicas están más allá del alcance de este
texto y podrán ser estudiadas en textos de bioquímica
más abarcadores.
Los glúcidos constituyen una de las principales fami-
lias de biomoléculas cuyas estructuras y propiedades ya
fueron estudias. El glúcido por antonomasia es la glucosa,
un monosacárido de seis átomos de carbono que es uno
de los compuestos orgánicos más abundantes en la na-
turaleza. La glucosa se utiliza de múltiples formas en el
organismo. Su oxidación constituye la vía principal para
la obtención de energía metabólicamente útil para las
células. Aún más, el organismo es capaz de almacenar
Rolando A. Hernández Fernández
una buena parte de esa energía química en forma de un
polisacárido, el glucógeno, que puede contener miles de
moléculas de glucosa. También esta es una importante
fuente de carbono para la formación de otras biomolécu-
las como los lípidos y los aminoácidos, y además forma
parte de la estructura de lípidos compuestos, como los
glucolípidos, presentes en las membranas biológicas. Por
último los trastornos del metabolismo de la glucosa son
causas de varias enfermedades, entre ellas la diabetes
mellitus, que es la enfermedad metabólica más frecuente
en el mundo y también en Cuba.
Dinámica de los glúcidos
Los glúcidos son los nutrientes más abundantes en
la dieta. Las viandas, los cereales y sus derivados in-
dustriales (como el pan, la galleta, los dulces, etc.) son
muy frecuentes en la dieta de todas las personas. Los
glúcidos son digeridos en el intestino delgado y de ahí,
en forma de monosacáridos, pasan a la sangre, la cual
los distribuye por todo el organismo. Como consecuencia
de la absorción intestinal, la concentración de glucosa
en sangre (glucemia) se incrementa y se establece un
estado de hiperglucemia posprandial. Las membranas
celulares poseen transportadores específicos para los
monosacáridos, especialmente para la glucosa, que
permiten la incorporación de este monosacárido a la
célula. En estas condiciones las células (principalmen-
te los hepatocitos y los fibras musculares) sintetizan
glucógeno, que es una forma de almacenar la glucosa.
La síntesis de glucógeno se intensifica en momentos
de abundancia de glucosa y cuando las necesidades
del organismo lo requieren, el glucógeno es degrada-
do a glucosa, la cual proporciona la energía necesaria
especialmente en los periodos interalimentarios. Esta
dinámica de los glúcidos permite al organismo disponer
de ellos en cualquier momento, activando o inhibiendo
las vías metabólicas correspondientes. Esa comunicación
entre las necesidades energéticas del organismo y los
órganos específicos donde el metabolismo se desarrolla,
se lleva a cabo mediante la intervención de hormonas,
fundamentalmente la insulina y el glucagón. Para una
comprensión adecuada de los mecanismos y efectos
de estas hormonas es necesario tener un conocimiento
aceptable del metabolismo celular, por eso este capítulo
se dedica al estudio del metabolismo de los glúcidos,
mientras que en los siguientes se hará algo similar con
los lípidos y con los aminoácidos. Después se analizará
globalmente el papel de las hormonas en el control y la
regulación del metabolismo.
Este estudio comienza con el metabolismo del glucó-
geno, y después se presenta el metabolismo de la glucosa.
Metabolismo del glucógeno
El descubrimiento del glucógeno hepático se atribuye
a Claude Bernard en 1857 y un siglo y medio después
muchos de los aspectos descritos originalmente siguen
aún vigentes. El estudio del metabolismo del glucógeno
durante el siglo xx mereció el otorgamiento de varios
premios Nobel a Carl y Gerty Cori en 1947, a Louis Leloir
en 1970, a Earl Sutherland en 1971 y a Edwin Krebs y
Edmond Fisher en 1992. Entre los descubrimientos más
importantes en este tema en el siglo xx se encuentran
que los monosacáridos unidos a nucleósidos difosfatados
(NDP) son intermediarios de la glucogénesis, la fosfo-
rilación reversible de proteínas, las primeras proteínas
kinasas y fosfoproteínas fosfatasas, el control alostéri-
co mediante la unión de ligandos, el control hormonal
de enzimas intracelulares por la insulina, y el control
hormonal mediante el AMPc debido a la activación de
receptores acoplados a proteínas G.
El estudio del metabolismo de cualquier sustancia
siempre incluye dos vertientes, la anabólica o de síntesis
y la catabólica o de degradación. La primera constituye
la génesis de la sustancia y la segunda la lisis. Por eso
el metabolismo del glucógeno está integrado por dos
procesos: la glucogénesis o síntesis del glucógeno y la
glucogenolisis o degradación del glucógeno.
Estructura del glucógeno
Para la mejor comprensión del metabolismo del
glucógeno es bueno tener presente su estructura. Se
262
trata de un polisacárido formado por la polimerización
de la glucosa. Las cadenas lineales solamente presentan
enlaces glicosídicos del tipo a1-4. Pero el glucógeno es
una excepción entre las macromoléculas pues tiene ca-
rácter ramificado. Las ramificaciones surgen debido al
establecimiento de enlaces glicosídicos del tipo a1-6. La
molécula solamente presenta un extremo 1 o reductor
que se encuentra unido a la proteína glucogenina, pero
puede presentar varios extremos 4 o no reductores. Esto
supone que el polímero crece desde el extremo 1 hacia
el extremo 4. Un esquema de un sector de la molécula
de glucógeno se muestra en la figura 27.1.
El glucógeno aislado de fuentes vivas es polidisper-
so, es decir, existe como un conjunto de moléculas de
diferentes tamaños. Además no están bien definidos los
puntos de ramificación, de manera que moléculas de
igual masa molecular no presentan la misma estructura.
El modelo estructural más aceptado califica las cadenas
como internas o B que normalmente contienen dos
ramificaciones y las externas o A que carecen de rami-
ficaciones. Las cadenas tienen como promedio 13 resi-
duos glucosilos y la molécula contiene unas 12 cadenas
dispuestas en capas para un total de 55 000 glucosilos,
una masa molecular de aproximadamente 107 kDa y
un diámetro de alrededor de 44 mm. Estudiadas con el
microscopio electrónico se describen como gránulos
en forma de rosetas o partículas β en el músculo, y
partículas α más grandes en el hígado, que al parecer
son agregados de partículas β. Esta disposición de las
cadenas de glucógeno se muestra en la figura 27.2.
Aunque formado principalmente por glucosa, el
glucógeno contiene pequeñas cantidades de otras
moléculas especialmente, glucosamina y fosfato, este
último esterificado a los carbonos 2 y 3. La fosforilación
excesiva del glucógeno está asociada con una forma de
epilepsia llamada enfermedad de Lafora.
Aunque todos los tejidos realizan el metabolismo
del glucógeno en alguna medida, los centros principales
de este metabolismo son el hígado y el tejido muscular.
Características generales
de la glucogénesis
Entre las características generales de este proceso
pueden señalarse las siguientes:
Fig. 27.1. Estructura del glucógeno. Se
muestra un segmento de la estructura
del glucógeno donde existe solamente un
extremo 1 y varios extremos 4. El enlace
α1-4 como fundamental y el α1-6 que da
origen a las ramificaciones. La cadena de
poliglucosilos está unida a la glucogenina,
de la cual solamente se representa un
monómero.

Fig. 27.2. Organización de la molécula de glucógeno. Las
cadenas de glicanas se estructuran en capas (señaladas por
círculos discontinuos) con las cadenas más ramificadas (A)
hacia la periferia; y las menos ramificadas (B) hacia el interior.
— Se realiza en prácticamente todas las células del or-
ganismo, aunque es mucho más intenso en el hígado
y en el músculo.
— Todas sus reacciones están catalizadas por enzimas.
— Las moléculas de glucosa se añaden una a una a la
cadena polimérica en crecimiento, por lo tanto es un
proceso repetitivo.
— El proceso es unidireccional pues el polímero crece
desde el extremo 1 hacia el extremo 4.
— El proceso está acoplado a la hidrólisis del pirofosfato.
— No requiere de un molde o patrón para la ubicación
de los precursores. Esto se debe a que el precursor
es siempre el mismo.
— Es un proceso altamente regulado.
En general, el proceso consiste en la formación de
moléculas de glucógeno a partir de moléculas de glucosa.
Entrada a la célula y fosforilación
de la glucosa
Debido a su tamaño y a su carácter polar, la glu-
cosa no puede atravesar la membrana plasmática por
difusión simple, y requiere de un transportador (GLUT).
Existe una familia de transportadores de glucosa de
14 miembros, los cuales se caracterizan por presentar
una cadena polipeptídica única que se dispone atra-
vesando la membrana 12 veces en estructuras proba-
blemente de tipo helicoidal. Aun cuando todos realizan
el transporte de la glucosa a favor de su gradiente de
concentración, cada uno de ellos tiene sus características
263
particulares. Aquí solamente se mencionarán los más
importantes con relación al tema tratado.
El tipo GLUT1 está presente en la mayoría de las
células del organismo y se localiza en la membrana
plasmática de forma constitutiva. Tiene una Km baja
para la glucosa, del orden de la concentración de glu-
cosa en sangre, lo cual le permite transportar glucosa
hacia el interior celular en condiciones de glucemia
normal. El GLUT2 está presente solamente en el híga-
do, las células β de los islotes del páncreas —que son
las productoras de insulina— y en células del sistema
nervioso central, especialmente del hipotálamo, que
actúan como sensores de la glucemia y también tiene
una expresión constitutiva. Tiene una Km alta para la
glucosa y por ello solamente funciona eficientemente
en estados de hiperglucemia.
Por su parte, el GLUT4 tiene características cinéticas
similares al GLUT2, pero no se localiza constitutivamen-
te en la membrana. Una vez terminada su síntesis este
transportador se almacena en vesículas membranosas por
debajo de la membrana celular y cuando la célula es esti-
mulada por la insulina es transportada hacia la membrana
plasmática. Esto trae como resultado que el número de
transportadores de glucosa aumente considerablemente
y con ellos el transporte de la glucosa. Los GLUT4 solo
se han identificado en el tejido muscular y en el adiposo.
El proceso de la glucogénesis comienza con la fosfo-
rilación de la glucosa en la posición 6. Esta reacción está
catalizada por un grupo de enzimas denominadas hexoki-
nasas. Existen cuatro de estas enzimas denominadas A,
B, C y D, esta última también llamada glucokinasa pues
tiene una afinidad mucho mayor por la glucosa que por
cualquier otro monosacárido sustrato de las hexokinasas.
El gen de la glucokinasa se expresa en el hígado, las
células b del páncreas y otras células que actúan como
sensores de glucosa. Existe una expresión simultánea
de los genes de la glucokinasa y del GLUT2.
En todos los casos la molécula donadora del grupo
fosfato es el ATP. Las características cinéticas de estas
enzimas influyen en la intensidad del proceso en los
diferentes tejidos. Las hexokinasas presentan una Km
baja para la glucosa, del orden de la concentración
normal de glucosa en sangre. La glucokinasa por su
parte presenta una Km mucho más alta y por lo tanto
solamente muestra una actividad importante en estados
de hiperglucemia. Las características cinéticas de estas
dos enzimas se muestran en la figura 27.3.
Esto significa que cuando la glucemia es normal la
glucosa puede penetrar y ser fosforilada en prácticamen-
te todos los tejidos, pero eso solo ocurre en el hígado y
en las células b del páncreas en estado de hiperglucemia.
La fosforilación de la glucosa tiene un triple significado:
1. Mantiene muy bajas las concentraciones de glucosa
dentro de la célula y eso asegura el gradiente de
concentración que es la fuerza impulsora del trans-
porte desde la sangre.
2. Impide que la glucosa pueda salir de la célula, pues
el transportador es específico para la glucosa y por
lo tanto no transporta a la glucosa-6-P.
3. Los grupos fosfatos presentan carga eléctrica que
facilita la unión a las enzimas para formar el complejo
enzima-sustrato.

Fig. 27.3. Cinética de las hexokinasas. Se muestra la grá-
fica de velocidad inicial contra concentración de sustrato
para las hexokinasas (HK) y la glucokinasa (GK). Obsérvese
que la Km de la hexokinasa es menor, lo que significa una
mayor afinidad por la glucosa. La glucokinasa presenta una
curva sigmoidal y su Km está en el orden de la glucemia
normal. Si la glucemia aumenta, la glucokinasa puede
aumentar más que la hexokinasa su velocidad de reacción.
Activación de la glucosa
El proceso de activación de la glucosa consiste en unirla
a otra molécula con lo cual se incrementa notablemente el
264
potencial de transferencia del grupo glucosilo. Esto ocurre
en dos reacciones consecutivas. Primero se produce una
reacción de isomerización. La enzima fosfoglucomutasa
transfiere el fosfato de la posición 6 hacia la posición 1,
formándose la glucosa-1-P. Por lo tanto, el sustrato y el
producto de la reacción son isómeros de posición y la re-
acción es ampliamente reversible. Estas primeras etapas
desde la penetración a la célula hasta la formación de la
glucosa-1-fosfato se ilustran en la figura 27.4.
A continuación se produce la activación de la glu-
cosa-1-P que reacciona con el uridintrifosfato (UTP).
Como resultado se forma el uridindifosfato de glucosa
(UDG-glucosa) y el pirofosfato. Esta reacción es también
reversible pero como el pirofosfato es hidrolizado por las
pirofosfatasas la reacción es impulsada en el sentido de
la formación del UDP-glucosa. La reacción es catalizada
por una enzima del grupo de las uridil-transferasas. Estas
reacciones se muestran en la figura 27.5.
Formación del polímero
La síntesis del glucógeno se realiza sobre una pro-
teína llamada glucogenina que se encuentra formando
dímeros de subunidades idénticas. Los humanos tienen
dos genes codificadores de glucogenina, GYG1, que se
expresa en numerosos tejidos, y GYG2, cuya expresión
se limita al hígado, corazón y páncreas.
Fig. 27.4. Las primeras etapas de la gluco-
génesis. La entrada de la glucosa a la célula
depende de transportadores: el GLUT1 en
casi todas las células, y el GLUT2 en hígado,
células β del páncreas y células del hipotá-
lamo que actúan como sensores de la glu-
cemia. Después la glucosa se fosforila a glu-
cosa-6-P por la hexokinasa o la glucokinasa,
en dependencia del tejido, y posteriormente
se isomeriza a glucosa-1-P.
Fig. 27.5. Activación de la glucosa. En una reacción reversible, la glucosa-1-P se transfiere al UTP formando el UDP-glucosa
con lo cual el grupo glucosilo eleva su potencial de transferencia de grupo.

Los restos de glucosa del UDP-glucosa son tras-
feridos por la propia glucogenina hacia el OH de una
tirosina en la proteína. El extremo 4 de esa glucosa
sirve como aceptor de otra molécula de glucosa que, al
igual que la primera, se transfiere de la UDP-glucosa.
Aparece un nuevo extremo 4 que acepta otra glucosa
y así sucesivamente. La cadena se alarga lentamente,
hasta tener de 10 a 20 unidades de glucosa. La acción
de la glucogenina se muestra en la figura 27.6.
Sobre ese oligosacárido actúa la enzima glucógeno
sintetasa. Los mamíferos contienen dos genes para la
glucógeno sintetasa: GYS1, que se expresa en el músculo

Fig. 27.6. Reacciones iniciales de la polimerización. La glucogenina transfiere el grupo glucosilo de la UDP-glucosa a un
residuo propio de tirosina. Así se inicia la síntesis del polímero. Reacciones sucesivas alargan el polímero hasta tener entre
10 y 20 residuos de glucosa.

265
esquelético y otros muchos tejidos formadores de glu-
cógeno; y GYS2, cuya expresión parece estar limitada
al hígado. Es uno de los primeros ejemplos de enzimas
multifosforiladas pues contiene 9 sitios de fosforilación. A
partir del estudio de esta enzima se formuló el concepto
de fosforilaciones jerárquicas que expresa que la fosfo-
rilación en un sitio, la favorece en otro. Recientemente
se ha descrito la acetilación en residuos de lisina, pero
su significado funcional se desconoce.
La enzima va añadiendo uno a uno restos de
glucosa del UDP-glucosa al extremo 4 del polímero
en crecimiento. Cuando el polímero ha incrementado
el número de unidades de glucosa, interviene una
enzima llamada enzima ramificante, la cual separa
un segmento de aproximadamente ocho unidades de
glucosa y lo transfiere a otro punto de la molécula con
la formación de un enlace glicosídico del tipo a1-6, con
lo que forma ramificaciones. Ahora la glucógeno sinte-
tasa dispone de dos extremos 4 en cada subunidad de
glucogenina para continuar alargando el polímero. De
esta manera la glucógeno sintetasa alarga cada una
de las cadenas que se van formando, proporcionando
el sustrato adecuado para la ramificante, que, por su
parte, al formar las ramificaciones, aumenta el sustrato
de la sintetasa. Por la acción combinada de estas dos
enzimas se forma una molécula muy ramificada. Un
resumen general de la acción de estas dos enzimas
se muestra en la figura 27.7.
Fig. 27.7. Alargamiento y ramificación del polímero. La
acción combinada de la glucógeno sintetasa —que alarga
la cadena por el extremo 4— y la enzima ramificante —que
forma los enlaces α1-6— da origen a una molécula muy
grande y ramificada, ideal para almacenar grandes canti-
dades de glucosa.
¿Cuál ha sido el costo de este proceso? Cada vez
que una molécula de glucosa es incorporada al polímero
se libera uridindifosfato (UDP), que requiere pasar a
uridintrifosfato (UTP) para activar nuevas moléculas de
glucosa. Eso se realiza mediante una enzima llamada
nucleósido difosfato kinasa que transfiere un grupo
fosfato desde el ATP hacia el UDP, formando el UTP. Por
266
lo tanto por cada molécula de glucosa que se incorpora
al glucógeno la célula tiene un gasto energético equi-
valente a un ATP. El ciclo del UTP se representa en la
figura 27.8.
Fig. 27.8. Gasto energético de la glucogénesis. La trans-
ferencia del glucosilo hacia la cadena de glucógeno en
crecimiento libera UDP. Este debe ser fosforilado en una
reacción dependiente de ATP para poder volver a unirse
con la glucosa-1-P. De esta manera, por cada glucosa que
se incorpora al glucógeno se consume un ATP.
¿Cuál es la ventaja que representa almacenar
glucosa en forma de glucógeno? Si tenemos en cuenta
que una molécula de glucógeno puede contener miles
de unidades de glucosa, la formación del polisacárido
contribuye de manera decisiva al mantenimiento del
equilibrio osmótico de la célula. Recordemos que la
presión osmótica depende del número de partículas y
no del tamaño de estas. Por lo tanto la presión osmótica
que desarrolla un molécula de glucógeno que contenga
5 000 unidades de glucosa es 5 000 veces menor que
la que desarrollarían esas 5 000 moléculas de glucosa
de encontrase de forma independiente.
El glucógeno se almacena en el citosol en forma
de gránulos que contienen además las enzimas que in-
tervienen en su metabolismo y las que participan en el
control de su síntesis y degradación. Entre las proteínas
que forman parte del gránulo se encuentran la gluco-
genina, la glucógeno sintetasa y fosforilasa, la enzima
desramificante y varias enzimas reguladoras, como la
fosforilasa kinasa y subunidades de la fosfoproteína
fosfatasa 1. Más recientemente se han identificado la
laforina y la genetonina conocida como Stbd1 (del in-
glés starch-binding domain protein 1). Esto hace que el
gránulo de glucógeno tenga una estructura intermedia
entre las inclusiones, como las gotas de lípidos, y un
organito citoplasmático propiamente dicho.
Glucogenolisis
La glucogenolisis es el proceso contrario a la gluco-
génesis, esto es, en este proceso se produce la ruptura
de los enlaces glicosídicos del glucógeno y se forma
glucosa. En él participan dos enzimas: la glucógeno
fosforilasa y la enzima desramificante.
La principal enzima de la glucogenolisis es la glu-
cógeno fosforilasa. Esta enzima está formada por dos
subunidades idénticas y el centro activo está localizado
en la superficie de contacto entre las dos subunidades.
La enzima cataliza la fosforolisis del enlace glicosí-
dico tipo a1-4 del glucógeno, y, por lo tanto, da como
producto glucosa-1-fosfato. La enzima tiene en su
superficie un surco donde puede alojarse un segmento
de glucógeno de unas cuatro unidades de glucosa, y se
comporta de forma procesativa, es decir, cataliza varias
reacciones consecutivas sin separarse del sustrato. Sin
embargo, como en el surco solamente tienen cabida un
sector de glucógeno de unas cuatro unidades de glucosa,
al aproximarse al sitio de una ramificación, la enzima
detiene su acción y se separa del glucógeno.
Para que el proceso continúe se requiere la partici-
pación de otra enzima, llamada enzima desramificante.
Esta enzima presenta dos actividades enzimáticas; una
de transferasa, que emplea para transferir un fragmento
de cuatro subunidades de glucosa desde una ramificación
hacia el extremo 4 de otra ramificación; y una de hidro-
lasa, con la cual cataliza la hidrólisis del enlace glicosí-
dico del tipo a1-6, que unía la ramificación al resto del
polímero. Por lo tanto, en la glucogenolisis se obtienen
dos productos: la glucosa-1-fosfato, por acción de la
fosforilasa, y la glucosa, por la desramificante. De esta
forma la enzima desramificante permite la continuación
de la acción de la glucógeno fosforilasa. Un resumen del
proceso se ilustra en la figura 27.9.
La glucosa-1-P se convierte en glucosa-6-P por
acción de la enzima fosfoglucomutasa, la misma que se
estudió en la glucogénesis.
Fig. 27.9. Reacciones de la glucogenolisis. La glucogenolisis ocurre debido a la acción de dos enzimas, la glucógeno fosfori-
lasa —que cataliza la fosforolisis del enlace α1-4 y produce glucosa-1-P— y la desramificante —que transfiere oligosacáridos
al extremo 4 de una cadena—. La desramificante también cataliza la hidrolisis del enlace α1-6, produciendo algo de glucosa.
Casi todo el glucógeno es convertido en glucosa-1-P.
267
Destino de la glucosa-6-fosfato
El destino de la glucosa-6-P es diferente en el híga-
do y en el músculo. En el músculo la glucosa se oxida
mediante el proceso de glucolisis que se estudiará más
adelante y produce energía metabólica necesaria en la
actividad muscular.
En el hígado se expresa el gen de una enzima lla-
mada glucosa-6-fosfatasa que cataliza la hidrólisis de la
glucosa-6-P, y la glucosa formada es liberada hacia la
sangre. La glucosa-6-fosfatasa es en realidad un com-
plejo multiproteínico que está formando parte de las
membranas del retículo endoplásmico. La subunidad ca-
talítica se orienta hacia la luz del retículo y la reguladora
hacia el citosol. El resto son proteínas transportadoras.
La estructura del complejo se muestra en la figura 27.10.
Esto hace que la glucosa-6-P deba ser transportada ha-
cia la luz del retículo, y allí se produce la separación del
grupo fosfato. Tanto el grupo fosfato como la glucosa son
transportados de regreso al citosol. Por último, la glucosa
es transportada a través de la membrana celular hacia
el espacio extracelular, y de ahí, por difusión, pasa a la
sangre. La transformación de la glucosa-6-P en glucosa
sanguínea se muestra en la figura 27.11.
 Fig. 27.10. Estructura del complejo de la
glucosa-6-fosfatasa. La enzima se encuen-
tra como un complejo integral en la mem-
brana del retículo endoplásmico y presenta
varios componentes. La subunidad C es la
catalítica con el centro activo hacia la luz
del retículo, mientras que la subunidad re-
guladora R está orientada hacia el citosol.
El movimiento del sustrato y los productos
se realiza gracias a los transportadores T1,
para la glucosa-6-P; T3, para el fosfato; y
T2 y GLUT7, para la glucosa.

Fig. 27.11. Destino de la glucosa-6-P. La glucosa-1-P producto de la glucogenolisis se isomeriza a glucosa-6-P. En la mayoría
de los tejidos constituye el sustrato de la glucolisis, pero en el hígado y el riñón puede ser transportada hacia el retículo
endoplasmático liso (RE) por T1, y ser hidrolizada por la glucosa-6-fosfatasa. La glucosa se transporta por T2 hacia el ci-
tosol, desde donde puede ser transportada a través de la membrana plasmática (TM) hacia la sangre por el transportador
GLUT propio de la célula.

Control intrínseco mecanismos de control de ambos procesos. En buena

del metabolismo del glucógeno
Normalmente existe una coordinación entre la
glucogénesis y la glucogenolisis, de forma que los dos
procesos no pueden funcionar simultáneamente con la
misma intensidad, lo cual se garantiza, en parte, por los
medida, estos procesos responden a la acción de hor-
monas, como el glucagón y la insulina, como se verá en
el capítulo 32. Ahora solo se describirán los mecanismos
internos de la célula para controlar estos procesos, de
manera que la intensidad de ellos se modifique en res-
puesta a estímulos intracelulares.

268
 El metabolismo del glucógeno es controlado inter-
namente por el mecanismo de transición alostérica. Las
enzimas efectoras de estos mecanismos son la glucógeno
sintetasa y la glucógeno fosforilasa.
La glucógeno sintetasa existe en dos formas: una
fosforilada (menos activa) y otra no fosforilada (más
activa). La glucosa-6-P se une a un sitio alostérico de la
forma fosforilada y desplaza el equilibrio hacia la forma
R que, como se sabe, es la más activa. De este modo,
la entrada y fosforilación de la glucosa en estados de
hiperglucemia tiene un efecto estimulante directo sobre
la glucogénesis.
La glucógeno fosforilasa también presenta una forma
fosforilada (más activa) y otra no fosforilada (menos
activa). Su forma desfosforilada es alostérica, el ATP
favorece la conformación T, mientras que el AMP des-
plaza el equilibrio hacia la forma R. Por lo tanto, el ATP
inhibe y el AMP estimula la glucogenolisis. Esto adapta el
catabolismo del glucógeno a la situación energética de la
célula. Estos mecanismos se resumen en la figura 27.12.
Recientemente se ha encontrado que la glucógeno
sintetasa puede ser fosforilada (y por lo tanto inhibida)
por la acción de la proteína kinasa dependiente de AMP Fig. 27.13. Control y condiciones celulares. El control intrín-
(AMPK). Esto hace que el AMP, que es una señal de de- seco del metabolismo del glucógeno permite que cada uno
de los procesos que lo forman se intensifique de acuerdo
ficiencia energética celular, no solo estimule la actividad
con la situación celular, especialmente la disponibilidad de
de la glucógeno fosforilasa mediante un mecanismo alos- energía y de glucosa-6-P.
térico, sino que además inhiba a la glucógeno sintetasa
por un mecanismo de modificación covalente.
Se presenta como ejemplo el músculo estriado.
Cuando la célula dispone de glucosa-6-P y los nive-
Durante el estado de reposo la célula va acumulando
les de ATP son elevados, lo cual significa que la célula
portadores energéticos como el ATP y la fosfocreatina.
posee energía suficiente, el catabolismo del glucógeno
En esos momentos predomina la glucogénesis. Cuando
se inhibe. Sin embargo, cuando ese ATP se consume y
se estimula el músculo y se produce la contracción, este
por lo tanto se incrementan los niveles de AMP, se esti-
mecanismo consume grandes cantidades de ATP y, por
mula la degradación del glucógeno, con lo cual la célula
lo tanto, su concentración disminuye. Esto trae como
dispone de glucosa para su oxidación y la generación
consecuencia un aumento en las concentraciones de AMP
de ATP. Estas situaciones se ilustran en la figura 27.13.
debido a la reacción catalizada por la miokinasa. En esa

Fig. 27.12. Control del metabolismo del

glucógeno. La glucógeno sintetasa (GS) y
la glucógeno fosforilasa (GF) controlan el
metabolismo del glucógeno mediante me-
canismos alostéricos con efectores que
participan en ese proceso. La sintetasa
se activa, aun en estado fosforilado, por
la glucosa-6-P (G-6-P), lo que provoca un
desplazamiento del equilibrio conforma-
cional hacia el estado R. La fosforilasa se
activa por el AMP que favorece el estado
R, y se inhibe por el ATP, que favorece
el estado T.

269
situación se estimula la glucogenolisis y la glucosa-6-P isomerasa. Recuérdese que la glucosa y la fructosa son
se oxida reponiendo el ATP que se ha utilizado. isómeros de función.

Metabolismo de la glucosa
El estudio del metabolismo de la glucosa comprende
dos aspectos: el catabólico y el anabólico. La glucosa
se degrada en la célula produciendo ácido pirúvico, me-
diante un proceso llamado glucolisis. El ácido pirúvico
puede formar parte de una vía de formación de glucosa
a partir de compuestos no glucídicos, llamada gluco- Esta isomerización proporciona un grupo hidroxilo
neogénesis. Si bien la glucolisis tiene un carácter casi en la posición 1 de la hexosa, lo cual se aprovecha en
universal, pues se realiza en casi todas las células del la siguiente reacción para transferir a esa posición un
organismo, no sucede así con la gluconeogénesis que grupo fosfato del ATP por acción de la enzima fosfo-fructo
es particularmente intensa en el hígado y mucho menos kinasa 1. Como consecuencia se ha formado un com-
intensa en la corteza renal y el intestino. La descripción puesto con un cierto grado de simetría marcado por la
ofrecida a continuación se centra en esos procesos tal y esterificación de grupos fosfatos en ambos extremos.
como ocurren en el hígado.

Glucolisis
Como se ha mencionado, la glucolisis consiste en
la transformación gradual de un mol de glucosa en dos
moles de ácido pirúvico. El proceso se lleva a cabo en
el citosol y todos los intermediarios están fosforilados. Esta hexosa bifosforilada es escindida por la ruptura
Durante ese proceso se forman cofactores reducidos del enlace entre los carbonos tres y cuatro dando lugar
cuya posterior reoxidación en la cadena respiratoria a la formación de dos triosas fosforiladas: el 3-P-gli-
produce ATP y mecanismos de fosforilación a nivel de ceraldehído y la fosfodihidroxi-acetona. La reacción es
sustrato. También la glucolisis genera precursores de catalizada por una enzima conocida como aldolasa. Esta
aminoácidos y para la síntesis de compuestos lipídicos reacción marca la importancia de la anterior, pues al pro-
como triacil-gliceroles y fosfátidos de glicerina. ducirse la escisión las dos triosas están fosforiladas y ya
Para su estudio y teniendo en cuenta las caracterís- fue mencionada la significación de estos intermediarios
ticas de los intermediarios, el proceso ha sido dividido fosforilados en el metabolismo de los glúcidos. Estas dos
en dos grandes etapas que se describen a continuación. triosas son isómeros de función y pueden convertirse una
en otra por acción de la enzima fosfotriosa isomerasa.
Etapa de las hexosas fosforiladas De esta forma, a partir de la fructosa-1,6-bis-P
se forman dos moléculas del 3-P-gliceraldehído; una,
La primera reacción de la glucolisis es la misma que
directamente por acción de la aldolasa; y la otra, indi-
fue estudiada con motivo del metabolismo del glucógeno:
rectamente por la acción combinada de la aldolasa y la
la transferencia hacia la glucosa de un grupo fosfato del
fosfotriosa isomerasa.
ATP con la formación de glucosa-6-P. Téngase presen-
te que esa reacción es catalizada por dos enzimas, la
hexokinasa y la glucokinasa, cuyas propiedades cinéticas
son diferentes.

La glucosa-6-P es la forma metabólicamente activa

de la glucosa, por lo que puede afirmarse que esa fos-
forilación es obligada. El grupo fosfato impide la salida
de glucosa de la célula, proporciona un grupo polar para
la interacción con las enzimas y puede ganar potencial Etapa de las triosas fosforiladas
de transferencia de grupo y terminar formando parte
del ATP. La siguiente es una reacción de oxidación del 3-P-gli-
En la siguiente reacción la glucosa-6-P se isomeri- ceraldehído. La oxidación del aldehído a ácido libera
za a fructosa-6-P por acción de la enzima fosfohexosa energía que en este caso es utilizada en la unión de un

270
grupo fosfato al grupo carboxilo del ácido 3-P-glicérico
(que se mantiene unido a la enzima) formándose el
ácido 1,3-bis-P-glicérico. La enzima 3-P-gliceraldehído
deshidrogenasa que cataliza esta reacción requiere del
NAD+ que resulta reducido. Téngase en cuenta que son
dos gliceraldehídos, por la razón ya explicada, y que este
fosfato no proviene del ATP.
En la siguiente reacción el grupo fosfato del an-
hídrido mixto se transfiere al ADP y se forman ATP y
ácido 3-fosfoglicérico. Es una reacción de fosforilación
al nivel de sustrato y representa una ganancia de 2 ATP
por molécula de glucosa.
El ácido 3-P-glicérico se isomeriza a ácido 2-P-gli-
cérico por la acción de una mutasa. Ambos compuestos
son isómeros de posición y la reacción es ampliamente
reversible.
El ácido 2-P-glicérico se deshidrata y se forma el
ácido fosfo-enol-pirúvico. Esta reacción se cataliza por
la enzima enolasa. El enlace enol-fosfato que se forma
en esta reacción tiene un alto contenido energético de
hidrólisis, mayor que el ATP.
Esta condición favorece la siguiente reacción, en la
cual la enzima pirúvico kinasa transfiere el grupo fosfato
del fosfoenolpirúvico hacia el ADP, con la formación de
ATP y ácido pirúvico. Es la segunda reacción de fosfori-
lación al nivel de sustrato.
271
En resumen, que como resultado de la acción suce-
siva de todas estas enzimas, una molécula de glucosa
se ha convertido en dos moléculas de ácido pirúvico.
Simultáneamente se han generado ATP y NADH (reduci-
do). El número de ATP y el destino del NADH dependen
de las condiciones en las cuales se realiza la glucolisis.
Destino del ácido pirúvico
El destino del pirúvico depende de la presencia o no de
oxígeno. Cuando la glucolisis se lleva a cabo en condiciones
aeróbicas, el pirúvico se descarboxila oxidativamente y
produce acetil-CoA. Esta reacción se realiza en la matriz
mitocondrial y es catalizada por el sistema multienzimático
de la pirúvico deshidrogenasa que requiere NAD+ como
cofactor, el cual resulta reducido en esta reacción. Como
cada molécula de glucosa dio origen a dos de ácido pirú-
vico, esta reacción produce dos moléculas de acetil-CoA y
dos de NADH. La reoxidación de estos NADH en la cadena
respiratoria está acoplada a la síntesis de ATP.
El complejo de la pirúvico deshidrogenasa está com-
puesto por múltiples copias de tres proteínas catalíticas:
la pirúvico deshidrogenasa (E1), la dihidrolipoamida
acetiltransferasa (E2) y la dihidrolipoamida deshidroge-
nasa (E3). En los humanos contiene además la proteína
de unión a la E3 (E3BP), y dos enzimas reguladoras:
la pirúvico deshidrogenasa kinasa (PDK) y la pirúvico
deshidrogenasa fosfatasa (PDP). Este compejo es el
blanco de varios mecanismos de control que determinan
la intensidad y dirección del metabolismo de la glucosa.
En ausencia de oxígeno, el pirúvico es sustrato de la
enzima lactato deshidrogenasa, la cual, utilizando NADH
como cofactor, lo reduce a ácido láctico que abandona la
célula. A los efectos del balance material y energético,
puede considerarse que este NADH es el producto de la
reacción de la enzima gliceraldehído-3-P deshidrogenasa.
Las características de la lactato deshidrogenasa tienen
relevancia en el metabolismo. Existen al menos 5 iso-
formas de la enzima. La del músculo presenta una Km
baja para el pirúvico y alta para el lactato, por lo cual en
el músculo se favorece la reducción de pirúvico a láctico.
Sin embargo, la del corazón presenta Km baja para el
lactato y alta para el pirúvico lo que favorece la reac-
ción inversa. De esta forma, en periodos de contracción
muscular intensa, el músculo libera ácido láctico hacia
la sangre, el cual, entre otros tejidos, puede ser captado
por el corazón, que lo convierte en pirúvico; y a este, en
acetil-CoA, que es el principal alimentador del Ciclo de
Krebs. Estas alternativas se resumen en la figura 27.14.
Las características cinéticas de la lactato deshidro-
genasa tienen su sustrato estructural. Esta enzima posee
cuatro cadenas polipeptídicas. La enzima procedente del
corazón tienen un tipo de cadena llamada H (de heart,
corazón) y por lo tanto su fórmula subunitaria es H4. Por
su parte la del músculo tiene un tipo de cadena diferente
nombrada M (por mucle, músculo) y por eso su fórmula
es M4. Las existentes en otros tejidos son combinaciones
de esas dos cadenas con fórmulas MH3, M2H2 y M3H, lo
que determina las propiedades cinéticas de cada una y
establecen diferencias en el metabolismo de esos tejidos.
En condiciones especiales una pequeña porción del
pirúvico puede ser carboxilado y convertido en ácido
oxalacético que es un intermediario del ciclo de Krebs.
Balance energético de la glucolisis
Para hacer el balance energético se deben tener en
cuenta las alternativas metabólicas del ácido pirúvico.
Si la glucolisis se produce en estado de anaerobiosis (en
ausencia del oxígeno) el balance sería el siguiente. En la
etapa de las hexosas se consumen dos ATP. De la etapa
de las triosas solamente se tendrían en cuenta los ATP
producidos por fosforilación al nivel de sustrato, pues
el NADH generado en esta etapa es consumido por la
lactato deshidrogenasa. Por lo tanto la producción fue de
4 ATP y el consumo de 2 ATP lo que ofrece una ganancia
neta a la célula de 2 ATP por molécula de glucosa que
se oxida hasta ácido láctico.
Si la glucolisis se produce en estado de aerobiosis
(en presencia del oxígeno) el consumo de ATP en la
etapa de las hexosas sería el mismo (2 ATP). Las fos-
forilaciones al nivel de sustrato darían también iguales
resultados, proporcionando 4 ATP. Sin embargo, habría
que tener en cuenta los NADH producidos en las reac-
ciones de las deshidrogenasas (la del 3-P-gliceraldehí-
do y la del pirúvico) que serían 4 NADH en total. Como
cada NADH al reoxidarse en la cadena respiratoria
produce 2,5 ATP, el resultado total sería de 10 ATP. Pero
la oxidación del pirúvico da como resultado acetil-CoA
que es el principal alimentador del ciclo de Krebs, en
el cual se originan 10 ATP por acetil-CoA. Como cada
glucosa produce 2 acetil-CoA el aporte del ciclo de
272
Krebs será de 20 ATP. Sumando todas las reacciones
donde se produce ATP, se obtiene un total de 34 ATP a
los cuales debe restarse los 2 ATP que se consumen.
Por lo tanto la oxidación aerobia de la glucosa produce
una ganancia neta para la célula de 32 ATP.
Por todo lo anterior se comprende la importancia que
tuvo la aparición del oxígeno en la atmósfera y que los or-
ganismos vivos se adaptaran a emplearlo como el aceptor
final de electrones en sus procesos respiratorios. La oxida-
ción total de la glucosa que se realiza gracias al oxígeno
rinde 16 veces la energía metabólica que se obtiene en
ausencia de ese gas. Véase el esquema de la figura 27.15.
Acetil-CoA como metabolito
de encrucijada
El acetil-CoA que se forma por la descarboxilación
oxidativa del ácido pirúvico es un importante centro del
metabolismo celular pues tiene múltiples vías de utiliza-
ción y por ello se le ha considerado como un metabolito
de encrucijada.
Ya se ha visto que el principal destino metabólico
del acetil-CoA es el ciclo de Krebs, pero este metabolito
tiene otros destinos no menos importantes. También es
el precursor de la síntesis del colesterol y por tanto de
todos los compuestos que derivan de este, incluyendo
las hormonas esteroides. En la formación de cuerpos
cetónicos que cobran gran importancia durante los esta-
dos de ayuno prolongado y son los causantes de una de
las complicaciones más graves de la diabetes mellitus:
la cetoacidosis. Además, es precursor de la síntesis de
ácidos grasos que a su vez van a ser precursores de la
síntesis de esfingolípidos, de los triacil-gliceroles y de los
fosfátidos de glicerina. Por lo tanto la glucosa, mediante
el acetil-CoA es el precursor de todos estos compuestos
de importancia biológica.
Fig. 27.14. Destino del ácido pirúvico.
El ácido pirúvico formado en la glucolisis
puede seguir dos vías principales, en
dependencia de la disponibilidad de oxí-
geno. En ausencia de oxígeno, el ácido
pirúvico se reduce por la láctico deshi-
drogenada (LDH) usando NADH como
cofactor. Cuando el oxígeno está dispo-
nible, el ácido pirúvico es transportado
hacia la matriz mitocondrial, donde es
oxidado por la pirúvico deshidrogenasa
(PDH) con NAD+ como cofactor, con lo
que produce acetil-CoA.

Fig. 27.15. Balance energético de la glucolisis. Se muestra
un resumen de las reacciones de la glucolisis señalando
aquellas relacionadas con la producción o el consumo de
energía metabólicamente útil.
Gluconeogénesis
Cuando una persona lleva algún tiempo sin ingerir
alimentos, todos sus órganos y tejidos necesitan glucosa
para la obtención de energía metabólica, es decir, ATP.
Esa glucosa la obtienen de la sangre lo que hace que
la glucemia tienda a disminuir. Para que esos órganos
puedan seguir funcionando adecuadamente debe exis-
tir un mecanismo que reponga la glucosa que se va
gastando. En un primer momento ese mecanismo es la
glucogenolisis hepática. Sin embargo, el almacenamiento
de glucógeno es limitado y si se prolonga el tiempo sin
incorporar glucosa desde el exterior es necesario la inter-
vención de otro mecanismo que es la gluconeogénesis,
que será estudiado a continuación.
La palabra gluconeogénesis significa que es la sín-
tesis de novo de glúcidos, esto es, que esos glúcidos se
sintetizan a partir de sustancias que no son glucídicas.
273
Los principales abastecedores de la gluconeogéne-
sis son: el ácido láctico, los intermediarios del ciclo de
Krebs y algunos aminoácidos que por ello son llamados
glucogenéticos. De lo anterior se desprende que se
trata de un proceso complejo con múltiples reacciones
químicas catalizadas por enzimas y con vías metabólicas
diferentes de acuerdo con el precursor de que se trate.
Afortunadamente, para su estudio, todas las vías de la
gluconeogénesis tienen como destino final las reaccio-
nes ya estudiadas de la glucolisis, pero en el sentido
inverso. Por lo tanto para que una sustancia se pueda
convertir en glucosa solamente es necesario que se
pueda transformar en ácido fosfoenolpirúvico (recordar
que la reacción de la pirúvico kinasa es irreversible), y
de ahí sufrir las transformaciones inversas de la glucolisis
hasta formar glucosa. Sin embargo, en esa ruta existen
otras dos reacciones irreversibles: la catalizada por la
fosfofructo kinasa y la de la hexokinasa (o glucokina-
sa). A continuación se explicarán los mecanismos que
permiten soslayar esas reacciones irreversibles tomando
como ejemplo la vía gluconeogenética del ácido láctico.
Inversión de la glucolisis
El ácido láctico producido en el músculo durante la
contracción muscular viaja por la sangre hacia el hígado
y allí por acción de la lactato deshidrogenasa es oxida-
do a ácido pirúvico, el cual se transporta a través de la
membrana mitocondrial por transportadores específicos.
En el interior de la mitocondria es carboxilado por la pi-
rúvico carboxilasa dando lugar a la formación del ácido
oxalacético. Esta reacción consume ATP.
El ácido oxalacético es reducido a ácido málico por
acción de la málico deshidrogenasa mitocondrial en una
reacción que consume NADH (el inverso de la última
reacción del ciclo de Krebs).
El ácido málico es transportado a través de la mem-
brana mitocondrial hacia el citosol por transportadores
específicos, y por acción de la málico deshidrogenasa
citoplasmática es oxidado a ácido oxalacético. La justi-
ficación de este rodeo viene dada por el hecho de que
las mitocondrias carecen de transportadores para el
ácido oxalacético. Si se suman las reacciones se verá
que lo que se ha producido netamente es la formación
de oxalacético en el citosol.
Una vez en el citosol el ácido oxalacético es sustrato
de la enzima fosfoenolpirúvico carboxikinasa, las cual
resulta clave en el proceso de la gluconeogénesis. Esta
enzima produce la descarboxilación y fosforilación (usan-
do GTP como donante de fosfato) del ácido oxalacético,
y rinde como producto el ácido fosfoenolpirúvico. Este
rodeo metabólico se ilustra en la figura 27.16.
De ahora en adelante se produce la inversión de las
reacciones de la glucolisis hasta la formación de la fruc-
tosa-1,6-bisfosfato. Este intermediario es sustrato de una
fosfatasa que cataliza la hidrólisis del enlace éster fosfórico
de la posición 1 para rendir fructosa-6-P. Esta última se
isomeriza a glucosa-6-P por la fosfohexosa isomerasa, y
la glucosa-6-P es desfosforilada por la glucosa-6-fosfatasa
ya estudiada en el acápite de la glucogenolisis. De esta
forma el ácido láctico ha sido transformado en glucosa
que está disponible para todo el organismo.
Fig. 27.16. Inversión de la glucolisis. La inversión de la glucolisis se favorece por la inhibición de la pirúvico kinasa (PK). El
pirúvico es transportado hacia la matriz mitocondrial, donde se carboxila por la pirúvico carboxilasa (PC) y se transforma en
ácido oxalacético. Este a su vez es sustrato de la málico deshidrogenasa (MDHm), la cual lo convierte en málico. El málico
es transportado hacia el citosol donde la málico deshidrogenasa (MDHc) lo oxida a oxalacético, el cual se descarboxila y
fosforila por la fosfoenolpirúvico carboxikinasa (PEPCK). Esta lo convierte en fosfoenol pirúvico (PEP), y así se inicia la vía
hacia la fructosa-1,6-bisfosfato.

Por el ejemplo que se ha descrito se comprende
cómo los intermediarios del ciclo de Krebs pueden ser
sustratos de la gluconeogénesis. En el caso de los ami-
noácidos pueden ocurrir dos alternativas fundamentales.
Algunos aminoácidos, como la alanina, en su catabolismo
producen ácido pirúvico, mientras que otros, como el
ácido glutámico y el al aspártico, dan lugar a la formación
de intermediarios del ciclo de Krebs. A partir de ahí, ya
el proceso es como se ha descrito anteriormente.
Control intrínseco
del metabolismo de la glucosa
Al igual que en el caso del metabolismo del glucógeno,
la glucolisis y la gluconeogénesis presentan un control
coordinado de forma tal que cada una de las vías sea
más o menos intensa de acuerdo con las condiciones del
organismo. También existe el control hormonal de estas
vías que se examinará junto con las del glucógeno en el
capítulo 32. Ahora solamente se verán aquellos meca-
nismos que operan dentro de la célula y en respuesta a
señales internas, especialmente el nivel energético celular.
Las dos enzimas claves en el control de estas vías
son: por la glucolisis, la fosfofructo kinasa 1 (que cataliza
el paso de fructosa-6-P a fructosa-1,6-bisP); y por la
gluconeogénesis, la fosfofructo fosfatasa, que cataliza
la reacción inversa.
La fosfofructo kinasa es una enzima formada por
cuatro subunidades idénticas asociadas en forma de dos
dímeros superpuestos. Es una enzima alostérica existen-
te en los dos estados R y T que están en equilibrio. EL
ATP y el cítrico desplazan el equilibrio hacia la forma T
y, por lo tanto, son inhibidores de la enzima. En tanto el
ADP desplaza el equilibrio hacia la forma R y por lo tanto
es un activador. Por su parte, la fosfofructo fosfatasa
también es alostérica, y tiene como efector positivo al
ATP, y como negativo al ADP.
De esta forma cuando las concentraciones intra-
celulares de ATP son altas predomina la forma T de la
kinasa y la forma R de la fosfatasa, lo cual favorece el
proceso de gluconeogénesis. Sin embargo, cuando las

274
concentraciones intracelulares de ATP son bajas predo-
mina la forma R de la kinasa y la T de la fosfatasa, lo
cual favorece la glucolisis. Estos aspectos se resumen
en la figura 27.17.
Si por algún motivo la glucolisis no funciona ade-
cuadamente, se acumula la glucosa-6-P y se inhibe la
hexokinasa. Esto trae como consecuencia que la glucosa
se acumule en la célula y la velocidad de transporte de
la glucosa desde la sangre disminuye.
Si la glucolisis funciona adecuadamente, proporcio-
nará a la célula ATP en la medida que la concentración
de ATP aumente la velocidad de la glucolisis disminuirá.
Fig. 27.17. Control del metabolismo de la glucosa. Las
enzimas claves en el control del metabolismo de la glucosa
son la fosfofructo kinasa y la fosfofructo fosfatasa. Ambas
enzimas son controladas coordinadamente. El ATP inhibe la
kinasa y activa a la fosfatasa, mientras que el ADP tiene el
efecto contrario. Así, si hay disponibilidad de energía se fa-
vorece la gluconeogénesis, y en caso contrario, la glucolisis.
Ciclo de las pentosas
Además de la glucolisis existe una vía para la utili-
zación de la glucosa que proporciona precursores de la
síntesis de nucela δ-lactona del ácido 6-P-glucónico que
por acción de una lactonasa produce el ácido 6-P-glu-
cónico. Este ácido se descarboxila oxidativamente por
una deshidrogenasa que también emplea NADP+ como
cofactor y da como producto la ribulosa-5-P.
La enzima pentosa-fosfato isomerasa cataliza la
conversión de la ribulosa-5-P en ribosa-5-P, que es un
precursor de la síntesis de nucleótidos. Otras moléculas
de ribulosa-5-P se transforman en xilulosa-5-P por acción
de la ribulosa-5-P epimerasa.
A continuación se producen un grupo de reacciones
donde intervienen dos tipos de enzimas: las transcetolasas
que transfieren grupos de 2 carbonos y las transaldolasas
que transfieren grupos de 3. Debido a eso se producen
275
monosacáridos fosfatados de 3 a 7 átomos de carbono,
entre ellos la fructosa-6-P que vincula de nuevo el proceso
con la glucolisis. Como la fructosa-6-P puede por isomeri-
zación formar glucosa-6-P esta vía puede funcionar como
un ciclo metabólico y de ahí su nombre. En la figura 27.18
se resumen las reacciones del ciclo de las pentosas.
A manera de conclusión de lo estudiado en este ca-
pítulo, el metabolismo de los glúcidos se considera como
el centro del metabolismo celular, pues utiliza como
sustancia inicial el compuesto orgánico más abundante
en la naturaleza, se realiza en todas las células del orga-
nismo y está muy conservado evolutivamente. Por otra
parte, el centro de ese metabolismo es la glucosa, que
puede experimentar diferentes modificaciones, como
polimerizarse y servir de reserva energética, oxidarse,
y dar lugar a la formación de ATP y de intermediarios
en la síntesis de lípidos, proteínas y ácidos nucleicos.
La polimerización de la glucosa lleva a la formación
de glucógeno, especialmente en el hígado, donde repre-
senta una reserva energética para todo el organismo, y
en el músculo esquelético, donde es la fuente principal
de energía durante la actividad física, tan importante en
los animales para la búsqueda de alimentos. La principal
enzima de la glucogénesis es la glucógeno sintetasa, la
cual se activa alostéricamente por la glucosa-6-P, de
manera que en periodos de hiperglucemia, cuando se
dispone de glucosa, se estimula la síntesis del glucógeno.
En la glucogenolisis participa principalmente la glucó-
geno fosforilasa, cuya actividad está controlada por la
disponibilidad de energía metabólicamente útil, pues es
inhibida por el ATP y activada por el AMP. El hecho de
que el organismo disponga de una reserva de glucosa
en forma de glucógeno permite el suministro estable de
este monosacárido, aun en los periodos interalimentarios
por prolongados que estos puedan ser.
La glucolisis representa la vía principal de obtención
de energía por la célula, y su enzima fundamental es la
fosfofructo kinasa, cuya actividad está controlada por el
estado energético celular, de forma que es inhibida por
el ATP y el citrato (indicadores de plenitud energética) y
activada por el ADP (indicador de carencia de energía).
La glucolisis proporciona además intermediarios para la
formación de aminoácidos y la síntesis de lípidos.
En periodos de ayuno más o menos prolongado se
activa la gluconeogénesis que forma glucosa a partir de
sustratos no glucídicos. Existe un control coordinado de
la glucolisis y la gluconeogénesis de forma que ambas
vías no pueden funcionar con la misma intensidad en el
mismo momento.
Una vía alternativa de utilización de la glucosa es el
ciclo de las pentosas, en el cual se genera NADPH nece-
sario para los procesos de biosíntesis reductora, ribosa
para la síntesis de nucleótidos y se produce una gran
interrelación entre monosacáridos de diferente número
de carbonos que permiten la incorporación de muchos
de ellos a la glucolisis, fenómeno importante en el hí-
gado que recibe muchos de esos monosacáridos desde
el intestino con posterioridad a la digestión.
Todas las vías del metabolismo de los glúcidos están
sometidas a un fino control de sus intensidades, bien por
mecanismos intrínsecos de las células, o mediante la ac-
ción de hormonas, como será estudiado en el capítulo 32.
Fig. 27.18. El ciclo de las pentosas. Se representa el ciclo para tres moléculas de glucosa-6-P que se oxida sucesivamente
hasta producir la ribuosa-5-P. Por acción combinada de la transcetolasa (TC) y las transaldolasa (TA) se produce la inter-
conversión de varios monosacáridos que dan como producto final la fructosa-6-P que es un intermediario de la glucolisis y
por eso se le da el nombre de ciclo a esta vía.
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Los lípidos constituyen otra importante familia de
biomoléculas. Su diversidad impide dar una definición
basada en su estructura, y para ello se utiliza una de
sus propiedades fundamentales. Se definen los lípidos
como aquella fracción del material biológico que puede
ser extraída mediante solventes orgánicos, por lo cual
son sustancias apolares. El más frecuente de ellos es los
ácidos grasos pero estos casi nunca se encuentran libres
sino más bien formando parte de lípidos compuestos.
Entre estos últimos se encuentran los triacil-gliceroles
formados por la esterificación de la glicerina a tres ácidos
grasos, los fosfátidos de glicerina y los esfingolípidos. En-
tre los lípidos simples se encuentran los esteroles de los
cuales el representante más destacado es el colesterol.
Los triacil-gliceroles constituyen la segunda reserva
energética del organismo en cuanto a su disponibili-
dad, pero la primera en relación con su cantidad. Los
intrincados mecanismos que se han desarrollado para
su digestión, captación, distribución y almacenamiento
atestiguan su importancia como la forma de alta capaci-
dad del almacenamiento de energía en los vertebrados.
Además contribuyen al mantenimiento de la temperatura
corporal. Otros lípidos son componentes de las membra-
nas celulares, actúan en mecanismos de transducción
de señales y constituyen precursores en la síntesis de
compuestos vitales, como las hormonas.
En el presente capítulo se estudiará el metabolismo
de los triacil-gliceroles, del colesterol y de otros com-
puestos relacionados con ellos. Se comenzará con una
visión general del movimiento de los triacil-gliceroles en
el organismo, y después con sus procesos de síntesis y
degradación. Posteriormente se hará lo mismo con el
colesterol.
Dinámica de los triacil-gliceroles
Los triacil-gliceroles forman una importante reserva
energética en los organismos superiores. Las posibilida-
Metabolismo de los lípidos
Rolando A. Hernández Fernández
des de almacenamiento de estos compuestos son prác-
ticamente ilimitadas, tal vez por el hecho de que existe
un tejido, el adiposo, cuya función es precisamente la
conservación de estos compuestos. Como los triacil-gli-
ceroles no son solubles en agua, se almacenan en forma
anhidra, es decir, prácticamente puros, mientras que la
otra reserva energética, el glucógeno, se conserva en
forma muy hidratada (un gramo de glucógeno puede
fijar varias veces su peso en agua); por otra parte, la
oxidación de un gramo de estos compuestos rinde 9
kcal g-1, más del doble de los glúcidos (4 kcal g-1). Por
lo tanto los triacil-gliceroles son desde el punto de vista
cuantitativo la reserva energética más importante del
organismo. Sin embargo, mientras el glucógeno se al-
macena en el hígado y el músculo, que son los órganos
que los procesan, los triacil-gliceroles para ser oxidados
y producir energía tienen que ser movilizados desde el
tejido adiposo y por ello se usan después de los glúcidos
en determinadas situaciones de privación de alimentos.
Como los triacil-gliceroles no son solubles en agua,
no pueden movilizarse directamente en la sangre, y por
ello se asocian con proteínas formando grandes comple-
jos moleculares llamados lipoproteínas. Los triacil-glice-
roles se incorporan al organismo mediante el proceso
digestivo que los hidroliza en glicerol y ácidos grasos, y
así se absorben hacia la mucosa intestinal. Las células
de la mucosa esterifican los ácidos grasos a la glicerina
formando de nuevo triacil-gliceroles que se empaque-
tan con proteínas en el retículo endoplásmico formando
quilomicrones, los cuales llegan al espacio extracelular
por exocitosis. Debido a su tamaño los quilomicrones se
captan por el sistema linfático que los lleva a la circula-
ción general y se distribuyen por todo el organismo. Los
triacil-gliceroles que forman parte de los quilomicrones
son captados por el tejido adiposo y el hígado. Al perder
triacil-gliceroles se forman quilomicrones residuales que
son captados por el hígado. Un resumen de la dinámica
de los triacil-gliceroles se muestra en la figura 28.1.

Fig. 28.1. Dinámica general de los triacil-gliceroles. Una vez
en la célula de la mucosa intestinal, los triacil-gliceroles se
unen con proteínas, forman los quilomicrones y pasan a la
sangre. Esta los distribuye hacia el tejido adiposo y el hígado.
A su paso por los tejidos, los quilomicrones van perdiendo
triacil-gliceroles y forman los quilomicrones residuales, los
cuales son captados por el hígado a través de la endocitosis
mediada por receptor.
Al igual que en los casos anteriores, el metabolis-
mo de los triacil-gliceroles comprende dos vertientes:
la anabólica (lipogénesis) y la catabólica (lipólisis). Los
dos grandes centros de la lipogénesis son el hígado y
el tejido adiposo, aunque solo este último es capaz de
almacenarlos. Por lo tanto los triacil-gliceroles formados
en el hígado deben ser enviados al tejido adiposo para
su almacenamiento. Ese tránsito se realiza mediante un
tipo particular de lipoproteína. Por su parte, la lipólisis
sucede en dos etapas: la primera, en el tejido adiposo;
y la segunda, en varios tejidos, entre ellos, el hígado y
el músculo. Se pasará ahora al estudio de la lipogénesis
y posteriormente al de la lipólisis.
Lipogénesis
En el lenguaje bioquímico el término lipogénesis se
refiere a la síntesis de triacil-gliceroles y a su depósito
en el tejido adiposo. Se estudiará el proceso tal como
ocurre en el hígado, y se señalarán algunas diferencias
en el tejido adiposo.
Los triacil-gliceroles están formados por la glicerina
con un ácido graso esterificado a cada uno de sus tres
278
grupos hidroxilos. Existen dos modalidades de lipogé-
nesis. De ellas, una esterifica al glicerol ácidos grasos
ya formados, que provienen de los alimentos como lo
hace el intestino, o proceden de la sangre, como la ha-
cen muchos tejidos; y la otra consiste en la síntesis de
novo de los ácidos grasos y su posterior esterificación.
Esta vía se estudiará en este capítulo. Por lo tanto, se
comenzará con la formación celular de sus componentes
y, por último, los mecanismos que determinan su unión
para formar el compuesto definitivo.
Origen del glicerol-3-fosfato
En el hígado uno de los precursores activados para
la síntesis de triacil-gliceroles es el glicerol-3-P. Se puede
formar por dos reacciones independientes:
— Por la fosforilación directa del glicerol por la enzima
glicerol kinasa, en la cual el ATP actúa como donante
del grupo fosfato
— A partir de la fosfodihidroxiacetona (un intermediario
de la glucolisis) por acción de la glicerol-3-P deshi-
drogenasa que usa como cofactor de oxidoreducción
el NADH.
Es de señalar que el tejido adiposo no posee la gli-
cerol kinasa y por lo tanto la síntesis de triacil-gliceroles
en ese tejido depende del metabolismo de los glúcidos.
Origen del acetil-CoA
En el capítulo anterior se estableció que el acetil-CoA
que proviene de la descarboxilación oxidativa del ácido
pirúvico en la glucolisis, era el precursor de la síntesis de
los ácidos grasos. De este modo, la glucosa aporta los dos
componentes estructurales de los triacil-gliceroles, por
lo que no sería del todo errado decir que los triacil-glice-
roles son la forma que tiene el organismo de almacenar
cantidades prácticamente ilimitadas de glucosa.
 La reacción de la pirúvico deshidrogenasa estudiada Formación de los ácidos grasos
en el capítulo anterior tiene lugar en la matriz mitocon-
drial, sin embargo, la síntesis de los ácidos grasos se rea- En el citosol el acetil-CoA es sustrato de la enzima
liza en el citosol. Como el acetil-CoA no puede atravesar acetil-CoA carboxilasa (ACC) que cataliza la adición de un
la membrana mitocondrial interna, existe un mecanismo CO2 en una reacción dependiente de biotina (componente
muy particular para su traslado hacia el citosol. del complejo vitamínico B) y del ATP que aporta la ener-
En la matriz mitocondrial el acetil-CoA se une al gía. Esta enzima que presenta una estructura compleja y
ácido oxalacético en una reacción que forma parte del resulta la principal reguladora de la síntesis de los ácidos
ciclo de Krebs y se origina ácido cítrico. El ácido cítri- grasos. El producto de la reacción es el malonil-CoA.
co se transporta hacia el citosol por un transportador
específico y allí, por acción de la enzima cítrico liasa
—también conocida como citrogenasa—, es desdoblado
en ácido cítrico y acetil-CoA, en una reacción acoplada
a la hidrólisis del ATP, la cual proporciona la energía ne-
cesaria para la escisión del cítrico. El ácido oxalacético
puede transformarse en ácido málico mediante la máli- A continuación participa en el proceso una enzima
co deshidrogenasa del citosol, estudiada en el capítulo multifuncional, cuyo nombre es sintetasa de ácidos
anterior, y este último ser transportado hacia la matriz grasos. En una sola cadena polipeptídica se presentan
varios centros activos, de manera que los intermediarios
mitocondrial, donde cierra el ciclo del transporte. Si
del proceso pasan de un centro activo al siguiente sin
se efectúa el balance total de estas reacciones puede
equilibrarse con el medio. Unido a un residuo específico
observarse que el resultado neto es el transporte de
de lisina, se encuentra un grupo de la 4’fosfopanteteí-
acetil-CoA desde la matriz mitocondrial hacia el citosol
na —conocido como proteína transportadora de acilos
con consumo de ATP. De esta manera, la síntesis de
o PTA, por analogía con una proteína de bacterias—, el
ácidos grasos tiene su sustrato en el sitio adecuado.
cual funciona como un brazo articulado que se une al
Un resumen de la formación de acetil-CoA en el citosol
sustrato y lo va trasladando de un centro activo a otro.
aparece en la figura 28.2.
La enzima es activa en forma de dímero con una asocia-

Fig. 28.2. El acetil-CoA en el citosol. Se muestra el mecanismo mediante el cual se genera el acetil-CoA en el citosol. El
pirúvico se transporta hacia la mitocondria y se convierte en acetil-CoA. Este se condensa con el ácido oxalacético y forma
ácido cítrico, el cual se transporta hacia el citosol, donde se descompone en oxalacético y acetil-CoA. (Leyenda: PDH: pirú-
vico deshidrogenasa; CS: cítrico sintasa; CL: cítrico liasa o citrogenasa).

279
ción de las llamadas “cabeza cola”, es decir, el extremo
N-terminal de una de las subunidades está enfrentado
al extremo C-terminal de la otra. Esto hace que durante
el proceso de formación de un ácido graso se empleen
centros activos de las dos enzimas, pues la molécula es
tan grande que el brazo articulado no puede llegar de un
extremo al otro. Una representación de la organización
molecular del complejo se muestra en la figura 28.3.
Primeros pasos
Lo primero que se produce es lo que pudiera llamarse
la “carga de la enzima”. A la enzima se une una molécula
de acetil-CoA (catalizado por la actividad de acetil-trans-
ferasa) y una de malonil-CoA (catalizado por la malonil
transferasa). El grupo acetilo se une mediante un enlace
tioéster al centro activo de la β-ceto-acil-sintetasa, mien-
tras que el grupo malonilo se une también mediante un
tioéster al grupo sulfihidrilo del PTA. Después, el grupo
carboxilo del acetilo se transfiere al carbono central del
malonilo con eliminación de CO2 y la formación de un
β-ceto ácido de cuatro carbonos (β-ceto-butírico) que
queda unido al PTA.

Reacciones de reducción
El PTA mueve el sustrato al centro activo de una
reductasa, la cual lo reduce a β-hidroxiácido (β-hi-
droxi-butírico) utilizando NADPH. Una vez reducido se
mueve al siguiente centro activo, donde se produce una
deshidratación y se forma un residuo de ácido graso
insaturado entre las posiciones α y β. La instauración
se elimina cuando el PTA se traslada a un nuevo centro
activo, donde el doble enlace se reduce utilizando NA-
DPH, y se forma un residuo de ácido graso saturado de
4 carbonos. Las reacciones de cada ciclo se resumen en
la figura 28.4.

Fig. 28.3. Sintetasa de ácidos grasos. Está formada por una

cadena polipeptídica, pero actúa como homodímeros enfrenta-
dos de forma antiparalela. Se muestra cómo la rotación del PTA
pasa los intermediarios por centros activos de los dos monó-
meros. Se indican los extremos N-terminal (NH2) y C-terminal
(COOH) de las dos moléculas en posición antiparalela, o “en
disposición cabeza cola”.

Fig. 28.4. Síntesis de novo de ácidos

grasos. Una vez incorporados el ace-
til-CoA y el malonil-CoA, la enzima une
las dos moléculas y se libera dióxido de
carbono. El compuesto resultante de 4
carbonos está unido al PTA. Después,
sobre ese intermediario ocurren las
reacciones de reducción características
del proceso, hasta obtener un ácido
graso saturado de 4 carbonos. Al final
del ciclo, el grupo sulfihidrilo del PTA
queda libre para un nuevo ciclo de
reacciones.

280
Otro ciclo
Como los ácidos grasos presentes en los triacil-gli-
ceroles (y otros lípidos compuestos) presentan de 16 a
20 átomos de carbono, el proceso descrito anteriormente
debe repetirse varias veces hasta lograr un producto
aceptable. El nuevo ciclo comienza cuando el residuo
de ácido graso, unido al PTA (en este primer caso de 4
carbonos pero en lo sucesivo será de 6, 8, 10, etc.), se
transfiere mediante un enlace tioéster al centro activo
de la β-ceto-acil sintetasa.
La malonil transfera transfiere entonces un grupo
malonilo hacia el PTA, y a continuación el residuo que
está en la β-ceto-acil sintetasa se transfiere al carbono
central del malonilo liberándose CO2. Se repite el ciclo
de reducciones y el ácido graso se va alargando en uni-
dades de 2 carbonos.

Final del ciclo

Cuando el ácido graso ha alcanzado 16 átomos de
carbono no puede ocupar el centro activo de la β-ce-
to-acil sintetasa, y entonces una actividad tiolasa lo
separa del PTA y se libera al citosol. De esta manera, el
sistema empleado por los seres humanos es sintetizador
de ácido palmítico, el ácido graso saturado de 16 átomos
de carbono. Existen mecanismos para alargar este ácido
graso, así como para la introducción de dobles enlaces
y la formación de ácidos grasos insaturados, pero su
estudio está más allá del alcance de este texto.

Formación de los triacil-gliceroles

Los ácidos grasos tienen que ser activados por un
grupo de enzimas, denominadas acil-CoA sintetasa, que
esterifica el ácido graso a la coenzima A, utilizando la
energía de la hidrólisis del ATP. En esta forma el grupo
acilo gana poder de transferencia de grupo y puede ser
transferido a un aceptor adecuado.

Fig. 28.5. Resumen de las reacciones de síntesis de los

triacil-gliceroles. Las acil-transferasas transfieren dos gru-
pos acilos hacia el glicerol-3-P formando el ácido fosfatídico.
Este se hidroliza y recibe el tercer grupo acilo, con lo cual
queda formado el triacil-glicerol.

El glicerol-3-P actúa como aceptor de los grupos aci-

los del acil-CoA en una reacción catalizada por enzimas
del grupo de las acil-transferasas. Primero se transfiere
un grupo acilo a la posición 1 del glicerol-3-P y después
a la posición 2, con lo que se forma el ácido fosfatídico.
Este compuesto es un intermediario clave, tanto en la
síntesis de los triacil-gliceroles como de los fosfátidos
de glicerina. Una fosfatasa (a veces llamada fosfatidasa)
elimina el grupo fosfato del ácido fosfátidico y un nuevo
grupo acilo se transfiere a la posición 3 del glicerol, con
lo cual quedan formados los triacil-gliceroles. Estas re-
acciones ocurren en la membrana del retículo endoplas-
mático liso. La figura 28.5 muestra una representación
esquemática de la síntesis de triacil-gliceroles.
Secreción de triacil-gliceroles
Como los triacil-gliceroles son insolubles en el ci-
tosol, el cual es eminentemente acuoso, forman gotas
de lípidos recubiertas de la proteína perilipina, que los
protege de la acción de las lipasas. Para su secreción, los
triacil-gliceroles deben pasar a la luz del retículo endo-
plásmico liso, donde se unirán con proteínas y formarán
las lipoproteínas de muy baja densidad VLDL (del inglés
very low density lipoprotein), las cuales son la forma
que tienen para viajar en la sangre. Sin embargo, los
triacil-gliceroles no pueden atravesar la membrana del
retículo. Los organismos han desarrollado un complejo
proceso para el paso de estos lípidos hacia la luz del
retículo.

281
 En este proceso participan dos proteínas, deno-
minadas actividad de esterificación de diacil-gliceroles
DAGT. La DAGT1 se expresa en el músculo esquelético,
la piel, el intestino y los testículos mientras que DAGT2
los hace con altos niveles en el hígado y el tejido adipo-
so. DAGT2 es una proteína politópica con dos dominios
transmembranales separados por un lazo corto, y los
dos dominios extremos, el N-terminal y el C-terminal,
orientados hacia el citosol.
Los triacil-gliceroles son hidrolizados por lipasas
intracelulares en el citosol. Así, producen un ácido graso
y un diacil-glicerol, los cuales pueden atravesar la mem-
brana del retículo por su carácter anfipático. Los ácidos
grasos se transportan desde el citosol hacia la luz de
retículo y allí son esterificados con los diacil-gliceroles
en una reacción catalizada por DAGT.
Los triacil-gliceroles pueden ser hidrolizados por las
lipasas tanto en el citosol como en la luz del retículo, y las
DAGT vuelven a esterificar el ácido graso al diacil-glicerol
y asi mantienen los niveles de triacil-gliceroles en las
gotas de lípidos. De esta manera, las DAGT contribuyen
a mantener los ácidos grasos en los triacil-gliceroles. Los
triacil-gliceroles formados en la luz del retículo se asocian
con proteínas y forman las VLDL que son segregadas
hacia la sangre. Este proceso se ilustra en la figura 28.6.
Depósito de triacil-gliceroles
Las VLDL son segregadas hacia la sangre y se distri-
buyen por todo el organismo. En los capilares del tejido
adiposo existe una enzima llamada lipasa de lipoproteí-
nas, la cual se activa por una de las proteínas que forman
parte de las VLDL. Esta enzima cataliza la hidrólisis de
los triacil-gliceroles en glicerol y ácidos grasos.
Por ser polar, el glicerol se disuelve en la sangre, los
ácidos grasos pasan al interior de los adipocitos, donde
son unidos nuevamente al glicerol-3-P (que proviene de
la glucolisis), y forma los triacil-gliceroles, los cuales se
depositan en el citoplasma del adipocito. En la medida
que los triacil-gliceroles se acumulan, el citoplasma del
adipocito –que es básicamente acuoso– se desplaza
hacia la periferia y le confiere a estas células la imagen
de anillo que se observa en el microscopio. Esta fase de
la lipogénesis se ilustra en la figura 28.7.
Lipólisis
En términos bioquímicos se entiende por lipólisis el
proceso mediante el cual se produce la hidrólisis de los
triacil-gliceroles y se oxidan sus ácidos grasos constitu-
yentes, lo que produce energía metabólicamente útil.
La primera etapa de la lipólisis tiene lugar en el interior
del tejido adiposo porque en este se depositan gran
cantidad de los triacil-gliceroles. Los productos de la
hidrólisis viajan por la sangre hacia diferentes tejidos.
El glicerol se capta principalmente por el hígado y ali-
menta la vía de la gluconeogénesis. Los ácidos grasos
son captados por el hígado y el tejido muscular donde
son oxidados.

Fig. 28.6. Formación de VLDL. Los triacil-gliceroles (TAG) se acumulan en gotas de lípidos en el citosol (c) y pueden ser
hidrolizados por lipasas formando diacil-gliceroles (DAG). Una actividad DAGT une ácidos grasos a los DAG, con lo que los
mantiene unidos al glicerol. Los DAG pueden atravesar la membrana del retículo endoplásmico liso. Los ácidos grasos se
transportan y de nuevo se unen a los DAG y forman TAG. Los TAG se asocian con proteínas específicas y forman las VLDL,
las cuales se segregan por el hígado hacia la sangre (DAG: diacil-gliceroles; TAG: triacil-gliceroles).

282
Fig. 28.7. Dinámica de las VLDL. Del
hígado las VLDL pasan a la sangre y
mediante ella a todos los tejidos. En
los capilares del tejido adiposo existe
la lipasa de lipoproteínas que hidroliza
los triacil-gliceroles de las VLDL. El gli-
cerol se diluye en la sangre y los ácidos
grasos pasan al interior del adipocito,
donde nuevamente se esterifican al
glicerol y forman triacil-gliceroles. Estos
se depositan en las gotas de lípidos que,
al crecer, desplazan el citoplasma y le
dan a la célula la forma característica
de un anillo.

actúa sobre los diacil-gliceroles; y la monoacil-glicerol

Hidrólisis de los triacil-gliceroles lipasa, que actúa sobre los monoacil-gliceroles, con lo
El tejido adiposo contiene enzimas del grupo de las que se libera tres ácidos grasos y glicerol
lipasas que de forma secuencial catalizan la hidrólisis
de los triacil-gliceroles hasta glicerol y ácidos grasos.
Los triacil-gliceroles se encuentran en el interior de las
gotas de lípidos y separados del resto del citoplasma por
proteínas, especialmente la perilipina A y la CGI-58 (del
inglés, comparative gene identification 58).
Dos lipasas son fundamentales en el proceso: la
triacil-glicerol lipasa del tejido adiposo ATGL (del inglés,
adipose triacylglycerol lipase, también conocida como
desnutrina) y la lipasa sensible a hormonas.
Al ser estimulada la lipólisis, la proteína CGI-58 se sepa-
ra de la perilipina A y se asocia con la ATGL, la cual se une a
la gota de lípido y cataliza la hidrólisis de los triacil-gliceroles,
y da como producto un ácido graso y diacil-glicerol. La ATGL
es una proteína de 509 aminoácidos que se expresa en casi
todos los tejidos, pero con mayor intensidad en el tejido
adiposo tanto en el blanco como en el pardo.
Los diacil-gliceroles son sustratos de la lipasa sen-
sible a hormonas, la cual se recluta hacia la gota de
lípidos por la perilipina A. La enzima cataliza la hidrólisis
del diacil-glicerol preferentemente en las posiciones 1 o
3, y libera un ácido graso y monoacil-glicerol. La lipasa
sensible a hormonas es una proteína de 84 kDa que se
expresa en varios tejidos además del adiposo.
El monoacil-glicerol resultante de la acción de la lipasa
sensible a hormonas es hidrolizado por la monoacil-gli-
cerol lipasa que libera el último ácido graso y el glicerol.
Los productos de la hidrólisis difunden hacia la san-
gre. El glicerol se disuelve fácilmente, pero los ácidos
grasos son transportados, unidos a la albúmina, hasta
los tejidos. Una molécula de albúmina puede transportar
varias moléculas de ácidos grasos. Un resumen de las
reacciones que ocurren en el tejido adiposo se muestra
en la figura 28.8. Tres enzimas son necesarias para la
hidrólisis de los triacil-gliceroles en el tejido adiposo: la
lipasa del tejido adiposo (ATGL), que actúa sobre los tria-
cil-gliceroles; la lipasa sensible a hormonas (LSH), que Fig. 28.8. Lipólisis en el tejido adiposo.

283
Activación de los ácidos grasos
En el hepatocito o el miocito el ácido graso atra-
viesa la membrana y en el citosol es el sustrato de una
enzima denominada acil-CoA sintetasa que cataliza la
unión del ácido graso con la coenzima A, mediante un
enlace tioéster de alta energía. El ATP aporta la energía
necesaria a la reacción liberando AMP y pirofosfato, el
cual se hidroliza por pirofosfatasas y produce 2 fosfatos.
Las ventajas de esta reacción consisten en que la unión
con la coenzima A aumenta el potencial de transferencia
del grupo acilo, y el producto de la reacción es más so-
luble que el ácido graso en el medio acuoso del citosol.
La hidrólisis del pirofosfato es fuertemente exergónica
e impulsa la reacción en el sentido de la formación de
los acil-CoA, los cuales pueden permanecer en el citosol
unidos a una proteína que sirve como medio de alma-
cenamiento de estos compuestos.
Transporte hacia las mitocondrias
Para su oxidación, los ácidos grasos tienen que
llevarse hacia la matriz mitocondrial mediante un me-
canismo de transporte que usa como intermediario la
carnitina. Del lado citosólico una enzima, la acil-carniti-
na transferasa I (como el ácido palmítico es uno de los
más abundantes esta enzima se llamó originalmente y
aún aparece en muchos textos como palmitil-carnitina
transferasa PCT) transfiere el grupo acilo del acil-CoA a
la carnitina formando el acil-carnitina que se mueve por
la membrana hacia el interior. En la cara interna de la
membrana, otra enzima, la acil-carnitina transferasa II
(o palmitil-carnitina transferasa II), transfiere el grupo
acilo de la acil-carnitina hacia la coenzima A de la matriz
mitocondrial. De esta forma, se produce el paso de los
grupos acilos hacia el interior de las mitocondrias y, por
otra parte, se mantienen separadas las moléculas de
284
coenzima A del citosol de las de la matriz mitocondrial.
La figura 28.9 resume en un solo esquema la reacción
de activación y el mecanismo de transporte de los gru-
pos acilos.
La acil-carnitina transferasa I se inhibe por el ma-
lonil-CoA, lo que impide que cuando la lipogénesis sea
intensa, los ácidos grasos que se forman en el citosol
sean transportados hacia las mitocondrias donde son
oxidados. Este mecanismo establece una coordinación
entre la síntesis y la oxidación de los ácidos grasos.
β-oxidación de los ácidos grasos
Ya en las mitocondrias se produce el proceso de la
β-oxidación, así denominado porque consiste en la oxi-
dación sucesiva del carbono β de los grupos acilos de los
acil-CoA. Esas oxidaciones están acopladas a la reducción
de cofactores, cuya posterior reoxidación en la cadena
respiratoria aporta energía metabólicamente útil (ATP) a
las células. Existen al menos tres dotaciones de enzimas
para el proceso: una que actúa sobre acilos de cadena
larga, otra sobre acilos de cadenas intermedias y otras
sobre acilos cortos. Este es un proceso reiterativo donde
los grupos acilos son oxidados eliminando sucesivamente
unidades de dos carbonos hasta su total oxidación.
La primera reacción consiste en la oxidación del
acil-CoA por acción de la acil-CoA deshidrogenasa dando
lugar a la formación de un ácil-CoA con un doble enlace
entre los carbonos α y β formando el α-β-eno-acil-CoA.
Esta oxidación está acopladda a la reducción del FAD a
FADH2. A este compuesto se le añade una molécula de
agua por una hidratasa específica que forma el β-hi-
droxi-acil-CoA.
El β-hidroxi-acil-CoA es oxidado por una deshidro-
genasa y transformado en el β-ceto-acil-CoA, con la
concomitante reducción de NAD+ a NADH + H+.
Fig. 28.9. Transporte de ácidos grasos
hacia la matriz mitocondrial. En el ci-
tosol los ácidos grasos se activan por
las acil-CoA sintetasas, que utilizan
ATP como fuente de energía. El grupo
acilo de los acil-CoA se transfiere a la
carnitina de la membrana mitocondrial
interna por la palmitil carnitina trans-
ferasa I (PCT I), y de esta, a la HSCoA
de la matriz mitocondrial por la palmitil
carnitina transferasa II (PCT II).
 El β-ceto-acil-CoA se oxida mediante una reacción
muy peculiar y metabólicamente importante. El enlace
entre los carbonos α y β se escinde por la incorporación
de una molécula de coenzima A en una reacción cata-
lizada por la tiolasa. Como resultado de la reacción se
libera acetil-CoA (que tiene dos carbonos) y un acil-CoA
que tiene ahora dos carbonos menos que el original. El
hecho de utilizar la coenzima A para la ruptura del doble
enlace hace que el ácido graso resultante de la reacción
ya esté activado y se ahorra a la célula el ATP que se
requeriría para su activación, además de tener que trans-
portarlo al citosol para activarlo y después retornarlo a
las mitocondrias. Las reacciones de la β-oxidación se
resumen en la figura 28.10.
Fig. 28.10. Oxidación mitocondrial de los ácidos grasos.
La β-oxidación se realiza por la acción secuencial de una
deshidrogenasa, una hidratasa, otra deshidrogenasa y la
tiolasa que escinde la molécula produciendo acetil-CoA y
acil-CoA, con dos átomos de carbono menos. El proceso se
repite hasta que todo el ácido graso ha sido convertido en
fragmentos de 2 carbonos, esto es, acetil-CoA.
El acetil-CoA producto de la reacción se oxida to-
talmente en el ciclo de Krebs, mientras que el acil-CoA
acortado es el sustrato de un nuevo proceso de β-oxida-
ción, y así una y otra vez hasta que todo el ácido graso
ha sido convertido en acetil-CoA.
285
Balance energético
Para hacer el balance energético de la oxidación de
los ácidos grasos hay que tener en cuenta el número de
átomos de carbono que posee. Como ejemplo se hará
para el ácido graso de 14 carbonos (ácido mirístico).
En la reacción de activación desde el punto de vista
energético se consumen 2 ATP pues se gastan dos enla-
ces ricos en energía: uno del ATP y otro del pirofosfato.
Pero este gasto es solo una vez independientemente del
número de carbonos del ácido.
Durante la β-oxidación hay dos oxidaciones. La
primera que produce FADH2 y la tercera NADH + H+.
La reoxidación del FADH2 genera 1,5 ATP y la del NADH
rinde 2,5, lo que significa que el proceso de β-oxidación
genera 4 ATP. La conversión total del miristil-CoA en 7
moléculas de Acetil-CoA requiere 6 procesos de β-oxi-
dación y, como cada proceso produce 4 ATP, en total se
generan 24 ATP.
La oxidación de cada acetil-CoA en el Ciclo de Krebs
aporta 10 ATP y por lo tanto 7 aportarán 70. En total se
generan 94 ATP que si le restan los dos consumidos en
la activación hacen un balance de 92 ATP de ganancia
neta para la célula. Téngase presente que para que este
proceso funcione adecuadamente debe estar acoplado
a la cadena respiratoria donde se oxidan lo cofactores
reducidos que se generan en las reacciones de la β-oxi-
dación. Este acoplamiento resulta muy sencillo pues la
β-oxidación ocurre en la matriz mitocondrial y la cadena
respiratoria en la membrana interna del mismo organito.
Regulación intrínseca
del metabolismo de los triacil
-gliceroles
La regulación intrínseca se lleva a cabo especial-
mente sobre el metabolismo de los ácidos grasos.
Existe un mecanismo de coordinación entre la síntesis
de ácidos grasos en el citosol, y su oxidación en las mi-
tocondrias que viene dado por los niveles citosólicos del
malonil-CoA. Como fue visto, este compuesto inhibe el
transporte de ácidos grasos hacia las mitocondrias, por
lo tanto, la síntesis y la oxidación de los ácidos grasos
no pueden realizarse simultáneamente con la misma
intensidad.
La enzimas que participan en la β-oxidación pre-
sentan una gran actividad que solamente está limitada
por dos factores: la disponibilidad de sus sustratos (fun-
damentalmente los acil-CoA) y la disponibilidad de los
cofactores (NAD+ y FAD). Por lo tanto, la velocidad de la
oxidación de los ácidos grasos depende de su velocidad
de transporte a través de la membrana mitocondrial y
de la actividad de la cadena respiratoria para reoxidar
los cofactores reducidos. Por su parte, la actividad de
la cadena respiratoria depende de la relación entre
las concentraciones de ATP y ADP, es decir, del estado
energético celular.
La síntesis de los ácidos grasos se regula principal-
mente en la reacción de la acetil-CoA carboxilasa, la que
cataliza la conversión de acetil-CoA en malonil-CoA. Esta
enzima se presenta en dos estados de agregación: como
monómero y como polímero (de hasta 20 unidades del
monómero). El monómero es de muy baja actividad,
mientras que el polímero es totalmente activo.
La enzima es regulada por mecanismos alostéricos y
de modificación covalente. El ácido cítrico es un efector
alostérico de esta enzima, a la cual se une por un sitio
específico y estimula la polimerización, y por lo tanto se
comporta como un efector positivo o activador. El ácido
cítrico aparece en el citosol como resultado del transporte
de acetil-CoA —estudiado anteriormente— y por ello se
convierte en una señal de disponibilidad del sustrato de
la síntesis de los ácidos grasos.
Por otra parte, el citrato es también un inhibidor
alostérico de la glucolisis por su acción sobre la fosfofruc-
to kinasa-1. Por el contrario, los acil-CoA de cadena larga
(no los ácidos grasos) promueven la despolimerización
y, por lo tanto, actúan como inhibidores. Los acil-CoA
de cadena larga son el producto final del proceso, y
su concentración elevada indica su disponibilidad para
ser utilizados en otros procesos. Por lo tanto, estos
mecanismos estimulan la síntesis cuando disponen de
sustratos abundantes, y la inhiben cuando ya cuentan
con el producto necesario.
También esta enzima se regula por un mecanismo
de modificación covalente. La enzima presenta varios
residuos de serina cercanos, que son fosforilados por
diferentes kinasas. Esas fosforilaciones unas veces
estimulan la polimerización (activan) y otras veces la
bloquean (inhiben). Algunas de esas fosforilaciones están
bajo control hormonal y se estudiarán posteriormente.
Ahora solo se describirá el mecanismo interno de la célula
de control de este proceso.
La señal intracelular que regula el metabolismo de
los ácidos grasos es el estado energético de la célula. Así,
los altos niveles de ATP (plétora energética) estimulan la
síntesis de los ácidos grasos e inhiben la β-oxidación en
tanto que niveles bajos de ATP (deficiencia energética)
tienen un efecto contrario.
La enzima implicada en este mecanismo es la proteí-
na kinasa dependiente del 5’-AMP (AMPK), que fosforila
a la acetil-CoA carboxilasa en un residuo de serina que
bloquea la polimerización. Esta enzima está formada
por tres subunidades: la α, que es la catalítica, la β y la
286
γ. Existen varias formas de estas proteínas, codificadas
por genes independientes, que aparecen selectivamente
en los tejidos. Esta enzima a su vez es regulada por
la kinasa B del hígado (LKB, del inglés Liver Kinase B)
antes denominada AMPKK. La LKB está activa constitu-
tivamente, pero solo fosforila y activa a la AMPK cuando
esta tiene unido AMP.
De modo que cuando los niveles de ATP son bajos la
acción de la enzima adenilato kinasa produce un aumento
en las concentraciones de AMP que se une a la AMPK y
esta es fosforilada por la LKB.
La AMPK fosforila a la acetil-CoA carboxilasa mante-
niéndola en su estado inactivo de monómero y con ello
se inhibe la síntesis de los ácidos grasos. Esa inhibición
trae como consecuencia una disminución en los niveles de
malonil-CoA en el citosol, facilitando el transporte de los
ácidos grasos hacia las mitocondrias y con ello su oxidación.
Cuando los niveles de ATP se incrementan y por
tanto disminuyen los de AMP, este se separa de la AMPK
que se hace sensible a la desfosforilación que la inactiva.
La figura 28.11 muestra un resumen de los mecanismos
de regulación de la acetil-CoA carboxilasa.
Como puede observarse existe un fino sistema
intrínseco de regulación del metabolismo de los ácidos
grasos, el cual permite que los procesos que lo forman
varíen de intensidad según las condiciones de las células
en cada momento.
Metabolismo de los cuerpos
cetónicos
Aunque los cuerpos cetónicos no son sustancias
lipídicas, la estrecha vinculación de su metabolismo con
el de los ácidos grasos justifica que se estudien en este
capítulo. La importancia de estos compuestos se eviden-
cia en situaciones cuando existe un deficiente empleo de
la glucosa, y los tejidos utilizan cuerpos cetónicos como
sustitutos energéticos del monosacárido.
Fig. 28.11. Control de la actividad de la ace-
til-CoA carboxilasa. La actividad de la enzima
se regula por mecanismos alostéricos y de
modificación covalente. El ácido cítrico y los
acil-CoA de cadena larga modulan la actividad
de la enzima por mecanismos alostéricos
sobre el equilibrio entre el monómero y el
polímero. La AMPK por medio de la fosfori-
lación de la acetil-CoA carboxilasa impide la
polimerización e inhibe a la enzima, y con
ello, a la síntesis de ácidos grasos.
 Los cuerpos cetónicos son tres: la acetona, el áci-
do acetil-acético y el ácido β-hidroxi-butírico; y en su
metabolismo se aprecian dos vertientes: la anabólica,
cetogénesis; y la catabólica, cetolisis. Lo llamativo en
este caso es que las dos vertientes ocurren en tejidos
diferentes, pues la cetogénesis es un proceso hepático
en tanto la cetolisis se limita a los tejidos extrahepáticos,
como el corazón, el músculo esquelético, el riñón, y en
determinadas condiciones, al cerebro.

Cetogénesis
La síntesis de los cuerpos cetónicos tiene lugar en
las mitocondrias de los hepatocitos a partir del acetil-CoA
proveniente en lo fundamental de la β-oxidación de los
ácidos grasos. En una primera reacción se condensan
dos moléculas de acetil-CoA por acción de la tiolasa (la
última enzima de la β-oxidación), también llamada ace-
til-CoA: acetiltransferasa, y se forma el aceto-acetil-CoA.
Una nueva molécula de acetil-CoA se condensa con el
aceto-acetil-CoA por acción de la β-hidroxi-β-metil-glu-
taril-CoA sintasa, en una reacción similar a la primera
del ciclo de Krebs, y se produce el β-hidroxi-β-metil-glu-
taril-CoA. Este compuesto experimenta una ruptura por
acción de la β-hidroxi-β-metil-glutaril-CoA liasa, para
dar lugar a la formación del ácido acetil-acético y una
molécula de acetil-CoA.
Obsérvese que una de las moléculas de acetil-CoA
tiene función catalítica, pues facilita la formación del
acetil-acético, pero no se consume en la reacción.
El ácido acetil-acético puede reducirse por acción
de la β-hidroxi-butírico deshidrogenasa en una reacción
dependiente de NAD+, y transformado en ácido β-hi- Fig. 28.12. La cetogénesis. Dos moléculas de acetil-CoA
droxi-butírico. También como todo β-cetoácido, el ácido dan lugar a la formación del β-hidroxi-β-metil-glutaril-CoA
que se transforma en ácido acetil-acético. Este ácido puede
acetil-acético puede descarboxilarse espontáneamente
reducirse y dar β-hidroxi-butírico o descarboxilarse y produ-
y producir acetona. De esta manera se forman en las
cir acetona. De esta manera se forman los tres compuestos
mitocondrias de los hepatocitos los tres cuerpos cetóni- conocidos como cuerpos cetónicos.
cos: el ácido acetil-acético, el ácido β-hidroxibutírico y la
acetona. Una representación de la cetogénesis aparece
en la figura 28.12. La aceto-acetil-CoA es sustrato de la tiolasa, la cual
El hígado no dispone de las enzimas necesarias para el produce la tiolisis del sustrato mediante la introducción
metabolismo posterior de estos compuestos, por lo que son de una molécula de coenzima A, lo que da lugar a la
expulsados hacia el espacio extracelular. Desde aquí llegan formación de 2 moléculas de acetil-CoA que pueden in-
a la sangre y, por medio de esta, se distribuyen a todos los corporarse al ciclo de Krebs y producir ATP. Un esquema
tejidos. Este proceso ocurre normalmente de manera que en de la cetolisis aparece en la figura 28.13.
la sangre siempre existen cuerpos cetónicos, pero su con- Si se hace la suma de los dos procesos se podrá
centración no supera los 2 mg por cada 100 ml de sangre. observar que lo que ha ocurrido netamente es el paso
de acetil-CoA desde el hígado hacia los tejidos extra-
hepáticos, por lo cual los cuerpos cetónicos pueden
Cetolisis considerarse como unos transportados peculiares de
Los tejidos extrahepáticos captan los ácidos ace- acetil-CoA entre los tejidos. La figura 28.14 ilustra
til-acético y β-hidroxi-burítico desde la sangre y los esta afirmación.
transforman en acetil-CoA mediante el proceso de la
cetolisis. En una primera reacción, el ácido β-hidroxi-bu-
tírico se oxida a ácido acetil-acético por la β-hidroxi-butí-
Estado de cetosis
rico deshidrogenasa dependiente de NAD+. Así se forma En situaciones que implican una utilización deficien-
ácido acetil-acético, al cual se transfiere una molécula te de la glucosa se produce un estado conocido como
de coenzima A, proveniente del succinil-CoA, por ac- cetosis, caracterizado por hipercetonemia, o sea, una
ción de la enzima β-cetoacil-CoA transferasa (también elevada concentración de cuerpos cetónicos en la sangre;
conocida anteriormente como tioforasa) y se forma la aparición de estos en la orina, cetonuria; y por aliento
aceto-acetil-CoA. cetónico, es decir, un olor característico del aire expirado.

287

Fig. 28.14. Transporte de acetil-CoA. El resultado neto de
los procesos de cetogénesis hepática y cetolisis extrahepá-
tica es el transporte de acetil-CoA desde el hígado hacia los
tejidos periféricos.
La falta de utilización de la glucosa produce una defi-
ciencia en la producción de ATP con la consiguiente elevación
de los niveles de AMP. El AMP, vía AMPKK, activa a la AMPK
que fosforila e inhibe a la acetil-CoA carboxilasa. Al dismi-
nuir la actividad de esta enzima, baja la concentración de
malonil-CoA y se desinhibe la palmitil-carnitina transferasa
de la membrana mitocondrial, con lo cual se incrementa el
transporte de ácidos grasos hacia la matriz mitocondrial que
es el estímulo necesario para la β-oxidación. Un incremento
de esta última conduce a una producción de acetil-CoA su-
perior a la que puede incorporarse al ciclo de Krebs y por lo
tanto se acumula favoreciendo la cetogénesis.
288
Fig. 28.13. La cetolisis. En los tejidos ex-
trahepáticos el ácido acetil-acético reacciona
con el succinil-CoA y acepta la coenzima A
formando aceto-acetil-CoA que por acción
de la tiolasa da lugar a la formación de dos
moléculas de acetil-CoA.
Los cuerpos cetónicos formados en el hígado pasan
en grandes cantidades hacia la sangre y producen la
hipercetonemia. Cuando la concentración sanguínea de
cuerpos cetónicos supera el umbral renal, estos se elimi-
nan por la orina y dan lugar a la aparición de la cetonuria.
Por su parte, la acetona es un compuesto volátil.
Al pasar por los pulmones, se expulsa al exterior con
el aire expirado, el cual adquiere un olor característico
conocido como aliento cetónico y que es descrito por los
clínicos como olor a manzanas.
La cetosis se puede presentan en tres condiciones:
1. Las poblaciones como los esquimales, que consu-
men dietas ricas en grasas y con poco contenido de
glúcidos.
2. Durante el ayuno prolongado, cuando no se ingieren
glúcidos y el organismo debe disponer de las grasas
almacenadas en el tejido adiposo.
3. En la diabetes mellitus que, aunque existe glucosa
en la sangre, no puede penetrar en los tejidos y se
incrementa la utilización de los lípidos.
Una complicación de la cetosis intensa es la acidosis
metabólica, debido a que los dos cuerpos cetónicos prin-
cipales tienen carácter ácido y su elevada concentración
en sangre puede provocar una disminución del pH. Por
razones obvias, a esta complicación se le denomina
cetoacidosis.

Metabolismo del colesterol
Este compuesto cobra una importancia especial,
pues es un componente fundamental de todas las mem-
branas celulares de los animales, es el precursor de
otros compuestos, como la vitamina D, relacionada con
el metabolismo del calcio y el fósforo; las sales biliares,
imprescindibles en el proceso digestivo de los lípidos;
y las hormonas esteroides, relacionadas con el control
del metabolismo, el crecimiento y la reproducción.
También es importante desde el punto de vista médi-
co, pues las alteraciones de su metabolismo causan la
aterosclerosis, una enfermedad muy generalizada en el
mundo moderno —especialmente en personas mayores
de cincuenta años—, la cual puede manifestarse por
oclusiones vasculares que llevan a la muerte por infarto
agudo del miocardio y accidentes vasculares encefálicos,
por demencia senil y claudicación de miembros, todo lo
cual resulta en incapacidades físicas y mentales.
Dinámica del colesterol
Por su carácter tan necesario, la síntesis del coles-
terol ocurre en prácticamente todos los tejidos del or-
ganismo, pero tiene una importancia cuantitativa mayor
en el hígado. Los tejidos emplean todo el colesterol que
ellos sintetizan, sin embargo, algunos de ellos requieren
una mayor cantidad del que producen. Por su parte, el
hígado es capaz de producir más del que consume y
así se convierte en el gran exportador de colesterol del
organismo. Por ello, la concentración de colesterol en
sangre refleja la intensidad de la síntesis por el hígado.
Los grandes consumidores de colesterol son: el siste-
ma nervioso, particularmente para la formación de las
membranas, la corteza suprarrenal, y los ovarios y los
testículos en la síntesis de las hormonas esteroideas.
El colesterol se forma en el hígado y aproximadamen-
te el 80 % sirve de precursor en la síntesis de las sales
biliares, que se segregan con la bilis hacia el duodeno, y
aproximadamente el 80 % se reabsorbe a nivel distal del
intestino delgado, y regresa al hígado mediante la circula-
ción entero-hepática. Otra parte del colesterol sintetizado
en el hígado se une a triacil-gliceroles y otros lípidos y,
junto con proteínas específicas, se libera a la circulación
formando parte de las VLDL. Como ya fue estudiado, la
lipasa de lipoproteínas hidroliza los triacil-gliceroles, con
lo cual la proporción de lípidos disminuye y la de proteínas
aumenta, formándose las lipoproteínas de baja densidad,
LDL (del inglés low density lipoprotein), las cuales son
ricas en colesterol. Las células de los tejidos periféricos
tienen receptores que reconocen las LDL y las llevan al
interior de las células mediante endocitosis. De esta ma-
nera obtienen el colesterol desde la sangre.
El colesterol incorporado desencadena en esas células
mecanismos que inhiben su síntesis, esto significa que,
al disponer de colesterol exógeno, no gastan la energía
necesaria para la síntesis de ese esterol. Una buena parte
de ese colesterol va hacia las membranas desde donde
es eliminado hacia proteínas que van a formar parte de
las lipoproteínas de alta densidad, HDL (del inglés high
density lipoprotein) que transporta el colesterol mediante
289
la sangre hacia el hígado y otros tejidos consumidores
de colesterol. De esta forma se crea un flujo permanente
de colesterol en el organismo que va del hígado hacia
los tejidos periféricos (transporte directo), mediante las
LDL; y desde los tejidos periféricos de regreso al hígado
(transporte de retorno), mediante las HDL.
El metabolismo del colesterol en los animales supe-
riores se caracteriza por tener un catabolismo muy poco
intenso. Solamente una pequeña fracción se modifica en
el hígado, y se segrega hacia la bilis y excreta con las
heces fecales, pero todavía como compuestos de alta
complejidad estructural y no como en el caso de otras
biomoléculas en forma de moléculas pequeñas.
Síntesis del colesterol
En el hígado, la síntesis del colesterol comienza en el
citosol y después concluye en las membranas del retículo
endoplásmico liso, pues las enzimas de esa etapa son
proteínas integrales de ese organelo.
Reacciones en el citosol
El precursor del proceso es el acetil-CoA que,
como se sabe, proviene de la glucolisis. Las primeras
reacciones son similares a las de la cetogénesis, solo
que ocurren en el citosol y no en las mitocondrias. Por
inversión de la reacción de la tiolasa de la β-oxidación,
se produce la unión de dos acetil-CoA formándose el
aceto-acetil-CoA, al cual se une una tercera molécula
de acetil-CoA en una reacción catalizada por la enzima
β-hidroxi-β-metil-glutaril-CoA sintasa, y se forma el
β-hidroxi-β-metil-glutaril-CoA.
La enzima β-hidroxi-β-metil-glutaril-CoA reductasa
produce dos reacciones sucesivas de reducción utilizando
como cofactor el NADPH y convierte al β-hidroxi-β-me-
til-glutaril-CoA en ácido mevalónico. Esta reductasa, la
enzima de menor actividad del proceso, marca la veloci-
dad general de aquel y constituye el blanco principal de los
mecanismos de regulación, como se verá posteriormente.
La mevalónico kinasa fosforila al mevalónico y forma
el ácido fosfo-mevalónico, el cual, a su vez, es fosforilado
por la fosfo-mevalónico kinasa y se forma el ácido piro-
fosfo-mevalónico. Una tercera kinasa transfiere un grupo
fosfato hacia el hidroxilo de la posición β, pero esto crea
una gran inestabilidad en la molécula que experimenta
espontáneamente un reordenamiento de modo que se
origina un producto químicamente estable. El acomodo
consiste en la eliminación del fosfato de la posición β,
así como del grupo carboxilo. Estas eliminaciones dan
lugar a la formación de una unidad isoprenoide activa
llamada isopentenil-pirofosfato. En la figura 28.15 se
resumen las reacciones en el citosol.
Reacciones en el retículo endoplásmico liso
A partir de aquí las reacciones continúan en la mem-
brana del retículo endoplásmico liso, en el cual tanto las
enzimas como los sustratos están prácticamente dentro
de la estructura de la membrana. Solo se ofrecerá una
visión general del proceso, cuyo estudio detallado puede
encontrarse en algunas de las referencias del capítulo.
Fig. 28.15. Formación del isoprenoide activo. En el citosol tres moléculas de acetil-CoA dan lugar a las unidades isoprenoides
activadas: el isopentenil-pirofosfato y el dimetil-alil-pifosfato.
El isopentenil-pirofosfato tiene cinco átomos de
carbono y se condensa con uno de sus isómeros, el
dimetil-alil-pirofosfato. Así forma un compuesto de 10
carbonos, el geranil-pirofosfato.
A ese compuesto de 10 carbonos se une otra unidad
de cinco carbonos y forman un compuesto de 15 carbonos,
el farnesil-pirofosfato. Dos compuestos de 15 carbonos
se unen y forman el escualeno que posee 30 carbonos. El
escualeno, que es aún una molécula lineal, se convierte en
lanosterol, una molécula cíclica. En una reacción catalizada
por la enzima óxido ciclasa. El lanosterol es el primer esterol
producido en el proceso. Del lanosterol se va a formar el
colesterol mediante unas 30 reacciones enzimáticas en las
cuales predominan las reducciones en que interviene el
NADPH. La figura 28.16 resume las reacciones del proceso
llevado a cabo en el retículo endoplásmico liso.
El costo energético es extremadamente elevado, no solo
por el consumo de ATP, sino además por el de NADPH. Se
puede estimar que la síntesis de un mol de colesterol tiene
un gasto energético de aproximadamente 100 moles de ATP.
Catabolismo del colesterol
A diferencia de otros compuestos, el colesterol no se
oxida hasta CO2 y H2O con la concomitante producción
de energía metabólica, más bien experimenta muy pocas
modificaciones antes de ser excretado, principalmente por
290
las heces fecales. Una buena parte del colesterol se excreta
también por las heces fecales en forma de sales biliares.
En el hígado el colesterol procedente del transporte de
retorno y alguno sintetizado en el propio órgano se excreta
en forma de sales biliares. Otra parte menor es hidroxilado
y excretado como derivados del colesterol en la bilis, los
cuales experimentan otras transformaciones en el intesti-
no. De este modo, una buena parte de la energía química
empleada en su síntesis aún permanece en la molécula en
el momento de su excreción por las heces fecales.
Control intrínseco de la síntesis
del colesterol
El metabolismo del colesterol se controla principal-
mente por la absorción intestinal, la síntesis hepática y
su excreción con la bilis. La enzima que resulta el blanco
de los mecanismos de regulación de la síntesis del co-
lesterol es la β-hidroxi-β-metil-glutaril-CoA reductasa.
Esta enzima es regulada por modificación covalente
por la AMPK. Cuando se elevan los niveles de AMP, se
activa la AMPK que fosforila a la reductasa y disminuye
sensiblemente su actividad. Un hecho curioso es que la
AMPK tiene una afinidad mayor por la reductasa que por
la acetil-CoA carboxilasa, de manera que la reductasa
es fosforilada e inhibida primero que la carboxilasa. Esto
puede interpretarse como que la célula, ante una defi-

Fig. 28.16. Forma-
ción de esteroles en
el retículo endoplás-
mico. En el retículo
endoplasmático liso se
producen reacciones
de condensación entre
unidades isoprenoides
activadas que condu-
cen a la formación del
escualeno. El lanos-
terol es el primer es-
teroide formado en el
proceso que mediante
múltiples reacciones
en muchas de las cua-
les se consume NADPH
se llega a formar el
colesterol.
ciencia energética, suprime primero el proceso de más
consumo de energía y posteriormente el menos costoso.
La síntesis del colesterol también se regula al nivel
genético. Los genes que codifican el receptor de LDL
y las enzimas β-hidroxi-β-metil-glutaril-CoA sintasa y
reductasa presentan en su promotor una secuencia de
10 pb conocida como SRE (del inglés Sterol Regulatory
Element), a la cual se une un factor de transcripción
génico específico, conocido como SREBP2 (del inglés
SRE Binding Protein), y estimula la transcripción de esos
genes. El factor SREBP2 se encuentra en la membrana
del retículo endoplásmico liso y presenta tres dominios.
Tanto el domino amino terminal como el carboxilo ter-
minal son de tipo globular y se encuentran hacia el lado
citosólico de la membrana. El tercer domino atraviesa
la membrana dos veces y une a los dos extremos de la
molécula. En el mecanismo participan otras proteínas:
la SCAP (del inglés SREBP cleavage-activating protein,
“proteína que activa la ruptura de SREBP”). Esta proteína
contiene un dominio sensor de colesterol que permite
diferenciar cuándo existe y cuándo no colesterol sufi-
ciente en la célula. Además en el mecanismo participan
dos proteasas conocidas como proteasa del sitio 1 (S1P)
y del sitio 2 (S2P).
En momentos que la célula no dispone de colesterol
SCAP, interactúa con el dominio carboxilo terminal de
SREBP y el complejo así formado se traslada hacia las
membranas del Golgi. En ese sitio se produce la acción
de S1P que corta a SREBP en la zona del lumen del
retículo, y esto a su vez posibilita que la S2P corte a
la membrana en la zona de unión del dominio amino
291
terminal. Este dominio viaja al núcleo y se une a SER
aumentando la transcripción de los genes, lo cual per-
mite una mayor captación de colesterol (incrementa la
síntesis del receptor de LDL) y activa la síntesis intrace-
lular de colesterol (aumenta la síntesis de las sintasa y
reductasa del β-hidroxi-β-metil-glutaril-CoA). Para eso
es necesario además el factor de transcripción NF-Y. La
figura 28.17 muestra un esquema de este mecanismo
de regulación.
Fig. 28.17. Control de la síntesis del colesterol. Con el co-
lesterol alto el SREBP se mantiene unido a la membrana del
retículo endoplasmático liso. Cuando los niveles son bajos,
SCAP interactúa con SREBP, lo traslada hacia el Golgi y activa
a la S1P. La S2P es activa constitutivamente, pero solo tiene
acceso al enlace sustrato cuando la S1P ha actuado. El domi-
nio amino terminal viaja al núcleo e incrementa la expresión
de genes relacionados con el metabolismo del colesterol.
Cuando los niveles de colesterol intracelulares aumen-
tan, este se une a SCAP, que tiene un dominio sensor de
colesterol, lo cual permite la unión de las proteínas Insings1
e Insings2 (Insings es una abreviatura de la expresión
inglesa Insulin induced genes, un nombre inadecuado,
pues al menos en humanos no están bajo el control de la
insulina) que bloquean la interacción entre SCAP y SREBP.
Por otra parte las proteínas Insings se unen a la β-hi-
droxi-β-metil-glutaril-CoA reductasa y reclutan hacia ella
a una ubiquitina ligasa conocida como gp78 (glicopro-
teína de 78 kDa) que marca a la enzima con ubiquitina.
Por un proceso complejo, la enzima es sustraída de las
membranas del retículo y es sustrato del proteasoma.
Las proteínas Insigs se regulan por el colesterol u
otros esteroles de la vía biosintética del colesterol. Así, el
lanosterol se une a Insigs y favorece su unión con la β-hi-
droxi-β-metil-glutaril-CoA reductasa con las consecuencias
ya expuestas. Sin embargo, el colesterol y los oxiesteroles
se unen a SCAP, y favorecen su unión con Insigs y su re-
tención en el retículo endoplásmico. En definitiva se trata
de un mecanismo general de inhibición por producto final,
pero con cierto grado de complejidad. Un esquema de la
regulación por Insigs se representa en la figura 28.18.

Estos mecanismos posibilitan que el organismo
disponga de todo el colesterol necesario y que no se
produzca un exceso de este. Cuando estos mecanismos
fallan se elevan las concentraciones de las LDL en sangre,
y por el mecanismo explicado el número de receptores
de LDL en las membranas disminuye considerablemente.
Esto hace que las LDL estén más tiempo en circulación
y que se dañen, especialmente por oxidación de las
proteínas y los lípidos.
Donde quiera que existan fisuras en el endotelio
vascular, las LDL migran hacia la pared de la arteria.
Allí sufren un proceso de fagocitosis por los macrófagos.
Estas células emiten señales químicas que reclutan
fibras musculares hacia ese lugar. La lisis de los ma-
crófagos y las fibras musculares forman una estructura
llamada estría grasa que es la primera lesión recono-
cible en la aterosclerosis. La estría puede crecer por el
reclutamiento de más fibras musculares y la lisis de un
mayor número de macrófagos. Sobre esta lesión inicial
se depositan sales de calcio. Se continúan depositando
y la placa llamada ateroma va creciendo. Su crecimiento
provoca un abultamiento en el endotelio vascular que se
hace muy irregular. Esa irregularidad del endotelio des-
encadena los mecanismos de la coagulación sanguínea.
Si el coágulo crece mucho o la arteria es de pequeño
calibre, el vaso queda obstruido y los tejidos irrigados
por ese vaso quedan sin oxígeno y nutrientes y por lo
tanto mueren.
Las consecuencias de los trastornos del metabolismo
del colesterol constituyen una de las primeras causas de
muerte en el mundo incluyendo nuestro país.
A manera de resumen del presente capítulo es po-
sible exponer que los lípidos comprenden un grupo de
sustancias químicamente heterogéneas con la propie-
dad común de no ser solubles en agua y sí en solventes
polares. Esto trae aparejado características peculiares
en su dinámica por el organismo. Su digestión requiere
del concurso de las sales biliares que también contribu-
yen a su absorción. Se transportan por la sangre como
lipoproteínas, algunas de las cuales son sometidas a
un proceso de endocitosis para la incorporación de su
contenido al espacio intracelular. En el citosol forman
292
Fig. 28.18. Interacciones entre los
esteroles y las proteínas Insigs. El
lanosterol y los oxiesteroles inte-
ractúan con Insigs y promueven su
unión con la β-hidroxi-β-metil-glu-
taril-CoA reductasa. Insigs recluta a
una ubiqutina ligasa que marca a la
reductasa y la convierte en sustrato
del proteasoma que la degrada pro-
teolíticamente. El colesterol interactúa
con SCAP y facilita su interacción con
Insigs, de forma que SCAP no puede
unirse a SREBP y activar la síntesis
de las enzimas que participan en la
formación del colesterol.
gotas de lípidos separadas del resto del citoplasma por
proteínas.
Dos son los principales lípidos de la dieta: los
triacil-gliceroles y el colesterol. La dinámica de los
triacil-gliceroles es muy peculiar. Aunque son molé-
culas apolares, por su tamaño no pueden atravesar la
membrana plasmática y deben ser hidrolizados en el
espacio extracelular, liberándose los ácidos grasos que
los constituyen los cuales sí atraviesan las membranas.
Así, los triacil-gliceroles son hidrolizados en el intestino,
y vueltos a sintetizar en la mucosa intestinal vuelven a
ser hidrolizados en la sangre y resintetizados en el hígado
y el tejido adiposo, donde son depositados.
El metabolismo de los triacil-gliceroles comprende
la lipogénesis o su síntesis, y la lipolisis o su catabolis-
mo. La lipogénesis puede realizarse a partir de ácidos
grasos pre-existentes o puede ser un proceso de novo
con formación del glicerol-3-fosfato y los ácidos grasos
a partir de los glúcidos. La lipogénesis tiene lugar princi-
palmente en el hígado y en el tejido adiposo, donde una
vez formados los triacil-gliceroles quedan depositados
hasta el momento de su consumo.
La lipolisis se realiza por todos los tejidos. Comien-
za por la hidrólisis de los triacil-gliceroles en el tejido
adiposo mediante el concurso de tres lipasas y después
continúan en las mitocondrias de las células en el pro-
ceso de β-oxidación de los ácidos grasos. Como los
ácidos grasos presentan un alto estado de reducción y
la energía metabólica se obtiene gracias a reacciones
de oxidación, estos compuestos suministran un mayor
número de ATP por átomo de carbono que los glúcidos
o los aminoácidos.
El control celular de la lipogénesis se realiza por
mecanismos alostéricos y de modificación covalente
de la enzima acetil-CoA carboxilasa que cataliza el
paso limitante de la síntesis de ácidos grasos. El ácido
cítrico activa la enzima y los acil-CoA de cadena larga
la inhiben desplazando el equilibrio conformacional
hacia la forma R y la T, respectivamente. La enzima
es fosforilada por la proteína kinasa dependiente de
AMP (AMPK) que la inhibe. Como la AMPK se activa en
condiciones energéticas desfavorables para la célula
este mecanismo evita el gasto de ATP en esas con-
diciones. Por otra parte la inhibición de la síntesis de
ácidos grasos disminuye los niveles de malonil-CoA,
lo que permite el paso de los ácidos grasos hacia las
mitocondrias, donde son oxidados.
Muy relacionado con el metabolismo de los ácidos
grasos lo está el de los cuerpos cetónicos que se forman
en el hígado a partir del acetil-CoA y son liberados ha-
cia la sangre desde donde son captados por los tejidos
extrahepáticos y oxidados en procesos generadores de
energía. La función esencial de estos procesos es el
transporte de acetil-CoA desde el hígado hacia los tejidos
extrahepáticos. Cuando existe un desbalance entre el
metabolismo de los glúcidos y el de los lípidos, la ceto-
génesis supera a la cetolisis y se produce un cuadro de
cetosis caracterizado por hipercetonemia, cetonuria y
aliento cetónico que en ocasiones conduce a una acidosis
metabólica, cetoacidosis.
Por otra parte, el colesterol se sintetiza en prác-
ticamente todas las células del organismo que lo
necesitan para la formación de sus membranas; sin
embargo algunos tejidos como el nervioso requieren
más colesterol del que pueden sintetizar, en tanto el
hígado es capaz de sintetizar más del que puede nece-
sitar y se convierte en el gran exportador de colesterol
hacia otros tejidos.
La síntesis del colesterol ocurre una parte en el
citosol, y otra, en las membranas del retículo endoplás-
mico liso. En una primera etapa se forma una unidad
isoprenoide activa que se polimeriza hasta producir el
primer esteroide, el lanosterol. El lanosterol se trans-
forma en varios compuestos intermedios hasta formar
el colesterol.
La síntesis del colesterol se controla por dos me-
canismos: uno rápido, por fosforilación de la enzima
β-hidroxi-β-metil-glutaril-CoA reductasa, por la AMPK
en situaciones de bajo nivel energético; otro, mediante
la participación del aparato genético celular en el con-
trol de la síntesis de varias de las enzimas de la vía del
colesterol.
La proteína clave en este mecanismo en la SREBP2,
la cual es como un factor de transcripción génico especí-
fico de enzimas que intervienen en la síntesis del coles-
terol. Esta proteína está localizada en la membrana del
retículo endoplásmico y cuando los niveles de colesterol
intracelulares son bajos es transportada hacia el Golgi
por la proteína SCAP y allí experimenta un proceso de
proteólisis limitada que libera su dominio N-terminal
que viaja al núcleo y activa la transcripción genética de
genes que contienen el motivo SRE.
El tránsito hacia el Golgi está controlado por las
proteínas Insings. Cuando los niveles de colesterol están
altos Insigs se une a SCAP y no permite su interacción
con SREBP. También Insigs se une a la β-hidroxi-β-me-
til-glutaril-CoA reductasa y recluta hacia ella a un
enzima con actividad de ubiquitina ligasa que marca a
la reductasa con ubiquitina, con lo cual es degradada
por el proteasoma. De esta manera, cuando la célula
no dispone de colesterol estimula su síntesis endógena
mientras que cuando dispone de él suprime radicalmente
su síntesis eliminando la enzima que cataliza el paso
limitante del proceso.
293
El metabolismo del colesterol es importante desde
el punto de vista clínico, pues sus alteraciones dan lu-
gar a la aparición de la aterosclerosis, un padecimiento
que puede llevar a la obstrucción de vasos medianos y
pequeños, lo que provoca situaciones como el infarto
agudo de miocardio y los accidentes vasculares encefá-
licos, que se encuentran entre las primeras causas de
muerte en el mundo.
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 Metabolismo de los aminoácidos
Los aminoácidos son los componentes más simples
de la familia de los prótidos, cuyos principales repre-
sentantes son las proteínas. Estos constituyen la fuente
fundamental de nitrógeno metabólicamente útil para los
seres humanos, y desempeñan numerosas funciones,
entre las que más se destaca ser precursores de la
síntesis de proteínas. Además, pueden ser precursores
de otras sustancias de importancia biológica, como las
porfirinas, las bases nitrogenadas que forman parte de
los nucleótidos, neurotransmisores, hormonas, algunos
cofactores enzimáticos, e incluso algunos lípidos con-
tienen aminoácidos en su estructura. Podría afirmarse
que todos los compuestos nitrogenados sintetizados por
el organismo obtienen el nitrógeno de los aminoácidos.
Se acostumbra a estudiar el metabolismo gene-
ral de los aminoácidos, entendiendo por ello aquellas
transformaciones a las cuales son susceptibles todos los
aminoácidos en mayor o menor grado, pues el estudio
de las vías particulares del metabolismo de cada uno de
los veinte aminoácidos está más allá del alcance de un
curso básico como este.
En este capítulo se presentarán los aspectos relacio-
nados con el metabolismo de los aminoácidos, teniendo
en cuenta el destino del grupo amino, el destino de la
cadena carbonada y la participación de los aminoácidos
como un todo en algunas reacciones metabólicas.
Dinámica de los aminoácidos
Los alimentos contienen escasos aminoácidos libres
y por la tanto casi la totalidad de aminoácidos en la
dieta están formando parte de proteínas. La digestión
de las proteínas comienza en el estómago y termina
en el duodeno, donde los aminoácidos productos de
la digestión pasan desde la luz intestinal hacia la san-
gre. Por esta llegan al hígado, en primer lugar, donde
una buena parte es captada por los hepatocitos y otra
continúa en circulación creando un estado de hiperami-
Rolando A. Hernández Fernández
noacidemia posprandial. Existe una numerosa familia
de transportadores de aminoácidos, los cuales están
ubicados en la membrana plasmática y facilitan el paso
de estas biomoléculas polares al espacio intracelular. En
la misma medida que los tejidos incorporan aminoácidos
desde la sangre su concentración sanguínea vuelve a
normalizarse.
Durante el proceso evolutivo los seres humanos
han perdido enzimas necesarias para la síntesis de
algunos aminoácidos, y estos tienen que ser aportados
con los alimentos, pues para la síntesis de proteínas
el organismo debe contar con todos los aminoácidos.
Aquellos aminoácidos que deben ingerirse con los
alimentos reciben el nombre de esenciales. Es bueno
aclarar que se trata de un concepto nutricional que no
habla de la importancia metabólica de un aminoácido en
particular, sino que la ingestión de dichos aminoácidos
es esencial para el crecimiento y el desarrollo normal
del organismo.
Una vez en las células, los aminoácidos tienen
múltiples destinos y el más importante de ellos es la
síntesis de proteínas. La célula requiere de la síntesis
permanente de proteínas para sus funciones básicas,
pero también, en determinados momentos, necesita
de proteínas específicas que permitan su adaptación a
nuevas condiciones ambientales.
Los aminoácidos constituyen la fuente principal
de nitrógeno metabólicamente activo. Su grupo ami-
no puede utilizarse en la síntesis de compuestos tales
como nucleótidos purínicos y pirimidínicos; hormonas,
como la tiroxina y las catecolaminas; porfirinas como
el grupo hemo de la hemoglobina y los citocromos, y
coenzimas, como la coenzima A. Algunos aminoácidos
forman parte de biomoléculas no proteínicas, como el
ácido tetrahidrofólico y las fosfatidil-serina. Por último,
como se verá más adelante, las cadenas carbonadas
de los aminoácidos pueden ser precursoras de otras
biomoléculas. También pueden experimentar procesos
catabólicos que producen energía metabólica.
 Las proteínas celulares constituyen una gran reserva
de aminoácidos, pero no como en el caso del glucógeno
o los triacil-gliceroles, en los cuales esa es su función.
Todas las proteínas realizan una actividad específica, y
cuando en estado de carencia de nutrientes son utilizadas
en funciones energéticas, se deteriora dicha actividad.
Tal vez por eso durante la evolución se han ido creando
mecanismos que llevan a conservar las proteínas siempre
que eso sea posible y a que en funciones energéticas
se utilicen los glúcidos y los lípidos, preferentemente.
Reacciones generales
de los aminoácidos
Las reacciones generales de los aminoácidos son
aquellas que pueden experimentar todos los miembros de
este grupo de biomoléculas y que permiten la síntesis de
algunos aminoácidos, el aporte de compuestos carbona-
dos a la síntesis de otras biomoléculas o como parte de la
oxidación total del aminoácido a CO2, H2O y NH3. A con-
tinuación se describirá someramente cada una de ellas.
Reacciones de descarboxilación
En estas reacciones, catalizadas por enzimas del
grupo de las descarboxilasas y que requieren como
cofactor el piridoxal-fosfato (forma coenzimática de la
vitamina B6), los aminoácidos pierden el grupo carboxilo,
unido al carbono α, y se convierten en la mayoría de los
casos en una amina primaria. Como la mayor parte de
esas aminas tienen importantes funciones en el organis-
mo, se les ha denominado aminas biógenas.
Así, la descarboxilación del ácido glutámico da origen
al ácido γ-aminobutírico (GABA) que tiene funciones
como neurotransmisor inhibitorio en las porciones su-
periores del sistema nervioso central.
La descarboxilación de la histidina produce histami-
na, un compuesto relacionado con los mecanismos de
la respuesta alérgica, de ahí que para el tratamiento de
estas afecciones se usan los antihistamínicos.
296
El triptofano da lugar a la 5-hidroxi-triptamina o
serotonina (5HT) en dos reacciones. En la primera, la
triptofano hidroxilasa cataliza la hidroxilación del triptó-
fano, que produce 5-hidroxitriptofano, usando el oxígeno
y la tetrahidropteridina (THP) como cofactor que es
transformado en dihidropteridina (DHP). La segunda es
la descarboxilación del 5-hidroxitriptofano que produce la
5-hidroxitriptamina o serotonina, que es un importante
neurotransmisor (Fig. 29.1).
La descarboxilación de la serina produce la etanolami-
na que es un componente de algunos de los fosfátidos de
glicerina que forman parte de las membranas celulares.
La descarboxilación del ácido aspártico rinde β-alani-
na. Este es un aminoácido de tipo β que no forma parte
de las proteínas, pero es uno de los componentes de
la coenzima A que realiza funciones importantes en el
metabolismo, especialmente en el de los lípidos.
Otros aminoácidos dan origen también a sustancias
importantes en el organismo, como los que producen los
compuestos denominados poliaminas, los cuales ejer-
cen una función protectora sobre el material genético y
cuyo estudio se ha incrementado notablemente en los
últimos años.
Todas estas reacciones de descarboxilación de
aminoácidos forman sustancias bioactivas, por lo cual
no deben considerarse meramente catabólicas, como
suelen asociarse a las reacciones de descarboxilación.
Reacciones de transaminación
Las reacciones de transaminación se caracterizan
por presentar dos sustratos y por originar dos productos.
Tanto los sustratos como los productos son un aminoá-
cido y un cetoácido. Las enzimas catalizadoras de estas
reacciones reciben el nombre de amino-transferasas o
transaminasas, y requieren del piridoxal-fosfato.
Fig. 29.1.
La reacción se realiza en dos etapas. En la primera,
el aminoácido se transfiere por la enzima hacia el pi-
ridoxal-fosfato y se forma una base de Schift entre el
cofactor y el grupo amino del aminoácido. A seguidas,
la enzima cataliza la hidrólisis de la base de Schift for-
mándose un cetoácido, y el cofactor adquiere la forma de
piridoxamina. En la segunda etapa, la enzima transfiere
un cetoácido hacia la piridoxamina formando una base
de Schift que se hidroliza liberando un aminoácido y el
cofactor a modo de piridoxal-fosfato. Estas reacciones
son ampliamente reversibles.
Se puede presentar como ejemplo, la transamina-
ción entre el ácido glutámico (aminoácido sustrato) y el
ácido pirúvico (cetoácido sustrato). La enzima forma la
base de Schift entre el glutámino y el piridoxal-fosfato,
que al hidrolizarse libera el ácido α-cetoglutárico (ce-
toácido producto). Entonces transfiere el pirúvico hacia
la piridoxamina, la cual se desdoblará posteriormente
formando alanina (aminoácido producto) y piridoxal-fos-
fato. La reacción inversa también es posible.
297
Estas reacciones son importantes porque:
— Permiten la síntesis de algunos aminoácidos a partir
de los cetoácidos correspondientes; por ejemplo, la
alanina a partir del ácido pirúvico, el cual es uno de
los productos de la glucolisis.
— Proporciona los cetoácidos para algunos procesos
importantes, por ejemplo, el ácido α-cetoglutárico es
un intermediario importante del ciclo de Krebs.
— En la reacción no se libera amoniaco en estado libre.
Esto permite mantener bajos los niveles de este com-
puesto en la célula, pues en concentraciones elevadas
es muy tóxico.
Las transaminasas son enzimas intracelulares; sin
embargo, debido a la muerte celular que ocurre nor-
malmente en los tejidos, una pequeña cantidad de ellas
se encuentran en la sangre. Cuando por algún proceso
morboso se incrementa la muerte celular (un infarto
agudo de miocardio, una hepatitis aguda), la concen-
tración de estas enzimas en sangre se incrementa y su
determinación es un índice apropiado de la medida en
que el paciente se está recuperando de su enfermedad.
Reacciones de desaminación
En las reacciones de desaminación los aminoácidos
pierden el grupo amino, el cual se sustituye siempre por
un grupo carbonilo debido a los mecanismos de reacción.
Es como si fueran la mitad de las reacciones de transa-
minación, pero en estos casos se produce la liberación
de amoniaco por lo cual estas reacciones están muy
controladas, de manera que los niveles de amoniaco en
la célula se mantengan lo más bajo posible. De estas
reacciones se conocen dos tipos: las oxidativas y las no
oxidativas que no serán estudiadas en este momento.
Entre las oxidativas están las catalizadas por oxidasas y
las otras por deshidrogenasas. En este momento, sola-
mente se estudiará la reacción de desaminación oxidati-
va, catalizada por la enzima glutámico deshidrogenasa.
 La glutámico deshidrogenada (GDH) es un comple-
jo multiproteínico que cataliza la conversión del ácido
glutámico en ácido α-ceto-glutárico. Es la única enzima
conocida que puede emplear como cofactor de oxidore-
ducción el NAD+ o el NADP+. La reacción ocurre en dos
etapas. En la primera, el grupo amino del ácido glutámico
es deshidrogenado por la enzima y sus hidrógenos pasan
al cofactor. En esta etapa se forma el ácido α-imino-glu-
tárico que permanece unido a la superficie de la enzima.
En la segunda etapa, se produce la hidrólisis del inter-
mediario liberándose amoniaco y ácido α-ceto-glutárico.
El NADH producto de la reacción puede ser reoxidado
en la cadena respiratoria. Si se produce NADPH puede
utilizarse en procesos de reducción.
Aunque se sabe que esta enzima presenta algunos
moduladores alostéricos, positivos y negativos, los es-
tudios de las concentraciones intracelulares de sustratos
y productos indican que la enzima actúa muy cerca del
equilibrio, y por lo tanto el flujo de los metabolitos está con-
trolado por sus concentraciones respectivas, es decir, que
un aumento de la concentración de amoniaco desplaza el
equilibrio hacia la formación del ácido glutámico, mientras
que la disminución de amoniaco hace lo contrario. Como
esta reacción es la principal en la alimentación del ciclo de
la urea —que se verá a continuación—, el funcionamiento
de este último proceso influye de forma decisiva sobre el
sentido de esta reacción. Esto permite mantener bajos
los niveles de amoniaco debido a su alta toxicidad. Es de
notar que este es el único mecanismo de que disponen los
animales superiores para la fijación de amoniaco.
Sistema de transdesaminación
El sistema de transdesaminación no se trata en
realidad de un tipo particular de reacción, sino de la
combinación de las dos descritas anteriormente.
De todos los α-cetoácidos homólogos estructural-
mente de los aminoácidos, el más abundante en casi
todas las células es el ácido α-ceto-glutárico (homólogo
estructural del glutámico), sin embargo, en el tejido
muscular, abunda el ácido pirúvico. Las transaminasas
presentan alta especificidad por el aminoácido y exis-
ten para todos ellos. Sin embargo, son mucho menos
específicas para el cetoácido y actúan con el que esté
presente en el momento de la reacción. Teniendo en
298
cuenta lo anterior, el cetoácido más empleado será el
α-ceto-glutárico (excepto en el músculo, que será el
ácido pirúvico). El proceso de transdesaminación consiste
en el acoplamiento entre una reacción de transamina-
ción, que utiliza el ácido α-ceto-glutárico como aceptor
del grupo amino, y la reacción de desaminación oxidativa
del ácido glutámico.
Un ejemplo para ilustrar el mecanismo. Tómese
como aminoácido al ácido aspártico que se transamina
con el ácido α-ceto-glutárico produciendo ácido oxala-
cético (cetoácido homólogo estructural del aspártico) y
ácido glutámico. Entonces se produce la desaminación
oxidativa del ácido glutámico que como es sabido pro-
duce NH3, NAD(P)H y ácido α-ceto-glutárico, que está
listo para servir de aceptor del grupo amino del ácido
aspártico y así hasta que sea necesario.
Este sistema de acoplamiento actúa como un me-
canismo para la desaminación oxidativa de cualquier
aminoácido, por lo cual se considera que la glutámico
deshidrogenasa desempeña una función central en el
metabolismo de los aminoácidos.
Destino de la cadena carbonada
de los aminoácidos
Las rutas catabólicas de los aminoácidos son es-
pecíficas para cada uno de ellos. El estudio particular
de ellas está más allá del alcance de este texto. Sin
embargo existen algunas características generales de
ese metabolismo que serán presentadas a continuación.
La oxidación de los aminoácidos es fuente de energía
metabólicamente útil, como sucede con los glúcidos y los
lípidos, aunque cada uno tiene un rendimiento energético
diferente. Como estimado se puede establecer que la
oxidación de una mezcla de aminoácidos produce apro-
ximadamente unas 4 kcal g-1; una cantidad comparable
a la de los glúcidos.
Los aminoácidos se oxidan totalmente a CO2, H2O
y NH3 en cada una de sus vías particulares. El NH3 es
expulsado del organismo por lo general mediante la
ureogénesis o el ciclo de la glutamina, como se verá
más adelante, y su separación de los aminoácidos es
uno de los primeros pasos del catabolismo. Sin embar-
go, en condiciones específicas, la cadena carbonada
no se utiliza en la producción directa de energía por su
oxidación total, sino que se oxida parcialmente hasta
producir intermediarios de otras vías metabólicas. Los
intermediarios que se originan a partir de la oxidación
parcial de los aminoácidos pueden ser de dos tipos: el
aceto-acetil-CoA —que es un precursor de la síntesis
de los cuerpos cetónicos— o α-ceto-ácidos —que son
intermediarios del metabolismo de los glúcidos—. A los
aminoácidos del primer tipo se les llama cetogenéticos, y
a los del segundo, glucogenéticos. Sin embargo, algunos
aminoácidos dan intermediarios de los dos tipos y se les
conoce como glucocetogenéticos.
Así, la alanina, el ácido aspártico y el ácido glutámico
producen ácido pirúvico, ácido oxalacético y ácido α-ce-
to-glutárico, respectivamente, y por eso son glucogenéti-
cos (esos metabolitos alimentan la gluconeogénesis, como
se estudió en el capítulo 27). La leucina que produce ácido
acetil-acético es cetogenético y la fenilalanina que produce
acetil-acético y fumárico es del tercer tipo.

Durante estados de ayuno prolongado, cuando la
ingestión de glúcidos es nula, las proteínas musculares
se degradan, con la consiguiente producción de ami-
noácidos. Fue señalado que el primer paso en el cata-
bolismo de los aminoácidos es la separación del grupo
amino mediante transaminación. Como en el músculo
el cetoácido más abundante es el ácido pirúvico, se
producirá un exceso de alanina. La alanina se exporta
hacia la sangre y mediante ella llega al hígado, donde
el cetoácido más abundante es el α-ceto-glutárico y la
transaminación de la alanina producirá ácido pirúvico,
que es un precursor de la gluconeogénesis. La glucosa,
así formada en el hígado, pasa a la sangre y puede ser
utilizada por cualquier tejido. Este proceso se conoce
como ciclo de Cahill.
Fig. 29.2. Mecanismo de excreción renal
directa. En las células renales se produce
el intercambio entre el ion amonio pro-
ducido en la célula y los iones de sodio
presentes en el filtrado glomerular. De
esta forma, no solo se elimina amonio,
sino que se contribuye al mantenimiento
del equilibrio ácido básico.
299
Eliminación del grupo amino
Ya fue señalado que el amoniaco tiene carácter
tóxico. Pues bien el organismo dispone de mecanismos
para eliminar ese amoniaco. Esos mecanismos son: ex-
creción renal directa, ciclo de la glutamina y la síntesis
y excreción de urea.
Excreción renal directa
El amoniaco que se forma en las células renales
capta un protón y se convierte en el ion amonio. En esas
células existe un sistema de transporte antiparalelo, es
decir, un transportador que mueve una sustancia en un
sentido a través de la membrana, pero que está obliga-
do a mover otra en sentido contrario. El ion amonio se
expulsa de la célula hacia los túbulos renales por ese
transportador, que cumple su ciclo funcional introdu-
ciendo ion sodio desde los túbulos hacia el interior de
la célula. Como quiera que se produce la salida de un
ion con carga 1+ y se produce la entrada de un ión con
carga 1+ no hay cambios eléctricos que puedan alterar
el potencial de la membrana. La figura 29.2 representa
esquemáticamente este mecanismo.
Ciclo de la glutamina
El ciclo de la glutamina tiene la particularidad de
que una parte se realiza en unos tejidos y otra parte en
el riñón. La glutamina es un aminoácido que se forma
a partir del ácido glutámico. En una reacción la enzima
glutamina sintetasa cataliza la unión al glutámico de una
molécula de amoniaco utilizando al ATP como fuente
de energía. De esta forma, el amoniaco, que es tóxico,
queda ahora formando parte de una sustancia que no
tiene carácter tóxico. La otra enzima que participa en el
metabolismo de la glutamina es la glutaminasa, la cual
cataliza la hidrólisis de la glutamina produciendo ácido
glutámico y amoniaco. Estas dos reacciones no pueden
funcionar simultáneamente en el mismo sitio, pues el
resultado final sería un gasto inútil de ATP.
Lo que sucede es que las dos reacciones ocurren en
órganos diferentes. La glutamina se forma en el cere-
bro, y viaja por la sangre al riñón, donde es hidrolizada
liberando el amoniaco, el cual se elimina por la vía ya
estudiada. El glutámico regresa a la circulación y puede
llegar al cerebro para hincar un nuevo ciclo.
Ciclo de la urea
La urea es el otro mecanismo de eliminación del
amoniaco. Esta es una molécula sencilla y totalmente
inocua. Sin embargo, en su estructura contiene dos
grupos aminos que pudieran dar lugar a la formación del
amoniaco. Por lo tanto, cada molécula de urea es capaz
de eliminar dos moléculas de amoniaco.
El precursor de la síntesis de urea es el carbamil-fos-
fato. Este compuesto se forma a partir del amoniaco y
300
el dióxido de carbono en una reacción catalizada por la
enzima carbamil-fosfato sintetasa I, el cual se localiza en
las mitocondrias. Para la formación del carbamil-fosfato
se requieren dos ATP. La fuente fundamental de amonia-
co para esta reacción es la desaminación oxidativa del
ácido glutámico. La enzima ornitina transcarbamilasa
transfiere el grupo carbamilo del carbamil-fosfato hacia la
ornitina, formándose la citrulina. Estos dos compuestos
son también α-aminoácidos pero no forman parte de las
proteínas. La citrulina es transportada hacia el citosol
por un transportador específico. El mantenimiento del
potencial de la membrana requiere el transporte de algún
ión de igual carga que la citrulina en sentido contrario.
En el citosol la citrulina reacciona con el ácido as-
pártico. La reacción produce ácido arginino-succínico y
requiere del consumo de ATP que se desdobla en AMP y
pirofosfato. La reacción es catalizada por la enzima argi-
nino-succínico sintetasa. Del arginino-succínico se separa
un resto de ácido fumárido. La reacción es catalizada
por la enzima arginino-succínico liasa. La arginina es el
producto principal de la reacción. Por último, la arginasa,
que es la única enzima hidrolítica del ciclo, cataliza la
hidrólisis de la arginina para dar ornitina y urea. Ahora
la ornitina se transporta hacia la mitocondria por un
transportador específico con la cual se puede reiniciar
el ciclo. En resumen, en el ciclo de la urea participan
enzimas de las mitocondrias y del citosol, y requiere
de transportadores específicos para pasar los interme-
diarios de un compartimiento al otro. La formación del
ácido fumárico establece un vínculo importante entre la
ureogénesis y el ciclo de Krebs. Un resumen del ciclo de
síntesis de la urea se presenta en la figura 29.3.
Fig. 29.3. Ureogénesis. La formación de urea en el
hígado es el mecanismo fundamental de la eliminación
de amoniaco. En el proceso intervienen las enzimas:
carbamil-P sintetasa I (1), ornitina transcarbamilasa
(2), arginino succínico ligasa (3) que requiere de ATP,
arginino succínico liasa (4) y arginasa (5). Las dos
primeras son mitocondriales, las otras son del citosol.
 La síntesis de la urea tiene lugar principalmente en
el hígado. Aunque la urea es una sustancia pequeña y
apolar existen transportadores de membrana que via-
bilizan su rápido paso hacia el espacio extracelular y de
ahí a la sangre, mediante la cual llega al riñón y es ex-
cretada con la orina. De hecho, la urea es el compuesto
nitrogenado más abundante en la orina normal.
Cuando existe alguna alteración en el hígado y este
órgano no puede sintetizar urea, se originan grandes
alteraciones del metabolismo nitrogenado, cuya nota
fundamental es la acumulación del amoniaco, el cual
pasa a la sangre, donde su concentración se eleva mucho
creando un estado de hiperamonemima. El organismo
pone en acción el resto de los mecanismos de eliminación
de amoniaco dada su toxicidad.
Por la sangre el amoniaco llega al sistema nervioso
central y se acumula. Para eliminar el amoniaco, el cerebro
incrementa la síntesis de glutamina. Pero el cerebro obtiene
la glutamina a partir del ácido glutámico, y este lo obtiene
por transaminación a partir del ácido α-cetoglutárico. El
consumo de α-cetoglutárico disminuye la producción de
energía en las neuronas y esto provoca un decaimiento
en la función del sistema nervioso central. Por otra parte,
el glutámico es un neurotransmisor del sistema nervioso
central y además el precursor del ácido γ-aminobutírico,
otro neurotransmisor. Todo esto trae como consecuencia
una depresión del sistema nervioso central que se manifies-
ta en un coma que puede llegar a la muerte. Este cuadro
clínico se conoce como encefalopatía hepatoamoniacal
(también conocida como coma hepático).
El metabolismo de los aminoácidos constituye una
importante vertiente del metabolismo celular por las
relaciones que establece entre áreas del metabolismo
y entre los órganos de la economía. También la diversi-
dad de aminoácidos y sus vías metabólicas constituyen
puntos donde se generan numerosas enfermedades de
carácter genético que reciben en común el nombre de
errores congénitos del metabolismo de los aminoácidos.
Síntesis de aminoácidos
Los aminoácidos que se encuentran en el organismo
provienen principalmente de la dieta, pero una buena parte
se obtienen por síntesis intracelular y otra a partir de la
hidrólisis de las proteínas celulares. No todos los aminoá-
cidos pueden ser sintetizados por el organismo pues en la
evolución se han perdido las vías metabólicas formadoras
de la cadena carbonada correspondiente a cada uno de
ellos. Esos aminoácidos necesarios pero que deben ser
ingeridos son los que los nutricionistas llaman aminoácidos
esenciales. La síntesis de esos aminoácidos no se estudia
en este capítulo por no formar parte de las vías metabólicas
de los humanos. La relación de los aminoácidos esenciales
y no esenciales aparece en la tabla 29.1.
Algunos aminoácidos pueden ser formados en el
organismo pero a partir de aminoácidos esenciales,
como el caso de la tirosina que se forma a partir de la
fenilalanina o la cisteína que lo hace a partir de la me-
tionina. Por último, la arginina aunque puede formarse
mediante las reacciones del ciclo de la urea se conside-
ra un aminoácido esencial pues las cantidades que se
obtienen por esa vía no son suficientes para satisfacer
301
las necesidades del organismo durante las etapas de
crecimiento. En el adulto son suficientes.
El resto de los aminoácidos que forman parte de
Tabla 29. 1. Clasificación nutricional de los aminoácidos
proteínicos
Aminoácidos
Aminoácidos no esenciales
esenciales
Histidina Alanina
Arginina Ácido aspártico
Leucina Asparagina
Lisina Glicina
Isoleucina Ácido glutámico
Treonina Glutamina
Triptofano Serina
Metionina Cisteína*
Fenilalanina Tirosina**
Valina Prolina
* Su carácter no esencial depende de la ingestión de
metionina.
** Su carácter no esencial depende de la ingestión de fe-
nilalanina.
las proteínas se forman a partir de intermediarios del
metabolismo de los glúcidos, que proporcionan los
α-ceto-ácidos que por transaminación dan lugar al ami-
noácido correspondiente.
Como fue estudiado en el capítulo 27, a partir de la
glucosa se forma el ácido 3-fosfoglicérico. Este ácido es
oxidado en una reacción dependiente de NAD+ y pro-
duce ácido fosfopirúvico que es hidrolizado y da lugar a
la formación de la serina.
La serina mediante una reacción de desaldolización
donde interviene una forma coenzimática del ácido te-
trahidrofólico produce la glicina.
Por su parte el ácido pirúvico que se obtiene en
la glucolisis puede transaminarse con el glutámico y
producir la alanina. También puede carboxilarse y dar
ácido oxalacético que mediante una tansaminación rinde
ácido aspártico. Éste a su vez mediante una reacción
de aminación catalizada por la asparagina sintetasa y
dependiente de ATP da lugar a la asparagina.
También a partir del ácido pirúvico y siguiendo las
reacciones del ciclo de Krebs se forma el ácido α-ce-
to-glutárico que por transaminación origina el ácido
glutámico. El ácido glutamico puede ganar un grupo
amino por acción de la glutamina sintetasa en una reac-
ción dependiente de ATP y producir glutamina. También
mediante otras reacciones da lugar a la prolina.
De esta forma la glucosa sirve como compuesto
precursor de la síntesis de los aminoácidos no esenciales.
Un resumen de la síntesis de aminoácidos se muestra
en la figura 29.4.
Hidrólisis de las proteínas
celulares
Como todos los componentes del organismo las
proteínas están sometidas a un constante recambio,
en el cual unas son sintetizadas y otras degradadas.
Fig. 29.4. Síntesis de aminoácidos. Los aminoácidos no esenciales son sintetizados a partir de intermediarios del meta-
bolismo de los glúcidos. AS: asparagina sintetasa; DA: desaldolasa; DH: deshidrogenasa; GS: glutamina sintetasa; PASA:
fosfatasa; TA: transaminasa.
Esto hace que las proteínas que en un momento de-
terminado están realizando una función específica
no son las mismas moléculas que la llevan a cabo un
tiempo después.
Existen dos vías principales para la hidrólisis de
las proteínas en el organismo. Una no selectiva que
es realizada por las proteasas de los lisosomas y
otra muy selectiva que se lleva a cabo mediante la
vía ubiquitina proteasoma. Aquí solamente se tratará
de la segunda.
La eliminación selectiva de proteínas es uno de los
mecanismos más empleados en el control de procesos
celulares complejos, pues permite limitar la actividad
de estas moléculas a momentos específicos de la vida
celular. Los trabajos iniciales acerca de la ubiquitina y
sus funciones celulares fueron descritos por Glickman y
Ciechanover. Aaron Ciechanover, Avram Hershko y Irwin
A. Rose recibieron el premio Nobel de Química en 2004
por sus trabajos en este campo.
La ubiquitina es un polipéptido de 76 aminoácidos
que se encuentra muy conservado desde las levaduras
302
hasta el hombre. En su extremo C-terminal presenta
dos glicinas consecutivas y la última se une a cadenas
laterales de lisina mediante un enlace isopeptídico.
También presenta varios residuos internos de lisina, de
los cuales el más importante es el que ocupa la posición
48 (K48). Al grupo amino de esta lisina se puede unir
una segunda molécula de ubiquitina y al de ésta una
tercera y así sucesivamente hasta formar una cadena
de poliubiquitina. Cuatro ubiquitinas constituyen la señal
para la destrucción por proteólisis.
El proteasoma es un complejo multiproteínico gi-
gantesco de aproximadamente 25 MDa (26S) que posee
actividad de endoproteasa (de ahí su nombre). Está
compuesto por dos copias de al menos 32 subunida-
des diferentes muy conservadas en los eucariontes. El
complejo tiene la forma de un cilindro hueco y en él se
distinguen dos componentes: la partícula reguladora de
19S que ocupa los extremos del cilindro y la partícula
central de 20S.
En la subunidad reguladora se distinguen dos estruc-
turas: la base y la pestaña. La base está formada por
6 subunidades con actividad de ATPasa y 3 sin actividad
de ATPasa. Se supone que las ATPasas forman una anillo
hexagonal, común en este tipo de enzimas, que está en
contacto con las subunidades α de la partícula central.
La pestaña, de 400 kDa, está formada por subunidades
sin actividad de ATPasa.
La partícula central está formada por dos anillos hep-
tagonales de subunidades α y dos de subunidades β. Las
subunidades α están en la parte exterior en contacto con
la partícula reguladora mientras las β ocupan el centro del
proteasoma. Tres subunidades β poseen actividad de treo-
nin-proteasa por lo que el proteasoma en total tiene seis.
Ambas subunidades forman una estructura en forma de ci-
lindro irregular como se ha demostrado recientemente para
el proteasoma humano. Esta combinación de centros activos
produce péptidos de longitud entre 3 y 23 aminoácidos. Los
péptidos resultantes son hidrolizados por peptidasas y se
forman los aminoácidos. La estructura de la ubiquitina y la
del proteeasoma se muestran en la figura 29.5.
El proceso de proteólisis se realiza en dos etapas. En
la primera las proteínas son marcadas con ubiquitina y en
la segunda las proteínas que contienen una cadena de al
menos cuatro ubiquitinas son sustratos del proteasoma.
Tres actividades enzimáticas son necesarias para la
adición de ubiquitinas a proteínas sustrato en un pro-
ceso dependiente de ATP. La primera, une la ubiquitina
al centro activo de la enzima activadora de ubiquitina
(E1). Esta unión requiere de ATP y se forma un enlace
tioéster entre el carboxilo de la última glicina de la
ubiquitina y un grupo sulfihidrilo del centro activo de
la enzima. Las enzimas de este tipo son escasas a tal
modo que en levaduras solamente existe una. A conti-
nuación se transfiere la ubiquitina desde la E1 hacia la
enzima conjugante de ubiquitna (E2), también mediante
un enlace tioéster. Al contrario de las E1 estas enzimas
son más numerosas.
La tercera actividad es de ubiquitina ligasa (E3).
Estas enzimas son muy numerosas y se estima que los
humanos poseen alrededor de 1 000. Se distinguen dos
tipos principales: la que poseen motivo HECT (del inglés,
homologue of E6-Associated Protein carboxy terminal) y
las que presentan el motivo RING (del inglés, really inte-
resting new gene). Las primeras realizan la ubiquitinación
en dos pasos, primero la ubiquitina se transfiere al grupo
sulfihidrilo de la enzima y de aquí al sustrato. Las segundas
transfieren directamente la ubiquitina desde la E2 hacia el
Fig. 29.5. Estructura de la ubiquitina y el
proteasoma. A la izquierda un modelo de
cintas de la ubiqutina donde se señalan las
lisinas más importantes (K11, K48 y K63).
A la derecha la estructura del proteasoma
en forma de cilindro con la subunidad de 20
S en el centro y una subunidad reguladora
de 19 S en cada extremo.
303
sustrato. Cualquiera de los dos tipos es el que determina
la especificación del sustrato que debe ser marcado. Una
representación de esta vía se muestra en la figura 29.6.
Aunque la proteólisis entendida en su sentido más
general es un proceso catabólico, la vía ubiquitina pro-
teasoma tiene un significado superior, pues se trata
de la eliminación selectiva de proteínas y con ello la
eliminación de la función que realizan. Es una forma de
controlar la velocidad de un proceso a un intervalo de
tiempo determinado, mientras la proteína existe. Al pasar
el tiempo necesario la proteína es destruida y la función
cesa. Es así que este mecanismo está relacionado con
múltiples funciones celulares tales como el control del
ciclo celular, la reparación del ADN dañado, la apoptosis,
la respuesta inmune y el control del metabolismo.
Para resumir lo expuesto en este capítulo, se puede
señalar que los aminoácidos constituyen una de las bio-
moléculas con más variada utilización en los seres vivos.
Aun cuando su función esencial es la de ser precursores
de la síntesis de las proteínas, que son las biomoléculas
por excelencia, tienen otras funciones en la formación de
otros compuestos y pueden ser una importante fuente
de energía metabólicamente útil.
Los aminoácidos se incorporan al organismo con las
proteínas de los alimentos y se distribuyen por la sangre
a todas las células en las cuales existen transportadores
de membrana para esas moléculas polares.
Su metabolismo es muy extenso pues cada uno de
ellos tiene su vía particular de síntesis y degradación,
por lo que en textos elementales solamente se estudia
el llamado metabolismo general que comprende aquellas
reacciones comunes a todos los aminoácidos.
Entre las reacciones generales de los aminoácidos
se encuentran la descarboxilación, la transaminación
y la desaminación. Aunque las reacciones de descar-
boxilación se consideran como parte del catabolismo
en los aminoácidos tienen un significado especial pues
los productos de la reacción suelen ser compuestos de
importancia vital como neurotransmisores empleados en
el sistema nervioso central. La transaminación, además
de eliminar el grupo amino de un aminoácido, tiene la
función de establecer relaciones con el metabolismo de
los glúcidos y no genera amoniaco, que es un compuesto
tóxico. Las reacciones de desaminación son eminente-
mente catabólicas, pues separan el grupo amino que
posteriormente se expulsará del organismo.

Fig. 29.6. Mecanismo de marcado con ubiquitina. La ubiqu-
tina (Ub) se transfiere a la enzima E1 en una reacción que
consume ATP. Posteriormente para a una enzima E2. Si la
enzima E3 es de tipo HECT capta la ubiquitina y después
la transfiere a la proteína sustrato (PS). Si la enzima E3 es
de tipo RING transfiera la ubiquitina directamente desde
la E2 hacia el sustrato.
La cadena carbonada de los aminoácidos puede
formar intermediarios del metabolismo de los glúcidos
y de los lípidos, y contribuir a la integración del meta-
bolismo celular. Estas interrelaciones son aún más no-
torias cuando el organismo se ve privado de nutrientes
y los aminoácidos del tejido muscular son capaces de
alimentar la gluconeogénesis del hígado y de esa manera
suministrar glucosa a todo el organismo.
El grupo amino puede eliminarse por la excreción
renal directa, en la cual, una vez asociado un protón,
se convierte en ión amonio que se intercambia por el
sodio en los túbulos renales. El sistema nervioso central
usa como vía fundamental de eliminación del nitrógeno
el ciclo de la glutamina, formando este aminoácido que
viaja por la sangre y es desaminado en el riñón, donde
pasa al mecanismo de excreción directa. La vía cuantita-
tivamente más importante de eliminación del nitrógeno
es el ciclo de la urea realizado en el hígado. Una vez
formada la urea pasa a la sangre y de ahí al riñón desde
donde se excreta constituyendo el 80 % del nitrógeno
existente en la orina.
Las deficiencias en el ciclo de la urea provocan una
hiperamonemia que altera el funcionamiento del sistema
nervioso central y conduce a una condición conocida
como encefalopatía hepatoamoniacal o coma hepático,
el cual puede poner en peligro la vida del individuo.
Solamente una parte de los aminoácidos que for-
man parte de las proteínas pueden ser sintetizados en
el organismo y se realiza a partir de intermediarios del
metabolismo de los glúcidos.
304
Una fuente importante de aminoácidos es la
hidrólisis intracelular. De los sistemas proteolíticos
celulares, la vía ubiquitina proteasoma constituye un
mecanismo selectivo que permite el control rápido y
eficiente de los procesos, eliminando proteínas que
participan en estos.
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 Glándulas suprarrenales y sus hormonas
Nínive Núñez López, Yainet Álvarez Cruz, Rolando A. Hernández Fernández, Yaignia Valdés Martínez

Las glándulas suprarrenales producen hormonas que

tienen efectos numerosos sobre los órganos y tejidos, y
contribuyen al mantenimiento de numerosas funciones
del organismo, así como a la respuesta ante situaciones
ambientales. Está formada por dos porciones: la mé-
dula, que es productora de catecolaminas; y la corteza
productora de esteroides.
La estructura, las funciones y el mecanismo de
acción de las hormonas corticales son radicalmente
diferentes de las medulares, y prácticamente puede
decirse que se trata de dos glándulas que coexisten en
un mismo espacio corporal.
En este capítulo se estudiarán las glándulas supra-
rrenales comenzando por la corteza y finalizando por la
médula, desde un punto de vista múltiple que incluye la
estructura y el origen de la glándula, las hormonas que
produce y las acciones de estas.

Fig. 30.1. Vista anterior de las vísceras retroperitoneales

Estructura macroscópica en un varón. Se ha extirpado el tracto digestivo, el hígado,
de las suprarrenales el páncreas y el bazo y se ha preservado el tejido adiposo
retroperitoneal en el lado derecho.
Las glándulas suprarrenales se encuentran localiza-
das sobre el polo superior de cada uno de los riñones de
lo cual deriva su nombre. Tienen un peso aproximado
de 4 gramos, de los cuales el 20 % es de médula y
el resto de corteza. La glándula suprarrenal derecha
tiene una forma que recuerda a una pirámide, es más
estrecha y más alta que la izquierda. Esta última tiene
forma semilunar o de coma y es generalmente más
grande. Están incluidas en la fascia renal y por detrás
del peritoneo (espacio retroperitoneal) como puede
verse en la figura 30.1. Presentan tres caras, inferior
o renal, anterior y posterior; y dos bordes, interno y
externo. Al realizar un corte puede observarse una
zona periférica amarilla, la corteza; y una zona central
rojo oscuro o gris perla, la médula, como se muestra
Fig. 30.2. Glándulas suprarrenales, vista anterior. A, de-
en la figura 30.2.
recha; B, izquierda.
 Ambas glándulas están relacionadas por la parte
anterior con el peritoneo; por la posterior, con los
Origen embrionario
pilares del diafragma, el tronco simpático y las venas de las glándulas suprarrenales
lumbares ascendentes; y por la inferior, con los riñones.
La glándula suprarrenal se desarrolla a partir de
La glándula derecha se relaciona en su parte media
dos componentes: una porción mesodérmica, que for-
con la vena cava inferior, y por su cara anterior, con ma la corteza, y una porción ectodérmica, que origina
el lóbulo derecho del hígado, el duodeno y la flexura la médula.
cólica derecha. La glándula izquierda se relaciona por
su parte media con la arteria aorta abdominal, y por
su cara anterior, con el estómago, el páncreas, el bazo Corteza suprarrenal
y la flexura cólica izquierda. Las relaciones se ilustran
En el embrión de quinta semana en desarrollo, las
en las figuras 30.3 y 30.4. células mesoteliales o células del epitelio celómico, situa-

Fig. 30.3. Vista anterior de los órganos de la cavidad abdominal. Varios órganos han sido retirados total o parcialmente
(estómago, bazo, hígado, asas intestinales, colon transverso, entre otros).

Fig. 30.4. Vista anterior de la glándula suprarrenal izquierda. El estómago ha sido seccionado.

306
das entre la raíz del mesenterio y la gónada en desarrollo
(Fig. 30.5 A), comienzan a proliferar y se introducen en
el mesénquima subyacente. Allí se diferencia en órganos
acidófilos voluminosos que forman la corteza fetal o
primitiva de la glándula (Fig. 30.5 B). Muy pronto esta
corteza queda envuelta por una segunda migración de
células de igual origen. Estas células —más pequeñas
que las de las primeras oleadas— forman ulteriormente
la corteza definitiva de la glándula (Fig. 30.5 C).
Al nacimiento, la corteza fetal experimenta regre-
sión rápida, excepto en su capa más externa, la cual
se convierte en la zona reticular, por diferenciación. La
estructura característica adulta de la corteza se alcanza
solo al acercarse a la pubertad.
Médula suprarrenal
Mientras se está formando la corteza fetal, las célu-
las originarias del sistema simpático (células de la cresta
neural) invaden su cara media, donde se disponen en
cordones y cúmulos. Estas células dan origen a la médula
suprarrenal. Adquieren coloración marrón amarillenta
con sales de cromo, por lo que se denominan células
cromafines (Fig. 30.5).
Glándulas suprarrenales en la vida
prenatal
De todas las glándulas endocrinas fetales, las
suprarrenales siguen siendo las más enigmáticas. Ha-
cia las seis u ocho semanas del desarrollo, la corteza
interna se agranda mucho y forma una zona fetal
diferenciada, que más tarde representa el 80 % de la
glándula. Hacia el final del embarazo, cada glándula
suprarrenal pesa alrededor de 4 g, la misma masa
que las glándulas adultas. La corteza suprarrenal fetal
produce de 100 a 200 mg de esteroides por día, una
cantidad varias veces más alta que la que liberan las
suprarrenales adultas.
Fig. 30.5. Representación esquemática de la formación de la glándula suprarrenal.
307
La diferenciación de las capas de la corteza comien-
za durante el periodo fetal avanzado (séptimo u octavo
mes), a expensas de la corteza definitiva o permanente,
lo que requiere de ACTH producida por la adenohipófisis.
En el recién nacido se observan diferenciadas las zonas
glomerular y fasciculada. La reticular solo se identifica
al final del tercer año de vida. Las características es-
tructurales definitivas de la corteza solo se alcanzan al
llegar a la pubertad.
A partir de la semana 12 ya se presenta esteroido-
génesis activa formando la hormona dihidroepiandros-
terona (DHEA), y su derivado sulfatado (DHEAS), la cual
requiere de la cooperación de sustratos maternos y pla-
centarios (unidad feto placentaria) para su producción.
La corteza suprarrenal carece de la enzima 3ß-hi-
droxiesteroide deshidrogenasa, necesaria para formar
progesterona, por eso utiliza la progesterona placentaria
en la síntesis de cortisol, aldosterona y sobre todo DHEAS
(andrógenos). A su vez, la placenta utiliza la DHEAS fetal
y produce estrona y estriol. Este último es el principal
estrógeno que se encuentra en la orina materna durante
el embarazo, sobre todo en los últimos estadios.
Parte del cortisol de la adrenal fetal puede sinteti-
zarse también a partir del colesterol aportado por las
LDL en la zona definitiva; y otra parte, por conversión
del colesterol del líquido amniótico por la coriodecidua.
A pesar de que niveles excesivos de cortisol retardan
el crecimiento, hay evidencias de que son necesarios
durante la gestación tardía para la maduración funcional
de varios órganos. Estos incluyen:
— La acumulación del glucógeno hepático. La síntesis
de glucógeno durante el último trimestre de la gesta-
ción es vital para disponer de energía que puede ser
utilizada en la termogénesis neonatal, en los ajustes
metabólicos al momento del nacimiento.
— Desarrollo de las células ß del páncreas, las cuales
son las encargadas de producir insulina, que actúa
durante la vida fetal como una hormona del creci-
miento. La presencia de receptores específicos en
varios órganos efectores permite que esta hormona
 desempeñe su papel incrementando el peso corporal
fetal. Además, es otra de las hormonas que participan
activamente en la respuesta adaptativa al momento
del nacimiento.
— Diferenciación de las células alveolares tipo II. Estas
células, productoras del surfactante pulmonar, son
vitales para la maduración pulmonar, y se modulan
por el cortisol en cuanto a su diferenciación y pro-
liferación.
— Actividad de la fosfatasa alcalina. Esta enzima es de
mucha importancia en la maduración del sistema di-
gestivo por su acción directa sobre los hepatocitos y
el desarrollo de los conductos biliares intrahepáticos.
Al nivel del intestino delgado, es determinante para
la maduración epitelial y la formación de enterocitos
competentes.
Hay limitada información acerca de las fuentes
de catecolaminas. En el feto humano están presentes
en ganglios preaórticos desde las 10 a 15 semanas y
se incrementan hacia el nacimiento. La norepinefrina,
la epinefrina y la dopamina disminuyen su nivel en el
último trimestre. Estas hormonas son críticas para el
funcionamiento del aparato cardiovascular y la super-
vivencia fetal, pues potencian un número de funciones
cardiopulmonares y metabólicas de adaptación, que son
críticas para la supervivencia; por ejemplo, aumentan la
liberación de surfactante, la tensión arterial, la resisten-
cia vascular periférica, la glucogenolisis, la termogénesis
y disminuyen la insulina.
Las células de la médula suprarrenal y masas
cromafines preaórticas descargan grandes cantidades
de catecolaminas durante la hipoxia fetal. El corazón
inmaduro posee un incremento de alfa receptores de
catecolaminas y declinan gradualmente a receptores
beta adrenérgicos con la maduración.
308
Estructura microscópica
de las glándulas suprarrenales
La glándula suprarrenal presenta una cápsula delga-
da de fibras colágenas en haces tangentes a la superficie.
En la superficie externa se continúa con la grasa perirre-
nal. En la interna envía tabiques, algunos gruesos, de
forma radial hacia la médula. La cápsula puede presentar
fibras musculares lisas y no se desprende fácilmente
del parénquima subyacente. Los tabiques llevan vasos
sanguíneos, linfáticos y nervios que se distribuyen en
la corteza y llegan hasta la médula. El tejido intersticial
se encuentra sosteniendo los cúmulos y cordones celu-
lares con abundantes capilares perforados, parte de los
cuales continúa hasta formar plexos capilares también
en la médula.
Corteza suprarrenal
Por su aspecto microscópico la corteza se divide en
tres zonas: la glomerular, la fasciculada y la reticular,
las que se observan en la figura 30.6.
Zona glomerular
En el hombre la zona glomerular ocupa el 15 %
del total de la corteza y es la zona o capa más externa,
subcapsular. Debe su nombre a que sus células cilíndri-
cas se agrupan formando estructuras ovales o en forma
de arcos, rodeadas de tejido intersticial. Al observarlas
con el microscopio óptico tienen algún parecido con las
unidades secretoras acinares de las glándulas exocrinas
serosas.
Las células presentan un núcleo esférico de cro-
matina laxa con 1 o 2 núcleos prominentes, aunque
Fig. 30.6. Fotomicrografía de la glán-
dula suprarrenal donde se observan la
corteza y parte de la médula. Coloración
con Azán, 100X.
existen algunas células con núcleos heterocromáticos
y citoplasma más basófilo, que pudieran representar cé-
lulas madres. Si se hiperestimula la glándula con ACTH,
aumentan las posibles figuras mitóticas. En la zona ex-
terna, los núcleos presentan contornos irregulares; en la
zona interna son esféricos. El citoplasma es acidófilo con
grumos basófilos. El Golgi es pequeño y polarizado hacia
el tejido intersticial que contiene los capilares. Con el mi-
croscopio electrónico se observan desmosomas, pequeñas
uniones de nexo diseminadas, microvellosidades cortas
y escasas, orientadas hacia el tejido intersticial; retículo
endoplasmático rugoso escaso en cisternas paralelas,
mitocondrias alargadas de crestas laminares. El retículo
endoplasmático liso y las gotas de lípido, relativamente
numerosas, se presentan en menor cantidad que en las
células de la capa siguiente (fasciculada).
La zona glomerular produce la aldosterona, un mi-
neralocorticoide que regula el balance hidromineral del
organismo. Existen algunas evidencias de que la ACTH
estimula la proliferación celular en la región subcapsular
de esta capa, y que las células migran hacia la fasciculada
y mueren en la reticular.
Zona fasciculada
La zona fasciculada ocupa el 78 % de la corteza y es
la zona intermedia que ocupa las 3/5 partes de esta en
láminas para estudio histológico. Las células de esta zona
son poliédricas, algo mayores que las de la zona glomeru-
lar y el citoplasma contiene vacuolas, por la presencia de
abundantes gotas de lípido. Estas células se disponen en
largas columnas de dos células de grosor y están orien-
tadas radialmente (de la superficie hacia la médula). Esta
imagen en forma de columnas —solo observable en cortes
histológicos sagitales que interesan corteza y médula—
está dada por la disposición del tejido conectivo en esta
zona, que se orienta perpendicularmente a la superficie
siguiendo los vasos sanguíneos que corren, en trayectos
algo sinuosos, desde los plexos subcapsulares hacia la
médula (Fig. 30.6). En cortes tangenciales o periféricos
solo se observa la corteza con una disposición que no
corresponde con la estructura real de la glándula. Por
ejemplo, el aspecto de columnas de esta zona no es visible
y solo puede diferenciarse por las características celulares.
El citoplasma con vacuolas se produce por la ex-
tracción del lípido durante la técnica de hematoxilina y
eosina, y por la abundancia de retículo endoplasmático
liso. Los núcleos celulares son esféricos, de mayor ta-
maño que en la capa glomerular, de cromatina periférica
(laxos), con uno o dos nucléolos. Con el microscopio
electrónico, en el citoplasma se observan los elementos
característicos de las células secretoras de hormonas es-
teroides, numerosas gotas de lípidos en el citoplasma que
contienen colesterol, abundante retículo endoplasmático
liso (40 a 45 % del volumen celular) y mitocondrias
(25 a 30 % del volumen celular) con crestas tubulares.
El núcleo es esférico, de cromatina periférica.
En la región más interna, cerca de la reticular, las
células se tornan más oscuras por la disminución del re-
tículo endoplasmático liso y las gotas de lípido; el Golgi
se hace más notorio, y aparece un mayor número de
lisosomas, gránulos de lipofuscina y peroxisomas. Las
309
gotas de lípido se encuentran dispersas en el citosol sin
mediar una envoltura de membrana.
La formación de vacuolas que producen la fuga
de lípidos y la presencia de abundante retículo endo-
plasmático liso provoca que el citoplasma de la célula
predominante en esta zona aparezca reticulado, con
aspecto similar a una esponja. De ahí el nombre que se
le ha acuñado de espongiocito (Fig. 30.7)
Fig. 30.7. Corteza suprarrenal. Zona fasciculada. Coloración
H/E. 400 X.
Las células de la zona fasciculada producen y liberan
glucocorticoides, como el cortisol, los cuales controlan
el metabolismo de la glucosa y regulan los procesos
inmunes e inflamatorios.
Zona reticular
La zona reticular parece ser la región donde las
células perecen después de haber completado el ciclo
de nacimiento en la zona glomerular, migración por la
fasciculada y muerte en la reticular. Esta zona ocupa el
7 % de la glándula, se observa más oscura por la pre-
sencia de lipofuscina y de células con signos de muerte
celular. Las células forman cordones anastomosados,
cortos, que se disponen en las tres direcciones espacia-
les. Las últimas células de la fasciculada se parecen a
las células de esta zona, por lo que la diferencia entre
ambas se establece por la orientación y el aspecto de los
cordones celulares, sin tener en cuenta el aspecto celular.
Las células son más pequeñas que los espongiocitos,
el citoplasma más oscuro (menos lípido y retículo en-
doplasmático liso), gránulos de lipofuscina abundantes,
Golgi más pequeño.
Existe otro tipo celular menos abundante, las células
oscuras. Estas células se ven más cercanas a la médu-
la. Tienen un núcleo pequeño y heterocromático, que
puede llegar a ser picnótico (muy pequeño y denso), un
citoplasma más acidófilo, mayor cantidad de gránulos de
lipofuscina y escasez de organitos, cambios que indican
degeneración y muerte celular.
En esta zona se producen sexoesteroides, principal-
mente la dehidroepiandrosterona. Esta es la causa por la
que tumores hiperfuncionantes de la corteza suprarrenal
producen signos de virilización en la mujer (Fig. 30.6).
Médula suprarrenal
La médula ocupa la zona central de la glándula.
El límite entre la corteza y la médula es irregular,
con algunos cordones de la reticular que penetran
entre las células de la médula. Como se ha referido
la médula se ve a simple vista de un color pardo por
la ausencia de lípido intracelular y la presencia de
gránulos cromafines.
Las células son mayores que las de la corteza, con
un núcleo mayor y más laxo, esférico, y se agrupan en
cordones o cúmulos. En ocasiones las células se disponen
en hilera alrededor de un capilar venoso, formando un
collar o corona celular que rodea a un capilar dilatado
central (Fig. 30.8). Estos collares celulares se rodean
a su vez por una trama de capilares arteriales presen-
tes en el tejido conectivo intersticial que lo envuelve.
Estas células son cilíndricas y establecen contacto con
el capilar venoso central y con los capilares arteriales
que las rodean. Esta disposición guarda relación con la
influencia de las hormonas de la corteza que se esbozará
más adelante.
A las células presentes en la médula se les denomina
células cromafines, debido a que el contenido de sus
gránulos se oxida y polimeriza por las sales de cromo.
Cuando se utiliza esta técnica se pueden observar grá-
nulos de color pardo en el citoplasma de la célula.
Existen dos tipos de células cromafines: las adre-
nérgicas, que liberan adrenalina; y las noradrenérgicas,
noradrenalina. Además, entre las cromafines se pre-
sentan células ganglionares (neuronas), aisladas o en
pequeños grupos.
Ambos tipos de células cromafines tienen caracte-
rísticas de células secretoras de proteínas, son poliédri-
cas, de núcleo esférico de cromatina laxa y citoplasma
basófilo abundante. Con el microscopio electrónico se
Fig. 30.8. Fotomicrografía de la médula suprarrenal. Coloración H/E. 500 X.
310
observa un Golgi polarizado y desarrollado, retículo
endoplasmático rugoso en cisternas paralelas abun-
dantes, mitocondrias con crestas laminares. Las células
adrenérgicas presentan gránulos de contenido menos
electrondenso y más homogéneo; mientras que las
noradrenérgicas poseen gránulos con un centro elec-
trondenso y la periferia más clara.
Además de catecolaminas, los gránulos secretorios
presentan cromogranina, proteína soluble, ATP y en-
cefalinas. Las catecolaminas representan el 20 % del
contenido de los gránulos. Las catecolaminas con el
ATP y cationes bivalentes forman agregados molecula-
res complejos de alto peso molecular que las mantiene
dentro de los gránulos. Las fibras ganglionares despo-
larizan la membrana de las células cromafines dejando
entrar Ca++, lo que acciona el mecanismo de liberación
del contenido de los gránulos.
Con la distribución radial de los capilares sinusoi-
dales desde los plexos subcapsulares hacia la médula,
se produce influencia hormonal con modificación de la
estructura celular, de cada capa sobre las siguientes.
Experimentos realizados han demostrado que la pre-
sencia de mineralocorticoides provenientes de la capa
glomerular provoca que las células de la capa fasciculada
no los produzcan, y que las células de la reticular solo
producen sexoesteroides. En el caso de la médula, la pre-
sencia de cortisol mantiene dentro de límites normales
la producción y secreción de catecolaminas.
Hormonas de la corteza
suprarrenal
Las hormonas producidas y segregadas por la corte-
za suprarrenal reciben el nombre genérico de esteroides
y también corticosteroides. Las hormonas esteroides
controlan una amplia variedad de procesos desde la
vida fetal hasta la adulta. La dinámica del agua y los
electrolitos, el metabolismo celular, la repuesta inmune
y el desarrollo sexual son algunas de las áreas sobre las
cuales influyen estas hormonas.
Biosíntesis de los esteroides
o esteroidogénesis
Los esteroides de la corteza suprarrenal, también
llamados corticosteroides, se forman a partir del coles-
terol y, por lo tanto, pueden ser considerados estruc-
turalmente derivados del ciclopentano perhidrofenan-
treno, aunque ninguno de ellos conserva intacta esta
estructura. Las estructuras de los intermediarios fueron
determinadas meticulosamente en la década de los
treinta, y se identificaron las relaciones entre precursores
y productos, lo cual permitió una comprensión general
de la esteroidogénesis. En la década de los ochenta, la
purificación de las enzimas y la clonación de muchos de
los genes que las codifican mostraron que era menor el
número de enzimas que el de reacciones, lo cual impli-
caba que una enzima catalizaba más de una reacción.
Captación, almacenamiento
y transporte intracelular del colesterol
Las suprarrenales pueden sintetizar el colesterol de
novo a partir del acetil-CoA, pero la mayor parte utilizada
por la glándula es suministrada por las lipoproteínas de
baja densidad (LDL) provenientes de la sangre. La diná-
mica intracelular del colesterol es regulada principalmen-
te por las proteínas de unión al elemento de repuesta a
esteroles (SREBP), un grupo de factores de transcripción
reguladores de la expresión de genes implicados en la
síntesis del colesterol y de los ácidos grasos.
Fig. 30.9. Captación del colesterol por
las suprarrenales. Las lipoproteínas de
baja densidad (LDL) penetran en la célula
por un proceso de endocitosis mediada
por receptor, y se fusionan con los lisoso-
mas que digieren las proteínas y liberan
los ésteres del colesterol hacia el citosol,
donde son hidrolizados por varias lipasas,
entre ellas la lipasa sensible a hormonas
que es activada por la ACTH.
311
Los ésteres de colesterol de las LDL son captados
mediante un mecanismo de endocitosis mediada por el
receptor de LDL, y pueden ser almacenados o hidroli-
zados a colesterol libre, el cual se usa en la síntesis de
las hormonas. La figura 30.9 representa la captación
del colesterol por las células de la corteza suprarrenal.
El primer paso de la esteroidogénesis es el trans-
porte del colesterol hacia las mitocondrias. Por un me-
canismo aún desconocido, el colesterol se lleva hacia la
membrana mitocondrial externa y de ahí hacia la interna
por medio de la proteína reguladora de la esteroido-
génesis aguda, StAR (del inglés, steroidogenic acute
regulatory protein), que es miembro de una familia de
transportadores intracelulares de lípidos.
Enzimas de la esteroidogénesis
La mayor parte de las enzimas de la esteroidogénesis
son de dos tipos: los citocromos P450 y las hidroxies-
teroides deshidrogenasas (HSD). Con algunas excep-
ciones, estas enzimas catalizan reacciones en una sola
dirección, los cotocromos P450 hidroxilaciones y rotura
de enlaces entre átomos de carbono y la HSD reacciones
de oxidación y reducción.
Los citocromos P450 son un grupo de enzimas oxi-
dativas de aproximadamente 500 aminoácidos con un
grupo hemo. Su nombre deriva de que son pigmentos
que absorben luz con longitud de onda de 450 nm en su
estado reducido, unido al monóxido de carbono. En el
genoma humano existen 57 genes que codifican estas
enzimas. Seis P450 están implicadas en la síntesis de
los corticosteroides.
Las HDS tienen masas moleculares de 35 a 45 kDa
y requieren de NAD+ o NADP+ como cofactores. Estas
enzimas catalizan la reducción de grupos hidroxilos y los
cambios de posición de dobles enlaces. Existen varias
isoformas de cada una de ellas.
Mecanismo molecular
de la esteroidogénesis
Una vez en la mitocondria comienza el proceso de
síntesis de corticosteroides con la conversión del coleste-
rol en pregnenolona, que es el paso crítico del proceso y
el blanco del control hormonal. Esta reacción es compleja
y se realiza en varias etapas, todas ellas catalizadas por
el citocromo P450scc (del inglés, side-chain cleavage).
El proceso consta de tres reacciones: la hidroxilación del
colesterol en el carbono 22, la hidroxilación en el carbono
20 del 22-hidroxi-colesterol y la rotura del enlace entre
los carbonos 20 y 22 del 20,22,dihidroxi-colesterol, lo
que da como resultado la pregnenolona y un producto
secundario, como se muestra en la figura 30.10. El ci-
tocromo P450scc está asociado a la membrana interna
de la mitocondria.
Fig. 30.10. Formación de pregnenolona. La primera etapa
de la esteroidogénesis en la formación de pregnenolona a
partir del colesterol. Se producen dos hidroxilaciones suce-
sivas; la primera, en el carbono 20; y la segunda, en el 22.
Después se produce la lisis del enlace entre los dos carbo-
nos. Todas las reacciones son catalizadas por el citocromo
P450scc que es activado por la ACTH. Este es el paso clave
de la esteroidogénesis.
312
A partir de la pregnenolona se generan dos vías
biosintéticas, las cuales conducen a la formación de los
corticosteroides por la acción combinada de enzimas de
las familias P450 y HSD. Una vía conduce, primero, a
la formación de progesterona, la cual, posteriormente,
dará lugar a la aldosterona. La otra vía comienza con la
formación de la 17-OH-pregnenolona, la cual se bifurca
y, por una parte, forma cortisol; y por otra, androste-
nediona. El proceso se resume en la figura 30.11, en la
que pueden observarse, además, las relaciones entre las
dos familias de enzimas que intervienen en el proceso.
Una vez sintetizados, los principales esteroides que
se segregan son el cortisol y la aldosterona. Como una
de las primeras acciones del cortisol que fue identificada
fue su influencia sobre el metabolismo de los glúcidos
se le considera un glucocorticoide y por la influencia de
la aldosterona sobre la dinámica de los electrolitos se
le define como mineralocorticoides. El carácter apolar
de estas hormonas les permite difundir a través de la
membrana plasmática hacia el espacio extracelular. Por
esta razón, la síntesis de las hormonas es el aspecto
que se controla en este proceso, y no su secreción.
Esto también explica por qué entre la estimulación de
la glándula y la secreción de las hormonas existe un
intervalo de tiempo.
Control de la actividad de la corteza
suprarrenal
La síntesis y, por tanto, la secreción de las hormonas
corticosteroides son diferentes para el cortisol, la aldos-
terona y los sexocorticoides. En este capítulo solamente
se estudiará el control de la secreción de los glucocorti-
coides. Los andrógenos serán tratados en el capítulo 38,
y los estrógenos, en el 39. De los mineralocorticoides
solo se hará una breve referencia más adelante, pues
estas hormonas se estudian generalmente en textos
donde se aborda la función renal.
En el caso del cortisol, el principal elemento controla-
dor es la hormona corticotropina (ACTH), segregada por
la hipófisis. A su vez, la secreción de ACTH se controla por
polipéptidos hipotalámicos. Los axones de las neuronas
de los núcleos paraventricular y supraópticos forman el
tractus hipotálamo-neurohipófisis que termina en esta
última. Sin embargo, algunos de esos axones terminan
en la eminencia media yuxtapuestos a los capilares
de las venas del sistema porta hipotálamo hipofisario.
La vasopresina (ADH) liberada en la eminencia media
es transportada por vía portal hacia la adenohipófisis,
donde estimula la secreción de la ACTH. La hormona
liberadora de corticotropina (CRH) es un polipéptido
de 41 aminoácidos, que es elaborado en el hipotálamo,
llega a la adenohipófisis por vía sanguínea y estimula la
secreción de ACTH.
Las células corticotropas representan del 15 al 20 %
de la población celular de la adenohipófisis. Estas células
producen pro-opiomelacortina (POMC), una proteína
que, al ser procesada mediante proteólisis específica,
produce la corticotropina, la hormona estimulante de
melanocitos (MSH), la hormona lipotrópica y varias
endorfinas.
Fig. 30.11. Proceso de la esteroidogénesis. A partir de la pregnenolona se sintetizan todos los esteroides suprarrenales
por acción de dos familias de enzimas: el citocromo P450 y la hidroxi-esteroles deshidrogenasa. Observe que en cada fila el
paso de un esteroide al siguiente es catalizado por la misma enzima, e igual sucede en cada columna. La enzima P450c11-
AS (aldosterona sintetasa) solo existe en la zona granulosa.

La CRH estimula las células corticotropas mediante
el receptor CRH-R1 que está acoplado a la proteína G,
estimuladora de la adenilato ciclasa. La unión de CRH
a su receptor da como resultado, primero, una rápida
liberación de la hormona contenida en los gránulos de
secreción; y después de una exposición prolongada, esti-
mula la síntesis de la ACTH. Variaciones durante el día en
la frecuencia y amplitud de la ACTH dan como resultado
un ritmo circadiano con un máximo en la mañana y un
mínimo al atardecer. Además, CRH estimula la síntesis
de POMC activando factores de transcripción como AP-1
y CREB que es activado por el AMPc.
Por su parte, la ADH estimula la secreción de ACTH
mediante el receptor V1b acoplado a la proteína Gq que
acciona la vía de la fosfolipasa C. De esta forma aumenta
el número de células corticotropas sensibles a CRH, y esta,

313
a su vez, aumenta las células sensibles a la vasopresina.
Es interesante que durante procesos de inflamación, de
infección o ambos, algunas citokinas estimulan la secre-
ción de ACTH, y de este modo elevan los niveles de glu-
cocorticoides, los cuales tienen un efecto antinflamatorio.
Los glucocorticoides reprimen la síntesis de POMC
mediante la inhibición de factores de transcripción de la
familia Nur. Así, se estable un mecanismo de retroacción
negativo en el cual los glucocorticoides controlan su
propia síntesis y secreción.
Una vez segregada, la ACTH pasa a la sangre y
por ella llega a la corteza suprarrenal. En las células de
la zona fasciculada, la ACTH se une a un receptor de
melanocortina. Los receptores de melanocortina (MCR)
pertenecen a la superfamilia de receptores acoplados a
proteínas G que actúan como mediadores de las acciones
de las hormonas derivadas de la pro-opiomelanocortina,
tales como la ACTH y la MSH. Hasta la fecha se han iden-
tificado cinco receptores de este grupo. El MC1R controla
la pigmentación de la piel; MC3R y MC4R intervienen en
el control de la ingesta y el gasto energético; y MC5R
tiene una alta expresión en la vida fetal, y en el adulto se
cree esté relacionado con funciones exocrinas. Los MC1R,
MC3R, MC4R y MC5R responden a todas las hormonas
derivadas de POMC (ACTH, α-, β-, y γ-MSH), pero el
MC2R solo lo hace con la ACTH. El MC2R está acoplado
a proteínas Gαs y por eso acciona la vía del AMPc.
A diferencia de las células productoras de hormonas
polipeptídicas, las esteroidogénicas almacenan cantida-
des mínimas de sus productos, pues estos difunden a
través de la membrana plasmática.
La ACTH estimula la actividad de la enzima β-hi-
droxi-β-metil-glutaril-CoA reductasa, la cual cataliza el
paso limitante en la síntesis del colesterol, la actividad del
receptor de LDL y la captación de ésteres del colesterol,
así como la actividad de la lipasa sensible a hormonas,
que cataliza la hidrólisis de esos ésteres produciendo
colesterol libre. Fig. 30.12. Control de la secreción del cortisol. Estímulos
Largas exposiciones a la ACTH (semanas o meses) procedentes del sistema nervioso central (estrés) son cap-
provocan el crecimiento de la glándula. Esto se debe a tados por el hipotálamo. Este segrega la hormona liberadora
que el AMPc estimula la síntesis del factor de crecimiento de corticotropina (CRH) que por vía sanguínea llega a la
insulinoide II (IGF-II), del factor básico de crecimiento hipófisis donde activa la secreción de adrenocorticotropina
de fibroblastos (FGFb) y del factor de crecimiento epi- (ACTH). Esta hormona se difunde por la sangre y llega a la
dérmico (EGF), que juntos estimulan la hipertrofia y la corteza suprarrenal estimulando la secreción del cortisol. El
hiperplasia de la glándula aumentando la masa esteroi- cortisol, además de sus acciones en los tejidos periféricos,
dogénica activa. También, aunque por un mecanismo inhibe la secreción, tanto de CRH en el hipotálamo, como
diferente, la ACTH estimula la síntesis de algunas de de ACTH en la hipófisis.
las enzimas de la esteroidogénesis, entre ellas la del
citocromo P450scc y la de StAR, que facilita el paso del
colesterol hacia la membrana mitocondrial interna.
cortisol en sangre es de 12 μg/100 ml como promedio
De esta compleja forma se establece un estricto con-
y su ritmo de secreción es de 15 a 20 mg por día.
trol sobre la síntesis y la secreción de la glucocorticoides,
Al llegar a los tejidos, los escasos glucocorticoides
especialmente el cortisol. Un esquema del control de
libres pasan a través de los capilares, lo cual facilita su
la secreción del cortisol se muestra en la figura 30.12.
disociación de la CBG. Ya en los tejidos, los glucocor-
ticoides atraviesan la membrana plasmática, bien por
Mecanismo de acción difusión simple debido a su carácter apolar, bien por la
acción de un transportador.
de los glucocorticoides El componente clave en el mecanismo de acción
Los glucocorticoides son extremadamente apolares de los glucocorticoides es su receptor GR. El GR es el
y se transportan en la sangre unidos mayormente a la producto de un gen localizado en la región cromosómica
globulina de unión a glucocorticoides CBG (del inglés, 5q31-32, donde ocupa una extensión de 80 kb, y se
corticosteroid-binding globulin). La concentración de expresa ubicuamente en casi todos los tipos de células

314
y tejidos humanos en niveles apreciables. Como el resto
de los receptores nucleares, se trata de una proteína
formada por una sola cadena polipeptídica y estructu-
rada en tres dominios fundamentales. Estos dominios,
organizados del extremo N-terminal al C-terminal, son
el de transactivación o dominio A/B —que también está
relacionado con la dimerización del receptor y el trans-
porte hacia el núcleo—, el de unión al ADN o dominio C
y el de unión a la hormona o dominio D.
El gen del GR fue clonado en 1985 y está formado por
9 exones de los cuales el primero puede originar hasta
9 formas diferentes. Estas isoformas exhiben patrones
de expresión específicos de los tejidos, así como en la
localización subcelular y la actividad transcripcional. La
zona funcional del receptor está codificada en los exo-
nes del 2 al 9, por lo tanto el polimorfismo del exón 1
no influye sobre su función. Por otra parte, el empalme
alternativo da lugar a la formación de cinco formas del
receptor GRα, GRβ, GRγ, GR-A y GR-P. De ellas, las dos
primeras son las más importantes cuantitativamente, y
se forman por el uso diferente de los exones 8 y 9. El GRα
se expresa en casi todos los tejidos con mayores niveles
que el GRβ, y mucho más que el GRγ. Los GR-A y GR-P
carecen de parte del dominio de unión a la hormona,
pues el GR-A carece de los exones 5 al 7; y el GR-B, de
los 8 y 9. El uso de sitios alternativos para el inicio de
la traducción produce ocho variantes estructurales de
los GR, sin embargo, todas muestran similar afinidad
por las hormonas y pueden ser transportadas hacia el
núcleo después de unirse a ellas.
Por todo lo anterior, la respuesta transcripcional
refleja la acción combinada de las isoformas de GRα, y
el conjunto de subtipos de GRα determina la sensibilidad
celular a los glucocorticoides.
En el citosol el GR se encuentra formando parte de
un complejo multiproteínico con proteínas chaperonas.
El complejo llamado “maduro” está formado por GR, un
dímero de las chaperonas Hsp90, una proteína estabili-
zadora llamada p23 y, al menos, una de las chaperonas
del grupo FKBP.
En la vía clásica de transducción de señales la unión
de la hormona induce un reordenamiento molecular del
complejo, que facilita su transporte hacia el núcleo,
mediante el mecanismo importinas-Ran. El receptor
se une en forma de homodímero al ADN. El receptor
activado ejerce sus acciones genómicas interactuando
con secuencias específicas del ADN, llamadas elemento
de respuesta a glucocorticoides, GRE, que se localizan
en las regiones reguladoras de los genes que respon-
den a este tipo de hormonas. Después de organizar
el reclutamiento de coactivadores y correpresores, y
la maquinaria molecular básica de la transcripción,
el GR modula la velocidad de la transcripción. La res-
puesta transcripcional depende de la integridad de las
secuencias activadoras (AF) que forman parte de los
dominios de transactivación y de unión a la hormona.
La respuesta depende de la naturaleza del GRE, pues
los positivos estimulan la transcripción y los negativos
la inhiben. Por otra parte, GR puede unirse a otros
factores de transcripción como el NFκB, el AP-1 y el
STAT; y modular la expresión de los genes que están
bajo su control.
315
Además, se han identificado acciones rápidas de
los glucocorticoides que no son explicables mediante la
activación de la transcripción. Existen evidencias de que
existe un receptor de membrana acoplado a proteínas G,
cuya activación pudiera explicar las respuestas rápidas
a los glucocorticoides.
Entre otras acciones no genómicas, los glucocor-
ticoides inhiben la contracción de los músculos de la
tráquea, inducen la síntesis de óxido nítrico endotelial
estimulando la óxido nítrico sintasa; y estimulan la
producción de adipocitos suprimiendo la actividad del
complejo de histonas desacetilasas, lo cual representa
un mecanismo de control epigenético.
Los glucocorticoides son inactivados en el hígado
mediante la conjugación con ácido glucurónico o con el
ion sulfato. Estos derivados son inactivos y pueden ser
excretados directamente por la bilis o pasar a la circu-
lación y ser eliminados por el riñón.
Acciones de los glucocorticoides
Los principales glucocorticoides naturales son el
cortisol, que representa aproximadamente 95 % de la
actividad glucocorticoide, y la corticosterona. Para su
estudio sus acciones pueden agruparse en metabólicas
y no metabólicas.
Acciones metabólicas
Los glucocorticoides influyen sobre el metabolismo
de las tres principales familias de biomoléculas: los
glúcidos, los lípidos y las proteínas.
La acción mejor conocida de los glucocorticoides
es la estimulación de la gluconeogénesis que puede
incrementarse de 6 a 10 veces en el hígado. Uno de los
GRE se encuentra localizado en la zona reguladora del
gen de la enzima fosfoenolpirúvico carboxikinasa, que
es la enzima clave de la gluconeogénesis. Otras enzimas
relacionadas con este proceso como la tirosina amino
transferasa y la glucosa-6-fosfatasa son inducidas por
el cortisol. También el cortisol estimula la proteólisis
en el músculo, con lo cual aporta aminoácidos para el
proceso. Todo esto trae como resultado el aumento de
los depósitos de glucógeno en el hígado.
Por otra parte, mediante un mecanismo no pre-
cisado, los glucocorticoides disminuyen la utilización
intracelular de la glucosa. Se ha pretendido explicar este
efecto a partir de la acción del cortisol que disminuye
la reoxidación del NADH, con lo cual disminuye la con-
centración del NAD+ que es necesario para la glucolisis.
Estos efectos, en condiciones de elevada concentra-
ción de cortisol, pueden llevar a un estado de hipergluce-
mia, que algunos autores denominan diabetes adrenal.
En cuanto al metabolismo de las proteínas los gluco-
corticoides tienen un efecto dual, mientras en el hígado
incrementan la síntesis de proteínas, entre ellas las plas-
máticas que se forman en ese órgano, en el resto de los
tejidos provocan una disminución de la síntesis de proteínas
y un aumento de su catabolismo. El efecto en los tejidos
extrahepáticos puede deberse a la disminución del trans-
porte de aminoácidos hacia esos tejidos, que es una acción
demostrada del cortisol. Mientras, el cortisol estimula el
transporte de aminoácidos hacia el hígado, lo cual está en
consonancia con sus efectos de incremento de la síntesis
de proteínas y la gluconeogénesis en este órgano.
Con relación al metabolismo de los lípidos, el cortisol
intensifica la movilización de ácidos grasos desde el tejido
adiposo, y al parecer también estimula su utilización por los
tejidos, efecto que explicaría la disminución en el uso de la
glucosa, pues los ácidos grasos proporcionan más energía
metabólicamente útil que la glucosa. Este efecto es impor-
tante durante el ayuno prolongado, pues ayuda a mantener
un nivel adecuado de glucemia para la supervivencia.
Acciones no metabólicas
Otras importantes acciones de los glucocorticoides se
relacionan con la respuesta al estrés y la inflamación.
Acciones ante situaciones de emergencia
Tal vez las acciones más importantes del cortisol es su
intervención en la respuesta a situaciones de emergencia,
denominadas genéricamente estrés. Entre estas situacio-
nes se encuentran la exposición a frío o calor intenso, las
intervenciones quirúrgicas, los traumas y las infecciones.
Aunque no es conocida la acción específica del
cortisol en estas situaciones, pudiera entenderse que la
movilización de aminoácidos y ácidos grasos pudieran
justificar la secreción intensa de cortisol, pues estas
biomoléculas permiten la obtención de energía meta-
bólicamente útil (ATP) necesaria para enfrentar estas
situaciones, además de ser precursores de sustancias
que intervienen en el proceso de adaptación.
Acciones antiinflamatorias
Los glucocorticoides tienen varios efectos en la
respuesta antiinflamatoria. Estabilizan las membranas
de los lisosomas, con lo cual impiden la salida de las
enzimas hidrolíticas lisosomales hacia el citosol, lo cual
complicaría más la situación. También disminuyen la
permeabilidad de los capilares y con ello el paso de plas-
ma sanguíneo hacia los tejidos. El cortisol disminuye la
fiebre, al disminuir la producción de interleukina 1, que
es uno de los principales estímulos del centro de control
de la temperatura del hipotálamo.
También disminuye la migración de los leucocitos ha-
cia el área de inflamación. Este efecto se debe, en parte,
a que el cortisol desplaza del complejo del receptor a la
kinasa Src, lo cual trae como consecuencia la activación
de la liportina 1, que es un inhibidor de la fosfolipasa A2.
Esta enzima actúa sobre los fosfátidos de glicerina de la
membrana, liberando ácido araquidónico que es el precur-
sor de la síntesis de prostaglandinas y leucotrienos, dos
importantes sustancias en el mecanismo de la inflamación.
El cortisol suprime la respuesta inmune. El princi-
pal factor de transcripción de los linfocitos es el NFκB,
que, como toda proteína, se sintetiza en el citoplasma,
donde también se forma una proteína inhibidora (IκB)
que se une al factor y lo mantiene retenido en el cito-
plasma. Cuando los linfocitos son estimulados se activa
una kinasa específica que fosforila al IκB, solo si este
316
está unido al NFκB. Una vez fosforilado el IκB se separa
y es marcado con ubiquitina, mientras que el NFκB es
transportado hacia el núcleo donde controla la expresión
de varios genes, cuyos productos se relacionan con la
repuesta inmune.
El cortisol estimula la síntesis del IκB, de manera que
su concentración supera con mucho la del NFκB, por lo que
existe un buen número de IκB libres. Cuando el linfocito
es estimulado, la kinasa fosforila a un IκB, dejando libre
al NFκB. Pero como existe mayor cantidad de IκB, otra
molécula de este se une al NFκB y así sucesivamente, por
lo cual el NFκB no puede transportarse hacia el núcleo, y
de este modo se suprime la respuesta inmune. Por otra
parte el GR interfiere con la unión al ADN del NFκB y el
factor de transcripción CREB que es activado por la vía
del AMPc. Este mecanismo se resume en la figura 30.13.
Fig. 30.13. Acción inmunosupresora del cortisol. El cortisol
estimula la síntesis del IκB, de manera que su concentración
sea superior a la de NF-κB. Cuando se fosforila el IκB, una
nueva molécula se une al NF-κB e impide su transporte hacia
el núcleo, que es donde realiza sus acciones.
Aldosterona
La aldosterona es segregada por la zona glomerular,
y es controlada por numerosos factores, entre los que se
encuentran la ACTH, la angiotensina II, la concentración
de K+ y los péptidos natriuréticos del corazón. Controla
el balance de las concentraciones de sodio y potasio, e
influye sobre el equilibrio ácido básico. Sus principales
células efectoras son las epiteliales, y dentro de ellas,
las más importantes son las localizadas en las nefronas
distales. La aldosterona incrementa la reabsorción de
Na+ y la excreción de K+ y H+. De esta forma influye
sobre las dimensiones del espacio extracelular y la pre-
sión arterial.
Hormonas de la médula
suprarrenal
La médula suprarrenal forma parte del llamado
sistema de paraganglios. Estas estructuras son agru-
paciones neuronales derivadas de la cresta neural y
están distribuidas en la cabeza, el cuello y el tronco.
Los parasimpáticos tienen una distribución limitada y
se encuentran exclusivamente asociados con las ramas
torácicas y craneales de los nervios glosofaríngeo y
vago. Los paraganglios simpáticos están distribuidos en
estrecha relación con el sistema simpático periférico, y
entre ellos se incluye la médula suprarrenal, la cual será
estudiada en este acápite.
La médula suprarrenal sintetiza y segrega las cateco-
laminas, así llamadas porque en su estructura contienen
el núcleo de catecol.
Biosíntesis de las catecolaminas
Las catecolaminas se forman a partir de la tirosina
de la dieta o de la que se forma en el hígado a partir
de la fenilalanina por acción de la enzima fenilalanina
hidroxilasa. Esta enzima requiere como cofactores el
NADH y la 5,6,7,8-tetrahidrobiopterina más el oxígeno
molecular. Es la enzima que se encuentra deficiente
en la fenilcetonuria. La reacción se muestra en la
figura 30.14.
La tirosina es transformada en dihidroxifenilalanina
por acción de la tirosina hidroxilasa y descarboxilada, lo
que da lugar a la formación de dopamina. Las enzimas
que participan en estas reacciones se localizan en el
citosol. La dopamina debe ser transportada hacia los
gránulos neurosecretores, donde es transformada en
noradrenalina, que una vez formada difunde hacia el
citosol, donde es transformada en adrenalina por acción
de la feniletanolamina N-metiltransferasa. Las catecola-
minas se almacenan en gránulos neurosecretores junto
a varias proteínas, entre ellas las cromograninas A y B,
y la secretogranina I. Ellas regulan la formación de los
gránulos y la liberación de la hormona. La síntesis de
catecolaminas se resume en la figura 30.15.
Fig. 30.14. Reacción de la fenilalanina hidroxilasa. En el hígado la fenilalanina que proviene de la dieta puede ser hidroxi-
lada y producir tirosina, la cual llega a la médula suprarrenal mediante la sangre, y sirve como precursor de la síntesis de
catecolaminas.
317
Control de la actividad de la médula
suprarrenal
La secreción de catecolaminas es controlada funda-
mentalmente por la acetil-colina liberada en las sinapsis
entre las terminales del nervio esplácnico y las células
cromafines. Las células cromafines pueden establecer
hasta cinco sinapsis con el nervio esplácnico. La primera
demostración de esto fue el trabajo pionero de Dreyer,
quien demostró que la estimulación del nervio esplácnico
liberaba un principio hipertensivo desde las adrenales.
El principio activo fue identificado posteriormente y se
le llamó adrenalina. La noradrenalina fue identificada
después.
Ante situaciones de emergencia (estrés), la médula
suprarrenal se estimula por vía nerviosa y responde
liberando adrenalina, cuyas acciones permiten al or-
ganismo enfrentar adecuadamente esa situación. La
figura 30.16 ilustra el mecanismo de secreción de las
catecolaminas.
Mecanismo de acción
de las catecolaminas
Una vez segregada la adrenalina pasa a la sangre
y, disuelta en ella, llega a todos los tejidos. Es práctica-
mente imposible diferenciar las acciones de la adrenalina
como hormona y como neurotransmisor, pues en última
instancia en cualquiera de las dos modalidades llega a
los tejidos y provoca acciones específicas en aquellos
que poseen receptores adrenérgicos.
Existen dos tipos principales de receptores adrenérgi-
cos (AR), llamados alfa (α) y beta (β), con varias isoformas
cada uno. Así existen tres formas de los β (β1, β2 y β3), tres
de los α1 (α1a, α1b y α1d) y tres de α2 (α2A, α2β y α2C)
para un total de nueve receptores. Se trata de receptores
pertenecientes a la superfamilia de receptores acoplados
a proteínas G, y dentro de ellos son los que están mejor
caracterizados desde el punto de vista molecular. Los re-
ceptores de tipo α-AR están acoplados a la proteína Gαq,
mientras los β-AR lo están a la proteína Gαs.

Fig. 30.15. Síntesis de catecolaminas. La tirosina es
hidroxilada y descarboxilada y genera dopamina. Esta se
hidroxila dando lugar a la norepinefrina. La metilación de
la norepinefrina produce la epinefrina o adenalina.
318
Fig. 30.16. Secreción de catecolaminas. Las células de la
médula son inervadas por el nervio esplácnico. La liberación
en la sinapsis de la acetil-colina promueve la secreción de
los gránulos que contienen la adrenalina.
Los receptores α-AR activan la vía de la fosfolipasa
C, la cual cataliza la hidrólisis de fosfatidil inosil fosfa-
tado de la membrana plasmática y forma diacilglicerol
e inositoltrisfosfato. El inosiltoltrisfosfato difunde por el
citosol hacia el retículo endoplasmático, donde provoca
la apertura de un canal de calcio. El calcio fluye desde
la luz del retículo –donde normalmente es almacenado–
hacia el citosol, donde modula la acción de numerosas
proteínas, entre ellas varias enzimas. Una de esas enzi-
mas en la proteína kinasa C (PKC), que una vez unida al
calcio se mueve hacia la membrana plasmática, donde es
activada por el diacilglicerol (su único activador natural),
que es el otro producto de la acción de la fosfolipasa C.
La fosforilación de varias proteínas por la PKC da cuenta
de varias de las acciones atribuidas a la hormona.
Los receptores β-AR están acoplados a la proteína
Gαs, que una vez activada (unida al GTP) estimula la
actividad de la adenilato ciclasa, la cual a su vez cataliza
la transformación del ATP en AMP cíclico (AMPc), y este
activa a la proteína kinasa A. Esta kinasa está formada
por dos subunidades catalíticas y dos reguladoras, que
se encuentran en forma de un tetrámero inactivo. Dos
moléculas de AMPc se unen sucesivamente a cada una
de las subunidades reguladoras y provocan la disocia-
ción del tetrámero. La subunidad catalítica fosforila a
numerosas proteínas, entre ellas a varias enzimas. Una
representación esquemática del mecanismo de acción
de la adrenalina se muestra en la figura 30.17.
El receptor unido a la hormona es fosforilado por la
kinasa de receptores adrenérgicos, y al receptor fosfo-
rilado se une la β-arrestina, que produce la desensibili-
zación del receptor, pues, por una parte, interrumpe la
interacción entre Este y la proteína G; y por otra, facilita la
internalización del receptor por un proceso de endocitosis.
Últimamente se ha señalado que la β-arrestina pudiera ser
una proteína que sirve como plataforma molecular para la
asociación con otras proteínas pertenecientes a otras vías
de transferencia de información, lo cual explicaría algunas
de las acciones de la adrenalina en los tejidos efectores.
Fig. 30.17. Mecanismo de acción de
las catecolaminas. Las catecolaminas
mediante los receptores β-adrenérgi-
cos. La unión de la hormona al receptor
(1) estimula el intercambio de GDP por
GTP de la proteína G acoplada (2). La
subunidad α-GTP activa a la adenilato
ciclasa (3) que cataliza la conversión de
ATP en AMPc (4). El AMPc activa a la
proteína kinasa A (5) que, al fosforilar a
varias proteínas, da lugar a los efectos
(6) que se atribuyen a la hormona.
Acciones de las catecolaminas
Las acciones de la adrenalina segregada por la
médula suprarrenal se relacionan principalmente con la
respuesta ante situaciones de emergencia (estrés). Su
función primordial es crear condiciones favorables para
enfrentar esas situaciones. A continuación las acciones
metabólicas y no metabólicas de esta hormona.
Acciones metabólicas
Las acciones metabólicas de la adrenalina crean
las condiciones que propician al organismo disponer de
la energía necesaria para enfrentar las situaciones de
emergencia. Estas acciones están mediadas principal-
mente por los receptores de tipo β-AR.
Los receptores adrenérgicos se encuentran en nu-
merosos órganos y tejidos, pero desde el punto de vista
metabólico los más importantes son los localizados en
tejido adiposo, músculo e hígado.
En el hígado la proteína kinasa A fosforila a la
glucógeno fosforilasa kinasa activándola, y ésta activa
seguidamente a la glucógeno fosforilasa mediante la fos-
forilación. Al mismo tiempo, se produce la fosforilación de
la glucógeno sintetasa. Estas fosforilaciones intensifican la
glucogenolisis y la inhibición de la glucogénesis. También
la PKA fosforila e inhibe a la pirúvico kinasa, disminuyendo
la glucolisis y favoreciendo la gluconeogénesis.
Mediante estas acciones la adrenalina propicia el
paso de glucosa del hepatocito hacia la sangre, donde
estará disponible para cuanto tejido la requiera.
En el músculo la adrenalina también favorece la glu-
cogenolisis, y con ello proporciona una fuente expedita de
energía metabólicamente útil para la contracción muscu-
lar. Como ante situaciones emergentes la respuesta es de
lucha o fuga, y para ambas se necesita la participación del
sistema muscular, esta acción de la adrenalina prepara al
organismo para cualquiera de las dos respuestas.
En el tejido adiposo la adrenalina, mediante la PKA,
fosforila a la perilipina A (capítulo 28) y la disocia de la
CGI-58. Esto permite que CGI-58 reclute hacia la gota
de grasa a la lipasa específica del tejido adiposo (ATGL)
y la perilipina A a la lipasa sensible a hormonas, y con
319
ello incrementa la lipolisis y la liberación de ácidos gra-
sos a la sangre. La oxidación de los ácidos grasos en los
tejidos proporciona grandes cantidades de ATP que de
nuevo favorecen la respuesta de lucha o fuga.
Como puede deducirse de lo anterior, la adrenalina
coordina el metabolismo del hígado, el músculo y el
tejido adiposo en el enfrentamiento a situaciones de
emergencia, haciendo que el organismo disponga de los
combustibles metabólicos necesarios para hacer frente
a esas situaciones.
Acciones no metabólicas
Las acciones no metabólicas también están rela-
cionadas con el enfrentamiento a situaciones de emer-
gencia. Solo se mencionarán algunas de ellas, pues
son estudiadas en textos de neurología. Estas acciones
están medias fundamentalmente por los receptores del
tipo α-AR.
El principal efecto de la adrenalina, por el cual fue
descubierta, es el incremento de la presión arterial.
Además, aumenta la frecuencia y la fuerza de las con-
tracciones del corazón. De esta forma se propicia una
irrigación sanguínea adecuada a todos los tejidos del
organismo. Estas acciones pueden ser explicadas si se
tiene en cuenta que mediante la vía de la fosfolipasa C
se produce un incremento del calcio en el citosol que es
imprescindible para la actividad muscular, de la cual de-
penden tanto la fuerza de contracción del corazón como
la presión arterial. Asimismo, la adrenalina estimula la
frecuencia respiratoria y con ello la disponibilidad de
oxígeno para las reacciones metabólicas.
En resumen, al modificar el metabolismo celular, la
adrenalina moviliza glucosa y ácidos grasos que llegan
rápidamente a los tejidos por el incremento del flujo
sanguíneo, debido al aumento de la frecuencia cardiaca y
de la presión arterial. En los tejidos son oxidados gracias
al mayor aporte de oxígeno resultado del incremento de
la frecuencia respiratoria. Con este reordenamiento de
procesos ya existentes, la adrenalina pone al organismo
en mejores condiciones para enfrentar mediante la lucha
o la fuga una situación de emergencia.
 Las glándulas suprarrenales, en realidad, son dos glán-
dulas totalmente diferentes en cuanto a estructuras, origen
embrionario, tipos de hormonas que producen y acciones.
Mientras la corteza produce hormonas esteroides
derivadas del colesterol, la médula sintetiza catecola-
minas derivadas del aminoácido tirosina. Los esteroides
realizan sus acciones mediante receptores intracelulares
en tanto las catecolaminas lo hacen por receptores de
la membrana acoplados a proteínas G. Los primeros
incrementan la cantidad de proteínas celulares actuando
sobre el aparto genético celular y las segundas modifican
la actividad de proteínas existentes mediante mecanis-
mos de modificación covalente.
Ambos tipos de hormonas tienen efectos sobre el
metabolismo y además sobre otros procesos celulares
que preparan al organismos ante situaciones de emer-
gencia posibilitando la respuesta de enfrentamiento o
huida que es característico de este tipo de situaciones.
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 Páncreas endocrino y sus hormonas
Nínive Núñez López, Yainet Álvarez Cruz, Rolando A. Hernández Fernández

El páncreas tiene un componente exocrino y uno

endocrino. Las células de los acini integrantes del com-
ponente exocrino producen enzimas digestivas que son
segregadas al duodeno durante la digestión. La porción
endocrina está organizada en estructuras conocidas
como islotes de Langerhans compuestos de cinco tipos
de células productoras de hormonas.
Fueron Von Mering y Minlowsky quienes en 1889
propusieron que el páncreas tenía una función endocrina;
y en 1894, Laguesse atribuyó esta función a los islotes
descritos por Langerhans en 1869 y que hoy llevan su
nombre. Fue Diamare, en 1889, quien primero identificó
dos tipos de células en los islotes; y posteriormente Lane,
en 1907, y Bensley, en 1911, nombraron estas células
como α y β. Unos pocos años después otros investiga-
dores describieron las células δ y el tipo de polipéptido
pancreático que segrega, al cual denominaron PP. El uso
de métodos inmunohistoquímico ha permitido identificar
la función de cada una de estas células en la función
endocrina del páncreas.
Este capítulo está dedicado al estudio de la función
Fig. 31.1. Vista anterior del páncreas in situ. Se muestran
endocrina del páncreas, las acciones de sus hormonas las zonas anatómicas del páncreas. Obsérvese como el
y su influencia sobre el funcionamiento general del duodeno rodea la cabeza del órgano. Para una mejor vi-
organismo. sualización, el estómago ha sido seccionado.

Presenta tres porciones denominadas, de derecha a

Estructura del páncreas
endocrino
El páncreas es un órgano impar, de color rosado
grisáceo, de 12 a 15 cm de longitud. Se sitúa en la parte
superior de la cavidad abdominal en contacto con la pa-
red posterior del abdomen y está cubierto en gran parte
por el peritoneo. Se extiende en sentido casi transversal
de derecha a izquierda (a nivel de la I y II vértebras
lumbares hasta la XII vértebra torácica), por detrás del
estómago, y se relaciona además con el duodeno y el
bazo. Se proyecta en el epigastrio e hipocondrio izquierdo
como se muestra en la figura 31.1.
izquierda y de abajo a arriba: cabeza (amplia), cuerpo
y cola (estrecha). La cabeza está rodeada por el duo-
deno, donde drenan los conductos principal y accesorio
del páncreas.
La parte endocrina del páncreas está constituida
por los islotes pancreáticos o de Langerhans, los cuales
son más numerosos en la cola que en el cuerpo y la ca-
beza. Representan del 1 al 2 % del volumen total de la
glándula y existen más de un millón de islotes en cada
páncreas y cada islote posee de 1 000 a 2 000 células.
Los islotes son cúmulos celulares más o menos esféricos
que se encuentran separados del tejido exocrino por un
tejido conectivo rico en fibras reticulares. Este tejido es
atravesado por capilares perforados que se introducen,
rodeados por tabiques delicados de tejido conectivo laxo,
entre las células endocrinas, lo cual ofrece una imagen
de cordones celulares cortos orientados irregularmente
como aparece en la figura 31.2.
Fig. 31.2. Islotes de Langerhnas. Fotomicrografía de un
corte histológico del páncreas, donde se observa un islote
pancreático. Los islotes están rodeados por los acinis que
son secretores de enzimas digestivas. Coloración H/E. 400X.
Hasta el presente, en estos cordones celulares se han
identificado seis tipos de células productoras de hormonas
proteínicas. Tienen forma poliédrica, con Golgi, retículo
endoplásmico rugoso, mitocondrias y pequeñas vesículas y
gránulos secretorios que se originan del Golgi. No obstante,
presentan características las diferencian a unas de otras:
1. Células a. Se denominan además células A o acidó-
filas. Son menos numerosas (15 % a 20 %) y volu-
minosas con gránulos acidófilos, solubles en agua,
que se tiñen de rojo con la hematoxilina alumbre de
crómica floxina; de naranja, con la paraldehído-fuc-
sina anaranjado G. Con el microscopio electrónico,
los gránulos se observan con un centro de densidad
electrónica homogéneo, rodeado por una zona peri-
férica clara y estrecha, que lo separa de la envoltura
membranosa del gránulo. Las células α son más
abundantes en la porción derivada del esbozo dorsal
y prácticamente ausentes de la derivada del ventral.
2. Células b. Se denominan también células B o basófi-
las y son las más numerosas (70 %). Son algo más
pequeñas que las a, con gránulos solubles en alcohol,
que se tiñen de violeta con la paraldehído-fucsina, y
azul con la hematoxilina crómica. Con el microscopio
electrónico, los gránulos son claros, con un conte-
nido de densidad electrónica irregular que pueden
presentar cristaloides que contienen insulina.
3. Células d. Se denominan además células D. Se en-
cuentran en menor número. Sus gránulos se ven
con un contenido homogéneo que rellena toda la
vesícula membranosa. Aunque las células de los
islotes tienen características similares a las neuro-
nas, las células D se asemejan más a las neuronas
pequeñas con prolongaciones muy delgadas ricas
en gránulos secretorios en sus terminaciones cerca
de los capilares, lo que sugiere un probable meca-
nismo paracrino. Representan del 5 % al 10 % de
las células de los islotes.
322
4. Células e. Son las últimas células endocrinas identifi-
cadas en los islotes. Sintetizan y segregan la grelina.
Los islotes de los adultos contienen menos del 1 %
de este tipo celular.
5. Células PP. También denominadas células F, cons-
tituyen las menos estudiadas de los islotes. Ellas
elaboran y segregan el polipéptido pancreático (PP).
Este péptido ha sido detectado por métodos inmu-
nohistoquímicos en dos tipos de células de formas
diferentes: las inmunorreactivas a PP (antes llamadas
células F) caracterizadas por gránulos secretorios
redondos o angulares localizadas en la zona de la
cabeza derivada del esbozo ventral, mientras que
las anteriormente denominadas células D1 con grá-
nulos pequeños se encuentran en la parte derivada
del esbozo dorsal. En el páncreas humano la masa
relativa de células PP en la zona ventral constituyen
hasta el 80 % de las células.
6. Células indiferenciadas. Algunos autores mencionan
una célula madre o en reposo, denominada célula
indiferenciada, la cual pudiera transformarse en los
otros tipos celulares o representar células desgra-
nuladas. Son de menor diámetro y no presentan
gránulos en su citoplasma.
Estudios recientes han mostrado que las células α,
β y δ se encuentran dispersas en los islotes humanos.
La citoarquitectura muestra asociaciones de las células β
con otras células endocrinas, lo que sugiere la existencia
de flujos paracrinos de información. La mayor parte de
las células α, β y δ de los islotes humanos están alinea-
das a lo largo de los vasos sanguíneos sin un orden o
distribución particular, lo que sugiere que no es la mi-
crocirculación dentro de los islotes lo que determina el
orden del flujo paracrino.
Los estudios anatómicos han demostrado que los
islotes se encuentran densamente vascularizados, con al
menos una arteriola llegando a cada uno, lo que permite
la exposición simultánea a cambios en la composición
o el flujo de la sangre. La arteriola penetra por un polo
del islote y después lo atraviesa hasta llegar al otro polo
de donde emerge en forma de vénula.
Los islotes de Langerhans están ricamente iner-
vados. Esto posibilita la regulación autonómica de la
secreción hormonal. Presenta tanto inervación sim-
pática (adrenérgica) como parasimpática (colinérgica)
con terminación que se introduce profundamente en la
glándula. La inervación parasimpática se debe a fibras
que se originan del ganglio colinérgico intrapancreático.
Origen embrionario del páncreas
El páncreas es una glándula constituida por estroma
y parénquima. El mesodermo esplácnico se diferencia en
el estroma de la glándula, mientras que su parénquima
se diferencia a partir de dos yemas epiteliales endodér-
micas de la porción más caudal del intestino anterior. Al
nivel del duodeno se forma la yema pancreática dorsal,
situada en el mesenterio dorsal, mientras que la yema
pancreática ventral guarda íntima relación con el con-
ducto colédoco. Esta parte del proceso se ilustra en la
figura 31.3.
 — Tejido pancreático accesorio. Se puede encontrar
este tejido en cualquier sitio, desde el extremo
distal del esófago hasta la punta del asa intestinal
primaria.

Fig. 31.3. Desarrollo embrionario del páncreas I. Esquema

que muestra las fases del desarrollo del páncreas: A. A los
30 días (embrión de 4 semanas). B. A los 35 días (embrión
de 5 semanas).

Cuando el duodeno efectúa una rotación hacia la de-

recha y toma forma de C, el esbozo pancreático ventral se
desplaza dorsalmente. Este se sitúa inmediatamente por
debajo y detrás del esbozo pancreático dorsal. Más tarde
se fusiona el parénquima y el sistema de conductos de los
esbozos pancreáticos dorsal y ventral. El esbozo ventral
forma el páncreas menor y la porción inferior de la cabeza
del páncreas, el resto de la glándula deriva del esbozo
dorsal. Una representación aparece en la figura 31.4 A.
La parte distal del esbozo pancreático dorsal y
todo el conducto pancreático ventral forma el conducto
pancreático principal o de Wirsung. La parte proximal
del conducto pancreático dorsal se oblitera o persiste
en forma de un pequeño conducto llamado conducto
pancreático accesorio o de Sartorini. El conducto pan-
creático principal junto al conducto colédoco entra en
el duodeno al nivel de la papila mayor, mientras que el
conducto de Sartorini cuando está presente lo hace a
nivel de la papila menor (Fig. 31.4 B).
Los islotes pancreáticos se desarrollan a partir del
tejido pancreático parenquimatoso en el tercer mes de
vida intrauterina, y se hallan dispersos en la glándula. La
secreción de insulina comienza aproximadamente en el
quinto mes. También a partir de las células mesenquima-
tosas se desarrollan las células que segregan glucagón.
Fig. 31.5. Desarrollo embrionario del páncreas III. Repre-
sentación esquemática del páncreas anular.
Hormonas del páncreas
El páncreas produce tantas hormonas como la hi-
pófisis, solo que mientras hipófisis hay una sola, son
numerosos los islotes de Langerhans que forman la
porción endocrina del páncreas. Todas las hormonas pan-
creáticas son de naturaleza proteínica y son sintetizadas
en forma de prohormonas inactivas que son procesadas
proteolíticamente hasta formar el producto bioactivo.
Todas se almacenan en gránulos secretorios hasta el
momento que la célula es estimulada y las hormonas
son segregadas. Ninguna de ellas requiere de proteínas
transportadoras en la sangre pues son más o menos
solubles en el plasma sanguíneo. Todas ellas actúan
mediante receptores localizados en la membrana plas-
mática de las células efectoras. Sin embargo, tienen sus
características distintivas que son las que se estudiarán
a continuación para cada una de ellas.

Alteraciones del desarrollo

Algunas alteraciones del desarrollo del páncreas
pueden ser:
— Páncreas anular. La porción derecha del esbozo ventral
se desplaza siguiendo el proceso normal, pero la por-
ción izquierda lo hace en dirección opuesta (Fig. 31.5).
Glucagón
El glucagón fue aislado por Banting, Best, Collip y
McLeod en 1921 como un factor hiperglicemiante obte-
nido del páncreas. Unos años después Murlin le llamó
glucagón por considerarlo un agonista de la glucosa.

Fig. 31.4. Desarrollo embrionario del

páncreas II. Esquema que muestra las
fases del desarrollo del páncreas: A. A
los 42 días (embrión de 6 semanas). B.
Fusión de los conductos pancreáticos.

323
Síntesis y procesamiento
El glucagón es un polipéptido de 29 aminoácidos
cuya estructura primaria se muestra en la figura 31.6.
Fig. 31.6. Estructura primaria del glucagón. Los aminoáci-
dos polares se representan con un fondo azul y los apolares
con fondo naranja.
El gen de glucagón (GCG) está localizado en 2q24.2,
ocupa una longitud de 9,4 kb y está formado por 6 exo-
nes. Se expresa en las células α de los islotes, en las
células L del intestino y en el cerebro, con gran intensidad
en hipotálamo, tálamo y las regiones septales. Tiene la
codificación para tres péptidos homólogos, el glucagón y
los péptidos glucagonoides 1 y 2 (GLP-1 y GLP-2). Estas
secuencias están separadas por dos péptidos IP-1 e IP-2,
y precedido por una extensión-terminal llamada poli-
péptido relacionado con la glicentina (GRPP). A ambos
lados de cada péptido hay dos aminoácidos básicos que
pueden ser los sitios potenciales de corte por endopep-
tidasas. La molécula del preproglucagón contiene 180
aminoácidos de los cuales los 20 primeros constituyen
324
el péptido señal. En las células α, el preprolglucagón es
procesado a glucagón, GRPP, IP-1 y el llamado fragmento
proglucagón mayor (MPGF) que contiene las secuencias
correspondientes a GLP-1, IP-2 y GLP-2 sin procesar. No
se han identificado funciones ni para GRPP ni para MPGF.
La diferencia del procesamiento del proglucagón en las
células α y las L del intestino se debe a la presencia en
esas células de formas diferentes de la enzima prohor-
mona convertasa (PC). Las células α poseen la PC2;
mientras las células L poseen PC-1 y PC-3, pero no PC-2.
Este proceso se ilustra en la figura 31.7.
La transcripción del gen se regula por factores de
transcripción que contienen dominios homeo (HOX) y es
influida por aminoácidos y el AMPc en el páncreas. Por
otra parte la expresión del gen se inhibe por la insulina.
Control de la secreción
El control de la secreción del glucagón es un pro-
ceso complejo. El glucagón es liberado por las células α
en respuesta a una disminución de la glucemia o a un
aumento en la concentración de aminoácidos, ácidos gra-
sos, hormonas y neurotransmisores. Aún se desconoce
cómo la glucosa controla la secreción del glucagón, si
es por un mecanismo intrínseco de las células α, debi-
do a flujos paracrinos o debido a estímulos nerviosos.
Experimentos realizados en animales demuestran que
en el centro de estos mecanismos está un canal de K+
dependiente de ATP (KATP).
La secreción del glucagón, similar a la de la insulina,
es altamente regulada por la glucemia, pero mientras la
secreción de insulina es estimulada por la hiperglicemia,
la de glucagón lo es por la hipoglucemia. La secreción del
Fig. 31.7. Procesamiento del progluca-
gón. La barra superior es un esquema
de la estructura del proglucagón con los
diferentes sectores separados por pare-
jas de aminoácidos básicos, lisina (K) y
arginina (R), que son los sitios de corte
de las endoproteasas. El procesamiento
en las células α da lugar al glucagón,
mientras que en las células L del intes-
tino se forman el péptido glucagonoide
2 (GLP-2) y la glicentina. Esta a su vez
genera oxintomodulina.
glucagón depende de la activación de canales de Na+ y de
Ca2+ accionados por voltaje, que mantienen potenciales
de acción durante la hipoglucemia. La despolarización
incrementa el flujo de Ca2+ hacia el interior con la con-
siguiente secreción de glucagón, la cual se sostiene por
la actividad de un canal de K+ dependiente de ATP. Al
aumentar la glucemia la secreción de glucagón se inhibe
debido al incremento de la concentración intracelular de
ATP que provoca el cierre del canal de K+ y la detención
del flujo de Na+ y Ca2+. La figura 31.8 presenta un es-
quema del mecanismo de secreción del glucagón.
El proceso de secreción se inhibe por la somatosta-
tina segregada por las células δ y, principalmente, por
la insulina. El sistema simpático se activa por la hipo-
glucemia y libera norepinefrina, que a su vez acciona la
secreción de glucagón por las células α. Al menos cuatro
neurotransmisores del sistema parasimpático pueden es-
timular la secreción de glucagón; ellos son: acetilcolina,
polipéptido intestinal vasoactivo, polipéptido pituitario
activador de la adenilato ciclasa (PACAP) y polipéptido
liberador de la gastrina.
Mecanismo de acción
Las acciones del glucagón están mediadas por un
receptor de membrana acoplado a proteínas G. El gen
que codifica al receptor (GCGR) se localiza en 17q25.3
con una extensión de 5,5 kb y está formado por 13 exo-
nes. Se expresa intensamente en el hígado, en el riñón
y, en menor medida, en corazón, adipocitos, linfoblastos,
bazo, páncreas endocrino, cerebro, retina, glándulas
adrenales y el tractus digestivo.
La unión del glucagón al receptor favorece la in-
teracción de este con la proteína Gs unida a GDP y
estimula el intercambio por GTP. La proteína Gsα-GTP
activa a la adenilato ciclasa que cataliza la conversión de
ATP en AMPc tal como fue estudiado para los receptores
β-adrenérgicos en el capítulo 30 (Fig. 30.16). Esto da
como resultado la activación de tres vías de transduc-
ción de señales: la proteína kinasa A, la proteína de
Fig. 31.8. Secreción del glucagón. A la izquierda, se esquematiza la situación en estado de hiperglucemia. El canal de
potasio accionado por ATP permanece cerrado. Esto crea una situación en la membrana que mantiene cerrados los canales
de sodio y de calcio, con lo cual se inhibe el proceso de secreción. A la derecha, se muestra el estado de hipoglucemia, las
células se despolarizan espontáneamente y provocan la apertura de los canales de sodio y de calcio, los cuales estimulan
la secreción de la hormona.
325
unión al elemento de respuesta al AMPc (CREB) y la
Rap que actúa como un intercambiador de nucleótidos
de guanina.
La activación de la proteína kinasa A permite la fos-
forilación y transporte hacia el núcleo de CREB, donde se
une al elemento de respuesta al AMPc (CRE) y controla
la expresión de varios genes mediante el reclutamiento
de coactivadores, como el factor nuclear hepático 4α
(HNF-4α) el coactivador 1α del receptor activado del
proliferador de peroxisomas γ (PGC-1α) y el receptor de
glucorticoides. Además de estas vías bien caracterizadas
el glucagón parece estar implicado en señalización me-
diante la proteína kinasa dependiente de AMP (AMPK),
la proteína kinasa activada por mitógenos (MAPK) y la
kinasa del extremo N-terminal del proto-oncogen Jun
(JNK). Un resumen del mecanismo de acción del gluca-
gón se muestra en la figura 31.9.
La eliminación de glucagón circulante es un proceso
poco conocido. Al parecer una vez unido al receptor en el
hígado, el complejo hormona-receptor experimenta un
proceso de endocitosis. En el endosoma que se forma, el
receptor se separa del glucagón y vuelve a la membrana,
mientras la vesícula que contiene a la hormona se fusiona
con los lisosomas, y el glucagón es hidrolizado de modo
similar a como sucede con la insulina.
Acciones metabólicas del glucagón
El glucagón modifica fundamentalmente el metabo-
lismo de los glúcidos y de los lípidos, tanto a corto como
a largo plazo. Las acciones a corto plazo dependen de la
activación de la proteína kinasa A. En el citoplasma del
hepatocito la proteína kinasa A fosforila varias enzimas
entre ellas la glucógeno fosforilasa kinasa (activa la
glucogenolisis), la pirúvico kinasa (inhibe la glucolisis),
la fosfofruto kinasa 2/fosfofructo fosfatasa 2 (estimula la
gluconeogénesis). A largo plazo el factor de transcripción
CREB estimula la síntesis de la enzima fosfoenolpirúvico
carboxikinasa que es la enzima clave de la gluconeogé-
nesis hepática.
Fig. 31.9. Mecanismo de acción del glucagón. 1. La unión del glucagón al receptor promueve un cambio de conformación
en este que se transmite a la proteína Gαs que libera el GDP y asocia GTP; 2. Gαs-GTP difunde por la membrana y se asocia
con la adenilato ciclasa activando la formación de AMPc a partir del ATP; 3. El AMPc activa a la proteína kinasa A al separar
las subunidades reguladoras de las catalíticas; 4. La proteína kinasa A fosforila enzimas y con ello modifica el metabolismo
y también fosforila a CREBP. Con esto modifica la transcripción de algunos genes.

El glucagón disminuye el colesterol sanguíneo, los
ácidos grasos esterificados totales y el ácido araquidónico.
En el tejido adiposo la PKA fosforila a la perilipina
A disociándola de la CGI-58 que a su vez recluta a la
ATGl hacia la gota de grasa. Por su parte la perilipina
A fosforilada recluta a la lipasa sensible a hormonas y
con ello estimula la lipolisis y la liberación de ácidos
grasos no esterificados hacia el torrente sanguíneo. Los
ácidos grasos, por lo general unidos a la albúmina, son
transportados hacia el corazón, el músculo esquelético,
el riñón y el hígado donde son sustrato de la β-oxida-
ción, y en el caso del hígado, pueden alternativamente
producir cuerpos cetónicos.
Por último, el glucagón inhibe la síntesis de los
ácidos biliares mediante la represión de la síntesis de
la enzima CYP7A1, la cual es la enzima clave de este
proceso. Se ha demostrado que este efecto depende de
la activación del factor de transcripción HNF-4α mediada
por la proteína kinasa A.
Otras acciones
El glucagón también regula el gasto energético y la
termogénesis. Se ha demostrado que la exposición al frío
eleva los niveles de glucagón circulante. El efecto termo-
génico se debe a un incremento en el flujo sanguíneo,
el consumo de oxígeno y la oxidación de sustratos sin
la subsecuente producción de ATP en el tejido adiposo
pardo, en lo cual también participa el sistema nervioso.
El glucagón tiene un efecto sobre el apetito y la
ingestión de alimentos. La administración de glucagón
en concentraciones normales disminuye la sensación
de hambre y la ingestión de alimentos en los humanos.
Insulina
La insulina es la hormona más estudiada en el
mundo. Cada año se invierten miles de millones de
dólares en investigaciones sobre esta hormona y sus
fenómenos asociados. Esto se justifica por el hecho de
que la deficiencia de la actividad de la insulina es la causa
del síndrome conocido como diabetes mellitus, el cual
afecta a más de 400 millones de personas en el mundo.
El aislamiento de la insulina y su inmediata aplicación
clínica exitosa en 1923 por Banting, Best y Collip fue uno
de los mayores avances de la medicina del siglo xx. La
diabetes dejó de ser entonces una situación mortal por
necesidad, para convertirse en una enfermedad crónica
no transmisible con una alta esperanza de vida.
Estructura de la insulina
La insulina monomérica con una masa molecular de
5,8 kDa está formada por dos cadenas polipeptídicas, la
A de 21 aminoácidos y la B de 30 unidas por dos puentes
disulfuros; uno entre la cisteína 7 de la cadena A con la
cisteína 7 de la B y otro entre la cisteína 20 de la A con

326
la 19 de la B. También existe un puente disulfuro intraca-
ternario entre las cisteínas 7 y 11 de la cadena A, tal como
se muestra en la figura 31.10. La estructura secundaria
de la cadena A consta de dos α-hélices antiparalelas que
mantienen próximos los dos extremos de la cadena. La
cadena B presenta α-hélices y hojas β. La estructura se-
cundaria tanto de la cadena A como la de la B es sorpren-
dentemente compleja para un péptido tan pequeño, pero
las intrincadas interacciones entre las cadenas laterales
de los aminoácidos determinan la afinidad de la insulina
por su receptor. La estructura terciaria general está alta-
mente organizada y estabilizada por interacciones entre
las cadenas laterales de los aminoácidos. En soluciones
micromolar la insulina forma dímeros que se mantienen
por interacciones con un ion de Zn2+.
Síntesis y procesamiento
El gen de la insulina está localizado en 11p15.5, está
constituido por tres exones y codifica un péptido de 110
aminoácidos (preproinsulina). Los primeros aminoácidos
forman el péptido señal que, una vez comenzada la
síntesis, interactúa con la partícula de reconocimiento
de la señal (SRP), la cual lleva a los ribosomas hacia
la membrana del retículo endoplásmico rugoso donde
continúa la síntesis descargando al polipéptido hacia la
luz del retículo. La separación del péptido señal da lugar
a la formación de la proinsulina que experimenta un pro-
ceso de plegamiento y de formación de los tres puentes
disulfuro para lo cual se requiere de varias enzimas y
chaperonas del retículo. Una vez adquirida la estructura
tridimensional es transportada hacia el Golgi, donde se
incluye en gránulos de secreción inmaduros, se separa
el péptido C (conector) mediante proteólisis limitada y
se forma la insulina biológicamente activa. En el gránulo
la insulina se almacena junto con el péptido C, la amilina
y otros productos de secreción menos abundantes. Un
esquema del procesamiento de la insulina se muestra
en la figura 31.11.
Aunque la síntesis de insulina es controlada por
varios factores, el metabolismo de la glucosa es el más
importante tanto para la transcripción del gen como para
la traducción del ARNm. La síntesis del ARNm se regula
por factores de transcripción de la familia CREB/ATF; y la
traducción, por la kinasa del retículo endoplásmico PERK.
Fig. 31.10. Estructura de la insulina.
La insulina está formada por dos ca-
denas polipeptídicas unidas por dos
puentes disulfuro. Además, existe
otro puente disulfuro en la intrace-
tenario. Los aminoácidos polares se
destacan con fondo azul, y los apo-
lares con fondo naranja.
327
Control de la secreción
Las células β segregan insulina en respuesta a la
concentración sanguínea de varios nutrientes entre ellos
glucosa, otros monosacáridos, aminoácidos y ácidos gra-
sos. La glucosa es evolutivamente el estímulo primario
para la liberación de insulina porque es el principal com-
ponente alimenticio y se puede acumular en la sangre
después de su ingestión.
No se han identificado receptores de glucosa en las
células β, pero contienen sensores para determinar el
estado de la glucemia. Las células β tienen el transpor-
tador de glucosa GLUT2 que presenta una baja afinidad
por la glucosa y está asociado con la glucokinasa, la
cual cataliza la reacción de fosforilación inicial de la
glucosa y que también presenta baja afinidad por su
sustrato. Por sus características, la glucokinasa cataliza
el paso limitante de la glucolisis en las células β y es el
más importante sensor de la glucemia. La existencia de
ambas proteínas (GLUT2 y glucokinasa) en las células
β hace que la glucosa solamente puede penetrar y ser
transformada en estados de hiperglicemia.
El metabolismo de la glucosa incrementa la concen-
tración intracelular de ATP, el cual, entre otras acciones,
produce el cierre del canal de potasio dependiente de
ATP (KATP) con la consiguiente despolarización de la mem-
brana, la entrada de Ca2+ y la exocitosis de los gránulos
de secreción. La figura 31.12 resume el mecanismo de
secreción de la insulina.
La secreción de insulina se regula por varios men-
sajeros intercelulares. Entre los activadores están los
estrógenos y el péptido glucagonoide 1; y entre los
inhibidores, la hormona del crecimiento (mediante el
IGF-1) y la leptina.
La secreción de insulina se relaciona con la ingestión
de alimentos. En las personas que acostumbran a ingerir
alimentos en horario más o menos fijo, el vago estimula
la secreción de la insulina aproximadamente una hora
antes de la programada para la alimentación. Un grupo
de péptidos gastrointestinales –gastrina, secretina, co-
lecistokinina y el péptido gastroinhibidor–, llamados en
conjunto incretinas, provocan una moderada secreción
de insulina al comenzar a ingerir los alimentos. Estas
dos acciones hacen posible que en la sangre existan
ciertos niveles de la hormona cuando comience a llegar
la glucosa que proviene de la digestión.
Fig. 31.11. Procesamiento de la proinsulina. La proinsulina es sustrato de la tiol-disulfuro isomerasa que forma los puentes
disulfuro. Después, la prohormona convertasa cataliza la hidrólisis de dos enlaces peptídicos internos, y libera al péptido
conector y a la insulina. Ambas moléculas permanecen en el gránulo secretorio hasta su salida al exterior.

328
Fig. 31.12. Secreción de la insulina. A la izquierda, se muestra la situación en hipoglucemia con el canal de potasio depen-
diente de ATP abierto. Esto crea un estado de hiperpolarización de la membrana que mantiene cerrado el canal de calcio.
A la derecha, en hiperglucemia, la entrada de glucosa incrementa la producción de ATP, que cierra el canal de potasio; la
membrana se despolariza, se abre el canal de calcio y se estimula la secreción de la hormona. La amilina se segrega junto
con la insulina.
Mecanismo de acción
El mecanismo de acción de la insulina es complejo,
lo cual se justifica si se tienen en cuenta los múltiples
efectos de la hormona sobre las funciones celulares.
Receptor de insulina
Como sucede con otras hormonas el elemento cla-
ve en el mecanismo de acción es el receptor. Durante
décadas los investigadores persiguieron al receptor
de insulina que se mostraba esquivo al conocimiento
científico. En 1971 Cuatrecas y Kono demostraron la
unión de la insulina a la superficie de varias células
e identificaron una glicoproteína que fungía como
receptor (IR). Después fue aislado y caracterizado.
Posteriormente se localizó el gen del receptor en
19p13.2 donde ocupa una longitud de 150 kb y está
formado por 22 exones.
A partir del gen se forma un ARNm único que al ser
traducido produce una proteína de 210 kDa que, después
de experimentar rupturas proteolíticas y modificaciones
postraduccionales, da origen a la cadena α de 135 kDa
y a la β de 95 kDa. El receptor se transporta hacia la
membrana plasmática y se localiza en la cavernitas y
en puntos recubiertos de clatrina. En la membrana el
receptor aparece como un tetrámero con forma subuni-
taria α2β2. Las cadenas α se proyectan hacia el espacio
extracelular y contienen el sitio de unión a la insulina,
en tanto las β atraviesan la membrana y tienen un gran
dominio intracelular que presenta actividad de tiro-
sil-proteína kinasa, esto es, transfieren grupos fosfatos
del ATP hacia residuos de tirosina que formen parte de
proteínas. Las subunidades α ejercen un efecto inhibi-
torio sobre la actividad enzimática de las cadenas β en
ausencia de la insulina.
329
Por empalme alternativa se originan dos formas del
receptor IR-A e IR-B que tienen diferente la distribución
en los tejidos, la especificidad de ligandos y la cinética de
internalización. El IR-A aparece en células cancerosas y
en el feto; mientras el IR-B se forma en las células sen-
sibles a la insulina. La insulina y los IGF, especialmente
el IGF-2, se unen con más afinidad al IR-A que al IR-B.
La unión de la insulina al IR-A inicia las acciones me-
tabólicas, mientras que la unión de IGF-2 desencadena
las acciones mitogénicas.
Activación del receptor
La unión de la insulina al receptor provoca un
desplazamiento de las subunidades α con lo cual se
suprime el efecto inhibitorio sobre las subunidades β
que fosforilan el receptor en varios residuos de tirosina.
Cada subunidad β cataliza la fosforilación de su compa-
ñera. Esas tirosinas fosforiladas más los aminoácidos
que las rodean forman sitios de unión para diferentes
proteínas que son reclutadas hacia el receptor y fos-
foriladas por este.
A diferencia de otros receptores de este tipo en los
cuales las proteínas se unen directamente al receptor,
aquí existen proteínas adaptadoras, llamadas sustratos
del receptor de insulina (IRS), que son las que se unen
al receptor y reclutan al resto de las proteínas. Se han
descrito seis IRS y se han nombrado IRS-1 a IRS-6. Los
IRS-1 e IRS-2 están distribuidos ampliamente, el IRS-
3 está limitado casi exclusivamente al tejido adiposo y
el cerebro en tanto el IRS-4 se expresa principalmente
en los tejidos embrionarios. Los IRS-5, IRS-6 parecen
tener una distribución muy limitada y poca participación
en los mecanismos de transducción de señales de la
insulina. La figura 31.13 muestra esquemáticamente la
activación del receptor.
Fig. 31.13. Activación del receptor de la insulina: 1. Al unirse, la insulina con el receptor experimenta un cambio de confor-
mación que aproxima a las cadenas β en el lado citosólico, y una de las cadenas fosforila a la otra; 2. En los sitios fosforilados
se unen los sustratos 1 y 2 del receptor, los cuales se fosforilan por este y reclutan hacia ese sitio a varias proteínas, con
lo que se inician diferentes vía de transferencia de información hacia el interior celular.

Una vez que el IRS correspondiente ha sido fosfori-

lado por el receptor, al sitio fosforilado se unen proteínas
con las cuales comienza una cadena de transferencia
de información que se expande por todo el citoplasma
y llega hasta el núcleo. Dos son las vías principales que
se originan: la activación de la proteína kinasa B que da
cuenta de los principales efectos metabólicos y la activa-
ción de las MAPK (del inglés, mitogen-activated protein
kinase) que controla la expresión de varios genes. Existe
una marcada interacción entre las dos vías.

Vía de la proteína kinasa B

Los IRS-1 a IRS-4 tienen sitios que al ser fosforila-
dos reclutan hacia el receptor a la subunidad reguladora
(p85, proteína de 85 kDa) de la fosfatidil-inositoll 3
kinasa (PI3K) que resulta fosforilada y de ese modo se
une a la subunidad catalítica (p110) que se encuentra
asociada a la membrana. La PI3K fosforila en la posi-
ción 3´ al inositol, que forma parte de los fosfátidos
de inositol. Este compuesto se une y activa a la kinasa
dependiente de inosítidos (PDK) que a su vez fosforila
a la proteína kinasa B (PKB, alternativamente conocida
como AKT) que también se fosforila por el complejo 2 Fig. 31.14. Vía de la proteína kinasa B. Uno de los sitios
fosforilados del IRS-1 recluta a la subunidad reguladora de la
de blanco de la ripamicina en mamíferos (mTOR, del in-
PI3K, y esta activa a la subunidad catalítica, la cual, a su vez,
glés, mammalian target of ripamycin) con lo cual queda
fosforila al inositol del fosfatidil-inositol de la membrana.
totalmente activada. El inositol trisfosfato activa a PDK1, que fosforila y activa a
La PKB es un nodo de concentración de información, la PKB. La PKB fosforila a su sustrato de 160 kDa (AS160)
pues de ella parten varias vías que dan cuenta de algunas que, junto con la PKC, participa en el traslado de vesículas
de las acciones atribuidas a la insulina. que contienen GLUT4 hacia la membrana. También PKB
Entre los sustratos de PKB se encuentran el sustrato fosforila e inactiva a la glucógeno sintasa kinasa 3 (GSK3),
de 160 lDa, AS160 que estimula el transporte de las fosforila al factor de transcripción FOXO1 y lo mantiene en
vesículas que contienen el GLUT4, lo cual aumenta la el citoplasma. Además, fosforila al complejo de la esclero-
concentración de estos en la membrana. Otro de los sis tuberosa, lo cual promueve la activación de mTOR y la
estimulación de la síntesis de proteínas.
sustratos de PKB es la glucógeno sintasa kinasa que
fosforila a la glucógeno sintasa y la inactiva. Además
PKB fosforila al factor de transcripción FOXO-1 lo que Vía MAPK
hace que sea retenido en el citosol y no viaje al núcleo También los IRS tienen sitios que al ser fosforilados
donde debe realizar sus funciones. Por último la enzi- reclutan a la proteína de unión de receptores de facto-
ma fosforila al complejo TSC1/2 que es un inhibidor res de crecimiento Grb2 que viene acompañada de la
de la kinasa mTOR1. La vía de la PKB se muestra en proteína SOS que estimula el intercambio de nucleótidos
la figura 31.14. de guanina (GDP por GTP) en proteínas G monoméricas.

330
Al ser fosforilado el complejo Grb2-SOS estimula el inter-
cambio de nucleótidos en la proteína Ras que se encuentra
asociada a la membrana. Ras a su vez recluta hacia la
membrana a la proteína kinasa Raf, que al contacto con el
ambiente lipídico de la membrana se activa comenzando
de esta manera la activación de la vía de las MAPK.
Raf fosforila y activa a las kinasas de especificidad
doble (pues fosforilan en serina, o treonina, y en tirosina)
MEK1 y MEK2. Estas a su vez fosforilan a ERK1 y ERK2 en
treonina y tirosina. Las ERK fosforilan varias proteínas,
entre ellas la kinasa de la proteína S6 de los ribosomas
(p90RSK), y así activan la traducción y al factor de trans-
cripción ELK1, lo que activa la expresión de algunos genes.
Esta vía está implicada principalmente en el control del
crecimiento celular, la supervivencia y la diferenciación.
La vía de las MAPK se muestra en la figura 31.15.
Fig. 31.15. Vía de las MAPK. Un sitio fosforilado del IRS-2
recluta al complejo Grb2-Sos que se fosforila y promueve
el intercambio de GDP por GTP en la proteína Ras. Ras-GTP
activa a la kinasa Raf y comienza una serie de fosforilaciones
en cadena de proteínas de la familia MAP, que terminan con
las fosforilaciones de la subunidad G de la fosfoproteína
fosfatasa 1 (PP-1C), la proteína 6 de la subunidad menor
de los ribosomas (PRS6) y el factor de transcripción ELK-1.
Aunque los IRS tienen sitios para la activación de
las dos vías se ha demostrado que IRS-1 está más rela-
cionado con la captación de glucosa (vía PKB); mientras
que IRS-2 lo está con el crecimiento celular (vía MAPK).
Inactivación de la acción de la insulina
Tanto el receptor como sus sustratos pueden ser
fosforilados en serina o treonina por diferentes kinasas
y esto provoca la interrupción en la transferencia de
331
información desde el receptor hacia el interior celular.
Con posterioridad a la unión de la insulina al receptor,
el complejo hormona-receptor experimenta un proceso
de endocitosis. En los endosomas se separan la insulina
y el receptor. El receptor se devuelve hacia la membra-
na mientras que la vesícula que contiene la insulina se
fusiona con los lisosomas y se degrada; primero, por la
rotura de los puentes disulfuro que la tornan inactiva; y
después, por proteólisis, la cual la elimina totalmente.
Efectos de la insulina
La insulina tiene efectos profundos sobre el me-
tabolismo celular, tanto de glúcidos y lípidos como de
proteínas. Además actúa como un poderoso factor de
crecimiento, especialmente durante el periodo fetal, pues
el feto no produce la hormona del crecimiento.
Efectos sobre el metabolismo de los glúcidos
El indicador por excelencia del estado energético
del organismo es la concentración de glucosa en san-
gre (glucemia). Para mantener la glucemia dentro de
límites precisos, se debe controlar el metabolismo de
los glúcidos.
Los efectos de la insulina sobre el metabolismo
de los glúcidos se relacionan principalmente con la
activación de la proteína kinasa B (PKB). Cuando PKB
fosforila a AS160 estimula el paso de las vesículas que
contienen GLUT4 hacia la membrana plasmática, con lo
cual se aumenta el número de transportadores y con
ello el transporte de glucosa hacia el interior celular.
Estos transportadores existen fundamentalmente en el
músculo y el tejido adiposo.
La PKB inactiva a la glucógeno sintasa kinasa 3β
e impide que esta fosforile e inactive a la glucógeno
sintasa, para de esa manera estimular la síntesis del
glucógeno tanto en el hígado como en el músculo. Ade-
más por la vía de las MAPK se activa la fosfoproteína
fosfatasa 1 cuando la subunidad G es fosforilada por
p90RSK y recluta a la subunidad catalítica hacia el gránu-
lo de glucógeno. La fosfatasa desfosforila a la glucógeno
fosforilasa pasándola a su forma inactiva, con lo cual
se inhibe la glucogenolisis. De modo que utilizando sus
dos vías principales la insulina estimula la glucogénesis
e inhibe la glucogenolisis.
La insulina estimula la desfosforilación de la enzima
bifuncional fosfofruto kinasa-2/fosfofructofosfatasa-2, y
favorece la glucolisis sobre la gluconeogénesis. Al mismo
tiempo, al fosforilar FOXO-1, este se une a la proteína
14-3-3 que lo retiene en el citosol y no puede llegar al
núcleo donde activaría la expresión del gen de la fos-
foenolpirúvico carboxikinasa, que es la enzima clave de
la gluconeogénesis. Por estas dos acciones la insulina
favorece la glucolisis sobre la gluconeogénesis.
Existe además un efecto de metabolitos de la glu-
cosa como la glucosa-6-fosfato y la xilulosa-5-fosfato
relacionado con la activación de la proteína de unión al
elemento de respuesta a carbohidratos ChERBP, el fac-
tor de transcripción que estimula la expresión de genes
relacionados tanto con el metabolismo de los glúcidos
como de los lípidos.
Todos estos efectos combinados producen un flujo
neto de glucosa hacia el interior de la célula, donde se
utiliza y permite disminuir la glucemia en apenas tres
horas después de la ingestión de alimentos.
Efecto sobre el metabolismo de los lípidos
La insulina modifica el metabolismo de los lípidos
tanto en el hígado como en el tejido adiposo, que es
donde existe la mayor concentración de receptores para
la hormona. La entrada de glucosa en grandes cantidades
a los hepatocitos y adipocitos satisface rápidamente las
demandas energéticas celulares y eleva los niveles de
ATP. El flujo cesaría de no existir una vía de utilización
de ATP y glucosa simultáneamente. Dicha vía es la
síntesis de lípidos. La insulina estimula la síntesis de
ácidos grasos por fosforilación mediada por p90RSK de
la acetil-CoA carboxilasa que cataliza el paso limitante
del proceso. Esto trae como consecuencia un aumento
de los niveles de malonil-CoA, la cual inhibe el transporte
de ácidos grasos hacia la mitocondria, donde se oxidan.
La insulina favorece la esterificación de los ácidos grasos
al glicerol-3-fosfato que produce los triacilgliceroles.
No obstante, la mayor contribución a la lipogénesis
se realiza mediante la estimulación del factor de trans-
cripción SREBP1c (del inglés, Sterol Reponse Element
Binding Proteín), el cual controla la expresión de varios
genes codificadores de enzimas que intervienen en el
proceso. Por su parte, la glucosa aumenta la actividad
de ChREBP (del inglés, Carbohydrate Response Element
Binding Protein) que controla la expresión de otras enzi-
mas lipogénicas. Entre ellas se encuentran la acetil-CoA
carboxilasa y la sintetasa de ácidos grasos.
Sin embargo, la insulina disminuye la secreción de
lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL), que son
las que transportan los triacilgliceroles desde el hígado
hacia el tejido adiposo. Esto se debe a que FOXO-1 activa
directamente la expresión de la proteína microsomal
que transfiere triacilgliceroles (MTP), una proteína que
transfiere lípidos hacia las VLDL en el hígado. Como
FOXO-1 está inhibido por la fosforilación, este paso no se
produce y los triacilgliceroles se acumulan en el hígado.
Por último, la insulina estimula la síntesis de la lipa-
sa de lipoproteínas del tejido adiposo, que hidroliza los
triacilgliceroles de las lipoproteínas plasmáticas y libera
ácidos grasos que por difusión llegan a los adipocitos,
donde son reesterificados con el glicerol-3-fosfato y al-
macenados en las gotas de grasa de esas células.
Fig. 31.16. Estructura de la amilina. Obsérvese el puente disulfuro entre los aminoácidos 2 y 7 que forman una estructura
en lazo en el extremo N-terminal característico de los péptidos de esta familia. Los aminoácidos polares se destacan con
fondo azul, y los apolares, con fondo naranja.
332
Efecto sobre el metabolismo de las proteínas
La insulina tiene un marcado efecto sobre el me-
tabolismo de las proteínas estimulando su síntesis y
disminuyendo su degradación. Este efecto deriva de la
activación tanto de la vía de la PKB como de las MAPK.
La PKB fosforila al complejo TSC1/2 que actúa como un
inhibidor de la kinasa mTOR. Libre de la inhibición, mTOR
fosforila a la proteína de unión al factor de iniciación de
la traducción 4E y la separa del factor; así, permite que
este se una al casquete de ciertos ARNm y pueda dar
comienzo a la traducción y la formación de proteínas
específicas.
Por la vía MAPK se activan la p90RSK que también
estimula la traducción. Al mismo tiempo se activa el
factor de transcripción ELK1 que una vez transportado
hacia el núcleo estimula la transcripción de varios genes
con el consiguiente aumento de la síntesis de proteínas.
Es de notar que no se trata de un aumento global de la
síntesis de proteínas, sino que se trata de un efecto se-
lectivo, pues se incrementa la síntesis de unas proteínas
pero no de otras.
Como se puede deducir de todo lo anterior, la in-
sulina es una hormona eminentemente anabólica que
estimula la síntesis de glúcidos, lípidos y proteínas. Su
secreción se produce en estados de hiperglucemia cuan-
do existe abundancia de nutrientes y su acción permite
reservar buena parte de ellos para los periodos intera-
limentarios, en los cuales el organismo está privado de
un suministro exógeno de nutrientes.
La deficiencia de la actividad de la insulina provoca
un grupo de trastornos metabólicos que se agrupan
bajo la denominación de diabetes mellitus, una de las
alteraciones más frecuentes en el mundo actual.
Amilina
La amilina es otra hormona segregada por las células
β del páncreas y fue descubierta hace más de 25 años
mediante estudios encaminados a establecer la causa
de la diabetes mellitus tipo 2. También se conoce con el
nombre de polipéptido amiloide de los islotes IAPP (del
inglés, islet amyloid polypeptide). La estructura primaria
de la amilina se muestra en la figura 31.16.
Síntesis, procesamiento y secreción
El gen de la amilina (AMY) ha sido localizado en
12p12.1 y está compuesto por tres exones que codifican
un polipéptido de 89 aminoácidos (preproamilina) el cual
es hidrolizado hacia el extremo N-terminal. Con esto se
elimina el péptido señal y se forma la proamilina. Este
péptido se procesa posteriormente por la acción de la
prohormona convertasa 2 y rinde la hormona activa que
solo contiene 37 aminoácidos. La amilina pertenece a
la familia de la calcitonina, del péptido relacionado con
el gen de la calcitonina y la adrenomodulina, y, como
ellos, presenta una estructura en forma de lazo en el
extremo N-terminal debido a la formación de un enlace
disulfuro entre las cisteínas 2 y 7. Esta estructura es
imprescindible para su acción.
La amilina se incorpora a los gránulos secretorios
de las células β junto con la insulina en una proporción
molar insulina/amilina de 20/1. Se segrega gracias al
mismo mecanismo de secreción de insulina estudiado
anteriormente.
Aunque la mayor parte de la amilina circulante
proviene de las células β también se sintetiza en las
células endocrinas del tubo digestivo, en ciertos ganglios
periféricos y en el cerebro.
Mecanismo de acción
Poco se sabe sobre el mecanismo de acción de la
amilina. El receptor de la amilina es un heterodímero
de receptores tipo a y b de la calcitonina (CTR) y las
proteínas modificadores de la actividad de receptores
RAMP (del inglés, receptor activity modifying proteins).
El CTR representa el núcleo del receptor que obtiene su
especificidad por la amilina debido a su unión con RAMP-1
o RAMP-3. Estas proteínas se unen al receptor durante su
síntesis en el retículo endoplásmico y son transportados
juntos hacia la membrana celular.
Estos receptores se encuentran fundamentalmente
en el sistema nervioso central y debido a la unión con
la hormona activan circuitos neuronales que provocan
las acciones atribuibles a la hormona.
Acciones de la amilina
Las acciones de la amilina están relacionadas con
el control del apetito e indirectamente con el del peso
corporal. Se ha comprobado que en animales de ex-
perimentación la hormona es un signo de saciedad, y
disminuye el número y la cantidad de alimentos que
se ingieren. La amilina inhibe al vaciamiento gástrico.
La distensión del estómago produce signos anoréxicos
que llegan al sistema nervioso central y producen una
inhibición del apetito. Al inhibir el vaciamiento gástrico la
amilina estimula esta vía nerviosa con sus consecuencias
anorexigénicas.
Por otra parte, es un indicador de adiposidad, pues
los individuos con mayor contenido de tejido adiposo
presentan niveles plasmáticos de amilina superiores
a los individuos delgados. La amilina influye sobre la
homeostasis energética y aumenta el gasto calórico tal
como lo demuestran experimentos calorimétricos en
333
animales. También inhibe la secreción de glucagón y con
ello la liberación de glucosa hacia la sangre.
Como la amilina es cosegregada con la insulina,
consumir un exceso de glúcidos y lípidos puede conducir
a una secreción de amilina elevada. Esto daría como
resultado la agregación de la amilina en forma de fibri-
llas que enclaustran a las células β, haciendo que estas
segreguen cada vez menos insulina y se desarrolle la
diabetes mellitus de tipo 2. El hecho de que este pro-
ceso dure un largo periodo de tiempo explica por qué
esta alteración aparece preferentemente en personas
de edad avanzada.
Somatostatina
La somatostatina es un péptido producido por teji-
dos endocrinos y nerviosos, entre ellos las células δ de
los islotes de Langerhans. Actúa como un inhibidor de
la secreción de hormonas peptídicas como la hormona
del crecimiento de la hipófisis y la insulina y el glucagón
en el páncreas endocrino. La estructura primaria de la
somatostatina se muestra en la figura 31.17.
Fig. 31.17. Estructura de la somatostatina. Los aminoá-
cidos polares se destacan con fondo azul, y los apolares,
con fondo naranja.
Síntesis, procesamiento y secreción
Al igual que los casos anteriores esta hormona se
sintetiza en forma de preprosomatostatina que por pro-
cesamiento endoproteolítico origina dos formas activas
de la hormona, una de 14 aminoácidos y la otra de 28.
Se almacena en gránulos secretorios y su secreción se
produce de forma similar a las hormonas estudiadas
anteriormente; además, se estimula por niveles elevados
en sangre de glucosa, ácidos grasos y aminoácidos, así
como por la acción de algunos mediadores intercelulares
segregados por el tubo digestivo.
Mecanismo de acción
El receptor de la somatostatina pertenece a la
superfamilia de receptores acoplados a proteínas G.
Se han descrito cinco receptores codificados por ge-
nes diferentes (SST1 a SST5) y todos ellos inhiben la
vía de la adenilato ciclasa pues están acoplados a la
proteína Gαi. Estos receptores aparecen tanto en las
células α como en las β. Algunos de esos receptores
activan canales de K+ o inhiben canales ce Ca2+ en
células efectoras nerviosas o endocrinas, lo que inhibe
el proceso de secreción. La unión de la hormona es se-
guida rápidamente por la fosforilación del receptor por
kinasas específicas y propician la unión de arrestinas
que no solo terminan la interacción del receptor con la
proteína G, sino que dirigen al complejo hormona-re-
ceptor hacia vesículas recubiertas de clatrina y activan
el proceso de endocitosis.
Acciones de la somatostatina
Al nivel de los islotes la somatostatina inhibe la se-
creción del glucagón y la insulina al parecer inhibiendo
el proceso de exocitosis en ambas células. Este efecto
puede ser consecuencia del transporte sanguíneo de la
hormona mediante la microcirculación del islote o por
su difusión al espacio intersticial.
Otras acciones incluyen una disminución de la
motilidad del estómago, el intestino y la vesícula biliar.
También la hormona disminuye la secreción de los jugos
digestivos y tiene un efecto inhibitorio sobre la absorción
de los productos de la digestión. Todo esto hace que los
alimentos se mantengan más tiempo en el tubo digestivo
y se demora la secreción de la insulina.
Grelina
La grelina fue identificada durante la búsqueda de
un segregagogo (sustancia que estimula la secreción)
endógeno de la hormona del crecimiento diferente de
GHRH. Inesperadamente se encontró en el estómago,
pero estudios posteriores probaron su producción por
hipotálamo, hipófisis, riñón, placenta, testículos, pulmón,
corazón y células β de los islotes. El nombre proviene
de la raíz “ghre” de lenguas indoeuropeas que significa
crecimiento. La grelina es la única hormona orexigénica
(que estimula el apetito) conocida. La estructura primaria
de la grelina aparece en la figura 31.18.
Síntesis, procesamiento y secreción
El gen de la grelina ha sido localizado en 3p25-26 y
está formado por cinco exones. La traducción del ARNm
origina un polipéptido de 117 aminoácidos (preprogre-
lina), que mediante proteólisis y acilación da lugar a la
forma activa de 28 aminoácidos con un grupo de ácido
octanoico esterificado a la serina de la posición 3. La
acetilación se cataliza por la grelina-O-aciltransfersa
(GOAT) que está unida a la membrana plasmática y en
humanos solamente se ha encontrado en el estómago
y el páncreas. La grelina es el primer caso conocido de
una hormona peptídica modificada por un ácido graso
esencial para su actividad.
Fig. 31.18. Estructura de la grelina. Obsérvese el grupo
de ácido octanoico unido a la serina de la posición 3,
un caso singular entre los péptidos. Los aminoácidos
polares se destacan con fondo azul, y los apolares, con
fondo naranja.
334
La secreción de la grelina se produce por el meca-
nismo habitual, se incrementa en estado de ayuno y
disminuye después de la ingestión de alimentos, lo que
sugiere que la hormona es un signo de iniciación de la
alimentación o que su secreción se controla por la con-
centración de algún nutriente en la sangre que, tal vez,
puede ser la glucosa, pues la hiperglucemia suprime la
secreción de grelina. Sin embargo, es interesante que
la concentración de la hormona en sangre esté elevada
durante el sueño.
Mecanismo de acción
El mecanismo de acción se desencadena cuando la
hormona se une a su receptor (GRLN-R) que pertenece
a la superfamilia de receptores acoplados a proteínas G.
El gen del receptor se localiza en 3p26-27 y su expre-
sión da lugar a dos formas del receptor: el 1a, capaz de
unir la grelina acetilada; y el 1b, que no la une y cuya
función, si la tiene, permanece desconocida.
El receptor está acoplado a la proteína Gαq, que
inicia la vía de transducción de señales de la fosfolipasa
C que, como fue explicado en el capítulo 30 para los
α-adrenérgicos, promueve la liberación de Ca2+ desde
el retículo endoplásmico y con ello desencadena los
mecanismos de exocitosis de los gránulos secretorios
que contienen grelina.
Estudios inmunohistoquímicos recientes han mos-
trado que GRLN-R existe en la mayoría de las células α
y en algunas células β, lo que sugiere la existencia de
flujos paracrinos entre las células ε, las α y las β.
Acciones de la grelina
La acción primaria de la grelina es estimular la
secreción de algunas hormonas; en primer lugar, de la
hormona del crecimiento y, en mucha menor medida,
de la ACTH, la prolactina y el cortisol. Hay datos contra-
dictorios de su influencia sobre la secreción de insulina.
Últimamente han aparecido reportes que inclinan a
pensar que la grelina tiene una importante acción en la
homeostasis de la glucosa.
La grelina es una señal de hambre. Ella estimula el
apetito y de esta manera contribuye indirectamente a la
regulación del peso corporal. Además estimula la lipogé-
nesis en el tejido adiposo, eleva la glucemia, y aumenta
la secreción y motilidad del estómago. Su existencia y
su receptor en el hipocampo, una región del cerebro
asociada al aprendizaje y la memoria, podría implicar
que la hormona está vinculada con estas funciones.
Polipéptido pancreático
Es el menos estudiado de los péptidos formados en
el páncreas endocrino. La intensidad de su secreción está
en dependencia de la cantidad de calorías ingeridas y
provoca la inhibición del vaciamiento gástrico y de esta
manera constituye un signo de saciedad.
El polipéptido pancrático pertenece a la familia de
los neuropéptidos Y (NPY) en la cual además se inclu-
ye el péptido YY (PYY). Consiste en una cadena de 36
aminoácidos con el plegamiento característico en forma
de horquilla de pelo. Se sintetiza principalmente en las
células F de los islotes de Langerhans pero en menor pro-
porción en células endocrinas del intestino. De los cinco
receptores que unen los miembros de la familia NPY (Y1
a Y5), el polipéptido pancreático se une preferentemente
a Y4 que esta acoplado a la proteína Gαi. Sin embargo
su actividad depende de señales en el nervio vago.
La hormona se libera en estado posprandial e inhi-
be el vaciamiento gástrico y con ello el apetito, en una
acción que está implicado el vago. También inhibe la
secreción de agua y sales en el intestino donde además
tiene un efecto inhibitorio sobre la actividad motora y
el peristaltismo.
Para resumir este capítulo, se puede decir que el
páncreas es una glándula relacionada con la dinámica
de los nutrientes, pues su porción exocrina contribuye
a la digestión de los alimentos, en tanto la endocrina
controla las transformaciones de los nutrientes una vez
absorbidos, es decir, el metabolismo.
Todas las hormonas del páncreas endocrino son de
naturaleza proteínica y están codificadas directamente
por genes, todas experimentan un proceso postraduc-
cional hasta alcanzar su estructura activa, se almacenan
en gránulos de secreción hasta el momento cuando la
célula es estimulada y por exocitosis liberan la hormona
a la circulación.
El glucagón y la insulina tienen efectos contrarios
en el metabolismo. El glucagón se segrega en respuesta
a hipoglucemia y activa aquellos procesos que tienden
a reestablecer la glucemia como la glucogenolisis y la
gluconeogénesis o que aportan moléculas productoras
de energía metabólicamente útil como la lipolisis y la
proteólisis. En tanto, la insulina es una hormona emi-
nentemente anabólica que se segrega en respuesta a
la hiperglucemia y activa los procesos que tienden a
conservar el exceso de energía como la glucogénesis,
la lipogénesis y la síntesis de proteínas.
También hormonas pancreáticas controlan la ingesta
de los alimentos; así la amilina y el polipéptido pancreá-
tico son signos de saciedad (anorexigénicas), mientras
la grelina es un estimulador del apetito (orexigénica).
La somatostatina es un regulador interno del pán-
creas endocrino, pues inhibe la secreción del glucagón y
335
la insulina que son las principales hormonas reguladoras
del metabolismo formadas en el páncreas.
Los trastornos en la producción, secreción o activi-
dad de la insulina están en la génesis de la enfermedad
endocrina más frecuente en el mundo contemporáneo:
la diabetes mellitus.
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 Control hormonal del metabolismo
Como ha sido estudiado en los capítulos anterio-
res, el metabolismo está formado por procesos en los
cuales se transforman sustratos en productos por la
acción sucesiva de un conjunto de enzimas, y esto se
realiza a una velocidad dada. El control del metabolismo
se refiere a aquellos mecanismos que posibilitan que
esos procesos modifiquen su velocidad. Unas veces la
velocidad aumenta, mientras que en otras ocasiones la
velocidad disminuye.
También se ha visto que existen enzimas claves en
cada vía. Generalmente se trata de enzimas alostéricas
que catalizan una de las primeras reacciones del proceso.
Si sobre esas enzimas se producen efectos positivos la
velocidad del proceso aumenta. Si los efectos son nega-
tivos la velocidad del proceso disminuye. Además existen
enzimas que se regulan por modificación covalente, y
modifican su actividad cuando se les añade o sustrae un
grupo químico específico.
El sistema endocrino mediante sus hormonas rea-
liza una actividad importante para la supervivencia del
organismo, en la cual están implicados varios órganos y
tejidos, y requiere de la coordinación de las acciones de
cada uno, de manera que el metabolismo en su conjunto
pueda adaptarse a las condiciones siempre cambiantes
del ambiente.
Mientras en los capítulos anteriores se estudiaron
algunos mecanismos intrínsecos de control del meta-
bolismo; en este se estudiarán aquellos mecanismos
reguladores del metabolismo que están mediados por
las hormonas.
Hormonas y control
del metabolismo
Existe un vínculo estrecho entre las hormonas y el
metabolismo. Usando una expresión militar se pudiera
afirmar que “el metabolismo es el teatro de operaciones
de las hormonas”, pues en definitiva todas las acciones
Rolando A. Hernández Fernández
hormonales tienen como sustrato modificar en mayor o
menor medida el metabolismo celular.
Sin embargo, las modificaciones del metabolismo
promovidas por las hormonas no siempre tienen el
mismo significado. Existen hormonas en cuya acción
la modificación metabólica es solamente una etapa en
el proceso de realizar una función de mayor alcance.
Por ejemplo, la hormona del crecimiento incrementa la
síntesis de proteínas, pues sin proteínas no hay creci-
miento. Los glucocorticoides movilizan la glucosa, ya que
el organismo debe disponer de una fuente fácilmente
accesible de energía cuando enfrenta la alternativa de
lucha o huida ante una situación de emergencia. Pero al
mismo tiempo existen hormonas cuya función principal,
y a veces única, es el control de metabolismo, que es la
base molecular de todas las funciones del organismo,
en tanto proporciona las sustancias necesarias para la
renovación de los componentes corporales y la energía
metabólicamente utilizable para esas funciones. Debido
al proceso de diferenciación y especialización de los te-
jidos, no todos ellos realizan todas las vías metabólicas
con igual intensidad, pero todos requieren de las sustan-
cias necesarias para su renovación y actividad cotidiana.
De ahí la importancia de las hormonas, cuyas acciones
específicas son controlar el metabolismo.
Dinámica de los nutrientes
Un primer aspecto en el estudio del metabolismo
es la adquisición de los nutrientes por el organismo, ya
que, en definitiva, la función primaria del metabolismo
es transformar los nutrientes en nuevas sustancias y
generar energía en una forma utilizable en las funciones
corporales, casi siempre energía química almacenada
transitoriamente en el ATP u otra molécula con alto
contenido en energía de hidrólisis.
La nutrición muestra una vez más la dependencia
de los seres vivos de su relación con el entorno. Todos
los seres vivientes deben adquirir del medio tanto las
sustancias como la energía necesarias para mantener
la vida. Durante el proceso de evolución, y seguramen-
te mediante experiencias de aciertos y errores, cada
especie ha ido seleccionando aquellos componentes
del ambiente cuya ingestión favorece su desarrollo y
mantenimiento. El hombre no escapa a esa situación.
Los seres humanos tienen por tradición y por las
condiciones sociales el hábito de ingerir alimentos en
horas más o menos fijas durante el día. Ese hábito tie-
ne su representación en el sistema nervioso central, de
manera que una hora antes del momento programado
para la alimentación, se estimula por vía nerviosa la
secreción de la insulina (que va junto con la amilina)
y de la grelina. En el caso de la insulina se produce
un fenómeno de anticipación, de modo que cuando se
absorban la glucosa y los aminoácidos los niveles san-
guíneos de la hormona sean suficientes para iniciar el
proceso de transporte desde la sangre hacia la célula.
Por su parte, la grelina estimula el apetito actuando
sobre el hipotálamo, y esto se traduce en la sensación
de hambre. Aunque una parte de la grelina proviene del
páncreas, las células endocrinas del estómago segregan
esta hormona en mayor cantidad.
A medida que progresa la digestión de los alimentos
se produce la absorción de los nutrientes, en particular
de la glucosa. Esto da lugar a un estado de hiperglucemia
posprandial que es el principal estímulo para la secreción
de insulina. Simultáneamente, se incrementa la secre-
ción de amilina y se inhibe la de la grelina. La ausencia
de grelina disminuye el apetito; mientras que la amilina
constituye un signo de saciedad. La acción combinada de
estas dos hormonas hace que la cantidad de alimentos
ingeridos se acomode a las necesidades del organismo.
La acción de la insulina disminuye la glucemia en
unas pocas horas dando lugar al estado posabsortivo,
durante el cual el organismo consume la glucosa en la
realización de sus actividades con lo cual la glucemia
tiende a disminuir y eso estimula la secreción del gluca-
gón. Aunque prácticamente todas las hormonas influyen
sobre el metabolismo, la dinámica corporal de los nu-
trientes está regida principalmente por la relación insu-
lina/glucagón en cada momento, y la señal principal que
controla la secreción de estas hormonas es la glucemia.
Metabolismo
El metabolismo está organizado en procesos o vías
metabólicas formados por un conjunto sucesivo de reac-
ciones químicas catalizadas por enzimas en las cuales el
producto de una reacción se convierte inmediatamente
en el sustrato de la siguiente. Para cada tipo de nutriente
existen más de una vía metabólica lo cual permite obte-
ner un mayor número de sustancias útiles.
Los procesos metabólicos pueden cumplir dos
funciones fundamentales, la formación de sustancias
nuevas para la célula o la obtención de energía meta-
bólicamente útil. En el primer caso se trata del ana-
bolismo, constituido por procesos anabólicos, en los
cuales a partir de sustancias estructuralmente simples
se forman otras de mayor complejidad estructural, que
338
cumplen determinadas funciones. El segundo caso se
refiere al catabolismo, formado por procesos catabólicos,
en los cuales sustancias estructuralmente complejas se
degradan paulatinamente a sustancias más simples, en
lo fundamental mediante reacciones de oxidación. Para
esta última se emplean cofactores que se reducen en
el proceso y que con posterioridad son reoxidados en la
cadena respiratoria mitocondrial para producir ATP, la
forma universal de almacenamiento de energía química
en los seres vivos.
Los procesos metabólicos no son independientes
unos de otros, más bien existe una relación marcada
entre ellos, de manera que la perturbación en el fun-
cionamiento de uno produce alteraciones de mayor o
menor intensidad en los restantes. Estas relaciones se
logran por la existencia de intermediarios comunes, la
actividad de cofactores y de reguladores metabólicos.
Por otra parte, en cada uno de los tejidos existen
diferencias en la ejecución de la misma vía metabólica,
lo cual está condicionado por varios factores.
La velocidad de captación del sustrato inicial, es-
pecialmente de aquellos que requieren transportadores
para atravesar la membrana plasmática. Por lo general
para cada sustancia existe un grupo de transportadores
que difieren en su afinidad por el soluto a transportar y
de ello dependerá la velocidad de entrada. En ocasiones
la actividad de esos transportadores está bajo control
hormonal.
Las isoformas de las enzimas presentes en cada tipo
celular le confieren determinadas características cinéti-
cas, sensibilidad a reguladores metabólicos y respuesta
a señales extracelulares.
La expresión diferente de receptores hormonales,
lo cual provoca que algunas células respondan a unas
hormonas y a otras no, pues carecen del receptor para
ella. Por ejemplo, a pesar de que el tejido muscular
es uno de los principales centros del metabolismo del
glucógeno y el glucagón es una hormona importante en
el control de este metabolismo, las células musculares
no son influidas por la acción del glucagón, ya que no
presentan el receptor para él.
Todos estos elementos son necesarios tenerlos en
cuenta al estudiar la influencia de las hormonas sobre
el metabolismo celular, pues los efectos sobre una vía
metabólica pueden no ser iguales en tejidos u órganos
diferentes.
Señal reguladora
La señal más importante en la regulación del me-
tabolismo es la concentración de glucosa en sangre o
glucemia. Aunque los valores pueden variar de acuerdo
con los laboratorios y las técnicas empleadas para su
determinación, en Cuba se acepta que la glucemia nor-
mal en ayunas está en el rango de 4 a 6,4 mM/L. Esa
señal indica el estado energético del organismo; al igual
que el ATP indica el estado energético de la célula. Otras
señales son la concentración de aminoácidos y de ácidos
grasos libres o no esterificados.
La glucemia se eleva en el periodo posprandial
como consecuencia de la absorción intestinal de glucosa
(hiperglucemia) y esa elevación está en dependencia
de la cantidad de glúcidos ingeridos. La actividad del
organismo en los periodos interalimentarios consume
glucosa y sus niveles en sangre tienden a disminuir
(hipoglucemia) hasta alcanzar en ayunas las cifras ya
mencionadas. Tanto la hipoglucemia como la hiperglu-
cemia actúan sobre glándulas endocrinas específicas y
provocan la secreción de hormonas que tienen la función
de reestablecer la glucemia normal.
Las variaciones de la glucemia actúan directamente
sobre los islotes de Langerhans del páncreas provocando
en unos casos la secreción de glucagón y en otros de
insulina. La hipoglucemia es detectada por el sistema
nervioso central como una señal de alarma a lo que
este responde por dos vías; por vía simpática estimula
directamente la liberación de adrenalina por la médula
suprarrenal, mientras que por la vía hipotálamo hipófisis
activa la secreción de ACTH que a su vez estimula la
síntesis y secreción del cortisol por la corteza suprarre-
nal. Un esquema general del control de la glicemia se
representa en la figura 32.1.
Fig. 32.1. La glucemia como señal primaria. La glucemia es
un indicador de la disponibilidad de energía del organismo.
Mantener la glucemia en un rango de variación estrecho
significa un nivel constante de suministro de energía a todas
las células. Por eso, tanto la disminución como la elevación
de la glucemia, se convierten en estímulos para el sistema
endocrino. La hipoglucemia estimula a la células α de los
islotes de Langerhans a segregar glucagón, el cual, al mo-
dificar el metabolismo, produce la elevación de la glucemia.
Por el contrario, la hiperglucemia estimula a las células β
a producir insulina, y esto provoca una disminución de la
glucemia. En ambos casos, el resultado de la acción de las
hormonas restituye la glucemia normal.
Estas hormonas viajan por la sangre y se distribuyen
por todo el organismo, pero solamente ejercen su acción
y provocan determinados efectos en aquellos tipos celu-
339
lares con receptores que reconocen una de ellas de forma
específica. Estas hormonas mediante sus mecanismos
específicos tienden a mantener la glucemia dentro de los
límites normales. Cuando esto no es posible se produce
un estado morboso que en la mayoría de los casos re-
quiere la intervención médica. Como ambas hormonas
son polipéptidos, no pueden atravesar la membrana
plasmática, y por eso sus receptores se encuentran en
la membrana plasmática.
Control endocrino
del metabolismo de los glúcidos
Los glúcidos son las biomoléculas más abundantes
en la naturaleza y en la evolución de los seres vivos
el metabolismo de los glúcidos ha ido ocupando un
lugar central tal vez debido a esa disponibilidad. En la
sociedad los alimentos glucídicos suelen ser los más
baratos en el mercado y por lo tanto no es de extrañar
que esos nutrientes constituyan de manera habitual la
mitad aproximadamente del componente calórico de la
dieta humana.
Esa función central del metabolismo de los glúci-
dos se debe a que a partir de ellos se genera una gran
cantidad de energía metabólicamente útil y sus inter-
mediarios sirven como precursores para el resto de las
biomoléculas.
De lo anterior se deduce que un adecuado control
del metabolismo de los glúcidos contribuye de manera
más o menos directa al control de todo el metabolismo
celular y a garantizar el aporte adecuado de sustancia
y energía a todos los órganos y tejidos del organismo.
Control del metabolismo del glucógeno
Recordemos que el metabolismo del glucógeno está
integrado por dos procesos: uno de síntesis (glucogeno-
génesis) y uno de degradación (glucogenolisis). Ambos
procesos no deben funcionar simultáneamente con la
misma intensidad, pues eso daría lugar a un ciclo fútil
que solamente propiciaría un gasto innecesario de ATP.
Los mecanismos hormonales de control del metabolismo
del glucógeno hacen que este se adapte a las condiciones
del organismo, y provoca que en cada situación predo-
mine uno de los dos procesos.
Las enzimas claves en la regulación del metabolismo
del glucógeno son la glucógeno sintetasa (para la gluco-
génesis) y la glucógeno fosforilasa (para la glucogenoli-
sis). Ambas enzimas son controladas por mecanismos de
modificación covalente mediante ciclos de fosforilación y
desfosforilación. Mientras la glucógeno fosforilasa es más
activa en su forma fosforilada, la glucógeno sintetasa lo
es en su forma no fosforilada.
En situaciones de hipoglucemia se produce la se-
creción de tres hormonas fundamentales: el glucagón,
que fue estudiado en el capítulo 31 y la adrenalina y el
cortisol que lo fueron en el 30.
Mediante la vía de la adenilato ciclasa, el glucagón
en el hígado activa a la proteína kinasa A que fosforila
y activa a la glucógeno fosforilasa kinasa que a su vez
fosforila a la glucógeno fosforilasa, la cual es activada
y con ella la glucogenolisis. La glucógeno fosforilasa
está formada por cuatro subunidades: la α, que es la
catalítica; la β, que regula la actividad catalítica; la γ,
que funciona como plataforma para armar la enzima; y
la δ, que es similar a la calmodulina, una proteína que
se activa por unión al Ca2+. La enzima se va activando
gradualmente por la acción de la PKA que fosforila las
subunidades α y β y la unión del Ca2+ a la subunidad δ.
La adrenalina actúa en el hígado mediante los recep-
tores β-adrenérgicos por un mecanismo similar al del glu-
cagón, y tiene los mismos efectos. Sin embargo, mediante
los receptores α-adrenérgicos produce la movilización de
iones de Ca2+ hacia el citosol. El Ca2+ se une a la subunidad
δ de la glucógeno fosforilasa y produce cierto grado de
activación lo cual refuerza la fosforilación y hace que la
enzima alcance un mayor nivel de actividad. Esto último
redunda en un incremento notable de la glucogenolisis.
Las fosforilaciones en las subunidades α y β, y la
unión del Ca2+ a la subunidad δ hacen que la enzima
adquiera su máxima actividad. Un esquema de la ac-
tivación de la glucógeno fosforilasa se muestra en la
figura 32.2.
Tanto la PKA como la glucógeno fosforilasa kinasa
fosforilan a la glucógeno sintetasa y la convierten en
su forma menos activa. De manera que el glucagón y
la adrenalina propician la degradación del glucógeno al
mismo tiempo de inhibe su síntesis. Por último, el glu-
cagón estimula la expresión en el hígado del gen de la
glucosa-6-fosfatasa mediante la fosforilación de CREBP,
lo que posibilita la liberación de glucosa hacia la sangre.
Con esto debe restablecerse la glucemia.
En resumen, en condiciones de hipoglucemia se
activa directamente la secreción del glucagón; e indi-
rectamente, vía sistema nervioso, la de la adrenalina.
Así, ambas hormonas modifican el metabolismo del
glucógeno y propician la formación hepática de glucosa
—con su salida hacia la sangre— y el restablecimiento
de la glucemia. Un resumen de estos mecanismos se
muestra en la figura 32.3.

Fig. 32.2. La glucógeno fosforilasa kinasa. Existen múltiples formas de esta enzima con actividades cuantitativamente
diferentes, determinadas por la fosforilación en las subunidades α o β por acción de la proteína kinasa A (PKA) y la unión
de Ca2+ a la subunidad δ. También influyen la actividad de la fosfoproteína fosfatasa 1 que desfosforila a la subunidad α; y
la fosfoproteína fosfatasa 2 que lo hace con la β.

340
Fig. 32.3. Control del metabolismo del glucógeno por la adrenalina y el glucagón. La adrenalina mediante los receptores
β-adrenérgicos (β-AR) y el receptor del glucagón (GR) activan a la proteína kinasa A (PKA) que fosforila a la glucógeno
sintetasa (GS) y la inhibe. Al tiempo que fosforila y activa a la glucógeno fosforilasa kinasa (GFK) que a su vez fosforila y
activa a la glucógeno fosforilasa (GF). Además, la adrenalina, mediante los receptores α adrenérgicos (α-AR), incrementa
la concentración del inositol-1,4,5-trisfosfato (IP3). Este estimula el flujo de Ca2+ desde el retículo endoplásmico liso (REL)
hacia el citosol, el cual se une a la subunidad δ de la glucógeno fosforilasa y la activa. Mediante este mecanismo, el glucagón
y la adrenalina estimulan la glucogenolisis e inhiben la glucogénesis.

Por el contrario, el estado de hiperglucemia esti-
mula la secreción de la insulina. La primera acción de la
insulina relacionada con el metabolismo de los glúcidos
en general, y con el del glucógeno en particular, es el in-
cremento en la captación celular de glucosa. Este efecto
es mayor en los músculos esquelético y cardiaco, y en el
tejido adiposo. Estos tejidos expresan el transportador
de glucosa GLUT4, el cual, una vez sintetizado y empa-
quetado en vesículas, permanece unido a componentes
del citoesqueleto. Cuando las células se estimulan por la
insulina se activa la vía de la proteína kinasa B (capítulo
31) que fosforila a AS-160. Esta proteína actúa como
activadora de GTPasa sobre la proteína G monomérica
Rab y la mantiene en el estado unido a GDP. Rab in-
terviene en los mecanismos de transporte de vesículas
hacia la membrana plasmática. Como la fosforilación de
AS-160 produce su inactivación, Rab puede pasar a su
estado activo unido a GTP y desencadenar el transporte
de las vesículas que contienen GLUT4 hacia la mem-
brana plasmática. Como la mayor parte de la glucosa
sanguínea es captada por el tejido muscular en estado
de hiperglucemia y el transporte por GLUT4 es el paso
limitante de este proceso, este transportador tiene una
participación notable en la homeostasis general de la
glucosa. Este aspecto de las acciones de la insulina se
ilustra en la figura 32.4.
Aunque la insulina no controla la entrada de glucosa al
hepatocito, sí influye sobre ella, pues la glucokinasa —que
es la principal enzima catalizadora de la fosforilación de la
glucosa en el hepatocito— es inducida por la hormona. No
obstante, tanto en estas células como en las musculares
controla el metabolismo del glucógeno. Para ello es nece-
sario que se activen las dos vías principales de señalización
intracelular de la insulina. La proteína kinasa B fosforila
a la enzima glucógeno sintetasa kinasa y con ello inhibe
su acción sobre la glucógeno sintetasa, la cual, de ser
fosforilada, pasaría a su estado inactivo. La forma activa
de la glucógeno sintetasa estimula la glucogenogénesis.
Un blanco importante de las hormonas en el con-
trol del metabolismo del glucógeno es el sistema de
la fosfoproteína fosfatasa 1, que está formado por la
subunidad catalítica de la cual existen dos isoformas,
varias subunidades acompañantes que dirigen a la subu-
nidad catalítica hacia su sustrato y algunos péptidos que
actúan como inhibidores. Varias subunidades reclutan
a la subunidad catalítica hacia el gránulo de glucógeno
designado como subunidades G, las cuales tienen dos
sitios de fosforilación denominados S1 y S2. De ellos,
el primero es sustrato de la PKA; y el segundo, de la
p90S6K. La fosforilación por PKA impide la asociación con
la subunidad catalítica y tiene un efecto inhibitorio. La

341
fosforilación por p90S6K favorece la unión a la subunidad
catalítica y, por lo tanto, tiene un efecto activador y es
dominante sobre la fosforilación en S1; o sea, de estar
fosforilado S2 la enzima se activa independientemente
del estado de S1. La p90S6K se activa por la insulina
mediante la vía de las MAPK. La figura 32.5 muestra las
acciones combinadas de la PKA y la p90S6K sobre la
fosfoproteína fosfatasa 1.
De este modo, la fosfoproteína fosfatasa 1 activa
desfosforila a la glucógeno fosforilasa y a la glucógeno
fosforilasa kinasa. En ambos casos inhibe su acción y
con ello disminuye la actividad de la glucogenolisis. Al
mismo tiempo desfosforila a la glucógeno sintetasa y la
activa, y de esta manera estimula la glucogenogénesis.
En resumen en condiciones de hiperglucemia la insulina
proporciona a las células el precursor de la síntesis del
glucógeno, activa la principal enzima de la síntesis e in-
activa la principal enzima de la degradación. Al retirar la
glucosa de la sangre y estimular su utilización celular la
hormona contribuye a reestablecer la glucemia normal. Un
resumen de estas acciones se muestra en la figura 32.6.
Fig. 32.4. Aumento de la captación de glucosa. La insulina
se une al receptor y provoca la fosforilación del sustrato 1
del receptor de insulina (IRS-1) que, mediante varias re-
acciones no representadas en la figura, activa a la proteína
kinasa B (PKB), la cual a su vez fosforila a AS160, y esta
mantiene a Rab unido a GDP (Rab-GDP). La fosforilación de
AS160 suprime su interacción con Rab-GDP y permite que
este intercambie el GDP por GTP. De esta forma, (Rab-GTP)
participa junto con otras proteínas —que no aparecen en la
figura— en el transporte hacia la membrana celular de vesí-
culas que contienen el GLUT4. El aumento en el número de
transportadores se traduce en un incremento de la glucosa
transportada hacia el interior celular.
342
Control del metabolismo de la glucosa
El metabolismo de la glucosa está constituido por
dos vías fundamentales: la glucolisis y la gluconeogé-
nesis. El control coordinado de estas se manifiesta en
dos modalidades: a corto plazo y a largo plazo. En la
primera, el control se ejerce modificando la actividad de
enzimas presentes en la célula; en la segunda, mediante
la síntesis de nuevas moléculas de las enzimas.
Control a corto plazo
La enzima reguladora fundamental de la glucolisis
en la fosfofructo kinasa-1 que cataliza la conversión de
fructosa-6-fosfato en fructosa-1,6,-bisfosfato. Aunque la
enzima tiene varios efectores alostéricos, el principal y más
potente activador de la fosfofructo kinasa-1 y, por tanto,
de la glucolisis es la fructosa-2,6-bisfosfato. Este efector
alostérico se forma a partir de la fructosa-6-P por la enzi-
ma fosfofructo kinasa-2 y a su vez puede convertirse de
nuevo en fructosa-6-P por la fosfofructo fosfatasa-2. Estas
dos actividades enzimáticas residen en la misma proteína,
la cual presenta dos centros activos: el de kinasa y el de
fosfatasa, por eso se le ha llamado enzima bifuncional.
En los humanos existen cuatro genes que codifican
las isoenzimas del hígado, el corazón, el cerebro (o
placenta) y los testículos, que se diferencian en sus se-
cuencias de aminoácidos y sus propiedades catalíticas.
Exceptuando la isoforma del testículo, las demás se
expresan en varios tejidos.
La actividad alternativa de uno y otro centro activo
se controla mediante ciclos de fosforilación y desfosfori-
lación. En el hígado, la fosforilación en la serina-32 de la
enzima bifuncional por la PKA conduce a la activación de
la fosfatasa por un incremento en la Vm y la inhibición
de la kinasa por incremento de la Km para la fructo-
sa-6-fosfato, con lo cual se estimula la gluconeogénesis
y se inhibe la glucolisis. Una fosfoproteína fosfatasa
desfosforila la serina-32 y produce los efectos contrarios.
Como es sabido, en estado de hipoglucemia se se-
grega el glucagón, el cual activa a la proteína kinasa A,
y esta fosforila a la enzima bifuncional. Eso trae como
consecuencia que aumente la actividad de fosfatasa,
disminuya la concentración de fructosa-2,6-bisP y eso a
su vez activa la gluconeogénesis e inhibe la glucolisis. La
estimulación de la glucolisis por la insulina parece deberse
solo al incremento en la captación celular de glucosa por el
hígado, debido a la presencia de GLUT2 y la glucokinasa.
La isoforma de la enzima bifuncional en el mús-
culo carece del sitio de fosforilación para la PKA. En el
músculo la concentración de fructosa-2,6-bisfosfato se
incrementa por acción de la insulina, la adrenalina y la
contracción muscular durante el ejercicio, lo cual garan-
tiza el aporte de energía metabólica necesaria para la
actividad muscular. El control de la actividad de la enzima
bifuncional se representa en la figura 32.7.
Por otra parte, la proteína kinasa A también fosforila
e inhibe a la pirúvico kinasa. Esta inhibición permite que
el ácido fosfoenol-pirúvico formado a partir de sustratos
de la gluconeogénesis (aminoácidos, metabolitos del
ciclo de Krebs) sea incorporado a la síntesis de glucosa.
Fig. 32.5. Control de la actividad de la actividad de la fosfoproteína fosfatasa 1. El sistema está formado por la subunidad
catalítica (PP-1c), péptidos inhibidores (PIP-1) y la subunidad reclutadora hacia el gránulo de glucógeno (PP-1G). La pro-
teína kinasa A (PKA) que se activa por el glucagón fosforila al PIP-1 que se asocia a PP-1c y la mantiene inactiva. También
fosforila a PP-1G en el sitio 1, lo que impide la unión de PP-1c. Por otra parte, la kinasa de la proteína S6 del ribosoma de
90 kDa (p90S6K) que se activa por la insulina, fosforila a PP-1G en el sitio 2 y permite el reclutamiento de PP-1c que entra
en contacto con las enzimas presentes en el gránulo de glucógeno y cataliza su desfosforilación. De esta forma, la insulina
estimula la actividad de la fosfatasa opuesta a la del glucagón que activa a las kinasas. La PKA puede fosforilar a PP-1G en
el sitio 1 aun cuando esté fosforilada en el sitio 2, pero esta última modificación es dominante.

343
Fig. 32.6. Control del metabolismo del glucógeno por la insulina. Las dos vías de señalización de la insulina participan
en el control del metabolismo del glucógeno. La proteína kinasa B (PKB) fosforila e inactiva a la glucógeno sintasa kinasa
(GSK), e impide que esta fosforile e inactive a la glucógeno sintetasa (GS). Así, la enzima permanece en su estado más
activo. Por la vía de las kinasas de las proteínas activadas por mitógenos (MAPK), se activa la kinasa de la proteína S6
de los ribosomas (S6K), y esta activa a la fosfoproteína fosfatasa 1 (PP-1), la cual desfosforila a la glucógeno sintetasa
(activándola), a la glucógeno fosforilasa kinasa (inhibiéndola) y a la glucógeno fosforilasa (no representada). Mediante
este mecanismo, la insulina estimula la síntesis del glucógeno e inhibe su degradación.

De estar activa la pirúvico kinasa, se generaría un
ciclo fútil que solo conduciría al gasto innecesario de
ATP. Un resumen de las acciones de la PKA y por lo tanto
del glucagón sobre la gluconeogénesis se muestra en
la figura 32.8.
Control a largo plazo
El control alternativo de estas vías se realiza también
al nivel genético mediante la activación de factores de
transcripción. Varias son las enzimas de estas vías cuya
síntesis está determinada por las hormonas. Además
existe cierto antagonismo entre las acciones genéticas
de la insulina y el glucagón.
Cuando la glucosa no está disponible, el glucagón
activa a la proteína kinasa A que fosforila al factor de
transcripción CREBP (del inglés, CRE binding protein, a su
vez CRE es cAMP response element) que es transportada
hacia el núcleo y recluta al CRTC (del inglés, cAMP-regu-
lated transcriptional co-activator 2) y ambas se unen a
promotores de los genes que contienen CRE, entre ellos
el de la fosfoenolpirúvico carboxikinasa (PEPCK), la pirú-
vico carboxilasa (PC) y la glucosa-6-fosfatasa (G6Pasa),
enzimas todas que son claves en la gluconeogénesis.
Si el estado de hipoglucemia se mantiene, se activa
la expresión de los genes que codifican al coactivador
1α de la isoforma γ del receptor activado del prolife-
rador de peroxisomas (PGC1α) y un miembro de la

344
Fig. 32.7. Control de la glucolisis y la gluconeogénesis.
El elemento clave en el control de estas vía es la enzima
bifuncional que tiene actividad de kinasa sobre la fruc-
tosa-6-P, y de fosfatasa sobre la fructosa-2,6-bisP. De su
actividad depende en cada momento la concentración de
fructosa-2,6-bisfosfato, que es el más potente activador
de la glucolisis. El glucagón fosforila a la enzima mediante
la proteína kinasa A (PKA), incrementa la actividad de
fosfatasa y disminuye al mínimo la de kinasa. Con ello,
el glucagón estimula el flujo de metabolitos hacia la for-
mación de glucosa, es decir, la gluconeogénesis.

Fig. 32.8. Activación de la gluconeogénesis por el glucagón. La proteína kinasa A (PKA) activada por el glucagón fosforila
a la enzima pirúvico kinasa (PK) e inhibe la transformación de fosfoenolpirúvico en pirúvico. Esta inhibición es esencial para
garantizar que los sustratos de la gluconeogénesis que forman fosfoenolpirúvico se desvíen hacia la formación de fructo-
sa-1,6-bisP cuya desfosforilación también es activada por la PKA.

345
familia 4 de receptores nucleares (NR4A1). El PGD1α
se une al receptor de glucocorticoides y estimula la ex-
presión de los genes que codifican PEPCK, G6Pasa y el
transportador GLUT2. Por su parte el NR4A1 estimula
la expresión de los genes de G6Pasa, GLUT2, enolasa y
fructosa-1,6-bisfosfatasa. Esto significa que en la misma
medida que el estado de hipoglucemia se mantiene se
accionan nuevos mecanismos que estimulan la producción
hepática de glucosa. En estos mecanismos participa el
cortisol, que contribuye al mantenimiento de la glucemia
en condiciones de privación de alimentos. Este proceso se
ilustra en la figura 32.9.
La insulina tiene efectos contrarios. Es conocido
desde hace mucho tiempo que esta hormona induce la
síntesis de la glucokinasa que se expresa en órganos y
tejidos que actúan como sensores de glucosa, tales como
el hipotálamo, el hígado y las células β del páncreas.
Varios genes contienen en su promotor el ele-
mento de respuesta a la insulina IRE con la secuencia
5´-CAAAACAA-3´ a la cual se unen el factor de trans-
cripción FOXO-1. Entre esos genes se encuentran los
que codifican a la fosfoenolpirúvico carboxikinasa y la
glucosa-6-fosfatasa, dos enzimas claves de la gluconeo-
génesis. La insulina impide la expresión de esos genes
mediante la activación de la proteína kinasa B. La proteí-
na FOXO-1 es fosforilada por la PKB en tres sitios: T24,
S256 y S319; y esas fosforilaciones la hacen sustrato de
una ligasa que la marca con ubiquitina y es degradada
por el proteasoma. De esta manera, la insulina impide
la expresión de genes relacionados con la gluconeogé-
nesis. También la PKB fosforila a CRTC2, un cofactor
de la proteína CREBP y de esa manera impide su unión
al CRE de los mismos genes. Las interacciones al nivel
genético entre la insulina y el glucagón se muestran en
el esquema de la figura 32.10.
Es bueno aclarar que en condiciones normales el
cortisol estimula la gluconeogénesis, y la glucosa-6-fos-
fato formada se deriva hacia la síntesis de glucógeno.
Sin embargo, en situaciones de emergencia, con niveles
normales de glucógeno en los hepatocitos, esa glucosa
se desvía hacia la sangre y puede provocar un estado
de hiperglucemia que prepararía al organismo para la
respuesta de pelea o huida típica de estas situaciones.
En resumen, cuando la glicemia baja se segrega el
glucagón que impide la utilización de la glucosa, tanto
en la síntesis del glucógeno como en la glucolisis, y
promueve la liberación de glucosa hacia la sangre bien
por incremento de la glucogenolisis como por la gluco-
neogénesis. Sin embargo, cuando la glicemia se eleva, se
segrega la insulina, lo que favorece el almacenamiento
de glucógeno y la utilización de la glucosa por la gluco-
lisis. Esto, como se ha visto en los capítulos anteriores,
proporciona precursores para la síntesis de otras bio-
moléculas como ácidos grasos, aminoácidos, etcétera.

Fig. 32.9. Control a largo plazo de la gluconeogénesis. Cuando la hipoglucemia es de corta duración, el glucagón activa al
factor de transcripción CREBP mediante fosforilación por la proteína kinasa A (PKA). Esto activa la expresión de los genes
de la fosfoenolpirúvico carboxikinasa, la pirúvico carboxilasa y la glucosa-6-fosfatasa. Si la hipoglucemia se mantiene, se
activa la expresión de los genes del PGC1α y el NR4A1. El primero se asocia con el receptor de glucocorticoides, y, además
de los genes anteriores, estimula la expresión del transportador GLUT2. El segundo contribuye a la expresión de otros genes
como la enolasa y la fructosa-1,6-bisfosfatasa (FBP).

346
Fig. 32.10. Antagonismo de la insulina y
el glucagón. El glucagón fosforila CREBP
mediante la PKA, y estimula la expresión de
genes de enzimas de la gluconeogénesis. La
insulina fosforila a CRTC mediante PKB, e
impide su unión con CREBP y también con
FOXO-1 que lo mantiene en el citoplasma
y estimula su proteólisis. Así, mientras el
glucagón favorece la expresión de genes
gluconeogenéticos, la insulina los reprime.
Control endocrino
del metabolismo de los triacil
-gliceroles
El control hormonal del metabolismo de los tria-
cil-gliceroles se ejerce a dos niveles. En la lipólisis se
controla la hidrólisis de los triacil-gliceroles en el tejido
adiposo mientras que en la lipogénesis el blanco del
control es la síntesis de los ácidos grasos.
Control de la lipolisis
Como fue estudiado en el capítulo 28, los triacil-gli-
ceroles se hidrolizan en el tejido adiposo en una reacción
catalizada por varias lipasas. Los triacil-gliceroles forman
parte de las gotas de lípidos que ocupan casi todo el
citoplasma de los adipocitos. Dos proteínas se localizan
en la superficie de las gotas de grasa, la perilipina y la
CGI-58. La adrenalina y el glucagón estimulan la activi-
dad de la proteína kinasa A que disocian de CGI-58 a la
lipasa sensible a hormonas y a la perilipina. La CGI-58
recluta hacia la gota de grasa a la lipasa específica del
tejido adiposo ATGL mientras que la perilipina lo hace
con la lipasa sensible a hormonas. La ATGL hidroliza los
triacil-gliceroles a diacil-gliceroles que son los sustratos
de la lipasa sensible a hormonas. Los diacil-gliceroles se
hidrolizan por la monoacil-glicerol lipasa que, al parecer,
no está sometida a mecanismos de control. El proceso
de control de la lipolisis se ilustra en la figura 32.11.
La adrenalina puede llegar a los adipocitos por vía
sanguínea o mediante el sistema nervioso simpático
como sucede en situaciones de frío intenso. Los recepto-
res del glucagón en el tejido adiposo son menos nume-
rosos que en el hígado, lo cual explica que la respuesta
a esta hormona en ayuno prolongado tarde más que el
incremento de la gluconeogénesis en el hígado.
Por su parte, la insulina inhibe la lipolisis mediante
la activación de la PKB, que fosforila y activa a la fosfo-
diestearasa PDE3B, la cual cataliza la hidrólisis de AMPc
a AMP, con lo cual interrumpe la activación de la PKA.
Por otro lado, la insulina estimula la actividad de una
fosfoproteína fosfatasa (posiblemente la 2A o la 2C) que
347
actúa sobre la lipasa sensible a hormonas y la inactiva.
Una vez más se evidencia el carácter anabólico de la
insulina y el catabólico del glucagón.
Los ácidos grasos son liberados a la sangre y trans-
portados por la albumina hacia los tejidos donde son
activados y transportados hacia las mitocondrias, y en
estas se convierten en sustratos de la β-oxidación.
Control de la lipogénesis
La síntesis de ácidos grasos es el primer paso para la
síntesis de los triacil-gliceroles y se realiza en el hígado
con gran intensidad; y en el tejido adiposo, en menor
medida. En la síntesis de los ácidos grasos la enzima
clave es la acetil-CoA carboxilasa, la cual cataliza la
formación de malonil-CoA. Esta última sirve de sustrato
a la sintetasa de ácidos grasos.
La enzima se presenta en dos estados: como mo-
nómeros inactivos y como polímeros activos. Además
tiene varios sitios de fosforilación. La proteína kinasa
A fosforila a la acetil-CoA carboxilasa en un residuo
de serina. Como consecuencia de esta fosforilación, se
bloquea la polimerización de la enzima que se mantiene
como monómeros inactivos. Por lo tanto, como era de
esperar, el glucagón y la adrenalina son inhibidores de
la lipogénesis, dadas las condiciones de hipoglucemia o
alarma en las cuales estas hormonas son segregadas.
Los efectos más notables de la insulina sobre la lipo-
génesis se producen a largo plazo mediante la inducción
de la síntesis del factor de transcripción SREBP1c. Las
proteínas SREBP forman una subclase en la familia de
factores de transcripción con motive de hélice-lazo-hélice
y cremallera de leucina que están muy conservados evo-
lutivamente. En los mamíferos son codificados por dos
genes SREBP1 y SREBP2. Por uso de promotores alter-
naticos del SREBP1 se originan dos formas denominadas
SREBP1a y SREBP1c que están implicados en el control
de la síntesis de ácidos grasos mientras el SREBP2 está
relacionado con el metabolismo del cholesterol. SREBP1c
es la isoforma predominante en la mayoría de los tejidos
adultos diferenciados (cuyas células no proloiferan) tales
como el hígado y el tejido adipose.
Fig. 32.11. Control de la lipolisis. El glucagón y la adrenalina activan a la proteína kinasa A (PKA) que fosforila a la perilipina
(PL) y a la lipasa sensible a hormonas (LSH). Estas fosforilaciones disocian la perilipina y la CGI-58. La primera activa a la
LSH, y la segunda, a la lipasa específica del tejido adiposo (ATGL). La ATGL hidroliza los triacil-gliceroles; la LSH, los diacil-gli-
ceroles; y la lipasa de monoacil-gliceroles (MAGL) termina la hidrólisis total con la liberación de tres ácidos grasos y glicerol.

Aunque el mecanismo de activación de SREBP1c no
está totalmente aclarado se sabe que se realiza mediante
la participación de PKB y la vía de mTOR. SREBP1c ade-
más de estimular su propia síntesis tiene bajo su control
los genes de las enzimas lipogénicas como la ATP-citrato
liasa, acetil-CoA carboxilasa y ácidos grasos sintetasa.
Además, las enzimas que catalizan la desaturación de
los ácidos grasos y de la glicerol-3-fosfato aciltransferasa
que es la enzima inicial de la síntesis de triacil-gliceroles.
También mediante SREBP1c la insulina induce la síntesis
de las deshidrogenasas de la glucosa-6-fosfato y del ácido
6-fosfoglucónico (intermediarios del ciclo de las pento-
sas, capítulo 27) y de la enzima málica, todas las cuales
generan NADH necesario en la síntesis de ácidos grasos.
Interesante, es también mediante SREBP1c que la insulina
induce la síntesis de la glucokinasa. La regulación de la
lipogénesis por la insulina se ilustra en la figura 32.12.
En resumen, cuando existe un estado de hiper-
glucemia se segrega la insulina, la cual promueve la
entrada de glucosa a la célula y su almacenamiento
en forma de glucógeno. El excedente se transforma en
triacil-gliceroles, y se deposita en el tejido adiposo. Por
otra parte, cuando la glicemia tiende a disminuir, se se-
grega el glucagón, el cual estimula la salida de glucosa
hacia la sangre. Si esto no fuera suficiente, incrementa
la movilización de los ácidos grasos, de manera que el
organismo disponga en cada momento de la energía
necesaria para realizar sus funciones.
Control endocrino
del metabolismo de las proteínas
Las proteínas realizan diversas funciones tanto en la
célula como en los espacios extracelulares. Su síntesis
representa para el organismo un alto costo energético y,
por lo tanto, se hace necesario disponer de mecanismos
que garanticen la existencia de determinada proteína en
el momento y el lugar adecuados para la supervivencia.
No resulta sorprendente que el metabolismo de las pro-
teínas esté controlado por el sistema endocrino.
El glucagón estimula la proteólisis en todos los
tejidos; mientras que el cortisol, en el tejido muscular
principalmente. Como ambas hormonas estimulan la
gluconeogénesis, la activación de la proteólisis es una
forma de abastecer de precursores a ese proceso reali-
zado principalmente en el hígado y el riñón. Como parte
de su mecanismo de acción, ambas hormonas estimulan
en el hígado la síntesis de proteínas específicas, pero no
producen un incremento global de estas biomoléculas.

348

Fig. 32.12. Control de la lipogénesis. La lipogénesis se
controla al nivel de la síntesis de ácidos grasos. En ello tiene
una función destacada la insulina, mediante la inducción de
la síntesis de las enzimas que participan en el proceso. En la
figura se representan con un fondo verde todas las enzimas
que son inducidas por la insulina.
La insulina sí tiene un efecto marcado sobre la síntesis
general de proteínas. Las dos vías de señalización princi-
pales de la hormona contribuyen a esta función. Por la vía
de la proteína kinasa B, la insulina estimula la actividad de
la kinasa mTOR, la cual forma parte de un complejo multi-
proteínico denominado TORC1, y su actividad depende de la
interacción con una proteína G monomérica, Rheb, siempre
que esta esté unida al GTP. Sin embargo, los complejos de
la esclerosis tuberosa TSC1 y TSC2 estimulan la actividad
de GTPasa de Rheb y la mantienen unida a GDP; por lo
tanto, TORC1 está inactiva. La proteína kinasa B fosforila
a TSC1/TSC2 y lo inactiva incrementando la concentración
de Rheb-GTP, que interactúa con TORC1 y lo activa. TORC1
tiene solamente dos sustratos conocidos: la proteína S6 de la
subunidad menor del ribosoma -que se desconoce el efecto
que pueda tener sobre ella la fosforilación por TORC1- y la
proteína de unión al factor de iniciación de la traducción 4E
(4EBP), que se encuentra unida al eIF4E y no permite su
interacción con el casquete del ARNm para dar comienzo a
la traducción. La fosforilación de 4EBP por TORC1 la separa
del 4E y permite que comience la traducción. La acción de
PKB sobre TORC1 se muestra en la figura 32.13.
También por la vía de las MAPK se activa la p90RSK
que tiene el mismo sustrato y los mismos resultados
que mTOR. Estas acciones han contribuido a que mu-
chos autores consideren a la insulina como un factor
de crecimiento especialmente durante el periodo fetal.
En conclusión se puede afirmar que la insulina
promueve los procesos anabólicos, pues actúa en si-
tuaciones de abundancia de energía según indican los
349
altos niveles de glucosa en sangre. Por su parte, el glu-
cagón, que actúa en condiciones de pobreza, estimula
la movilización de los depósitos creados por la insulina
para proporcionar al organismo la energía necesaria
para sobrevivir, poder moverse en busca de alimentos,
mantener el funcionamiento de los sistemas vitales y
tomar las decisiones pertinentes en cada momento. La
adrenalina tiene acciones similares al glucagón, pero
puede ser liberada en respuesta a estímulos nerviosos.
El cortisol comparte algunas acciones del glucagón, pero
sus efectos suelen ser a largo plazo.
Fig. 32.13. Control de la síntesis de proteínas. Por la vía
de la PKB, la insulina fosforila al complejo de la esclerosis
tuberosa (TSC1/2), que mantiene a Rheb unido a GDP.
La fosforilación inhibe la acción del complejo y permite el
intercambio de GDP por GTP y de esta forma Rheb activa
al complejo TORC1 que fosforila a la proteína de unión
al factor de iniciación 4E (4EBP) y la disocia del factor. El
factor 4E se une al casquete del ARNm y da comienzo a la
síntesis de proteínas.
Diabetes mellitus
Sería inadmisible que un capítulo dedicado al estudio
del control hormonal del metabolismo, aun cuando se
trate de sus aspectos básicos, no se exponga brevemente
el trastorno endocrino metabólico padecido por cerca de
500 millones de personas en el globo terráqueo y con un
tendencia a aumentar: la diabetes mellitus.
Esta se origina debido a la falta de actividad de la in-
sulina como consecuencia de la ausencia de la hormona,
de defectos en los receptores o las vías de señalización
intracelular; incluso, para explicar estas deficiencias se
ha postulado la existencia de anticuerpos contra la hor-
mona o su receptor. Pero sea cual sea la causa inicial, el
reordenamiento del metabolismo es el mismo en esencia.
Sigamos un orden aparentemente cronológico.
Después de la ingestión de alimentos se produce
la hiperglucemia posprandial. Al faltar actividad de in-
sulina, la glucosa se mantiene en sangre y no penetra
en los tejidos, principalmente en el músculo, que es su
principal captador, y en el tejido adiposo. Otros tejidos
reciben glucosa. pero como la utilizan menos que el
músculo tienden a un estado que pudiéramos llamar de
saturación y no reciben más.
La ausencia de glucosa intracelular desencadena
mecanismos endocrinos y nerviosos que producen un
incremento de la lipolisis en el tejido adiposo con salida
de ácidos grasos libres hacia la sangre. Los ácidos grasos
penetran fácilmente en las células debido a su carácter
apolar. Como en las células existe un déficit de ATP por
la ausencia de la glucosa, se activa la AMPK que, entre
otras funciones, inhibe la síntesis de ácidos grasos lo
que hace que exista muy bajo nivel de malonil-CoA. Esto
último determina el paso de los ácidos grasos hacia la
mitocondria, donde son sustratos de la β-oxidación que
se estimula por la disponibilidad de sustrato. La oxidación
de los ácidos grasos lleva a la producción de acetil-CoA,
cuyo destino metabólico principal es el ciclo de Krebs
para lo cual debe condensarse con el ácido oxalacético.
Las concentraciones de oxalacético en las mitocondrias
son generalmente bajas y no son suficientes para con-
densarse con toda la acetil-CoA que se produce en estos
casos. Sería necesaria formar más oxalacético, pero este
se forma a partir del ácido pirúvico que como se sabe
se origina por oxidación de la glucosa en la glucolisis.
En el hígado el exceso de acetil-CoA estimula la
cetogénesis con una producción exagerada de cuerpos
cetónicos que pasan a la sangre y se distribuyen a todos
los tejidos. La entrada de cuerpos cetónicos en el tejido
muscular es un estímulo para la proteólisis productora
de aminoácidos que llegan al hígado y al riñón por la
sangre y son sustrato de la gluconeogénesis. Esta se
favorece por el cortisol segregado en respuesta a una
situación de emergencia. A esto se suma una inhibición
de la síntesis de proteínas y un aumento en la produc-
ción de colesterol.
En algunos tejidos el exceso de glucosa estimula
vías poco activas como la de la aldosa reductasa que
forma sorbitol, el cual no tiene mecanismo de salida pero
atrae agua y produce tumefacción de los tejidos. Este
mecanismo se ha invocado para explicar la neuropatía
diabética, las cataratas y los trastornos capilares. Por
otra parte, la hiperglucemia mantenida puede provocar
daños por glicosilación de proteínas en la sangre, como
la hemoglobina y las apoproteínas de las LDL. Esto último
es un factor importante en la génesis de la aterosclerosis
con sus consecuencias, como infarto agudo del miocardio
y accidentes vasculares encefálicos.
Hasta los primeros años del siglo xx, el diagnóstico
de diabetes mellitus era equivalente a una sentencia de
muerte a ejecutarse en breve tiempo. El descubrimiento,
el aislamiento y la producción de la insulina han trans-
formado dicha enfermedad en crónica-no transmisible
con una alta esperanza de vida. Esto demuestra que las
350
ciencias básicas médicas no son puros ejercicios intelec-
tuales y que sus logros contribuyen de forma notable al
incremento de la calidad de la vida de las personas, que
es, en última instancia, su objetivo supremo.
Como síntesis de lo estudiado hasta este capítulo final
de la segunda parte de esta sección, el metabolismo es el
conjunto de reacciones químicas catalizadas por enzimas
cuya función es transformar las sustancias que se ingieren
como parte de los alimentos. Esas sustancias, llamadas
genéricamente nutrientes, deben ser transformadas y
distribuidas por todas las células del organismo, donde
serán empleadas en la producción de sustancias propias
y en la generación de energía utilizable por las células. El
metabolismo, entonces, es los procesos que tienen lugar
en cada uno de los tipos celulares interconectados entre sí
y con los procesos ocurridos en otras células conectados
mediante la sangre. Es por eso que la concentración de
determinados nutrientes en la sangre refleja el estado
metabólico general del organismo. En este sentido el
principal indicador del estado metabólico del organismo es
la concentración de glucosa en sangre (glucemia) que es
regulada por —y al mismo tiempo es la señal controladora
de— todo el metabolismo del organismo.
Aunque todas las células realizan sus transforma-
ciones existen tres centros principales del metabolismo
corporal. Ellos son el hígado, el músculo esquelético y
el tejido u órgano adiposo; el hígado porque, por su
ubicación, es la puerta de entrada de los nutrientes
procedentes del intestino; el sistema muscular, por su
gran tamaño, y el tejido adiposo, por constituir el prin-
cipal órgano de reserva energética. Por eso el control
del metabolismo corporal tiene como núcleos efectores
principales a esos órganos.
En la ejecución del metabolismo cada uno de estos
centros tiene sus peculiaridades, dadas por la existencia
de diferentes tipos de transportadores de membrana
para los nutrientes, formas diferentes de las enzimas y
expresión desigual de receptores hormonales. De ma-
nera que la misma vía metabólica no se lleva a cabo de
igual forma en todos los tejidos.
El control del metabolismo corporal comienza aun
antes de la ingesta de los alimentos, cuando el sistema
nervioso estimula la secreción de algunas hormonas
como un mecanismo preparatorio de la recepción de los
nutrientes. Cuando los nutrientes comienzan a llegar a
la sangre como resultado de la absorción intestinal, ellos
mismos sirven de señal para la secreción de las hormo-
nas que van a influir en su transformación.
El control del metabolismo opera como un sistema
cibernético con un modelo a perpetuar. Ese modelo
consiste en la concentración de los nutrientes en la
sangre, especialmente glucosa, aminoácidos y ácidos
grados libres. El aumento o la disminución de estas con-
centraciones actúan como estímulos accionantes de los
mecanismos adecuados para retornarlas a la normalidad.
Cuando la concentración de esos nutrientes en sangre
disminuye, se produce la secreción de glucagón por las
células α de los islotes de Langerhans del páncreas. El
glucagón modifica el metabolismo del hígado y del tejido
adiposo mediante su vía de señalización, de modo que
aumenta la producción y salida de glucosa, ácidos grasos
y aminoácidos hacia la sangre.
 Cuando se incrementa la concentración sanguínea
de los nutrientes, como sucede después de las comidas,
las células β del páncreas segregan la insulina, la cual
modifica el metabolismo del hígado, el músculo y el tejido
adiposo mediante sus vías de señalización, e incrementa
la entrada y almacenamiento de esos nutrientes en las
células. De esta manera, el modelo se mantiene.
Así, las hormonas se segregan en respuesta a un
estímulo, se dispersan por todo el organismo y coordi-
nan los procesos metabólicos de los órganos y tejidos
logrando que el organismo funcione como un todo único
y armónico. Por ello, no es de extrañar que alteraciones
en el funcionamiento de estas hormonas originen tras-
tornos en los cuales está implicado todo el organismo.
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 Aparato reproductor masculino
Aurora Rodríguez Rodríguez, Andrés Dovale Borja, Aida María Suárez Aguiar, Rolando A. Hernández Fernández,
La tercera parte de esta sección expone el control
endocrino de la reproducción. La reproducción constituye
la principal diferencia entre los seres vivos y los inani-
mados. La extraordinaria propiedad de poder dar origen
a otros seres esencialmente iguales a sus progenitores,
es una cualidad privativa de los organismos que poseen
vida. Esta propiedad se expresa desde los organismos
más simples hasta los que han alcanzado el mayor nivel
de complejidad.
Durante la evolución de los seres vivos, la función
reproductora fue separada en dos tipos de individuos,
los machos y las hembras, y a las características que
diferencian a unos de otros se les denominó sexo. El
sexo representa un paso hacia delante en el desarrollo
filogenético y su función fundamental es la de originar
una mayor diversidad de individuos dentro de la misma
especie. En esta diversidad aparecerán algunos indivi-
duos con mayor capacidad de adaptación al ambiente y
son los que se perpetuarán.
Los organismos pluricelulares poseen un conjun-
to de órganos y tejidos especializados en la función
reproductora. A ese conjunto se le denomina aparato
reproductor. Sus características estructurales y funcio-
nales son indispensables en el proceso reproductor. El
sistema endocrino coordina las funciones de sus partes
y con los demás órganos y sistemas permite que la
función se realice exitosamente. Esta parte del texto
está consagrada al estudio de cómo el sistema endocri-
no controla los diferentes aspectos que constituyen la
reproducción humana.
La reproducción humana, como la de todos los
animales superiores, requiere de la participación de in-
dividuos de dos sexos, cada uno de los cuales posee un
aparato especializado en la función reproductora. Esos
aparatos tienen funciones diferentes en el proceso de
la reproducción.
El aparato reproductor masculino forma los es-
permatozoides y durante la cópula los deposita en el
individuo femenino. Por lo tanto, su aparato reproductor
Yordanka Cuza Ferrer
está estructurado por los órganos productores de los
gametos, los conductos que llevan los gametos hacia el
exterior y un grupo de glándulas anexas que contribuyen
a la viabilidad de los espermatozoides.
La función reproductora del varón se controla por el
sistema endocrino; en primer lugar, por el hipotálamo
y la hipófisis; y en segundo lugar, por las hormonas
producidas en las gónadas que son parte del aparato
reproductor.
En este capítulo se estudiará el aparato reproductor
masculino, tanto desde el punto de vista macroscópico
como microscópico, relacionando cada componente con
sus funciones. Especial importancia se dará al tratamien-
to del componente endocrino de la función reproductora
femenina.
Testículos
Los órganos reproductores del varón tienen dos
localizaciones. Unos están localizados en el interior
de la cavidad pélvica o el escroto, y por eso se les de-
nomina internos; otros están expuestos al exterior y
son los nombrados externos. Los órganos internos son
los testículos, el sistema de conductos y las glándulas
anexas. Además la uretra que es común con el aparato
urinario. Los externos están representados por el pene
y el escroto o bolsas escrotales.
Estructura macroscópica
Los testículos son dos cuerpos de forma ovalada,
aplanados lateralmente y están situados en el escroto
como se muestra en la figura 33.1. Sus dimensiones son
4 cm de longitud, 3 cm de diámetro y su peso varía entre
15 y 25 g. En su configuración externa se distinguen dos
caras, una media y una lateral; y dos bordes, uno ante-
rior, que se encuentra libre, y otro posterior, unido a un
conducto sinuoso llamado epidídimo. Presentan además
dos extremos o polos, uno superior y otro inferior (Fig.
33.2). El extremo superior está dirigido hacia arriba,
adelante y lateralmente. El inferior hacia abajo, atrás
y la línea media. El testículo izquierdo se presenta más
descendido que el derecho en la mayoría de los casos.
Fig. 33.1. Corte sagital paramedio de pelvis masculina.
Obsérvese el testículo izquierdo en la bolsa escrotal co-
rrespondiente.
Fig. 33.2. Vista lateral derecha. Se puede observar el tes-
tículo derecho, epidídimo, funículo espermático y parte de
las envolturas de las bolsas escrotales.
354
En la configuración interna del testículo se observa,
en un corte sagital, una membrana fibrosa densa, de
color blanquecino, llamada túnica albugínea, que tapi-
za directamente el parénquima gonadal. Por el borde
posterior del testículo, el tejido fibroso forma una con-
densación denominada mediastino testicular o cuerpo
de Highmore, del cual se desprenden radialmente deli-
cados septos o tabiques fibrosos, que insertándose por
su periferia en la cara interna de la albugínea, delimitan
aproximadamente 250 compartimientos piramidales
denominados lobulillos testiculares, como se ilustra en
la figura 33.3.
Fig. 33.3. Corte sagital de testículo. Obsérvense los detalles
de la configuración interna.
Estructura microscópica
Microscópicamente, los testículos se describen como
órganos macizos. Presentan un estroma de tejido conec-
tivo, que le brinda soporte, sostén, nutrición y defensa
al órgano; y un parénquima con funciones específicas.
Estroma testicular
El estroma testicular está constituido por la cápsula,
los tabiques interlobulillares y el tejido intersticial. La
cápsula testicular está formada por una capa de tejido
conectivo denso, irregular, denominada túnica albugínea,
que presenta abundantes fibras colágenas tipo I, que le
dan un aspecto blanquecino al órgano en estado fresco.
Presenta un engrosamiento posterior, denominado medias-
tino testicular, como puede verse en las figuras 33.2 y 33.4.
La albugínea está revestida externamente por la túnica
vaginal, que es un repliegue del peritoneo que acompañó
a los testículos en su descenso desde la cavidad abdominal
hasta su alojamiento en las bolsas escrotales. La vaginal
presenta dos hojas; una hoja visceral, unida íntimamente a
la túnica albugínea; y una parietal, separada de la anterior
por un espacio virtual. Ambas hojas están recubiertas por
mesotelio. La túnica vaginal recubre solo las superficies
anteriores y laterales de los testículos, y está ausente en
la superficie posterior. Por dentro de la túnica albugínea
se observa una capa de tejido conectivo con abundantes
vasos sanguíneos, denominada túnica vascular. Los tabi-
ques interlobulillares son delgados e incompletos, y están
constituidos por tejido conectivo denso, irregular.
Fig. 33.4. Estructura testicular y del sistema de conductos.
Esquema.
Parénquima testicular
El parénquima testicular está formado por los túbu-
los seminíferos, cuya función es la producción de esper-
matozoides, y por las células intersticiales de Leydig, que
segregan la testosterona. Entre los túbulos seminíferos
se encuentra el tejido intersticial, tejido conectivo laxo,
con una densa red de capilares sanguíneos con pericitos
y capilares linfáticos. Además, presenta fibroblastos y
algunos macrófagos, que aparecen sobre una trama de
finas fibras reticulares. En este tejido también se en-
cuentran las células intersticiales de Leydig, que por su
importancia funcional son consideradas también como
elemento del parénquima testicular.
Túbulos seminíferos
Los túbulos seminíferos se encuentran en número
de 1 a 4 en cada lobulillo. Tienen una longitud de 30 a
70 cm y un diámetro de alrededor de 200 μm. Como
su longitud es mayor que el diámetro del testículo solo
pueden existir replegándose sobre sí mismos descri-
355
biendo un trayecto en extremo tortuoso (Fig. 33.5). En
la proximidad del mediastino testicular, el extremo de
cada túbulo seminífero se torna recto, carece de células
germinativas, por lo que recibe el nombre de tubo recto.
En la estructura de los túbulos seminíferos se destacan
tres componentes: el epitelio seminífero, la lámina basal
y la túnica propia.
Fig. 33.5. Fotomicrografía. Corte histológico de túbulos
seminíferos según se observa con el microscopio óptico.
El epitelio seminífero es de tipo estratificado, com-
puesto por dos poblaciones celulares: las células de
Sertoli (Fig. 33.5) y las células espermatogénicas. Las
células de Sertoli se extienden desde la lámina basal
hasta la luz del túbulo seminífero; son células cilíndri-
cas que presentan prolongaciones apicales y laterales
relacionadas con las células de la línea germinal. Poseen
un núcleo grande, irregular u ovoide, de cromatina laxa,
con una o dos invaginaciones, y un nucléolo central
prominente. El citoplasma es abundante, los organitos
e inclusiones se disponen hacia la región basal con ex-
cepción de las mitocondrias y el retículo endoplásmico
liso, localizados hacia la parte apical de la célula. Las
mitocondrias son numerosas y alargadas, y se disponen
paralelas al eje de unión con las células germinales ve-
cinas. El complejo de Golgi está desarrollado, el retículo
endoplásmico rugoso se localiza en la región basal y su
desarrollo es moderado. El retículo endoplásmico liso
está bien desarrollado.
Posee abundantes lisosomas y cuerpos multivesicu-
lares, así como conglomerados irregulares de pigmento
lipocromo, ya que estas células fagocitan y degradan
un gran volumen de restos celulares provenientes de
las espermátides. El citoesqueleto está muy desarrolla-
do, se observan haces de filamentos intermedios y de
microtúbulos orientados paralelos al eje longitudinal de
la célula y participa en las modificaciones de la confi-
guración celular implicadas en el desplazamiento de las
células germinales hacia la luz del túbulo.
 Presentan un tipo de inclusión denominada cristales
de Charcot Bottcher, que son estructuras fusiformes y
delgadas formadas por filamentos finos (15 mm de diá-
metro) dispuestos paralelamente entre sí convergiendo
en sus extremos, y se desconocen su naturaleza química
y su significado. Entre los procesos paralelos a la super-
ficie basal de los túbulos seminíferos, de células vecinas,
existen zónulas ocluyentes que separan la zona basal
de los túbulos de la apical. De este modo, se forma un
compartimiento basal, donde se encuentran esperma-
togonias, y un compartimiento adluminal (cerca de la
luz), donde se encuentran las células espermatogénicas
en diferentes etapas de su diferenciación. Estas carac-
terísticas se muestran en el esquema de la Fig. 33.6.
Estas células tienen numerosas funciones, tales
como el sostén y la nutrición de las células esperma-
togénicas, la formación de la barrera hematotesticular,
favorecer el desplazamiento y la liberación de las células
espermáticas. Además, segregan la proteína fijadora de
adrógenos y de la inhibina —que disminuye la secreción
Fig. 33.6. Esquema del túbulo seminífero.
356
de FSH por la hipófisis—, y un líquido rico en fructosa
que sirve de elemento nutritivo a los espermatozoides
y transferrina que permite la transferencia de hierro
hacia los gametos. Por último, realizan la fagocitosis
de citoplasma excedente de las espermátidas. Estas
son las células que en el embrión segregan la hormona
antimüleriana, que tanto influye en el desarrollo de los
genitales masculinos.
Las células de la línea germinal o espermatogéni-
cas se disponen en cuatro a ocho capas de células, que
ocupan el grosor del epitelio seminífero desde la lámina
basal hasta la luz del tubo, como puede observarse en
las figuras 33.5, 33.6 y 33.7. Estas células se dividen
varias veces y se diferencian en espermatozoides. Todo
este proceso, que recibe el nombre de espermatogénesis,
se estudiará más adelante.
La lámina basal posee las características típicas de
otras láminas basales ya estudiadas. La túnica propia es un
tejido conectivo con características especiales, que rodea
cada tubo seminífero. En el hombre está formado por tres
a cinco capas de células denominadas mioides y por fibras
reticulares. Las células mioides son aplanadas, orientadas
transversalmente y poseen características de células con-
tráctiles con filamentos de actina, poseen un retículo endo-
plásmico rugoso y un complejo de Golgi moderadamente
desarrollados, lo que permite la producción de sustancias
con actividad biológica, entre las cuales se destacan factores
que regulan el funcionamiento de las células de Sertoli. La
contracción de estas células permite impulsar el contenido
de los túbulos seminíferos hacia los conductos excretores.
La presencia de receptores para la testosterona en las cé-
lulas mioides indica la regulación hormonal de su función.
Células de Leydig
Las células de Leydig (Fig. 33.5) se localizan en
grupos en el tejido intersticial, entre los tubos seminí-
feros. Son grandes, poligonales y claras, con inclusiones
lipídicas, pigmentos de lipocromo y cristales proteínicos
llamados cristales de Reinke. Su núcleo es grande y
eucromático. Presentan características de células secre-
toras de hormonas esteroides, ya que poseen un retículo
endoplásmico liso extenso, mitocondrias con crestas
tubulares y abundantes gotas de lípidos en su citoplas-
ma. Su aparato de Golgi está muy bien desarrollado. Las
células de Leydig segregan la testosterona u hormona
sexual masculina, la cual confiere las características
sexuales secundarias al varón y es esencial durante la
etapa prenatal para el desarrollo normal del individuo
del sexo masculino.
Fig. 33.7. Espermiogénesis. Represen-
tación esquemática del proceso.
357
Barrera hematotesticular
La barrera hematotesticular está formada por los
complejos de unión entre las prolongaciones laterales
de las células de Sertoli, exactamente por encima de las
espermatogonias, por lo que divide el epitelio seminífero
en dos compartimientos: basal y adluminal. Las células
germinales originadas a partir de las espermatogonias
presentan marcadores de superficie producidos después
de la pubertad, y el sistema inmune no los reconoce
como propios, por lo que la exposición de estas células
puede provocar una respuesta inmune que causaría una
infertilidad de tipo autoinmune. La presencia de esta
barrera hace que el medio del compartimiento adluminal
sea controlado por las células de Sertoli.
Varias son las funciones de la barrera hematotesti-
cular. Entre ellas, proporcionar cohesión estructural al
epitelio seminífero, garantizar el microentorno físico y
químico requerido en los procesos de meiosis y esper-
matogénesis, impedir el contacto de los antígenos de
superficie de los espermatocitos primarios en profase
tardía, de los espermatocitos secundarios y de las esper-
mátides con los linfocitos del sistema inmune, proteger
a las células espermáticas en diferenciación de sustan-
cias lesivas que circulen en la sangre y que alcanzan
fácilmente el compartimiento basal, así como impedir
que los anticuerpos que pudiera producir el sistema
inmune alcancen a las células espermáticas en estadios
avanzados del desarrollo.
Sistema de conductos
Los conductos excretores o vías espermáticas son las
vías de excreción del esperma testicular y se extienden des-
de los túbulos rectos hasta la uretra. Están constituidos por
las siguientes estructuras: túbulos rectos (que parten de
los túbulos seminíferos), la red testicular o rete testis, los
conductillos eferentes, los conductos epidídimo, deferente
y eyaculador. Aquí hay que destacar la uretra masculina,
que cumple la doble función de servir de conducto tanto
para la eliminación de la orina, como para la expulsión el
semen al exterior. Estos conductos excretores o vías es-
permáticas se dividen para su estudio en intratesticulares:
túbulos rectos y rete testis, y extratesticulares: conductillos
eferentes, del epidídimo, deferente y eyaculador.
Tubos rectos
Los tubos rectos son cortos y parten del vértice de
cada lobulillo testicular; están formados por un epitelio
cúbico simple, compuesto por células de Sertoli, sepa-
radas del tejido conjuntivo laxo por una lámina basal.
Red testicular o rete testis
La red tesitcular está constituida por una red de tubos
anastomosados formados por un epitelio cúbico simple
situado en el mediastino testicular donde desembocan
los tubos rectos.
Conductillos eferentes
De la red testicular parten de 12 a 15 conductillos
eferentes (Fig. 33.4) formados por un epitelio cilíndrico
simple con células altas ciliadas que alternan con grupos
de células más bajas sin cilios (Fig. 33.8). Por debajo
de la membrana basal del epitelio, se observa una capa
delgada de músculo liso en disposición circular. Estos
conductillos se disponen en espiral y constituyen los
lobulillos de la cabeza del epidídimo.
Fig. 33.8. Fotomicrografía de un corte histológico de los
conductillos eferentes.
358
Epidídimo
El epidídimo es una estructura que tiene el as-
pecto de un cuerpo estrecho, alargado; situado en el
borde posterior del testículo y en el que se describen
tres porciones: cabeza, cuerpo y cola. La cabeza, en
su mayor parte, está constituida por los conductillos
eferentes unidos mediante un tejido conjuntivo con
abundantes vasos sanguíneos. El cuerpo y la cola es-
tán formados por un largo conducto (5 m de longitud)
con un trayecto muy sinuoso, denominado conducto
epididimario. En su porción distal, se va haciendo cada
vez más recto hasta que se continúa con el conducto
deferente. En la región del cuerpo del epidídimo, entre
este y el testículo, existe una prolongación de la cavi-
dad vaginal, abierta por su lado lateral, denominada
seno epididimario, tapizado por la serosa que recubre
el testículo, pero más delgada.
Los conductillos eferentes desembocan en el con-
ducto del epidídimo (Fig. 33.4), siguen un trayecto muy
tortuoso y están formados por un revestimiento epite-
lial, una membrana basal y una delgada capa de fibras
musculares lisas, dispuestas circularmente. El epitelio
a todo lo largo del conducto del epidídimo es cilíndrico,
seudoestratificado con dos tipos de células, las pequeñas
basales y las cilíndricas altas que presentan estereocilios
(Fig. 33.9).
Fig. 33.9. Fotomicrografía de un corte histológico del con-
ducto del epidídimo.
Conducto deferente
El conducto deferente es la continuación directa del
epidídimo, mide aproximadamente de 40 a 45 cm (Figs.
33.4 y 33.10), un diámetro de 2,5 mm y se diferencia
del epidídimo por el mayor grosor de su pared. Separado
en su inicio del testículo por los vasos testiculares, se
dirige hacia arriba y entra en la constitución del funículo
espermático, donde se sitúa por detrás de los vasos,
y es fácilmente palpable en esta porción, gracias a la
consistencia de su pared.
 mastéricas, forman el cordón o funículo espermático que
se extiende desde el borde posterior del testículo hasta
el anillo inguinal profundo.

Fig. 33.11. Fotomicrografía de un corte histológico del

conducto deferente.

Fig. 33.10. Corte sagital del testículo. Obsérvese el con-

ducto deferente. Conductos eyaculadores
Se forman por la unión de la ampolla del conducto
deferente y el conducto excretor de la vesícula seminal,
En su trayecto llega hasta el anillo inguinal superficial en el interior de la próstata (Fig. 33.12), y desembocan
(Fig. 33.1), atraviesa oblicuamente el canal inguinal en en la pared posterior de la uretra prostática, a ambos
dirección lateral, hasta el anillo inguinal profundo, don- lados del colículo prostático. El epitelio de la mucosa
de se separa de los vasos testiculares y se dirige hacia es cilíndrico simple o seudoestratificado cilíndrico. La
abajo y atrás, adosado a la pared lateral de la pelvis. Al mucosa forma pliegues delgados que se proyectan hacia
alcanzar la vejiga urinaria, contornea su fondo, donde la luz del conducto.
se dilata notablemente y forma la ampolla del conducto
deferente, la cual, al unirse con el conducto excretorio
de la vesícula seminal, forma el conducto eyaculador,
que atraviesa la próstata y termina en la uretra. En
resumen, de acuerdo con su trayecto, se divide en tres
grandes porciones: extrabdominal, intramural o inguinal
e intrabdominal.
La pared del conducto deferente es gruesa y su luz
es estrecha, pues la mucosa forma pliegues longitudi-
nales que determinan el contorno irregular de la luz,
como se ilustra en la figura 33.11. El epitelio que lo
reviste es seudoestratificado y presenta células altas
con estereocilios; por debajo se encuentra la membrana
basal que lo separa de la lámina propia de tejido conec-
tivo laxo, e inmediatamente aparece la capa muscular,
que es mucho más gruesa y con fibras dispuestas en
tres direcciones. La más cercana a la lámina propia se
orienta longitudinalmente, la capa media es circular y
la más externa es nuevamente longitudinal; esta última
se encuentra en contacto directo con la adventicia que
se une a los tejidos vecinos.
La porción final dilatada del conducto presenta una
luz más amplia y mayor cantidad de pliegues en la mu-
cosa, y constituye la ampolla del conducto deferente.
Este último, junto con la arteria espermática, el plexo
venoso pampiniforme, los nervios del plexo espermático
y fibras longitudinales de músculo cremáster (músculo Fig. 33.12. Corte sagital de pelvis masculina. Obsérvese
estriado), rodeados por las fascias espermáticas y cre- las porciones de la uretra y el conducto eyaculador.

359
Uretra masculina
La uretra es un conducto de 17 cm de longitud que
se extiende desde el orificio uretral interno de la vejiga
hasta el orificio uretral externo, situado en el glande
del pene. Tiene la doble función de conducir la orina y
el semen. En su trayecto pasa a través de diferentes
estructuras por lo que se distinguen tres porciones: la
prostática, la membranosa y la esponjosa, como puede
verse en la figura 33.12.
La porción prostática es la más próxima a la vejiga
y pasa a través de la próstata. Mide 2,5 cm y su seg-
mento medio es el más ancho y distensible de toda la
uretra. En su pared posterior se presenta una pequeña
prominencia llamada colículo seminal, en cuyo vértice
se encuentra un pequeño orificio en forma de hendidura
que conduce a un fondo de saco denominado utrículo
prostático. Lateralmente al colículo se abren numerosos
orificios de las glándulas prostáticas como se observa
en la figura 33.13.
Fig. 33.13. Vejiga urinaria y próstata abiertas. Obsérvese
los detalles de la porción prostática de la uretra.
360
Alrededor de la porción prostática existe un anillo de
fibras musculares lisas, componentes del tejido muscular
de la próstata que refuerza el esfínter de la vejiga. La
porción membranosa comprende el segmento extendido
desde el vértice de la próstata hasta el bulbo del pene
(Fig. 33.12). Mide aproximadamente 1 cm, y es la más
corta, la más estrecha y una de las menos distensibles.
Esto debe tenerse en cuenta en las manipulaciones
con instrumentos rígidos, pues puede perforarse. Se
encuentra rodeada por fascículos de fibras musculares
estriadas que forman un esfínter voluntario, el esfínter
de la uretra.
La porción esponjosa tiene una longitud de unos
15 cm y atraviesa el cuerpo esponjoso del pene
(Fig. 33.12). Presenta zonas dilatadas, dentro de las que
se encuentra el bulbo del pene en su extremo posterior
y la fosa navicular en el glande del pene.
La uretra en su conjunto presenta un trayecto
flexuoso, en forma de S, con una curvatura anterior
y otra posterior. La primera se rectifica durante la
erección.
Glándulas anexas
Existen un conjunto de glándulas que vierten sus
secreciones en el sistema de conductos y que contribu-
yen bien al mantenimiento de los espermatozoides, bien
a su tránsito hacia el exterior.
Vesículas seminales
Las vesículas seminales están situadas en la cavi-
dad pelviana, lateralmente a las ampollas de los conduc-
tos deferentes, por lo que estas dos estructuras quedan
detrás del fondo de la vejiga y delante del recto como
se observa en la figura 33.14. Miden aproximadamente
5 cm y su mayor ancho es de 2,5 a 3 cm. Cada una
de ellas consiste en un tubo sinuoso y sus porciones
son fondo, cuerpo y cuello o conducto excretorio. El
fondo de las mismas es más amplio y redondeado. El
conducto excretorio se une con la ampolla del conducto
deferente y forma el conducto eyaculador, como ya fue
mencionado.
Son tubos largos muy apelotonados y enrollados
sobre sí, cuya pared presenta tres capas (Fig. 33.15):
1. La capa interna es mucosa y presenta numerosos
pliegues, lo que amplía la superficie secretora. El
epitelio varía con la edad y los estados funcionales,
pero es generalmente seudoestratificado, forma-
do por una capa de células basales y otra capa
de células cilíndricas. Debido a los pliegues muy
irregulares de la mucosa, la lámina propia parece
contener glándulas.
2. La capa media es muscular, con las fibras lisas de
disposición circular en la parte interna y longitudinal
en la parte externa.
3. La capa externa está formada por tejido conjuntivo
con muchas fibras elásticas.

Fig. 33.14. Vista posterior de la vejiga. Se pueden obser-
var las vesículas seminales y ampollas de los conductos
deferentes
Fig. 33.15. Fotomicrografía de un corte histológico de las
vesículas seminales.
Las vesículas producen una secreción espesa de co-
lor amarillo que representa la mayor parte del esperma.
Contiene abundante fructuosa —que los espermatozoi-
des utilizan como fuente de energía—, prostaglandinas,
cuya función en el esperma se desconoce, y varias otras
sustancias, entre ellas aminoácidos e iones potasio. La
presencia de pequeñas cantidades de flavinas, sustancia
altamente fluorescente a la luz ultravioleta, permite de-
tectar manchas de esperma en investigaciones criminales
o litigios civiles.
361
Próstata
La próstata es un órgano impar, situado también en
la cavidad pelviana, por debajo del cuello de la vejiga
urinaria, y es atravesada por la porción inicial de la uretra
masculina. La disposición de la próstata puede verse en
las figuras 33.12 a 33.16. Su forma y sus dimensiones
recuerdan a una castaña o un cono ligeramente aplanado
de delante atrás, donde la base se relaciona con la vejiga
y el vértice inferior hacia el bulbo del pene. Además, de
la base y el vértice, el órgano presenta dos caras ínfero-
laterales, una anterior y otra posterior. La cara posterior
está en relación con el recto, del cual está separada por
una delgada lámina de la fascia pelviana. Esto permite
un fácil acceso del órgano a través del tacto rectal y
para la toma de biopsias. Su secreción forma gran parte
del semen y es estimulante de los espermatozoides,
su desarrollo coincide con el período de la maduración
sexual. Su musculatura forma un esfínter involuntario
que impide que ocurra la micción durante la eyaculación.
Fig. 33.16. Próstata. Esquema que muestra la uretra atra-
vesando la próstata, y los conductos eyaculadores llegando
a la uretra.
La uretra atraviesa la próstata desde su base hasta
el ápice. Se halla situada en un plano medio, más cerca
de la cara anterior que de su cara posterior (Fig. 33.17).
Los conductos eyaculadores penetran en la próstata por
su cara posterior y atraviesan su espesor hacia abajo,
delante y la zona media hasta abrirse en la porción
prostática de la uretra.
La próstata es una glándula túbuloalveolar. Tiene
consistencia firme y está rodeada por una cápsula delgada
de tejido conjuntivo denso y abundantes fibras muscula-
res lisas, de la cual parten tabiques anchos y gruesos de
igual constitución, que separan las diferentes glándulas.
El parénquima está representado por un conglo-
merado de 30 a 50 glándulas pequeñas, que se hallan
distribuidas en tres zonas bien delimitas, situadas más
o menos concéntricas y rodeando a la uretra. La región
prostática que está por delante de la uretra está prác-
ticamente desprovista de glándulas, y la parte situada
entre la uretra y los conductos eyaculadores contiene
glándulas mucosas que se abren cerca de su abertura
en el utrículo prostático. Este es un divertículo ciego
glandular que se extiende hasta el lóbulo medio de la
próstata entre los conductos eyaculadores.

Fig. 33.17. Fotomicrografía de un corte histológico de la
próstata.
En la zona media se localizan las glándulas submu-
cosas, y por último, en la parte más externa se localizan
las glándulas principales, que son las mayores y forman
la mayor parte de la glándula.
El epitelio glandular es de tipo cilíndrico simple o
seudoestratificado y descansa sobre una capa de tejido
conjuntivo con muchas fibras elásticas y células mus-
culares lisas. Las unidades secretoras en sus extremos
ciegos son de menor calibre que el resto de la unidad,
por lo cual en los cortes se evidencian porciones amplias
que alternan con tubos estrechos ramificados. Las células
glandulares presentan abundantes mitocondrias y un
aparato de Golgi desarrollado.
La secreción prostática es un líquido algo viscoso con
bajo contenido proteínico, pero es la fuente principal del
ácido cítrico y de la fosfatasa ácida del semen. En la luz
de las glándulas se observan frecuentemente cuerpos
laminares acidófilos de material secretor condensado,
denominados concreciones prostáticas (Fig. 33.17).
Glándulas bulbouretrales
Las glándulas bulbouretrales son dos pequeñas ma-
sas glandulares del tamaño de un guisante situadas en
el espesor del diafragma urogenital (músculo transverso
profundo del perineo). Sus conductos desembocan en
la pared posterior de la porción esponjosa de la uretra
(bulbo del pene).
Estas glándulas son túbuloalveolares compuestas
y su secreción es de tipo mucoso. Los conductos y las
unidades secretoras son de forma y tamaño irregulares;
la estructura del epitelio varía según el estado funcional,
y en él se encuentran desde células aplanadas en los
alvéolos dilatados hasta células cúbicas y cilíndricas.
El epitelio de los conductos es de tipo seudoestra-
tificado, similar al de la uretra. La secreción es viscosa,
clara y muy filante. A su salida de los tubos seminíferos,
los espermatozoides no tienen aún capacidad fecundante
ni motilidad, solo viajan por las primeras porciones del
sistema de conductos ayudados por la secreción de las
células de Sertoli y las contracciones de las paredes de
362
estos tubos, debido a la actividad del músculo liso. Es
a nivel del epidídimo que adquieren esas propiedades.
Durante la eyaculación, los espermatozoides a su
paso por los conductos se unen al líquido seminal. Dicho
líquido es producido por las glándulas anexas al aparato
reproductor y junto con los espermatozoides forman el
semen que es expulsado durante la eyaculación mediante
el órgano copulador, el pene.
Genitales externos
Los genitales externos se encuentran visibles en
el exterior del cuerpo, y son el pene y el escroto (Fig.
33.18).
Fig. 33.18. Genitales externos masculinos.
Pene
El pene es el órgano masculino de la cópula, que
está atravesado por la uretra. Está situado por delante
de la bolsa escrotal y debajo de la sínfisis púbica. Está
constituido principalmente por tejido cavernoso o eréctil
compuesto por multitud de trabéculas formadas por fila-
mentos fibroelásticos entremezclados con fibras muscu-
lares lisas. Entre las trabéculas se encuentran cavernas
vasculares tapizadas de endotelio que contienen sangre.
El tejido eréctil forma tres cuerpos: los cuerpos ca-
vernosos y el cuerpo esponjoso. Los cuerpos cavernosos
tienen aspecto de dos cilíndros alargados, con los extremos
agudizados de los cuales los posteriores divergen formando
las raíces de los cuerpos cavernosos, mediante las cuales
se insertan en las ramas inferiores de los huesos pubis. Los
dos cuerpos cavernosos están cubiertos por una membra-
na albugínea común que forma un tabique entre ambos
cuerpos llamado septo del pene. En correspondencia con
el septo en la cara superior se encuentra el surco donde
se aloja la vena dorsal del pene y en la cara inferior otro
surco, mucho mayor, donde se sitúa el cuerpo esponjoso.
Por fuera de los cuerpos cavernosos se encuentra
una capa de tejido conjuntivo fibroso, la albugínea, cons-
tituida por tejido conectivo denso con fibras colágenas
dispuestas en dos capas, una circular y otra longitudinal.
En ambas están presentes numerosas fibras elásticas.
 El tejido eréctil de los cuerpos cavernosos es un En la configuración externa del pene se distinguen
amplio sistema de espacios vasculares, revestidos por las siguientes porciones la cabeza o glande, el cuerpo
endotelio y alimentados por las arterias aferentes que y la raíz. Su forma y dirección difieren según esté en
cursan por el centro de cada uno de ellos. Los cuerpos estado de flacidez o de erección (Fig. 33.20).
cavernosos son drenados por venas eferentes. En el
interior del cuerpo esponjoso se encuentra la porción
terminal de la uretra denominada uretra esponjosa. Por
fuera de la albugínea que cubre los cuerpos cavernosos y
el cuerpo esponjoso, se encuentra una capa rica en fibras
elásticas denominada fascia penis que facilita la erec-
ción. Recubriendo este tejido conjuntivo se encuentra
musculatura lisa y externamente, cubriendo al órgano,
una piel fina de amplia movilidad que presenta, hacia
la porción proximal al pubis, folículos pilosos, glándulas
sebáceas y sudoríparas que desaparecen en la porción
más distal. El cuerpo esponjoso se engruesa en ambos
extremos formando por delante el glande del pene y por
detrás el bulbo del pene como se ve en la figura 33.19.

Fig. 33.20. Corte sagital de la pelvis masculina. Obsérvese

las porciones del pene.

En el glande se encuentra una hendidura vertical

que es el orificio uretral externo. También se destaca la
corona por detrás de la cual se encuentra una depresión
que es el cuello o surco balanoprepucial. La piel que re-
cubre al cuello del glande recibe el nombre de prepucio
y está unida a la cara inferior del glande por el frenillo.
El orificio anterior del prepucio es amplio lo que facilita
su retracción, cuando es estrecho la dificulta, a esta
condición se le conoce como fimosis y cuando es severa
se extirpa el prepucio mediante la circuncisión dejando
al descubierto el glande (Fig. 33.21).

Fig. 33.19. Sistema de conductos. Vista posterior de la

vejiga urinaria, conductos deferentes, vesículas seminales,
próstata y la uretra masculina. Se ha desplazado dorsal- Fig. 33.21. Corte longitudinal de la porción anterior del
mente parte del cuerpo esponjoso del pene. pene.

363
Escroto o bolsas escrotales
Es un saco alargado verticalmente situado ante-
rior al perineo e inferior al pene constituido por seis
envolturas que provienen de las estructuras que son
arrastradas por los testículos en su descenso y se de-
nominan, desde la superficie a la profundidad: a) la piel
que es más fina, flexible y de color oscuro y surcada
por pliegues, b) el músculo dartos, c) la fascia esper-
mática externa (deriva de la aponeurosis del músculo
oblicuo externo del abdomen), d) músculo cremáster
y la fascia cremastérica (derivan de los músculos
oblicuo interno y transverso del abdomen), e) fascia
espermática interna (deriva de la fascia transversa), f)
túnica vaginal (deriva del peritoneo y como él tiene dos
hojas: visceral y parietal y una cavidad con pequeño
volumen de líquido).
A excepción de la piel, que forma una sola envoltura
para los dos testículos, las demás capas de las bolsas
escrotales constituyen un saco particular para cada uno
de ellos (Fig. 33.22).
Fig. 33.22. Vista lateral del pene y el escroto con su con-
tenido.
Todo este conjunto de órganos debe funcionar
coordinadamente, de manera que la función repro-
ductora del varón se lleve a cabo con éxito. La coordi-
nación de la función de cada uno de los componentes
del aparato reproductor masculino es realizada por
el sistema endocrino mediante la participación de
sus hormonas.
364
Funciones de los testículos
Los testículos de los mamíferos constan de dos
compartimentos estructurales diferentes; uno, el tejido
intersticial que contiene las células de Leydig produc-
toras de testosterona, vasos sanguíneos y macrófagos
que rodea a los tubos seminíferos, y el otro, las células
de Sertoli, unidas por uniones íntimas laterales, que
forman el epitelio en el cual las células germinales están
inmersas en todos los momentos de su desarrollo. Esta
organización estructural se corresponde con las dos
funciones fundamentales de los testículos: la síntesis
y secreción de hormonas, y la formación de esperma-
tozoides maduros. Ambas funciones son complejas y
están altamente controladas por el centro de control
endocrino formado por la unión funcional del hipotálamo
y la hipófisis.
Hormonas de los testículos
Los testículos son productores de esteroides que
por su acción general sobre el varón reciben el nombre
de andrógenos (del griego: andros, varón, macho, y
génesis, origen) y cuyo principal representante es la
testosterona. Esta es el principal esteroide producido y
segregado por los testículos, aunque también se produ-
cen otros numerosos esteroides que, tomando en cuenta
el número de carbonos, se refieren como C18, C19 y C21.
Asimismo, las células de Leydig producen la proteína
insulinoide 3, Insl-3 (anteriormente conocida como factor
similar a la relaxina) que es una hormona que participa
en el control de la formación de los huesos y en la vida
fetal está relacionada con el proceso de descenso del
testículo.
Biosíntesis de la testosterona
La síntesis testicular de testosterona es parte del
proceso general de esteroidogénesis estudiado en el ca-
pítulo 30 y que se ilustra en la figura 30.11. Por lo tanto,
en este apartado solamente se harán algunas conside-
raciones sobre aspectos específicos del proceso en los
testículos. El precursor de la síntesis es el colesterol que
puede ser sintetizado en las células de Leydig o puede
ser captado de lipoproteínas plasmáticas en especial de
las LDL. El colesterol debe ser transportado hacia las
mitocondrias con el concurso de la proteína StAR (steroi-
dogenic acute regulatory protein) y allí es transformado
en pregnenolona por acción del citocromo P450ssc. Esta
proteína que interviene en el paso limitante del proceso
es inducida por la LH en el testículo. El siguiente paso
ocurre en la membrana del retículo endoplásmico liso
donde la pregnenolona es hidroxilada en la posición 17
y después se produce la ruptura de la cadena lateral
dando como producto dihidroepiandrosterona (DHEA)
(Fig. 30.11). La DHEA puede ser transformada en an-
drostenediona por acción de la 3-β-hidroxiesteroides
deshidrogenasa, aunque también se obtiene a partir de
la progesterona. Estas reacciones ocurren tanto en los
testículos como en la corteza suprarrenal.
 Finalmente, en los testículos la androstenediona es
transformada en un andrógeno potente, la testosterona,
por acción de la 17-β-hidroxiesteroides deshidrogenasa
de tipo III. Todas las reacciones, desde el colesterol hasta
la testosterona, se llevan a cabo en las células de Leydig
y el producto final es segregado directamente hacia la
sangre sin que se almacene en las células debido a su
carácter altamente apolar. Por la sangre se distribuye a
todo el organismo mediante globulinas transportadoras
específicas y en los tejidos efectores por acción de la
5-α-reductasa se convierte en un andrógeno aún más
potente: la 5-α-hidrotestosterona (5-α-DHT). La bio-
síntesis de la testosterona se ilustra en la figura 33.23.
La síntesis de testosterona por las células de Ley-
dig es estimulada por la hormona luteinizante (LH) de
la hipófisis. Esta hormona actúa mediante un receptor
acoplado a la proteína Gαs que activa la vía del AMPc
a proteína kinasa A. Mediante esta vía se estimula la
síntesis de enzimas clave en la síntesis de testosterona,
como StAR, que participa en un paso clave del proceso
como se estudió en el capítulo 30.
Por su parte, los andrógenos segregados por el tes-
tículo establecen un lazo de retroacción negativa, la cual
produce la inhibición de la secreción de las hormonas
del hipotálamo y la hipófisis que regulan su producción.
Este mecanismo se ilustra en la figura 33.24.

Fig. 33.23. Síntesis de andrógenos. Al igual que el resto de los esteroides los andrógenos se forman a partir del colesterol,
en reacciones que presentan intermediarios comunes con otras hormonas. Como el proceso fue tratado con mayor exten-
sión en el capítulo 30, en la figura no se muestran algunas reacciones. Se indica la formación de 5-α-dihidrotestosterona
en los tejidos efectores.

365

Fig. 33.24. Control de la actividad testicular. En respuesta a
determinados estímulos, el hipotálamo segrega la hormona
liberadora de gonatropinas (GnRH) en pulsos de diferen-
tes frecuencias. Los pulsos de alta frecuencia estimulan la
secreción de la hormona luteinizante (LH), y los de baja
frecuencia, la de la hormona folículo estimulante (FSH).
Ambas hormonas actúan sobre el testículo, que responde
segregando testosterona. Tanto la LH como la FSH inhiben
la secreción de GnRH por el hipotálamo, representado por
flechas rojas discontinuas. Por su parte, la testosterona
inhibe la secreción de GnRH y de las gonadotropinas hi-
pofisarias, lo cual también se representa mediante flechas
rojas discontinuas.
Mecanismo de acción
de los andrógenos
Como en todas las hormonas, el elemento clave en
el mecanismo de acción de los andrógenos es su receptor
AR que pertenece a la superfamilia de receptores nu-
cleares, como el receptor de glucocorticoides. Se trata
de una proteína de 110 kDa, cuyo gen se encuentra
localizado en la región cromosómica Xq11-12 y como el
resto de receptores de su tipo está organizado en cuatro
dominios funcionales. Dominio de transactivación hacia
la zona N-terminal, dominio de unión al ADN con sus
estructuras características digitiformes de Zn2+, domi-
nio de bisagra y dominio de unión a la hormona hacia
el extremo C-terminal, donde también se encuentra la
secuencia de localización nuclear.
Una vez unida la hormona se produce la transcon-
formación y dimerización del receptor que es transpor-
tado al núcleo donde se une a promotores de genes
que contengan la secuencia 5´-GGTACAnnnTGTTCT-3´
(donde n representa cualquier nucleótido) conocida como
elemento de respuesta a los andrógenos (ARE).
366
El dominio de transactivación es capaz de reclutar
al factor general de transcripción TFIIH y la interacción
se produce en específico con la Cdk7 que es uno de los
componentes de este factor. Las proteínas codificadas
por los genes cuya expresión es incrementada por la
acción del receptor de andrógenos realizan las acciones
moleculares que dan lugar a los efectos atribuidos a
estas hormonas.
No obstante, no todas las acciones de la testoste-
rona pueden explicarse por este mecanismo. Como se
señaló, en algunos tejidos la testosterona es convertida
en 5α-hidroxitestosterona que es más potente. En otros
casos la hormona se transforma en estrógenos y aun en
otros tienen acciones rápidas que al parecer dependen
de la existencia de receptores de membrana. A pesar
de los esfuerzos realizados estos receptores no se han
encontrado.
Proteína insulinoide-3 (Insl-3)
El testículo produce también hormonas proteínicas,
unas pertenecientes a la familia de la relaxina, y otra,
a la del factor de crecimiento transformante β (TGFβ).
El proyecto de genoma humano ha identificado
varias moléculas relacionadas con la relaxina. Estudios
de evolución sugieren la existencia de un gen ancestral
que por duplicación dio origen por una vía a las rela-
xinas que se expresan en los ovarios (RLN) y por otra
a las proteínas insulinoides (INSL) que se expresan en
los testículos u otros órganos del aparato reproductor
masculino. Como su nombre lo indica, estas proteínas
se relacionan con la insulina, pero solamente en algunas
de ellas durante su procesamiento se elimina el péptido
conector.
Los humanos y otros mamíferos placentarios
contienen genes que codifican péptidos relacionados
estructuralmente con la insulina y sus receptores. Los
péptidos se conocen como relaxina (RLN1, RLN2 y RLN2)
y péptidos insulimoides INSL (del inglés, insulin-like;
INSL3, INSL5) y los receptores denominados RXFP1,
RXFP2, RXFP3 y RXFP4. Solamente RLN y su receptor
RXFP1 y la INSL3 y el suyo RCFP2 están relacionados
con la función reproductora. En este acápite solamente
se hará referencia al INSL y su receptor.
El gen INSL-3 se expresa casi exclusivamente en
las células intersticiales de Leydig y con mucha menor
intensidad en la próstata. El INSL-6 se expresa en la
meiosis y posmeiosis de las células germinales mas-
culinas y al parecer las protegen de la apoptosis. En
gen INSl-5 se ha detectado solo a muy bajos niveles
en los testículos.
Las células de Leydig producen la proteína insu-
linoide 3, Insl-3 (anteriormente conocida como factor
similar a la relaxina), que es una hormona que circula
en los varones. El RXFP2 pertenece a la superfamilia de
receptores acoplados a proteínas G, al sub grupo que
contiene un largo dominio N-terminal con repeticiones
ricas en leucina y terminan con un dominio de lipo-
proteínas de baja densidad (LDL) y está acoplado a la
proteína Gαs acciona la vía de la adenilato ciclasa. Esta
proteína se produce por estimulación de la LH y de la
gonadotropina coriónica. La función mejor conocida de
la Insl-3 es su participación en el proceso de descenso
del testículo durante la vida prenatal. Los varones con
mutación en el gen INSL-3 tienen tendencia a padecer
de criptorquidia.
La dinámica sanguínea de la Insl-3 es similar a la
de la testosterona, se incrementa ligeramente a los tres
meses de vida y declina hasta valores indetectables.
Después se incrementa progresivamente durante la
pubertad llegando a su nivel normal de 500 a 1 000 pg/
ml. Después se va reduciendo lentamente hasta los 80
años donde alcanza solamente el 40 % de su valor en
el adulto.
La Insl-3 estimula la expresión en los osteoblastos de
varios genes que codifican proteínas relacionadas en la
proliferación de los osteoblastos y el depósito de la matriz
ósea, tales como la fosfatasa alcalina, las cadenas α1 de
los colágenos 1 y 6, la osteonectina, osteopontina y el
factor de crecimiento transformante β (TGF-β). También
estimula la osteoclastogénesis mediante la inducción en
los osteoblastos del factor de crecimiento de colonias
de macrófagos.
Se ha propuesto la existencia de una vía de seña-
lización recíproca mediante la osteocalcina, formada y
liberada por los osteoblastos, y que estimula la síntesis
de testosterona en las células de Leydig en ratas, pero
no ha sido confirmada en humanos.
Las células de Leydig expresan el gen CYP2R1 que
codifica la enzima principal en la hidroxilación del calci-
ferol durante su conversión en vitamina D. Este hecho
también pudiera explicar la acción del testículo sobre
el desarrollo óseo. Los mecanismos por los cuales la
vitamina D participa en el desarrollo del hueso serán
tratados en el capítulo 40.
Inhibina
La inhibina pertenece a la superfamilia de ligandos
del TGF-β, que ya suman más de 40, y a la que además
pertenecen la activina, la miostatina y las proteínas
morfogenéticas del hueso (BMP). Se estudiará con más
detalle en el capítulo 37. Aquí solamente se señalará
que también es producida por las células de Sertoli y
que actúa como inhibidora de la secreción de las gona-
dotropinas hipofisarias.
Espermatogénesis
La espermatogénesis es un proceso altamente es-
pecializado de diferenciación de las células germinales
masculinas que culmina con la formación de los esper-
matozoides maduros. Las células germinales menos
maduras se encuentran en contacto con la membrana
basal de los tubos seminíferos, y las más maduras se
ubican cerca de la luz de los túbulos seminíferos, y en
último término dentro de la luz del túbulo central. Las
fases del proceso de espermatogénesis comprenden la
proliferación mitótica de las espermatogonias, la división
meiótica de los espermatocitos y la espermiogénesis o
transformación de las espermátides haploides.
367
Fase de espermatogonias
En la fase espermatogónica, las células precursoras
o células madres se dividen por mitosis y dan origen
a dos tipos celulares: una célula de reemplazo (célula
madre) y otra célula comprometida con la diferenciación.
Teniendo como base del aspecto de los núcleos en los
preparados histológicos habituales, las espermatogonias
se clasifican en tres categorías: las espermatogonias A
oscuras, las espermatogonias A claras y las esperma-
togonias B.
Las espermatogonias A oscuras son las células ma-
dres (en inglés, stem cell) que se observan apoyadas
en la lámina basal. Su núcleo es oval, de cromatina
intensamente basófila y finas granulaciones, y con el
nucléolo adosado a la envoltura nuclear. Se dividen con
intervalos regulares y dan origen a las espermatogonias
A claras. Estas últimas tienen las mismas características
histológicas ya señaladas, del núcleo más claro, y son
las que dan lugar a las espermatogonias B.
Una característica inusual de la división de una es-
permatogonia tipo A oscura en dos espermatogonias A
claras es que las células permanecen conectadas a través
de un delgado puente citoplasmático. Este fenómeno
también se observa en cada división mitótica y meiótica
posterior de la progenie del par original de espermato-
gonias A claras. En consecuencia, toda la progenie está
conectada de manera similar a un collar de perlas. Estas
conexiones citoplasmáticas se mantienen intactas hasta
los últimos estadios de maduración de las espermátides
y son esenciales para el desarrollo sincrónico de cada
clon proveniente de un par original de células A claras.
Las espermatogonias B son células que presentan un
núcleo esférico con un nucléolo redondeado y separado
de la envoltura nuclear. Representan el último estadio de
la fase espermatogónica y dan origen al espermatocito
primario.
Fase de espermatocitos
Los espermatocitos primarios son células volumino-
sas localizadas en la porción basal del tubo seminífero.
Presentan un núcleo esférico de gran tamaño y son las
células más sobresalientes en un corte histológico. En
estas células tiene lugar la primera división meiótica. En
las primeras etapas de la profase de la primera división
meiótica atraviesan la barrera hematotesticular y pasan
al compartimento adluminal. En este compartimento
completan la primera división meiótica y se convierten
en espermatocitos secundarios. Estos son células que
prácticamente no se observan en los cortes histológicos
de túbulos seminíferos, porque se dividen rápidamente
dando lugar a las espermátides. En esta célula ocurre
la segunda división meiótica mediante la cual la célula
pasa a tener un número haploide (1n) de cromosomas.
Su núcleo es esférico y de tamaño intermedio entre el
del espermatocito primario y de la espermátide.
Fase de espermátides
Las espermátides se localizan en la parte apical
del epitelio seminífero, en íntima asociación con las
prolongaciones apicales de las células de Sertoli. Su
núcleo es pequeño, alargado y heterocromático. Se
observan bien en los cortes histológicos. Esta célu-
la no se divide, se transforma en espermatozoide
mediante un proceso de diferenciación denominado
espermiogénesis. Durante este proceso el Golgi se
mueve hacia un polo de la célula y forma el acrosoma
sobre el núcleo, mientras que comienza la formación
del flagelo en el polo opuesto. Las mitocondrias se
reúnen cerca de la base del flagelo en una posición
favorable para aportar ATP al movimiento de este.
Una gran parte del citoplasma se pierde y los puentes
citoplasmáticos desaparecen. El núcleo se condensa
intensamente debido a la sustitución de las histonas
por protaminas en la composición de la cromatina. Al
finalizar esta etapa el espermatozoide está listo para
iniciar su viaje. El proceso de espermatogénesis se
esquematiza en la figura 33.25.
Fig. 33.25. Espermatogénesis. Se representan simultá-
neamente las diferentes etapas del proceso. Obsérvese la
íntima relación entre los precursores de los espermatozoides
en todas sus etapas y las células de Sertoli.
Espermatozoides
Los espermatozoides se localizan en la porción apical
de las células de Sertoli, como las velas en un candelabro
de múltiples brazos (Figs. 33.5, 33.6 y 33.7). Su cabeza
presenta el núcleo heterocromático, pequeño y alarga-
do. Posee una pieza intermedia rica en mitocondrias. El
368
flagelo es un delgado filamento que sobresale hacia la
luz del tubo seminífero.
Este proceso está muy influido por la acción de la
FSH que induce la síntesis de la proteína de unión a los
andrógenos ABP que transporta a los espermatozoides
hacia lo tubos seminíferos y el epidídimo, donde contri-
buye a la maduración de los gametos. La FSH también
incrementa la producción de transferrina que garantiza
un adecuado nivel de hierro en las células germinales
y estimula la conversión de glucosa en lactato que es
liberado al espacio extracelular y captado por las célu-
las germinales donde constituye una importante fuente
de energía metabólica. También estas células son pro-
ductores de inhibina, con lo cual interviene en el ciclo
de retroacción negativa que controla la síntesis de los
andrógenos.
La espermatogénesis es un proceso prolongado,
pues durante la vida prenatal el proceso se detiene en
la fase G1 de estado de espermatogonia y no ocurre la
meiosis. Después del nacimiento se reasume la mitosis
con su característica formación de puentes citoplas-
máticos. Durante la fase de espermatocitos, cuando
ocurre la meiosis, estos puentes persisten y permiten
la sincronización en el proceso de maduración de los
cuatro gametos, además pueden compartir productos
de los gametos que portan bien el cromosoma X, bien el
Y. En los humanos este proceso dura aproximadamente
dos meses.
El proceso de la espermatogénesis es regulado por
la hormona folículo estimulante (FSH) de la hipófisis
que media sus acciones por un receptor acoplado a la
proteína Gαs, la cual activa la vía de la adenilato ciclasa
con la formación de AMPc y la activación de la proteína
kinasa A. La hormona estimula el crecimiento celular,
al mismo tiempo que la testosterona producida en las
células de Leydig difunde hacia los tubos seminíferos y
también contribuye al desarrollo del proceso.
Como era de esperar, la secreción de las gonadotro-
pias se inhibe por los productos segregados por los tes-
tículos mediante un mecanismo de retroacción negativo.
En este caso se trata de un ciclo complejo que comienza
con la estimulación del hipotálamo que segrega GnRH,
que estimula la secreción de gonadotropinas hipofisa-
rias, las cuales, por una parte, inhiben la secreción de
GnRH, y por otra, estimulan la actividad testicular con
la consiguiente producción de andrógenos e inhibina,
que a su vez inhiben tanto la secreción de GnRH como
de gonadotropinas.
Transporte de los espermatozoides
Los espermatozoides en la luz no tienen movilidad y
en su mayoría son incapaces de fecundar en ese estado.
Su recorrido por el sistema de conductos es impulsado
por la actividad muscular de estos túbulos. Al mismo
tiempo se nutren con secreciones condicionadas por la
testosterona. Estas substancias nutritivas son determi-
nantes para la supervivencia y motilidad, pues los game-
tos prácticamente carecen de citoplasma. La motilidad
y capacidad fecundante es adquirida en el recorrido por
el epidídimo, que dura dos semanas.
 Los espermatozoides salen al exterior mediante
eyaculación. El líquido eyaculado se forma por los pro-
ductos de secreción de las glándulas bulbo uretrales, las
vesículas seminales y de la próstata, y recibe el nombre
de líquido seminal. El semen contiene, además, los es-
permatozoides. Su composición varía de día a día y su
volumen en hombres normales es de 2 a 6 ml. Tiene un
6 % de proteínas y es rico en glúcidos.
El número de espermatozoides varía entre los indivi-
duos y en un hombre de acuerdo con el número de eya-
culaciones, pero se considera normal un mínimo de 20
millones y un máximo de 200 millones por cada mililitro.
En hombres fértiles más del 60 % de los esperma-
tozoides tienen motilidad in vitro al cabo de tres horas.
Sus formas anormales no deben exceder el 20 %.
Acciones de los andrógenos
Los andrógenos son mediadores de un amplio rango
de respuestas fisiológicas y de desarrollo especialmente
importantes en la diferenciación sexual masculina, la
maduración sexual puberal, el mantenimiento de la
espermatogénesis y la regulación de las acciones de las
gonadotropinas masculinas. La apropiada regulación del
la actividad del eje hipotálamo-hipófisis-testículos es
necesaria para el desarrollo del fenotipo masculino, así
como para el comienzo y mantenimiento de la actividad
reproductora. Las acciones de la testosterona se pueden
relacionar en dos periodos, el prenatal y el posnatal.
Periodo prenatal
La testosterona desarrolla los conductos del Wolff y
los genitales externos masculinos. También la diferen-
ciación sexual cerebral. Tales efectos son irreversibles
y solamente ocurren durante un período concreto de la
vida fetal.
Periodo posnatal
A partir de la pubertad, cuando se reinicia la for-
mación de testosterona se estimula el desarrollo de los
caracteres sexuales secundarios masculinos. Se desa-
rrollan los folículos pilosos que dan lugar a la aparición
característica del bigote, la barba y el vello superfluo
corporal. El cabello adquiere una distribución caracte-
rísticas con entradas prominentes. La laringe crece y la
voz se torna grave.
Los andrógenos son eminentemente anabólicos, lo
que se traduce en un balance nitrogenado positivo, así
como en la acumulación de calcio, fósforo y potasio.
Aumenta la masa corporal y la estatura debido al incre-
mento del sistema muscular y el crecimiento óseo. Hay
un estímulo a la eritropoyesis.
La 5 a DHT aumenta la vascularización de los tejidos
sexuales y estimula el desarrollo de las vesículas semi-
nales y la próstata. Estimula el crecimiento del pene.
Favorece la acción de la FSH sobre el epitelio germinal.
Los andrógenos también determinan la conducta sexual
masculina.
369
En resumen, la función reproductora del varón está
sustentada en la existencia de un conjunto de órganos
diferenciados y especializados que comprende los tes-
tículos, el sistema de conductos y las glándulas anexas.
Los testículos presentan una estructura compleja en la
cual se distinguen dos compartimentos: el intersticial,
donde se distinguen las células de Leydig, y los tubos
seminíferos, con las células de Sertoli. El testículo
realiza dos funciones fundamentales: la producción de
espermatozoides o gametos masculinos, y la síntesis
de hormonas.
El proceso de espermatogénesis se desarrolla duran-
te toda vida y en su curso las células realizan la meiosis
y se transforman de diploides en haploides. Este proceso
se lleva a cabo en los tubos seminíferos con participación
de las células de Sertoli y bajo la influencia de la hormona
folículo estimulante de la hipófisis. Una vez formados los
espermatozoides son transportados por el sistema de
conductos, del epidídimo a los conductos deferentes que
terminan en las vesículas seminales hasta el momento
de la eyaculación, cuando pasan a los conductos eyacu-
ladores y de ahí a la uretra, por donde salen al exterior.
Durante todo ese trayecto van recibiendo secreciones
de las glándulas anexas que contribuyen a la nutrición
y la motilidad de los gametos.
Los testículos realizan además síntesis de andróge-
nos u hormonas sexuales masculinas que son derivadas
del colesterol y se forman en las células de Leydig bajo
el influjo de la hormona luteinizante de la hipófisis. Los
andrógenos poseen receptores intracelulares del tipo
general de receptores nucleares, que una vez unidos
a la hormona se asocian a promotores de genes que
contienen el elemento de respuesta a andrógenos y
estimulan la transcripción de estos.
Las células de Leydig también producen la proteína
insulinoide-3 que estimula la formación del tejido óseo.
También estas células parecen estar implicadas en la
formación de vitamina D, lo cual reforzaría el papel de
los testículos en el desarrollo óseo.
Los andrógenos son hormonas eminentemente
anabólicas y constituyen un factor determinante del
crecimiento corporal durante la pubertad. Producen un
aumento de la síntesis de proteínas lo que se traduce
en un balance nitrogenado positivo. Aumentan la masa
muscular y ósea con la consiguiente acumulación de
calcio y fosfato. Además determinan las características
sexuales secundarias, como el crecimiento del vello
superfluo, el crecimiento de la laringe y el cambio en el
tono de la voz, la distribución característica del cabello
y la distribución del tejido adiposo.
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 Aparato reproductor femenino
Elvira Fábregas Milián, Mónica Fernández Jiménez, Nínive Núñez López, Rolando A. Hernández Fernández, Zulema
En la división de la función reproductora de los ani-
males superiores la hembra no solo tiene la función de
producir los gametos femeninos, también la de alojar
el producto de la fecundación hasta que éste alcance
el estado de desarrollo apropiado para tener una vida
relativamente independiente.
Esto hace que el aparto reproductor femenino esté
integrado por los órganos productores de los gametos,
el órgano capaz de alojar al producto de la concepción y
mantenerlo durante un tiempo determinado, los conduc-
tos por donde transitan los gametos y glándulas anexas
que facilitan esas funciones.
Al igual que en el varón, el funcionamiento del
aparato reproductor femenino está bajo el control del
sistema endocrino con la participación no solo del centro
controlador integrado por el hipotálamo y la hipófisis,
también por las hormonas producidas por las gónadas
que contribuyen a coordinar las funciones de todos los
órganos constituyentes del aparato reproductor. También
las hormonas tienen papel determinante durante todo
el tiempo de gestación y el parto.
En este capítulo se hará el estudio del aparato
reproductor femenino, tanto desde el punto de vista
macroscópico como microscópico relacionando cada
componente con las funciones que realizan. Especial
importancia se dará al tratamiento del componente en-
docrino de la función reproductora femenina.
Gónadas femeninas u ovarios
Los órganos reproductores de la hembra tienen dos
localizaciones. Unos están localizados en el interior de la
cavidad pélvica y por eso se les denomina internos, otros
están expuestos al exterior y son los llamados externos. Los
órganos internos son los ovarios o gónadas femeninas, el sis-
tema de conductos que está formado por las tubas uterinas,
el útero y la vagina. Los externos están representados por
la vulva o pudendo femenino. A estos componentes deben
sumarse las mamas por la función que desempeñan en el
mantenimiento de la vida de los recién nacidos.
Adorna Carmenate
Estructura macroscópica del ovario
Los ovarios están situados en la cavidad pelvia-
na, a ambos lados del útero, por debajo de las tubas
uterinas y por detrás del ligamento ancho del útero.
Su ubicación en la cavidad pelviana se muestra en la
figura 34.1 y su relación con otros órganos del aparato
en la figura 34.2.
Tienen el aspecto de un cuerpo oval aplanado de 2,5
cm de longitud, 1,5 cm de ancho y 1 cm de espesor. En
su configuración externa se distinguen dos extremos,
el superior, algo redondeado, dirigido hacia la tuba ute-
rina, también llamado extremo tubario. El inferior, es
algo más afinado, está unido al útero por el ligamento
ovárico propio y se conoce como extremo uterino. Tiene
dos caras, lateral y media delimitadas por dos bordes, el
posterior libre es convexo, en cambio el borde anterior
o mesovárico es recto y está insertado en el ligamento
ancho del útero mediante un doble pliegue de serosa
llamado mesovario como puede verse en la figura 34.2.
Este borde se denomina hilio del ovario porque por aquí
penetran vasos y nervios.
La cara lateral del ovario en la mujer que no ha pari-
do (nulípara) está adosada a la pared lateral de la pelvis,
entre la arteria ilíaca externa y el músculo psoas mayor
por arriba, el ligamento umbilical lateral por delante y
el uréter por detrás (Fig. 34.1). El eje longitudinal del
ovario se dispone verticalmente. La cara media, dirigida
hacia la cavidad pélvica, está cubierta en una extensión
considerable por la tuba uterina. En el extremo superior
del ovario se inserta la tuba por medio de la fimbria
ovárica (la más voluminosa de las franjas del infundíbulo
tubario). El ligamento suspensorio del ovario es otro de
los medios de unión del ovario, lo une a la pared lateral
de la pelvis. El ovario no está cubierto por el mesotelio
peritoneal, sino por una capa de epitelio simple cúbico,
denominado epitelio germinativo, que es una modifica-
ción del epitelio celómico, que es el mismo que forma
el mesotelio peritoneal.

Fig. 34.2. Vista posterior de los órganos genitales internos
femeninos aislados (excepto la vagina).
Estructura microscópica del ovario
Como todo órgano macizo el ovario presenta estro-
ma y parénquima, y en él se distinguen dos regiones:
la corteza y la médula.
Estroma
Toda la superficie del ovario está rodeada por una
capa de epitelio cúbico que recibe el nombre de epitelio
germinativo. Su nombre se debe a que antiguamente
se consideraba, erróneamente, que de allí provenían
las células precursoras de los ovocitos. Por debajo de
encuentra la albugínea que constituye la verdadera
cápsula del ovario. Está formada por tejido conectivo
denso irregular, con abundantes fibras de colágeno
tipo I, que le dan al órgano en estado fresco un as-
372
Fig. 34.1. Corte sagital de la pelvis
femenina. Obsérvese la situación del
ovario.
pecto blanquecino. El tejido que se encuentra entre
los elementos del parénquima cortical es el estroma
cortical. Constituido por abundantes células parecidas
a los fibroblastos y dispuestas en remolinos, entre las
cuales se encuentra material amorfo, fibras reticulares
y capilares sanguíneos.
El estroma de la médula está formado por un tejido
conectivo laxo común que en algunos lugares alterna
con un tejido conectivo fibroso, con abundantes vasos
sanguíneos, linfáticos y nervios.
Parénquima
En la corteza se localiza la mayor parte de los ele-
mentos del parénquima, tales como folículos en sus
distintos estadios, cuerpos amarillos o lúteos y grupos
de células de la llamada glándula intersticial.
Los cuerpos albicans son las cicatrices fibrosas
que quedan después de la desaparición de los folículos
y cuerpos lúteos y aunque están relacionados con los
elementos del parénquima, desde el punto de vista de
su estructura (tejido conectivo fibroso) pertenecen al
estroma.
El parénquima medular presenta grupos de células
endocrinas alrededor de los vasos sanguíneos, en la
región del hilio ovárico, que presentan características
estructurales y funcionales semejantes a las de las
células de Leydig del testículo. Citoplasma abundante
y vacuolado debido a la presencia de abundantes gotas
de lípido, retículo endoplásmico liso abundante, como
pequeños túbulos membranosos anastomosados, mi-
tocondrias con crestas tubulares, cristales de Reinke y
núcleo esférico, eucromático y algo excéntrico. Estas
células son las llamadas células hiliares, productoras
de testosterona. En tumores hiperfuncionantes de
estas células se presentan signos de virilización en
la mujer.
Folículos ováricos y sus derivados
Los tipos de folículos presentes en la corteza ovárica
pueden ser primordiales, primarios, secundario o astral
y maduro o de De Graaf.
Folículos primordiales
Los folículos primordiales son aquellos que se en-
cuentran en reposo y están presentes en el ovario desde
el nacimiento en número de aproximadamente 400 000.
De estos folículos sólo llegan a completar su desarrollo
durante la vida reproductiva activa de la mujer algo más
de 400, los demás sufren atresia folicular. Estos folículos
se disponen en la corteza en una zona situada inmediata-
mente por debajo de la albugínea como se observa en la
figura 34.3. El folículo consta del ovocito o célula germina-
tiva y una capa de células foliculares planas. El ovocito es
una célula esférica con un diámetro de aproximadamente
30 µm que presenta un núcleo central de cromatina laxa
(vesiculoso) con nucléolo prominente. El citoplasma es
abundante con un aparato de Golgi pequeño, retículo
endoplásmico rugoso disperso y presencia de cuerpos
multivesiculares y láminas anulares en la región periférica.
Folículos primarios
Antes de la pubertad se produce crecimiento en
algunos folículos que no llegan a madurar sufriendo
cambios atrésicos y constituyen los folículos primarios.
Estos folículos originan, a partir de las células de su teca
interna, grupos de células productoras de estrógenos
que componen la denominada glándula intersticial. La
misma garantiza niveles de estas hormonas en la niña
suficientes para inhibir la liberación de las hormonas
gonadotrópicas. En el ovario de la mujer adulta es menos
notable la presencia de estos grupos de células.
Los folículos primarios se desarrollan a partir de
los primordiales por el crecimiento del ovocito y de las
células foliculares. El ovocito aumenta su diámetro, su
núcleo se hace mayor, más vesiculoso, con nucléolo más
Fig. 34.3. Fotomicrografía de un corte histológico del ovario. Obsérvese los folículos primordiales.
373
prominente (Fig. 34.4), aumenta el aparato de Golgi,
el retículo endoplásmico rugoso, los ribosomas libres y
las mitocondrias. Se forma entre el ovocito y las células
foliculares la zona pelúcida, capa acidófila de naturaleza
glicoproteínica (Fig. 34.4). En la zona pelúcida se intro-
ducen las microvellosidades del ovocito y de las células
foliculares. El epitelio folicular se transforma de simple
plano a cúbico, primero y a cilíndrico después. Al conti-
nuar el crecimiento el epitelio se hace estratificado. Las
células foliculares que rodean directamente al ovocito
se conservan cilíndricas y forman una capa alrededor
de la zona pelúcida que se denomina corona radiada.
Las demás células foliculares son poliédricas. El tejido
conectivo que rodea al folículo se diferencia y constituye
una capa que se denomina teca.
Folículos secundarios
Se denomina folículo secundario cuando alcanza 200
µm aproximadamente y el epitelio folicular presenta de 6
a 7 estratos de células foliculares (se denomina entonces
capa granulosa), comienzan a producirse cavidades, por
la secreción de las células granulosas, que van conflu-
yendo hasta formar una cavidad única que se denomina
antro folicular (Fig. 34.5). El antro contiene el líquido o
licor folicular que es un exudado de plasma sanguíneo,
rico en hialuronidatos, factores de crecimiento, esteroi-
des y hormonas gonadotrópicas en mayor concentración
que en la sangre.
Al formarse el antro el ovocito se encuentra rodeado
de células foliculares que le unen a la pared folicular,
este grupo de células foliculares que rodean al óvulo y
lo unen a la pared folicular se denomina colina germinal
o cúmulos oophorus.
La capa granulosa está formada por varios estratos
de células foliculares que forman la pared del folículo y
que limitan el antro. Por fuera la granulosa se encuentra
rodeada por una membrana basal que la une al tejido
conectivo de las tecas que rodean al folículo. Las células
de la granulosa se nutren por difusión de líquido tisular
a partir de los vasos sanguíneos de la teca interna.

Fig. 34.5. Evolución morfológica del folículo.
El estroma ovárico que rodea al folículo por fuera de
la lámina basal se diferencia formando las tecas. La teca
interna presenta grupos de células con características de
células secretoras de esteroides y numerosos capilares
sanguíneos. La teca externa es fibrosa con pocas células
y vasos sanguíneos, por lo que predominan las fibras
colágenas con células fusiforme del estroma entre ellas.
Folículo maduro o de De Graaf
En cada ciclo menstrual un folículo sigue su creci-
miento mientras que el resto de los que comenzaron su
crecimiento sufren atresia o degeneración. Cuando el
folículo secundario alcanza su máximo desarrollo cercano
al día 14 del ciclo se denomina folículo maduro o de De
Graaf (Fig. 34.5).
El folículo alcanza de 1,5 a 2 cm de diámetro y pro-
duce una elevación de la superficie ovárica. En el centro
de la elevación se adelgazan la albugínea y la granulosa,
se colapsan los vasos sanguíneos de la teca interna dis-
minuyendo el riego sanguíneo (isquemia), se debilitan
la pared folicular y el estroma ovárico entre el folículo
y la superficie. Esta zona central de la elevación de la
superficie ovárica, producida por el crecimiento folicular,
se ve como una mancha blanquecina en la superficie
ovárica y se denomina mácula albicans o estigma y es
el sitio de ruptura del folículo en la ovulación. Antes de
la ovulación la zona del estigma forma una vesícula clara
374
Fig. 34.4. Fotomicrografía de un corte histológico
de ovario. Folículo primario.
que a los 1 o 2 min se rompe dejando escapar el líquido
folicular y el ovocito con su corona radiada. El ovocito
alcanza un diámetro de hasta 100 µm.
Anteriormente las células del montículo germinal
se disocian debilitando la fijación del óvulo a la pared
folicular facilitando su salida.
La ruptura del estigma se produce debido a varios
factores, aumento de la presión del licor folicular, falta
de riego sanguíneo (isquemia) y debilidad de los tejidos
debido a enzimas presentes en el licor folicular como
la colagenasa y un activador del plasminógeno que lo
convierte en plasmina que degrada la lámina basal del
folículo.
Cuerpo amarillo o lúteo
Al romperse el estigma salen a la superficie ovárica
el licor folicular y el óvulo. Con la salida de su conte-
nido las paredes del folículo se colapsan y se produce
una pequeña hemorragia y la sangre se acumula en el
centro del folículo rodeado de las paredes colapsadas
del mismo. El coágulo sanguíneo central se denomina
cuerpo hemorrágico y su presencia es indicio de la ovu-
lación. Este proceso da lugar a la formación del cuerpo
amarillo o lúteo con una función endocrina pues segrega
progesterona y en menor medida estrógenos.
A partir del estroma que rodea al folículo penetra
tejido conectivo con vasos sanguíneos que se introducen
entre las células de la granulosa, anteriormente sin vasos
sanguíneos. La teca interna ya se encontraba vascula-
rizada. La penetración del tejido conectivo, ricamente
vascularizado, comienza la sustitución (organización)
del coagulo por tejido conectivo y fagocitosis del cuerpo
hemorrágico.
Las células de la granulosa proliferan y aumentan de
tamaño convirtiéndose en células productoras de este-
roides. Estas células se sitúan centralmente formando la
mayor parte del cuerpo amarillo. Son las denominadas
células luteínicas de la granulosa o células claras. Son
típicas células secretoras de esteroides, su núcleo es
esférico de cromatina laxa y algo excéntrico, el cito-
plasma es abundante y vacuolado por la presencia de
gran cantidad de lípidos asociados a numerosas túbulos
del retículo endoplásmico liso y las mitocondrias son
abundantes, de forma variada, con crestas tubulares.
Las células de la teca interna también crecen y pro-
liferan situándose hacia la periferia del cuerpo amarillo.
Son las células luteínicas de la teca. Estas células son
las llamadas oscuras y se diferencian de las luteínicas
de la granulosa por ser más pequeñas, con mitocondrias
de forma más regular y menos numerosas, el retículo
endoplásmico liso es menos abundante, tienen menor
contenido de gotas de lípido y el núcleo es menos eu-
cromático.
El cuerpo lúteo crece y al final del ciclo menstrual
comienza su involución por descenso brusco del nivel de
la hormona luteinizante hipofisaria (LH). Si se produce
embarazo el cuerpo lúteo sigue creciendo hasta el tercer
mes, cuando su actividad comienza a ser controlada
por las gonadotrofinas coriónicas. Puede alcanzar un
diámetro de aproximadamente 2,5 cm.
Cuerpo albicans
Cuando el cuerpo lúteo involuciona es sustituido por
tejido conectivo fibroso que forma una cicatriz de color
blanco, en estado fresco, por la presencia de gran can-
tidad de fibras colágenas, de ahí su nombre de cuerpo
albicans (cuerpo blanco). Se pueden producir cuerpos
albicans por la atresia folicular, por la involución de los
cuerpos lúteos de la menstruación y del embarazo. Estas
cicatrices se reconocen por su tamaño, son menores la
de los cuerpos atróficos, de mediano tamaño las origi-
nados a partir de los cuerpos lúteos de la menstruación
y mayores las de los cuerpos lúteos del embarazo. Estos
últimos persisten por muchos años.
Folículo atrésico
Durante la infancia se produce el desarrollo de
folículos primordiales que sufren involución sin llegar
a madurar. A partir de las células de la teca interna se
producen grupos de células que liberan estrógenos que
estimulan el desarrollo normal de las niñas. Los estróge-
nos son necesarios para que el epitelio vaginal aumente
su grosor y mantenga niveles de glucógeno necesarios
para la nutrición de los bacilos de la flora vaginal normal
productores de ácido láctico, evitando de ese modo in-
fecciones vaginales. Estos estrógenos producidos por las
células intersticiales inhiben la secreción de los factores
liberadores de gonadotrofinas por el hipotálamo hasta
el inicio de la pubertad.
A partir de la pubertad en cada ciclo menstrual solo
un folículo completa su crecimiento. Este folículo produce
inhibición de los demás que comenzaron el crecimien-
to en ese ciclo en ambos ovarios. Los folículos que no
maduran completamente degeneran, produciéndose la
denominada atresia folicular. Aproximadamente el 98 %
de los folículos que comienzan su crecimiento degeneran.
Durante el proceso de atresia folicular el tejido co-
nectivo vascularizado invade la granulosa, se descaman
las células de la granulosa hacia la cavidad folicular,
la lámina o membrana basal se engruesa formando la
375
llamada membrana cristalina, el ovocito degenera hasta
desaparecer, se colapsa la pared folicular, plegándose
y su cavidad es invadida por tejido conectivo, la zona
pelúcida se engruesa y se ondula al producirse la des-
aparición del ovocito.
Se hipertrofian las células de la teca interna y
se especializan en células productoras de esteroides,
formándose la glándula intersticial. Estas estructuras
parecidas a los cuerpos amarillos se diferencian de ellos
por su menor tamaño, la presencia de la membrana
cristalina y de la zona pelúcida, la ausencia de cuerpo
hemorrágico y la producción de un cuerpo albicans mu-
cho más pequeño.
Glándula intersticial
La presencia de grupos de células secretoras de hor-
monas esteroideas, a partir del desarrollo de las células
tecales de cada uno de los folículos atrésicos, forman
en su conjunto lo que se denomina glándula intersti-
cial. Cada grupo de células se mantiene durante algún
tiempo para luego degenerar. Los grupos celulares que
desaparecen son sustituidos por otros, lo que da lugar
al nombre colectivo de glándula intersticial.
En el ovario de la mujer adulta la presencia de la glán-
dula intersticial es poco manifiesta ya que la producción
hormonal se realiza en los folículos en crecimiento y el cuer-
po lúteo, y la glándula intersticial pierde su importancia.
Funciones de los ovarios
Al igual que las gónadas masculinas o testículos,
las gónadas femeninas u ovarios tienen dos funciones
esenciales, la producción de hormonas femeninas o
estrógenos y la formación de los gametos femeninos u
ovocitos. Esas dos funciones están bajo el control de las
gonodotropinas segregadas por la hipófisis que a su vez
son controladas por el hipotálamo. Además existen me-
canismos de control dentro del propio órgano que actúan
mediante flujos autocrinos y paracrinos de información.
En los párrafos siguientes se hará el estudio de estas fun-
ciones y de los mediadores químicos implicados en ellos.
No sería de extrañar que el estudio fuera incompleto pues
en los últimos años se han ido descubriendo un número
creciente de mensajeros intercelulares implicados en el
control de la actividad de los ovarios.
Biosíntesis de los estrógenos
Los estrógenos son hormonas esteroides que se
sintetizan a partir del colesterol, bien producido en las
propias células o captado a partir de las lipoproteínas
de la sangre.
En los ovarios este proceso se realiza en dos etapas
con la participación de células diferentes. Las células de
la teca producen la androstenediona por la vía conocida
de esteroidogénesis —aspectos que se tratan en los
capítulos 28 y 35. La androstenediona es transferida
hacia las células de la granulosa en los folículos, donde
existe la enzima conocida como aromatasa codificada
por el gen CYP19A1 que transforma la androstenediona
en estrona. Posteriormente la 17-β-hidroxiesteroides
deshidrogensa cataliza la transformación de la estrona
en un estrógeno potente, el 17-β-estradiol.
La aromatasa existe también en el cerebro, el tejido
adiposo y los testículos y pueden sintetizar 17-β-es-
tradiol pero en cantidades muy pequeñas y al parecer
intervienen en flujos autocrinos y paracrinos en estos
tejidos. En los testículos el gen CYP19A1 se expresa
tanto en las células de Leidyg, como en las de Sertoli y
Fig. 34.6. Síntesis de estrógenos. Por la misma vía general de formación de los andrógenos se produce la síntesis de los
estrógenos en los ovarios.
376
las germinales. Un resumen de la síntesis de estrógenos
se muestra en la figura 34.6.
La progesterona que es otra de las hormonas es-
teroide producida por los ovarios se obtiene como un
intermediario de la esteroidogénesis.
Una vez formados los estrógenos pasan a la sangre
donde la concentración de 17-β-estradiol alcanza una
concentración de 0,2 a 1,0 nmol/L y se incrementa unas
100 veces durante el embarazo.
Control de la actividad de los ovarios
El principal control sobre la actividad de los ovarios lo
ejercen las gonodotropinas hipofisarias, cuyas estructu-
ras, mecanismos de acción y proceso de secreción serán
estudiados en el capítulo 35. Un resumen del control de
la actividad ovárica se muestra en la figura 34.7.
Fig. 34.7. Control de la actividad ovárica. Se muestran
las relaciones entre el hipotálamo, la hipófisis y los ovarios
que controlan la actividad de estos últimos. Las flechas
negras significan activación y la flechas rojas discontinuas
inhibición.
Las células de la granulosa producen estrógenos
por la influencia de la FSH. El estradiol tiene influencia
estimuladora autocrina sobre las células de la granulosa
que lo producen y desde la teca interna pasa a la sangre.
Por la sangre se distribuye a todo el organismo alcan-
zando sus órganos efectores donde produces sus efectos
generales. El estradiol hace que las células productoras
de LH sean más sensibles a los factores liberadores
hipotalámicos produciéndose una secreción intensa de
LH que propicia la ovulación.
La FSH hipofisaria estimula la proliferación de las
células de la granulosa, activan la aromatasa y con ello
la formación del estradiol y aumentan los receptores de
superficie de estas células para la FSH.
La LH estimula la diferenciación de las células de
la teca interna y la producción de testosterona por las
mismas. Del mismo modo, cuando se produce una se-
creción intensa momentos antes de la ovulación, hace
que las células de la granulosa comiencen a producir
progesterona.
La progesterona producida por el cuerpo amarillo
contribuye a los cambios que se producen en el endo-
metrio y que permiten la adecuada anidación del óvulo
fecundado.
377
La proteína reguladora folicular producida por la
granulosa del folículo dominante durante el ciclo mens-
trual inhibe el crecimiento de los demás folículos que
habían iniciado su crecimiento, provocando su atresia.
Se conoce que es producida por el folículo dominante
porque se detecta primero en la sangre del ovario donde
se encuentra este folículo.
Mecanismo de acción de los estrógenos
Los estrógenos realizan sus acciones mediante su
unión a receptores específicos. Se han descrito dos ti-
pos de receptores de estrógenos los intracelulares con
estructura similar a todos los receptores de esteroides
y los unidos a membrana del tipo de receptor acoplado
a proteínas G. Los primeros dan cuenta de las acciones
a largo plazo y los segundos de las acciones rápidas.
Los mamíferos tienen dos receptores intracelulares
de estrógenos el ERα y el ERβ y ambos unen 17-β-es-
tradiol con alta especificidad pero su distribución en
los tejidos es mutuamente exclusiva. El receptor es
una proteína soluble que alterna su ubicación ente el
núcleo y el citosol, pero predomina en el núcleo. Una
vez unido el estradiol, el complejo hormona receptor se
une a promotores de genes que presenten la secuencia
5´-AGGTCAnnnTGACCT-3´ conocida como elemento
de respuesta a estrógenos y controla la expresión de
esos genes.
Durante el periodo fetal la vía de señalización de los
estrógenos se mantiene silenciada debido a la falta de
expresión de los genes que codifican las enzimas de la
esteroidogénesis en los ovarios. De manera que a dife-
rencia de los testículos el desarrollo inicial de los órganos
reproductores femeninos ocurre con independencia de
la actividad de los esteroides.
La existencia de respuestas rápidas a los estrógenos
hizo pensar en la existencia de otro tipo de receptor que
actuara sobre la actividad de proteínas ya existentes y
no mediante la síntesis de estas.
El gen de este receptor fue clonado en 1990 y su
producto pertenece a la superfamilia de receptores aco-
plados a proteínas G y fue designado GPER en 2007. Lo
interesante es que no está localizado en la membrana
plasmática sino en el retículo endoplásmico a donde llega
el estradiol por difusión simple a través de la membrana
plasmática. Aunque no se conocen todos los detalles
acerca de su mecanismo de acción se ha reportado que
el 17-β-estradiol mediante su unión a este receptor
estimula la vía del AMPc, la movilización intracelular del
calcio y la vía de la proteína kinasa B.
Como puede deducirse la existencia de diferentes
tipos de receptores y vías de señalización complican
considerablemente nuestra comprensión del mecanismo
y los efectos de los estrógenos.
Otras hormonas del ovario
Además de estrógenos y progesterona los ovarios
sintetizan y segregan hormonas polipeptídicas como la
relaxina y la inhibina.
 La relaxina RLN se conoce desde 1926 pero no fue
hasta la década de 1990 a 2000 que pudo caracterizarse
molecularmente al igual que su receptor. Pertenece a la
familia de péptidos similares a la insulina y su receptor
el RXFP1 es similar al de la INSL3 descrito en el capítulo
33. La relaxina es un pequeño polipéptido producido
por el folículo momentos antes de la ovulación y por el
cuerpo amarillo durante el embarazo. Su función es la
relajación del útero, los ligamentos pélvicos y el cuello
uterino. Esta función anteriormente se le atribuía a la
progesterona.
La otra hormona polipeptídica en la inhibina que
pertenece a la familia del TGF-β y será estudiada en
detalles en el capítulo 37
Ovogénesis
La otra función esencial de los ovarios es la ovogé-
nesis o formación de los ovocitos maduros que al ser
fecundados por los espermatozoides dan inicio a la for-
mación de un nuevo ser. En la ovogénesis se distinguen
dos etapas, la prenatal y la posnatal. Así como dos fases,
la dependiente y la independiente de las gonadotropinas.
En los siguientes párrafos se hará un estudio de cada
una de esas etapas.
Etapa prenatal
Cuando las células germinales primitivas alcanzan
una gónada primitiva que se transforma en ovario se
diferencias en ovogonias y se multiplican numerosas
veces por mitosis aumentando la población celular. En un
momento comienzan la meiosis pero esta se detiene en
el estado de diploteno de la meiosis I. En ese momento
son rodeados por varias capas de células somáticas,
llamadas células pregranulosas y constituyen los folícu-
los primordiales. En este estado se mantienen hasta la
pubertad. Esta etapa no está influida por las hormonas
hipofisarias y solamente depende del programa genético
de desarrollo.
Etapa posnatal
En esta etapa se produce la activación de los folí-
culos primordiales y su paso progresivo por cada una
de las etapas subsiguientes de primario, secundario,
hasta el antral, proceso controlado por la hormona
folículoestimulante. Los pasos finales de la maduración
molecular y la liberación del ovocito dependen de una
intensa secreción de hormona luteinizante. Entonces
se completa la meiosis I con la formación del primer
corpúsculo polar y el ovocito secundario que de inme-
diato inicia la meoisis II pero se detiene en la etapa de
metafase hasta el momento de la ovulación. Entonces el
ovocito es expulsado hacia las fimbrias y transportado
por la tuba uterina hacia el útero. De ser fecundado en
la ampolla completa la meiosis II y se forma el cigoto.
De no ser fecundado es expulsado al exterior junto con
los deshechos del endometrio durante la menstruación.
Como puede deducirse de la anterior la ovogénesis
es un proceso extremadamente prolongado en el tiempo
que para un ovocito primario puede iniciarse en la etapa
378
prenatal y terminar en la época de la menopausia, esto
es, alrededor de 45 años.
Acciones de los estrógenos
El 17-β-estradiol es reconocido como la hormona
femenina por excelencia por sus acciones críticas en
el desarrollo de los órganos reproductores femeninos,
así como de las características sexuales secundarias
de las hembras. Sin embargo, esta hormona es tam-
bién esencial para el desarrollo reproductor del varón.
Además de sus efectos sobre el sistema reproductor, el
17-β-estradiol tiene importantes funciones en casi todos
los órganos y tejidos incluyendo los sistemas nervioso,
inmune, vascular, muscular, esquelético y endocrino.
En el sistema reproductor la hormona controla el de-
sarrollo y funciones del útero y las glándulas mamarias,
así como la maduración de los ovocitos. En el sistema
nervioso influye sobre la regulación de la plasticidad
sináptica, la esfera cognitiva, la neuroprotección y la
modulación de la sensación de dolor. En el sistema in-
mune participa en la maduración de las células T y actúa
como inhibidor de la inflamación.
Estimula el crecimiento y la contractilidad de los
cardiomiocitos e inhibe la apoptosis. También activa la
diferenciación de los condrocitos y el crecimiento óseo.
Por último el estradiol estimula la secreción de insulina
y la supervivencia de las células β del páncreas.
Sistema de conductos
El sistema de conductos tiene la función de trans-
portar al gameto femenino desde el ovario donde se
produce hasta el útero donde debe anidarse una vez
fecundado o salir al exterior de no producirse este pro-
ceso. Está formado por las tubas o trompas uterinas,
el útero y la vagina. La vagina también funciona como
órgano de la cópula.
Tubas uterinas u oviducto
Son dos conductos colocados a la derecha e izquier-
da del útero por donde pasa el ovocito hacia el útero. Si
se produce la fecundación entonces el huevo fecundado
continua su viaje hacia el útero y durante el mismo se
transforma primero en mórula y después en blástula que
es el estadio en que llega a la cavidad uterina (Fig. 34.8).
Las tubas están situadas en la cavidad pélvica en
estrecha relación con el ovario, incluida cada una en
el interior de un pliegue peritoneal que constituye la
porción superior del ligamento ancho del útero llamado
mesosalpinx.
Cada tuba mide por término medio de 10 a 12 cm
de largo y en ella se distinguen cuatro porciones:
1. Porción uterina o intramural, incluida en la pared
del útero.
2. Istmo, una zona estrecha de 2 o 3 mm próxima al
útero que constituye el tercio medio de la tuba.
3. La tuba va aumentando gradualmente su diámetro y
forma la ampolla que es el sitio donde normalmente
tiene lugar la fecundación.
Fig. 34.8. Sistema de conductos. Vista anterosuperior de la cavidad pélvica. Obsérvese el útero situado entre el recto por
detrás y la vejiga urinaria por delante.

4. Infundíbulo que es una dilatación de la tuba en forma Mucosa

de embudo llamado también pabellón de la tuba y
Está dispuesta en pliegues longitudinales altos, rami-
que está formado por numerosas franjas de forma
ficados, que al corte transversal dan el aspecto caracterís-
irregular denominadas fimbrias tubáricas. En el vér-
tico de la tuba. Dichos pliegues posiblemente aseguren la
tice del infundíbulo se encuentra el orificio abdominal
vitalidad del óvulo en su recorrido por la tuba. El epitelio
de la tuba, por donde penetra el ovocito expulsado
de revesti­miento es cilíndrico simple, y en él se observan
del ovario. En el extremo uterino de la tuba existe
dos tipos de células: ciliadas y secretoras. La altura de este
otro orificio llamado orificio uterino, que comunica
epitelio varía en dependencia de las fases menstruales,
con la cavidad uterina.
teniendo su máxima altura en el momento de la ovulación.
Se encuentran otros tipos de células en este epitelio,
Las tubas tienen la estructura típica de un órgano
las células intercalares, como célula secretora residual,
tubular formada por tres capas la mucosa, la muscular
las células basales de reserva y las células intraepiteliales
y la serosa como se puede observar en la figura 34.9. de la serie linfoide.

Fig. 34.9. Fotomicrografía de un corte histológico de la tuba uterina.

379
 La lámina propia es de tejido conjuntivo laxo con mu-
chas células, donde se observan algunas células fusiformes
que tienen una potencialidad parecida a la del endometrio,
pues reaccionan de forma similar a estas últimas si un óvulo
fecundado se implanta en la mucosa tubárica.
Muscular
Constituida por dos capas de fibras musculares
lisas: una interna circular y otra externa longitudinal.
Los límites entre las capas no están bien definidos. Las
contracciones progresivas de esta capa muscular a lo
largo de las tubas (movimiento peristáltico) contribu-
yen al desplazamiento del óvulo por la tuba y se ha
comprobado que dicho movimiento aumenta durante la
ovulación, además de estar sometido a control hormonal.
Serosa
Está constituida por tejido conjuntivo laxo, revestido
por mesotelio.
Útero
Es un órgano muscular hueco e impar situado en la
cavidad pélvica, entre la vejiga urinaria por delante y el
recto por detrás (Fig. 34.8). Este órgano tiene forma de
una pera (piriforme), aplanada de delante a atrás y en
380
él pueden distinguirse tres regiones orientadas de arriba
hacia abajo, el fondo, el cuerpo y el cuello (Fig. 34.10). El
fondo comprende la parte superior que rebasa el orificio
de entrada de las tubas, el cuerpo tiene una configuración
triangular, estrechándose gradualmente en dirección
del cuello. El cuello es la continuación del cuerpo, pero
más redondeado y estrecho. Por su extremo inferior se
introduce en la parte superior de la vagina por lo que se
denomina porción vaginal, la parte superior, más próxima
al cuerpo se denomina porción supravaginal.
Las caras anterior y posterior del útero están deli-
mitadas entre sí por dos bordes, derecho e izquierdo.
Su cuerpo presenta una cavidad que es muy pequeña
y que al corte frontal presenta una forma triangular
lisa y sin arrugas, con la base dirigida hacia el fondo y
el vértice hacia el cuello. En cada vértice se encuentra
un orificio, los dos superiores son los orificios uterinos
de las tubas y el inferior, es el orificio cervical interno,
que se continúa con la cavidad o conducto del cuello,
esta última de aspecto fusiforme y cuya mucosa forma
los pliegues palmados, formados por dos elevaciones
longitudinales en ambas caras y otras laterales que van
hacia arriba y afuera. Este conducto se abre en la vagina
a través del orificio cervical externo u orificio uterino,
que en la mujer que no ha parido (nulípara) tiene forma
circular u ovalada y en la multípara tiene el aspecto de
Fig. 34.10. Corte longitudinal del útero.
una hendidura transversal y está limitado por dos labios,
uno anterior y otro posterior. El posterior es más delgado
y sobresale menos hacia abajo que el labio anterior, que
es de mayor espesor, sin embargo, parece más largo
porque la vagina se inserta más arriba que en el anterior.
La posición del útero considerada normal es en ante
flexión y ante versión. La flexión es la inclinación del cuer-
po del útero sobre el cuello. La versión es la inclinación del
cuello sobre la vagina. No obstante, la posición del órgano
puede ser modificada por muchos factores, entre ellos la
distensión de la ampolla rectal o la repleción de la vejiga.
Por delante el útero está cubierto por el peritoneo
hasta la unión del cuerpo con el cuello, donde el peri-
toneo se refleja hacia la vejiga, formando la excavación
vesicouterina. Por detrás, el peritoneo cubre el útero y a
una pequeña parte de la pared posterior de la vagina y
después se refleja hacia la cara anterior del recto, cons-
tituyendo la excavación rectouterina o fondo de saco de
Douglas (Fig. 34.1).
Por lo tanto el útero por delante y por debajo se
relaciona con la vejiga, por detrás con el recto. Se re-
laciona además con las asas intestinales y con el colon
sigmoides que desciende hacia la pelvis.
Desde los bordes del útero el peritoneo se refleja
hacia las paredes laterales de la pelvis, formando los
ligamentos anchos del útero. Además de este medio de
unión, el útero presenta también el ligamento redondo,
que constituye el contenido del canal inguinal en la mujer
y termina en el tejido conjuntivo del monte pubiano o
de Venus y los labios mayores (Fig. 34.8).
La pared del útero presenta tres capas, que del in-
terior al exterior son: endometrio (mucosa), miometrio
(muscular) y perimetrio (serosa).
Fig. 34.11. Esquema de la disposición de los vasos sanguíneos en el endometrio.
381
Endometrio
El endometrio o mucosa uterina, está constituido
por un epitelio de revestimiento y una lámina propia de
tejido conjuntivo, ocupada en todo su espesor por glán-
dulas tubulares simples. El epitelio es cilíndrico simple
y presenta células ciliadas y secretoras. El epitelio que
forma las glándulas es simple cilíndrico.
El tejido conjuntivo de la lámina propia presenta
células de forma estrellada, fibras reticulares y sustancia
intercelular amorfa. También se observan otras células
como linfocitos, granulocitos y macrófagos.
El endometrio está sometido a cambios cíclicos que
guardan relación con el ciclo ovárico. En la mujer se-
xualmente madura, no embarazada y aproximadamente
cada 28 días, se desintegra y desprende la porción más
interna del endometrio que se mezcla con la secreción
de las glándulas uterinas y sangre producto de la rotura
de vasos sanguíneos. Esta mezcla sale por el conducto
cervical y la vagina, constituyendo el flujo menstrual.
Después de cada menstruación el endometrio se rege-
nera.
El endometrio se divide en dos zonas, la zona basal,
unida al miometrio, y la funcional, que difieren tanto en
su estructura como en su función.
La zona basal representa una franja estrecha ad-
yacente al miometrio que se modifica poco durante el
ciclo menstrual. En ella se encuentran los fondos de las
glándulas uterinas. La zona funcional, al contrario, sufre
cambios profundos durante el ciclo, y se pierde casi por
completo durante la menstruación y se regenera poste-
riormente a partir de la zona basal.
Irrigación sanguínea en el endometrio epitelio plano estratificado no queratinizado similar al
de la vagina. Este tipo de epitelio suele extenderse a
Los vasos sanguíneos derivados de las arterias uteri- la porción más externa del conducto cervical, donde se
nas penetran al miometrio y dan originan a dos sistemas continúa con el tipo simple cilíndrico secretor de moco
de vasos sanguíneos (Fig. 34.11). El primer sistema de del endocérvix. Esta zona donde ambos epitelios se re-
vasos irriga las capas superficiales del miometrio y el lacionan constituye una zona de riesgo en el desarrollo
otro envía dos grupos distintos de arterias al endometrio. del cáncer cérvico-uterino.
El primer tipo de arterias sigue un curso helicoidal La porción del útero que une el cuello al cuerpo del
y se denominan arterias helicoidales o en espiral, el útero recibe el nombre de istmo uterino, a nivel de su
segundo tipo de vasos hace un trayecto recto y termina extremo cervical la típica mucosa del endometrio se
en la zona basal del endometrio. Las arterias helicoidales transforma en la del endocérvix. La transición entre el
presentan profundos cambios durante el ciclo menstrual tipo de epitelio cervical y el endometrial es gradual. El
mientras que las arterias rectas no se modifican. extremo superior del istmo es la zona donde la luz uteri-
na se estrecha constituyendo el orificio cervical interno.
Miometrio
Esta capa, la más gruesa de las tres que forman Vagina
la pared del útero, está integrada por haces de fibras
Es el órgano de la cópula en la mujer y es un con-
musculares lisas, unidas por tejido conjuntivo.
ducto músculo membranoso distensible de unos 8 cm de
Los haces se disponen en tres capas que no tienen
longitud, su extremo superior rodea al cuello del útero
límites definidos. La externa y la interna son delgadas y
que se proyecta en su luz y se abre por el inferior a través
presentan las fibras en disposición longitudinal, la media,
del orificio vaginal en el vestíbulo vaginal.
que es la más gruesa, tiene las fibras musculares dis-
La vagina atraviesa el diafragma urogenital y nor-
puestas circular y oblicuamente, en ella hay numerosos
malmente sus paredes anterior y posterior se hayan
vasos sanguíneos de mediano calibre, por lo que recibe
adosadas una a la otra. El cuello uterino se introduce
el nombre de estrato vascular.
por arriba, en la cavidad de la vagina, formando un es-
La longitud de las fibras musculares lisas del útero
pacio acanalado denominado fornix vaginal, en el cual
varía según el estado funcional de este. En el útero no
se distingue una bóveda posterior más profunda y otra
grávido miden aproximadamente 0,025 mm de longitud.
anterior más plana.
Durante la preñez, las fibras musculares lisas se incre-
La pared anterior se relaciona por su parte superior
mentan en número y aumentan de longitud, llegando
con el fondo de la vejiga, y por su parte inferior con la
a medir hasta 0,5 mm. Este crecimiento del miometrio
uretra. La pared posterior está cubierta por el peritoneo
durante el embarazo, se debe básicamente a los estró-
por arriba y más abajo se adosa al recto. El orificio va-
genos producidos por la placenta.
ginal se haya parcialmente cubierto en la mujer virgen
Perimetrio por un pliegue de la mucosa denominado himen, que
presenta una forma variada, pero que siempre deja un
Esta capa está formada por una serosa delgada típica orificio por el que sale la sangre menstrual, constituye
formada por tejido conjuntivo limitado por mesotelio, una membrana fina fibrosa, recubierta de epitelio plano
que se continúa con el peritoneo del ligamento ancho, estratificado queratinizado en su superficie externa y no
excepto en la mitad inferior de la cara anterior que se queratinizado en su superficie interna. En ocasiones, el
relaciona con la vejiga urinaria. himen cierra completamente la entrada a la vagina y este
defecto congénito se conoce como himen imperforado,
Cuello uterino que requiere solución quirúrgica. (Figs. 34.1 y 34.10).
Constituye la parte más baja y estrecha del útero, La pared de la vagina, como órgano tubular, está
y presenta características diferentes de las que pre- constituida por tres capas: mucosa, muscular y adven-
sentan el cuerpo del útero. La mucosa del conducto ticia (Fig. 34.12).
cervical, llamado también endocérvix, está formada
por un epitelio cilíndrico simple secretor de moco y
una lámina propia de tejido conjuntivo que contiene
muchas glándulas tubulares ramificadas de gran vo-
lumen, las que en el extremo vaginal del conducto
tienden a adoptar una dirección oblicua desde la luz
hacia el cuerpo del útero.
La lámina propia es de tejido conjuntivo fibroso
celular, y no contiene arterias espirales ni se modifica
apreciablemente durante el ciclo menstrual, sin embargo,
la secreción mucosa de las glándulas cervicales aumenta
durante la ovulación, dicha secreción aumenta por ac-
ción de los estrógenos. A veces estas glándulas forman
quistes que reciben el nombre de quistes o huevos de
Naboth que pueden apreciarse por examen vaginal.
La porción del cuello que se proyecta en la vagina, Fig. 34.12. Fotomicrografía de un corte longitudinal de la
llamada también exocérvix, está recubierta por un vagina coloreado con hematoxilina y eosina.

382
Capa mucosa
Presenta numerosos pliegues transversos o arru-
gas y el epitelio es de tipo estratificado plano húmedo,
y varía de grosor según la fase del ciclo menstrual.
En este se distinguen tres zonas: la zona profunda es
la capa basal y presenta células cúbicas a cilíndricas
con núcleos esféricos y citoplasma basófilo; la zona
intermedia se compone de células aplanadas o navi-
culares con núcleos esféricos, el citoplasma muestra
basofilia moderada y contiene abundantes gránulos
de glucógeno; la zona externa se compone de varias
capas de células muy aplanadas con núcleos picnó-
ticos y citoplasma eosinófilo. La lámina propia es de
tejido conjuntivo fibroelástico, con gran infiltración de
linfocitos. En la zona próxima a la capa muscular es
característica la presencia de tejido eréctil con caver-
nas vasculares.
Capa muscular
Está formada por dos capas: una interna, más grue-
sa, con fibras dispuestas circularmente y otra externa,
con fibras en disposición longitudinal.
Capa adventicia
Está formada por tejido conjuntivo laxo que con-
tiene un gran plexo venoso y numerosas terminaciones
nerviosas.
Ciclo sexual femenino
Desde la pubertad hasta la menopausia el aparato
reproductor femenino se ve sometido a cambios cíclicos
cuya función esencial es la generación de los gametos
y el acondicionamiento del útero por si se produce el
embarazo. Estos cambios ocurren simultáneamente
en el ovario y en el endometrio del útero, por eso se
acostumbran a describir como ciclo ovárico y ciclo
endometrial.
Fig. 34.13. Variaciones del endome-
trio en las diferentes fases del ciclo
menstrual.
383
Ciclo ovárico
El ciclo ovárico se refiere a los eventos que ocurren
en el ovario que llevan a la formación de los gametos
y que están controlados por las hormonas folículo
estimulante (FSH) y luteinizante (LH) segregadas por
la adenohipófisis que a su vez está controlada por el
hipotálamo. Consiste en la maduración de los folículos y
la formación del cuerpo lúteo. Estos eventos se repiten
cíclicamente en un periodo de aproximadamente 28 días.
El ciclo ovárico tiene dos etapas: la folicular, es-
trogénica o preovulatoria, que es influida por la FSH
hipofisaria. En esta etapa ocurre el crecimiento de los
folículos y la secreción de estrógenos. La segunda fase
es la luteínica o progestacional. Esta fase ocurre después
de la ovulación con la formación del cuerpo amarillo y
está influida por la LH. El cuerpo amarillo actúa como
glándula temporal que segrega progesterona. De las
variaciones hormonales de este ciclo depende el ciclo
endometrial como se verá a continuación.
Ciclo endometrial
En el útero y especialmente en el endometrio se pro-
ducen cambios cíclicos conocidos como ciclo endometrial
y que tienen la función de establecer las condiciones
adecuadas para la implantación de la blástula que se
genera a partir del óvulo fecundado. Se ha establecido
que el ciclo menstrual comienza con el primer día de
la mens­truación y presenta tres fases (Fig. 34.13): la
menstrual, la proliferativa y la secretora.
Fase menstrual
Esta etapa dura aproximadamente cuatro días y en
ella se produce necrosis y desprendimiento de la capa
funcional. Las arterias en espiral, dañadas por la hipoxia
provocada por un espasmo mantenido, se relajan y se
rompen sus paredes provocando hemorragias múltiples.
La sangre junto al material necrótico desprendido y la
secreción glandular forman el flujo menstrual. El flujo
menstrual contiene sangre arterial y venosa mezclada,
secreción glandular, epitelio descamado y células del
tejido conjuntivo y las glándulas. Quedando al final de
esta etapa solo la capa basal del endometrio, a partir
de la cual se regenera la capa funcional.
Fase proliferativa
Esta fase, también denominada fase estrogénica
o folicular, se extiende desde el cuarto día hasta uno o
dos días después de la ovulación. Se caracteriza por la
rápida regeneración del endometrio a partir de la capa
basal. El endometrio alcanza de 2 a 3 mm de espesor.
Las células de las glándulas rotas tienen forma cilíndrica
baja, en ellas se observan numerosas mitosis y rápida-
mente regeneran el epitelio superficial perdido.
Las células del tejido conjuntivo también proliferan
y regeneran la lámina propia. Las arterias en espiral
comienzan a crecer en la zona de regeneración, etapa
durante la cual está ocurriendo en el ovario el crecimiento
de los folículos y la secreción de estrógenos.
Fase secretora
No se puede establecer con exactitud cuál es el día
de inicio de esta fase, debido a lo variable que es el día
de la ovulación. En esta, el grosor del endometrio alcanza
aproximadamente 6 mm por la hipertrofia que experi-
mentan las células glandulares, las cuales se mantienen
en secreción activa. Las glándulas se vuelven tortuosas
y presentan ensanchamientos irregulares, especialmente
en la zona media del endometrio.
Las arterias en espiral se desarrollan completamen-
te y las células de la lámina propia se transforman en
células deciduales, acumulándose en ellas abundante
glucógeno. Si se produce el embarazo las células de-
ciduales aumentan en número y persisten hasta el
momento del parto. Esta etapa se denomina también
progestacional, porque los cambios que ocurren en el
endometrio se deben a la acción progesterona segregada
por el cuerpo amarillo.
Unos 13 o 14 días después de la ovulación, las ar-
terias en espiral experimentan cambios intensos debido
a la rápida disminución de la progesterona por la rápida
involución del cuerpo amarillo de la menstruación. El
día anterior a la menstruación la circulación se hace
más lenta y se contraen por largo tiempo, por lo cual el
endometrio que las rodea se torna pálido. Pasado dicho
tiempo las arterias en espiral se dilatan nuevamente, y
la sangre que llega a las arteriolas y capilares escapa a
través de sus paredes penetrando en la lámina propia y
acumulándose debajo de la superficie del endometrio.
Así comienza nuevamente la fase menstrual.
Genitales femeninos externos.
Vulva o pudendo femenino
Se designa con este nombre al conjunto de estruc-
turas que forman los genitales externos en la mujer
(Fig. 34.14), que para su mejor estudio se dividen en
cutáneas, eréctiles y glandulares.
384
Las estructuras cutáneas son el monte pubiano, los
labios mayores y los labios menores. Las estructuras
eréctiles son el clítoris y los bulbos del vestíbulo.
Las glándulas se dividen para su estudio en glán-
dulas vestibulares mayores (de Bartholin) y menores.
El monte pubiano o de Venus, es una eminencia cu-
tánea redondeada, situada por delante de la sínfisis del
pubis, que contiene gran cantidad de tejido adiposo que
se extiende sobre la sínfisis del pubis, y se caracteriza
por la presencia de abundantes folículos pilosos situados
oblicuamente, que inician la producción del vello pubiano
durante la pubertad.
Los labios mayores constituyen dos pliegues cutá-
neos, grandes y gruesos, situados lateralmente, con una
estructura similar a la del monte pubiano Su cara lateral
está cubierta de vellos. La cara media es lisa y rosada y
se relaciona con el labio menor, del que está separado
por el surco labial o interlabial. En los labios mayores
abundan glándulas sudoríparas apocrinas, glándulas
sudoríparas merocrinas y glándulas sebáceas.
Los labios pudendos menores son dos pliegues
cutáneos pequeños y delgados, situados hacia la parte
media, desprovistos de tejido adiposo y de folículos
pilosos, pero en ellos abundan los vasos sanguíneos,
las fibras elásticas y las glándulas sebáceas. Su cara
externa es más pigmentada, que la interna, donde la
coloración se va reduciendo y el epitelio plano estratifi-
cado queratinizado se hace más fino en la medida que
se extiende por el vestíbulo vaginal hasta llegar al himen
o al orificio vaginal.
Los labios pudendos menores se unen en su extremo
anterior a un órgano eréctil medio denominado clítoris,
que está formado por la unión de dos cuerpos eréctiles
conocidos como cuerpos cavernosos del clítoris. El clítoris
presenta una cabeza o glande, un cuerpo y dos raíces
mediante las cuales se inserta en las ramas inferiores
de los pubis. Además de esta formación eréctil, también
encontramos a ambos lados del orificio vaginal y del
uretral externo, los bulbos del vestíbulo, semejantes
al bulbo y al cuerpo esponjoso del pene, situados en la
parte posterior de la base de los labios mayores.
Las glándulas vestibulares tienen una función muy
importante en la lubricación durante el acto sexual. Las
glándulas vestibulares mayores o de Bartholin (pares),
corresponden a las glándulas bulbouretrales masculinas.
Son formaciones ovaladas de 10 a 12 mm de diámetro,
situadas en la parte posterior de la base de los labios ma-
yores. Sus conductos excretores se abren a los lados del
orificio vaginal. Cuando se inflaman producen un cuadro
conocido como Bartholinitis. Las glándulas vestibulares
menores se abren en la superficie de la mucosa entre
los orificios uretral y vaginal.
El vestíbulo vaginal es el espacio existente entre los
labios pudendos menores y donde se abren los orificios
de la uretra (orificio uretral externo), de la vagina (orificio
vaginal) y de los conductos de las glándulas vestibulares.
Perineo
Aunque el peritoneo no forma parte del aparato
reproductor es conveniente estudiarlo junto con este
 Fig. 34.14. Vulva o pudendo femenino.

por las estrechas relaciones estructurales y funcionales

que se establecen entre ambos.
El perineo (perineum) es el conjunto de músculos
y fascias situados en la región perineal, los que cierran
el orificio o abertura inferior de la pelvis menor como si
fuera un diafragma. Tiene forma de rombo, cuyos cuatro
ángulos están constituidos: por delante por la sínfisis del
pubis, por detrás por el vértice del cóccix y lateralmente
por las tuberosidades isquiásticas derecha e izquierda
(Fig. 34.15). Una línea horizontal que une ambas tube-
rosidades isquiáticas divide el perineo, desde el punto de
vista topográfico, en dos triángulos: el perineo anterior
o urogenital y el perineo posterior, o anal.
Teniendo en cuenta las agrupaciones de músculos
y fascias y los planos en que se hallan dispuestos, el
perineo se divide en dos diafragmas: el diafragma uro-
genital, de dirección predominantemente vertical y el
diafragma pelviano, de dirección predominantemente
horizontal (Fig. 34.16).
El diafragma urogenital consta de dos planos: uno
profundo y otro superficial. En el plano profundo se des-
taca el músculo transverso profundo del perineo cuyas
fibras más anteriores, al ser atravesadas por la uretra
se disponen en forma circular alrededor de la porción
membranosa de este conducto, constituyendo el músculo Fig. 34.15. Perineo masculino

385
esfínter externo de la uretra. Cuando este músculo se
contrae, la luz de la uretra se cierra. En su espesor se
sitúan las glándulas bulbouretrales.
Fig. 34.16. Perineo femenino.
En el plano superficial del diafragma urogenital se
localizan tres músculos. El músculo bulbo esponjoso
que en el sexo masculino está más desarrollado, se une
en la línea media formando un rafe aponeurótico. Al
contraerse comprime el bulbo del cuerpo esponjoso y
contribuye a la expulsión del semen y la orina almace-
nada en esta región. En el sexo femenino este músculo
está dividido en dos partes simétricas que rodean al
orificio vaginal. Por estrechar el orificio de la vagina ha
recibido también el nombre de constrictor inferior de la
vulva. El músculo isquiocavernoso facilita la erección
del pene o del clítoris al comprimir los vasos venosos.
Mientras que el músculo transverso superficial del
perineo es un delgado fascículo muscular y está poco
desarrollado en el sexo femenino.
El diafragma pelviano es el plano músculofascial que
cierra por debajo la cavidad pelviana y está formado por
dos músculos.
El músculo elevador del ano que es plano, inclinado,
dispuesto de manera que forma con el músculo del lado
opuesto una especie de embudo. Algunas fibras muscu-
lares se insertan en la cara anterior del recto y poseen
función elevadora, otras pasan lateral al recto y lo ro-
dean por detrás, uniéndose a las fibras del lado opuesto,
formando como un lazo o cincha alrededor del recto y
tienen una función constrictora. El músculo elevador
del ano es un músculo importante en la reconstrucción
quirúrgica del perineo. Al quedar incluida la vagina,
en el sexo femenino, entre las fibras de este músculo,
ejerce función constrictora sobre la vagina (constrictor
medio). El músculo coccígeo completa el plano muscular
del diafragma pelviano en su parte posterior.
386
La capa superficial de músculos del diafragma pelvia-
no está constituida por el esfínter externo del ano. Este
músculo de fibras estriadas (voluntario) es superficial,
situado inmediatamente debajo de la piel alrededor del
orificio anal por fuera y por debajo del esfínter interno
(liso) constituido por la lámina muscular circular de la
pared del recto.
Tres fascias se encuentran formando el peritoneo,
fascia del diafragma pelviano, fascia del diafragma uro-
genital y fascia superficial del perineo.
Fosa isquiorrectal
Se denomina así al espacio triangular que se estre-
cha y afina hacia su extremo anterior y hacia su extremo
posterior, situado a los lados de la última porción del
recto (1/3 inferior) y del canal (conducto) anal limitado
por arriba por el músculo elevador del ano y su fascia,
lateralmente por la tuberosidad isquiática y el músculo
obturador interno y su fascia, y por debajo por la piel.
Normalmente este espacio está ocupado por un tejido
graso muy abundante.
Los músculos y fascias del perineo en la mujer pre-
sentan la misma disposición general que en el hombre.
Las diferencias existentes se deben a que el aparato
genital, representado por el paso de la vagina a través
del perineo, es independiente del aparato urinario,
representado en esta región por la uretra. Estos dos
conductos desembocan en el vestíbulo vaginal, que
divide en dos mitades laterales el bulbo del vestíbulo y
separa en dos mitades los músculos que lo forman. Es
importante tratarlo aquí porque es atravesado por el feto
en el momento del parto.
En síntesis, el aparato reproductor femenino pre-
senta un mayor grado de complejidad que el masculino
debido a las funciones adicionales que debe realizar.
Mientras que los varones solamente deben producir las
hormonas sexuales y los gametos, las hembras, ade-
más, deben alojar el producto de la concepción por un
tiempo prolongado y alimentarlo durante los primeros
meses de vida.
El aparato reproductor femenino está integrado
por los ovarios o glándulas sexuales principales que
presentan una compleja estructura y que cumplen la
doble función de producir los gametos femeninos u óvu-
los y la síntesis de estrógenos u hormonas femeninas.
La estructura del ovario es un reflejo de la actividad
reproductora por el hecho de presentar los folículos en
diferentes estados de desarrollo, desde los primordiales
que son los más primitivos, hasta el cuerpo albicans
que aparece como resultado de la ovulación. Además,
presenta el sistema de conductos constituido por las
tubas que recogen el ovocito producido por el ovario, el
útero donde se anida el huevo fecundado y es el órgano
de la preñez, la vagina u órgano copulador que recibe
los espermatozoides depositados por el varón durante
la cópula, y la vulva.
Los estrógenos son las hormonas femeninas, cuya
síntesis y secreción está controlada por las gonadotro-
pinas hipofisarias que, a su vez, están bajo el control
del hipotálamo. Estas hormonas no solo determinan las
características esenciales de la hembra como producción
y liberación del gameto femenino, sino además las ca-
racterísticas secundarias como la distribución de vellos
superfluo, el tono de la voz, la forma de distribución del
cabello, la distribución corporal del tejido adiposo y el
desarrollo de las mamas.
Todas estas estructuras están especializadas en
funciones específicas que forman parte del complejo
proceso de la reproducción humana.
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Formación del aparato reproductor
Nínive Núñez López, Aida Maria Suárez Aguiar, Rolando A. Hernández Fernández
La formación durante la vida prenatal del aparato
reproductor tiene algunas características que le son
exclusivas. Cada estructura embrionaria transitoria se
desarrolla hasta dar lugar a una estructura definitiva.
Sin embargo, las estructuras embrionarias que dan
origen al aparato reproductor pueden dar origen a dos
estructuras definitivas, esto es, el aparato reproductor
masculino o el femenino.
El desarrollo del embrión humano es un proceso
complejo, dinámico y ordenado en el tiempo y el espacio.
Un primer evento es la determinación del sexo cromosó-
mico que se establece en el momento de la fecundación
y lleva a las gónadas bipotenciales a desarrollarse bien
como ovarios, bien como testículos. Un segundo evento
es la diferenciación sexual que comprende todos los
procesos que comienzan en la vida prenatal y se ex-
tienden todo el resto de la vida que da como resultado
la formación del aparato reproductor, su mantenimiento
y sus funciones.
Desde el punto de vista de su mecanismo pueden
diferenciarse dos grandes etapas. La primera se realiza a
partir del llamado programa genético del desarrollo y en
ella la activación de la expresión de algunos genes que
determinan el destino de las gónadas. La segunda donde
intervienen fundamentalmente factores endocrinos que
realizan la transformación estructural y funcional de las
gónadas en el sentido determinado por los genes.
En este capítulo se presenta un estudio de la forma-
ción del aparato reproductor, tanto del masculino como
del femenino, debido a las características comunes que
tiene el proceso en ambos sexos.
Determinación del sexo
El sexo pudiera definirse como el conjunto de carac-
terísticas que diferencian al macho de la hembra, entre
las cuales se incluyen la constitución genética (cromosó-
mica), la gonadal, la anatómica, la fisiológica, la psíquica
y la social. Por lo tanto, como sucede con el resto de las
características humanas, el sexo en su compresión más
amplia es el resultado de la interacción de estructuras
internas con factores ambientales.
En los humanos el sexo está determinado por la
combinación de los cromosomas sexuales, X y Y, de ma-
nera que la combinación XX es típica del sexo femenino,
mientras la XY lo es del masculino.
La determinación del sexo cromosómico y genético
ocurre en el momento de la fecundación. Como el ovo-
cito normal siempre presenta un cromosoma sexual X,
si el espermatozoide aporta un cromosoma Y el sexo
del embrión será masculino pero si aporta uno X será
femenino, o sea, la madre siempre proporciona un cro-
mosoma X pero el padre puede aportar un X o un Y, lo
que da lugar a la formación de un embrión XX (femenino)
o XY (masculino).
A pesar de esta determinación temprana del sexo
cromosómico, los embriones femeninos y masculinos
son idénticos con respecto a los genitales hasta la sexta
semana del embarazo. Durante estas primeras semanas
los embriones tienen dos gónadas, que son órganos
indiferenciados, que a partir de la octava semana del
embarazo comienzan a diferenciarse en testículos o en
ovarios.
La presencia del cromosoma Y llevará a la formación
de un testículo y la secreción de la hormona testostero-
na. Esta hormona determinará cómo evolucionarán los
genitales internos y externos, estableciendo la diferen-
ciación sexual masculina, es decir, el desarrollo de un
fenotipo masculino normal requiere del cromosoma Y. El
fenotipo femenino normal requiere de dos cromosomas
X intactos y funcionales y la ausencia de un cromoso-
ma Y lo que da lugar a la formación de los ovarios. La
diferenciación sexual femenina primaria depende de la
ausencia de hormonas masculinas. Un esquema de la
determinación del sexo cromosómico en humanos se
muestra en la figura 35.1.
 El dominio C-terminal tiene secuencias de interacción
con proteínas y el N-terminal contiene sitios que al ser
fosforilados incrementan la actividad de unión al ADN.
El dominio HGM se une a la secuencia A/TAACAAT/A en
los promotores de algunos genes, pues Sry actúa como
factor de transcripción génico específico. La estructura
de Sry y su forma de unión al ADN se muestran en la
figura 35.2.

Fig. 35.1. Determinación del sexo cromosómico. Las es-

permatogonias pueden dar dos tipos de gametos, uno con
el cromosoma X y otro con el Y. Como el óvulo siempre
porta un cromosoma X, el sexo cromosómico depende del
espermatozoide que lo fecunde.

Cromosoma Y en la determinación
del sexo
La determinación del sexo está fundamentada en
dos principios. Primero, para el desarrollo masculino es
necesaria la existencia de los testículos y segundo el
sexo está controlado cromosómicamente. En 1947 Jost
en un elegante experimento demostró que embriones
castrados de conejos tenían un desarrollo femenino.
A partir de estos experimentos se formuló la hipóte-
sis de la existencia de un factor determinante testicular,
TDF (del inglés, testis-determining factor) que pudiera
Fig. 35.2. Estructura de la proteína Sry humana: A. Es-
estar formado por uno o varios genes que tendrían una tructura por dominios donde HMG es el dominio de unión al
acción dominante como inductor de la formación testi- ADN y el dominio C-ter tiene sitios de unión a proteínas y
cular. Este factor estaría localizado en el cromosoma Y. el N-ter sitios de fosforilación. B. Interacciones entre Sry y
En presencia de TDF las gónadas se desarrollaban como el ADN donde puede observarse la flexión que produce en
testículos y en su ausencia como ovarios. el ADN la unión de Sry al surco menor.
Análisis genéticos de personas con sexo inverso, es
decir, hombres con una fórmula cromosómica XX y mu- El control de la expresión de SRY es complejo pues
jeres con XY llevaron, en los primeros años de la década en su promotor se han identificado sitios de unión para
de los noventas, al aislamiento de la región determinante el factor esteroidogénico 1 (SF-1) y el producto del gen
del sexo en el cromosoma Y, la cual fue denominada SRY mutado en el tumor de Wilms (WT1).
(del inglés, sex-determining region on Y).
El gen SRY codifica una proteína de 204 aminoácidos
estructurada en tres dominios. El dominio central de 79 Desarrollo del aparato
aminoácidos es típico de las proteínas del grupo de alta
movilidad, HMG. Las proteínas fundadoras de esta familia
reproductor
forman parte de la cromatina y al ser estudiadas por El estudio de la formación del aparato reproductor
electroforesis tienen mayor movilidad que las histonas se hace teniendo en cuenta dos etapas: el periodo in-
y de ahí su nombre. El dominio HMG está formado por diferenciado y el de diferenciación. En el período indi-
tres α-hélices que se disponen en forma de “L” y que ferenciado no es posible identificar el sexo del embrión
tienen actividad de unión al surco menor del ADN pro- por las características estructurales de los órganos
vocando una flexión en éste. En este dominio también genitales tanto internos como externos, porque hasta
se encuentran dos secuencias de localización nuclear. aproximadamente la sexta semana las características

389
de los órganos sexuales son similares en los dos sexos.
En el período de diferenciación ya es posible identificar
el sexo del embrión por las características estructurales
de los órganos genitales y esto ocurre después de la
séptima semana.
Por otra parte, los sistemas reproductor y urinario
se hallan íntimamente relacionados, tienen el mismo ori-
gen embrionario, se desarrollan a partir del mesodermo
intermedio a lo largo de la pared posterior de la cavidad
abdominal que forma una cresta mesodérmica común
(cresta urogenital). La cresta que origina el aparato ge-
nital es la cresta gonadal o genital y la parte que forma
el aparato urinario es el cordón nefrogénico que en ese
momento se denomina mesonefros, por todo esto ambos
sistemas comparten estructuras anatómicas definitivas
(Fig. 35.3).
Fig. 35.3. Cresta urogenital. Se representa la relación del
mesonefros, la cloaca y el intestino posterior con la cresta
urogenital, de la cual derivan los componentes del aparato
reproductor.
En el desarrollo del sistema urinario se forma el
mesonefros, a partir del cual se formarán los túbulos
390
mesonéfricos y el conducto mesonéfrico, ambos ubicados
en la región torácica y lumbar superior, en la cavidad
celómica. Este conducto excretor se introduce en una
cavidad revestida por endodermo, común a los sistemas
digestivo y urinario denominada cloaca. La cloaca recibe
ventralmente la alantoides y hacia los lados, a los con-
ductos mesonéfricos (Fig. 35.4 A).
Formación de las gónadas
El estudio de la formación de las gónadas se hará
mediante la exposición de los cambios que se operan
tanto en las gónadas masculinas como en las femeninas
en los dos periodos generales de su desarrollo.
Período indiferenciado
Las gónadas aparecen como un par de elevaciones
longitudinales, conocidas como crestas gonadales o
genitales, que se ubican a cada lado del embrión en
posición media con relación al mesonefros (Fig. 35.5),
entre este y el mesenterio dorsal que une el intestino a
la pared posterior. La formación de las crestas gonadales
requiere de la expresión de al menos dos genes el WT-1
y el SF-1. Estas crestas se forman por proliferación de
dos tipos celulares: el epitelio celómico y el mesénquima
subyacente. Las células germinativas primordiales solo
aparecen en los pliegues genitales en la sexta semana
del desarrollo.
Fig. 35.5. Pared posterior del celoma intraembrionario. Forma-
ción de las gónadas: A. Corte longitudinal. B. Corte transversal.
Fig. 35.4. Tabicamiento de la cloaca. Se
representa el proceso de separación de
la cloaca en el compartimento posterior
que produce el conducto anorectal y el
anterior que da lugar al seno urogenital.
 En embriones humanos las células germinativas
primordiales se originan a partir del epiblasto en la se-
gunda semana, en la tercera migran por movimientos
ameboideos y se ubican entre las células endodérmicas
de la pared del saco vitelino (Fig. 35.6), cerca del alan-
toides. Continúan migrando durante la cuarta semana
por del mesenterio dorsal del intestino posterior, llegan a
las gónadas primitivas a comienzos de la quinta semana
del desarrollo e invaden las crestas gonadales en la sex-
ta. Las células germinativas primordiales tienen efecto
inductor sobre los tejidos de las crestas gonadales, en
caso de no llegar a las gónadas éstas no se desarrollan.
La gónada indiferenciada está constituida por la médula
y la corteza.
Fig. 35.6. A. Células germinativas primordiales en la pared
del saco vitelino. B. Trayecto de la migración las células
germinativas primordiales.
Poco antes de la llegada de las células germinativas
primordiales y durante su arribo, el epitelio celómico
prolifera y sus células se introducen en el mesénquima
subyacente formando cordones celulares conocidos como
cordones sexuales primitivos que se conectan con el
epitelio superficial (Fig. 35.7). En esta etapa las gónadas
tienen las mismas características en uno y otro sexo y
se conocen como gónadas indiferenciadas.
Fig. 35.7. Gónada indiferenciada. Se observan los primeros
esbozos de los cordones sexuales primitivos y del epitelio
superficial de proliferación.
391
Periodo de diferenciación
El sentido de la diferenciación gonadal depende
de la presencia o ausencia del gen SRY portado por el
cromosoma Y. De estar presente la gónada se desarrolla
como testículo, si está ausente como ovario.
Diferenciación de las gónadas masculinas
(Testículos)
El producto del gen SRY puede ser detectado en
el día 41 de la gestación y su expresión se eleva hasta
alcanzar un máximo en el día 44 cuando se hacen visi-
bles los cordones testiculares. La proteína Sry estimula
la expresión del gen SOX-9 (del inglés, SRY type HMG
BOX) que también tienen funciones como factor de
transcripción. La expresión de este gen solamente se
ha detectado en las células de Sertoli lo que indica que
tiene una participación en el proceso de diferenciación
de estas células. La proteína Sox-9 activa la expresión
de los genes del colágeno tipo II y de la hormona an-
ti-Mülleriana (AMH). La AMH es segregada por las células
de Sertoli y constituye un componente esencial en la
vía de diferenciación sexual masculina, pues produce
la regresión de los conductos paramesonéfricos o de
Müller cuyo desarrollo llevaría hacia la diferenciación
femenina. La AMH pertenece a la superfamilia del fac-
tor de crecimiento transformante b TGF-b (del inglés,
transforming growth factor) cuyo receptor presenta
actividad de seril-(treonil)-proteína kinasa y produce la
activación de proteínas de la familia SMAD que actúan
como factores de transcrición génico específicos. Otros
factores de transcripción cooperan con Sox-9 en esta
función. Todo este conjunto de eventos moleculares tiene
su traducción al nivel celular y gonadal.
En el embrión masculino los cordones sexuales
primitivos siguen proliferando y se introducen profun-
damente en la médula gonadal formando los cordones
testiculares o cordones seminíferos, y hacia el hilio de
la glándula estos se disgregan en una red de diminutos
cordones que darán origen a la red testicular. A conti-
nuación los cordones testiculares pierden su contacto con
el epitelio superficial y entre ambos se desarrolla una
capa de tejido conectivo fibroso denso irregular conocida
como túnica albugínea (Fig. 35.8).
En el cuarto mes los cordones testiculares toman
forma de herradura y están constituidos por las células
germinativas primordiales que han proliferado y se han
diferenciado en espermatogonias y por las células del
epitelio celómico diferenciadas en células de sustenta-
ción de Sertoli.
A partir del mesénquima original de las crestas
gonadales, se produce la diferenciación hacia las célu-
las de Leydig. Esto tiene lugar en el tejido intersticial
entre los cordones espermáticos, que desde la octava
semana comienzan la producción de testosterona, y es
a partir de este momento que el testículo influye en la
diferenciación sexual de los conductos genitales y de los
genitales externos.

Los testículos se forman en la cavidad abdominal
pero después descienden hasta a las bolsas escrotales en
un proceso determinado por las hormonas masculinas,
entre ellas la proteína insulinoide 3 (Insl-3) segregada
por las células de Leydig y culmina aproximadamente
al momento del nacimiento, aunque con grandes varia-
ciones individuales (Fig. 35.9).
Los cordones se mantienen macizos hasta la pubertad
cuando se canalizan y se diferencian en los túbulos semi-
níferos que se unen a la red testicular (rete testi) la cual
a su vez se une a los conductillos eferentes formados a
partir de los túbulos mesonéfricos del sistema mesonéfrico.
392
Fig. 35.8. A. Esquema de un corte transversal de
testículo en la octava semana del desarrollo. B.
Esquema de testículo y los conductos genitales.
Diferenciación de las gónadas femeninas
(Ovarios)
En ausencia del cromosoma Y, en la séptima semana,
los cordones sexuales primitivos se disgregan y aparece
una segunda generación de cordones sexuales conocidos
como cordones corticales (Fig. 35.10) los cuales penetran
en el mesénquima subyacente aunque manteniéndose
cercanos a la superficie.
En el cuarto mes del desarrollo los cordones corti-
cales se disgregan en cúmulos celulares aislados donde
varias células derivadas de epitelio celómico rodean a
Fig. 35.9. Dibujo esquemático del des-
censo del testículo. Los testículos que se
forman en la cavidad abdominal migran
hacia los escrotos debido a la acción de
varias hormonas entre ellas la proteína
insulinoide 3 (Insl-3).
una célula germinativa primordial, estos cúmulos se de-
nominan folículos primordiales. En resumen, el epitelio
celómico se ha diferenciado en las células foliculares
mientras que las células germinativas primordiales se
han diferenciado en ovogonias quedando constituidos
los folículos primordiales en la corteza de los ovarios.
Del mesénquima se origina el estroma de la corteza y
de la médula y además una túnica albugínea delgada.
Los ovarios descienden desde la pared abdominal
posterior hasta la pelvis, ocurriendo un desplazamiento
caudal y lateral con relación a su posición original.
Es de destacar que, a diferencia de los testículos,
los ovarios no forman hormonas sexuales pues los ge-
nes que codifican las enzimas de la esteroidogénesis se
mantienen sin expresión durante la vida prenatal.
Formación de los conductos
genitales
Los conductos genitales son un importante compo-
nente del aparato reproductor en ambos sexos. También
en su desarrollo se distingue un periodo indiferenciado y
uno de diferenciación. El primero es común para ambos
sexos pero el segundo es diferente en cada uno.
Período indiferenciado
de los conductos genitales
Los embriones, tanto masculinos como femeninos
tienen inicialmente dos pares de conductos genitales
(Fig. 35.11), los conductos mesonéfricos y los conduc-
tos paramesonéfricos. Estos últimos aparecen como
una invaginación longitudinal del epitelio celómico en la
zona ventrolateral del pliegue urogenital. En su trayec-
toria los conductos cruzan la línea media y su extremo
caudal llega a la pared posterior del seno urogenital
donde se forma un pequeño abultamiento, el tubérculo
paramesonéfrico (Fig. 35.12). Los conductos mesoné-
fricos desembocan en el seno urogenital a cada lado de
este abultamiento. El seno urogenital se forma desde
la cuarta hasta la sexta semanas, a partir de la cloaca,
la cual se divide en dos porciones, una anterior, que es
el seno urogenital, y una posterior, que es el conducto
anorrectal (Fig. 35.4 B y C). El seno urogenital primitivo
consta de tres porciones una superior (canal vesículo
uretral), una pélvica y una porción fálica (seno uroge-
nital definitivo). El desarrollo del seno urogenital difiere
considerablemente en los dos sexos y depende de la
influencia de las hormonas.

Fig. 35.10. A Esquema de un corte

transversal de ovario en la séptima se-
mana. B Esquema de ovario y conductos
genitales.

Fig. 35.11. Esquema de conductos genitales

en la sexta semana de desarrollo: A. En el
varón. B En la mujer.

393

Fig. 35.12. Esquema del seno urogenital primitivo. Se
muestran las diferentes partes y sus relaciones.
Periodo de diferenciación
de los conductos genitales masculinos
El desarrollo y diferenciación de los conductos geni-
tales y los genitales externos dependen de la influencia
de las hormonas que circulan en el feto.
En los testículos fetales se segregan dos hormonas
que intervienen en la diferenciación sexual. Una de ellas es
segregada por las células de sustentación o de Sertoli de-
nominada hormona antimulleriana que provoca la regresión
del conducto paramesonéfricos. La otra es la testosterona
que es segregada por las células intersticiales o de Leydig.
Por el mecanismo ya estudiado, esta hormona actúa en las
células de los tejidos efectores y regula la trascripción de
genes que intervienen en la diferenciación o virilización de
los conductos mesonéfricos (Fig. 35.13). También están
presentes los estrógenos maternos y placentarios.
Al producirse la regresión del sistema mesonéfricos
algunos túbulos excretores establecen contacto con la
red testicular y forman los conductillos eferentes del
testículo y estos quedan conectados con el conducto
mesonéfrico el cual se diferencia en epidídimo, conducto
deferente y conducto eyaculador. A este nivel aparece
una evaginación lateral que forma la vesícula seminal.
394
La porción del conducto mesonéfrico que se encuentra
entre el conducto de esta glándula y la uretra se deno-
mina conducto eyaculador.
En el seno urogenital definitivo se distinguen tres por-
ciones la superior la cual se continúa con la porción pelviana
que en el varón dará origen a las porciones prostática y
membranosa de la uretra. A partir de la uretra prostática
crecen numerosas evaginaciones endodérmicas del seno
urogenital diferenciándose las mismas en el epitelio de la
glándula prostática, la cual mantiene una inducción recí-
proca con el mesénquima urogenital que lo circunda que
se diferencia en el estroma y el músculo liso de la próstata.
Periodo de diferenciación
de los conductos genitales femeninos
La diferenciación de los conductos genitales femeninos
no depende de la presencia de los ovarios ni de la secreción
hormonal. La gónada femenina no produce andrógenos
(testosterona) por lo que los conductos mesonéfricos in-
volucionan y además tampoco la hormona antimulleriana,
favoreciendo la persistencia de los conductos parameso-
néfricos que se diferenciarán en los conductos genitales
femeninos (Fig. 35.14). Estos conductos tienen tres por-
ciones una cefálica, vertical, que se abre en la cavidad
abdominal, una porción horizontal que cruza por delante
del conducto mesonéfrico y por último una porción caudal,
vertical, que se fusiona con el conducto del lado opuesto.
Las porciones cefálica de los conductos paramesonéfri-
cos se diferenciarán en las trompas uterinas. Las porciones
caudales se fusionan y entran en contacto con la pared
posterior del seno urogenital y se diferencian en el con-
ducto uterino o uterovaginal formando el cuerpo, el cuello
del útero y el tercio superior de la vagina (Fig. 35.15). El
cuerpo y el cuello del útero están rodeados por una capa
de mesénquima esplácnico que se diferenciará en la capa
muscular del útero, el miometrio, y su recubrimiento
perineal el perimetrio.
El lugar del seno urogenital donde el conducto uterino
contacta con su pared se denomina tubérculo parame-
sonéfrico. Este induce al endodermo del seno urogenital
primitivo (en su porción pélvica) a formar dos evaginacio-
Fig. 35.13. A. Esquema de conductos
genitales en el varón en el cuarto mes de
desarrollo. B. Conducto genital después
de haber descendido el testículo.
Fig. 35.14. Evolución de los conductos
paramesonéfricos en la formación del
sistema de conductos en la mujer.

Fig. 35.15. Esquema de la formación

del útero y la vagina, coloreados en rojo
los derivados de la porción caudal del
paramesonefros: A. A las 9 semanas. B.
A finales del tercer mes. C. En la recién
nacida.

nes pares llamadas bulbos sinovaginales, que proliferan Periodo indiferenciado

en sentido cefálico (lo que aumenta la distancia entre el
útero y el seno urogenital), se fusionan y forman la placa
vaginal, luego las células centrales de esta degeneran
formando la luz de la vagina, las células de la periferia
se diferenciaran en el epitelio de este órgano (Fig. 35.16)
formándose así los dos tercios inferiores de la vagina.
Formación de los genitales
externos
También este proceso consta de dos periodos y al
igual que en el caso anterior el primer periodo o indife-
renciado es común a los dos sexos.
En la tercera semana del desarrollo las células me-
senquimáticas originadas en la región de la línea primitiva
migran alrededor de la membrana cloacal (limite caudal
de la cavidad cloacal) y forman un par de pequeñas
elevaciones, los pliegues cloacales (Fig. 35.17 A). En
dirección cefálica a la membrana cloacal los pliegues se
unen y forman el tubérculo genital.
En el transcurso de la sexta semana el tabique uro-
rrectal divide a la cloaca y a su membrana. La membrana
cloacal entonces queda dividida en dos membranas una
urogenital anterior y otra anal posterior. El extremo del
tabique urorrectal formará el perineo.

395
 Los pliegues cloacales también se dividen en plie-
gues uretrales hacia delante y pliegues anales hacia
atrás apareciendo a cada lado de estos últimos unas
elevaciones llamadas eminencias o prominencias geni-
tales (Fig. 35.16).
Fig. 35.16. Esquema que muestra las relaciones de los
conductos genitales femeninos.
Periodo de diferenciación
de los genitales externos masculinos
La diferenciación de los genitales externos masculi-
nos está determinada en buena medida por la acción de
los andrógenos producidos por el testículo.
Por una interacción epitelio-mesénquima se produce
un alargamiento rápido del tubérculo genital al que se le
denomina ahora falo. Al alargarse el falo (porción fálica
del seno urogenital primitivo) tira hacia delante de los
pliegues uretrales que forman ahora las paredes laterales
del surco uretral.
396
Fig. 35.17. Periodo indiferenciado de los genitales exter-
nos: A. Cuarta semana. B. Sexta semana.
Hacia el final del tercer mes los pliegues uretrales
se cierran formando el cuerpo del pene, quedando en su
interior la uretra esponjosa cubierta parcialmente por en-
dodermo, pero el extremo es revestido por el ectodermo.
El falo también forma el glande del pene y en la punta una
invaginación ectodérmica forma un cordón ectodérmico
que crece hasta alcanzar la uretra esponjosa, después se
canaliza formando el meato uretral externo. Las eminencias
genitales dan origen al escroto. Cuando descienden los
testículos estos quedan incluidos en las bolsas escrotales.
Periodo de diferenciación
de los genitales externos femeninos
En los embriones femeninos la ausencia de testos-
terona hace que el tubérculo genital se desarrolle poco
y forme el clítoris, los pliegues uretrales dan origen a los
labios menores y las eminencias genitales se agrandan
y forman los labios mayores (Fig. 35.18). La última por-
Fig. 35.18. Diferenciación de los ge-
nitales externos femeninos. En B se
representan las estructuras definitivas
de los genitales externos femeninos
que derivan de las estructuras repre-
sentadas en A.
ción fálica, del seno urogenital definitivo, formará en el
sexo femenino el vestíbulo vaginal donde desembocan
la uretra y la vagina.
Alteraciones en la formación
de los sistemas genitales
Las alteraciones en la organogénesis de los genitales
internos y externos se agrupan como malformaciones
de las gónadas, malformaciones de conductos genitales
y malformaciones de los genitales externos. También se
pueden incluir los trastornos en la diferenciación sexual
que dan lugar a los estados intersexuales.
Defectos congénitos de las gónadas
Uno de los defectos más frecuentes en el varón es
la falta de descenso del testículo, defecto denominado
criptorquidia. El recién nacido presenta vacías las bolsas
escrotales. El testículo puede estar en cualquier ubica-
ción del trayecto de descenso. También puede existir
la ectopia testicular en la cual durante su descenso el
testículo queda atrapado fuera de las bolsas escrotales
(Fig. 35.19). En la mayoría de los casos la corrección
quirúrgica del defecto no tiene repercusiones sobre la
fertilidad.
Fig. 35.19. Anormalidades en el descenso del testículo:
A. Criptorquidia. B. Posibles localizaciones del testículo
ectópico.
Fig. 35.20. Anormalidades en el des-
censo del testículo: A. Hernia inguinal
congénita. B. Hidrocele.
397
También pueden presentarse hernias inguinales
congénitas que se diagnostican por el aumento de vo-
lumen del escroto. Esto se debe a que en su descenso
el testículo penetró en un asa intestinal y continúa junto
con ella en su descenso (Fig. 35.20 A). También puede
aparecer un hidrocele cuando persiste una porción del
conducto que comunica la túnica vaginal con la cavidad
peritoneal y después se acumula líquido y se forma una
estructura quística (Fig. 35.20 B).
Defectos congénitos de los conductos
genitales femeninos
En el sexo femenino puede presentarse la duplicación
del útero como consecuencia de la falta de fusión de los
extremos caudales de los conductos paramesonéfricos
(Fig. 35.21). La forma más severa es el útero doble o
útero didelfo con vagina doble (Fig. 35.21 A). Menos se-
vero es el útero arqueado (Fig. 35.21 B). Se presenta con
mayor frecuencia el útero bicorne con dos cuerpos que
desembocan en una vagina única (Fig. 35.21 C) o el útero
bicorne con un solo cuerpo que desemboca en la vagina
y una porción rudimentaria que no se fusiona con su
homólogo, donde este conducto paramesonéfrico resultó
atrésico o con un desarrollo inadecuado (Fig. 35.21 D).
Cuando ocurre una falla en la diferenciación caudal del
conducto uterovaginal, ocurre una atresia del cuello
uterino (Fig. 35.21 E). La agenesia de la vagina se debe
a la ausencia de la formación y proliferación de la lámina
vaginal epitelial en el lugar donde se unen el tubérculo
paramesonéfrico y el seno urogenital, habitualmente existe
una pequeña bolsa vaginal que se origina a partir de los
conductos paramesonefricos alrededor del orificio cervical
(Fig. 35.21 F).
Malformaciones de genitales externos
Entre las malformaciones congénitas del varón se
encuentran la ubicación del orificio externo de la uretra
dando lugar a la aparición de hipospadia y la epispadia.
La hipospadia es una malformación que se presenta
cuando el cierre de los pliegues uretrales es incompleto
y se observan en la cara inferior del pene aperturas
anormales de la uretra (Fig. 35.22 A). Por su parte la
epispadia es una anomalía rara, donde la desembo-
cadura de la uretra se encuentra en el dorso del pene
(Fig. 35.22 A).
Fig. 35.21. Alteraciones de los conductos femeninos. Esque-
ma donde se muestran las principales anomalías del útero
y la vagina. Todas las formas están descritas en el texto.
Anormalidades de la diferenciación
sexual. Estados intersexuales
Cuando en los individuos coinciden los cromosomas
sexuales XX o XY con la diferenciación sexual de los geni-
tales internos y externos correspondiente se producirá un
desarrollo normal de estos. Los errores en la determina-
ción y diferenciación sexual originan grados intermedios
o estados intersexuales, defectos en la diferenciación
sexual, que se pueden presentar en cualquier etapa de
la maduración intrauterina y llevar a un desarrollo sexual
anormal evidente o anomalías sutiles que no se manifies-
tan hasta que se alcanza la madurez sexual.
Hermafroditismo verdadero
Es extremadamente raro. Estas personas suelen
tener cromatina sexual positiva; 80 % tienen una cons-
titución cromosómica 46 XX, por lo que la mayoría están
398
mejor conformados como mujeres. Tienen tanto tejido
testicular como ovárico (un ovario y un testículo o un
ovotestis) no funcionales, genitales externos ambiguos,
la uretra casi siempre desemboca en el periné.
Seudohermafroditismo masculino
Constitución cromosómica de 46XY. Presentan tes-
tículos, tienen cromatina sexual negativa. Los genitales
internos y externos son variables debido a los diversos
grados de desarrollo de los dos conductos paramesoné-
fricos y el falo se mantiene en estado embrionario. Esta
alteración está causada por una producción insuficiente de
andrógenos (testosterona) y de la hormona antimulleriana
por los testículos fetales o que estos se forman y actúan
después que ha pasado la sensibilidad de los tejidos de
las estructuras sexuales. El desarrollo testicular en estos
varones puede ser desde normal hasta rudimentario.
Síndrome de feminización testicular
En el síndrome de insensibilidad a los andrógenos o
de feminización testicular se presenta en personas con
testículos y cariotipo 46XY. Por no haber respuesta a los
andrógenos las gónadas se diferencian como las de una
mujer normal por acción de los estrógenos. Los genitales
externos son femeninos, pero la vagina suele terminar en
una bolsa ciega. Los dos tercios superiores de la vagina,
el útero, y las trompas están ausentes o son rudimen-
tarias. En la pubertad existe desarrollo de las mamas y
características femeninas, pero no hay menstruación.
La orientación psicosexual es totalmente femenina. Son
mujeres desde el punto de vista médico, legal y social.
Seudohermafroditismo femenino
En la hiperplasia suprarrenal congénita se produce
una secreción excesiva de andrógenos por las suprarre-
nales fetales lo que determina que aunque las portadoras
presenta una fórmula cromosómica 46XX, cromatina se-
xual positiva y ovarios, van a presentar una virilización de
los genitales externos que puede ir desde un aumento de
volumen del clítoris hasta genitales externos de aspecto
casi masculino (Fig. 35.23). La administración de medi-
camentos androgénicos a las gestantes puede producir
anomalías similares en los genitales externos del feto.
Fig. 35.22. Alteraciones de los genitales
externos: A. Hipospadia. B. Epispadia.

Fig. 35.23. Anormalidades de la diferenciación sexual: A.
Fenotipo del seudohermafroditismo femenino. B. Ampliación
de los genitales externos.
Fig. 35.24. Anormalidades en la di-
ferenciación sexual: A. Fenotipo del
síndrome Kinefelter. B. Fenotipo del
síndrome Turner.
399
Síndrome Klinefelter
Los individuos tienen un cariotipo 47XXY u otras
variantes. Es la anomalía de la diferenciación sexual más
común y se presenta con una frecuencia de uno por cada
500 varones. El defecto del número de cromosomas es
consecuencia de la no disyunción durante la espermato-
génesis (40 %) o la ovogénesis (60 %). Las principales
manifestaciones clínicas aparecen al comienzo de la
pubertad o más tarde. Tienen un fenotipo masculino
y testículos pequeños asociados con incapacidad en la
formación de espermatozoides (azoospermia) en 93 %
de los casos, alteración en la espermatogénesis en 100
%, infertilidad, desarrollo de las mamas (ginecomastia),
diverso grado de alteración de la maduración sexual y en
algunos casos hipoandrogenismo (Fig. 35.24 A).
Síndrome Turner
También denominado por algunos autores como
síndrome de disgenesia gonadal, lo que no es correcto,
ya que existen otras formas de disgenesias gonadales
que tienen causas diferentes y con frecuencia carecen
totalmente de las anomalías somáticas descritas en el
síndrome Turner. Estas son infantilismo (baja estatura,
retraso de la edad ósea y ausencia del desarrollo sexual
secundario), membrana cervical y deformación del codo
(cúbito valgo). La causa de esta variedad de disgenesia
gonadal es la ausencia de un cromosoma X por lo que
tienen un cariotipo de 45 XO. En esta alteración muchas de
las células germinativas degeneran y 6 meses después del
nacimiento no se observan en la gónada. Como no existe
cromosoma Y, el desarrollo del sistema de conductos pa-
ramesonéfricos y genitales externos es como en los fetos
femeninos normales, pero como la gónada no produce
hormonas después del nacimiento cesa la diferenciación
de estos y se mantienen con características sexuales
infantiles, las gónadas son rudimentarias (Fig. 35.24 B).
Para concluir este capítulo se puede exponer que
el desarrollo del aparato reproductor tiene la caracte-
rística de que una misma estructura embrionaria puede
dar lugar a la formación de dos sistemas diferentes de
acuerdo con la determinación del programa genético y
la intervención de las hormonas.
A partir de la cresta urogenital comienza a formarse
una estructura indiferenciada. La expresión del gen SRY
induce la expresión de otros genes que provoca que esa
estructura se desarrolle como un testículo y aparezca el
sistema de conductos característicos del varón. También
comienza el proceso de formación de gametos masculi-
nos. La producción de andrógenos termina la inducción
del proceso de diferenciación iniciado por SRY.
La ausencia de expresión de SRY permite que se acti-
ven otros genes que hacen que la estructura primitiva se
desarrolle como un ovario y los conductos que caracterizan
a la hembra así como que las células germinales primitivas
comiencen su transformación en gametos femeninos. Todo
esto obedece al programa genético pues los ovarios en perio-
do prenatal no producen hormonas femeninas o estrógenos.
La formación del aparato reproductor no está exenta
de fallas que dan lugar a la aparición de anormalidades que
pueden estar al nivel de las gónadas, del sistema de conduc-
tos o de los genitales externos. Anormalidades en la fórmula
cromosómica pueden dar lugar a otro tipo de anormalidades,
entre ellas los denominados estados intersexuales.
Al desarrollo del aparato locomotor contribuyen las
hormonas de la madre y de la placenta, y en ocasiones
las del propio feto.
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 Embarazo, parto y lactancia
Zulema Adorna Carmenate, Rolando A. Hernández Fernández, Aida Maria Suárez Aguiar,
La formación de un nuevo ser humano es un proce-
so de una alta complejidad que se realiza en el interior
del útero de la hembra. El extraordinario y maravilloso
proceso mediante el cual una célula se va desarrollando
ordenadamente en el tiempo y el espacio y que al cabo
de aproximadamente 40 semanas de lugar a un ser
humano vivo es algo más que asombroso. Por lo tanto
no es de extrañar que durante ese proceso se pongan
en acción numerosos y complicados mecanismos que
en última instancia están determinados genéticamente
pero que son influidos notoriamente por las condiciones
ambientales.
La gestación de un nuevo ser produce cambios
notorios en la hembra tanto de carácter físico como
psíquico. Especialmente hay un reordenamiento del
conjunto hormonal y del metabolismo. Se modifican las
comunicaciones intercelulares en el organismo materno
y se establecen entre la madre y el feto. Esta intrincada
red de acciones e interacciones deben culminar con la
llegada al mundo de un niño normal que será motivo de
regocijo y felicidad para su familia.
En este capítulo se estudia el complejo proceso del
embarazo, los mecanismos del parto y la necesaria fun-
ción nutritiva de lactancia haciendo énfasis en el sustrato
endocrino de cada una de esas fases. Se comenzará con
una breve descripción del acto sexual o cópula por ser el
punto de inicio de todo el proceso reproductor.
Acto sexual o cópula
Tanto el acto sexual masculino como el femenino
son el resultado de mecanismos reflejos que se integran
a nivel de los segmentos lumbosacros de la médula es-
pinal que dependen de estímulos psíquicos y sexuales
locales. En este pueden distinguirse dos componentes:
el psíquico y el físico.
En ambos sexos —varón y hembra—, los pensa-
mientos acerca de la relación sexual del uno con el otro
provocan el deseo sexual, que contribuye a la mejor
Mónica Fernández Jiménez
realización del acto. Los deseos sexuales se expresan
de forma diferente en las personas, en dependencia de
tradiciones, costumbres y creencias diversas acerca de
la sexualidad. También están determinados por la ex-
periencia sexual del individuo. En las hembras el deseo
sexual es máximo en los días cercanos a la ovulación,
tal vez relacionado con el nivel hormonal de ese periodo.
La proximidad de la pareja, real o potencial, y las
caricias generales o específicas sobre los genitales, tam-
bién contribuyen a incrementar el deseo de la relación
sexual. Estos estímulos sensitivos son transmitidos hacia
el segmento sacro de la médula espinal mediante el ner-
vio pudendo y el plexo sacro y de allí se transmiten al
cerebro. Estas sensaciones pueden también originarse en
estructuras internas, como zonas irritadas de la uretra,
vejiga, próstata, tubas uterinas, vesículas seminales,
testículos y conductos deferentes.
En general, el acto sexual consta de tres etapas: la
activación de las estructuras eréctiles, la lubricación y
el orgasmo.
La erección es producida por impulsos parasimpá-
ticos que se originan en la porción sacra de la médula
espinal y mediante los nervios erectores llegan a los
tejidos eréctiles del pene en el varón o del clítoris y otros
en la hembra. En las primeras fases de la estimulación
sexual, señales parasimpáticas producen la dilatación
de las arterias en los tejidos eréctiles probablemente
mediante la liberación de nuerotransmisores y óxido ní-
trico en las terminales nerviosas. Esto provoca una gran
dilatación de los sinusoides venosos cavernosos, tras
lo cual ocurre una oclusión parcial del retorno venoso.
Las formaciones eréctiles están rodeadas de cubiertas
fibrosas muy resistentes y la presión elevada dentro de
estos, hace que se dilate el tejido eréctil y que, tanto
el pene como el clítoris, se endurezcan y se alarguen.
También los impulsos parasimpáticos estimulan la
secreción de las glándulas exocrinas, lo cual produce la
lubricación de los órganos copulativos. En el varón se
produce una secreción mucosa por las glándulas de Littré
y las bulbouretrales, sin embargo el mayor componente
de la lubricación provienen de las glándulas de Bartho-
lin de la hembra que vierten moco hacia el introito. A
la lubricación también contribuyen, en menor medida,
secreciones provenientes de la vagina. Esta lubricación
es necesaria para el coito, pues la frotación del pene en
la vagina debe provocar una sensación placentera para
alcanzar el orgasmo.
El orgasmo es la culminación del acto sexual provo-
cado por impulsos simpáticos que llegan a los genitales
externos. En el varón casi siempre va acompañado de
la eyaculación, que ocurre debido a contracciones pe-
ristálticas de testículos, epidídimo y conducto deferente
y simultáneamente en vesículas seminales y próstata
que expelen líquido seminal y prostático junto con los
espermatozoides, que se mezclan con el moco de las
glándulas bulbo uretrales. Este fenómeno constituye
la emisión. Luego, impulsos nerviosos rítmicos van a
través de los nervios pudendos a los músculos estria-
dos del perineo que rodean al tejido eréctil, causando
aumento rítmico de la presión en este. Esto constituye
la eyaculación verdadera.
En la hembra el orgasmo es parecido al del varón,
pero sin eyaculación y al parecer contribuye a la ferti-
lización. Esto puede deberse a que durante esta etapa
los músculos perineales se contraen rítmicamente y es
posible que estas contracciones incrementen la motili-
dad del útero y las tubas facilitando el transporte de los
espermatozoides hacia el óvulo. También el orgasmo
provoca la dilatación temporal del canal cervical.
Si desde el punto de vista de la reproducción el
acto sexual ha sido exitoso, en un periodo posterior no
mayor de 72 horas debe producirse la fecundación en
la ampolla de la tuba uterina.
Embarazo o preñez
Al ocurrir la fertilización, el ovocito completa la
meiosis II, expulsando el segundo corpúsculo polar. La
célula resultante donde se ha producido la unificación
del genoma materno y el paterno recibe el nombre de
cigoto que comienza a desplazarse por la tuba uterina
en dirección al útero. El cigoto experimenta divisiones
sucesivas dando lugar a la formación de la mórula pri-
mero y de la blástula después. Es en este último estadio
que comienza su implantación en el endometrio. Todo
este proceso tiene una duración aproximada de 6 días.
Cuando el blastocisto se implanta en el endometrio,
la secreción continua de progesterona segregada por
el cuerpo lúteo del ovario durante la segunda mitad de
cada ciclo sexual, hace que las células endometriales
se hinchen todavía más y acumulen mayor cantidad de
nutrientes. Al conjunto de estas células se le denomina
decidua.
A medida que las células trofoblásticas invaden la de-
cidua, los nutrientes almacenados en ella son utilizados
por el embrión en su crecimiento y desarrollo durante
las primeras ocho semanas. Este periodo trofoblástico
de la nutrición da paso paulatinamente a la nutrición
placentaria, la cual cobra mayor importancia a partir del
final del tercer mes de embarazo.
402
Placenta
La placenta, formada por el corion del embrión y
una parte del endometrio materno, tiene como princi-
pal función facilitar la difusión de oxígeno y productos
nutritivos desde la sangre de la madre a la del feto me-
diante la vena umbilical, y la difusión de los productos
de excreción desde el feto a la madre por medio de la
arteria umbilical. Almacena nutrientes como glúcidos,
proteínas, hierro y calcio que pudieran ser utilizados
por el feto. Además, sirve de barrera protectora contra
microorganismos.
En los primeros meses del embarazo, la membrana
placentaria es gruesa porque no está completamente
desarrollada, por lo que su permeabilidad es escasa.
Cuando avanza el embarazo, la permeabilidad aumenta
debido al adelgazamiento de la membrana, incremen-
tándose la conductividad placentaria (Fig. 36.1).
Fig. 36.1. Nutrición del feto y conductividad placentaria
durante el embarazo. La nutrición del feto está vinculada
a la conductividad de la placenta. Como se observa en la
gráfica, ambas variables se comportan de forma similar
con un máximo en la semana 32 y un descenso que es
interrumpido por el parto.
Función nutritiva de la placenta
La placenta permite el paso de oxígeno de la sangre
maternal a la fetal y así satisface las necesidades del
embrión y el feto. Los principales factores que determi-
nan el flujo de oxígeno son la capacidad de la placenta
para la difusión del gas, la velocidad del flujo sanguíneo
en las arterias uterinas y umbilicales, y la afinidad por el
oxígeno de la sangre fetal. La hemoglobina sintetizada
por el feto tiene una mayor afinidad por el oxígeno que
la del adulto y esto facilita la transferencia de oxígeno
por la placenta y permite una mayor saturación del oxí-
geno en sangre fetal a pesar de la baja presión parcial
de oxígeno de la sangre en la vena umbilical.
El hierro es un elemento indispensable para la sín-
tesis de la hemoglobina y los citocromos de la cadena
respiratoria. Se han identificado receptores de transfe-
rrina en zonas de la membrana recubiertas de clatrina
en células de la superficie apical del sincitiotrofoblasto.
La unión de la transferrina al receptor provoca su inter-
nalización mediante endocitosis en forma de vesículas.
El hierro es liberado de la vesícula y transportado hacia
la sangre fetal. Este mecanismo está íntimamente vin-
culado a la captación de cobre un metal componente de
varias enzimas.
En la placenta se expresan los genes que codifican
los transportadores de glucosa GLUT1, GLUT3 y GLUT4.
El GLUT1 es capaz de transportar, además de glucosa,
galactosa, manosa y glucosamina, y se expresa tanto
en las microvellosidades como en la membrana basal
del sincitiotrofoblasto por lo que se considera como el
principal transportador de monosacáridos de la placenta.
La placenta también contiene numerosos transpor-
tadores de aminoácidos tan necesarios para la formación
intensa de proteínas que acompaña al desarrollo del
embrión y del feto.
La placenta tiene un alto consumo de oxígeno que
en la mayor parte de la gestación es superior al del feto.
Esto se debe a la síntesis de proteínas estructurales y
hormonas polipeptídicas. Por ejemplo, hacia el final de
la gestación la placenta segrega un gramo diario de
lactógeno placentario lo cual excede con mucho a la
producción de cualquier otra hormona polipeptídica.
Función endocrina de la placenta
La placenta constituye un órgano endocrino tran-
sitorio y sintetiza y segrega hormonas polipeptídicas y
esteroides.
Entre las hormonas polipeptídicas se encuentra la
gonadotropina coriónica (GC) que como las hipofisarias
está formada por una cadena α común a todas ellas y
una β que le da la especificidad. Por un mecanismo de
duplicación de genes han surgido seis copias del gen de
la subunidad β de la gonadotropina coriónica y uno de la
LH, agrupados en el cromosoma 19. Sin embargo sola-
mente dos de las seis copias se expresan en la placenta.
La secreción de la GC es iniciada por el citotrofoblasto y
más tarde por el sincitiotrofoblasto. La concentración en
la sangre maternal se eleva rápidamente en la cuarta se-
mana después de la implantación y alcanza su nivel más
alto entre la octava y la decimal semana de la gestación.
La unión de la GC a receptores de LH en el cuerpo lúteo
evita su regresión y asegura una producción continua
de progesterona que contribuye al mantenimiento de
la gestación. La secreción de progesterona trae como
consecuencia que el endometrio siga creciendo y acu-
mulando nutrientes en lugar de desprenderse durante
la menstruación. Si se elimina el cuerpo lúteo antes de
la séptima semana del embarazo, y a veces, hasta la
semana 12, se produce casi siempre un aborto. Pasado
este tiempo la placenta segrega cantidades suficientes de
estrógenos y progesterona que mantienen el embarazo.
El cuerpo lúteo involuciona pasadas las semanas 13 a
17 del embarazo.
La gonadotropina coriónica humana tiene también
un efecto estimulante sobre las células intersticiales del
testículo fetal, provocando que los fetos varones pro-
duzcan testosterona y que por ello, crezcan los órganos
sexuales masculinos.
Sin embargo, el hecho de la formación de gonado-
tropina coriónica continúe aún después de la involución
403
del cuerpo amarillo ha hecho pensar que debe tener otras
funciones. Entre estas se han postulado su participación
en la placentación mediante el mantenimiento de la an-
giogénesis en el útero favoreciendo la diferenciación del
citotrofoblasto en sincitiotrofoblasto. Otras evidencias
sugieren una participación en fomentar la implantación,
impidiendo el rechazo del feto, coordinando el crecimien-
to uterino con el fetal y, potencialmente, el crecimiento
y desarrollo de órganos fetales.
Otros polipéptidos producidos por la placenta son
los llamados similares a la somatotropina u hormona
del crecimiento. En el cromosoma 17 existe un grupo
de cinco genes que codifican polipéptidos similares a la
GH, uno de ellos se expresa en la adenohipófisis y los
otros cuatro en la placenta, específicamente en el sin-
citiotrofoblasto muy cerca de la vellocidades.
La expresión específica en cada tejido depende de
una región de control localizada a una distancia de 14,5
a 32 kilobases del extremo 5´del promotor. Un interés
particular tiene la hGH-V que es segregada desde la
placenta hacia la sangre materna aproximadamente
a las 15 semanas de gestación y se mantiene elevada
desde la semana 20 hasta el parto. Ella sustituye a la GH
hipofisaria que deja de segregarse entre las semanas 21
y 25. La secreción de hGH-V no es pulsátil como la de
la GH sino de forma continua y produce una adaptación
del metabolismo materno a la gestación. Como la GH
estimula la gluconeogénesis, la lipolisis y el anabolismo
se ha sugerido que la variante placentaria incrementa
la disponibilidad de nutrientes para el feto y la placenta.
Esta proteína no es segregada hacia la sangre del feto y
por lo tanto no influye sobre su crecimiento.
Otros dos genes de este grupo (hCS-A y hCS-B)
codifican al lactógeno placentario humano (hPL). El
hPL puede encontrarse en la sangre materna a la seis
semanas de gestación y se incrementa casi linealmente
hasta alcanzar un máximo en la semana 30. El hPL des-
empeña una function poco definida en el desarrollo de
las glándulas mamarias y su function principal parece
ser la modificación del metabolism materno que incre-
menta la disponibilidad de glucosa y aminoácidos para
el feto. Al contrario de la hGH-V, una pequeña parte de
hPL es segregada hacia el feto y actúa sobre receptores
en el hígado.
La placenta humana segrega grandes cantidades
de la glicoproteínas específicas de la gestación PSG (del
ingles, pregnancy-specific glycoproteins) que constituyen
una subfamilia de antígeno carcinoembriónico CEA (del
inglés, carcinoembryonic antigen). En el genoma humano
existen 23 genes que codifican CEA y están agrupados
en el cromosoma 19.
PSG es detectable en la sangre materna hacia donde
se segrega selectivamente, en la tercera semana de la
gestación y alcanza una concentración de 200 a 400 μg/
ml al término de esta y es por eso la proteína placen-
taria más abundante en la sangre materna. La proteína
se localiza en el sincitiotrofoblasto y su función no está
totalmente aclarada. Algunos estudios experimentales
hacen pensar que actúa modulando la respuesta inmune
de la madre.
También la placenta segrega relaxina cuyas acciones
fueron expuestas en el capítulo 34.
 Por último la placenta segrega la hormona liberadora
de corticotropina. La forma de secreción de esta hormona
es determinante para la duración de la gestación como
se verá más adelante. Su secreción aumenta mucho al
final del embarazo, estimulando la secreción de ACTH
por la hipófisis fetal, la que a su vez estimula la secreción
de cortisol (necesario para la maduración pulmonar) y
de dehidroepiandrosterona en el feto. Esta última se
convierte en estrógenos, aumentando los niveles de
los mismos. Esto provoca la modificación del cociente
estrógeno/progesterona, aumento de los receptores de
oxitocina en endometrio, y estimula la liberación placen-
taria de prostaglandinas, que inducen la producción de
enzimas que digieren las fibras de colágeno en el cuello
uterino y causan su reblandecimiento. Las variaciones
durante le gestación de algunas de estas hormonas se
muestran en la figura 36.2.
Fig. 36.2. Hormonas placentarias durante embarazo. La
gráfica muestra las variaciones en las concentraciones
plasmáticas de gonadotropina coriónica, estrógenos y pro-
gesterona durante el tiempo de gestación.
La síntesis y secreción de estrógenos por la pla-
centa, es a partir de esteroides androgénicos que se
forman en las glándulas suprarrenales de la madre y del
feto, y que en las células trofoblásticas se convierten
en estradiol, estrona y estriol que aunque es el menos
potente de los estrógenos es el que se produce en
mayor cantidad.
Los estrógenos mantienen las características del
endometrio durante el embarazo y provocan en la madre
un aumento de tamaño del útero, de las mamas con
desarrollo de sus conductos y de los genitales externos.
Además, relajan los ligamentos pelvianos, preparando
el cuerpo materno para el parto y la lactancia.
La secreción de progesterona aumenta aproxima-
damente 10 veces durante el embarazo. Esta hormona,
además de desarrollar las células deciduales, reduce la
contractilidad del útero grávido, impidiendo el aborto
espontáneo; aumenta las secreciones de las tubas y del
útero, proporcionando sustancias nutritivas que permiten
el desarrollo de la mórula y el blastocisto; y participa en
la preparación de las mamas para la lactancia.
404
Otros factores hormonales de la madre
durante el embarazo
Por otra parte, la adenohipófisis aumenta su tamaño
en un 50 %, y se produce más ACTH, hormona tirotro-
pa y prolactina. Se interrumpe secreción de FSH y LH,
como consecuencia de efecto inhibidor de estrógenos y
progesterona secretados por placenta.
Aumenta moderadamente secreción de glucocorti-
coides, lo que estimula la movilización de aminoácidos
de los tejidos maternos, los que pueden ser utilizados
en la formación de los tejidos del feto. Aumenta al doble
la secreción de aldosterona. Esto, unido a la acción de
los estrógenos, produce una tendencia a la reabsorción
excesiva de sodio en los túbulos renales, y por tanto a
la retención de más líquido.
La glándula tiroides aumenta de tamaño y se eleva
en un 50 % la secreción de tiroxina. Las paratiroides
aumentan de tamaño especialmente cuando la dieta de
la madre es pobre en calcio. El aumento de secreción de
hormona paratiroidea permite la reabsorción de calcio
esquelético de la madre, manteniendo las concentracio-
nes de calcio en el líquido extracelular. Esto se acentúa
aún más durante la lactancia, cuando los requerimientos
de calcio son mayores.
Adaptación del organismo materno
al embarazo
La presencia del feto y el exceso de hormonas du-
rante el embarazo, trae aparejado cambios en muchos
órganos y sistemas de la madre. Entre los más sobre-
salientes son el aumento de tamaño de los órganos
sexuales y el aumento de peso corporal. Normalmente
este aumente es de unos 10 870 g y se produce sobre
todo en los dos últimos trimestres del embarazo. La
actividad metabólica general se incrementa lo que se
refleja en el aumento del metabolismo basal.
Hay modificaciones cardiocirculatorias con ele-
vación del gasto cardiaco, en mayor medida hacia la
semana 27 del embarazo. El volumen de sangre de la
madre aumenta hasta un 30 %, lo que está relacio-
nado con la retención de líquido que ocurre durante el
embarazo, así como con un aumento de actividad de
la médula ósea.
Aumenta el consumo de oxígeno y la producción de
dióxido de carbono, lo que trae como consecuencia que
aumente la ventilación por minuto en un 50 % y dismi-
nuya la presión parcial de CO2 en la sangre arterial. El
diafragma es elevado por el útero y contenido abdominal,
reduciendo las excursiones del diafragma. La frecuencia
respiratoria aumenta.
Hay mayor formación de orina. Aumenta reabsor-
ción de sodio, cloro y agua por los túbulos renales, lo
que es casi compensado por un aumento de la filtración
glomerular. Esto trae como consecuencia que sólo se
retengan unos 2 700 g de agua y sal suplementarios.

Parto
El parto es el proceso natural mediante el cual el feto
es expulsado hacia el exterior. Necesita de contraccio-
nes dolorosas del útero que incrementan su intensidad,
frecuencia y duración, lo cual conduce al ablandamiento
progresivo del cuello uterino y su dilatación. Los cambios
moleculares del tejido conjuntivo en el cuello general-
mente preceden a las contracciones uterinas las cuales
a su vez conducen a la dilatación del cuello. Todos es-
tos eventos culminan con la ruptura espontánea de las
membranas fetales.
En los humanos el parto es el resultado de un diálogo
bioquímico dinámico y complejo que se produce entre
la unidad fetoplacenaria y la madre donde se incluyen
flujos de información autocrinos y paracrinos.
Factores mecánicos
Durante la gestación hay un equilibrio dinámico
entre las fuerzas que mantienen el útero en reposo y las
fuerzas que producen las contracciones coordinadas de
este órgano. También entre los factores que mantienen
cerrado el cuello del útero y evitan su vaciamiento y los
que la ablandan y permiten su dilatación. Para que el
parto ocurra es necesario que este equilibrio se rompa
a favor de las fuerzas que propician el vaciamiento del
útero.
La tensión en un órgano muscular hueco como el
útero está determinada por la presión intrauterina, el
grueso de la pared del útero y la curvatura en un punto
determinado. A medida que la gestación progresa el
útero crece y el grosor de la pared se mantiene relati-
vamente constante. Sin embargo, la presión intrauterina
se incrementa y con el aumento de tamaño la curvatura
se hace menor. Estos dos últimos factores determinan
un incremento gradual de la tensión que influye sobre la
contracción del útero en el momento del parto.
Dos cambios son necesarios para el comienzo del
parto. Primero, el útero debe pasar de un estado de
reposo con contracciones no sincronizadas a un esta-
do active que se contrae coordinada y rítmicamente.
Segundo, el tejido conectivo del cuello y los músculos
lisos deben ser capaces de dilatarse y permitir el paso
del feto hacia el exterior.
El primer cambio se consigue por un aumento en la
síntesis de la conexina 43 que forma parte de las uniones
de hendidura (gap junctions) que establecen comuni-
caciones entre las células musculares de miometrio de
manera que los estímulos contráctiles se propaguen
rápidamente. Estos cambios son coordinados por el
feto mediante su influencia sobre la producción de es-
teroides por la placenta, por la distención mecánica del
útero y por la secreción de hormonas neurohipofisarias.
Se produce una disminución en la densidad de canales
iónicos, especialmente de potasio, que conducen a una
disminución del potencial de membrana en reposo y
hace que las células se despolaricen con mayor facilidad.
El segundo, es consecuencia del cambio en la acción
dominante de los estrógenos sobre la progesterona, un
incremento en el número de receptors de oxitocina en el
405
miometrio que lo hace más sensible a la acción de esta
hormona, aumento en la síntesis de prostaglandinas y
un aumento del flujo de calico hacia el interior de los
miocitos.
Factores hormonales
La gestación es un estado hiperestrogénico y la
placenta es la fuente fundamental de esas hormonas
que van incrementando su concentración con la edad
gestacional. La zona fetal de las glándulas adrenals pro-
ducen dihidroxiepieandrosterona sulafatado (DHEAS) a
partir de la semana 12 (capítulo 30) que es hidroxilado
en el higado fetal y se forma 16-OH-DHEAS que en la
placenta es transformado en estrriol, el principal estró-
geno circulante durante la gestación. La concentración
de estrio se eleva en el suero y la saliva en las últimas
cuatro o seis semanas del embarazo.
Los estrógenos propician cambios en el miometrio
como un incremento en la producción del prostaglandi-
nas y sus receptores, de los receptores de oxitocina, de
agonistas de los receptores α-adrenérgicos que modulan
la actividad de los canales de calcio de la membrana, la
síntesis de conexinas y la formación de uniones de hen-
didura y proteínas que intervienen en los mecanismos de
la contracción muscular como la calmodulina y la kinasa
de las cadenas ligeras de la miosina. Todos estos cam-
bios permiten las contracciones coordinadas del útero.
La principal fuente de progesterona durante las
primeras siete semanas de la gestación es el cuerpo
amarillo del ovario, pero esa función es realizada por la
placenta a partir de la semana nueve. Durante toda la
gestación existe un balance entre la concentración de
estrógenos y progesterona. Al menos, in vitro, la proges-
terona disminuye la contractilidad uterina y la formación
de uniones de hendidura. Disminuye la producción de
prostaglandinas y de receptores de oxitocina así como
de los canales de calcio en el miometrio.
En el cuello la progesterone estimula la síntesis
de inhibidores de proteases y con ello la colágenolisis
necesaria para el ablandamiento y dilación de esta
estructura. Por lo tanto la progesterone constituye el
principal factor que determina la quiescencia del útero
y la integridad del cuello.
El cortisol y la progesterone tienen efectos antagóni-
cos en la unidad fetoplacentaria. El cortisol incremental
la producción de prostaglandinas
Los niveles de oxitocina no se incrementan hasta que
se alcanza la dilatación cervical. Esta hormona induce
la contracción del útero mediante dos mecanismos. Por
una parte estimula la liberación de prostaglandinas, por
otra medainte la activación de la fosfolipasa C facilita la
movilización del calcio de los depósitos intracelulares que
interviene en los mecanismos de la contracción muscular.
La relaxina es segregada por la placenta y actúa
localmente pues no pasa a la circulación general. Existen
receptores de relaxina en el cuello del útero. La hormona
estimula la síntesis de la procolagenasa y disminuye la
de inhibidores de proteases. De esta forma se favorece
el proceso de proteolisis necesario para el ablandamiento
y la dilatación del cuello.
Control de contracciones uterinas
durante parto
La distensión intermitente de la musculatura uterina
provocada por los movimientos del feto puede desenca-
denar contracciones uterinas.
Se piensa que la irritación de los nervios del cue-
llo uterino desencadena reflejos que actúan sobre el
cuerpo del útero. También podría deberse a la trans-
misión miógena de señales desde cuello hasta cuerpo
del útero.
Una teoría sugiere que la distensión del cuello
uterino por la cabeza del feto se vuelve finalmente lo
suficientemente intensa como para desencadenar un
fuerte reflejo que aumente la contractilidad del cuerpo
del útero. Las contracciones empujan al feto hacia de-
lante, lo que distiende el cuello todavía más, y así se
pone en marcha un mecanismo de retroacción positiva,
que culmina con el nacimiento del niño.
La distensión cervical, además de excitar las con-
tracciones del fondo del útero, también provoca que los
receptores de estiramiento del cuello del útero se exciten
y se transmitan potenciales de acción al hipotálamo,
que libera oxitocina, segregándose posteriormente esta
hormona a sangre con el consiguiente aumento de las
contracciones uterinas.
Mecanismo del parto
El mecanismo del parto se desarrolla en tres etapas:
dilatación, expulsión y placentaria.
Dilatación
Transcurre desde el inicio de la dilatación progresiva
del cuello uterino hasta la dilatación completa de este.
Puede durar de 6 a 24 horas en primíparas, o solo mi-
nutos en multíparas.
Fig. 36.3. Etapas del parto. En la etapa de dilatación, la acción del feto sobre el cuello uterino estimula la secreción de
oxitocina, que aumenta la contracción y la dilatación del cuello. En la etapa de expulsión se produce la salida del feto. En
la etapa placentaria o alumbramiento se expulsa la placenta.
406
Expulsión
Acontece desde la ruptura de las membranas fetales,
evacuación de líquido amniótico y paso del feto por el
canal del parto, hasta el nacimiento. Puede durar desde
pocos minutos hasta horas.
Etapa placentaria
Sucede desde el nacimiento hasta que se expulsa la
placenta. Puede durar desde 5 hasta 45 minutos. Esta
etapa también recibe el nombre de alumbramiento. Las
etapas del parto se ilustran en figura 36.3.
Tiempo de gestación
El tiempo de gestación es crucial para el buen
estado del recién nacido. La duración promedio del
embarazo de un feto único es de 280 días (40 semanas)
a partir del primer día de la última menstruación. El
vocablo a término se define como un periodo que va
de la semana 37 a la 42 de la gestación. Nacimientos
pretérmino son los que ocurren antes de la semana 37 y
los postérmino, los que suceden después de la semana
42, y ambos están asociados con un incremento de la
mortalidad y la morbilidad perinatal. La regulación del
tiempo de gestación es un proceso crítico para la salud
del recién nacido.
En los humanos el tiempo de gestación está vin-
culado a la producción por la placenta de la hormona
liberadora de corticotropina (CRH). De hecho, a partir de
la semana 16 la placenta es la fuente principal de CRH.
Durante la gestación las células del sincitiotrofoblasto
de la placenta producen CRH y la liberan a la circulación
tanto de la madre como del feto. La concentración plas-
mática de CRH en la madre se incrementa hasta alcanzar
un máximo en el momento del nacimiento. Esto sugiere
que la producción de CRH constituye una especie de reloj
biológico que determina la duración de la gestación. En
el feto el cortisol promueve la maduración del aparato
respiratorio tan necesaria para la adaptación del feto a
la vida extrauterina.
Como hecho curioso es bueno señalar que la CRH
producida por el hipotálamo es igual a la producida
por la placenta. La diferencia radica en el uso de los
módulos de los promotores de esos genes en un lugar
y en el otro. Mientras en el hipotálamo el receptor de
glucocorticoides unido al cortisol tiene un efecto inhibidor
sobre la expresión del gen creando un lazo de retracción
negativa que a su vez inhibe la secreción de cortisol por
la corteza suprarrenal; en la placenta se crea un lazo de
retracción positiva pues el cortisol mediante su receptor
estimula la expresión del gen de la CRH creando un lazo
de retracción positiva, lo que explica porqué los niveles
de CRH se van incrementando en la misma media que
avanza el tiempo de gestación. Este fenómeno se ilustra
en la figura 36.4.
La CRH potencializa la producción de prostaglandinas
por las células ammnióticas, coriónica y deciduales y a
su vez las prostaglandinas estimulan la liberación de la
CRH. Se crea así un lazo de retroacción positive que eleva Fig. 36.5. Mamas. Situación y detalles de su configuración
externa.
los niveles de prostaglandinas y que en última instancia
conducen al parto.
En su configuración externa se puede apreciar que
en la mujer joven son casi hemisféricas, pero su mitad
inferior es comúnmente un poco más redondeada y
Lactancia saliente que su mitad superior, esto se acentúa con
El órgano de la lactancia lo constituyen las glándulas la edad y el embarazo, de manera que las mamas se
mamarias o simplemente mamas, cuya función es la vuelven colgantes y se hallan separadas inferiormente
producción de leche que sirve como elemento nutricio- de la pared anterior del tórax por el surco submamario.
nal del recién nacido. Se trata de glándulas exocrinas En la porción central de su superficie anterior se
que experimentan cambios estructurales y funcionales encuentra una zona redondeada de piel pigmentada,
durante la vida fértil de la hembra. que se denomina areola, con prominencia cilíndrica o
cónica, que es el pezón o papila, en cuya extremidad
libre se abren los orificios de los conductos galactóforos.
Estructura macroscópica de las mamas
Las mamas están situadas en la pared anterior del Estructura microscópica de las mamas
tórax, entre el esternón y una línea vertical tangente al
límite anterior y medio de la axila. Se extiende desde Las mamas se pueden considerar glándulas sudorí-
paras modificadas. Se clasifican como de tipo tubuloal-
la tercera hasta la séptima costilla (Fig. 36.5). Aunque
veolar compuesta y de secreción merocrina y apocrina.
son glándulas sudoríparas modificadas y pertenecen,
Como órganos macizos que son, las mamas presentan
por tanto, al sistema tegumentario, tienen una impor-
estroma y parénquima. El estroma lo constituyen el
tante relación con el sistema reproductor femenino al tejido conjuntivo denso de los tabiques interlobulares e
constituir un carácter sexual secundario relevante y por interlobulillares y el tejido intersticial en los lobulillos.
garantizar la alimentación del recién nacido hasta los El parénquima, por su parte, lo forman el sistema de
seis meses de edad. conductos y los alvéolos (Fig. 36.6).

Fig. 36.4. Tiempo de gestación. La hormona liberadora de corticotropina (CRH) establece un lazo de retroacción positivo. El
gen de la placenta codifica la hormona que actuando sobre la hipófisis estimula la secreción de ACTH que a su vez activa la
secreción de cortisol por las adrenales. El cortisol unido a su receptor estimula la actividad del gen de la CRH en la placenta.

407

Fig. 36.6. Estructura microscópica de la mama. Se pueden
observar los diferentes componentes de las mamas, tabi-
ques, lobulillos, conductos y la porción de tejido adiposo.
Cada mama presenta entre 15 a 20 glándulas
independientes, constituyendo cada una un lóbulo de
forma irregular, cuyos conductos convergen a nivel del
pezón. Estos lóbulos están separados por tabiques de
tejido conjuntivo denso y se encuentran rodeados por
abundante tejido adiposo (Fig. 36.7). Cada lóbulo tiene
un conducto galactóforo tapizado por epitelio plano
estratificado, que al nivel de la areola se ensancha de-
nominándose seno galactóforo, más adelante se vuelve
a estrechar y se dirige al pezón. Cada conducto galac-
tóforo de los distintos lóbulos que forman la glándula,
tiene en el pezón un orificio de salida independiente de
aproximadamente 0,5 mm de diámetro. Cada lóbulo se
divide en lobulillos; los lobulillos más pequeños están
formados por túbulos alargados denominados conductos
alveolares, que presentan pequeñas evaginaciones en
forma de bolsa, los alvéolos.
Fig. 36.7. Configuración interna de la mama. Se puede
observar la disposición de los lobulillos, los conductos ga-
lactófos y el seno galactóforo.
408
El tipo de célula que predomina en los alvéolos y
conductos alveolares es cilíndrico bajo o cúbico y están
rodeadas por la lámina basal y células mioepiteliales.
Las células mioepiteliales, también llamadas células en
cesta, presentan prolongaciones ramificadas que rodean
los alvéolos y conductos, su contracción provoca la salida
de la leche.
La areola es de color rosado y en ella se presentan
fibras musculares lisas que se disponen circularmente. En
esta zona hay abundantes glándulas sebáceas y sudorí-
paras, y se observan las glándulas areolares o de Mont-
gomery. También abundan las terminaciones nerviosas,
lo que le confiere una gran sensibilidad. El pezón está
cubierto por epitelio plano estratificado queratinizado,
muy pigmentado, con glándulas sebáceas y sudoríparas,
y músculo liso en disposición circular.
En periodo que no son de embarazo o lactancia en
las mamas predomina el tejido de sostén y el tejido
adiposo, se observan generalmente pocos elementos
del parénquima, representados por los conductos y sus
ramas y muy pocos alvéolos.
Formación de las mamas
Las glándulas mamarias se forman en el embrión
aproximadamente al final de la sexta semana del desa-
rrollo embrionario de dos bandas del ectodermo que se
denominan líneas mamarias. Se localizan desde la axila a
la ingle, a ambos lados del abdomen. Se pueden formar
en pares a lo largo de la línea mamaria y su número y
localización está en dependencia de la especie animal.
En el hombre, generalmente se desarrollan dos, pero
pueden formarse brotes o esbozos mamarios supernu-
merarios, dando lugar a glándulas mamarias extras o
polimastia.
La diferenciación embrionaria de estas glándulas
es igual en el hombre que en la mujer, pero en las
hembras sufren grandes modificaciones estructurales
durante la pubertad, el embarazo, la lactancia y la
menopausia.
Al llegar a la pubertad, las mamas de la mujer
comienzan a aumentar de volumen y a adoptar forma
semiesférica. La areola aumenta su diámetro y el pezón
aumenta en longitud y grosor.
Durante el embarazo, los estrógenos hacen que el
sistema de conductos de la mama crezca y se ramifi-
que. El estroma glandular aumenta de volumen, y se
depositan en él grandes cantidades de grasa. En este
crecimiento también son importantes la hormona del
crecimiento, prolactina, glucocorticoides suprarrenales
e insulina, por intervenir al menos en el metabolismo
de las proteínas.
Además, la progesterona produce un crecimiento
adicional de los lóbulos, el rebrote de los alvéolos, y la
aparición de los caracteres secretores en las células de
los alvéolos.
Glándula mamaria en la lactancia
Durante la lactancia los alvéolos se dilatan y
adoptan un aspecto sacular, distendidos por la acu-
mulación de leche (Fig. 36.8). La pared de los alvéo-
los y conductos alveolares está formada por epitelio
cúbico simple y células mioepiteliales, rodeados por
la membrana basal.
Las células alveolares varían su altura según el
grado funcional, pudiendo ser cilíndricas o casi planas.
El citoplasma de estas células presenta abundante
retículo endoplásmico rugoso, mitocondrias alargadas
y aparato de Golgi muy desarrollado y el núcleo se
encuentra en posición basal. En la región apical se
observan microvellosidades cortas, gotas de grasa y
gránulos de albúmina.
Fig. 36.8. La mama durante la lactancia. Al comparar esta
figura con la anterior, se pueden observar los cambios en
la estructura de la mama durante la lactancia.
Las células alveolares segregan proteínas y grasas.
Las prime­ras son elaboradas por intervención del retí-
culo endoplásmico rugoso y el aparato de Golgi y son
exteriorizadas por exocitosis; el tipo de secreción es
merocrina. Las grasas que se almacenan en gránulos
en el citoplasma apical y comienzan a expulsarse junto
con parte de los componentes citoplasmáticos, cuando
su cantidad aumenta en demasía. De ahí que su secre-
ción sea de tipo apocrino. Cuando vierten el producto
de la secreción, las células disminuyen su altura y se
muestran entonces cúbicas bajas, en algunas ocasiones
casi planas. En la mama lactante también los conductos
intralobulillares segregan leche.
Los estrógenos actúan en la primera mitad del ciclo
menstrual, activando los conductos galactóforos y el
tejido conjuntivo. En la segunda mitad la progesterona
activa los alvéolos y aumenta la vascularización.
409
Cuando se produce la gestación, aproximadamente
en mitad de ella, la prolactina activa la producción de
la leche, aunque de forma latente, pues se encuentra
contrarrestada por el nivel de estrógenos en sangre
que se produce en la placenta. Al expulsarse la placen-
ta cesan estas actividades hormonales y la prolactina
actúa libremente en la producción de la leche, la cual
es estimulada por el reflejo de la succión que activa la
liberación de oxitocina desde la neurohipófisis.
Lactogénesis
A partir de la quinta semana de embarazo, la ade-
nohipófisis materna comienza a aumentar su secreción
de prolactina, hormona que estimula la secreción de
leche. Sin embargo, los altos niveles de estrógenos y
progesterona durante el embarazo, inhiben el estímulo
lactógeno de la prolactina. Después del nacimiento,
disminuyen bruscamente estrógenos y progesterona,
y bajo el efecto de la prolactina, las mamas comienzan
a segregar leche. Además deben existir adecuados
niveles de hormona del crecimiento, glucocorticoides
suprarrenales e insulina, que proporcionen sustratos
imprescindibles para la formación de la leche.
Cada vez que la madre amamanta al niño, señales
nerviosas desde pezones hasta hipotálamo y de este a
hipófisis, producen una oleada de prolactina, que dura
aproximadamente una hora y mantiene la leche en los
alveolos hasta los siguientes periodos de lactancia.
En las mujeres que amamantan a sus hijos con re-
gularidad no suele reanudarse el ciclo ovárico y ovulación
hasta unas semanas después de dejar de amamantar.
Esto se debe a que durante la lactancia se inhibe la
secreción por hipotálamo de hormona liberadora de
gonadotropinas, lo que inhibe la formación de LH y FSH
por adenohipófisis.
Eyección de la leche
La leche vertida en los alveolos tiene que ser im-
pulsada a los conductos galactóforos para que el niño
la reciba. Este proceso de eyección se debe a un reflejo
combinado, neurógeno y hormonal (Fig. 36.9).
La succión del pezón provoca un aumento de las
sensaciones táctiles, detectadas por neuronas sensibles
al tacto en el pezón. Por vías aferentes llegan poten-
ciales de acción al hipotálamo que aumenta la síntesis
de oxitocina, la cual es segregada por la neurohipófisis
aumentando los niveles de oxitocina en sangre. Esta
hormona provoca contracción de células mioepiteliales
en las glándulas mamarias, lo que trae como resultado
la expulsión de la leche (eyección). La disponibilidad de
leche para el bebé, hace que continúe la succión, por lo
que constituye un mecanismo de retroacción positiva.
El reflejo que provoca la eyección de la leche se ilustra
en la figura 36.9.

Fig. 36.9. Regulación de la secreción de prolactina y oxito-
cina. La succión del pezón origina corrientes aferentes que
llegan al hipotálamo y producen la liberación de oxitocina y
la estimulación de la hipófisis para la liberación de prolactina.
La prolactina favorece la formación de la leche y la oxitocina
de su eyección.
Muchos factores psíquicos o una estimulación simpá-
tica generalizada pueden inhibir la secreción de oxitocina,
y disminuir en consecuencia la eyección láctea. Es por
ello que la madre debe amamantar en un ambiente de
tranquilidad.
La leche materna ha sido reconocida como el mejor
alimento y fuente de nutrientes para los humanos du-
rante los primeros seis meses de vida. La leche materna
contiene todos los nutrientes vitales para el recién naci-
do, así como los factores de crecimiento que contribuyen
al desarrollo de los tejidos y anticuerpos necesarios para
evitar infecciones. Es además, gratuita, higiénica, se
presenta a temperatura adecuada y a punto de consumir.
Regresión de la glándula mamaria
después de la lactancia
Al finalizar la lactancia se detiene la secreción de
leche y la mama experimenta una regresión a su esta-
do de reposo. Las pequeñas cantidades de leche que
se producen quedan en el interior de los conductos y
son reabsorbidas. También se observa disminución del
volumen de la glándula y del tamaño de los alvéolos, in-
crementándose de nuevo el tejido conjuntivo y la grasa.
Las glándulas, sin embargo, no recobran el estado
que tenía en la nulípara, pues pueden subsistir muchos
alvéolos y la secreción en el interior de ellos por algún
tiempo. Estas se mantienen, en estado de reposo hasta
el embarazo siguiente, en el cual se vuelven a repetir
las modificaciones características de la glándula activa.
Si la madre continúa amamantando la lactancia puede
mantenerse durante años.
410
Control hormonal de la actividad
mamaria
La actividad de las mamas está bajo el control del
sistema hipotálamo hipofisario y de los esteroides se-
xuales. La influencia de estos últimos se ha descrito en
los párrafos anteriores a propósito de los cambios que se
operan en la glándula mamaria durante el embarazo. En
este momento se tratará acerca de la participación de la
prolactina en el control de la actividad de las mamas y
el control de la producción y secreción de esta hormona.
La prolactina es una proteína de 199 aminoácidos
con una masa molecular de 23 kDa producida y segrega-
da por las células lactotrópicas de la hipófisis anterior. La
síntesis y secreción de la prolactina está controlada por
varios factores, en particular por un efecto inhibitorio de
neuronas dopaminérgicas. La dopamina inhibe tanto la
transcripción del gen de la prolactina como la secreción
de la hormona. Por su parte la prolactina estimula las
células dopaminérgicas del hipotálamo y así la hormo-
na mediante un ciclo de retroacción negativa inhibe su
propia síntesis y su secreción.
El receptor de prolactina es una proteína de 622
aminoácidos con una masa molecular de 90 kDa ubicada
en la membrana de las células efectoras. La unión de
la hormona provoca la dimerización del receptor que
recluta a la enzima JAK-2 que fosforila varios sitios del
receptor. A estos sitios fosforilados se unen las proteínas
STAT-5 (las dos variantes, 5a y 5b), STAT-1 y STAT-3,
que son fosforiladas por JAK-2, forman dímeros y son
transportadas al núcleo donde actúan como factores de
transcripción. La STAT-5a y laSTAT-5b son los principales
efectores intracelulares de la prolactina pues ellos ac-
tivan la expresión de genes que codifican las proteínas
de la leche. Un esquema del mecanismo de acción de la
prolactina se ofrece en la figura 36.10.
En las mamas la prolactina induce la síntesis de la
α-lactoalbumina que interviene en la formación de la
lactosa que es el azúcar de la leche. Esta proteína carece
de actividad catalítica pero se une a la galactosil-trans-
ferasa. En muchos tejidos la galactosil-transferasa
transfiere un grupo galactosilo desde el UDP-galactosa
a la N-acetil-glucosamina formando N-acetil-lactosamina
que forma parte de muchos polisacáridos complejos. La
unión de la α-lactoalbúmina a la transferasa modifica
su especificidad de sustrato y el grupo galactosilo de la
UDP-galactosa se transfiere a la glucosa con la consi-
guiente formación de lactosa.
Aunque la prolactina es producida principalmente
por la adenohipófisis otros tejidos como las células de-
ciduales, adipocitos, lifocitos T y células mononucleares
también son productoras de la hormona.
Planificación familiar
La planificación familiar constituye un conjunto de
medidas que le permiten a la pareja decidir los naci-
mientos que deben realizarse.
Los métodos anticonceptivos son utilizados por la
pareja, para evitar la fecundidad. Permiten establecer
un control de la natalidad y determinar los nacimientos
de acuerdo con los intereses de la pareja, evitando
Fig. 36.10. Mecanismo de acción de
la prolactina. La hormona se une al
receptor que se dimeriza y recluta
a las proteínas JAK que fosforilan al
receptor (1). Los sitios de fosforilación
permiten la unión de las proteínas STAT
(2). Las STAT fosforiladas se separan
del receptor (3) y viajan al núcleo (4)
donde activan los genes que codifican
las proteínas de la leche (4).
además la práctica del aborto, con sus riesgos y compli-
caciones. Estos procedimientos pueden ser transitorios
o permanentes y pueden aplicarse bien en la hembra,
bien el varón. Actúan de maneras muy diferentes pero
tienen en común el representar un modo de evitar la
fecundación.
Por otra parte, en parejas con dificultades reproduc-
toras, pero con interés en tener descendencia, existen
también un grupo de procedimientos que pueden llevar
a vías de hecho sus deseos y que se conocen en su
conjunto como reproducción asistida.
De todo lo expresado anteriormente se puede con-
cluir que en la división de la función reproductora entre
los sexos a la hembra le corresponde la formación en
el interior de su organismo del nuevo ser. Esa etapa del
proceso recibe el nombre de preñez o gestación y en el
caso particular de la mujer el de embarazo debido a los
cambios que se operan en la esfera psíquica durante el
mismo.
El embarazo se mantiene y progresa gracias al con-
curso de un grupo de hormonas producidas y segregadas
por la hipófisis, las suprarrenales, los ovarios (en especial
el cuerpo amarillo) y la placenta.
Una vez transcurrido el tiempo de gestación que es
crucial para la salud del recién nacido, de nuevo factores
endocrinos desencadenan el mecanismo del parto. En
este proceso se destaca la participación de la oxitocina
producida por el hipotálamo y liberada por la hipófisis
posterior que mediante un lazo de retroacción positiva
411
controla las contracciones uterinas hasta el momento de
la expulsión de todo el contenido uterino.
Pero la hembra no solo tiene la función de formar en
su interior el nuevo ser, también de alimentarlo durante
los primeros meses de vida. Las glándulas mamarias
producen la leche que es el alimento ideal para el recién
nacido, no solo por el aporte de nutrientes sino además
de sustancias bioactivas que contribuyen a la salud
del recién nacido. Las mamas experimentan grandes
cabios estructurales y funcionales durante el embarazo
que sirven como preparación de las glándulas para la
lactancia. Esos cambios en gran medida están bajo el
control del sistema hipotálamo hipofisario mediante la
producción y secreción de la prolactina. En el acto de
amamantar también existe un participación hormonal.
Las succiones del niño en el pezón estimula la secreción
de oxitocina que incrementa la contracción de las células
de los conductos galactóforos que producen la eyección
de la leche que llega a la boca del niño. El éxito en su
gestión hace que el niño vuelva a succionar y de esta
manera se establece un lazo de retracción positivo que
garantiza la alimentación del lactante.
Como puede deducirse de todo lo expuesto en
este capítulo, tanto el embarazo como el parto y la
lactancia, están bajo un complejo control del sistema
endocrino, que asombrosamente la mayoría de las veces
transcurre de manera adecuada, lo que garantiza la
reproducción de los individuos y con ello la perpetua-
ción de la especie.

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 Control hormonal de la reproducción
El desarrollo y el control de la actividad reproductora
de los tejidos es un proceso complejo que opera mediante
una serie de variados mecanismos. En los mamíferos
la función principal la realiza el llamado eje hipotála-
mo-hipófisis-gónadas que a su vez es regulado mediante
lazos de retroacción positivos y negativos por señales
que actúan en cada uno de esos niveles. Las señales
reguladoras comprenden tanto neurotransmisores como
neuropéptidos que se producen en el hipotálamo y actúan
sobre la hipófisis. La acción combinada y coordinada de
inhibidores y activadores en el hipotálamo determina la
actividad secretora de la hipófisis anterior. En la hipófisis
también existen mecanismos de activación e inhibición
que en última instancia culminan con la secreción en
cantidades adecuadas y en el momento preciso de las
gonadotropinas hipofisarias. Estas hormonas tienen como
órganos efectores a las gónadas y en ellas controlan sus
dos principales funciones, la producción de las células
germinales y la síntesis de las hormonas sexuales.
A diferencia de otras funciones controladas por el
sistema endocrino, la reproducción tiene la particulari-
dad de que para realizarse necesita el concurso de dos
organismos que deben estar preparados hormonalmente
para que el proceso tenga éxito. En la reproducción se
produce la unión de los sexos que la evolución separó
millones de años atrás.
En este capítulo se hará una revisión de la estructu-
ra, las propiedades y funciones de las hormonas y otros
mediadores intercelulares que controlan la actividad
reproductiva de los humanos.
Consideraciones generales
Pudiera afirmarse que la reproducción es la función
primaria de los seres vivos, pues constituye el proceso
mediante el cual se originan nuevos organismos esen-
cialmente iguales a sus progenitores y se garantiza la
perpetuidad de la especie. Desde esta perspectiva la
413
Rolando A. Hernández Fernández
reproducción no es una función del aparato reproductor
sino del organismo como un todo. El estado corporal
general es determinante en esa función. La evidencia
más notoria de esta afirmación es el hecho de que la
reproducción solamente es posible durante una etapa
de la vida, la denominada edad fértil. En edades muy
tempranas no es posible, en edades avanzadas es im-
posible para las mujeres y es riesgosa para los hombres
en el sentido de un final exitoso.
Como sucede con todas sus actividades, en los se-
res humanos la reproducción está muy influida por las
condiciones sociales. Las ideas predominantes en una
época, región o grupo social pueden ser determinantes
en la búsqueda y encuentro de la pareja, en el cuidado
de la mujer gestante, en la determinación del número
de hijos, etc. Situaciones derivadas de la situación so-
cial como el estado de nutrición o el estrés influyen de
forma decisiva sobre el proceso reproductivo humano.
Una situación conocida es la de las atletas de alto ren-
dimiento que en el transcurso de competencias de alto
nivel o durante la preparación para las mismas dejan de
tener el ciclo menstrual normal.
Desde el punto de vista interno del organismo la
reproducción humana está regulada y controlada por la
actividad del eje hipotálamo hipófisis gónadas que ejerce
sus funciones mediante mediadores químicos que actúan
hacia delante y hacia detrás coordinando las actividades
de los diferentes órganos y tejidos que forman parte del
aparato reproductor.
Debido a su posición central en la malla neuroen-
docrina, las neuronas productoras de GnRH (~1 000 en
animales superiores), localizadas principalmente en el
área preóptica, ocupan la posición más alta de la escala
jerárquica de este sistema y operan como el elemento
final de salida de la regulación hipotalámica sobre los
sistemas posteriores. La secreción pulsátil adecuada de
GnRH es imprescindible para el mantenimiento de la
función reproductora.
 Además de su regulación dinámica durante la vida
adulta, el eje reproductor experimenta cambios funcio-
nales y de maduración significativos durante el desarrollo
fetal y posnatal que incluye los procesos de diferencia-
ción sexual en el cerebro y alcanzar la capacidad repro-
ductora en la pubertad. Estos procesos dan lugar a la
aparición del dimorfismo sexual, es decir, las diferencias
sustanciales entre hembras y varones en relación con el
desarrollo de los circuitos cerebrales reproductores, el
momento de la pubertad, la función del eje hipotálamo
hipófisis gónadas en el adulto. Además las diferencias
corporales y psíquicas que distinguen a los individuos de
ambos sexos, tales como el desarrollo muscular, el tono
de la voz, la distribución del vello corporal, etc.
Además, la capacidad reproductora está íntimamen-
te vinculada a otras funciones corporales, como el estado
de bienestar general, el estado del sistema inmune y la
Fig. 37.1. Aspectos generales del control de la reproducción.
Como en otros casos, el papel fundamental lo desempeñan el
hipotálamo y la hipófisis, que junto con las gónadas, ovarios
y testículos forman el eje hipotálamo-hipófisis-gónadas que
ajunta su funcionamiento de acuerdo con la información que
le llega mediante señales internas e externas.
414
homeostasis energética así como a señales ambientales
como los periodos de luz y obscuridad.
Por lo tanto, alcanzar y mantener la capacidad re-
productiva depende críticamente de la adecuada inte-
rrelación a lo largo de toda la vida de una gran cantidad
de reguladores endógenos y exógenos incluyendo hor-
monas, neuropéptidos, neurotransmisores y productos
del metabolismo, los cuales en mayor o menor medida
influyen sobre la generación de la actividad pulsátil
de las neuronas GnRH y a partir de ella sus acciones
controladoras de la reproducción. Un esquema de estos
elementos se muestra en la figura 37.1.
Actividad del hipotálamo
El hipotálamo es una estructura del sistema nervioso
central que controla numerosas funciones que en última
instancia contribuyen al mantenimiento de la homeosta-
sis. La función reproductora es una de ellas.
Dos péptidos hipotalámicos están vinculados direc-
tamente a la función reproductora humana: la hormona
liberadora de gonatotropinas (GnRH) y la hormona inhi-
bidora de gonadotropinas (GnIH).
Hormona liberadora
de gonadotropinas
En 1971 el grupo de Schally anunció el descubri-
miento de la estructura de la hormona liberadora de
gonadotropinas, GnRH (del inglés, gonadotropin re-
leasing hormone) como un decapéptido de secuencia
pGlu-His-Trp-Ser-Tyr-Gly-Leu-Arg-Pro-Gly-NH2 (donde
pGlu es el ácido piroglutámico y Gly-NH2 significa que la
glicina C-terminal está en forma de amida). La GnRH es
sintetizada en un pequeño subconjunto de neuronas en el
núcleo arqueado del hipotálamo. El gen de la GnRH está
localizado en 8p11.2-p21 y codifica la preprohormona de
tamaño mucho mayor que es procesada hasta formar el
polipéptido maduro el cual es segregado hacia el sistema
porta hipotálamo hipofisario por donde llega a la hipófisis
anterior y estimula la síntesis y secreción de las gonado-
tropinas hipofisarias. Esta hormona tiene una secreción
pulsátil con diferentes frecuencias y presenta una vida
media muy corta. La frecuencia de las pulsaciones in-
fluye sobre su acción en las células gonadotropas de la
hipófisis. Mediante mecanismo de retroacción negativa,
tanto las gonadotropinas hipofisarias como los esteroides
sexuales inhiben la secreción de la GnRH.
Control de la secreción de la hormona
liberadora de gonadotropinas
La actividad de las neuronas GnRH es controlada por
una gran variedad de factores de origen neuronal y glial,
lo cual contradice la creencia de que las glías carecen
de actividad reguladora. Las células gliales producen el
factor de crecimiento derivado de las glías GDGF (del
inglés, glial-derived growth factor) y glutamato que
tienen efectos estimuladores sobre las neuronas GnRH
y son signos determinantes en el establecimiento de
la pubertad y la reproducción en el adulto. Mensajeros
provenientes de las neuronas también modifican la
actividad de las neuronas GnRH siendo los principales
activadores el glutamato y la noradrenalina y los inhibi-
dores el ácido γ–aminobutírico y los opiáceos endógenos.
Recientemente se ha descubierto la participación de un
grupo de péptidos en la regulación de la actividad de
las neuronas GnRH. Entre ellos se incluyen miembros de
la superfamila RF-amida (por presentar en el extremo
C-terminal el dipéptido arginina (R) y fenilalanina (F) y
la fenilalanina está en forma de amida), neuropéptidos
metabólicos y las takininas. Esto confirma la idea de
que la generación de la secreción pulsátil de GnRH no
se debe a la acción aislada de una molécula sino mas
bien al balance dinámico entre señales excitadoras e
inhibidoras. El estudio detallado de todos estos factores
rebasa el alcance de este texto. Solamente se mencionan
para que el lector tenga la percepción de lo complejo del
problema. Solamente se hará una breve descripción del
sistema de las kisspeptinas por su relevante papel en la
función reproductora humana.
Kisspeptinas y su receptor GPR54
El sistema kisspeptina GPR54 ha sido identificado
como un componente esencial en el control de la puber-
tad y de la reproducción en adultos.
Las kisspeptinas son una familia de péptidos rela-
cionados estructuralmente codificados por el gen KISS-1
que actúan mediante la unión de un receptor acoplado a
proteína G. Se forman debido al procesamiento proteolítico
de un precursor de 145 aminoácidos que da lugar al pro-
ducto activo de 54 aminoácidos con el extremo C-terminan
amidado. El procesamiento da lugar a otros péptidos de
menor tamaño cuyas funciones, si las tienen, se desco-
nocen. Como todos los péptidos presentan en el extremo
C-terminal el dipéptido arginina-fenilalanina y esta última
tiene el grupo amida, se les conoce como péptidos RF-a.
En el año 2001 se identificó el receptor de kisspepti-
nas como el GPR54, un receptor acoplado a la proteínas
Gαq/11 y que por lo tanto actúa mediante la activación de
la fosfolipasa C incrementando los niveles intracelulares
de Ca2+ y activando la proteína kinasa C. El mecanismo de
acción de las kisspeptinas se esquematiza en la figura 37.2.
La participación de este sistema en la función repro-
ductora quedó demostrada en 2003 cuando dos investiga-
dores reportaron la existencia de mutaciones y deleciones
en el gen que codifica al receptor GRP54 en pacientes que
padecían de formas familiares o esporádicas de hipogo-
nadismo hipogonadotrópico idiopático, una rara condición
con ausencia de la pubertad, defectos en la secreción de
gonadotropinas e infertilidad de origen central. A partir
de entonces las kisspeptinas son reconocidas como ele-
mentos esenciales del cerebro en la función reproductora.
Los patrones de activación del eje hipotálamo hipófi-
sis gónadas en la pubertad y su subsecuente función en
el adulto son sexualmente dimórficas y sus componentes
esenciales, que se manifiestan funcionalmente en fases

Fig. 37.2. Mecanismo de acción de las kisspeptinas. Las kisspeptinas (Kp) se unen a su receptor (GPR54) y mediante la
proteína Gαq/11 activan a la fosfolipasa C (PLC) que hidroliza el fosfatidil-inositol bisfosfato (PIP2) produciendo inositol-tris-
fosfato (IP3) y diacilglicerol (DAG). El IP3 promueve la salida de Ca2+ desde el retículo endoplásmico (ER) que entre otras
acciones provoca el cierre de un canal de potasio (K+). El diacilglicerol es un activador de la proteína kinasa C que activa la
vía de las MAPK. Al receptor pueden unirse las arrestinas que también participan en la activación de la vía MAPK y además
favorecen la internalización del receptor.

415
tardías de la vida prenatal, se definen tempranamente
en el desarrollo cuando circuitos específicos en el cerebro
y especialmente en el hipotálamo realizan diferentes
programas de desarrollo en la hembra y el varón. Este
proceso está conducido por hormonas y ligada íntima-
mente a otros fenómenos de determinación sexual como
la diferenciación gonadal.
Estudios experimentales han demostrado un incre-
mento en los niveles de ARNm de Kiss-1 y GPR54 coin-
cidentes con el inicio de la pubertad. Esto se acompaña
de una brusca elevación de los niveles de gonadotropinas
en sangre que indica la participación de Kiss-1 en la
actividad de la hipófisis.
Como podría esperarse la expresión del gen KISS-1
es inhibida tanto por los andrógenos como por los estró-
genos. También se ha demostrado la inhibición del gen
del GPR54 por los estrógenos. Un esquema del control
de la secreción de GnRH aparece en la figura 37.3.
Hormona inhibidora
de las gonadotropinas
Durante mucho tiempo se pensó que la GnRH era el
único péptido formado en el hipotálamo que controlaba la
Fig. 37.3. Control de la secreción de GnRH. Las células pro-
ductoras de GnRH reciben señales de diferentes neuronas que
unas veces activan y otras inhiben su secreción, controlando
de esta manera la actividad de las células gonadotropas de
la hipófisis. La testosterona (T) producida por los testículos
inhibe la secreción de GnRH, mientras que los productos del
ovario, la progesterona (P) y el estradiol (E2) pueden inhibir
o activar el sistema de acuerdo con el momento del ciclo
sexual femenino.
416
secreción de las gonadotropinas hipofisarias y que ningún
otro neuropéptido tenía una influencia directa sobre el
eje reproductor. Era conocido que algunos neuroquímicos
y hormonas periféricas como el ácido γ-aminobutírico
(GABA), los opoiaceos, los esteroides sexuales y la in-
hibina podían modular la liberación de gonodotropinas
hasta cierto grado, pero se consideraba que GnRH era
excepcional entre los péptidos hipotálamicos por carecer
de antagonista. Esta creencia tuvo que ser abandonada
cuando en el año 2000 se descubrió un polipéptido hipo-
talámico que inhibe la secreción de gonadotropinas por la
hipófisis. Ese péptido fue nombrado hormona inhibidora
de gonadotropinas (GnIH). En los humanos la estructura
del decapéptido es Met-Pro-His-Ser-Fen-Ala-AsN-Leu-
Pro-Leu-Arg-Fen-a (es decir pertenece a la familia RF-a).
La identificación del GnIH en el hipotálamo humano y
la demostración que el GnIH humano es un potente inhi-
bidor de la secreción de gonadotropinas abrió una nueva
perspectiva para la comprensión de la regulación de la
reproducción humana. Las neuronas productoras de GnIH
se encuentran en el núcleo paraventricular del hipotálamo
y sus mayores proyecciones alcanzan la eminencia media.
Factores tales como estrés, anorexia, diabetes y
obesidad inhiben la secreción de gonadotropinas. En los
mamíferos, la GnIH parece desempeñar una importante
función en la monitorización de estímulos internos y ex-
ternos y la integración de esta información en el control
de la función reproductora maximizando el éxito de la
misma. Por ejemplo, las neuronas GnIH se comunican
con las neuronas productoras de neuropéptido Y, proo-
piomelanocortina, orexina y melanocortina. Como estas
neuronas actúan como sensores del estado energético
del organismo esa comunicación pudiera establecer un
vínculo entre ese estado energético y la función repro-
ductora, lo cual pudiera explicar porqué en las personas
desnutridas existe un disminución marcada del deseo
y la actividad sexuales. También se ha reportado que
células productoras de GnIH poseen receptores de glu-
cocorticoides, la cual pudiera explicar el vínculo entre
la actividad sexual y el estrés. La actividad controladora
de la GnIH se ilustra en la figura 37.4.
Fig. 37.4. Hormona inhibidora de gonadotropina. Este
polipéptido producido por el hipotálamo tiene efectos an-
tagónicos con la GnRH actuando sobre las neuronas que la
producen y también sobre la hipófisis. En todos los casos
provoca la inhibición de la secreción de gonadotropinas.
 En resumen, ante determinados estímulos el hi-
potálamo segrega el GnRH que eleva los niveles de
gonadotropinas en sangre facilitando su acción sobre las
gónadas, mientras que en otras condiciones se produce
la GnIH que inhibe la secreción de las gonadotropinas
que por eso inhiben la actividad gonadal.
Actividad de la hipófisis
Las hormonas luteinizante (LH) y folículo estimulante
(FSH) son producidas por las células gonadotropas de
la hipófisis y son necesarias en la esteroidogénesis, la
maduración de los folículos ováricos, la ovulación y la
espermatogénesis. La síntesis de esas hormonas está
altamente controlada por una compleja red de vías de
señalización activadas por hormonas como la liberado-
ra y la inhibidora de gonadotropinas los esteroides, la
activina, la inhibina y otras.
Gonadotropinas hipofisarias
Las gonadotropinas son una familia de hormonas
glicoproteínicas entre las que se incluyen la LH, FSH,
la hormona estimulante del tiroides (TSH) y la gonado-
tropina coriónica. Estas hormonas son heterodímeros
formados por una cadena α común y una β específica
de cada una y además están glicosiladas. Por lo tanto
su síntesis implica la transcripción coordinada de los
genes de cada subunidad, la traducción del ARNm, el
procesamiento postraduccional, el ensamblaje, empa-
quetamiento y secreción.
La subunidad α está formada por 89 aminoácidos con
una masa molecular de 14 kDa y es común para las dos
hormonas. La cadena β de la FSH presenta 116 aminoá-
cidos para una masa molecular de 33 kDa mientras que la
β de la LH tiene 121 aminoácidos y una masa molecular
de 28 kDa. Dada las características de sus estructuras son
las cadenas β las que confieren la especificidad a estas
hormonas. Es bueno señalar que estas hormonas son
activas tanto en el varón como en la hembra, pero como
fueron descubiertas y estudiadas primero en la hembra
fueron nombradas de esta manera. Cuando se descubrió
su participación en el control de la función reproductora
del varón se intentó darles un nuevo nombre pero la
costumbre ha impuesto la denominación femenina.
Control de la síntesis y secreción
de gonadotropinas
La síntesis y secreción de las gonadotropinas es-
tán sometidas a un control positivo (estimulante de la
síntesis y secreción) por la hormona liberadora y uno
negativo (inhibidor de la síntesis y secreción) por la
hormona inhibidora de gonadotropinas.
Control positivo
En la hipófisis solamente las células gonadotropas
presentan en sus membranas plasmáticas receptores a
los cuales puede unirse la GnRH (GnRHR). El gen del
receptor está localizado en 4q13 y codifica una pro-
417
teína de 328 aminoácidos con las características siete
hélices transmembranales de los receptores acoplados
a proteínas G.
En la adenohipófisis el GnRHR está acoplado a la
proteína Gαq/11 que activa a la fosfolipasa C y la for-
mación del inosiltol-1,4,5-trisfosfato (IP3) y diacil-gli-
cerol. El IP3 produce la movilización de Ca2+ hacia el
citosol mientras que los diacil-gliceroles activan a la
proteína kinasa C. También se produce la activación de
la fosfolipasa A2 que proporciona ácido araquidónico y
la fosfolipasa D produce ácido fosfatídico que puede ser
fuente de diacil-gliceroles con lo cual se incrementa los
activadores de la proteína kinasa C.
Por su parte la proteína kinasa C activa la vía de las
MAPK lo cual es un paso crucial en el paso de información
hacia el núcleo. También se ha reportado la activación
de la proteína kinasa A vía AMPc. Estos efectos pudieran
explicarse suponiendo la existencia de receptores mul-
timéricos que pudieran interactuar con varias proteínas
G simultáneamente.
Control negativo
El mecanismo de acción de la GnIH aún no está
conocido, solamente se han podido identificar algunas
de sus acciones sobre las células gonadotropas de la
hipófisis y son antagónicas con las de la GnRH. La GnIH
impide el incremento de calcio en el citosol provocado
por la GnRH y este pudiera ser el mecanismo por el cual
bloquea la vía de secreción de las gonadotropinas.
Por otra parte GnIH impide la fosforilación de la
ERK1/2 de la vía de las MAPK y de esa manera interfiere
con los mecanismos moleculares que estimulan la trans-
cripción de los genes de las gonadotropinas.
Un receptor acoplado a proteínas G, GPCR147, para
esta hormona ha sido detectado recientemente en neuro-
nas del hipotálamo y de las células gonadotropas humanas.
Control de la expresión de los genes
de las gonadotropinas
La secreción de GnRH tiene carácter pulsátil y eso
influye sobre su acción en las células gonadotropas.
Pulsos de alta frecuencia estimulan la expresión del gen
LHβ más que el de FSHβ mientras los de baja frecuencia
tienen el efecto contrario.
Efectos de la GnRH
En la actualidad está claro que son muchas las vías
que convergen en la compleja y desigual regulación
de la expresión de los genes que codifican las cadenas
polipeptídicas que forman parte de las gonadotropinas
el paso inicial en la producción y secreción de estas hor-
monas. Tal vez la mejor estudiada es la que es accionada
por GnRH que incrementa la producción intracelular de
AMPc y la activación consecuente de la proteína kinasa
A. La fosforilación del factor de transcripción CREB por
la proteína kinasa A permite que este se una al un CRE
en el promotor del gen FSHβ y estimular su expresión.
También se incrementa la activación del represor tem-
prano inducible por AMPc (ICER) que compite por el
sitio CRE e inhibe la expresión del gen. En verdad, la
inducción de un regulador negativo de la transcripción
potencialmente pudiera propiciar un mecanismo para
la regulación deferente de la expresión de los genes de
gonadotropinas ante pulsos de baja y alta frecuencia.
La expresión del gen de la cadena α también depende
de CREB.
Efectos de los esteroides sexuales
Todo especialista en fisiología reproductora sabe que
la castración conduce a una elevación de los niveles san-
guíneos de gonadotropinas. De hecho, cuando la función
ovárica declina en la mitad de la vida de la mujer y la
producción gonadal de esteroides disminuye, la FSH se
eleva. Estos hallazgos anticipaban la participación de los
esteroides gonadales en la regulación de la expresión
de los genes de las gonadotropinas.
Sin embargo, no sucedía igual con la progesterona,
que hoy se sabe que incrementa la expresión del gen
FSHβ pero reprime la expresión del LHβ dependiente
de GnRH. Curiosamente, la inducción del gen de FSHβ
depende de la unión de la progesterona a su receptor y
de este al promotor del gen, mientras su efecto sobre
el gen LHβ es independiente del receptor.
Efectos de polipéptidos hipofisarios
Además de la función determinante de GnRH en el
control de la actividad de las células gonadotropas estas
células están sometidas a un control interno hipofisario
mediante flujos autocrinos y paracrinos. Un factor intra-
hipofisario importante regulador de la secreción de LH
es el polipéptido activador de la adenilato-ciclasa de la
pituitaria PACAP (del inglés, pituitary adenylate cycla-
se-activating polypeptide), un polipéptido hipotalámico
que también es sintetizado en las células gonadotropas
Fig. 37.5. Control hipofisario de la secreción de gonadotropinas. Las gonadotropinas son producidas por las mismas células
pero para hacer menos compleja la figura se han representado en dos células. La secreción de FSH es controlada por la in-
hibina y la activina, que a su vez es controlada por la folistatina. La secreción de LH es estimulada por el péptido hipofisario
activador de la adenilato ciclasa (PACAP). El signo menos dentro del círculo significa inhibición y el signo más activación.
418
y las foliculares-estrelladas. La GnRH estimula la sínte-
sis de PACAP y su receptor (PAC1-R) y estos a su vez
incrementan la secreción de LH.
Sin embargo, el control de la secreción de la FSH
se realiza por tres proteínas, la inhibina, la activina y
la folistatina. La activina pertenece a la superfamilia
del factor de crecimiento transformante β, TGF-β (del
inglés, transforming growth factor) que se presenta en
forma de dímeros de subunidades β de inhibina. Existen
cuatro formas de la subunidad β (βA, βB, βC y βD) pero
solamente una de las α. Los dímeros de βA (activina
A) y βB (activina B) se encuentran en casi todos los
tejidos mientras que la βC y βD solo se expresan en el
hígado. Los heterodímeros de cadenas α y β unidos por
puentes disulfuro forman la inhibina que funcionan como
antagonistas de la activina. La inhibina es sintetizada
por las células gonadotropas y en menor medida por las
somatotropas, las tirotropas y las foliculares-estrelladas.
Como su nombre indica la activina estimula y la inhibina
deprime la secreción de FSH.
La acción de la activina es regulada por la folistatina,
una proteína de unión a la activina que es producida en
las células gonadotropas y las foliculares-estrelladas. La
folistatina se une a la activina con gran afinidad y neutraliza
su acción estimulante sobre la secreción de la FSH. Tal vez
es un mecanismo que evita la secreción excesiva de FSH.
La acción de los polipéptidos hipofisarios sobre la secreción
de gonadotropinas se esquematiza en la figura 37.5.
En general, la producción de FSH está bajo el con-
trol de complejos mecanismos lo cual pudiera explicar
porqué la síntesis y secreción de las dos gonadotropinas
pueden ser reguladas de forma diferente a pesar de ser
producidas por las mismas células y controladas por el
mismo factor hipotalámico.
Una vez formado el ARNm, este es transportado al
citoplasma donde se une a ribosomas y dirige la síntesis
de las subunidades α y β. Como se trata de heterodímeros
debe existir una coordinación entre la cantidad de cada
una de las subunidades que se producen de manera
que no falte ni una ni la otra. Una vez comenzada la
síntesis los ribosomas son llevados hacia la membrana
del retículo endoplásmico rugoso y descargan su pro-
ducto hacia la luz del retículo, donde tienen lugar la
glicosilación y el ensamblaje de la proteína. El proceso
continua en el Golgi con la remodelación de las glicanas
y el empaquetamiento en los gránulos secretorios que
serán transportados hacia la membrana plasmática hasta
el momento de su secreción.
Acciones de las gonadotropinas
Las gonadotropinas son segregadas por las células
gonadotropas de la hipófisis en respuesta a la estimu-
lación pulsátil de la GnRH. Si los pulsos son de alta
frecuencia se segrega preferentemente LH, sin son de
baja la FSH.
Estas hormonas viajan por la sangre hasta llegar
sus órganos efectores que son las gónadas. En células
gonadales específicas existen los receptores de estas
hormonas que son de la superfamilia de receptores
acoplados a proteínas G que en este caso por ser la
Gαs estimulan la vía del AMPc. La formación de AMPc
produce un reordenamiento del metabolismo celular y
estimulan la expresión de genes con la consiguiente
síntesis de proteínas específicas. Todas estas modifica-
ciones contribuyen a las funciones gonadales de síntesis
de hormonas sexuales y de formación de los gametos.
En los testículos los receptores de LH se encuentran
en las células de Leydig, de ahí que la hormona estimule
Fig. 37.6. Control hormonal de la reproducción. En resumen la hormona liberadora de gonadotropinas actúa sobre la hipófisis
estimulando la síntesis y secreción de LH y FSH. Estas llegan a los testículos y controlan la producción de espermatozoides
y la síntesis de testosterona. En los ovarios activan la producción de ovocitos y la síntesis de etradiol y progesterona.
419
la síntesis de andrógenos. Los receptores de FSH se en-
cuentran en las células de Sertoli y por eso la hormona
participa en el control de la espermatogénesis. Estas fun-
ciones testiculares fueron estudiadas en el capítulo 33.
En los ovarios las gonadotropinas estimulan la
maduración del folículo y la ovulación. Estas funciones
de los ovarios fueron estudiadas en el capítulo 34. Un
resumen de las acciones de las gonadotropinas sobre
las gónadas se muestra en la figura 37.6.
En resumen, la reproducción humana es un proce-
so complejo que está influido por numerosos factores,
tanto de índole social como biológico. Aunque existe un
aparato especializado en esa función, la reproducción
consiste en una actividad del organismo como un todo.
Como otras funciones que están bajo el control del
sistema endocrino, en la reproducción es determinante la
participación de la unidad funcional entre el hipotálamo
y la hipófisis, que junto con las gónadas forman el eje
central del control endocrino de la reproducción.
En el hipotálamo una compleja red de señales químicas
y eléctricas determina la activación o inhibición del sistema
que actúa sobre la hipófisis y determinan la secreción o
no de las gonadotropinas. Además existen polipéptidos
hipofisarios que controlan la secreción de estas hormonas.
Entonces son vertidas al torrente sanguíneo y por él llegan
a las gónadas donde controlan las dos funciones principales
de estos órganos, esto es, la producción de los gametos y
la síntesis de esteroides sexuales. Los esteroides gonadales
inhiben la secreción de gonadotropina lo que cierra el ciclo
de retroacción negativa.

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Aquí se da inicio a la cuarta parte de esta sección,
donde se estudia el control endocrino del crecimiento y
desarrollo humano.
El crecimiento y el desarrollo humano son dos pro-
cesos que ocurren simultáneamente y que presentan
una alta complejidad. Se inician con la fecundación y
terminan con la muerte. En el ser humano tiene, además,
la peculiaridad de estar influido, de manera notable, por
las condiciones sociales de la existencia.
Los dos procesos están determinados genéticamente
mediante un programa de activación e inhibición de la
expresión de genes que actúan en un momento determi-
nado favoreciendo el paso del organismo hacia estados
cada vez de mejor adaptación al ambiente, tanto natural
como social. En muchos de esos genes se evidencia el
denominado efecto de intervalo, que consiste en que la
expresión del gen está limitada a un momento concreto
del desarrollo y después quedan silenciados de forma
permanente.
El sistema endocrino actúa como el instrumento
del genoma que coordina las funciones de todos los
órganos y sistemas en el transcurso del proceso y en
respuesta a las condiciones ambientales imperantes en
cada momento. Aun cuando todo el sistema participa
en estos procesos, la hormona del crecimiento tiene
una función preponderante junto con las hormonas
tiroideas y la paratiroidea. En su conjunto determinan
el ritmo del crecimiento y el desarrollo, pero para
llevarlos a vías de hechos se requiere el concurso del
resto de los productos del sistema endocrino y de
otros mediadores intercelulares producidos en otros
órganos y sistemas.
El presente capítulo está dedicado al estudio de la
hormona del crecimiento, donde se trata su estructura,
síntesis y secreción, así como el control de esta. Aunque
son muchos los factores endocrinos relacionados con el
proceso del crecimiento, la mayoría de los autores con-
cuerda en darle a la hormona del crecimiento la función
fundamental.
Hormona del crecimiento
Araceli Chia Mena, Rolando A. Hernández Fernández
El crecimiento humano es un proceso complejo,
influido por varios factores internos y externos sin que
pueda establecerse entre ellos un orden de importancia
aceptado por todos.
El componente genético determina no solo el hecho
de que la persona crezca, sino además las limitaciones del
crecimiento y el intervalo durante el cual se produce. Es
notorio que familias con baja estatura tienen descendien-
tes de baja talla, en tanto que las altas originan hijos altos.
La nutrición es un componente esencial del cre-
cimiento. Una dieta adecuada de la madre durante la
gestación garantiza el crecimiento del feto. Una nutrición
posnatal de calidad produce el crecimiento al ritmo que
debe ser. En los genes el crecimiento existe como posi-
bilidad que se hace realidad cuando existe una nutrición
acorde con los requerimientos del organismo.
En medio de los dos factores mencionados está
el componente hormonal. Las hormonas determinan
la dinámica de los nutrientes, el almacenamiento en
condiciones favorables, su distribución en los tejidos,
la formación de sustancias propias, el uso eficiente de
la energía metabólica útil, etc. El concurso del sistema
endocrino en la utilización de los nutrientes adecuados
sobre un fondo genético propicio, hace posible un cre-
cimiento exitoso.
Historia y evolución
La hormona del crecimiento (GH) o somatotropina
(STH) es una hormona ancestral que ha sido identifi-
cada en vertebrados primitivos. Está relacionada es-
tructuralmente con otras hormonas como la prolactina,
somatomamotropina coriónica también conocida como
lactógeno placentario, la proliferina y las proteínas rela-
cionadas con la proliferina. Los genes que codifican estas
hormonas contienen cinco exones y cuatro intrones y se
suponen que han evolucionado durante 350 millones de
años por duplicación de un gen ancestral común.
 También el sistema de transducción de las señales
de la hormona tiene un origen ancestral. El activador
de la transcripción y transductor de señales (STAT5)
el principal mediador intracelular de la señalización de
la GH muestra alto grado de homología a los STAT de
invertebrados, lo que refleja un origen ancestral del
sistema GH/STAT.
Desde el punto de vista funcional la GH está rela-
cionada con la familia de proteínas de la insulina. Es
interesante que también los péptidos relacionados con
la insulina, como el IGF-1, parece que evolucionaron de
un gen común y son anteriores al páncreas y la insulina.
Concordante con esta jerarquía filogenética se ha de-
mostrado que la GH, al igual que la prolacina y el lactógeno
placentario estimulan la proliferación de las células β, la
expresión del gen de la insulina, su síntesis y secreción.
La historia del conocimiento humano acerca de la GH
se inicia en 1921 cuando Evans y Long identifican una ac-
tividad promotora del crecimiento en la adenohipófisis. La
búsqueda del principio activo tuvo su primer éxito cuando
en 1944, Li y Evans descubren y aíslan la hormona humana
del crecimiento. En 1960 la GH fue utilizada por primera
vez en la clínica en el tratamiento de un niño con retardo
del crecimiento. El surgimiento de la tecnología del ADN
recombinante permitió la clonación del gen de la GH en
1979 y en 1985 se aprobó el uso clínico de la GH recombi-
nante. En 1987 fue clonado el receptor de la hormona del
crecimiento y se obtuvo la estructura tridimensional de la
hormona cristalizada. La estructura del complejo hormona
receptor cristalizado se logró en 1992. Los últimos 15 años
han sido testigos de numerosos avances en el conocimiento
de la vía de señalización de la hormona.
Estructura, síntesis y secreción
La hormona del crecimiento pertenece a la superfa-
milia de las citokinas que constituyen un grupo numeroso
de mediadores químicos, que fueron descubiertos como
componentes del sistema inmune pero posteriormente
se demostró que no estaban limitadas a este sistema.
Estructura y síntesis
La GH contiene 191 aminoácidos y una masa mo-
lecular aproximada de 22 kDa y presenta dos puentes
disulfuro, uno entre las cisteínas 35 y 165 y el otro entre
las cisteínas 182 y 189. La estructura tridimensional pre-
senta cuatro hélices α agrupadas que tienen homología
con otras citokinas. La figura 38.1 presenta un esquema
de la estructura tridimensional de la GH.
La hormona es sintetizada por las células somato-
tropas de la hipófisis (capítulo 26) en forma de prepro-
hormona que es procesada en el sistema membranoso
celular y almacenada en gránulos secretorios hasta el
momento cuando la célula es estimulada a segregarla.
También es producida localmente en otros tejidos.
Secreción
La secreción de la GH se produce de forma pulsátil
en el hombre y continua en la mujer y es controlada
422
por factores hormonales y nutricionales. Es estimulada
por la hormona liberadora de la hormona del crecimiento
(GHRH) y es inhibida por la somatostatina (capítulo 31),
ambos polipéptidos hipotalámicos. La grelina (capítulo 31)
que es el ligando natural del receptor de segretagogo in-
crementa la actividad de las neuronas GHRH y disminuye
la de las productoras de somatostatina en el hipotálamo,
controlando de esta forma la secreción de GH. Además
la grelina estimula directamente la secreción de GH por
las células somatotropas.
Fig. 38.1. Estructura de la hormona del crecimiento. Se
señalan los extremos N-terminal (N) y C-terminal (C). Se
puede observar que solo presenta estructuras secundarias
de tipo helicoidal agrupadas.
Además de estos péptidos hipotalámicos otros neu-
ropétidos como la galanina, neurotransmisores como la
acetil-colina, señales metabólicas como la concentración
sanguínea de glucosa, aminoácidos y ácidos grasos libres,
hormonas periféricas como las sexuales y las tiroideas
están implicadas en la modulación la secreción de la GH.
Un resumen de los factores que influyen sobre la secreción
de GH se muestra en la figura 38.2.
Los glucocorticoides están entre las más prominen-
tes hormonas periféricas implicadas en el control de la
secreción de GH. Mediante el mecanismo de modificación
de la expresión genética estudiado en el capítulo 30, el
cortisol actúa en múltiples puntos del eje generado por
la GH, influyendo en efectores como el IGF-1, regulando
el mecanismo de retroacción alterando la expresión del
receptor de la GH (GHR) y modificando tanto la función
hipotalámica como la hipofisaria.
En primer lugar, los glucocorticoides son necesarios
en la diferenciación y maduración de las células somato-
tropas desde antes del nacimiento. El cortisol estimula la
síntesis y secreción de la GH. Por un parte el complejo
cortisol-receptor se une al intron 1 del gen de la GH y
estimula su expresión y por otra activa la síntesis de los
receptores de la GHRH y de grelina.
A bajas concentración el cortisol incrementa los niveles
de GHRH en las neuronas que la producen mientras que
a altas concentraciones lo reducen. También modifican la
producción de somatostatina. Estudios experimentales
sirven de soporte a la hipótesis que los glucocorticoides
son estimuladores e inhibidores de la secreción de la GH
y que el efecto resultante depende de la concentración
del glucorticoides.
De los factores no hormonales, el estímulo más
potente para la liberación de GH es la hipoglucemia. Es
una respuesta homeostática apropiada, porque la GH
actúa como una hormona ahorradora de glucosa.
Fig.38.2. Control de la secreción de la hormona del cre-
cimiento. El hipotálamo, mediante la GHRH estimula y la
somatostatina, inhibe la secreción de la GH. La grelina
tiene un doble efecto: indirecto mediante el hipotálamo
y directamente sobre la hipófisis. El signo más (+) indica
activación y el menos (-) inhibición.
La GH es segregada episódicamente con mayor in-
tensidad durante el sueño y unas pocas horas después de
las comidas. La secreción de GH es máxima a mediados
de la pubertad mientras que en el adulto se produce
un gradual descenso. Las variaciones en los niveles de
GH son similares a los del IGF-1. Aún se discute si los
cambios asociados al envejecimiento están relacionados
con el descenso en la secreción de GH, aunque parece
ser que la acumulación de la grasa visceral más que la
edad es el más importante indicador del estatus de la GH
en adultos de mediana edad. Un registro de la secreción
de la hormona se muestra en la figura 38.3.
Mediante un mecanismo de retroacción negativa tan-
to la GH como el IGF-I inhiben la secreción de la hormona.
En la circulación existen varias formas de GH la ma-
yoría de las cuales está unida a una proteína transporta-
dora que resulta ser el dominio extracelular del receptor
de GH. Se ha estimado que la forma monomérica de 22
kDa en estado libre solamente representa el 20 % del
total de la hormona circulante.
Un adulto joven sano segrega aproximadamente
0,25 mg/m2 de superficie corporal en 24 horas, lo que
equivale a unos 0,4 a 0,5 mg/día y la mayor parte se
debe a la secreción entre los pulsos.
423
Durante el ayuno y otras condiciones de estrés la
secreción de GH se amplifica, mientras que el exceso de
moléculas combustibles produce su inhibición.
Fig. 38.3. Registro de la secreción de hormona del creci-
miento. Se puede observar que la secreción no es constante
sino que aumenta por momentos y después disminuye a un
nivel basal. Es lo que se llama secreción pulsátil. Observe
que las mayores tasas de secreción se producen durante
el sueño.
Mecanismo de acción
Como sucede con todas las hormonas, el elemento
clave en su mecanismo de acción es el receptor que,
en este caso, por tratarse de una hormona proteínica,
se localiza en la membrana plasmática de las células
efectoras.
El receptor de la hormona del crecimiento (GHR) ha
sido identificado en varios tejidos incluyendo músculo,
adiposo, hígado, corazón, riñón, cerebro y páncreas. Esto
hace suponer que la hormona tenga acciones diferentes
a las mediadas por IGF-I.
El GHR es una proteína de la membrana plasmática
con un dominio extracelular de unión a la hormona, un
dominio transmembranal y uno citoplasmático como
corresponde a un receptor de citokinas de tipo 1. El gen
que codifica el GHR se encuentra localizado en la región
cromosómica 5p13 y está formado por 10 exones. De
los nueve de ellos que son codificantes los exones 1 al
7 portan la información para el dominio extracelular de
unión a la hormona. En ese dominio se han identificado
más de 50 mutaciones en personas con enanismo.
La proteína kinasa JAK-2 está unida a una secuen-
cia conservada rica en prolina cercana a la membrana.
Cuando la hormona se une a una molécula del receptor
recluta a otra y forma un dímero. Al formarse el dímero
las JAK-2 de cada molécula se aproximan y se produce
una reacción de transfosforilación en el lazo de activación
de la kinasa. La JAK-2 fosforila residuos específicos de
tirosina en el dominio citoplasmático del receptor los
cuales se constituyen en sitios de unión de proteínas que
contengan el dominio SH2, que reconoce secuencias de
aminoácidos con tirosinas fosforiladas.
Entre esas proteínas se encuentran las STAT-1,
STAT3, STAT5a y STAT5b que a su vez son fosforiladas
por JAK-2, y además se produce la activación de la vía
de las MAPK y de la proteína kinasa B.
 Las proteínas STAT una vez fosforiladas en un único
residuo de tirosina por JAK-2 se separan del receptor y
forman dímeros que son transportados al núcleo donde
se unen a promotores de genes cuya expresión modi-
fican. Se ha podido identificar un sitio de respuesta a
STAT5b en el promotor del gen del IGF-1.
La atenuación de las señales originadas en el re-
ceptor se debe al complejo supresor de la señalización
por citokinas SOCS (del inglés, suppressors of cytokine
signaling) que se une a residuos de fosfotirosina en GHR
o JAK-2 y produce la inhibición de JAK-2 y compite con
STAT por el sitio de unión al GHR. Se han localizado sitios
de unión a STAT en los promotores de algunos genes que
codifican proteínas del complejo SOCS. El mecanismo de
acción de la GH se ilustra en la figura 38.4.
Por otra parte el complejo hormona receptor es
internalizada mediante endocitosis y degradado bien
por los lisosomas, bien por el proteasoma. Por último
fosfoproteínas fosfatasas eliminan los grupos fosfatos de
los sustratos fosforilados por JAK y las otras kinasas de
la vía de señalización y contribuyen a la atenuación del
flujo de información generado a partir de la unión de la
hormona al receptor.
El IGF-1 se produce en el hígado y segregado a la
circulación general y por lo tanto opera como un factor
telecrino intermediario en, por lo menos, algunas de las
acciones de la GH. Por esa razón a continuación se hará
un breve estudio de este mediador intracelular.
424
Factor de crecimiento
insulinoide 1
El factor de crecimiento insulinoide I (IGF-I) perte-
nece a la familia de la insulina de la que también forma
parte el IGF-II. La proteína presenta una gran homología
(~40 %) en su secuencia de aminoácidos con la proinsu-
lina, pero a diferencia de ésta no es procesada mediante
la eliminación de un péptido interno, el llamado péptido
conector (capítulo 31).
El sistema del IGF-I está formado por varias pro-
teínas entre las que se incluyen el factor propiamente
dicho, su receptor (IGF-IR), seis proteínas de unión al
factor IGFBP y la subunidad ácido lábil, ALS.
Las IGFBP son proteínas monoméricas cuya longi-
tud varía de 201 a 289 residuos de aminoácidos y que
después de varias modificaciones postraduccionales
presentan una masa molecular de 24 a 44 kDa. Las
IGFBP modulan la actividad de IGF-I (y también de
IGF-II) en varias formas. Transportan las proteínas en
la circulación hacia los tejidos periféricos (IGFBP-1,
IGFBP-2 e IGFBP-4), protegen al factor de la proteóli-
sis, mantienen una reserva del factor en la circulación
(IGFBP-3), potencian o inhiben la acción del factor y en
ocasiones producen efectos independientes de IGF. En
los líquidos corporales IGF-I es retenido en forma de un
complejo ternario con IGFBP-3 o IGFBP-5 con la ALS.
La síntesis de IGFBP-1 en el hígado es estimulada por
Fig. 38.4. Mecanismo de acción de la
hormona del crecimiento. Las JAK se
encuentran asociadas al receptor que
al unirse la hormona se aproximan y se
fosforilan una a la otra y al receptor. Un
sitio fosforilada recluta a STAT que es
fosforilado por JAK. STAT fosforilado se
separa del receptor, forma dímeros y es
transportado al núcleo donde activa la
expresión del gen del IGF-I.
los glucocorticoides, lo cual confirma la participación de
estas hormonas en los procesos controlados por la GH.
El IGF-IR pertenece a la superfamilia de receptores
con un dominio citoplasmático que presenta actividad de
tirosil-proteínas kinasa, que al unirse el ligando se auto-
fosforila en varios residuos de tirosina que se convierten
en sitios de unión de proteínas que inician las vías de
transferencia de información hacia el interior de la célula.
El IGF-IR presenta una homología en su secuencia
de aminoácidos de 60% con relación al receptor de la
insulina. Los receptores de ambas hormonas pueden
formar heterotetrámeros en los cuales una subunidad α
y una β del receptor de la insulina se asocian con una α
y una β del IGF-IR. La formación de receptores híbridos
se esquematiza en la figura 38.5.
Fig. 38.5. Receptores del IGF-I. El receptor de insulina y
el del IGF-I pueden formar receptores híbridos y los tres
unirse a cualquiera de los dos ligandos. De ahí que existan
acciones comunes a las dos hormonas.
La mayor similitud entre estas dos hormona es que
la secreción de ambas son estimuladas por la ingestión
de alimentos e inhibida por el ayuno. Además de sus
efectos metabólicos parecidos a los de la insulina, IGF-I
es un factor de crecimiento y el principal mediador de las
acciones de la GH. El 75 % del IGF-I circulante proviene
del hígado cuya síntesis y secreción son estimulas por
la GH, mientras que el origen del 25 % restante no se
ha identificado con certeza.
El IGF-I una vez segregado inhibe la secreción de la
GH por la hipófisis según el clásico lazo de retroacción
negativa como se ilustra en la figura 38.6.
Acciones de la hormona
del crecimiento
Además de su acción sobre el crecimiento la GH
también influye sobre el crecimiento y diferenciación
celulares así como sobre el metabolismo.
En términos de biología evolutiva, los efectos de GH
sobre los sustratos oxidables es bien simple: en condi-
ciones de energía abundante, la GH en concierto con
425
Fig. 38.6. Relación GH-IGF-I. La hormona del crecimiento
estimula la síntesis y secreción del IGF-I en el hígado. El
IGF-I mediante un ciclo de retroacción negativa inhibe la
secreción de la hormona del crecimiento.
IGF-I y la insulina promueven la retención de nitrógeno
y cuando el suministro de energía es escaso altera el
patrón de utilización de los sustratos oxidables, estimu-
lando la utilización de los lípidos, esencialmente de los
ácidos grasos, y disminuyendo la utilización de glúcidos
y proteínas. De esta manera posibilita la conservación de
las proteínas que siempre están asociadas a funciones
vitales. Este cambio en el uso de los sustratos oxidables
ha desempeñado un importante papel para la supervi-
vencia en tiempos remotos y aún hoy lo sigue haciendo.
Estas consideraciones han llevado a la formulación
por Rabinowitz y Zierler del ciclo de alimentación y
ayuno, según el cual la insulina es la principal hormona
anabólica que almacena sustratos oxidables durante el
suministro abundante y la GH es la principal hormona
anabólica en situaciones de ayuno y estrés, conservando
los glúcidos y las proteínas a expensa de los lípidos.
El estudio de las acciones de la hormona del creci-
miento ha resultado complejo debido a varias razones.
Es difícil diferenciar cuales de las acciones de la GH son
mediadas por IGF-I y cuáles no. Sin embargo, existen
razones para suponer la existencia de acciones directas,
por ejemplo, pacientes con ausencia de secreción de GH
obtienen mejores resultados cuando el tratamiento se
hace con GH que cuando se emplea IGF-I. La producción
de IGF-I en tejidos efectores de la GH como el corazón,
el cerebro y los órganos reproductivos es independiente
de la GH y en realidad es controlada por otros factores
como las gonadotropinas o el estradiol. También el IGF-I
puede activar el receptor de insulina y la GH comparte
intermediarios en su vía se señalización con la insulina.
Por último la vía JAK-STAT puede ser activada por otras
citokinas como el interferón-γ. Por lo tanto solamente es
posible referirse a los efectos globales de la hormona sin
poder establecer el vínculo entre ellos y el mecanismo
de acción.
La hormona de crecimiento, a diferencia de otras
hormonas adenohipofisarias, no actúa a través de nin-
guna glándula efectora, sino que ejerce un efecto directo
sobre todos o casi todos los tejidos del organismo.
Efectos metabólicos
Una de las primeras evidencias de que GH está
implicada en el control del metabolismo fue publicada
en 1936 por el fisiólogo argentino Bernardo A. Hussay
(Premio Nobel en 1946) quien reportó que perros hipo-
fisectomizados (que se les había extirpado la hipófisis)
eran muy sensibles a la acción de la insulina y propen-
sos a la hipoglucemia. Desde entonces la participación
de GH en el control del metabolismo ha sido más que
demostrada.
La GH provoca la formación de nuevo protoplas-
ma por lo tanto se debe considerar que el incremento
de la síntesis de proteínas es el principal efecto de
la GH. No modifica la concentración de aminoácidos
circulantes y provoca una disminución en la síntesis
hepática de la urea, lo cual indica una disminución del
catabolismo proteínico. Esto se expresa mediante un
balance nitrogenado positivo, definido como la dife-
rencia entre la ingesta diaria de nitrógeno procedente
de los alimentos y la excreción de este elemento en la
orina y las heces en forma de productos de desecho
nitrogenado.
Lo anterior sugiere que el efecto anabólico de la GH
sobre el metabolismo proteínico del organismo en su to-
talidad implica tanto la síntesis y degradación periféricas
(fuera del hígado) de las proteínas como una reducción
específica de la producción de urea.
Produce un aumento de las tasas de síntesis de
ARN y ADN y en último término, de la división celular.
Este efecto se considera principalmente importante
durante los años de crecimiento, porque contribuye
al aumento de longitud de los huesos y de la masa de
tejidos blandos.
El incremento en la utilización de los ácidos grasos
con la disminución de la utilización de la glucosa, es tal
vez la respuesta más característica a la GH. La GH incre-
menta los niveles plasmáticos de ácidos grasos libres y
de cuerpos cetónicos lo cual refleja una estimulación de
la lipolisis y la cetogénesis. Experimentos calorimétricos
indican que se produce un aumento en la oxidación mi-
tocondrial de los ácidos grasos (capítulo 28).
El efecto lipolítico es principalmente sobre el tejido
adiposo y al parecer está implicada la lipasa sensible a
hormonas. También se ha reportado la supresión de la
lipasa de lipoproteínas en el tejido adiposo.
426
La producción de cuerpos cetónicos puede inter-
pretarse como una manera de ahorro de glucosa, pues
algunos tejidos como la corteza renal utilizan los cuerpos
cetónicos con preferencia a la glucosa en la producción
de energía metabólicamente útil.
El efecto sobre el metabolismo de los glúcidos puede
ser secundario al incremento de la lipolisis. Una oxidación
elevada de ácidos grasos supone un incremento en los
niveles intracelulares de ATP que es un inhibidor de la
fosfofructo kinasa, la principal enzima reguladora de la
glucolisis. Al ser inhibida esta enzima se acumula la gluco-
sa-6-fosfato que en la mayoría de las células es un inhibidor
de las hexokinasas. Esto lleva a la acumulación de glucosa
intracelular con lo cual el gradiente de concentración de la
glucosa entre el espacio intracelular y el extracelular dismi-
nuye. Este gradiente es la fuerza que impulsa el transporte
de glucosa hacia el interior de la célula. Un resumen de
las acciones de la GH sobre el metabolismo de los lípidos
y de los glúcidos se muestra en la figura 38.7.
Además la GH incrementa la gluconeogénesis
principalmente en el riñón que aporta casi el 40 % de
la glucosa sanguínea y secundariamente en el hígado
mediante la estimulación de la síntesis de la fosfoe-
nol-pirúvico carboxikinasa. Todos estos efectos llevan
al restablecimiento de la glucemia. En situaciones de
exceso de secreción de la GH se puede crear un estado
de hiperglucemia por lo cual se afirma que la GH tiene
un efecto diabetogénico.
También existen evidencias de que GH mediante IGF-I
inhibe la conversión de cortisona en cortisol en el tejido
adiposo del abdomen con lo cual protege contra la obesidad
visceral, en un mecanismo que implica la reducción de la
actividad de la lipasa de lipoproteínas y la disminución de
la diferenciación de pre-adipocitos en adipocitos maduros.
De manera que el efecto primario de la GH en es-
tado basal en propiciar la movilización y oxidación de
los lípidos.
Por lo demás la GH incrementa el gasto energético
sin cambios en el peso corporal.
Efectos sobre el crecimiento
Aunque la hormona de crecimiento estimula el de-
pósito de proteínas y el crecimiento de casi todos los
tejidos del organismo, su efecto más evidente consiste en
la estimulación del crecimiento lineal durante la infancia
y la adolescencia.
Los efectos de la GH como estimulador del creci-
miento están mediados en parte, por su efecto sobre el
transporte de aminoácidos y en parte, por la estimulación
de la síntesis de proteínas. El crecimiento esquelético
es consecuencia de la estimulación de las mitosis en las
placas epifisarias del cartílago de los huesos largos del
niño que está en desarrollo. La GH estimula este proceso
en el cartílago y el hueso mediante una acción directa,
estimulando el crecimiento y la diferenciación, acción a
la que contribuye el IGF-I. Estos agentes estimulan la
división de las células del cartílago, que segregan una
matriz cartilaginosa, parte de este cartílago de creci-
miento se convierte en tejido óseo, lo que permite el
aumento de la longitud del hueso.
Fig. 38.7. Modificaciones del metabo-
lismo estimuladas por la hormona del
crecimiento. El aumento en la oxidación
de los ácidos grasos incrementa la pro-
ducción mitocondrial de ATP que inhibe
a la fosfofructo kinasa. Esto lleva a una
inhibición del transporte de glucosa y
su permanencia en sangre creando un
estado de hiperglucemia.
El crecimiento de los huesos largos como respuesta
a la GH se interrumpe una vez que las placas epifisarias
se convierten en hueso, cuando termina la adolescencia
(un proceso conocido como fusión de las epífisis). A partir
de este momento no es posible un aumento adicional de
la talla, a pesar de que la secreción de GH continúa du-
rante toda la vida adulta, aunque de forma decreciente.
Existen dos mecanismos fundamentales que explican
el crecimiento óseo. En el primero, en respuesta a la
estimulación de la GH, la longitud de los huesos largos
aumenta en los cartílagos epifisarios, donde las epífisis
de los extremos del hueso están separadas de las diáfisis.
Este crecimiento produce en primer lugar el depósito de
cartílago nuevo, seguido de su conversión en hueso nue-
vo; en consecuencia, las diáfisis se alargan separándose
cada vez más de las epífisis. Al mismo tiempo el cartílago
epifisario va desapareciendo, de modo que al final de la
adolescencia ya no queda cartílago epifisario adicional
que permita seguir creciendo a los huesos largos. En
estas circunstancias tiene lugar la fusión ósea entre la
diáfisis y la epífisis en cada uno de los extremos y el
crecimiento en longitud de los huesos largos se detiene.
En el segundo mecanismo de crecimiento óseo, los
osteoblastos del periostio óseo y de algunas cavidades
óseas depositan hueso nuevo en la superficie del viejo.
Al mismo tiempo los osteoclastos eliminan el hueso vie-
jo. Cuando el ritmo de aposición supera al de resorción,
el grosor del hueso aumenta. La GH tiene un potente
efecto estimulante de los osteoblastos. En consecuen-
cia, el grosor de los huesos puede seguir aumentando
durante toda la vida bajo los efectos de la hormona de
crecimiento. Este es el caso sobre todo de los huesos
membranosos. Por ejemplo, a veces, estimula el creci-
miento de los huesos de la mandíbula incluso después
427
de la adolescencia, con la consiguiente prominencia de
la barbilla y de los dientes inferiores. De igual modo, los
huesos del cráneo aumentan de grosor y originan una
protuberancia ósea por encima de los ojos.
Efectos sobre la reproducción
La GH está implicada en la función reproductora tanto
de las hembras como de los varones. Regula el crecimiento
y las acciones de los tejidos sexuales secundarios activan-
do el útero en las hembras y la próstata y las vesículas
seminales en los varones. En los adultos, la GH modula
la secreción de gonadotropinas y estimula acciones en las
gónadas incluyendo la esteroidogénesis y la gametogé-
nesis. Promueve la ovulación y las funciones del cuerpo
lúteo, así como el desarrollo del embrión en la etapa de
preimplantación. También interviene en la formación de las
mamas y la producción de leche. Estimula el crecimiento
del pene y la intensidad y frecuencia de las erecciones.
Estas acciones son promotoras de la fertilidad tanto
en hembras como en varones y en parte reflejan la fun-
ción de la GH hipofisaria. Sin embargo, como los tejidos
reproductores no solo son efectores de la GH sino ade-
más productores de la hormona, estas acciones pueden
ser también el resultado de flujos yuxtacrinos, paracrinos
y autocrinos generados dentro del sistema reproductor.
Alteraciones de la secreción
de la hormona del crecimiento
Tanto la hipersecreción como la hiposecreción de
GH pueden dar lugar a anomalías estructurales. En los
niños, la hipersecreción causa gigantismo, un proceso
en el cual el crecimiento es excepcionalmente rápido.
El individuo que lo padece puede alcanzar una estatura
de hasta 2,4 m, a pesar de que las proporciones corpo-
rales siguen siendo relativamente normales, porque la
GH estimula el crecimiento coordinado del esqueleto en
niños y adolescentes.
Con frecuencia los gigantes sufren hiperglucemia y
las células β de los islotes de Langerhans del páncreas
tienden a degenerar, pues experimentan un proceso de
hiperactividad secundaria a la hiperglucemia. Por consi-
guiente, hay un número de los gigantes que desarrolla
en algún momento, una diabetes mellitus plenamente
establecida.
El déficit de GH causa enanismo hipofisario, carac-
terizado por deficiencias en el crecimiento de los huesos
largos. Los individuos no tratados alcanzan una estatura
máxima de 1,2 m o menos, pero sus proporciones cor-
porales suelen ser normales. La ausencia de hormona de
crecimiento a menudo va acompañada de deficiencias de
otras hormonas adenohipofisarias (panhipopituitarismo),
en especial de TSH y gonadotropinas. En este caso, el
niño tiene un aspecto desproporcionado y no madura se-
xualmente. Cuando el déficit de GH se diagnostica antes
de la pubertad, el tratamiento con sustitución hormonal
(utilizando GH humana producida por ingeniería genética)
puede estimular un crecimiento somático normal.
Si la hipersecreción de hormona de crecimiento se
produce una vez que se ha alcanzado la estatura del
adulto y después del cierre de las epífisis, se desarrolla
un proceso conocido como acromegalia, que literal-
mente significa ensanchamiento de las extremidades y
se caracteriza por un engrosamiento de aquellas áreas
óseas que siguen siendo sensibles a la GH. El aumento
de tamaño es especialmente notable en los huesos de las
manos y los pies, y en los huesos membranosos, como
los del cráneo, la nariz, las protuberancias frontales, los
bordes supraorbitarios, el maxilar inferior y porciones de
las vértebras, ya que su crecimiento no se interrumpe
en la adolescencia y provoca la aparición de una joroba,
denominada en la clínica cifosis.
El engrosamiento de los tejidos blandos da a las fac-
ciones un aspecto tosco y causa un aumento de tamaño
de la lengua, también se produce el crecimiento excesivo
de algunas vísceras como el hígado y los riñones.
La hipersecreción de GH suele ser consecuencia de
la existencia de un tumor de las células somatotrópicas
de la adenohipófisis. Aunque se extirpe quirúrgicamen-
te el tumor, los cambios estructurales producidos son
irreversibles. En adultos la hiposecreción de GH, no
representa una amenaza para la vida y hasta hace poco
no se había tratado.
De lo expuesto anteriormente se puede concluir que
el crecimiento es un proceso complejo que comienza con
la fecundación del óvulo y termina al final de la pubertad
e inicios de la adultez. Al menos tres clases de facto-
res influyen en la efectividad del proceso: los factores
genéticos que establecen el trasfondo sobre el cual se
realizan mecanismos específicos que hacen realidad la
potencialidad del crecimiento determinada por la dota-
ción genética individual; la nutrición que proporciona los
elementos estructurales y energéticos necesarios para
428
el proceso y los factores endocrinos que determinan la
mejor utilización de los nutrientes para llevar a cabo el
crecimiento del individuo.
Aunque son muchos los elementos del sistema
endocrino que participan en el proceso del crecimiento
la mayoría de los autores concuerda en que el determi-
nante principal es la hormona del crecimiento o soma-
totropa sintetizada y segregada por la adenohipófisis.
Esta hormona es un polipéptido de 191 aminoácidos
que se segrega de forma pulsátil y siguiendo un ritmo
circadiano que posee receptores en numerosos tipos
celulares y que una vez unido a éste pone en acción la
vía JAK-STAT que produce la activación de la expresión
de genes específicos.
En numerosos casos la hormona del crecimiento
utiliza como intermediario al factor de crecimiento insu-
linoide I (IGF-I) que pertenece a la familia de la insulina
y posee al igual que ésta receptores que actividad de
tirosil-proteína kinasa que estimula el crecimiento y la
proliferación celulares.
La secreción de la hormona del crecimiento está
altamente controlada por polipéptidos hipofisarios como
la hormona liberadora de la hormona del crecimiento
(GHRH) que estimula su secreción y por la somatostatina
que la inhibe. Por su parte la grelina estimula la secreción
de la GHRH e inhibe la de somatostatina además de es-
timular directamente la secreción de GH por la hipófisis.
De las hormonas periféricas la que mayor influjo tiene
sobre la secreción de GH es el cortisol. De los factores
no hormonales el principal activador de la secreción de
GH es la hipoglucemia.
La GH estimula la retención de proteínas incremen-
tando su síntesis y disminuyendo su catabolismo como
se deduce de la disminución de la síntesis hepática de
urea. También produce un cambio radical en el uso de
sustratos oxidables favoreciendo la utilización de los
lípidos, en especial de los ácidos grasos y disminuyendo
la de la glucosa. Como además la GH estimula la gluco-
neogénesis tiene lo que se ha dado en llamar un efecto
diabetogénico.
La GH estimula el crecimiento longitudinal de los
huesos en una acción combinada con el IGF-I, además
de producir un aumento de la masa muscular. Tiene
efectos importantes sobre el aparato reproductor tanto
de la hembra como del varón, aunque estas acciones
parecen deberse más a la hormona sintetizada en los
propios tejidos reproductores que por la sintetizada en
la hipófisis.
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Estructura y función de la tiroides
Rolando A. Hernández Fernández, Nínive Núñez López, Yuleidis Paz Agüero, Nelson Rubal Lorenzo

Es difícil sobrestimar el significado de la glándula hasta la primera torácica y está relacionada con el car-
tiroides para la salud humana, dados los efectos tan am- tílago tiroideo.
plios de las hormonas tiroideas sobre el desarrollo, tanto Normalmente no es palpable, pero como la eva-
prenatal como posnatal, así como sobre el metabolismo luación de su tamaño tiene valor en el diagnóstico y
intermediario en todas las etapas de la vida. control de los trastornos de la glándula, usualmente se
La tiroides es la glándula endocrina de mayor ta- recurre al uso de medios diagnósticos complementarios
maño en el organismo y produce hormonas que tienen (ecografía). Un resumen de los detalles generales sobre
una importante función en los procesos de crecimiento y la ubicación de la glándula se muestra en la figura 39.1.
desarrollo, así como en otros procesos vitales. El nombre
le fue dado por Wharton en 1656, pues tiene forma de un
escudo que en griego se designaba con la palabra tiroides.
Esta glándula produce tres hormonas: la calcitonina, que
será estudiada en el capítulo 40 y las denominadas hor-
monas tiroideas, es decir, la tiroxina o tetrayodotironina
y la triyodotironina. La tiroxina fue aislada por primera
vez por Edward C. Kendall en 1915 y la triyodotironina
mucho más tarde, en 1952 por J. Gross y R. Pitt-Rivers.
Las enfermedades del tiroides están entre las cinco
primeras causas de solicitud de atención médica en las
consultas de Endocrinología en nuestro país, por lo que
el estudio de la glándula y las hormonas que producen
son temas que revisten una gran importancia para los
estudiantes de medicina.
En este capítulo se hará un estudio tanto de las
características estructurales como funcionales de la ti-
roides y especialmente la participación de las hormonas
tiroideas en el control del crecimiento y el desarrollo.

Estructura de la tiroides
La tiroides es la glándula endocrina más grande del
cuerpo humano. Es impar, de color rojo pardo, con abun-
dancia de vasos sanguíneos, con una forma comparada
a una letra H. Tiene un peso alrededor de 25 g, pero
es variable siendo ligeramente mayor en las mujeres y
aumenta durante el embarazo y la menstruación. Fig. 39.1 Glándula tiroides in situ. Vista anterior. Se puede
Está situada en la parte anterior, inferior y media del observar la forma característica de la glándula y su disposición
cuello por delante y a los lados de la porción superior de alrededor de la última porción de la laringe y la primera de la
la tráquea y las paredes laterales de la laringe. Ocupa tráquea. Se muestran, además, los vasos sanguíneos prin-
una posición que va desde a quinta vértebra cervical cipales de la región del cuello en su relación con la glándula.
 Esta glándula tiene dos lóbulos laterales (derecho
e izquierdo), unidos en la parte media por un istmo, de
donde a veces se extiende hacia arriba una prolonga-
ción delgada denominada lóbulo piramidal, que puede
alcanzar el hueso hioides (este lóbulo también puede
extenderse desde los lóbulos laterales).
Desde la superficie corporal hacia la profundidad las
tiroides se relacionan por su porción anterolateral con
la piel, el tejido celular subcutáneo, la fascia cervical
profunda (cápsula externa) y músculos infrahioideos
(esternotiroideo, esternohioideo y el vientre superior
del omohioideo) (Fig. 39.2).
Fig. 39.2. En la parte superior se muestra una vista anterior
del cuello y parte superior del tórax. La piel, el tejido celular
subcutáneo y las fascias superficiales, así como algunos
músculos o parte de ellos han sido retirados. En la parte
inferior un corte transversal del cuello a nivel de la séptima
vértebra cervical donde pueden observarse las relaciones
anatómicas de la glándula.
431
Por la zona posterior, el istmo se relaciona con la
tráquea (segundo a tercer anillo traqueal), mientras que
los lóbulos laterales por su porción media se relacionan
con las glándulas paratiroides y por la lateral con el
paquete vásculonervioso del cuello (arteria carótida
común, nervio vago y vena yugular interna) (Fig. 39.3).
Fig. 39.3. Relaciones anatómicas de la tiroides con estruc-
turas presentes por las zonas lateral y posterior. Estas rela-
ciones justifican porqué el aumento de tamaño de la glán-
dula puede provocar trastornos respiratorios y digestivos.
El conocimiento de las relaciones de la glándula
tiene gran aplicación clínica. Las glándulas paratiroides
pueden ser extirpadas accidentalmente en las interven-
ciones quirúrgicas de la tiroides. El aumento de tamaño
de la glándula puede comprimir las vías respiratorias
o las digestivas o ambas provocando dificultades en la
respiración o la deglución. La lesión al nervio laríngeo
inferior por aumento del tamaño de la glándula o por
cirugía provoca afonía temporal y cuando es seccionado
totalmente resulta imposible variar el tono de la voz.
Origen embrionario
de la glándula tiroides
La tiroides es la primera glándula endocrina que
aparece en el desarrollo del embrión. Inicia su formación
a los 24 días después de la fecundación, a partir de un
engrosamiento endodérmico medio en el piso de la fa-
ringe primitiva entre el tubérculo impar y la eminencia
hipobranquial.
Este engrosamiento crece hacia abajo y forma una
evaginación llamada divertículo tiroideo. Durante su
formación se establece una interacción epitelio-mesén-
quima entre el epitelio endodérmico y el mesénquima de
los arcos branquiales o faríngeos (Fig. 39.4 A).
 Al principio, el primordio tiroideo es hueco, y penetra
en el mesodermo, pero rápidamente se hace sólido, su
porción distal crece y se divide en dos lóbulos, de donde
derivan los lóbulos tiroideos definitivos, los cuales al
crecer permanecen unidos por una zona estrecha o ist-
mo. La porción proximal del divertículo es estrecha y se
le denomina conducto tirogloso (Figs. 39.4 B y C). Este
conducto conecta la glándula con la lengua durante un
breve periodo de tiempo, ya que en la séptima semana
desaparece por el mecanismo de apoptosis dejando
como huella un agujero ciego en el dorso de la lengua.
A medida que crece el embrión y la lengua, la glán-
dula tiroides en desarrollo desciende en el cuello y en
la séptima semana se coloca en su posición definitiva al
nivel del segundo y tercer cartílagos traqueales, cerca
del cartílago tiroideo de la laringe por delante de la trá-
quea, en la parte anteroinferior del cuello (Fig. 39.4 D).
En casi el 50 % de las personas se extiende un ló-
bulo piramidal hacia arriba desde el istmo. Este lóbulo
se une con el hueso hioides por tejido fibroso, muscular
o ambos, llamado elevador de la glándula tiroides. El
lóbulo piramidal representa la existencia de una parte
del extremo inferior del conducto tirogloso (Fig. 39.4 D).
Durante el descenso de la glándula, se incorpora a ella
el cuerpo últimobranquial, el cual se origina de las células
de la cresta neural que llegan a la porción ventral de las
cuartas bolsas faríngeas conjuntamente con la porción
rudimentaria de las quintas (Fig. 39.4 E). Las células
de los lóbulos tiroideos se reagrupan y forman nódulos,
los cuales adquieren una cavidad central y se convier-
Fig. 39.4. Esquemas del desarrollo de la glándula tiroides: A, B y C. Corte sagital de la región de la cabeza y cuello de
embriones de cuatro, cinco y seis semanas que ilustran las etapas sucesivas del desarrollo de la glándula tiroides. D. Corte
similar de cabeza y cuello de un adulto que ilustra el recorrido de la glándula tiroides. E. Cuerpo último branquial y su in-
corporación a la glándula tiroides.
432
ten en folículos. Esta glándula comienza a funcionar
aproximadamente a finales del tercer mes de gestación
cuando aparecen los primeros folículos con coloide. En
la glándula se pueden distinguir dos tipos de células,
las foliculares (formadas a partir del mesenquima) que
rodean al coloide que contiene la tiroglobulina y las pa-
rafoliculares (que se originan de las células de la cresta
neural) que forman la calcitonina, que es la hormona
que interviene en el control de la calcemia.
Regulación endocrina de la función
tiroidea en el periodo fetal
De la semana 10 a la 12 de la gestación comienza
en el feto la síntesis de las hormonas tiroideas.
En este tiempo aparece por primera vez el coloide
en el tiroides fetal y el tejido tiroideo en cultivo es capaz
de acumular ioduros y sintetizar hormonas tiroideas.
Se ha demostrado que la T4 fetal es mensurable en la
semana 9 y que se incrementa aproximadamente 40
veces hacia la semana 12. La placenta permite el paso
limitado de T3 y T4, pero no de TSH materna por lo que
la secreción de las hormonas fetales es estimulada por
la TSH proveniente de la hipófisis fetal.
La T3 ha sido detectada en suero aproximadamente en
la semana 15 y al igual que la T4 aumenta progresivamente
durante la gestación. Sin embargo, cerca del término de la
gestación se produce un aumento considerable de T3 pro-
vocado por el aumento de las concentraciones de cortisol.
Alteraciones del desarrollo
de la glándula tiroides
Varias son las alteraciones que se pueden presentar
en el desarrollo de la tiroides.

Quistes y senos del conducto tirogloso

Un quiste es una cavidad completamente cerrada
tapizada por epitelio; el seno es un trayecto cerrado
en un extremo y abierto hacia el exterior o hacia la
faringe mientras que la fístula es un conducto tapizado
por epitelio y abierto por ambos extremos, o sea ha-
cia el exterior y la faringe. Se pueden formar quistes
en cualquier parte del trayecto que sigue el conducto
tirogloso durante el descenso de la glándula tiroides
(Fig. 39.5 A). Normalmente, el conducto degenera por
apoptosis, sin embargo pueden quedar remanentes del
mismo y formar un quiste en la lengua o plano medio
del cuello, por lo general justo debajo del hueso hioides
(Fig. 39.5).

Glándula tiroides ectópica

Es un defecto raro y la glándula se localiza a lo largo
del trayecto normal de su descenso desde la lengua.
El más común es el tejido tiroideo glandular lingual. El
descenso incompleto de la glándula origina la presencia
de la glándula tiroides sublingual en una parte alta del
cuello o justo debajo del hueso hioides.

Tejido de glándula tiroidea accesoria

Se puede presentar tejido de glándula tiroidea ac-
cesoria en el timo, por encima de la glándula tiroides.
Aunque este tejido puede ser funcional, con frecuencia
su tamaño es insuficiente para conservar una función
normal si se extirpa la glándula tiroides. Puede desarro-
llarse una glándula tiroides accesoria en cuello, a un lado
del cartílago tiroides. Suele encontrarse en el músculo
tirohioideo. Ese tejido se origina a partir de remanentes
del conducto tirogloso porque falla el mecanismo de
apoptosis.
Fig. 39.5. Quistes tiroglosos: A. Esquema de las localiza-
Agenesia de la glándula tiroides ciones frecuentes de los quistes tiroglosos. B. Individuo con
quiste tirogloso en la línea media ventral del cuello.
La ausencia de la glándula, uno o ambos lóbulos,
es una rara anomalía. En casos de falta unilateral de
formación tiroidea (hemiagenesia) es más común que Los folículos son la unidad estructural y funcional de
falte el lóbulo izquierdo. la tiroides. Los folículos son estructuras esféricas de 0,2
a 0,9 mm de diámetro. Su pared está formada por un
epitelio simple cúbico que limita una cavidad central que
Estructura microscópica contiene una sustancia gelatinosa denominada coloide
formada principalmente por la tiroglobulina.
de la glándula tiroides Los folículos se encuentran rodeados por un tejido
La glándula presenta una cápsula externa fibrosa laxo intersticial que contiene redes de capilares perfo-
dependiente de la fascia cervical profunda y una interna rados, linfáticos y nervios. Una lámina basal rodea com-
más delicada de tejido fibroelástico que envía tabiques a pletamente a cada folículo relacionándolo con el tejido
su interior que divide la glándula en lobulillos. Los tabi- conectivo intersticial. En ocasiones falta la lámina basal
ques son finos y se engruesan solamente en la vecindad en algunos lugares donde se ponen en contacto células
de los vasos sanguíneos, linfáticos y nervios que trans- de folículos vecinos. Algunos de los detalles estructurales
curren por los tabiques antes de entrar en los lobulillos. de la glándula se muestran en la figura 39.6.

433
 Fig. 39.7. Fotomicrografía de un corte histológico de tiroides
donde se observa el epitelio folicular con sus células folicu-
lares y también las parafoliculares. Coloración H/E. 400X.

Hormonas tiroideas
Fig. 39.6. Fotomicrografía de un corte histológico de tiroides Aunque la glándula tiroides produce varias hormo-
donde se observan los folículos tiroideos rodeados del tejido nas, clásicamente se conocen como hormonas tiroideas
intersticial. Coloración H/E. 100X. a dos de ellas: los productos de la yodación de la tirosina
principalmente la triyodotironina (T3) y la tiroxina (T4),
El aspecto de los folículos observados con el mi- pues fueron las primeras en ser descubiertas y porque
croscopio óptico (M/O) puede variar según el plano de tienen similares la estructura, el mecanismo de acción
sección de un mismo folículo. Si el plano de sección es y los efectos. La tercera hormona es la calcitonina, que
tangencial se puede observar como un grupo de células interviene en la regulación de la calcemia (que se estudia
sin luz, si la sección interesa la zona media (central) del en el capítulo 40). La estructura de los derivados yodados
folículo este se ve de mayor diámetro que si interesa de la tirosina se muestra en la figura 39.8.
un plano lateral.
El tamaño y aspecto del folículo puede variar también
por su estado funcional. En los estados hipofuncionantes
el epitelio se aplana y en los hiperfuncionantes se hace
cilíndrico. En los bocios coloidales aumenta el tamaño de
los folículos a expensa del contenido coloidal.
El coloide es acidófilo y en ocasiones se ve separado
de la pared celular por artefactos en la preparación de
la lámina. La pared folicular está formada por células
cúbicas de citoplasma basófilo en la región basal, el
núcleo es esférico y de cromatina laxa. El epitelio foli-
cular presenta dos tipos de células: las foliculares que
serán descritas a continuación y las parafoliculares que
se estudiarán en el capítulo 40.

Células foliculares
Las células foliculares o principales son general-
mente cúbicas. Su núcleo es esférico, central y de cro-
matina laxa en los cuáles se observa el nucléolo y los
gránulos de cromatina. El citoplasma basal es basófilo
por la presencia de retículo endoplásmico rugoso y
ribosomas libres. Presenta un Golgi supranuclear y en
el citoplasma apical presenta vesículas pequeñas que
contienen coloide (son PAS positivas) que es liberado
en la cavidad folicular por un mecanismo de exocitosis.
En la región apical también se presentan lisosomas
secundarios que contienen restos de coloide digerido
durante la liberación de las hormonas. En la superficie
apical la membrana celular presenta microvellosidades y
prolongaciones que engloban coloide que incorporan por Fig. 39.8. Estructura de los compuestos yodados derivados
endocitosis. En la figura 39.7 se muestra la disposición de la tirosina que se forman en el coloide del folículo tiroideo.
de las células foliculares. Se destaca la presencia del iodo en las estructuras.

434
 Estructuralmente estas hormonas son derivadas de
la tirosina, uno de los aminoácidos con cadena lateral
aromática que forma parte de las proteínas. Lo más
llamativo de su estructura es la presencia del iodo, un
elemento inorgánico muy poco frecuente en las biomo-
léculas.
La presencia de dos grupos fenilos y de tres (T3) o
cuatro (T4) átomos de iodo en la molécula hace que estas
hormonas sean muy poco solubles en agua y mucho más
solubles en solventes orgánicos. Esto hace que estas
hormonas tengan que ser transportadas en la sangre
(medio acuoso) mediante proteínas. Téngase presente
que el aminoácido que es yodado es tirosina (con ese)
mientras que la hormona es tiroxina (con equis).
Dinámica del iodo
El iodo es un elemento inorgánico y por lo tanto tiene
que ser ingerido con la dieta. La dosis inocua de iodo que
garantiza una función tiroidea normal en los adultos es
de 150 microgramos diarios. Para evitar los trastornos de
la glándula tiroides por déficit de iodo, existe el acuerdo
internacional de yodación de la sal común (sal de co-
cina). En Cuba toda la sal común está yodada. Aunque
la mayor parte del yodo es ingerido como yoduro, las
pequeñas cantidades de yodo metaloide que se ingieren
se transforman en yoduros en el tubo digestivo.
Los yoduros presentes en la luz intestinal son trans-
portados hacia el interior de las células de la mucosa
mediante un sistema de transporte paralelo con el sodio
por una proteína localizada en la zona apical de los en-
terocitos denominada NIS (Na+/I Symport).
El gen NIS está localizado en la región cromosómica
19p12-13.2 y codifica una glicoproteína de membrana
Fig. 39.9. Estructura secundaria de NIS, donde se puede apreciar los segmentos helicoidales transmembranales, los sitios
de glicosilación y los de fosforilación.
435
de 643 aminoácidos, perteneciente a la familia 5 de
transportadores de solutos SLC5A5. La región amino ter-
minal se proyecta hacia el espacio extracelular, después
la cadena polipeptidica atraviesa 13 veces la membrana
plasmática y la región carboxilo terminal se localiza hacia
el lado citoplasmático. La proteína presenta tres sitios de
glicosilacion en los lazos extracelulares, uno entre VIII y
IX y dos entre XII y XIII, y varios sitios de fosforilacion
en la región carboxilo terminal.
NIS aprovecha el gradiente electroquímico del Na+
para transportar un anión como el yoduro hacia el interior
de la célula. Se transportan dos iones de Na+ por cada ion
de I-. El gradiente de sodio se mantiene por la bomba de
sodio y potasio, que realiza un cotransporte antiparalelo
de estos dos iones dependiendo de la energía del ATP.
La síntesis de NIS es estimulada por la TSH e inhibida
por altas concentraciones de yoduro en sangre. En la
figura 39.9 se muestra la estructura secundaria de NIS.
Posteriormente, el yoduro pasa hacia la sangre
donde alcanza concentraciones de 50 nM a 300 nM, y
desde allí son captados por la tiroides y otros tejidos. El
exceso es eliminado por la orina y en cantidades más
pequeñas por las heces fecales.
Para alcanzar el coloide, el yoduro debe pasar dos
veces por la membrana plasmática, la primera por la
zona basolateral por donde penetra a las células foli-
culares y posteriormente por la zona apical para llegar
al coloide. El primer paso es realizado por NIS al igual
que en el intestino, sin embargo para el segundo paso
no ha sido identificado el transportador con certeza.
Dos candidatos existen para este paso, la pendrina, que
debe su nombre a que está ausente en el síndrome de
Pendred, y un canal de cloruros del tipo deficiente en la
fibrosis quística (CFCR) que al menos in vitro es capaz
de facilitar el paso de yoduros.
 La concentración de ioduro en el interior del coloide
puede llegar a ser 30 veces mayor que en la sangre. Un
resumen de la dinámica del yodo en la glándula tiroides
se muestra en la figura 39.10.
Además de la tiroides acumulan yoduro las glándulas
mamarias, el plexo coroideo, el cuerpo ciliar y el ojo. Pero
en estos tejidos no se incorpora a compuestos orgánicos
ni su captación es regulada por la TSH.
Fig. 39.10. La figura muestra la entrada del yoduro me-
diante el transportador NIS, su paso al coloide por otro
transportador (posiblemente la pendrina). El mantenimiento
del gradiente de Na+ mediante el cotransporte antiparalelo
con el K+ dependiente de ATP. La oxidación de I- ya en el
coloide por la tiroperoxidasa (TOP) y su incorporación a la
tiroglobulina (TG) hasta formar las hormonas tiroideas. La
fagocitosis de la tirogloblunia y la liberación de la hormona
hacia el espacio extracelular. Durante la endocitosis las MIT
y las DIT son desyodadas por yodotirosina deshalogenasa
(DEHAL) recuperando la mayor parte del yoduro.
Biosíntesis de las hormonas tiroideas
El proceso de formación de las hormonas tiroideas
tiene características singulares. El proceso se realiza en
varias etapas, primero, la formación de una proteína
rica en tirosina llamada tiroglobulina; segundo, el paso
mediante exocitosis de la tiroglobulina hacia el coloide;
tercero, yodación de residuos de tirosina en la tiroglo-
bulina; cuarto, endocitosis de la tiroglubulina yodada y
su proteólisis por los lisosomas y quinto, liberación de
las hormonas hacia el espacio extracelular.
La tiroglobulina es una glicoproteína de 660 kDa
que comienza a formarse en ribosomas libres. Una vez
sintetizado el péptido señal, los ribosomas se adhieren
a la membrana del retículo endoplasmático y descargan
la proteína hacia la luz del retículo, donde es eliminado
el péptido señal, se completa la síntesis de la proteína y
comienza la glicosilación que se completa en el Golgi. En
el Golgi la tiroglobulina es empaquetada en vesículas que
436
son transportadas hacia el coloide mediante un mecanismo
de exocitosis. Es en el coloide donde se produce la síntesis
de las hormonas tiroideas. Lo más característico de esta
proteína es que contiene 132 residuos de tirosina de un
total de 2748 aminoácidos. Del total de residuos de tiro-
sina solamente algunos son yodados pues se encuentran
formando parte de las secuencias específicas, es decir,
existe una información secuencial que dirige el proceso.
Una vez en el lumen del folículo el yoduro (I-) es
oxidado a iodo (I2) y a continuación incorporado a resi-
duos de tirosina de la tiroglobulina. Las etapas de este
proceso son catalizadas por la tiroperoxidasa (TPO), una
proteína de la membrana apical con un dominio catalítico
con el grupo hemo. La enzima une covalentemente el
yoduro a la posición 3 o 5 de los residuos de tirosina
de la tiroglolbulina. La 3-monoyodotirosina (MIT) y la
3,5 diyodotirosina (DIT) son condensadas por la TPO
mediante un enlace éter y se forma la T3 (1MIT + 1DIT)
y la T4 (2DIT). Como consecuencia de la unión en el
tiroglobulina permanece un residuo de deshidroalanina
que reacciona rápidamente con el agua y forma serina.
El poder oxidativo necesario para la incorporación del
yoduro es proporcionado por el peróxido de hidrogeno
(H2O2) generado por la oxidasa dual Duox2, una proteí-
na que atraviesa la membrana celular varias veces y es
dependiente de NADPH y reduce al FAD. Al contrario de
lo que sucede con otras enzimas tiroideas ni su síntesis
ni su actividad están reguladas por la TSH.
Algunas de las moléculas de T4 pueden ser desyoda-
das en el anillo externo por la desyodasa D2 y produce
triyodotiroina, mientras que sin son desyodados en el
anillo interno por la desyodasa D3 producen T3 inversa.
Un resumen del proceso se muestra en la figura 39.11.
Al finalizar el proceso de síntesis cada molécula de
tiroglobulina contiene como promedio solamente 5 MIT,
5 DIT, 2,5 T4 y 0,7 T3, distribuidos en solamente un
tercio de todos los residuos de tirosina, lo cual indica
la existencia de señales que favorecen la yodación en
determinadas posiciones.
La tiroglobulina experimenta un proceso de endo-
citosis en el cual se produce la proteólisis de la proteína
liberándose las hormonas y el resto de los aminoácidos.
Una buena parte de las MIT y las DIT son desyodadas
por la yodotirosina deshalogenasa (DEHAL) que recupera
los iones yoduros. Es más el yoduro recuperado por esta
vía que el que la célula obtiene de la sangre.
Control de la actividad de la tiroides
La actividad de la glándula es controlada por la
hormona estimulante del tiroides (TSH) que forma parte
del eje hipotálamo-hipófisis-tiroides, cuya actividad es
vital para el adecuado funcionamiento del metabolismo.
Señales periféricas llegan al hipotálamo y este se-
grega un tripéptido conocido como hormona liberadora,
la TSH (TRH) que por el sistema porta hipotálamo hipofi-
sario llega a la hipófisis y estimula la secreción de la TSH
por las células tirotropas. La TSH es una glicoproteína
formada por dos subunidades, la subunidad α común a
otras hormonas (LH, FSH y CG) y la β que le confiere
especificidad funcional.
Fig. 39.11. La acción de la tiroperoxidasa incorpora yodo sucesivamente a posiciones del anillo fenólico de la tirosina que
forma parte de la tiroglobulina. Dos anillos yodados se condensan y se producen las diferentes formas de la tiroxina, que
puede ser sustrato de las desyodasa D2 y formar la triyodotironina.

El receptor de la TSH se encuentra en la zona ba-
solateral de membrana y pertenece a la superfamilia de
receptores acoplados a proteínas G. La unión de la TSH al
receptor provoca en éste un cambio de conformación que
permite la interacción con la proteína Gs, favoreciendo
el intercambio de GDP por GTP. La subunidad alfa (α)
unida al GTP (α-GTP) difunde por la membrana y activa
la adenilato ciclasa que cataliza la conversión de ATP en
AMPc, que estimula la transcripción del gen NIS.
Además de NIS, la TSH incrementa la expresión de
la TPO y de la tiroglobulina, así como de la endocitosis
de la tiroglubulina yodada. También interviene en la lo-
calización de NIS y su retención en la zona basolateral
de la membrana así como su fosforilación en el dominio
carboxilo terminal. Solamente la T4 y en menor media
la T3 son segregadas hacia el espacio extracelular y de
ahí pasan a la sangre. Los otros productos yodados son
desyodados por las desyodasas y el yoduro es retenido
en la glándula. La figura 39.12 resume las relaciones
entre el hipotálamo, la hipofisis y la tiroides.
Transporte sanguíneo de las hormonas
tiroideas
Una vez en sangre, las hormonas tiroideas se unen a
proteínas plasmáticas. La concentración de T4 plasmática
es aproximadamente de 103 nm/l y la T3 plasmática es
de 2,3 nm/l. Las hormonas tiroideas son transportadas
en el suero unidas de forma no covalente a tres proteí-
nas: la globulina de unión a T4 (TBG), la albumina y la
transtiretina (antes llamada prealbumina o TBPA).

437

Fig. 39.12. El hipotálamo, mediante la TRH, controla la
actividad de las células tirotropas de la hipófisis y esta, a
su vez, mediante la TSH controla la actividad de la tiroides.
Pero la tiroides mediante sus hormonas suprime la secreción
tanto de la TRH como de la TSH, con lo cual se cierra un
ciclo de comunicación intercelular entre las tres estructuras.
La distribución relativa de las hormonas tiroideas
entre estas proteínas está relacionada con su afinidad y
su concentración. En estado estacionario la fracción de
hormona unida está en equilibrio con la fracción libre (no
unida) que representa una cantidad mínima del total en
la circulación: 0,04 % de la T4 y 0,5 % de la T3. A pesar
de que la TGB es la de menor concentración aproxima-
damente dos tercios de la T4 sérica es transportada por
la TGB debido a su alta afinidad por la hormona. La vida
media es de 6 a 7 días y solo 2 ng por cada 100 ml de
sangre circula libre en el plasma. Como se expresó ante-
riormente esta característica es derivada de la estructura
de la hormona. Por su parte el 46 % de la T3 se encuentra
enlazada a la TBG, la mayor parte restante se une a la
albumina y solo una mínima cantidad se combina con la
transtiretina. De los 2,3 nm/l presentes en el plasma sólo
el 0,5 % se encuentra libre. Como la GTF asocia a las
hormonas con más afinidad que las otras proteínas, eso
explica porqué la T3 tiene una menor vida media y una
acción más rápida sobre los tejidos que la T4.
Captación celular de las hormonas
tiroideas
Durante mucho tiempo se pensó que dado su carácter
lipofílico las hormonas tiroideas atravesaban la membrana
celular por difusión simple. Sin embargo debido al carácter
de ion dipolar de la porción de alanina de estas hormonas
se ha comprobado que este paso se realiza mediante un
438
sistema de transporte activo que depende de los niveles
de ATP celular. Estudios más recientes han demostrado
la existencia de sitios de unión a la T4 y la T3 en la mem-
brana celular, con afinidad por cada una de ellas, efecto
de saturación y estéreo especificidad. Posteriormente se
identificaron al menos dos proteínas que realizan la fun-
ción de transportar las hormonas a través de la membrana
plasmática. Ambas pertenecen a la familia de transpor-
tadores de ácidos monocarboxilicos y fueron designadas
MCT8 y MCT10 (del inglés, monocarboxylate transporter).
En menor medida también participan en la captación de
las hormonas el transportador de aminoácidos aromáticos
y la familia de los polipéptidos transportadores de aniones
orgánicos (OATP).
El gen del MCT8 está localizado en la región cro-
mosómica Xq13.2, consta de seis exones y codifica una
proteína de 539 o 613 aminoácidos, dependiendo del sitio
de inicio de la transcripción. Ambas formas presentan
doce hélices transmembranales como es característico de
los transportadores de membrana. El extremo N-terminal
contiene el dominio PEST, rico en prolina (P), glutámi-
co (E), serina (S) y treonina (T) que sirve como señal
proteolítica que marca la proteína y produce una rápida
degradación. MCT8 se expresa en hígado, riñón, cora-
zón, cerebro, placenta, pulmón y músculo esquelético.
Se ha identificado como un transportador específico de
las hormonas tiroideas.
Ya presentes en sus células efectoras las hormonas
tiroideas se unen nuevamente a proteínas intracelulares
y se almacenan, siendo la unión más fuerte con T4. La
desyodinacion de la T4 por la yodotironina desyodinasa
de tipo 2 (DIO2) la transforma en T3 que es la forma
que se une a los receptores nucleares.
Mecanismo de acción
Las hormonas tiroideas controlan un amplio rango
de genes mediante vías complejas de transferencia de
información y altamente reguladas debido a la expre-
sión en células y tejidos de transportadores específicos,
multitud de isoformas de los receptores y las interac-
ciones con co-represores y co-activadores. Además, en
muchos casos, se relaciona con vías de transducción de
otras señales.
Las acciones celulares de las hormonas tiroideas
se pueden iniciar dentro del núcleo, en la membrana
plasmática, en el citoplasma y en las mitocondrias. Las
acciones iniciadas en el núcleo se denominan genómicas
y las que se originan en otras localizaciones subcelulares,
no genómicas.
Acciones genómicas
Estas acciones dependen de un grupo de proteínas
pertenecientes a la superfamilia de receptores nucleares.
Estos receptores actúan como factores de transcripción
una vez que son activados por la T3.
Al igual que otros miembros de esa familia los recep-
tores de las hormonas tiroideas (TR) están formados por
una sola cadena polipeptídica organizada por dominios
funcionales. La porción N-terminal denominada dominio
A/B o de transactivación esta implicada en la regulación
de la transcripción y tiene una extensión variable entre
las diferentes isoformas. Localizado hacia el centro de
la molécula está el dominio C de unión al ADN formado
por varias estructuras digitiformes de Zn2+ que interac-
túan con secuencias específicas del ADN conocidas como
elemento de respuesta a las hormonas tiroideas (TRE).
En la región C-terminal se encuentra el dominio D-E de
unión a la hormona cuya secuencia es muy similar en
los diferentes isoformas del receptor. Este dominio inte-
ractúa con un grupo de co-receptores y co-activadores,
interviene en la homo- y heterodimerización. La unión
de T3 provoca profundos cambios conformacionales en
el receptor. En la figura 39.13 se resumen las principa-
les características de los receptores de las hormonas
tiroideas.
Fig. 39.13. Estructura por dominios de los receptores de
las hormonas tiroideas. El dominio A/B de transactivación
es muy heterogéneo en cuanto a su tamaño. El dominio C
de unión al ADN es más homogéneo y el dominio D-E puede
mostrar grandes diferencias entre los diferentes tipos. Note
que algunos de ellos solo tienen el dominio D-E de unión a T3.
Dos genes codifican receptores de hormonas tiroi-
deas (TR), el TRA en el cromosoma 17 y TRB en el cro-
mosoma 3. El TRB codifica tres isoformas (TRβ1, TRβ2
y TRβ3) todos con actividad de unión con T3. También
produce el TRΔβ3 que carece de los dominios A/B y C
pero conserva el de unión a T3. El gen TRA codifica un re-
ceptor con actividad de unión a T3 (TRα1) y dos variantes
439
por empalme alternativo (TRα2 y TRα3) que no se une
a T3. Otras dos formas se originan por el uso de sitios
internos de transcripción (TRΔα1 y TRΔα2) que carecen
de los dominios de A/B y C pero mantienen el dominio
D-E. Las formas TRΔβ3, TRΔα1 y TRΔα2 pudieran ser el
fundamento molecular de las acciones citoplasmáticas de
la T3. La expresión de estos genes depende del tejido y
está regulada durante el proceso del desarrollo. Así TRβ1
se expresa en numerosos tejidos, mientras el TRβ2 se
expresa en el cerebro, la retina y el oído interno y TRβ3
en riñón, hígado y pulmones.
Las acciones selectivas de los receptores tiroideos
están influidas por la disponibilidad local del ligando,
por el transporte de las hormonas hacia la célula, por
la expresión relativa y la distribución de las isoformas
y por la localización y la secuencia de bases del TRE. El
mecanismo general de las acciones genómicas se ilustra
en la figura 39.14.
Fig. 39.14. El receptor de T3 (THR) se encuentra unido al
ADN en forma de heterodímero con RXR y un corepresor.
La unión de T3 permite la unión de un coactivador y con ello
la expresión de los genes.
Acciones no genómicas
Aunque la T3 es la forma que ejerce las acciones
mediante la regulación de la transcripción, sin embargo,
en los efectos que se inician fuera del núcleo participan
otras formas hormonales e implican varias vías de trans-
ferencia de información.
El receptor de las hormonas tiroideas en la membra-
na es la integrina αVβ5, que presenta un sitio específico
para la unión de T3 y otro que puede unir tanto la T3
como T4. La unión al sitio común de la integrina acti-
van la vía de los MAPK que culmina en acciones sobre
transportadores de iones como el intercambiador Na+/
H+ y en algunos tejidos estimula la proliferación celular.
Por su parte la T3 puede activar la vía de la fosfati-
dil-inositol 3 kinasa (PI3K) bien por medio de su unión
al sitio específico de la integrina o por un mecanismo
citoplasmático. Esto trae como consecuencia la tras-
cripción del gen de la bomba de sodio y potasio (Na+/
K+ -ATPasa) y su inserción en la membrana.
 Otras acciones de T3 se inician en las mitocondrias,
donde incrementan la fuga de H+ del espacio intermem-
branoso aumentando la producción de calor (efecto
termogénico) y el consumo de oxígeno. También tiene
un efecto sobre la transcripción del genoma mitocondrial
pero este efecto no está totalmente esclarecido.
Estas características del mecanismo de acción de
las hormonas tiroideas, así como la gran variedad de
receptores constituyen el fundamento molecular de las
múltiples y diversas acciones de las hormonas tiroideas.
Los mecanismos de las acciones no genómicas se ilustran
en la figura 39.15.
Fig. 39.15. Las acciones no genómicas de las hormonas
tiroideas pueden originarse directamente por la interacción
de algunas de ellas con proteínas específicas o mediante el
receptor de integrina de la membrana celular. Solo en las
células donde existan esas proteínas tendrán lugar esos
efectos.
Inactivación de las hormonas tiroideas
Varios mecanismos determinan el tiempo de exis-
tencia de las hormonas tiroideas. Las desyodinasas
pueden no solo activar a la T4 al convertirla en T3, sino
también producir su inactivación al transformarlas en
T2. Las yodotironina desyodinasa de tipo 2 (D2) en
unos tejidos y las de tipo 1 (D1) en otros, separan
un yoduro del anillo externo de la T4 y producen T3,
mientras que las de tipo 3, lo hacen en el anillo interno
y producen T3 inversa. Sobre la T3 actúan entonces la
D3 y sobre la T3 inversa la D1 y en ambos casos se
produce la T2. Aunque tradicionalmente se han consi-
derado a la T3 inversa y a la T2 como formas inactivas,
investigaciones recientes les atribuyen algunas accio-
nes muy limitadas a estas dos formas, aunque nunca
de carácter genómico.
Las desyodinasas son proteínas integrales de la
membrana y se encuentran en forma de dímeros. Un
hecho interesante de estas enzimas es que son sele-
noproteínas con un selenio en el centro activo. Un es-
quema de la interconversión de las tironinas mediante
las desyodinasas se muestra en la figura 39.16.
440
La descarboxilación de las hormonas conduce a
la formación de las yodotiraminas que tienen algunas
acciones específicas. Por otra parte la descarboxilación
y desaminación produce los ácidos tetrayodotiroacético
y triyodotiroacético que tienen algunas acciones como
inhibidores de la unión de las hormonas a la integrina
Todas las formas de las yodotiroininas pueden ex-
perimentar otras transformaciones. Al grupo fenólico
se puede esterificar, bien un grupo fosfato, bien un
glucuronato con lo cual aumenta la solubilidad en agua
de estos derivados facilitando su eliminación por la bilis
o por la orina.
Efectos generales de las hormonas
tiroideas
En este momento es conveniente hacer una aclara-
ción sobre el uso de dos términos en este capítulo. Se
reconocen como efectos de una hormona el resultado
final de su acción que puede ser observado directa o
indirectamente. Por otra parte el mecanismo de acción
es el conjunto de eventos moleculares que llevan a ese
efecto. Entre el efecto y el mecanismo existe la misma
relación que entre el fenómeno y la esencia. Y así como
existen muchos fenómenos cuya esencia se desconoce,
se han observado efectos de las hormonas sin que aun
se haya precisado el mecanismo por medio del cual se
produce.
Muchos de los efectos de las hormonas se han iden-
tificado a partir de personas o animales que bien carecen
de la hormona, bien tienen una producción exagerada.
Teniendo en cuenta esta premisa se describirán los efec-
tos principales de las hormonas tiroideas.
Efectos celulares
Los efectos celulares de las hormonas se realizan a
tres niveles: la membrana plasmática, el citoesqueleto
y las mitocondrias.
Efectos sobre la membrana plasmática
En la membrana plasmática las acciones están
vinculadas a diferentes transportadores de iones. Las
hormonas tiroideas estimulan la actividad de la bomba
de calcio (Ca2+-ATPasa) facilitando la salida del catión.
También estimula la actividad de la bombas de calcio
asociada al retículo sarcoplásmico (SERCA, del inglés,
sarcoplasmic-endoplasmic reticulum Ca -ATPase). Los
2+
efectos sobre la bomba de la membrana plasmática
son dependientes de la calmodulina, mientras que los
del retículo dependen de fosfolamban. En ambos casos,
se requiere de kinasas específicas. Las acciones de las
hormonas tiroideas sobre SERCA tienen como efecto
incrementar la velocidad de relajación del músculo
cardiaco durante la diástole y con ello potencializan la
contractilidad.
Como ya fue señalado también se incrementa la
síntesis de la bomba de sodio y potasio, así como su
inserción en la membrana plasmática. Además, las
Fig. 39.16. Las desyodinasas están ampliamente distribuidas en los tejidos y catalizan la formación de derivados de la T4.
Todos estos derivados tienen acciones biológicas de alguna importancia.
hormomas tioideas activan al intercambiador Na+/H+, un
cotransporte antiparalelo de ambos iones. Todo parece
indicar que estas acciones son mediadas por la estimu-
lación de la vía de las MAPK dependientes del receptor
de integrinas para las hormonas.
Efectos sobre el citoesqueleto
La T4 influye sobre la polimerización de la actina y
por ende sobre el estado físico del citoesqueleto. La red
de microfilamentos es uno de los principales componen-
tes estructurales de las células y esta compuesta por una
malla de filamentos de actinas agrupadas, dinámica y
en constante remodelación. La T4 y la T3 inversa, pero
no la T3, favorecen la polimerización de la actina y de
esa forma regulan el movimiento celular.
Efectos sobre las mitocondrias
Los efectos sobre las mitocondrias tienen mecanis-
mos complejos que no están totalmente dilucidados,
pues las hormonas tiroideas estimulan tanto la formación
de las mitocondrias como su actividad.
Es bien conocido el aumento del número de mito-
condrias por acción de las hormonas tiroideas pero el
mecanismo permanece poco conocido. Por supuesto que
un aumento en el numero de mitocondrias proporciona
la maquinaria molecular necesaria para el incremento
de la generación de ATP, el consumo de oxigeno y la
generación de más calor. El efecto sobre la mitocondrio-
441
génesis es complejo pues la mayor parte del proteoma
mitocondrial esta codificado en al ADN nuclear. Al menos,
la síntesis de dos factores generales de la trascripción
mitocondrial codificados en el ADN nuclear, es depen-
diente de la T3, el co-activador 1 del PPAR (Receptor
activado del proliferador de peroxisomas) gamma y el
factor A de trascripción mitocondrial. Recientemente
se ha demostrado que las formas trucadas de TRα1 y
TRβ1, que carecen del dominio de transactivación pero
conservan el de unión a la hormona, son transportados
específicamente hacia las mitocondrias, tienen una alta
afinidad por T3 y estimulan la trascripción del genoma
global mitocondrial, lo cual pudiera constituir una ac-
tivación para la duplicación del ADN del organelo. El
TR1 interactúa con auténticos TRE del lazo D del ADN
mitocondrial y también con otros TRE localizados en los
promotores de los genes de los ARN ribosomales de 12
S y 16 S.
Por otra parte, las hormonas tiroideas incrementan
la fuga de protones del espacio intermembranoso, lo
cual estimula el transporte de electrones, el consumo
de oxigeno y la producción de calor.
Efectos metabólicos
Las hormonas tiroideas producen un marcado in-
cremento del metabolismo, tanto del anabolismo como
del catabolismo, pero especialmente de este ultimo.
Este incremento se puede medir mediante el estudio del
metabolismo basal, que es el ritmo metabólico de una
persona en reposo, que puede elevarse entre un 60 % y
un 100 %. Esto puede deberse a dos razones. Como ya
fue estudiado, las hormonas tiroideas tienen un efecto
directo sobre las mitocondrias, donde incrementan la
fuga de protones del espacio intermembranoso, con lo
cual el gradiente de protones necesarios para la síntesis
de ATP demora más en alcanzarse y esto estimula al
transporte de electrones y con ello el consumo de oxíge-
no y la producción de calor. Por otra parte, las hormonas
tiroideas potencializan la vía de transducción de señales
de la adrenalina, que es un potente activador del catabo-
lismo celular especialmente en el tejido adiposo. También
pueden derivarse de la interacción de los receptores de
las hormonas tiroideas con otros receptores nucleares
que actúan como sensores del metabolismo.
Como el músculo esquelético representa de 30 %
a 40 % de la masa corporal en humanos, es en este
tejido donde mejor se evidencian los conocidos efectos
de las hormonas tiroideas sobre el ritmo metabólico del
organismo, tanto en estado de reposo como durante
el ejercicio. En el músculo incrementa la síntesis del
GLUT4 (también conocido como SLC2A4) que es el más
eficiente transportador de glucosa y otras enzimas de la
glucolisis. También hay un incremento de las enzimas que
participan en la lanzadera del glicerofosfato, que trans-
porta equivalentes de reducción (NADH) del citosol a las
mitocondrias.Las hormonas tiroideas también estimulan
la movilización de los lípidos y la lipólisis, con lo cual
producen pérdida de peso y aumento de ácidos grasos
en sangre. Paralelamente disminuyen los niveles séricos
de colesterol, triacilgliceroles y fosfolípidos. Al parecer
el efecto sobre el colesterol se debe por una parte a un
aumento de los receptores de LDL en el hígado y por otra
al incremento en la producción de sales biliares que son
eliminadas por las heces fecales. Debido a estos efectos
se produce un incremento en el funcionamiento de otras
glándulas endocrinas que pueden explicar el crecimiento
acelerado de los jóvenes.
Efectos sobre órganos y sistemas
Los efectos celulares de las hormonas tiroideas son
el fundamento de sus efectos sobre órganos y sistemas,
pero la sucesión de eventos que llevan de uno a otro
no están totalmente aclarados. Estas acciones pueden
ser primarias, si son provocadas directamente por las
hormonas, o secundarias si son consecuencia de las
acciones primarias.
Efectos sobre el sistema cardiovascular
El aumento del metabolismo basal inducido por
el incremento de las hormonas tiroideas, eleva el
consumo de oxígeno en los tejidos y la liberación de
productos metabólicos, los cuales por autorregulación
local de flujo, provocan vasodilatación en los tejidos,
aumentando el flujo sanguíneo y un mayor flujo san-
guíneo eleva el gasto cardiaco. La interacción entre
las hormonas tiroideas, las catecolaminas y el sistema
nervioso simpático aumentan la afinidad y el número de
receptores β adrenérgicos en el corazón, aumentando la
442
sensibilidad de estos a los efectos de las catecolaminas.
Estos efectos aumentan la excitabilidad del corazón y
la frecuencia cardiaca.
Las hormonas tiroideas tienen efectos directos sobre
los cardiomiocitos, controlando la expresión del gen que
codifica la cadena pesada de la miosina. Cada molécula
de miosina contiene dos cadenas pesadas y dos ligeras
y el corazón tiene dos isoformas de la cadena pesada de
miosina, la α-CMP y la β-CMP. La miosina que contiene
la β-CMP posee menos actividad de ATPasa. Las hormo-
nas tiroideas inducen una mayor actividad enzimática,
aumentando la fuerza de contracción del corazón. Como
ya fue tratado, también influyen sobre la expresión de
SERCA aumentando la velocidad de relajación y la fuerza
de contracción.
Efectos sobre otros órganos y sistemas
Como consecuencia de su acción activadora gene-
ral del metabolismo, las hormonas tiroideas aumentan
la actividad cerebral. Aunque imprescindibles para el
desarrollo del sistema nervioso central, tanto en la
vida prenatal como en la posnatal, estas hormonas no
parecen ejercer alguna función específica en el sistema
nervioso de las personas adultas.
El aumento del metabolismo causado por la hormona
tiroidea, incrementa el consumo de oxígeno y la forma-
ción de dióxido de carbono por los tejidos, estimulán-
dose los mecanismos compensatorios que aumentan la
frecuencia respiratoria y la profundidad de la ventilación.
También aumentan el apetito y por tanto el consumo
de alimentos, a la vez que favorece la secreción del jugo
digestivo y la motilidad intestinal.
En general, las hormonas tiroideas tienen efectos
activadores sobre muchos órganos y sistemas del orga-
nismo aunque en la mayoría de los casos esas acciones
son secundarias a su acción principal de estimular el
metabolismo celular.
Las hormonas tiroideas tienen acciones decisivas
en el proceso de crecimiento y desarrollo del organismo
que, por su importancia y complejidad serán tratadas
en otro capítulo.
Alteraciones de las funciones
tiroideas
Las enfermedades de la glándula tiroides están entre
las más frecuentes endocrinopatías. Los dos principales
síndromes de disfunción tiroidea son el hipertiroidismo
y el hipotiroidismo. Un síndrome es un conjunto de sig-
nos y síntomas que generalmente se presentan juntos,
pero que pueden deberse a diferentes causas. Cuando
hay una causa que justifique ese conjunto sintomático,
entonces se está en presencia de una enfermedad. De lo
anterior se infiere que tanto el hipertiroidismo como el
hipotiroidismo pueden ser originados por causas diferen-
tes. En este apartado solamente se hará una descripción
somera de los síndromes, pues el estudio de cada una
de las enfermedades que los originan está más allá del
alcance de este texto.
 En ambos casos puede tratarse de una afección
primaria de la glándula o ser consecuencia de trastornos
en la secreción de la hormona estimulante del tiroides
producida por la hipófisis.
Hipertiroidismo
Se origina cuando existe una secreción de las hor-
monas tiroideas por encima de sus valores normales.
A veces se acompaña del aumento de tamaño de la
glándula, signo conocido como bocio. Teniendo en cuen-
ta los efectos generales de estas hormonas existe un
incremento generalizado de las funciones metabólicas,
especialmente del catabolismo, que se expresa por un
aumento del metabolismo basal que puede ser de un 30
% a 60 % superior a lo normal. Los pacientes se mues-
tran hiperactivos, con dificultades para conciliar el sueño,
con aumento de la frecuencia cardiaca (taquicardia) y
de la respiratoria.
A todo lo anterior se le suman los trastornos meta-
bólicos, como aumento de la concentración de colesterol
en sangre (hipercolesterolemia) con disminución de las
lipoproteínas del suero. Suele estar elevada la concen-
tración de glucosa en sangre (hiperglucemia) y este
monosacárido puede aparecer en orina (glucosuria). Hay
un aumento notable del catabolismo de las proteínas,
lo cual se expresa por un balance nitrogenado negativo
y la pérdida de peso.
Los pacientes con estos trastornos pueden ser trata-
dos de forma medicamentosa con fármacos antitiroideos
o altas dosis de NaI (yoduro de sodio). En ocasiones hay
que recurrir a la extirpación parcial o total de la glándula.
Hipotiroidismo
Los síntomas y signos del hipotiroidismo son casi el
reverso de los del hipertiroidismo. Hay una disminución
marcada de los procesos metabólicos, con disminución
del metabolismo basal y de la temperatura corporal.
Como las hormonas tiroideas desempeñan una im-
portante función en el desarrollo prenatal, la ausencia
de estas hormonas en ese periodo produce un marcado
retardo del desarrollo del sistema nervioso que se co-
noce como cretinismo congénito. A esto se acompañan
múltiples defectos congénitos.
En el adulto se desarrolla el mixedema debido a una
infiltración del tejido subcutáneo. Aparece la piel seca
y fría, la fatiga, el letargo, lenguaje lento con lengua
gruesa y edema facial.
Esta afección puede originarse por un déficit en la
ingestión de yodo en determinadas poblaciones (hipo-
tiroidismo endémico) o por defectos genéticos de algu-
nas de las proteínas que intervienen en la síntesis, el
procesamiento y la secreción de las hormonas tiroideas.
Para concluir este capítulo, es posible afirmar que las
hormonas tiroideas constituyen señales importantes que
controlan procesos de suma importancia para la vida.
En general, producen una aceleración del metabolismo,
en especial del catabolismo, lo cual indirectamente
influye sobre todo el funcionamiento del organismo.
También presentan acciones directas sobre el aparato
443
cardiovascular, aumentando la fuerza de contracción del
músculo cardiaco.
Las hormonas tiroideas son imprescindibles para el
crecimiento y el desarrollo normales, pero esos aspectos
serán tratados en otro capítulo.
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 Calcio en el crecimiento y desarrollo
Rolando A. Hernández Fernández, Yainet Álvarez Cruz, Nelson Rubal Lorenzo
El crecimiento y desarrollo humano son imposibles
sin un aporte adecuado de calcio y también de fósforo,
generalmente en forma de fosfatos. El calcio (Ca2+)
es un elemento que forma parte de la composición
química de los seres humanos donde realiza variadas
e importantes funciones muchas de ellas relacionadas
con el fosfato. Como se trata de sustancias inorgáni-
cas el organismo no puede sintetizarlos y por lo tanto
depende de la dieta para su obtención. La leche, las
carnes, el huevo y el pescado son fuentes importantes
de esos elementos.
El calcio no solo forma parte considerable de estruc-
turas corporales tan importantes como los huesos y los
dientes, además interviene en el mantenimiento de los
potenciales eléctricos que permiten conductividad celular
e intercelular, es un factor decisivo en procesos como la
contracción muscular y la coagulación sanguínea, actúa
como intermediario de la transducción de señales de las
hormonas y otros mensajeros intercelulares y modifica
la actividad de proteínas, entre ellas enzimas, que lo
hacen parte de numerosos mecanismos de control de
la actividad celular. El Ca2+ está tan integrado a las fun-
ciones celulares que resulta difícil encontrar un proceso
en las células de los mamíferos que no está influido de
alguna manera por este catión.
La importancia del Ca2+ para el organismo se pone
de relieve cuando se conoce que existen mecanismos
que regulan la homeóstasis del mismo y que son prácti-
camente exclusivos y en los cuales participan diferentes
hormonas.
En este capítulo se presentan los mecanismos fun-
damentales que intervienen en la homeóstasis del Ca2+
destacando especialmente la participación del sistema
endocrino en este.
Funciones del calcio
La importancia del calcio en la regulación de funcio-
nes corporales se conoce bien desde el siglo xix, cuando
445
Sydney Ringer descubrió que este catión era esencial
para la contracción de corazones aislados.
El calcio constituye uno de los principales elementos
inorgánicos presentes en el ser humano. En su forma ióni-
ca se presenta como un catión bivalente que puede formar
sales con aniones simples o compuestos. La mayoría de
las sales de Ca2+ son insolubles o muy poco solubles en
agua. Por esa razón en lo líquidos corporales la concen-
tración del Ca2+ es muy baja y así debe mantenerse para
evitar que se produzcan precipitaciones salinas.
El Ca2+ en forma de combinaciones complejas con
el fosfato forma parte de la matriz extracelular de los
huesos, los cartílagos y los dientes, siendo los primeros
el mayor reservorio de Ca2+ del organismo. El carácter
insoluble de estas combinaciones le confiere a estos
tejidos la dureza y la rigidez que los caracteriza además
de proporcionar un soporte importante y eficaz para las
partes blandas del cuerpo como los músculos. Solo por
esta función el Ca2+ sería un componente importante
de los organismos superiores. Pero esa no es la única.
El Ca2+ interviene de forma determinante en los me-
canismos moleculares de varias funciones esenciales de
los organismos superiores. Entre ellas está la contracción
muscular y por ello es un factor de consideración en la
generación del movimiento una de las características
más sobresaliente de los animales. El desplazamiento es
necesario para la búsqueda de alimento, huir del peligro y
buscar protección ante condiciones ambientales adversas.
Otro proceso en el cual el Ca2+ es decisivo es la
coagulación de la sangre. Los intrincados mecanismo
moleculares de formación del coagulo son imposibles sin
la participación del Ca2+. De hecho, un procedimiento
muy utilizado en la conservación de la sangre en las
instituciones médicas es la utilización de aniones diva-
lentes como el citrato y el oxalacetato que son agentes
quelantes, pues mantienen unido al catión y es como si
éste no estuviera presente en la solución. La coagulación
sanguínea es un mecanismo importante para impedir la
pérdida de este tejido líquido, que constituye el medio
principal de distribución de nutrientes y de comunicación
química entre las diversas partes del organismo.
En el proceso de la visión también se requiere la
participación del Ca2+. Cuando las células fotorreceptoras
de la retina son excitadas por la luz pasan a un estado
no excitable. Para volver al estado inicial se ponen en
marcha mecanismos moleculares en los cuales el Ca2+
tiene una participación notable.
El Ca2+ es un elemento decisivo en el proceso de
secreción celular. La penetración del Ca2+ a las células
desde el espacio extracelular desencadena mecanismos
moleculares que propician el traslado de las vesículas de
secreción hacia la membrana plasmática y vierten hacia
el exterior sustancias que son importantes en diversas
funciones.
También este elemento interviene en los meca-
nismos moleculares que utilizan las hormonas al nivel
celular para desencadenar sus efectos. De tal impor-
tancia es esta función que muchos autores consideran
al calcio como uno de los segundos mensajeros de la
acción hormonal.
El Ca2+ es un importante modulador de la actividad
de numerosas proteínas, especialmente de enzimas, lo
cual hace de este elemento un componente importante
de las vías de transducción de señales que son parte
indispensable de la comunicación intercelular. Estas
acciones pueden ser realizadas por la unión directa del
catión a la proteína o mediante la unión a proteínas
especializadas que después se unen a las moléculas
efectoras y modifican su actividad.
Proteínas implicadas
en la dinámica del Ca2+
La concentración extracelular de Ca2+ supera 2 mM
mientras que en el citosol es aproximadamente 1 μM. En
el retículo endoplásmico la concentración total es de 1
Fig. 40.1. Estructura de un canal de calcio accionado por voltaje. Se pueden observar los cuatro grupos de seis hélices
transmembranales. La cuarta hélice de cada grupo forma las paredes del canal. Se muestra, además, la disposición de las
proteínas accesorias.
446
mM pero en estado libre solo alcanza 200 μM. Mantener
estas concentraciones es la función que realizan un grupo
de proteínas que intervienen en la dinámica del catión.
Varias proteínas celulares están relacionadas con la
dinámica y las funciones generales del Ca2+. Se pueden
agrupar en tres clases: las que intervienen en el mo-
vimiento del Ca2+ a través de la membrana celular, las
proteínas fijadoras de Ca2+ que son intermediarios en
la transducción de señales, de la cual la más distribuida
es la calmodulina y las proteínas kinasas dependientes
de Ca2+ y calmodulina (CAMK) que realizan acciones
específicas dependientes del catión.
Movimiento del Ca2+ a través
de la membrana plasmática
El Ca2+ penetra a la célula mediante complejos mul-
tiproteínicos que son parte integrante de la membrana
plasmática y que se denominan canales. De ellos los
más estudiados son los accionados por voltaje. Estos
canales se abren en respuesta a la despolarización de
la membrana. Su actividad es necesaria para acoplar
señales eléctricas generadas en la membrana plasmática
con la actividad intracelular.
Están formados por una subunidad principal la α1 y
varias proteínas auxiliares. La subunidad principal es una
sola cadena polipeptídica que atraviesa la membrana 24
veces y en ella radica la actividad de sensor del voltaje
y del canal. Existen varias α1 cada una con propiedades
electrofisiológicas diferentes. Las subunidades auxiliares
se denominan α2, β, γ y δ que modulan la actividad de
la subunidad principal. La diversidad entre esas subuni-
dades lleva a una gran variedad de efectos específicos
de la isoforma correspondiente que son críticos en de-
terminar su nivel de expresión y su localización celular.
Una representación de la estructura del canal se muestra
en la figura 40.1.
 El Ca2+ es transportado hacia el exterior por llamada
bomba de Ca2+ también conocida como ATPasa depen-
diente de Ca2+. Es una proteína transmembranal que se
encuentra en la membrana plasmática y en el retículo
endoplásmico. En ambos casos el transporte se realiza
hacia fuera del citosol.
La actividad de la bomba es regulada por la calmo-
dulina (ver más adelante). Cuando la concentración de
Ca2+ en el citosol se eleva, éste se une a la calmodulina
que a su vez se fija a la bomba y la activa. La bomba
transporta Ca2+ hacia el exterior utilizando la energía
del ATP. A medida que ocurre el transporte, la concen-
tración del catión en el citosol disminuye y se separa de
la calmodulina que entonces se disocia de la bomba y
ésta se inactiva. De esta manera el propio Ca2+ regula su
concentración en el citosol. Un esquema de la actividad
de la bomba de Ca2+ se ofrece en la figura 40.2.
serían cuatro por molécula. La unión del Ca2+ a cual-
quiera de esos sitios induce un cambio conformacional
que expone una región hidrofobia rica en metionina que
puede unirse con alta afinidad a hélices anfipáticas de
otras proteínas modulando la actividad de estas últi-
mas. La calmodulina no tiene actividad enzimática, su
función es integrar señales de Ca2+ y transmitirlas a las
proteínas efectoras. En el capítulo 27 se estudio como
la calmodulina unida al Ca2+ es un elemento activador
de la glucógeno fosforiliasa kinasa y con ello de la glu-
cogenolisis. La forma de actuar de la calmodulina se
ilustra en la figura 40.3.

Proteínas fijadoras de Ca2+

Las proteínas fijadoras de Ca2+ tienen la propiedad
común de poder unirse al catión y una vez que esto ha
ocurrido pueden tener funciones dinámicas o sencilla-
mente servir como reservorio. Solamente se estudiará
un ejemplo de cada una.
La calmodulina es una proteína pequeña de 148
residuos de aminoácidos para una masa molecular de Fig. 40.3. Mecanismo de la calmodulina. La calmodulina
17 kDa y su estructura aparece muy conservada en la asocia cuatro iones de calcio cuando la concentración del
evolución. Tridimensionalmente presenta una estructura catión es elevada y los disocia cuando es baja. De esta forma
en forma de pesas de hacer ejercicios (dumbbell) con dos actúa como amortiguador de la concentración intracelular
dominios globulares hacia los extremos unidos mediante de calcio.
una estructura helicoidal muy flexible que permite a la
molécula adoptar varias conformaciones. La calreticulina es una proteína de 46 kDa que se
Cada dominio globular posee dos sitios de unión al encuentra en la luz del retículo endoplásmico donde
Ca2+ conocidos como manos EF (EF-hands) que en total realiza varias funciones, entre ellas la de servir como

Fig. 40.2. Funcionamiento de la bomba

de calcio. A la bomba se unen dos iones
de calcio en el citosol (1) y después
ella misma se fosforila en una reacción
dependiente de ATP (2). La bomba li-
bera los iones de calcio hacia el espacio
extracelular (3) y después se hidroliza
el enlace éster fosfato (4), con lo cual
la bomba vuelve al estado inicial.

447
amortiguador a las variaciones de la concentración in-
tracelular de Ca2+. La proteína utiliza una región acídica
de 43 aminoácidos como sitio de unión de alta afinidad
al Ca2+ y es capaz de unir 25 moles de Ca2+ por mol de
proteína. Más del 50% del Ca2+ intracelular se encuentra
en el retículo endoplásmico.
Proteínas kinasas dependientes
de Ca2+/calmodulina
Estas enzimas pertenecen a la superfamilia de se-
ril(treonil)-proteína kinasas y como su nombre lo indica
[proteínas kinasas dependientes de Ca2+/calmodulina
(CAM)] su activación está determinada por la unión de
la calmodulina previamente unida al Ca2+. Su estructura
por dominios es similar a la de la proteína kinasa A, con
un dominio catalítico bilobulado seguido de del dominio
regulador que contiene la zona de autoinhibición y el
domino de unión a la calmodulina. Estos últimos se
superponen parcialmente. Dentro de esta familia exis-
ten dos tipos de enzimas, la multifuncionales (CAMKK,
CAMKI y CAMKIV) que tienen múltiples sustratos y las
específicas (CAMKIII) a la que solo se le conocen como
sustrato a la glucógeno fosforilasa kinasa y la kinasa de
cadenas ligeras de miosina. La activación de las mul-
tifuncionales conduce a la generación de señales que
se transmiten a varios efectores y que participan en el
control de varias actividades celulares. Estas kinasas son
activadas también mediante fosforilación en el lazo de
activación por otra kinasa dependiente de calmodulina
y conocida como kinasa de la kinasa dependiente de
Ca2+/calmodulina (CAMKK). La activación de las CAMK
se ilustra en la figura 40.4.
Fig. 40.4. Activación de las proteínas kinasas dependien-
tes de Ca2+/calmodulina. El calcio se une a la calmodulina
y esta a la kinasa kinasa inactiva [CAMKK(i)] y la activa
[CAMKK(a)]. La CAMKK(a) fosforila a la CAMK(i) y la ac-
tiva. La máxima actividad se alcanza con la unión de la
calmodulina.
Varios sustratos de las CAMK han sido identificados,
entre ellos la kinasa del factor 2 de elongación de la
448
traducción que participa en el movimiento del riboso-
ma, la kinasa de la cadena ligera de miosina tanto del
músculo liso como del estriado y la glucógeno fosforilasa
kinasa que participa en el control del metabolismo del
glucógeno (capítulo 27).
Glándulas paratiroides
Las paratiroides fueron descritas por primera vez
por Virchow en 1863 y su primera descripción detallada
fue publicada por Ivar Sandström en 1880. La secuen-
cia de aminoácidos de la hormona paratiroidea quedó
establecida en 1997.
Las glándulas paratiroides son pequeños cuerpos
ovoides de color rosado pálido hasta la edad juvenil y
después son de color pardo amarillento, de superficie
brillante y lisa, su peso promedio es de 50 mg, gene-
ralmente son pares en número de cuatro, pero esto es
variable.
Se encuentran situadas en la parte posterior y media
de los lóbulos laterales de la glándula tiroides (siendo
esta su relación anatómica fundamental), en el espesor
del tejido laxo, alojado entre la cápsula interna de la
glándula tiroides y la cápsula externa dependiente de la
fascia cervical profunda; por lo que a simple vista pueden
confundirse con tejido adiposo o con lóbulos accesorios
de la glándula tiroides, aunque son de consistencia más
densa que esta glándula. Generalmente se presentan dos
glándulas detrás de cada lóbulo tiroideo, pero pueden
aparecer más. Las dos superiores son más constantes y
las dos inferiores son más grandes. Estas características
pueden observarse en la figura 40.5.
Estructura microscópica
de las paratiroides
Las paratiroides poseen una cápsula delgada que
envía tabiques finos al interior de la glándula que llevan
vasos sanguíneos, linfáticos y nervios. Un tejido conec-
tivo intersticial delicado, rico en capilares perforados,
sirve de sostén a los cordones celulares.
Los cordones de células glandulares son gruesos
y cortos y presentan tres tipos celulares a partir de la
pubertad (Fig. 40.6):
1. Células principales oscuras. Son las células producto-
ras de la hormona paratiroidea. Son células poliédri-
cas de 5 a 8 mm de diámetro, con un núcleo central
de cromatina laxa, gránulos de lipofucsina de tamaño
variable, glucógeno escaso y abundantes gránulos
secretorios, más pequeños que los de lipofucsina,
que se colorean con hematoxilina férrica. Con el
microscopio electrónico se observa un Golgi yuxta-
nuclear del cual se originan los gránulos secretorios
que se colocan periféricamente. Los gránulos secre-
torios tienen un contenido denso y son variables en
forma. Los gránulos de lipofucsina son claros con un
contenido denso heterogéneo y de tamaño variable.
Las mitocondrias en número escaso son alargadas.
Se presentan ocasionales desmosomas entre las
células y cisternas del retículo endoplásmico rugoso.
Fig. 40.5. Glándula tiroides y glándulas paratiroides: A. Vista lateral derecha. B. Vista posterior.

2. Células principales claras. Son más numerosas y

se diferencian de las oscuras por presentar pocos
gránulos secretorios y glucógeno abundante que
le producen un citoplasma con vacuolas cuando se
estudian con la técnica de H/E, de ahí su nombre de
claras o lúcidas. El Golgi es pequeño. Se consideran
células inactivas.
3. Células oxífilas. Son algo mayores que las princi-
pales, de 6 a 10 mm de diámetro. El citoplasma es
intensamente acidófilo debido a la presencia de nu-
merosas mitocondrias. Con el microscopio electrónico
se observan las mitocondrias alargadas con crestas
apretadas. El Golgi es pequeño, el retículo endo-
plásmico rugoso escaso y poseen poca cantidad de
glucógeno en forma de gránulos aislados. El núcleo
es esférico, central, de cromatina laxa y algo mayor
que el de las células principales. Fig. 40.6. Estructura microscópica de la paratiroides.
Fotomicrografía de un corte histológico que muestra una
Hay otro tipo de célula acidófila que se considera glándula paratiroides incluida en el espesor de la glándula
una célula transitoria y que se diferencia por tener el tiroides. Coloración H/E. 250 X.
núcleo más pequeño y heterocromático.
Las paratiroides inferiores se originan de la porción
Las células oxífilas son escasas en número y se
dorsal de la III bolsa faríngea y la porción ventral de la
presentan aisladas o en grupos de pocas células. No se
bolsa origina el timo (Fig. 40.8 A). Los primordios de
conoce su función.
ambas glándulas pierden su conexión con la pared farín-
gea. El timo migra en dirección media caudal y arrastra
consigo a las paratiroides inferiores, hasta alcanzar un
Origen embrionario de las paratiroides sitio definitivo en el tórax y se fusiona con el esbozo
Las glándulas paratiroides se originan en la quinta tímico del lado opuesto, quedando situada la glándula
semana de gestación a partir del epitelio endodérmico de paratiroides inferior en la pared posterior o cara dorsal
la III y IV bolsas faríngeas (Fig. 40.7). Durante su forma- de la glándula tiroidea (Fig. 40.8 B, C y D).
ción se establece una interacción epitelio-mesénquima Las paratiroides superiores se originan de la región
entre el epitelio endodérmico de las bolsas faríngeas y el dorsal de la IV bolsa faríngea. Cuando la glándula para-
mesénquima relacionado con estas bolsas, el cual deriva tiroidea pierde contacto con la pared de la faringe. Se
de las células de las crestas neurales que migran hacia fija a la glándula tiroides que migra en dirección caudal
los arcos faríngeos formando la red capilar y la cápsula y se sitúa en la cara dorso craneal de esta glándula, por
de las glándulas. encima de las paratiroides inferiores (Fig. 40.8 B, C y D).

449

Fig. 40.7. Origen de las paratiroides. Representación es-
quemática de los arcos faríngeos.
450
Regulación endocrina de la actividad
de las paratiroides en el feto
Durante el período embrionario se diferencian
las células principales de las glándulas paratiroideas
mientras que las células oxífilas se diferencian de 5
a 7 años después del nacimiento. Las células prin-
cipales, se tornan activas en la regulación del calcio
fetal al segregar la paratohormona, hormona para-
tiroidea o PTH.
Por otra parte, en el interior de la glándula tiroides
están presentes otro grupo de células, que se relacio-
nan también con la regulación del calcio; las células C
o células parafoliculares.
Las investigaciones actuales han confirmado las
complejas interrelaciones del calcio con el fosfato, el
magnesio y la hormona paratiroidea, la vitamina D y
la calcitonina.
Existe el eje paratiroides-placentario que promue-
ve el intercambio de minerales óseos y el aumento de
minerales en los huesos fetales.
Durante el embarazo se produce una rápida transfe-
rencia de Ca2+ de la madre al feto a través de una bomba
activa placentaria. En el último trimestre se produce una
transferencia neta de 100 a 150 mg/kg de peso corporal
fetal. El Ca2+ proviene de dos fuentes esenciales, del
esqueleto materno y de la dieta materna.
Fig. 40.8. Origen de las
paratiroides. Esquemas
de la faringe primitiva y
sus derivados a las 5, 6,
7 y 20 semanas. Se ilus-
tra la formación de las
glándulas paratiroides
y su incorporación a la
glándula tiroides.
 Las glándulas paratiroides del feto humano son
fundamentalmente activas desde la semana 12 de la
Células parafoliculares
vida fetal. La hormona paratiroidea no atraviesa la mem- de la tiroides
brana placentaria, sin embargo se ha demostrado que
el hiperparatiroidismo materno afecta adversamente la La estructura de la glándula tiroides fue estudiada
función paratiroidea del feto. en el capítulo 39. Aquí solamente se hará referencia a
El hiperparatiroidismo materno produce hipercalce- las células parafoliculares, que son las productoras de
calcitonina, una de las hormonas involucradas en el
mia materna que ocasiona hipercalcemia fetal y supre-
control de la dinámica del calcio.
sión de la paratiroides fetal (hipoparatiroidismo fetal).
Estas células son dos a tres veces mayores que las
Inversamente el hipoparatiroidismo materno pro-
foliculares. Representan el 0,1 % de la masa glandular.
duce hipocalcemia fetal que a su vez produce hiperpa-
Se sitúan entre las células foliculares y la lámina basal
ratiroidismo fetal y neonatal.
sin alcanzar la cavidad folicular (Fig. 40.9). Los núcleos
Al nacer se produce una suspensión brusca del
son redondos, pueden presentar escotadura visible con
aporte materno de Ca2+ al recién nacido, por lo que el microscopio electrónico, de cromatina laxa y algo
es común observar una disminución de los niveles de mayores que los de las foliculares. El citoplasma es
Ca2+ en sangre (hipoparatiroidismo neonatal transitorio) claro y abundante con H/E, el retículo endoplásmico
sin embargo si los procesos corporales actúan normal- presenta perfiles tubulares y con técnicas especiales se
mente, se activan los mecanismos compensatorios y observan gránulos secretorios en su citoplasma. Con el
se restaura inmediatamente la concentración sanguí- microscopio electrónico se observan los gránulos basales,
nea del Ca2+. Esto no ocurre así en los recién nacidos pequeños de 0,1 a 0,4 mm de diámetro. Los gránulos
prematuros, en los niños con asfixia y en los hijos de contienen la hormona calcitonina. Se han detectado en
madres diabéticas en quienes los niveles de Ca2+ en los gránulos serotonina y somatostatina.
sangre generalmente se mantienen bajos (hipocalcemia
sintomática).
Los altos niveles en sangre de calcitonina en el feto,
debido probablemente a la estimulación crónica por hi-
percalcemia fetal, contribuyen también al aumento del
nivel en el hueso. Un efecto evidente de esta hormona
es que inhibe la resorción ósea y la concentración de
calcio en suero fetal. La producción placentaria de cal-
citonina puede contribuir a la calcitonina fetal, pero su
persistencia en el plasma neonatal es un argumento del
predominio de producción fetal.
La PTH y los PTHrP (péptidos relacionados con la
PTH) actúan sobre el riñón fetal disminuyendo el calcio
e incrementando la excreción de AMP. Niveles altos de
PTH se encuentran en el ribete en cepillo placentario.
Los PTHrP y quizás PTH de las glándulas paratiroi-
des y los PTHrP de la placenta actúan en la placenta Fig. 40.9. Células parafoliculares. Fotomicrografía de un
corte histológico de tiroides donde se observa el epitelio
y propician el transporte de calcio y fosfatos desde la
folicular con sus células parafoliculares y también las foli-
circulación materna a la fetal y mantienen una hipercal-
culares. Coloración H/E. 400X.
cemia relativa y un alto rango de formación ósea fetal,
durante la última mitad del embarazo.
Los PTHrP también actúa sobre el riñón estimulando Mediadores intercelulares
la hidroxilación del 25-hidroxicalciferol a 1,25 (OH)2D, lo
cual aumenta el transporte placentario de calcio y pro- en la dinámica del calcio
mueve el crecimiento fetal. Altos niveles de calcitonina Tres son los principales mediadores que con sus
tienden a promover aumento óseo. acciones moleculares controlan la dinámica del calcio en
el organismo: la hormona paratiroidea, la calcitonina y la
Alteraciones del desarrollo vitamina D. A continuación se estudian cada uno de ellos.

Pueden aparecer glándulas paratiroides ectópicas en

cualquier lugar cerca o dentro de la glándula tiroides por
división de los primordios de cada glándula.
La alteración más grave es el hipoparatiroidismo
congénito. Se produce como trastorno ligado al cromoso-
ma X o como parte del Síndrome de Di George (ausencia
completa de paratiroides y timo) en este último caso
la hipocalcemia se asocia con deficiencias del sistema
inmune dependientes del timo.
Hormona paratiroidea
o paratohormona
En 1970 se determinó la estructura de la hormona
paratiroidea o paratohormona (PTH) como un polipép-
tido formado por 84 residuos de aminoácidos. Poco
después se hizo el hallazgo de que la mayor actividad
de la hormona radicaba en los primeros 34 aminoácidos.

451
De hecho muchos experimentos de la época se hicieron
utilizando este péptido llamado PTH(1-34). La hormona
es sintetizada en las células principales de la paratiroides
como preprohormona, procesada en retículo endoplás-
mico y Golgi. Sin embargo, experimenta procesos de
proteólisis de manera que la secreción está formada por
un conjunto de péptidos donde falta parte de la región
N-terminal llamados péptidos relacionados con la PTH
(PTHrP) y una pequeña parte de la hormona completa.
La estructura primaria de la hormona está altamente
conservada entre los mamíferos.
Mecanismo de acción
Existen receptores para la hormona (PTHR), princi-
palmente en el riñón y el tejido óseo, aunque también
se han identificado en los músculos lisos de los vasos,
hepatocitos, miocitos cardiacos y linfocitos.
Se trata de un receptor acopado a proteínas G de la
clase II cuya características diferencial es que pueden
acoplarse a más de una proteína G. Tiene una longitud
de aproximadamente 590 residuos de aminoácidos, con
sus siete hélices transmembranales, un largo extremo
N-terminal extracelular, y un segmento C-terminal cito-
sólico donde existen varios residuos de serina que son
fosforilados en respuesta a la unión de los agonistas.
En algunas células se produce principalmente la ac-
tivación de la adenilato ciclasa mientras que en otras la
fosfolipasa C y aún en otras, principalmente osteoblastos
y los túbulos renales, se activan las dos. Aún dentro de
las células de los túbulos proximales, el PTHR activa la
fosfolipasa C en la zona apical y la adenilato ciclasa en
la superficie basolateral.
La mayor parte de la hormona circulante y los pépti-
dos relacionados se elimina por el riñón como lo demues-
tra el hecho de que pacientes con insuficiencia renal tienen
una eliminación más lenta que las personas normales.
Las células de Kupffer del hígado captan la hormona y
mediante proteólisis genera péptidos que vuelven a la
circulación general y son eliminados por el riñón.
Existen evidencias experimentales acerca de la ac-
ción hormonal de los péptidos que carecen de la región
N-terminal, incluso de la existencia de receptores para
esos péptidos.
Control de la secreción
La secreción de PTH está regulada por los niveles
plasmáticos de Ca2+. Experimentos llevados a cabo hace
varias décadas demostraron que los niveles altos de Ca2+
plasmático inhibían la secreción de PTH y los bajos nive-
les la estimulaban. En estudios con células aisladas se
demostró que este efecto del Ca2+ no estaba relacionado
con la entrada del catión a la célula por lo que debía
existir un componente en la membrana que actuaría
como sensor de la concentración plasmática de Ca2+.
En 1995 se clonó un gen que codificaba una proteína
que al ser expresada mostraba las propiedades atribuidas
a ese sensor y se le llamó receptor sensor de Ca2+, CaR.
El gen consta de siete exones, el primero para la zona
5´-UTR y los seis restantes codifican una proteína de
1078 aminoácidos con las características de un receptor
452
acoplado a proteínas G. El gen presenta dos promotores,
uno con las secuencias TATA y CAAT y otro con zonas
ricas en GC y sin TATA lo que sugiere una regulación
diferente en los tejidos que expresan el gen.
El CaR pertenece a la misma familia que el receptor
metabolotrópico de ácido glútámico pero como su nom-
bre lo indica su principal ligando es el Ca2+. El receptor
puede unir tres Ca2+ en una forma cooperativa. La forma
presente en la membrana posee una masa molecular de
150 a 160 kDa y está unido a oligosacáridos complejos.
Como los otros receptores de este tipo presenta un lar-
go dominio N-terminal que contiene los sitios de unión
al catión, y un dominio intracelular de 216 residuos de
aminoácidos.
El receptor responde a los bajos niveles de Ca2+ en
el líquido extracelular incrementando la secreción de
PTH e inhibiendo la de calcitonina.
Acciones de la hormona paratiroidea
Está bien establecido que la PTH induce fosfaturia
(eliminación de fosfato por la orina) y eleva los niveles
plasmáticos de Ca2+ por acciones combinadas sobre el
tejido óseo y el riñón.
La respuesta del hueso depende de interacciones
entre los osteoblastos (células que forman el hueso)
y los osteoclastos (células que realizan la reabsorción
del hueso). Directa o indirectamente la PTH estimula la
acción de los osteoclastos estimulando la liberación de
calcio desde el hueso y de esta forma incrementa los
niveles plasmáticos del catión.
En el riñón la hormona promueve la reabsorción
de Ca2+ y además induce la síntesis de la enzima que
cataliza la hidroxilación en la posición 1 de la vitamina
D convirtiéndola en su forma totalmente activa. De esta
manera la PTH estimula indirectamente la absorción in-
testinal del catión. Últimamente se ha demostrado que
altas concentraciones de la hormona pueden estimular
directamente la absorción de calcio por el intestino. Un
resumen de las acciones de la hormona paratiroidea y
el control de su secreción se muestra en la figura 40.10.
En resumen, cuando la concentración de calcio en el
líquido extracelular disminuye, éste estimula la secreción
de PTH que restituye los niveles del catión aumentando
su reabsorción renal, la absorción intestinal y la libera-
ción desde los huesos. Al aumentar la concentración de
calcio se inhibe la secreción de hormona paratiroidea.
Familia de la calcitonina
La calcitonia, junto a un grupo de péptidos relacio-
nados con ella estructuralmente, constituye una familia
de moléculas reguladoras con un amplio espectro de
acciones como hormonas, neuropéptidos y factores
hísticos. La familia de la calcitonina está formada,
además de esta, por el péptido relacionado con el gen
de la calcitonina (CGRP), la amilina, adrenomodulina,
intermedina y los péptidos estimuladores del receptor
de la calmodulina CRSP1, 2 y 3. En este capítulo solo se
estudiará la calmodulina por su relación con la dinámica
del calcio.
Fig. 40.10. Acción de la hormona
paratiroidea. Cuando las concentra-
ciones de calcio son bajas se activa el
receptor sensor de calcio (CaR) que
estimula la secreción de paratohormo-
na (PTH) y los péptidos relacionados
con la paratohormona (PTHrP) que
actúan sobre receptores de membrana
en las células efectoras del intestino,
el hueso y el riñón. Como consecuen-
cia de elevan los niveles de calcio y se
inhibe el receptor sensor.

La calcitonina fue descubierta en 1962 en el curso La calcitonina es segregada en respuesta a niveles

de una investigación sobre factores reguladores de la
calcemia. Es producida por las células parafoliculares de
la tiroides aunque también lo es en la próstata y en el
sistema nervioso central.
Es un polipéptido de 32 aminoácidos que en el extre-
mo C-terminal contiene una prolina amidada y un puente
disulfuro entre las cisteínas de las posiciones 1 y 7 for-
mando un lazo en la región N-terminal. El gen que codifica
la proteína presenta 6 exones y puede ser procesado de
dos maneras. En las células parafoliculares el 95 % del
ARNm incluye el exón 4 seguido de la poliadenilación y
da lugar a la calcitonina. Sin embargo en las neuronas el
99% excluye al exón 4 pero incluye al 5 y el 6 seguido
de la poliadenilación y genera el péptido relacionado con
el gen de la calcitonina. El procesamiento del ARNm del
gen de la calcitonina se esquematiza en la figura 40.11.
elevados de calcio en el líquido extracelular. Un receptor
sensor de calcio activa la secreción de la hormona.
La calcitonia actúa mediante un receptor acoplado a
proteínas G que como otros de su tipo acciona la vía de
la adenilato ciclasa y de la fosfolipasa C, con lo cual se
produce en el citosol un incremento en la concentración
de AMPc y de calcio. Estos receptores interactúan con
proteínas auxiliares llamadas proteínas modificadoras
de la actividad de receptores RAMP (del inglés, recep-
tor-activity modifying proteins) de las cuales existen tres
variantes RAMP1, 2 y 3. Estas proteínas interactúan con
el receptor y facilitan la transducción de las señales. El
receptor ha sido identificado en cerebro, testículos, ova-
rio, espermatozoides, riñón, osteoclastos y placenta. Los
glucocorticoides incrementan el número de receptores
pero es una acción lenta que demora varias semanas.

453
Fig. 40.11. Empalme alternativo del ARNm del gen de la calcitonina. En las células parafoliculares se utilizan los exones 1,
2 3, y 4. En las neuronas se salta el 4 y se utiliza el resto. Esto da lugar a dos péptidos con estructura y función diferentes.
La calcitonina contribuye al control de la calcemia por
una inhibición directa de la actividad de los osteoclastos
y por un incremento en la excreción urinaria del catión.
La calcitonina inhibe la motilidad de los osteoclatos
que es necesaria para su función. Además, interfiere con
la diferenciación de las células precursoras y la fusión de
los precursores mononucleares a la forma multinucleada
activa. Sin embargo, la exposición continuada a la hormo-
na disminuye la expresión del receptor en los osteoclastos
haciéndolos menos sensibles a la acción de la calcitonina.
Esto se ha denominado fenómeno de escape.
En el riñón inhibe los mecanismos de reabsorción de
calcio por los túbulos renales. Esto se confirma porque
en pacientes con hipercalcemia la administración de
calcitonina produce un rápido descenso en los niveles
sanguíneos del catión. Un resumen de los efectos y el
control de la secreción de la calcitonina se observa en
la figura 40.12.
Vitamina D
Vitamina D es el nombre que se aplicó a dos sus-
tancias liposolubles relacionadas, colecalciferol y ergo-
calciferol que tienen en común la propiedad de prevenir
el raquitismo o curarlo. Antes del descubrimiento de la
vitamina D existía un alto índice de muertes por raqui-
tismo. Unos autores lo atribuían a factores ambientales
y otros a dietéticos. Con el tiempo se demostró la validez
de las dos opiniones.
La vitamina D es un derivado de esteroles en los
cuales el anillo B está roto entre sus posiciones 9 y 10.
La forma natural de la vitamina, vitamina D3 (colecalci-
ferol) se forma en la piel por acción de la luz ultravioleta
sobre el 7-deshidrocolesterol. La formación del principio
activo se completa por dos reacciones de hidroxilación,
catalizadas por enzimas.
454
La primera reacción ocurre en el hígado donde la
vitamina es hidroxilada en la posición 25 por enzimas
relacionadas con el retículo endoplásmico y las mitocon-
drias y requiere de NADPH y oxígeno molecular.
La segunda reacción ocurre principalmente en el
riñón aunque también se ha demostrado su realización
en la placenta, deciduas y macrófagos. La actividad
enzimática está relacionada con las mitocondrias de los
túbulos proximales. Es una oxidasa de funicón mixta que
requiere de NAPH y oxígeno molecular. El citocromo P450
y la ferredoxina son parte del sistema enzimático. Las dos
reacciones dan lugar a la forma activa de la vitamina lla-
mada 1,25,dihidroxi-vitamina D (1,25-OH)2D3 o calcitriol.
La actividad de este sistema aumenta cuando hay
deficiencia de calcio, fosfato y la propia vitamina D en la
dieta y aumenta por acción de la hormona paratiroidea
y al parecer también por la prolactina y los estrógenos.
La regulación es a largo plazo por lo que se supone esté
mediada por síntesis de proteínas.
Como existen diferencias entre el compuesto que
se ingiere con la dieta y el que realmente actúa en el
organismo durante algún tiempo se ha afirmado que se
trata mas bien de una hormona que de una vitamina. Los
mecanismos enzimáticos de la activación de la vitamina
D se muestran en la figura 40.13.
La vitamina D actúa mediante un receptor intracelu-
lar del mismo tipo que el de los esteroides y las hormonas
tiroideas. La unión de la vitamina provoca la dimerización
del receptor y su traslado hacia el núcleo donde se une
a promotores de genes controlando su expresión.
Entre los genes controlados por la vitamina se en-
cuentran algunos que codifican proteínas relacionadas
con la dinámica del calcio. Induce la síntesis de una
proteína que interviene en el transporte y fijación del
calcio en el intestino aumentando la absorción intestinal
del catión.
Fig. 40.12. Acción de la calcitonina. Cuando las
concentraciones de calcio son altas se activa el
receptor sensor de calcio (CaR) que estimula
la secreción de calcitonina que actúan sobre
receptores de membrana en las células efec-
toras del hueso y el riñón. Como consecuencia
disminuyen los niveles de calcio y se inhibe el
receptor sensor.
Durante años se ha señalado como una acción de la
vitamina D participar en la mineralización de los huesos.
Sin embargo, en la actualidad se piensa que no se trata de
una acción directa de la vitamina, sino que ésta contribu-
ye a ese proceso manteniendo los niveles extracelulares
adecuados de calcio necesarios para la mineralización.
La acción coordinada de estos tres mensajeros quí-
micos mantiene dentro de límites adecuados la concen-
tración plasmática Ca2+ movilizándolo desde o hacia la
sangre según las condiciones específicas del organismo.
Dinámica intracelular del calcio
Dentro de las células la concentración de Ca2+ en
el citosol se mantiene generalmente muy baja como
mecanismo de protección a las múltiples acciones del
Ca2+ sobre numerosas proteínas especialmente las en-
zimas. Esto se realiza mediante dos mecanismos funda-
455
mentales uno a nivel mitocondrial y otro en el retículo
endoplásmico.
En la membrana interna de las mitocondrias exis-
ten dos transportadores de Ca2+ que actúan de forma
independiente. La entrada de Ca2+ está impulsada por el
potencial de membrana, que al ser negativo por dentro
atrae iones positivos. Este transportador presenta una
Km para el Ca2+ que es mucho mayor que se concen-
tración en el citosol y por lo tanto la velocidad de trans-
porte está determinada por la concentración citosólica
de Ca2+. La salida es independiente de este mecanismo
y es impulsada por el gradiente de H+ y actúa siempre
a su máxima velocidad. Así, cuando la concentración
de Ca2+ en el citosol aumenta la velocidad de entrada
aumenta pero la de salida se mantiene constante, con el
resultado neto de entrada de Ca2+. Por el contrario una
disminución de calcio en el citosol disminuye la velocidad
de la entrada sin alterar la de la salida, con efecto neto
de salida del Ca2+.

Fig. 40.13. Síntesis de la forma activa de la vitamina D. El
7-deshidrocolesterol es procesado en la piel con la ruptura
del enlace entre los carbonos 9 y 10. Esta sustancia es
hidroxilada en la hígado en la posición 25 y posteriormente
en el riñón en la posición 1, con lo cual la vitamina adquiere
su forma activa.
456
En la membrana del retículo endoplásmico existe
un transporte activo de Ca2+ dependiente de ATP que
bombea el ión desde el citosol hacia la luz del retículo.
En las cisternas del retículo existe una proteína fijadora
de calcio llamada calreticulina que une múltiples iones
de Ca2+ haciendo que la concentración de Ca2+ libre sea
baja con lo cual se previene la precipitación de sales
de este ión.
El movimiento retrogrado hacia el citosol se logra
mediante la apertura de un canal de calcio de la membra-
na del retículo que es activado por el inositiol-1,4,5-tris-
fosfsto, que se produce como consecuencia de la acti-
vación de la fosfolipasa C. Una vez que se produce la
salida de calcio, éste se une al canal y la mantiene en
su conformación abierta facilitando aún más la salida
del catión. Es decir, se produce un lazo de retroacción
positiva.
De esta manera se mantiene la concentración del
Ca2+ en el citosol en valores cercanos a 0,1 μM muy por
debajo de la existente en el espacio extracelular que es
de 1500 μM. La dinámica intracelular del Ca2+ se resume
en la figura 40.14.
Dinámica del calcio
en el organismo
A manera de resumen se presenta una visión global
de la dinámica del calcio en el organismo.
El Ca2+ penetra en el organismo con la dieta y es
absorbido en el intestino delgado. Esta absorción es fa-
cilitada por la vitamina D que en las células intestinales
induce a nivel genético la formación de una proteína
fijadora de Ca2+ que participa activamente en el meca-
nismo de absorción.
Fig. 40.14. Dinámica intrace-
lular del calcio. Transportado-
res activos y canales acciona-
dos por ligandos intervienen
en la dinámica intracelular
del calcio de manera que se
mantenga constante su con-
centración en el citosol. IP3:
inosiltol-1,4,5-trisfosfato.
 Del intestino pasa a la sangre donde de acuerdo con
la cantidad de calcio absorbida su concentración aumen-
ta. Esta hipercalcemia postprandial estimula la secreción
de la calcitonina por el tiroides. Esta hormona tiene dos
efectos fundamentales que provocan la disminución de la
concentración plasmática de Ca2+. Por una parte inhibe la
actividad de los osteoclastos con lo cual disminuye la des-
trucción de la matriz ósea y estimula en los osteoblastos
la síntesis de colágeno proteína extracelular sobre la cual
se deposita la hidroxiapatita formada por fosfato de calcio.
Por otra parte inhibe la reabsorción renal de Ca2+ facili-
tando su eliminación por la orina. Estos dos mecanismos
contribuyen a disminuir los niveles de Ca2+ en la sangre
y llevarlos hasta su nivel normal. Otros mecanismos no
relacionados con la calcitonina promueven la entrada de
Ca2+ a todas las células del organismo.
Cuando las concentraciones plasmáticas de calcio
disminuyen, esto se convierte en un estímulo para la
secreción de la paratohormona. Las células efectoras
de la hormona son los osteoblastos y los osteoclastos,
células que intervienen en el proceso de remodelación
permanente del tejido óseo. La paratohormona inhibe la
síntesis de colágeno por los osteoblastos, que es la pro-
Fig. 40.15. Dinámica del calcio en el
organismo. Entre la vitamina D, la pa-
ratohormona (PTH) y la calcitonina (CT)
mantienen la calcemia dentro de los lí-
mites adecuados para el funcionamiento
del organismo.
457
teína principal de la matriz orgánica del hueso, sobre la
cual se deposita el mineral de hidroxiapatita formado por
fosfato y calcio. En presencia de paratohormona aumen-
tan tanto la actividad como el número de osteoclastos
y se produce la absorción de la matriz ósea calcificada.
El calcio junto con el fosfato difunde desde la matriz
ósea hacia la sangre. Por otra parte la paratohormona
actúa sobre el riñón aumentando la velocidad la elimina-
ción de fosfatos, con lo cual su concentración en sangre
disminuye. Esto trae como consecuencia un aumento en
la lixiviación de la hidroxiapatita hacia el exterior debido
a un mecanismo de acción de masas. Así la elevación de
los niveles de calcio plasmático disminuye la secreción
de la paratohormona. La dinámica general del calcio en
el organismo se esquematiza en la figura 40.15.
De esta forma estos tres mensajeros químicos man-
tienen la concentración plasmática de calcio dentro de
límites aceptables para el funcionamiento del organismo.
De lo expuesto en este capítulo se puede concluir
que el crecimiento y el desarrollo humano son imposibles
sin un aporte adecuado de calcio y también de fosfatos,
pues además de ser un componente principal de los hue-
sos y los dientes desempeña numerosas e importantes
funciones como la excitabilidad celular, la secreción, la
contracción muscular, la coagulación sanguínea, la visión
y como segundo mensajero en el mecanismo de acción
de numerosos comunicadores intercelulares.
No es de extrañar entonces la existencia de un gran
número de proteínas relacionadas con la dinámica del
calcio tanto al nivel celular como corporal. Entre ellas
las que intervienen en el movimiento del calcio a través
de la membrana plasmática de las células, las fijadoras
de calcio y las kinasas dependientes de calcio que in-
tervienen en el mecanismo de transducción de señales
de numerosos mensajeros intercelulares.
Entre las sustancias que regulan la dinámica del
calcio hay tres principales: la hormona paratiroidea, la
calcitonina y la vitamina D.
La hormona paratiroidea es producida por las células
principales de las paratiroides, Su secreción es regulada por
el receptor sensor de calcio que responde a las variaciones
en la concentración del catión en el líquido extracelular. La
hormona paratiroidea estimula la liberación del calcio desde
los huesos, inhibe la excreción renal del catión y favorece
la síntesis de la forma activa de la vitamina D.
La calcitonina es producida por las células parafoli-
culares del tiroides y se segrega en respuesta a niveles
elevados de calcio en el líquido extracelular. Promueve la
deposición de calcio en el hueso y produce la inhibición
de la excreción renal del catión.
La vitamina D se forma en la piel a partir de 7-des-
hidrocolesterol y después es hidroxilada consecutiva-
mente en la posición 25 en el hígado y en la 1 en el
riñón. Incrementa la absorción intestinal de calcio y su
deficiencia produce el raquitismo.
En las células el calcio se almacena principalmente
en la luz del retículo endoplásmico donde existe la calre-
ticulina que es una proteína fijadora del catión. También
existe una reserva de calcio en las mitocondrias.
En el organismo el calcio está en constante movi-
miento desde los huesos que son su principal reservorio
hacia el resto del cuerpo. Estos movimientos están deter-
minados por las interacciones entre sus tres principales
reguladores: la hormona paratiroidea, la calcitonina y
la vitamina D. El funcionamiento adecuado de estas
sustancias hace posible que el organismo disponga de
la cantidad de calcio necesario en cada momento.
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 Control hormonal del crecimiento y desarrollo
humanos
El crecimiento y el desarrollo son dos procesos in-
terrelacionados que ocurren simultáneamente durante la
vida. Mientras esto ocurre, se van adquiriendo habilidades
que constituyen el fundamento de la supervivencia y la
reproducción de los organismos que forman cada especie.
El crecimiento tiene, por lo general, un tiempo para
realizarse, pues los organismos aumentan su tamaño
hasta alcanzar el nivel característico de la especie.
Entonces el crecimiento cesa. En el hombre de edad
avanzada se produce una disminución del crecimiento.
Sin embargo, el desarrollo se produce durante toda
la vida, pues se trata de ir haciendo cada vez más eficien-
te cada una de las funciones corporales hasta un punto
donde comienzan a declinar. Este declinar es también
parte del desarrollo.
Un par de procesos tan unidos y de tal complejidad
requiere de mecanismos de control que coordinen la
actividad de prácticamente todos los componentes del
organismo para llevarlo adelante adecuadamente. En
este capítulo se hará una versión algo simplificada de
la participación del sistema endocrino en el control del
crecimiento y desarrollo humanos. Un análisis exhaustivo
del problema está más allá del alcance de este texto.
Determinantes del crecimiento
y desarrollo
Numerosos son los factores que influyen en los
procesos de crecimiento y desarrollo humanos, sin em-
bargo, se pueden agrupar en tres clases fundamentales:
genéticos, ambientales y endocrinos.
El crecimiento y el desarrollo humanos son procesos
que están codificados genéticamente, lo cual se puede
deducir del hecho de que las fases de esos procesos se
repiten en todos los individuos con independencia de su
lugar de origen o residencia.
Existe un programa genético que se pone en marcha
en el momento de la fecundación y que se caracteriza
por la activación y desactivación sucesiva en la expresión
Rolando A. Hernández Fernández, Araceli Chia Mena
de genes que por eso reciben el nombre de genes del
desarrollo. En la mayoría de los casos esos genes codi-
fican factores de transcripción que actúan sobre otros
genes que codifican otros factores de transcripción y así
se va creando una cascada que amplifica la señal inicial
y concluye con la expresión de genes cuyos productos
actúan en la célula en procesos específicos. De esta for-
ma los procesos celulares van apareciendo uno tras otro
y permiten la adaptación del embrión a las condiciones
imperantes en cada momento.
Entre los factores ambientales el más importante es la
nutrición. El crecimiento de la masa corporal existe en los
genes solamente como posibilidad, pero son los nutrientes
ingeridos y eficientemente asimilados los que determinan
que esa posibilidad se torne realidad. Basta una mirada a
la prensa diaria para ver como en las poblaciones donde
existe una desnutrición crónica las personas no alcanzan
la talla de las que viven en países con un buen nivel de
nutrición. También el desarrollo sexual se retarda en
personas con una nutrición deficiente. Pero lo más im-
portante de la desnutrición en las primeras etapas de la
vida es las consecuencias para el desarrollo en la edad
adulta, especialmente el intelectual. De ahí que genoma
y ambiente (en este caso representado por la nutrición)
formen la unidad básica donde se sustentan los procesos
de crecimiento y desarrollo humanos.
El sistema endocrino constituye un intermediario
entre el genoma y el ambiente. Puede afirmarse que
el sistema endocrino es el medio que utiliza el genoma
en la realización del programa genético, pues en última
instancia tanto las hormonas como sus receptores y los
intermediarios de sus vías de señalización son productos
primarios o secundarios de los genes. Los factores que
intervienen en el crecimiento y desarrollo humanos se
ilustran en la figura 41.1.
En los proceso de crecimiento y desarrollo intervie-
nen no solo las hormonas del sistema endocrino clásico,
también mediadores intercelulares producidos por otros
órganos y tejidos. En este capítulo solamente se hará
mención a ellos cuando sea totalmente necesario.

Desarrollo
El desarrollo humano puede entenderse como el
tránsito de un estado de menor adaptación a otro de
mayor adaptación al medio. No es posible olvidar quela
vida se caracteriza porque la interacción permanente
con el entorno es un requisito indispensable para su
existencia. Como el entorno es por esencia cambiante
los organismos deben irse adaptando paulatinamente a
él y así garantizar su supervivencia. El ambiente, que es
todo lo que rodea al ser viviente, en el hombre puede ser
natural o social. Cuando el niño controla sus esfínteres,
se alimenta por sí mismo, camina, habla, etc., está más
adaptado a su ambiente que cuando acabó de nacer.
En el desarrollo se acostumbra a distinguir tres
etapas: la de progreso o ascendente, la de estabilidad
o meseta y la de declive o descendente. En los humanos
la etapa ascendente se enmarca desde la concepción
hasta la adolescencia, la de meseta se corresponde con
la edad adulta y la descendente con el envejecimiento.
Estas etapas del desarrollo se producen simultá-
neamente con el proceso de crecimiento; por eso a
continuación se irán tratando ambos aspectos a la vez.
460
Fig. 41.1. Factores que determinan el
crecimiento y desarrollo humanos. Tres
componentes fundamentales intervie-
nen en los dos procesos: la dotación
genética del individuo, los factores am-
bientales, en especial la nutrición, y el
sistema endocrino como intermediario
entre ambos.
Crecimiento
En términos biológicos debe entenderse por cre-
cimiento el aumento del volumen corporal total. Sin
embargo, de este concepto se excluye el aumento pro-
vocado por el incremento del tejido adiposo, por lo cual
solamente se refiere a la mayor cantidad de masa magra.
El crecimiento del organismo es consecuencia de dos
procesos que se dan al nivel celular, la hiperplasia y la
hipertrofia. La hiperplasia se caracteriza por el incremento
del número de células en los órganos y tejidos, así como
de la sustancia intercelular correspondiente. Por lo tanto
la hiperplasia es un proceso derivado de la proliferación
celular. La hipertrofia está relacionada con el aumento del
volumen celular sin incremento en el número de células. Es
característica de las células en estado de reposo (G0) o las
que están en proceso de diferenciación y especialización.
Aunque el organismo humano crece en las tres di-
mensiones del espacio, el aumento del diámetro céfalo
caudal supera con mucho al del dorso ventral y el lateral
(derecho-izquierdo) por eso en sentido más limitado el
término crecimiento humano se refiere por lo general al
aumento de la talla. La gráfica de la figura 41.2 muestra
el incremento de la talla con la edad.
Fig. 41.2. Curva de crecimiento normal.
Se muestran las curvas de crecimiento
por sexos y por edad. Las líneas discon-
tinuas representan estudios poblacionales
específicos. La línea continua representa
el valor promedio.
 El ritmo del crecimiento longitudinal humano no es
uniforme sino que varía en las diferentes etapas de la
vida. Durante el periodo prenatal el ritmo es muy intenso
pues excede los 100 cm/año. Con el nacimiento el ritmo
disminuye hasta aproximadamente unos 50 cm/año y en
la mitad de la infancia es de 5 cm/año. Este declinar del
crecimiento es interrumpido en la pubertad, cuando se
produce un crecimiento brusco llegando a unos 10 cm/
año, pero después sigue descendiendo hasta detenerse
en la adolescencia tardía. El ritmo de crecimiento huma-
no se ilustra en la gráfica de la figura 41.3.
La disminución en el ritmo del crecimiento no es solo
en el longitudinal el cual refleja principalmente el creci-
miento óseo, también abarca tejidos y órganos y conse-
cuentemente a la masa corporal total. En los humanos la
masa corporal se incrementa notablemente en las tres
semanas posteriores a la concepción y después comienza
a disminuir. En el periodo posnatal la masa corporal se
duplica en los primeros tres meses de vida, se vuelve
a duplicar en los próximos 30 meses y de nuevo en los
6 años posteriores. El crecimiento de la masa corporal
alcanza el valor cero cuando el individuo alcanza la talla
del adulto. Esta desaceleración es consecuencia tanto de
una disminución de la hiperplasia como de la hipertrofia
de los tejidos. En los tejidos del adulto existe un balance
entre la división y la muerte celular de manera que el
número de células permanece prácticamente constante.
Patrones de crecimiento
Diferentes partes del cuerpo, y distintos tejidos y
órganos crecen con velocidades diversas y en desiguales
tiempos, alcanzando el tamaño adulto a disímiles edades.
De acuerdo con lo anterior, existen varios patrones:
1. Patrón general de crecimiento. La mayoría de las me-
didas corporales siguen aproximadamente la curva
de crecimiento de la talla (dimensiones esqueléticas,
musculares y órganos internos como hígado, riñón
y bazo).
2. Patrón de crecimiento linfoide. Crecen rápidamente
en la niñez temprana y alcanzan su mayor tamaño
al inicio de la pubertad para disminuir a continuación
(amígdalas, timo, nódulos linfáticos).
3. Patrón de crecimiento neural. Muy rápido crecimiento
en los primeros años de la vida, alcanzando el 90 %
Fig. 41.3. Curva de ritmo de crecimiento.
Observe que el ritmo de crecimiento es
muy alto en los primeros años de vida y
después va disminuyendo hasta cesar en
la edad adulta.
461
de su tamaño adulto entre los 5 y 6 años de edad
(sistema nervioso central y cráneo).
4. Patrón de crecimiento gonadal. Es lento y perma-
nece relativamente sin cambios durante la infancia
y la niñez; en la pubertad el ritmo de crecimiento
es muy rápido y alcanza su tamaño adulto en 3 a 5
años (genitales externos y gónadas).
El incremento de tamaño y peso absoluto de los
diferentes sistemas y órganos difiere. Así el incremento
de peso del corazón desde el nacimiento a la madurez
es 15 a 20 veces. También las proporciones corporales
cambian de forma diferente, por ejemplo la cabeza de
un recién nacido representa 1/4 de la longitud corpo-
ral, mientras que en la edad adulta es un 1/8. El punto
medio al nacer es el ombligo y en el adulto se localiza
en la sínfisis del pubis.
Tipos de tejidos según su forma
de crecimiento
El crecimiento es un proceso dinámico, no todos
los tejidos crecen a la misma velocidad ni cesan su
crecimiento de manera simultánea. Así, hay tejidos que
crecen durante toda la vida; otros se desarrollan con
rapidez y permanecen relativamente estáticos después:
1. Tejidos renovadores. Sus células son eliminadas y
renovadas constantemente, manteniendo una masa
estable. Ciclo celular activo. Ejemplo: epidermis,
epitelio de la mucosa intestinal y células sanguíneas.
2. Tejidos expansores. Con ciclo vital moderado, no hay
pérdida de tejido durante la actividad funcional. El
crecimiento se produce por división de células fun-
cionales, puede crecer por hipertrofia o hiperplasia
bajo estímulos apropiados como reparación de le-
siones o atrofia. Ejemplo: hígado, riñón y glándulas
endocrinas.
3. Tejidos estáticos. Después de un período de hiper-
plasia alcanza el crecimiento por hipertrofia de sus
células, permaneciendo el número teórico de células
durante toda la vida. Ejemplo: tejido nervioso y
músculo estriado.
4. Tejidos mixtos. Tiene características de crecimiento
de más de uno de los anteriores. Ejemplo: musculo
liso, suele ser estático pero con trabajo excesivo,
 puede ser expansivo; corteza adrenal, es expansivo
y en ciertas circunstancias se comporta como reno-
vador; cristalino, crece de las tres formas según la
etapa de la vida y circunstancias.
Crecimiento según los periodos
de la vida
El proceso del crecimiento no igual en todos los
periodos de la vida. Cada una de las etapas tiene sus
características propias, por eso se hará una exposición
resumida de estas.
Crecimiento prenatal
La etapa prenatal del crecimiento se puede dividir
en tres fases: la fase del huevo, la del embrión y la fetal.
La primera se inicia con la fertilización del óvulo por el
espermatozoide y concluye al final de la primera semana,
al formarse el blastocito. En esta etapa el crecimiento es
mínimo pues pasa de 130 µm que mide el óvulo hasta
140 µm del blastocito.
La fase del embrión comprende desde el comien-
zo de la segunda semana hasta el final de la octava
y se caracteriza por un crecimiento muy rápido, el
establecimiento de la relación con la madre, la dife-
renciación de los primordios de los órganos principales
y la aparición de la forma humana. Al décimo tercer
día, el tamaño máximo del huevo es de 1,6 mm y el
embrión mide 0,21 mm; al décimo octavo día alcanza
1 mm; a la octava semana, la longitud cráneo-cóccix,
es de 28 mm.
La fase fetal comienza en la novena semana y termi-
na en el nacimiento, la longitud cráneo-cóccix aumenta
1mm diario como promedio; 1mm en el tercer mes; 1,5
mm en el cuarto mes y 1,7 mm en el quinto mes. En el
sexto mes y séptimo mes, la velocidad disminuye a un
promedio de 1,4 y 1,2 mm por día, respectivamente. En
los meses posteriores, la velocidad es cercana a 1mm
por día y el producto alcanza una longitud de aproxima-
damente 50 cm al nacimiento.
Durante la etapa prenatal y el crecimiento y desa-
rrollo está regido por tres componentes endocrinos, la
madre, el feto y la placenta.
Al producirse la implantación la capa más externa del
embrión y la del endometrio van a formar una estructura
que posteriormente dará origen a la placenta y que co-
mienza a segregar una hormona gonadotrópica que por
provenir del corión recibe el nombre de ganadotropina
coriónica. Esta hormona actúa sobre el cuerpo amarillo
del ovario y favorece su mantenimiento y con ello la
secreción de progesterona que es indispensable para
mantener el útero en condiciones propicias para anidar
el huevo. Las gonadotropinas de la madre no pasan a
través de la placenta.
En la medida que el feto se desarrolla comienzan a
formarse sus glándulas endocrinas que, unas primero
y otras después segregan las hormonas correspondien-
tes y contribuyen al desarrollo fetal. La insulina fetal
promueve el crecimiento del feto actuando como una
señal de disponibilidad de nutrientes. No obstante los
principales factores de crecimiento en el feto son el IGF-I
y el IGF-II. Estos factores tienen efectos mitogénicos,
antiapoptóticos y de diferenciación celular en el feto. La
importancia de IGF-I en el desarrollo prenatal se pone
de manifiesto en el caso de un niño con mutaciones en
el gen de IGF-I que presentaba bajo peso y baja talla
al nacer, deficiente crecimiento en la infancia, elevada
concentración de GH en sangre y una resistencia severa
a la insulina.
Los glucocorticoides son esenciales para el desarrollo
y maduración de órganos fetales antes del nacimiento.
Existe un aumento notable de la secreción de cortisol
durante las etapas finales de la gestación que coincide
con el periodo más intenso de maduración de los órga-
nos fetales.
De manera que el desarrollo prenatal está de-
terminado por el programa genético y mediado por
las hormonas. Estas hormonas tienen tres fuentes,
la madre, la placenta y el feto como se muestra en
la figura 41.4.
Fig. 41.4. Factores que determinan el crecimiento prenatal.
Tanto el sistema endocrino de la madre como el del feto
a medida que se va formando influyen en el crecimiento y
desarrollo prenatal. La placenta tiene una función endocrina
importante en el mantenimiento y desarrollo del feto.
Crecimiento durante la infancia
Se entiende por infancia el periodo que comienza
con el nacimiento y termina con el comienzo de la
pubertad. Su duración es muy variable, pero habi-
tualmente se considera entre 10 y 15 años. En este
período, el crecimiento del cuerpo humano adopta
un perfil característico, conocido como tipo general
de crecimiento, y se manifiesta por cambios en las
dimensiones de todo el organismo. Se ha dividido en
varias etapas teniendo en cuenta los aspectos más
sobresalientes. Esta división es empleada para la
atención por los servicios médicos.

462
El lactante
Abarca los dos primeros años de vida. Aunque la
tasa de crecimiento es alta es menos elevada que en el
período fetal. El primer trimestre posnatal es el período
de mayor velocidad de crecimiento para la talla y el
primer semestre es el período de mayor incremento de
peso y de circunferencia cefálica. En el segundo año la
velocidad de incremento de la talla disminuye alcanzán-
dose el 50 % de la talla adulta. El peso y la circunferencia
del cráneo también experimentan una desaceleración.
El prescolar
Comprende del tercer al quinto año de vida. Repre-
senta la fase final de la disminución en la velocidad de
crecimiento comenzada antes del nacimiento. La talla
aumenta de 6 a 8 cm por año de manera tal que a los 4
años alcanza los 100 cm y dobla la neonatal.
El escolar
Se extiende desde los 6 años hasta los 10 años en
los varones y desde los 6 años hasta los 12 años en las
hembras. El crecimiento es constantemente regular, pero
lento, la talla aumenta de 5 a 6 cm por año y el peso
de 3 a 3,5 kg. Inmediatamente antes de la pubertad
la velocidad de crecimiento experimenta su punto más
bajo. Entre los 6 y 9 años hay un pequeño incremento
en el ritmo de crecimiento, debido a un proceso conocido
como adrenarquia.
La adrenarquia se define fenotípicamente por la
aparición del vello pubiano y axilar, un aumento en
la actividad de las glándulas sudoríparas apocrinas
y bioquímicamente por un incremento en la síntesis
adrenal de androstenediona, dehidroepiandrosterona
y su forma sulfatada. Este proceso tiene lugar después
de los 7 u 8 años. La adrenarquia precoz es más fre-
cuente en varones que en hembras y en niños y niñas
hispano-antillanos.
Durante la infancia el factor más importante es la
hormona del crecimiento en cuanto al incremento de
la talla. Otras hormonas también desempeñan un im-
portante papel como las tiroideas en la maduración del
sistema nervioso, la paratiroidea en el crecimiento óseo,
la insulina en el control de la disponibilidad de nutrientes
y los glucorticoides por su acción general en maduración
de los órganos y sistemas.
En 1966, Laron y sus colaboradores describieron un
síndrome caracterizado por enanismo y niveles elevados
de GH circulante. Posteriormente se identificó la causa
como una mutación en el gen que codifica el receptor
de GH. El retardo del crecimiento era eminentemente
posnatal. Hoy se conoce como síndrome Laron.
Varios estudios sugieren la participación de la GH en
el proceso de desarrollo de las emociones y la cognición,
aunque al parecer se trata de efectos paracrinos pues la
hormona es producida por áreas del cerebro relacionadas
con esas funciones.
El desarrollo sexual es mínimo en esta etapa. El eje
hipotálamo hipófisis gonadal es activo hasta aproxima-
damente los seis meses, con concentraciones de gona-
463
dotropinas y esteroides que alcanzan un máximo entre
las 4 y las 12 semanas de vida, lo que se ha llamado
la minipubertad de la infancia. Después la secreción de
GnRH prácticamente cesa y así se mantiene hasta el
inicio de la pubertad.
Durante la etapa de lactante es decisiva la acción
del ambiente para el desarrollo de los órganos de los
sentidos. El recién nacido no ve y no oye. Solamente
las estimulaciones producidas por la luz y el sonido
ambientales permiten el adecuado establecimiento de
estas funciones. Algo similar sucede con el gusto y el
olfato.
Pubertad
La pubertad es el periodo de transición entre la
infancia y la adultez y tiene lugar mediante eventos
ordenados que son controlados por numerosos factores
neuroendocrinos. El inicio de la pubertad es más fácil
de determinar en las hembras que en los varones. La
primera menstruación representa el hito preciso del
desarrollo sexual y permanece en la memoria de la
mayoría de las mujeres, aunque se trata de un evento
tardío en la pubertad. En los varones es más difícil por-
que los cambios en el pene y el tamaño de los testículos
son menos recordables. Es más certero el recuerdo de
la edad de crecimiento rápido que se produce en la
pubertad del varón.
Para la salud reproductiva la pubertad es un estado
importante, pues marca la maduración sexual del eje
hipotálamo hipófisis gonadal que culmina con los perfi-
les hormonales del adulto y los cambios físicos que son
esenciales para la adaptación reproductiva. Se estimula
la producción de esteroides sexuales por las gónadas que
conducen al desarrollo de las características sexuales
secundarios, se produce un crecimiento acelerado y se
alcanza la fertilidad. Interacciones complejas entre los
ejes somatotropos y gonadotropos dirigen estos dos
procesos interrelacionados.
La pubertad comienza con la activación del genera-
dor de pulsos de GnRH pero los factores que lo activan
son complejos y característicos de cada especie. En niños
con baja estatura constitucional el tratamiento con GH
no influye en la edad de aparición ni en la duración de
la pubertad.
Durante muchos años se ha investigado acerca de
los mecanismos que ponen en marcha la pubertad. En
la última década se ha intensificado la búsqueda de los
genes implicados en el proceso pues como una etapa
del desarrollo el inicio de la pubertad debe obedecer a
un programa genético. El cuadro que ha ido apareciendo
es complejo pero de una exquisita integración y coor-
dinación funcional. El hallazgo de que mutaciones en el
gen KISS1R, que codifica el receptor de kisspeptinas
(capítulo 37) era causa de un hipogonadismo de origen
hipotalámico llevó a la identificación de varios compo-
nentes del sistema que regula el inicio de la pubertad.
También puso de manifiesto las complejas interacciones
entre los componentes de este sistema.
La idea prevaleciente sobre el inicio de la pubertad
es que durante la etapa anterior, las neuronas que se-
gregan GnRH están sujetas a una persistente inhibición
trans-sináptica y cuando esa inhibición cesa la secreción
se incrementa y la pubertad comienza. Sin embargo,
no solo es necesario la pérdida de impulsos inhibidores
también se requiere de los excitadores. Las neuronas
productoras de kisspeptinas han surgido como el mayor
componente de esta actividad excitadora y que la vía
de las kisspeptinas es necesaria para el comienzo de la
pubertad. Las neuronas productoras de este mensajero
ubicadas en el núcleo arqueado parecen ser las esen-
ciales para la liberación pulsátil de GnRH tanto en las
hembras como en los varones.
Sin embargo, estudios realizados en 2013, mues-
tran que el mecanismo opera al nivel de la transcripción
y mediante modificaciones epigenéticas. En animales
de experimentación se encontró que el gen que codifica
las kisspeptinas en el núcleo arqueado está reprimido
por el complejo multiproteínico represor policomb. Al
inicio de la pubertad se incrementa la metilación en los
promotores de los genes que codifican algunas de las
proteínas del complejo y por lo tanto la expresión de
esas proteínas disminuye y entonces la asociación de
esas proteínas al promotor de las kisspeptinas también
disminuye. Este cambio en el promotor coincide con un
aumento en la expresión de Kiss1 y del estado de la
cromatina en el promotor. Es de notar que los cambios
epigéticos son causados por agentes ambientales que
de esta forma modifican la expresión de los genes. La
figura 41.5 ilustra la activación del gen de las kiss-
peptinas.
Fig. 41.5. Activación del gen de las kisspeptinas. En la etapa
prepuberal el gen de las kisspeptinas está reprimido por el
grupo policomb. Al inicio de la pubertad los genes que codi-
fican proteínas de policomb son metilados y no se sintetizan
esas proteínas con lo cual el gen de las kisspeptinas queda
libre de la acción represora y se expresa.
464
El inicio de la pubertad se caracteriza por la libera-
ción pulsátil de GnRH por el hipotálamo que estimula
la secreción de LH y FSH por la hipófisis. En el varón la
LH activa la producción de testosterona por las células
de Leydig del testículo. Secreciones cortas pero inten-
sas de LH ocurren normalmente por la noche en los
primeros momentos de la pubertad, acompañadas por
elevación de la testosterona sanguínea. Esto explica
los denominados “sueños húmedos de los adolescentes
varones”. La FSH propicia estimula la maduración de
los túbulos seminíferos y la espermatogénesis. Las
concentraciones séricas de LH, testosterona e inhibina
B está asociadas positivamente con la progresión de la
pubertad. En la hembra las gonadotropinas estimulan
la síntesis de estrógenos y la maduración de los folí-
culos. Los esteroides sexuales estimulan la secreción
de GH lo cual explica el crecimiento acelerado que
se produce en este periodo. Los esteroides sexuales
son determinantes del dimorfismo esquelético que se
establece durante la pubertad. El esqueleto masculino
se caracteriza por tener huesos más largos, con un
espesor cortical y un diámetro mayor que el de las
hembras. Los estrógenos son esenciales para el cierre
de la placa de crecimiento en ambos sexos. Existen
evidencias de que los andrógenos son necesarios para
alcanzar el máximo crecimiento de la masa ósea en
las hembras.
El estado nutricional también influye en el inicio de
la pubertad. En periodos de ayuno menores de 24 horas
el hígado segrega el factor 21 de crecimiento de fibro-
blastos, FGF21, que actúa sobre las células hipotalámicas
productoras de vaospresina, inhibiendo la expresión del
gen que la codifica. De esta manera se inhibe la secreción
de gonadotropinas por la hipófisis.
Sin embargo, la función reproductora no se adquiere
de inmediato con el inicio de la pubertad especialmente
en las hembras. Estudios realizados muestran que se
requiere un periodo de 1 a 3 años después de la me-
narquía para alcanzar más de 10 ciclos ovulatorios por
año. La producción de progesterona por el cuerpo lúteo
también demora varios años en estabilizarse.
La fecundidad y la fertilidad femeninas requie-
ren de mecanismos de una adecuada regulación de
la secreción de LH y FSH, el desarrollo cíclico de los
folículos, oleadas de secreción de LH, ruptura del folí-
culo dominante, maduración del ovocito y la adecuada
secreción de estradiol y progesterona que aseguren
la receptividad del endometrio a la implantación del
blastocisto.
Los cambios hormonales típicos de la pubertad dan
lugar a un estado psíquico característico del adolescente.
Cambios momentáneos de carácter, inestabilidad emo-
cional, temores infundados, volubilidad en las relaciones
interpersonales, búsqueda de la autoestima, etc., son
algunas de esas características que van cediendo paso
a medida que el tiempo transcurre y van formando la
personalidad del adulto. Un resumen de los cambios
hormonales que se producen en la pubertad se muestra
en la figura 41.6.
Fig. 41.6. Cambios hormonales en la pubertad.
Al activarse las neuronas productoras de kiss-
peptinas estimulan a las productoras de hormona
liberadora de gonadotropinas (GnRH) que activan
la secreción de gonadotropinas por la hipófisis.
Estas hormonas estimulan en las gónadas mas-
culinas la espermatogénesis y la producción de
testosterona la que a su vez determina los ca-
racteres sexuales secundarios del varón. En los
ovarios producen la ovogénesis y la síntesis de
estrógenos que determinan las características
sexuales secundarias de la hembra.

Adultez se caracteriza por el lento declinar de las funciones

Al final de la pubertad e inicios de la adultez cada
órgano y sistema en particular y el organismo en general
han alcanzado su tamaño definitivo. Sigue siendo un
misterio biológico ¿cómo cada órgano y cada organismo
“sabe” el momento cuando debe dejar de crecer?
En la adultez los sistemas han alcanzado su ma-
duración estructural y funcional y el individuo puede
dedicarse a realizar cualquier actividad en su vida social.
La adultez es la etapa reproductiva que desde el punto
de vista de la especie en la más importante. El carácter
y las emociones se estabilizan, las relaciones interper-
sonales se hacen más duraderas. El trabajo manual, el
intelectual o ambos, alcanzan su más alta expresión. Es
la etapa de la vida donde el hombre y la mujer logran la
plenitud de su existencia.
En las hembras, al final de la adultez se presenta
la menopausia que es el momento cuando termina la
edad reproductora de la mujer por agotamiento de los
folículos ováricos. Los cambios hormonales propios de
la etapa producen alteraciones físicas y psíquicas gene-
rales, demostrando una vez más la íntima relación que
existe entre lo psíquico y lo físico en el comportamiento
humano. La participación determinante en estos proce-
sos de la hormona del crecimiento y su más importante
mediador, el IGF-I se ilustra en la figura 41.7.
Ancianidad
La ancianidad se establece por el envejecimiento.
El envejecimiento no es un estado sino un proceso que
corporales. Ese declinar se manifiesta también en el
sistema endocrino y no se ha podido definir si es causa
o consecuencia de este.
El envejecimiento forma parte del programa gené-
tico del desarrollo, como lo demuestra la existencia de
síndromes clínicos caracterizados por un envejecimiento
precoz debido a mutaciones génicas.
El envejecimiento afecta la función de la hipófisis
y los mecanismos que subyacen esta influencia son
complejos. Las enfermedades y adaptaciones que
acompañan al envejecimiento modifican intensamente
la secreción hormonal por la hipófisis. Los efectos de
la edad sobre los ejes endocrinos dependen del tipo de
hormona, los estimuladores e inhibidores, enfermedades
acompañantes, el estrés, la composición corporal y el
sexo. A continuación se presentarán los cambios más
sobresalientes en los sistemas de acción endocrina.
Sistema somatotrotrópico
Después de alcanzar la adultez, la secreción de GH
y de IGF-I disminuye continuamente hasta muy bajos
niveles pasados los 60 años. Los individuos en esas
edades suelen incrementar la relación cintura/cadera,
una reducción en la calidad de la vida, deficiente me-
tabolismo de la glucosa, un desfavorable perfil lipídico
y una reducción en la masa muscular y ósea, y falta de
capacidad y resistencia físicas. Los ancianos segregan
menos GH durante el ayuno, el ejercicio o el sueño y en
respuesta a cualquier segretagogo que los jóvenes. El
sexo, la composición corporal y los esteroides sexuales

465
Fig. 41.7. Efectos generales de la hormona del crecimiento. La hormona del crecimiento actúa en muchos casos por in-
termedio del IGF-I. Sin embargo en algunos órganos como el cerebro, el corazón y las gónadas las acciones del IGF-I no
dependen de la hormona del crecimiento. Como puede observarse son muchos los órganos cuyo crecimiento y desarrollo
dependen directa o indirectamente de la hormona del crecimiento y su principal mediador. SST: somatostatina; GHRH:
hormona liberadora del la hormona del crecimiento.

determinan la secreción diaria de GH en individuos en
proceso de envejecimiento.
El decremento en la secreción pulsátil de GH y
concomitantemente de IGF-I en la edad avanzada es
debido a la existencia de pulsos menores que reflejan una
disminución en la masa de células secretoras, aunque
no se producen cambios en la frecuencia de los pulsos.
Sistema tirotrópico
Este eje está compuesto por un grupo de centros se-
ñalizadores y sus correspondientes señales. Componen-
tes clave son las neuronas en el núcleo paraventricular
productoras de la hormona liberadora de TSH, las células
tirotropas de la hipófisis que segregan TSH, las hormo-
nas tiroideas, el transportador de monocarboxilatos, la
proteína transportadora de tiroxina y la pre-albúmina.
Este eje experimenta grandes cambios con la edad
que se establecen de forma continua con mayor o menor
intensidad en unos momentos que en otros.
La tendencia a una secreción básica constante y el
surgimiento de anticuerpos contra el tiroides es más
marcada en las hembras, mientras que la disminución
en secreción básica, la nocturna y la secreción de TSH
estimulada por la TRH está mejor demostrada en los
hombres.
En individuos de ambos sexos hay una disminución
de la concentración sanguínea de T3, pero la contribución
de esta disminución al declinar cognoscitivo o la depre-
sión de los ancianos permanece incierta. Sin embargo, no
hay variaciones en concentración de T4, lo cual determina
una reducción en la relación T3/T4.
Lo que aún resulta difícil investigar es la medida
exacta en la cual esta mínima disfunción del eje hipotá-
lamo hipófisis tiroides contribuye al envejecimiento, a la
co-morbilidad o a ambos en individuos envejecidos. Los
cambios que se producen durante el envejecimiento en
el sistema tirotropo se ilustran en la figura 41.8.
Sistema adrenocorticotrópico
El eje de respuesta al estrés hipotálamo hipófisis
adrenales es vital en la regulación de la cognición,
la sensación de bienestar, la memoria, la conducta,
el apetito, la capacidad laboral, el metabolismo de la
glucosa, la masa adiposa, muscular y esquelética, la
presión arterial, la sensibilidad a la insulina, la respuesta
inmune y el equilibrio hidroelectrolito. Está formado por
el hipocampo y la corteza frontal, las vías catecolami-
nérgicas, las neuronas hipotalámicas secretoras de la
vasopresina y la hormona liberadora de corticotropina,
las células corticotropas de la hipófisis secretoras de
ACTH y el cortisol segregado por la zona fasciculada
de las adrenales. Ninguna de sus partes funciona con
independencia de las otras.
Estudios extensos han demostrado que los efectos
de la edad sobre este eje son modulados por la obesidad,
el tipo de estrés que activa al sistema y el sexo.
La liberación de ACTH es mayor en personas enveje-
cidas que en los jóvenes y algunos amplificadores de la
secreción son más efectivos en la edad avanzada. Tam-
bién el máximo de intensidad en la secreción de ACTH se
traslada hacia horas más tempranas, aproximadamente
las 2 de la tarde. Los cambios son más prominentes en

466
Fig. 41.8. Modificaciones del sistema
tirotrópico durante el envejecimiento.
En general se observa una disminución
en el sistema tirotrópico durante el
envejecimiento, lo cual explica muchos
de los cambios que se producen en esta
etapa de la vida.
las mujeres que en los hombres. La diabetes mellitus,
inflamación e hipertensión también potencian la libera-
ción de ACTH y de cortisol. Un resumen de los cambios
en el sistema adrenocorticotropo que se producen en el
envejecimiento se muestran en la figura 41.9.
Sistema gonadotrópico
La principal función conocida de las gonadotropinas
es el mantenimiento de la esteroidogénesis (secreción
de estrógenos, progesterona y testosterona) y la ga-
metogénesis.
Los niveles de LH y FSH se elevan gradualmente
en los hombres durante el envejecimiento, posible-
mente por reducción en la secreción de andrógenos y
estrógenos por las células de Leydig y una secreción
disminuida de inhibina por las células de Sertoli. Sin
embargo, la espermatogénesis está relativamente
conservada.
467
En las hembras, los niveles de FSH comienzan a
aumentar en los momentos tardíos de la premenopau-
sia debido a la disminución de los folículos ováricos de
reserva y fallas en la secreción de estradiol, hormona
antimulleriana y la inhibina. Después de la menopausia
los niveles de LH descienden 2 o 3 veces y los de FSH
de 3 a 20 veces, lo cual es superior a lo que sucede en
los varones. Una situación que puede traer confusiones
es la obesidad que aumenta con la edad y disminuye
las pulsaciones en la secreción de LH. El mecanismo de
este fenómeno es desconocido.
Sistema mamotrópico
La concentración sanguínea de prolactina en indi-
viduos menores de 50 años es mayor en las hembras
que en los varones. La secreción nocturna desciende
aproximadamente 40 % después de la menopausia, pero
declina menos marcadamente en los varones.

Sistema metabolotrópico
Se denomina así, al conjunto de hormonas que tie-
nen la función fundamental de controlar el metabolismo
celular, especialmente la insulina. Es frecuente que las
personas de edad avanzada y aún más si son obesos
desarrollen un proceso de resistencia a la insulina. Este
fenómeno consiste en que aún cuando la secreción de
la hormona es normal, no se obtienen la respuesta
adecuada a su acción en los tejidos periféricos. Se ha
planteado como posible causa deficiencias en el recep-
tor de la hormona. Esta situación da como resultado
que no aparezca la señal de retorno (normoglicemia)
que suprime la secreción de la insulina y el páncreas
continua segregando la hormona hasta producirse un
agotamiento de las células β y se produce una diabetes
mellitus tipos II.
Recientemente se ha establecido que la causa de la
diabetes mellitus tipo II es una secreción exagerada de
amilina (capítulo 31). Esta hormona se segrega por las
células β junto con la insulina. Una secreción exagerada
de la amilina lleva a su agregación. Estudios recientes
demuestran que la amilina produce poros en la mem-
brana de las células que llevan a la muerte de éstas. En
cortes histológicos de páncreas de pacientes con diabetes
mellitus tipo II se observan los islotes completamente
cubiertos de amiloide que es el nombre que reciben los
agregados de la proteínas de la familia de la amilina.
468
Fig. 41.9. Modificaciones del sistema adrenocor-
titrópico durante el envejecimiento. El número de
neuronas productoras de hormona liberadora de
corticotropina (CRH) aumenta pero los mecanis-
mos de regulación de la secreción se deterioran
cambiando el patrón de secreción hacia horas más
tempranas. La secreción de cortisol aumenta al
final del día mientras que la de otros esteroides
va disminuyendo con la edad.
Desde el punto de vista médico la diabetes tipo II es
una enfermedad muy frecuente en edades avanzadas.
En el mundo existen 346 millones de personas que la
padecen y la Organización Mundial de la Salud estima
que el número de muertes debido a esta enfermedad
se duplicará entre 2005 y 2030. Las muertes pueden
deberse a complicaciones como paro cardiaco, infarto
cerebral e insuficiencia renal.
Como conclusión a la cuarta y última parte de esta
sección, el control endocrino del crecimiento y desarrollo
humanos, en conjunto, es un proceso extremadamente
complejo, pero al mismo tiempo constituye el más fas-
cinante de los fenómenos de la naturaleza, en el cual,
mediante intrincados mecanismos moleculares que se
ponen en marcha en el momento preciso y en el sitio
adecuado, a partir de una simple célula se origina un
ser humano con todos sus sistemas constituidos y fun-
cionales, en condiciones de enfrentar los avatares de
la existencia.
El crecimiento y desarrollo humanos obedecen a
un programa, esto es, un conjunto de acciones que se
realizan ordenadamente en el tiempo y el espacio, de
manera que cada una de ellas va creando las condiciones
para la ejecución de las siguientes.
El sistema endocrino actúa como un mediador entre
el genoma y el ambiente: capta la información interna y
externa al organismo, sintetiza y segrega las hormonas
que corresponden en cada momento, actúa sobre los ór- Krassas, G. E., K. Poppe and D. Glinoer (2010): Thyroid
ganos y tejidos adecuados y provoca en ellos la respuesta Function and Human Reproductive Health. Endocrine.
pertinente, y hace realidad la posibilidad, contenida en Rev.; 31: 702-755.
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Por todo lo anterior, es posible reafirmar la parti-
Cells of the Arcuate Nucleus: A Central Node in the
cipación destacada del sistema endocrino en el control
Control of Gonadotropin-Releasing Hormone Secretion.
del crecimiento y desarrollo humanos, por lo que se Endocrinol.;151: 3479-3489.
puede expresar que es el componente fundamental del Li, E. and E. H. Davidson (2009): Building Developmental
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