FÍSICA 3: tema 3 ELECTROQUÍMICA resumen teórico

ELECTROQUÍMICA. OXIDACIÓN Y REDUCCIÓN

Conceptos electrónicos
de oxidación y reducción
Como ya sabes, los átomos de los diversos elementos están
formatos por un núcleo con protones y neutrones, y por un envol-
torio de electrones.

Los electrones no se distribuyen ni se mueven al azar alrededor

del núcleo, sino que lo hacen de una manera muy concreta.

Hay átomos que tienen un exceso de electrones por ser completa-

mente estables y otros a los cuales les sobran.

El número de electrones que sobran o que faltan en un átomo se

denomina número de oxidación.

Si se encuentran dos átomos de estos dos tipos, el electrón que

sobra a uno de los átomos va a parar al otro, al que le falta un
electrón.

En general,
• la reacción en la que una sustancia pierde electrones se llama
oxidación.

• la reacción en la que una sustancia gana electrones se llama

reducción.

Reacciones
Como siempre que una sustancia pierde electrones hay otra que
los capta, siempre que tiene lugar una oxidación, tiene lugar, simul-
táneamente, una reducción.

Por eso, estos procesos se llaman reacciones de oxidación-re-

ducción, o, de manera abreviada, Reacciones Redox.

Como ya hemos visto, la sustancia que cede electrones se oxida y hace

ganar electrones a otra sustancia, es decir, hace que otra sustancia
se reduzca. Por eso, las sustancias que se oxidan también se llaman
reductores.

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De la misma manera, las sustancias que ganan electrones y se reducen

hacen perder electrones a otras sustancias y, por lo tanto, hacen que
éstas se oxiden. Por eso, las sustancias que se reducen también se
llaman oxidantes.

APLICACIONES

Ya hemos visto que en las reacciones redox hay electrones que

circulan de una sustancia a otra.

Si la reacción es espontánea, cuando las dos sustancias están en

contacto, los electrones efectúan un recorrido corto. Pero si las
dos sustancias están separadas y las unimos mediante un material
conductor, los electrones circulan a través del conductor y entonces
aparece corriente eléctrica.

La obtención de energía eléctrica es una de las principales aplica-

ciones de las reacciones redox.

Pilas
La primera vez que se observó corriente eléctrica originada por
contacto de dos sustancias diferentes fue hacia el 1780.

El fisiólogo italiano Luigi Galvani observó que cuando manipulaba

con un bisturí a una rana que estaba en contacto con un trozo de
cobre, su anca se movía si el bisturí tocaba el cobre.

PILA VOLTAICA
Otro físico italiano, Alessandro Volta, encontró la explicación a este
fenómeno y lo utilizó para construir la primera pila. En su honor,
esta pila se llama pila voltaica.

La pila construida por Volta consistía en un par de discos de cinc y

cobre apilados unos sobre otros y separados por un cartón mojado
con agua salada.

Con este montaje tan simple se puede obtener corriente eléctrica

en un cable que conecte los dos extremos de la pila.

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Además, el voltaje que proporciona la pila es proporcional al número

de pares de discos. Es decir, una pila con el doble de discos, dará
el doble de voltaje.

Se origina corriente eléctrica porque el cinc cede electrones que

son captados por el cobre. Los cartones con agua salada sirven
para facilitar el tránsito de electrones en el interior de la pila.

Pila voltaica

PILA DANIELL
Esta pila, inventada en el 1836 por el físico inglés John Daniell, ha
sido una de las más utilizadas.

Se basa en una reacción que se puede observar si se coloca un

trozo de cinc en el interior de una disolución que contiene iones de
cobre (Cu2+).

A medida que pasa el tiempo, se va formando una capa de cobre

sobre el trozo de cinc. El cinc cede electrones, que son captados
por el cobre disuelto y eso hace que los iones de cobre se trans-
formen en cobre metálico que precipita y se va depositando sobre
el cinc.

Por su parte, el cinc metálico que cede electrones se transforma

en iones Zn2+ que pasan a formar parte de la disolución. Las reac-
ciones que tienen lugar en este proceso son:

Zn g Zn2+ + 2e-
Cu2+ + 2e- g Cu

En el ejemplo anterior, como el cinc y el cobre están en contacto,

el trayecto de los electrones es corto y no se produce corriente
eléctrica. Pero a Daniell se le ocurrió separar el cinc y el cobre, y
conectarlos a través de un cable conductor.

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De esta manera, los electrones liberados en la reacción podían

circular por el cable y dar lugar a corriente eléctrica.

El montaje de la pila de Daniell es el siguiente:

En un recipiente que contiene una disolución con iones Zn2+ se

introduce una barra de cinc. En otro recipiente que contiene una
disolución con iones Cu2+ se introduce una barra de cobre.

A continuación, se conectan las barras metálicas, llamadas elec-

trodos, con un cable y empieza a circular corriente eléctrica.

Muntatge

Pila de Daniell

Lo que sucede en la pila de Daniell es lo siguiente:

• Cada átomo de cinc de la barra se transforma en iones Zn2+ que

pasan a la disolución. En este proceso se liberan dos electrones
que circulan por el cable hasta la barra de cobre.

• En el otro recipiente, los iones Cu2+ en disolución se combinan

con los dos electrones en exceso de la barra y forman un átomo
de cobre metálico que se deposita en la barra.

En general, el metal que cede electrones (cinc, en este caso)

se llama ánodo y el metal que los capta (cobre, en este caso),
cátodo.

En este tipo de montaje, al disminuir la cantidad de iones Cu2+ y aumentar

la de iones Zn2+, el recipiente del cinc tiene tendencia a cargarse positi-
vamente, y el recipiente de cobre se carga negativamente.

Estas cargas dificultan el paso de corriente eléctrica, puesto que

hacen que los electrones, cargados negativamente, se tengan que
desplazar desde un lugar con carga positiva hasta un lugar con
carga negativa.

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Para mantener la carga constante hay que hacer un proceso que

consiste en conectar los dos recipientes con lo que se llama un
puente salino.

Tal y como se puede ver a la figura, este puente no es más que

un tubo que permite el paso de iones de un recipiente a otro para
asegurar que el contenido de los recipientes se mantenga con
carga 0.

Electrólisis
No todas las reacciones redox suceden de manera espontánea y
generan corriente eléctrica.

Algunas reacciones funcionan en sentido inverso. Es decir, necesitan

corriente eléctrica para activarse.

El proceso que consiste en provocar una reacción redox utilizando

corriente eléctrica se llama electrólisis.

La electrólisis es la otra aplicación importante de las reacciones

redox.

RECARGA DE PILAS
Cuando una pila se agota, significa que la reacción redox que se
producía en su interior se ha acabado.

Para cargar una batería o una pila, es necesario provocar el proceso

inverso a su funcionamiento. Es decir, provocar la reacción redox
inversa aplicando una corriente eléctrica externa.

Una vez la pila está cargada, la reacción redox original puede volver
a funcionar y generar corriente eléctrica otra vez.

En las reacciones redox se produce una transformación de

energía.
• Cuando la pila funciona, la energía química contenida en su
interior se transforma en energía eléctrica.

• Cuando la pila se carga, la energía eléctrica de la corriente se

transforma en energía química que se almacena en el interior de
la pila.

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ELECTRÓLISIS DEL AGUA

Hacia el 1833, Michael Faraday observó que cuando se aplicaba
corriente eléctrica a un recipiente con agua salada, aparecían
burbujas de gas.

Las leyes que describen este proceso se llaman, precisamente,

Leyes de Faraday.

Lo que sucede es que la corriente eléctrica provoca la rotura de

las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. Es decir, se utiliza
corriente eléctrica para provocar una reacción redox.

Como el hidrógeno y el oxígeno son gases, a temperatura ambiente,

se forman burbujas que se dirigen hacia la superficie del agua.

Las principales reacciones que tienen lugar en este proceso son:

2H2O(l) + 2e- g 2OH-(l) + H2(g) (en el ánodo)

H2O(l) g 4H+(l)+ O2(g) + 4e- (en el cátodo)

Así que, en resumen, lo que pasa es:

2H2O(l) + electricidad g H2(g) + O2(g)

Por otro lado, ¡si se ponen en contacto el hidrógeno y el oxígeno se

forma agua y se obtiene también corriente eléctrica!

Por lo tanto, tener hidrógeno almacenado es como tener un almacén

de energía eléctrica. Únicamente es necesario poner en contacto
el hidrógeno con el oxígeno del aire para obtener corriente eléctrica
y agua.

La utilización de hidrógeno a modo de almacén de energía eléctrica es

una de las aplicaciones más importantes de la electrólisis.

A causa de todos los problemas asociados a los combustibles fósiles,

ya se están fabricando y vendiendo vehículos eléctricos. Muchos de
estos vehículos funcionan con depósitos de hidrógeno, que se van
combinando con el oxígeno del aire para producir corriente eléctrica y
hacer funcionar el motor.

El dispositivo que realiza todo este proceso se llama célula de

combustible.

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A diferencia de los motores que utilizan gasolina y liberan CO2 y otros

gases, los vehículos que funcionan con hidrógeno únicamente liberan
agua como residuo.

Otras aplicaciones
La electrólisis también tiene otras aplicaciones. Una de las más
importantes consiste en recubrir metales con otros metales para
protegerlos o decorarlos.

También se utiliza para eliminar las impurezas de algunos metales.

EN POCAS PALABRAS

Las reacciones de oxidación y reducción (redox) consisten en

transferencias de electrones entre sustancias.

Podemos aprovechar las reacciones redox espontáneas para

obtener corriente eléctrica (pilas).

Con corriente eléctrica podemos provocar reacciones redox

que pueden servir para obtener un combustible limpio, como el
hidrógeno, o para recubrir y purificar objetos metálicos.