El grupo lingüístico maya occidental es predominante en Chiapas, cuyas variaciones

más comunes son el tzeltal y el tzotzil.1 Ambas lenguas son parte de la subdivisión
del tzeltalan y están muy relacionadas entre sí, se estima que se comenzaron a
separar alrededor del año 1200 d.C.188 Las dos lenguas también están relacionados
con otras lenguas mayas occidentales del estado, tales como el chontal, ch'ol,
tojolabal, chuj, q'anjob'al, acateco, jakalteco y motozintleco.1 La lengua tzeltal
se concentra en veinte de los 111 municipios de Chiapas con dos dialectos
principales: el oxchuc de las montañas y el bachajonteco de las planicies.19 La
mayoría de los niños son bilingües: hablan español y su lengua materna, pese a que
muchos de sus abuelos son monolingües del tzeltal.
La agricultura es la actividad económica básica de los tzeltales. Los cultivos
mesoamericanos tradicionales como el maíz, frijoles, calabacín y chile son los más
importantes; pero otras variedades de cultivos tales como el trigo, camote, yuca,
algodón, algunas frutas, otros vegetales y café también son cultivados.Entre los
animales domésticos que se crían se encuentran: cerdos, burros, ganado y aves de
corral. Aquellos tzeltales que viven en villas más grandes tienden a especializarse
en la producción de ganado, donde los excedentes son comercializados en el sistema
del mercado regional. Este sistema está relacionado con el amplio sistema económico
mexicano.8 Las artesanías consisten mayormente en textiles tejidos y decorados con
tradicionales diseños mayas. Para las mujeres el artículo de uso común es el
huipil; las blusas, manteles y servilletas son utilizados en la casa o vendidos.
Los mejores textiles provienen de Tenejapa, Pantelhó, Larráinzar y Chenalhó.11 No
obstante para muchos tzeltales el ingreso de estos productos agrícolas y
artesanales no es suficiente para mantener a sus familias, por lo que también
tienen trabajos asalariados.