HISTORIA DE LA GESTIÓN DE RESIDUOS Y SUR REPRESENTACIONES

SOCIALES Y CULTURALES
Sabine Barles
Laboratoire Techniques Territoires Sociétés, Institut Français d’Urbanisme, Francia

Palabras clave: Residuos urbanos, residuos industriales, revolución industrial, crisis

ambiental, reciclaje, recuperación, incineración, vertedero.
Contenido
1. Introducción
2. Desde la antigüedad hasta la víspera de la revolución industrial.
3. 1770s-1860s
3.1. Neo-Hippocratismo e Higiene
3.2. Urbanización, industrialización y reciclaje.
3.3. Una situación desigual
4. 1870s-1960s
4.1. Industria y agricultura vuelven la espalda a la ciudad
4.2. Nuevos métodos de recuperación
4.3. El abandono de residuos
5. 1970-hoy
5.1. La crisis ambiental
5.2. Crisis de basura, política de basura
5.3. Un problema global
6. Conclusión Glosario Bibliografía Bosquejo biográfico

Resumen
La historia del desperdicio refleja la de las sociedades que lo produjeron, y su relación con
el medio ambiente y los recursos que movilizaron. Hasta la revolución industrial, la
gestión de las excretas urbanas estaba vinculada principalmente a la salubridad urbana,
desde la cloaca máxima romana hasta la motta papellardorum parisina. La cantidad de
desechos producidos siguió siendo pequeña y los métodos de recolección y descarga a
menudo insatisfactorios, lo que condujo a frecuentes denuncias de suciedad urbana.
La medicina neo-hipocrática, que consideraba el medio ambiente contaminado y el aire
como las principales causas del exceso de mortalidad urbana, impulsó la implementación
de nuevas políticas y técnicas de gestión en Europa para limpiar las ciudades. Además,
aumentó el valor de la mayoría de las excretas urbanas destinadas a la agricultura o la
industria. Por lo tanto, desde aproximadamente la década de 1770 hasta la década de 1860,
la recuperación de la salubridad y las excretas fue de la mano.
A partir de la década de 1870, la revolución de los fertilizantes, el rápido desarrollo del
carbón y, más tarde, el de la industria del petróleo y la búsqueda de materiales más
convenientes y abundantes, socavaron la industria del reciclaje. Aunque algunas ciudades
al principio intentaron luchar contra la devaluación de los subproductos urbanos, se
rindieron durante los años de entreguerras. Lo que alguna vez fue una fuente de ganancias
se convirtió en un costo para la sociedad y, hasta la década de 1960, el objetivo de la
gestión de residuos era reducir este costo. El medio ambiente se convirtió en el receptáculo
de los desechos.
Las décadas de 1960 y 1970 estuvieron marcadas por una crisis ambiental, una creciente
preocupación por los límites del planeta y una crítica a la ciudad industrial. En este
contexto, los residuos se consideraban el símbolo de las aberraciones de una sociedad de
consumo. La producción de residuos continuó creciendo y los accidentes sanitarios como
resultado dejaron una profunda impresión. Se implementaron políticas de residuos con
resultados mixtos. Los países en desarrollo también comenzaron a sufrir esta maldición de
los países desarrollados.
1. Introducción
Las historias de desperdicio, y de las palabras que se han usado y se siguen usando para
describirlo, son inseparables entre sí. De hecho, una lectura rápida muestra que han
surgido tres tipos diferentes de vocabulario para describir lo que ahora llamamos
desperdicio. En la primera categoría, los términos están asociados con los temas de
pérdida e inutilidad: déchet en francés del verbo choir (caer), refuse y también garbage en
inglés (que se refiere principalmente a despojos de animales), rifiuti en italiano, residuo en
español, Abfall en alemán. En la segunda categoría, los términos enfatizan la naturaleza
sucia o repulsiva de estos materiales particulares: immondice en francés, immondizia en
italiano, del latín mundus que significa limpio; Ordure en francés del horridus latino, que
significa horrible. Finalmente, los términos en la tercera categoría describen los materiales
que componen los desechos: boues en francés, spazzatura en italiano, Müll y Schmutz en
alemán, rubbish en inglés derivada de rubble (escombros).
La palabra desperdicio pertenece a la primera categoría. Del antiguo vastum francés, que
significa vacío o desolado, se utilizó por primera vez para representar una región desolada,
arruinada o descuidada. Más tarde, el término se usó para describir un gasto derrochador
(y, en este sentido, tenía el mismo significado que déchet en francés). Finalmente adquirió
su significado actual en el siglo XV. El hecho de que el significado original de desecho
tenga una dimensión espacial en el sentido de que describe un lugar, similar a la
spazzatura del verbo spazzare (para hacer espacio, eliminar el desorden), probablemente
no sea neutral. También es indudablemente el caso con el rico vocabulario, que solo se ha
tocado a la ligera aquí, utilizado para describir varios desechos. De hecho, el tema de los
desechos ha estado vinculado desde hace mucho tiempo (incluso confundido con) tanto el
tema de la salubridad y la desinfección del espacio urbano como el manejo de la orina y
los excrementos urbanos.
Después de una rápida descripción del período entre la Antigüedad y la víspera de la
Revolución Industrial, nos centraremos en el período comprendido entre 1770 y 1860,
durante el cual el valor de las excretas, particularmente las excretas urbanas, gracias a su
importancia agrícola e industrial, aumentó. A continuación, se presentará el nacimiento de
los desechos en forma de basura abandonada y materiales desde la década de 1870 hasta la
década de 1960. Finalmente, mostraremos que desde las décadas de 1960 y 1970, la crisis
ambiental se ha traducido en una crisis de residuos para la cual solo se han encontrado
soluciones imperfectas. La historia de los residuos es internacional, sin embargo, aquí nos
centramos en la historia de los residuos en Europa y América del Norte (con la excepción
del último capítulo) y no abordamos su historia en el antiguo Bloque Oriental.
2. De la antigüedad a la víspera de la revolución industrial
Las calles, y en general los espacios abiertos en las ciudades, a menudo se han utilizado
como receptáculos para los desechos urbanos: orina y excrementos humanos y animales,
otros materiales orgánicos de actividades domésticas o artesanales, escombros de
demoliciones, diversos desechos minerales, etc., de modo que la composición de estos
suelos proporciona una descripción de la historia de una ciudad. La impregnación de los
desechos en el suelo fue particularmente significativa porque las calles y las plazas no
siempre salían a la superficie y podían absorber mucha agua de lluvia o porque las áreas
urbanizadas se construían en terrenos bajos, incluso pantanosos.
La necesidad de limpiar el espacio urbano contaminado estaba en la raíz de la famosa
cloaca maxima romana, construida bajo Tarquin el Orgulloso (siglos VII-VI aC) para
drenar el Velabrum y las tierras bajas ubicadas entre el Monte Capitolino y el Monte
Palatino. Primero a través de una red de canales descubiertos, luego con un sistema de
alcantarillado subterráneo, recolectó desechos urbanos y materiales de las letrinas y los
drenó al Tíber.
Las líneas subsidiarias, como las zanjas que se originan en las casas, condujeron a la
cloaca maxima y contribuyeron a la limpieza de Roma. Encaramado así en estos pasajes
subterráneos, Plinio el Viejo describió a Roma como una "ciudad colgante" (urbs pensilis).
El mantenimiento y la limpieza de las alcantarillas, un trabajo dado a los delincuentes
condenados, fue la base del impuesto al cloacarium. Muchas ciudades en ese momento
estaban equipadas con instalaciones comunitarias similares.
El uso de estas tuberías subterráneas para drenar y limpiar áreas urbanas disminuyó en
diversos grados durante la Edad Media en Europa y fue reemplazado por la escorrentía
superficial para el agua de lluvia y las aguas de drenaje. Los arroyos urbanos (todavía
identificables hoy en Francia con el nombre de Merdereau o Merderet) y los fosos
actuaron como alcantarillas. Muchas ciudades desviaron, canalizaron y crearon redes de
sistemas de drenaje para permitir el desarrollo de sus actividades artesanales (en el
momento en que esta agua jugó un papel mecánico, más tarde, según su composición,
asumió un papel químico y biológico). Debido a que estos canales contribuyeron al
drenaje, simplemente se consideraron alcantarillas; sin embargo, tuvieron un papel mucho
más significativo en el sentido de que fundaron la prosperidad urbana.
Por otro lado, el estado de los excrementos humanos varía en el espacio y el tiempo.
Algunas ciudades conservaron un sistema combinado de alcantarillado utilizado desde la
época romana; muchas ciudades adoptaron, durante la Edad Media o el Renacimiento,
pozos privados, que al principio eran simples agujeros y luego depósitos subterráneos
colocados bajo letrinas secas. El uso creciente de estos pozos negros condujo al desarrollo
de una nueva profesión: el pozo negro vacío (aunque en algunas ciudades los productores
locales hicieron este trabajo).
Además, la necesidad de salubridad llevó a muchas ciudades a prohibir la eliminación de
desechos humanos en alcantarillas y ríos; este fue el caso en París, donde, desde el siglo
XIII, la Gran Alcantarilla ("Gran Égout"), un antiguo remanso del río Sena, drenó la
margen derecha. Sin embargo, estas prohibiciones, así como las posibles obligaciones de
barrido y limpieza, a menudo eran ignoradas por los urbanitas.
En estas ciudades, donde solo unas pocas calles estaban pavimentadas, donde la pendiente
de las calles no estaba regulada, donde las poblaciones humanas y animales eran
extremadamente densas y donde el tráfico de carretas y otros carritos contribuía a la
formación de un lodo pútrido, una elevación significativa del suelo condujo a plantas
bajas, incluso a los segundos pisos, de casas que quedaron enterradas.
Esta elevación en parte no intencional del nivel del suelo fue el resultado de una
acumulación de desechos urbanos y basura en la superficie. Ocurrió a ritmos variables y, a
menudo, se aceleró después de las demoliciones en tiempos de conflicto. También tendió a
aumentar como resultado de la construcción de terraplenes artificiales que transformaron
las áreas pantanosas en terrenos urbanizables y donde el material de construcción a
menudo era en sí mismo un tipo de desecho: material excavado de fosos, escombros de
demolición y lodo urbano.
Durante la Edad Media, en algunas ciudades se podían encontrar basureros, formados por
desechos voluminosos y el drenaje de pozos privados o mediante el despliegue de
servicios de limpieza de calles. Estos vertederos, establecidos originalmente en las puertas
de la ciudad, luego rodeados por la ciudad en crecimiento y reemplazados por sitios fuera
de los nuevos límites urbanos, a menudo se convirtieron en verdaderas colinas. Este es el
caso en París, donde estos montículos se han integrado completamente en el paisaje
urbano; Debido a que se elevan por encima del nivel general del suelo, pueden acomodar
molinos de viento más eficientes (Figura 1). El laberinto del Jardin des Plantes es otro
ejemplo de un basurero histórico que aún hoy es visible. Otros montículos han
desaparecido: este es el caso de la motta papellardorum, ubicada en el punto occidental de
la Isla de la Ciudad y del Monceau Saint-Gervais, ubicado detrás del ayuntamiento (Hôtel
de Ville).
En términos generales, los niveles de salubridad disminuyeron en las ciudades europeas
del siglo XV al siglo XVIII. Fue durante el siglo XVIII que se pusieron en marcha dos
movimientos que finalmente resultaron en una reevaluación de la gestión de las excretas
urbanas.

Figura 1. Paris, mapa de Jacques Gomboust (parcial), 1653

3. 1770s-1860s
3.1. Neo-Hippocratismo e Higiene
Durante el siglo XVIII en Europa, el pensamiento médico se caracterizó por un creciente
interés en las teorías de Hipócrates. En particular, se hizo referencia con frecuencia a su
tratado "Aires, aguas y lugares", en el que enfatizó el papel principal del medio ambiente
en la salud. Muchos médicos siguieron sus recomendaciones y miraron al medio ambiente
para explicar la morbilidad y la mortalidad. Muchos de ellos consideraron el aire, y su
contacto íntimo y frecuente con el cuerpo, un medio de transmisión de los miasmas o
contaminación sulfurosa cuyos vapores a menudo se consideraban mórbidos, incluso
mortales. Su análisis fue confirmado por la alta frecuencia de fiebres intermitentes cerca a
zonas pantanosas donde el debilitamiento generalizado del cuerpo acortaba la vida de sus
residentes.
Los médicos del siglo XVIII prestaron especial atención a las ciudades cuyas estadísticas,
que en ese momento se estaban desarrollando ampliamente, revelaban un exceso de
mortalidad: no solo el balance natural era negativo (más muertes que nacimientos), sino
que la esperanza de vida de sus residentes era menor que en el campo vecino. Se convirtió
en la tendencia natural de los médicos ver estos entornos a través del lente neo-hipocrático
y considerarlos como tipos extremos y artificiales de marismas. Por lo tanto, se creía que
el exceso de mortalidad urbana se debía a los efectos acumulativos de un suelo
contaminado saturado de residuos de putrefacción y de la densidad humana y animal. De
hecho, los descubrimientos de Priestley y Lavoisier mostraron que la respiración
contaminaba permanentemente el aire al consumir oxígeno y producir CO2 (entonces el
flogisto, como se llamó al aire invisible) en un proceso característico de la combustión.
Estos análisis llevaron al establecimiento médico y, en gran parte, a las comunidades
científicas, políticas e intelectuales a establecer nuevos requisitos para corregir y rectificar
las condiciones perjudiciales de estas ciudades. Recomendaron ventilar las ciudades y
disminuir su putrefacción a través de una mejor cobertura del suelo, una mejor gestión de
las excretas humanas y urbanas, barrido y limpieza universalizados, y una mejor
distribución de estos servicios. Este tipo de proyectos se desarrollaron a lo largo del siglo
XIX.
3.2. Urbanización, industrialización y reciclaje.
Tanto la industrialización como la urbanización plantearon por separado la cuestión de los
recursos alimentarios y las materias primas necesarias para el uso industrial. El
crecimiento demográfico, el aumento en el número de habitantes urbanos, requirió un
aumento concurrente en la producción agrícola. Según los futuros agrónomos, una forma
de lograrlo era mejorando los rendimientos a través de una mejor fertilización de las
tierras de cultivo. A fines del siglo XVIII, prevaleció la escasez de estiércol agrícola, lo
que condujo a la búsqueda de otros materiales fertilizantes. De hecho, los numerosos
estudios sobre putrefacción durante el siglo XVIII y la identificación de los grandes ciclos
materiales por la química temprana mostraron que la muerte era crítica para la vida y que
las excretas humanas y animales, así como los residuos de alimentos, podían usarse como
fertilizantes. Como estos desechos se concentraron más en las ciudades, fue allí donde se
recogió el lodo de las calles, el drenaje de los pozos, la sangre de res, los zapatos viejos y,
de hecho, cualquier residuo orgánico. En toda Europa, científicos e intelectuales
enfatizaron la necesidad de que las ciudades devuelvan sus alimentos como fertilizantes al
campo. Era la única forma de garantizar tanto la salubridad (a través de una colección
eficiente de materiales orgánicos dispersos por las ciudades) como la producción de
alimentos. A lo largo del siglo XIX, los químicos Jean-Baptiste Dumas, Jean-Baptiste
Boussingault, Justus von Liebig, Alexander Müller (entre otros), el abogado y reformador
social Edwin Chadwick, promovieron fertilizantes humanos y urbanos. Más tarde, incluso
figuras públicas abordaron el tema, como Víctor Hugo en Los Miserables.
Además, una parte importante de la industria emergente dependía del uso de materias
primas que solo podían ser suministradas por las ciudades. Este es el caso, por ejemplo,
con los trapos utilizados para la fabricación de papel durante varios siglos, pero se hizo
mucho más necesario una vez que se desarrolló la máquina de fabricación de papel. En el
siglo XIX, los trapos se convirtieron en un problema industrial estratégico (se necesitaban
1,5 kg de trapos para producir 1 kg de papel), de modo que Francia prohibió su
exportación a partir de 1771, seguido de Bélgica, Holanda, España, Portugal y algunos
otros países, lo que se mantuvo hasta la primera mitad del siglo XIX. Gran Bretaña y
América del Norte lucharon por los mercados internacionales, sus recursos locales eran
insuficientes para satisfacer la creciente demanda industrial, obligándolos a buscar trapos
en países que no producían o producían poco papel. Por lo tanto, la recolección de trapos
era una actividad urbana: un habitante de las ciudades producía en promedio más trapos
que un residente rural, además la población típicamente más concentrada de las ciudades,
hacía que la recolección de trapos urbanos fuera más rentable. Gracias a la colección de
trapos urbanos, la producción se duplicó durante la primera mitad del siglo XIX (Tabla 1).

País Producción (toneladas)

Inglaterra 62,960
Escocia 14,300
Irlanda 3,310
Francia 41,680
Alemania 37,200
Austria 22,320
Dinamarca 1,680
Suecia 1,530
Belgica 6,132
Holanda 4,200
España 5,310
Italia 7,992
Suiza 13,000
Turquia 180
Tabla 1. Producción mundial de papel y carton en 1850.

Del mismo modo, hubo un creciente uso industrial de huesos de animales (figura 2), que
también se concentró en áreas urbanas desde que se llevó a cabo el sacrificio en la ciudad
(en carnicerías y luego en mataderos especializados). Los huesos se necesitaban cada vez
más para su uso clásico: la fabricación de objetos, grasa, pegamento, así como para nuevas
oportunidades de mercado: a partir de la década de 1820, el fósforo se utilizó para hacer
fósforos encendidos por fricción; carbón vegetal para refinar azúcar cuyo consumo estaba
creciendo; gelatina (idéntica al pegamento excepto para su uso) para la preparación de
alimentos y más tarde para negativos fotográficos; y más tarde, superfosfatos para la
fertilización agrícola (primero en Inglaterra y Alemania, luego en Francia). Otros
subproductos de la carnicería encontraron oportunidades de mercado en la fabricación de
velas y más tarde de velas esteáricas, azul de Prusia, pegamento, cuerdas, peines, etc.

Figura 2. Ciclo de los huesos animals , Segundo tercio del siglo XIX.

Los subproductos urbanos surgieron de estos nuevos productos industriales y dieron lugar
a otras oportunidades de mercado: el papel usado dio origen a las industrias del cartón, las
latas a los juguetes metálicos, el gas urbano (obtenido de la destilación del carbón) al
alquitrán que se utilizó en la fabricación de numerosos compuestos químicos y, poco
después, para pavimentar aceras y calles posteriores. Existen muchos otros ejemplos de la
ciudad como fuente de materias primas para la industria y para los fertilizantes agrícolas.
Para multiplicar sus ganancias, los fabricantes buscaron oportunidades de mercado en
productos sin valor, es decir, desperdicios de su operación principal. El carbón animal
ensuciado durante la clarificación de azúcares no se pudo revivir sin cesar: se consideró un
desperdicio hasta 1810, cuando comenzó a usarse como fertilizante (que contiene una alta
concentración de fósforo). De esta manera, el carbón vegetal usado pronto se volvió más
caro que el carbón vegetal no utilizado. Los desechos de algodón de las fábricas textiles,
particularmente en Manchester, comenzaron a usarse, como trapos, para la fabricación de
papel. Ya en 1882, el higienista Henri Napias resumió el objetivo: "En la industria, no
debe haber chatarra real, y todo debe usarse para la industria misma o para la agricultura
[traducción]".
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CHAPTERS
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Biographical
Sketch

Sabine Barles is a professor at the Institut Français d’Urbanisme (French Institute for
City Planning) and a member of the Laboratoire Techniques Territoires Sociétés
(Laboratory Technology Territory Society, University Paris Est and French National

EOLS
Research Council). She is a civil engineer (1988) and obtained a master’s degree in
Urbanism (1989) and a master’s degree in History of Technology (1990) and later a
PhD in Urbanism (1993). The focus of her research is the history of technology and of
the urban environment and the interactions between societies and nature during the 18th,

S
19th and 20th centuries. In particular, her research addresses the questions of supply
(food and, more recently, energy), the management of excreta (solid and liquid waste)
and urban and territorial ecology (historical and contemporary approaches).

–
UNESC
SAMPL
O
E