Materias primas: reservas, suministro de

energía y productos básicos de la Industria

Química Orgánica
Autor: Ascensión Sanz Tejedor
 
1. Introducción.

La Química Orgánica es la parte de la Química que estudia los compuestos del

carbono. No obstante hay compuestos de carbono que no son orgánicos. Entre
estos están el CO2, el CO, el ácido carbónico, los carbonatos y los
hidrógenocarbonatos que son compuestos inorgánicos.

Los compuestos orgánicos según su origen se clasifican en naturales y

sintéticos. Los de origen natural, a su vez, pueden ser: a) productos orgánicos
extraídos de plantas y animales ó b) productos orgánicos naturales de
yacimientos geológicos.

Este curso de Química Orgánica Industrial está dedicado tanto a los productos
orgánicos naturales como a aquellos que se preparan en un laboratorio o en
una factoría a causa de su utilidad. Los productos orgánicos tienen usos muy
diversos, desde un perfume, utilizado para aumentar el atractivo de una
persona, un explosivo para efectuar voladuras y construir túneles, una fibra
para confeccionar tejidos más resistentes, ignífugos o inarrugables, un plástico
que proporcione superficies no adhesivas y/o pueda utilizarse como
componente de lubricantes sólidos o un aislante para las viviendas para reducir
el consumo energético de calefacción y refrigeración. La importancia de los
productos orgánicos industriales se basa en el valor de su utilización y no en su
significado químico. Esto es evidente en los productos farmacéuticos, donde si
un compuesto particular es la única curación conocida para una enfermedad
mortal, su coste es relativamente poco importante. Por otra parte, un nuevo
colorante, aunque proporcione tonos no disponibles previamente, no será
importante si es tan costoso que los artículos teñidos con él son más caros que
los mismos artículos teñidos con colores similares, aunque menos atractivos.

En la preparación de compuestos orgánicos industriales hay que considerar no

sólo que los procesos sean viables desde un punto de vista cinético y
termodinámico sino además la economía del proceso. Hay que considerar
también factores medio ambientales; si un proceso es químicamente viable y
económicamente atractivo pero se producen subproductos nocivos o de efectos
adversos para las personas empleadas en su fabricación habrá que abandonar
dicho proceso.

La Industria Química Orgánica utiliza varias fuentes de materias primas para

preparar la gran variedad de productos orgánicos que hay en el mercado;
petróleo, carbón, gas natural y materias obtenidas de plantas y animales
(semillas oleaginosas, grasas, madera.). Actualmente la más importante es el
petróleo.

 
2. Química Orgánica e Industria.

El sector químico es, hoy en día, el de mayor valor añadido en Europa, el que
mayores recursos destina a la protección medioambiental y el que más invierte
en Investigación, Desarrollo e Innovación (aproximadamente el 4% de sus
ventas brutas). Del total de producción de la Industria Química más del 85%
corresponde a la Industria Química Orgánica.

En España el sector químico genera el 10% del PIB, lo que significa un valor de
producción cercano a los 32.000 millones de euros anuales, y más de 500.000
empleos. El sector químico es el segundo mayor exportador y su crecimiento
actual duplica al de la economía española.

La industria química es, sin duda alguna, el sector que más ha contribuido a
mejorar los niveles de calidad de vida del ser humano. Sin la Química y la
industria que la desarrolla la esperanza de vida no superaría los 40 años, y no
existirían ni medicamentos, ni agua potable, ni alimentos suficientes para la
población mundial.

La Química en general y la Química Orgánica, en particular, influyen

notablemente en la economía de todos los países, desarrollados o no, dado que
los compuestos orgánicos están presentes en las necesidades básicas de los
mismos, tales como la alimentación, vestido, alojamiento, medios de
transporte, obtención de energía, y en los servicios de salud y seguridad entre
otros. Ello ha motivado la aparición de una Industria Química Orgánica cada vez
más potente, que debido a su naturaleza y a su dependencia con otras
industrias contribuye enormemente en la productividad. Así, por ejemplo, los
alimentos son compuestos orgánicos y el procesado, conservación y envasado
dependen de procesos químicos. La ropa está hecha de fibras orgánicas
sintéticas teñidas con colorantes orgánicos, el calzado requiere adhesivos que
son polímeros de naturaleza orgánica. La vivienda depende de productos tales
como plásticos, adhesivos, pinturas y productos para el procesado de la
madera. El automóvil moderno no existiría sin los diversos materiales
poliméricos utilizados en la fabricación del mismo. Las principales mejoras en la
salud se han logrado gracias a los agentes quimioterapéuticos, y muchas
enfermedades infecciosas se han erradicado gracias a los antibióticos. Los
plaguicidas han multiplicado el rendimiento de las cosechas y actualmente son
indispensables.

Las actividades recreativas también están influidas por la Química Orgánica. Así
los esquís modernos se fabrican con fibra de vidrio y resinas epoxi y las botas
son de poliuretano. Las cuerdas utilizadas actualmente por los montañeros son
de Nylon y poliester a lo que deben su elevada resistencia.

La Química también ha sido responsable de la contaminación ambiental. La

explosión acaecida en Flixborough (Gran Bretaña) en 1979 en una planta
productora de Nylon 6 es un ejemplo de la importancia de los conocimientos
químicos en ingeniería. La planta producía Nylon 6 a partir de ciclohexano, el
cual en el proceso se oxida a ciclohexanona. Uno de los reactores del tren de
oxidación se había retirado para reparar una fuga, y en su lugar se colocó un
puente con una tubería en ángulo, con un diámetro que resultó inadecuado.
Lamentablemente no se hizo un estudio de diseño adecuado y debido a la
corrosión por nitratos se produjo una deformación con cavidades y
resquebrajamiento del tubo de acero. A través de la grieta salió ciclohexano a
una presión de 8,5 atm y 155 ºC que formó una nube, que se incendió
destruyendo la planta y el vecindario circundante. La corrosión se debió a que
el agua utilizada para refrigerar se había tratado con nitratos con objeto de
diluir las pequeñas fugas de ciclohexano de la planta. Actualmente todas las
factorías químicas están obligadas a realizar un estudio del impacto ambiental
de forma adecuada para que las Industrias Químicas incidan de la forma menos
contaminante y peligrosa sobre el medio y las personas.

Todos los datos expuestos ponen de manifiesto que, parece evidente, la

Industria Química está destinada a ser el motor del progreso de la humanidad.
Es este sector el que permitirá mantener el equilibrio entre las necesidades
humanas y la protección del planeta y el que desarrollará los productos que
mejoren de forma constante nuestra calidad de vida.

La Química también es responsable de la contaminación ambiental. Sucesos

como la enfermedad de la Bahía de Minamata (Japón), en la que los residuos
de mercurio, procedentes de una fábrica de plásticos, se convirtieron en
dimetilmercurio (muy tóxico) por la acción de microorganismos del fondo del
mar, y fueron absorbidos por los peces, y a través de ellos pasaron a la especie
humana (50 muertes, 100 víctimas incapacitadas); la explosión producida en la
India con isocianato de metilo en la factoría de la Unión Carbide; las numerosas
víctimas producidas por el analgésico Thalidomida; los efectos de los
clorofluorocarbonados en la capa de ozono. Todos ellos son ejemplos de las
posibilidades negativas de los productos químicos, que no se pueden manejar
alegremente. Es necesario estudiar el impacto ambiental de forma adecuada
para que las Industrias Químicas incidan de la forma menos contaminante y
peligrosa sobre el medio y las personas.

 
3. Estructura de la Industria Química Orgánica.

La Industria Química tuvo su origen en la segunda mitad del siglo XVIII y

principios del XIX y consistió principalmente en productos inorgánicos basados
en materias primas naturales, tales como el azufre y la sal común. En cuanto a
los productos orgánicos inicialmente se utilizaron aquellos que se obtenían de la
fermentación de productos agrícolas, a causa de la disponibilidad de tecnología
y de materias primas adecuadas basadas en la agricultura. Entre los más
conocidos se encuentran etanol, vinagre, ácido láctico, glicerina, acetona, y
butanol entre otros. Sin embargo, los procesos de fermentación tienen una
aplicabilidad limitada, utilizando generalmente sistemas acuosos y bajas
concentraciones, lo que lleva a una purificación relativamente complicada del
producto, lo que ha motivado su declive. No obstante en Brasil el etanol
utilizado como combustible se obtiene por fermentación de la caña de azúcar.

A principios del siglo XX se desarrollaron los procesos de fabricación para

obtener productos orgánicos a partir del carbón; este período estuvo dominado
por Alemania y otros países productores de carbón como Estados Unidos, Gran
Bretaña y Francia; se establecieron industrias de alquitrán de hulla durante el
período de 1914 a 1920. A partir de 1950 comenzó a desarrollarse la industria
petroquímica en los Estados Unidos, basada en productos de la industria
petrolífera. El crecimiento de la industria petroquímica después de la II Guerra
Mundial, gracias a la abundancia de las fuentes, motivó que se desarrollará una
industria basada en el petróleo, situación que continúa en la actualidad. Vivimos
en un sistema socioeconómico basado en el petróleo y dependiente de él. Si
bien hay que tener en cuenta que todos los productos orgánicos requeridos
pueden sintetizarse a partir de carbón y agua.

El valor de producción de la I.Q.O. es superior al 85% del de toda la industria

química. Los sectores de producción de la Industria Química Orgánica por orden
de mayor a menor producción son los siguientes:

Industria Petroquímica Básica: proporciona, además de combustibles como

la gasolina y el gasoleo, los productos básicos de la I. Q. O. que son: metano,
etileno, propeno, butenos, benceno, tolueno y xilenos Todos ellos constituyen
las materias prima básicas para la Industria de los productos intermediarios,
que los transforman en una serie de productos secundarios que son utilizados
por las industrias denominadas finalistas.

Industria de los plásticos, elastómeros, resinas y fibras sintéticas: Es

el sector en el que se emplean con mayor profusión los intermedios
petroquímicos y representa un consumo de la mitad de la totalidad de los
productos químicos producidos. Abarca, cauchos, elastómeros, fibras sintéticas,
adhesivos y los plásticos propiamente dichos.

Industria de los agentes tensoactivos: Este sector consume una grandes

cantidades de materias primas petroquímicas y de grasas naturales. La mayor
parte de los tensoactivos se dedican a detergentes. Otras aplicaciones de
menor consumo son la preparación de emulsiones, separación de minerales por
flotación y bactericidas entre otras.
Industria farmacéutica: El sector farmacéutico es el de mayor valor añadido
y el que tiene mayor diversidad de productos (antibióticos, hormonas, enzimas,
vitaminas, fungicidas, antiparasitarios, analgésicos, anestésicos y sulfamidas
entre otros muchos).

Industria agroquímica (biocidas y pesticidas): Los productos

agroquímicos logran salvar entre el 30 y el 50% de las cosechas, pero como
contrapartida negativa, muchos son tóxicos, otros teratógenos y cancerígenos,
por lo que algunos se han retirado del mercado. En la actualidad se han
descubierto biocidas que impiden el desarrollo de todas especies vegetales y
son al mismo tiempo biodegradables.

Industria de los colorantes y pigmentos: El sector de los colorantes está

íntimamente relacionado con los polímeros, ya que a medida que aparecen
nuevas fibras y plásticos se han tenido que desarrollar nuevos colorantes afines
con ellos.

Industria de los disolventes: Los disolventes son esenciales en la

fabricación de pinturas, barnices y en la aplicación de colorantes y pigmentos.
Asimismo se usan como agentes de limpieza y removedores de diversos
materiales poliméricos.

Los productos orgánicos con mayor volumen de producción son:

1. Etileno 5. Urea 9. Metanol

2. Propileno 6. Tolueno 10. Formaldehído
3. Benceno 7. Etilbenceno 11. Xileno
4. Dicloroetano 8. Estireno 12. Cloruro de vinilo

 
4. Materias primas: reservas y suministro de energía.

El carbón, el gas natural, y el petróleo, que con ayuda de la energía solar se

han almacenado durante millones de años, tienen que proporcionarnos en
nuestros días no sólo energía, sino también materias primas para cubrir
nuestras necesidades.

La accesibilidad y el precio de las fuentes de energía y de las materias primas

han determinado siempre la base tecnológica y, por tanto, la expansión y
desarrollo de la industria química. La crisis del petróleo ha hecho necesario
plantear de nuevo esta relación y su importancia para la economía mundial.

En ningún sector de producción industrial es tan completa esta dependencia

entre energía y materia prima como en la industria química, que se ve afectada
por cualquier variación en la disponibilidad de las mismas, puesto que es la
mayor consumidora de energía y de reservas fósiles naturales, imposibles de
regenerar, las cuales se transforma en una amplia gama de productos de uso
cotidiano con que nos beneficiamos. La demanda creciente y la limitada reserva
de materias primas, apuntan hacia la urgencia de asegurar para el futuro el
abastecimiento tanto de energía como de materias primas. Todos los esfuerzos
a corto y medio plazo deben concentrarse en ampliar la flexibilidad de la
provisión de materias primas para la industria y, satisfacer las crecientes
demandas en el sector energético. A largo plazo el objetivo primordial es
desvincular a las reservas fósiles del sector energético con objeto de asegurar
el mayor tiempo posible tan imprescindible materia prima para la industria
química.

5. Demanda presente y previsible de energía.

Las necesidades mundiales de energía se han triplicado en los últimos 35 años.

En el año 2008 el consumo mundial de energía primaria correspondió a un
consumo equivalente a 11294,9x106 Tm de crudo. Esta cantidad corresponde a
135.539x106 Mw-hr (1 Tm de crudo = 12000 kw-hr = 42x10 6 kJ). Esto supone
un incremento del 1,4 % con respecto al año 2007 (Tabla 1.1). La tendencia en
los últimos años parece estar estabilizada en un incremento del 1,4% anual
respecto del año anterior, si bien el incremento del 2002 al 2003 fue del 2,6% y
del 2003 al 2004 del 4,3%. Esto se debe al fuerte incremento de países en vías
de desarrollo como algunos de los incluidos en Asia del Pacífico y de Centro
América. La demanda de energía de la Unión Europea ha aumentado desde
1986 a un ritmo del 1 al 2% anual, similar al de Norte América.

 
La participación de las diferentes fuentes de energía pone de manifiesto el
elevado consumo de los recursos fósiles frente a otras alternativas tal y como
se muestra en la Tabla 1.2 en la que no se han incluido las energías
renovables. Las energías renovables no están incluidas en el gráfico porque
todavía representan una pequeña parte de la energía global. La cantidad de
electricidad generada a través de energías renovables (geotérmica, eólica y
solar) supone aproximadamente un 1,5 % del total de la electricidad
consumida. Según los diferentes países esta contribución puede alcanzar
valores más o menos significativos. Por ejemplo en Dinamarca un 20%, en
España un 11% y en Alemania un 7%.

 
La participación de las diferentes fuentes de energía en el gasto total se ha
modificado considerablemente con el tiempo tal y como se observa en la Tabla
1.3. Aunque la participación global del carbón ha descendido, en algunos países
como China y Polonia el consumo de carbón ha aumentado considerablemente.
 
Las razones que justifican la preferencia del petróleo y del gas natural frente a
otras fuentes de energía son:

 Obtención económica
 Múltiples aplicaciones
 Costes de transporte y distribución relativamente baratos.

La elevación de los precios del petróleo lleva a considerar como posible fuente
de energía al carbón y un aumento en la obtención de energía nuclear. No
obstante una reestructuración del consumo de energía a corto plazo es
imposible y el petróleo seguirá siendo la principal fuente de energía en los
próximos años.

El consumo de energía mundial de los países desarrollados (OECD; Organization

for Economical Cooperation and Development) se distribuye de la siguiente
manera: 31% para transporte, 34% para uso industrial y 35% para uso
doméstico y agrícola, y otros sectores. La industria química ocupa el segundo
lugar en consumo de energía, con un gasto del 6% del total de energía, tras la
industria siderúrgica.

 
6. Disponibilidad de cada fuente de energía.

6.1. Petróleo

Las reservas de petróleo mundiales están estimadas en 235,8x10 9 Tm. De ellas

el 48,4 % se encuentran en Oriente Medio (15,9% en Arabia Saudí), un 8,4 %
en Europa y Eurasia, un 7,8 % en África, un 19,7 % en Sur y Centro América,
un 13,2 % en Norte América y un 2,5 % en Asia del Pacífico. En 1986 se
consideraban unas reservas correspondientes a 119,7x10 9 Tm. En estas cifras
no están incluidas las reservas contenidas en las arenas y pizarras bituminosas.
Para un aprovechamiento de las mismas se han desarrollado nuevos sistemas
de extracción y procesos de pirólisis que ya son económicamente viables en
Canadá y Australia.
Con estos datos se calcula que con el consumo actual las reservas seguras de
petróleo durarán unos 57 años más. Con el suministro adicional de las arenas y
pizarras bitumonosas las reservas durarían 100 años. Para aumentar el plazo de
disponibilidad del petróleo es necesario un aprovechamiento más racional de los
yacimientos, que con los métodos de extracción actuales sólo obtienen el 30%,
el descubrimiento de nuevos yacimientos submarinos, así como una
reestructuración del consumo de energía.

 
6.2. Gas Natural

Las reservas mundiales seguras y probables de gas natural son menores que
las de petróleo y se estiman en 187,3x1012 m3. En 1986 las reservas
estimadas eran de 107,67x1012 m3. De esta cantidad, el 43 % se encuentra en
Oriente Próximo y Medio, el 31,2 % se encuentra en Europa y Eurasia, la Asia
del Pacífico tiene un 8,2 %, África un 7,7 %, Norte América un 5,8 %, y Sur y
Centro América un 4,1 8%. Con el ritmo actual de consumo las reservas
pueden durar unos 56 años más.
El consumo de gas natural se ha incrementado debido a la facilidad de su
transporte, ya sea a través de gasoductos, barcos especialmente diseñados que
transportan metano líquido y a su transformación en metanol.

El consumo de gas natural fue de 3.314,4x10 9 m3 en 2012. El incremento

respecto del 2011 ha sido de un 2,2 %. El consumo más elevado corresponde a
Europa-Eurasia con un 32,6 % del total.

6.3. Carbón

Las reservas de carbón son las más ampliamente repartidas por toda la
geografía, aún cuando hay que considerar que las estimaciones de reservas de
disponibilidad de carbón son apreciaciones geológicas, sin tener en cuenta su
explotabilidad. Las reservas de carbón (antracita y lignito) se estiman en
860.938x106 Tm. De esta cantidad un 30,9 % se encuentra en Asía del Pacífico,
un 35,4 % en Europa/Eurasia, un 28,5 % en N. América, un 3,7 % en África y
un 1,5 % en Sur y Centro América.

El consumo de carbón en 2012 ascendió a 3.730,1x10 9 Tm lo que supone un

incremento del 2,5 % con respecto al año anterior debido al fuerte incremento
en Asía del Pacífico que asciende al 5,6 %. El principal consumidor es este
último con un 69,9 % del total.

Con las enormes reservas de lignito y hulla se pueden cubrir las necesidades
energéticas del mundo al menos durante 5000 años.

6.4. Combustibles nucleares

La energía nuclear es, por su estado actual de desarrollo, la única solución

realista para el problema de suministro de energía para las próximas décadas.
Su viabilidad económica está bien comprobada. Las centrales nucleares han
contribuido a asegurar el suministro de electricidad, a contener los costes de
generación eléctrica y a evitar la emisión anual de 50 millones de toneladas de
dióxido de carbono. Respecto a este último punto, hay que recordar que el
incremento de las emisiones de CO2 en nuestro país triplica el máximo
permitido por la Unión Europea dentro del marco del Protocolo de Kioto.

Las centrales nucleares españolas ayudan, además, a frenar nuestro déficit

comercial al ahorrar unos 2.500 millones de euros en importaciones de
combustibles fósiles. Hay que recordar que España es una isla energética y,
como tal, importa el 80% de los productos energéticos que consume. Si a esto
se une que en la segunda década de este siglo la población española se
acercará a los 50 millones de habitantes, resultará imprescindible incrementar
la producción de energía nuclear para satisfacer la demanda eléctrica y
mantener la competitividad de la economía y el bienestar social, en
cumplimiento de la estrategia de Lisboa, respetando el medio ambiente.

La generación eléctrica de origen nuclear en el año 2006 representa

aproximadamente el 17% de la electricidad que se consume en todo el mundo.
Actualmente, existen 435 reactores nucleares en funcionamiento en 31 países
con una potencia neta total instalada de 367.988 MWe. Por otra parte, 25 más
se encuentran en fase de construcción en 12 países, con una potencia prevista
de más de 25.000 MWe. Los cinco países con mayor porcentaje de electricidad
de origen nuclear en 2006 fueron: Francia (78,07%), Lituania (69,20%),
Bélgica (58,10%), Eslovaquia (57,15%) y Suecia (48,01%). España cuenta con
un total de 10 instalaciones nucleares ubicadas dentro de su territorio
peninsular, entre las que se encuentran seis centrales - Almaraz I y II, Ascó I y
II, Cofrentes, Sta. María de Garoña, Trillo I y Vandellós II - que forman un total
de ocho grupos nucleares. Vandellós I se encuentra actualmente en proceso de
desmantelamiento. España posee, además, una fábrica de combustible nuclear
-Juzbado- y un centro de almacenamiento de residuos radiactivos de baja y
media actividad -El Cabril-.

Las existencias de uranio y torio son grandes y están distribuidas por amplias
zonas de la Tierra. Se cuenta con unas reservas de uranio de 4x10 66 Tm se dan
como seguras; las reservas de torio ascienden a 2,2x106 Tm

En la actualidad, operan dos tipos de reactores nucleares cuyas características y

forma de operar es la siguiente:

Reactores de agua ligera: Los reactores convencionales de agua ligera

utilizan U-235 como núcleo fisible. El uranio natural contiene un 99,3% de
92U238, un 0,7% de 92U235 y trazas de 92U233. El combustible del reactor
nuclear es uranio, casi siempre en forma de su óxido, U3O8. Dado que la
concentración de U-235, en el uranio natural, es muy baja es necesario
enriquecer el uranio natural hasta que contenga de un 3 a un 4% de U-235. El
proceso de fisión se lleva a cabo por bombardeo con neutrones lentos.

 
El proceso de fisión es muy exotérmico, los neutrones generados (2,4 1n0 por
término medio) alcanzan altas velocidades, y para que el proceso sea eficaz hay
que disminuir su velocidad antes de utilizarlos para la desintegración nuclear.
Para ello se utilizan sustancias que reducen la energía cinética de estos
neutrones, y que se denominan moderadores. La disminución de velocidad se
debe a la colisión de los neutrones con las moléculas de agua, antes de
alcanzar los núcleos de U235 Un buen moderador debe satisfacer varios
requisitos:

 no ha de ser tóxico ni costoso,

 debe resistir la conversión a una sustancia radioactiva por el
bombardeo de neutrones, y
 debe ser fluido para que también sirva como refrigerante. El
agua es la sustancia que más se acerca a estos requisitos. Los
reactores nucleares que utilizan agua como moderador se llaman
reactores de agua ligera. Trabajan a presiones de unas 160 atm.

El factor que limita la velocidad de la reacción es el número de neutrones

presentes, y se puede controlar bajando barras de Cd o de B entre los
elementos combustibles. Estas barras capturan los neutrones de acuerdo con
las ecuaciones siguientes:

 
Sin las barras de control el calor generado fundiría el centro del reactor y el
material radiactivo se escaparía al medio ambiente. Se introducen las barras
necesarias para que se produzca un neutrón por fisión.

Los reactores nucleares tienen sistemas de enfriamiento muy elaborados.

Absorben el calor que se desprende en la reacción nuclear y lo transfieren fuera
del centro del reactor, donde se utiliza para generar suficiente vapor para hacer
funcionar un generador de electricidad. En este aspecto, una planta de energía
nuclear es semejante a una planta de energía convencional que quema
combustibles fósiles. En ambos casos se necesitan grandes cantidades de agua
de enfriamiento para condensar el vapor que se vuelve a utilizar. Por ello, la
mayoría de las plantas de energía nuclear se construyen cerca de un río o de
un lago.
 
Reactores de agua pesada: Otros tipos de reactores nucleares utilizan D 2O
como moderadores en lugar de H2O. El deuterio absorbe los neutrones con
menos eficiencia que el hidrógeno. Por ello el reactor es más eficiente y no
requiere uranio enriquecido. El hecho de que el deuterio sea un moderador
menos eficiente, tiene un impacto negativo en la operación del reactor porque
se fugan más neutrones, aunque esta desventaja no es tan importante.

Con el reactor de agua pesada no es necesario construir costosas instalaciones

para enriquecer uranio. Sin embargo, el D 2O se debe preparar por destilación
fraccionada o por electrolisis de agua común, y puede resultar muy costoso si
se considera la cantidad de agua que utiliza un reactor nuclear. En los países
donde abunda la energía hidroeléctrica, el costo de producción de D 2O por
electrolisis resulta razonablemente bajo. En la actualidad, Canadá es el único
país que utiliza reactores nucleares de agua pesada con éxito. El hecho de que
no se requiera uranio enriquecido en reactores de este tipo, permite al país
disfrutar los beneficios de la energía nuclear sin comprometerse en las
actividades que están íntimamente ligadas con la tecnología bélica.

Las previsiones necesarias para el empleo de la energía nuclear son:

1. Abastecimiento de Uranio natural

2. Centrales nucleares térmicamente seguras
 3. Eliminación de los productos radiactivos residuales y el reciclado
de los combustibles nucleares no aprovechados y de los
incubados.

Igual que en todas las instalaciones industriales, en una central nuclear se

generan residuos que deben ser tratados para que no supongan ningún peligro
a la población. Los residuos radiactivos se clasifican atendiendo, por un lado, a
sus características físicas y químicas en gases, líquidos y sólidos y, por otro, a
su actividad. Así, existen residuos de alta actividad, formados por los elementos
de combustible gastado; de media actividad, radionucleidos producidos en el
proceso de fisión; y de baja actividad, fundamentalmente ropas, herramientas y
otros utensilios contaminados en el mantenimiento de la central. En todo caso
es importante tener en cuenta que el volumen de residuos generado por las
centrales nucleares es muy inferior a de los residuos tóxicos y peligrosos
producidos por otras instalaciones industriales y hospitalarias (Tabla 1.5). Los
residuos de media actividad se generan por radionucleidos liberados en el
proceso de fisión en cantidades pequeñas, muy inferiores a las consideradas
peligrosas para la seguridad y la protección de las personas. Estos
subproductos son tratados para separar los elementos radiactivos que
contienen y los residuos resultantes se solidifican dentro de bidones de acero
utilizando cemento, alquitrán o resinas. Por lo que se refiere a los residuos de
baja actividad radiactiva (ropas y herramientas que se utilizan en la “zona
controlada” de la instalación) se prensan y se mezclan con hormigón de manera
que formen un bloque sólido, y son también introducidos en bidones de acero.
Todos estos bidones son trasladados al Centro de Almacenamiento de El Cabril,
en la provincia de Córdoba, gestionado por ENRESA. Allí se depositan los
residuos radiactivos de todas las centrales nucleares españolas, así como los
residuos generados por la medicina, la investigación, la industria y otros
diversos campos que utilizan materiales radiactivos en sus procesos.

El combustible gastado, o residuos de alta actividad, se extrae del reactor y se

almacena temporalmente en una piscina de agua situada dentro de la central y
construida de hormigón con paredes de acero inoxidable, creando así una
barrera a las radiaciones sin peligro de escape.

Tabla 1.5.- Emisión de elementos contaminantes generados

por el uso de combustibles sólidos.
 
7. Productos químicos que se obtienen por destilación del petróleo.

La primera operación que se realiza en una refinería de petróleo es la

destilación fraccionada del crudo mediante la cual se obtienen diversas
fracciones por orden creciente en sus temperaturas de ebullición.
 
La fracción más volátil (Tb ≤ 20 ºC) contiene fundamentalmente metano y
homólogos superiores asemejándose en composición al gas natural. El metano
puede separarse de los alcanos superiores, propano y butanos. Estos productos
pueden utilizarse como combustible o como productos petroquímicos básicos
para la IQO.

La segunda y tercera fracción reciben el nombre de nafta ligera (C5-C8; Tb=

20-150 ºC) y nafta pesada (C8-C11; Tb= 150-200 ºC) y son de enorme
importancia para la IQO. La nafta destila entre 20 y 200 ºC y contienen
hidrocarburos de 5 a 11 átomos de carbono. La nafta contiene hidrocarburos
alifáticos, cíclicos y pequeñas cantidades de compuestos polinucleares.
Mediante procesos de craqueo al vapor la nafta se transforma en alquenos de
bajo peso molecular (este proceso se realiza en Europa principalmente). Su
conversión a benceno, tolueno y xilenos se realiza mediante el reformado
catalítico. En los Estados Unidos esta es su principal aplicación química.

La cuarta fracción es el queroseno (C10-C16) (Tb = 175-275 ºC) que se utiliza

como combustible para tractores, aviones de propulsión a chorro y calefacción
doméstica además de su uso como disolvente. La quinta fracción es el gasoleo
(C15-C22) (Tb = 250-350 ºC) útil para combustibles diesel y para uso
doméstico. Tanto el queroseno como el gasoleo se someten a procesos de
craqueo catalítico para obtener gasolinas de mayor demanda en el mercado.

El aceite residual que destila a más de 350 ºC contiene hidrocarburos de más

de C20 (aceites residuales, asfalto y alquitranes). Con esta fracción se lleva a
cabo una segunda destilación a vacío, (P < 1 atm). Se obtienen los productos
mostrados en el esquema.
 
Mediante los procesos de craqueo al vapor se obtienen algunos de los
productos principales que constituyen el fundamento de la Química Orgánica
Industrial. Estos compuestos son: etileno, propeno, butenos. Por otra parte, del
reformado catalítico se obtiene la llamada fracción BTX, benceno, tolueno y
xilenos. Estos productos junto con el metano constituyen los productos básicos
de la IQO.

 
8. Productos químicos que se obtienen del gas natural

Hasta ahora hemos descrito seis productos básicos de la Industria Química

Orgánica que se obtienen del petróleo; a ellos hay que añadir el metano. La
principal fuente de metano es el gas natural. Del metano se obtienen
fundamentalmente acetileno y gas de síntesis.

En la preparación de acetileno desde gas metano una mezcla 1:2 de oxígeno y

metano se calientan por separado en un horno a 500 °C. A continuación se
mezclan y tiene lugar la transformación parcial del metano en acetileno.

 
En cuanto al gas de síntesis es una mezcla de gases en la que predominan CO
e hidrógeno en proporciones variables y que son adecuadas para sintetizar
determinados productos químicos. El gas de síntesis se puede obtener del
carbón, del gas natural y del petróleo, de ahí que para algunas mezclas de
CO/H2 se usen denominaciones que recuerdan su procedencia o su aplicación,
tales como:

 "gas de agua" (CO + H2) obtenido de vapor de agua y carbón,

 "gas de disociación" (CO + 3H2) por disociación de metano con
agua o,
 "gas de síntesis para metanol" (CO + 2H2), para obtención de
metanol.
 
En la industria orgánica, la mayor parte del gas de síntesis se consume como
materia prima para la síntesis de metanol, fosgeno (Cl 2CO) y para procesos de
carbonilación de alquenos (proceso "oxo" para introducir un grupo formilo).

Tecnología de grasas, aceites y ceras

Autor: Ascensión Sanz Tejedor
 
1.- Introducción.

Los productos agrícolas y forestales constituyen la tercera fuente de productos

químicos. Estas materias primas nos proporcionan fundamentalmente grasas,
aceites e hidratos de carbono. A pesar de que se renuevan continuamente, las
demandas mundiales de alimentos y energía son tales que no se dispone de
estos materiales en cantidades ilimitadas para su empleo en la Industria
Química Orgánica.

La fabricación de productos químicos por medio de procesos que utilizan grasas

y aceites representa sólo una fracción pequeña de la producción total actual de
compuestos químicos, no obstante estos procesos juegan un papel importante
y, en algunos casos, indispensable.

El campo principal de aplicación de las grasas y aceites se encuentra en la

industria alimentaria. Los productos más importantes son la mantequilla, el
aceite de oliva, el aceite de girasol y el aceite de soja.

Desde un punto de vista industrial las principales aplicaciones de grasas y

aceites se centran en la fabricación de jabones y de polímeros para la
preparación de pinturas y barnices si bien están siendo desplazados por
productos derivados del petróleo que resultan más competitivos.
 
 
2.- Composición de grasas y aceites.
Las grasas y aceites se obtienen a partir de fuentes vegetales y animales. Están
constituidos por triglicéridos, que son esteres de una molécula de glicerina con
tres ácidos grasos. La mayoría de los triglicéridos son mixtos; es decir, 2 o 3 de
sus ácidos grasos son diferentes. En la Tabla 2.1 se dan los ácidos grasos más
importantes constituyentes de los triglicéridos.

Tabla 2.1.- Ácidos grasos de los triglicéridos

Ácido graso Nº de C Enl. dobles Estructura
Láurico 12 - CH3-(CH2)10-COOH (coco y semillas de palma)
CH3-(CH2)12-COOH (nuez moscada, coco y
Mirístico 14 -
semillas de palma)
CH3-(CH2)14-COOH (animales, casi todos los
Palmítico (s) 16 -
aceites vegetales)
CH3-(CH2)16-COOH (animales, cacao y casi todos
Esteárico (s) 18 -
los aceites vegetales)
Araquídico 20 - CH3-(CH2)18-COOH (cacahuete)
CH3-(CH2)5-CH=CH-(CH2)7-COOH (animales y
Palmitoleico 16 1
vegetales)
CH3-(CH2)7-CH=CH-(CH2)7-COOH (aceituna y
Oleico 18 1
almendra)
CH3-(CH2)4-CH=CH-CH2-CH=CH-(CH2)7-
Linoleico 18 2
COOH (aceituna, girasol, soja)
CH3-CH2-CH=CH-CH2-CH=CH-CH2-CH=CH-
Linolénico 18 3
(CH2)7-COOH (lino)
Araquidónic CH3-(CH2)4-(CH=CH-CH2)3-CH=CH-(CH2)3-
20 4
o COOH (vegetales)
Erúcico 22 1 CH3(CH2)7CH=CH(CH2)11COOH (colza, uva)

Salvo raras excepciones, los ácidos grasos naturales tienen un número par de
átomos de carbono, ya que su biosíntesis se produce por unión de grupos
acetilo. Los ácidos grasos insaturados naturales son generalmente isómeros cis.
La presencia de dobles enlaces cis altera la forma lineal recta de los ácidos
grasos y les da una forma angular. Por eso las moléculas de los ácidos grasos
saturados (estructura lineal en zig-zag) presentan un mayor empaquetamiento
y sus puntos de fusión son más elevados.
 
 
Los ácidos linoleico, linolénico y araquidónico no se biosintetizan en el hombre,
y son esenciales en la dieta porque de ellos se derivan las prostaglandinas,
hormonas que desempeñan funciones vitales tales como tensión sanguínea,
contracción de músculos lisos y fertilidad entre otras. También intervienen en
procesos antiinflamatorios y en la coagulación sanguínea.

En la Tabla 2.2 se muestra la composición, en %, de varias grasas y aceites

naturales.

Tabla 2.2.- Composición de varias grasas y aceites naturales (% de ácidos grasos)

I. de
Grasa o aceite Saturados Insaturados
yodoa
C16 +
C16 (1)b C18 (1)b C18 (2)b C18 (3)b otros
C18
Sebo de buey 48 3 42 1 6 40
Manteca de
38 2 45 10 5 68
cerdo
Aceite de oliva 12 76 9 1 2 85
Aceite de soja 14 22 55 8 1 130
Aceite de 10 27 58 4 1 135
girasol
Aceite de linaza 8 20 25 45 2 185
a: Índice de yodo: mide el grado de insaturación de los triglicéridos (gramos de I2 que se adicionan a
100 g de aceite. b: El número entre paréntesis indica el número de dobles enlaces. C18 (1) = ac.
oleico; C18 (2) = ac. linoleico; C18 (3) = ac. linolénico

Cuanto mayor es el número de dobles enlaces más inestable es el aceite al

oxígeno del aire. El ataque se produce preferentemente en el grupo metileno
adyacente a un doble enlace o entre dos dobles enlaces dando lugar a
hidroperóxidos. Estos hidroperóxidos se escinden dando aldehídos y cetonas
que comunican el típico sabor y aroma rancios, aunque se encuentren en
cantidades muy pequeñas.
 

 
 
3.- Extracción de grasas y aceites.

La extracción de las grasas y aceites naturales y sus transformaciones

constituyen un sector industrial de gran importancia económica. Las principales
materias primas utilizadas son los sebos y tocinos animales, los huesos, los
productos secundarios de las fábricas de harina de pescado (vísceras y
extractos), la aceituna y las semillas oleaginosas.

Las grasas animales se extraen calentando con vapor, en autoclaves, los tejidos
semitriturados; con ello las grasas se funden y se separan. Se utilizan para
fabricar distintos tipos de tensoactivos.

 
3.1.- Extracción del aceite de semillas oleaginosa.

Para la obtención de aceites vegetales procedentes de semillas oleaginosas hay

que descortezar y triturar las semillas previamente. Las semillas oleaginosas
contienen un 45% de aceite una vez peladas. Hay dos métodos fundamentales
para obtener el aceite: el prensado y la extracción con disolventes apolares.

- En el primer caso, una vez limpias las semillas se trituran y se calientan con
vapor con objeto de dilatar los tejidos celulares. Seguidamente se someten a
presión con prensas continuas de huso que alcanzan presiones altas y,
simultáneamente, calientan la masa triturada. De este proceso se obtiene el
aceite crudo y la torta. El aceite crudo se decanta, se filtra y pasa al proceso de
refinado. La torta, que aun contiene entre un 15% y un 25% de aceite pasa a
la etapa de extracción con disolvente.

- Para la extracción con disolventes se utiliza la fracción de petróleo que destila

entre 55 y 65 ºC, denominada hexano comercial. El hexano circula, a
contracorriente, a través de depósitos llenos de material triturado. La disolución
obtenida se destila para recuperar el hexano y obtener el aceite. Ambos
procesos se usan extensamente para obtener aceites de semillas oleaginosas
(soja, girasol, algodón, colza). El aceite así obtenido hay que refinarlo antes de
utilizarlo para consumo humano. El residuo sólido desengrasado es muy rico en
proteínas y se utiliza para la fabricación de piensos compuestos y para extraer
proteinas destinadas a la industria alimentaria (ver esquema adjunto).

 
 
3.2.- Extracción del aceite de oliva.

El componente principal es el ácido oleico (70-85%) seguido del linoleico ((5-

15%). El resto es ácido palmítico que es el responsable de que aparezca un
precipitado cuando el aceite se enfría. La Pulpa o mesocarpio supone del 65-
85% del peso total, el Hueso del 13-23% del peso total y, la Semilla 2-3% del
peso total. Contenido en aceite de las aceitunas maduras oscila entre el 15-
30%.

La extracción del aceite de oliva se efectúa en varias etapas sucesivas que

influyen, todas ellas, en las propiedades del aceite final. Hay diferentes tipos de
aceite: Virgen Extra (acidez menor o igual a 0,8°; apto para el consumo directo;
sabor y olor irreprochables). Virgen (acidez menor o igual a 2°; apto para el
consumo directo; sabor y olor irreprochables). Aceites de oliva: El aceite de
oliva virgen que no reúne las condiciones necesarias para su consumo directo
(elevada acidez, olores o sabores pronunciados o colores anómalos) se somete
a procesos de refinado para eliminar los componentes no deseados. Una vez
casi desprovisto de color, sabor y olor, se enriquece con aceites de oliva
vírgenes aromáticos y frutados -operación que se llama 'encabezamiento'-
logrando la composición denominada comercialmente Aceite de Oliva.
 
A.- Recolección, transporte y clasificación de la aceituna.

- Recolección de la aceituna: Tiene una gran incidencia en la calidad del aceite

obtenido. De especial relevancia son el grado de madurez y el estado sanitario
de las aceitunas. A mano (“ordeño”); Vareo y Medios mecánicos (vibración).

- Transporte de la aceituna a la almazara: Debe hacerse en condiciones en las

que no resulten dañadas las aceitunas (evitar roturas de la piel que inician la
fermentación). Para largos recorridos se recomienda usar contenedores
pequeños (unos 25 kg). Para distancias medias se recomiendan contenedores
de unos 1000 kg. Para recorridos muy cortos se pueden utilizar camiones y
remolques sin sobrepasar una altura de carga de unos 150 cm.

- Clasificación de la aceituna (En la almazara): Con el fin de mejorar la calidad

de los aceites obtenidos, se tiende a separar las aceitunas según su calidad:
variedad, estado sanitario o grado de madurez. Los grupos de distintas
categorías se procesan independientemente.
 
B.- Limpieza, lavado y almacenamiento.

- Limpieza (Eliminación de hojas): Se suele realizar por flotación con aire de las
hojas y ramas que, además de reducir el rendimiento, comunicarían al aceite
color verde, sabor amargo y aspereza.
- Lavado: Se realiza con agua en circuito cerrado. Sirve para eliminar impurezas
solubles y pesadas (tierra, piedras) que reducirían el rendimiento y podrían
deteriorar o averiar los equipos de procesado. Las aguas de lavado (aguas
grasas) se pueden aprovechar por decantación y/o centrifugación obteniéndose
grasas para jabones y sólidos para combustible o alimentación animal.

- Almacenamiento. Después de la limpieza y el lavado se realiza la pesada de la

aceituna en tolvas automáticas con registro informático. El almacenamiento
hasta el momento del procesado debe ser lo mas corto posible (< 24 horas) y
siempre inferior a 48 horas para evitar fermentaciones que producirían el efecto
de “atrojado” quedando muy devaluada la calidad del aceite obtenido.
 
C.- Trituración y Batido.

Una vez limpiadas y lavadas, las aceitunas están completamente preparadas

para ir a las siguientes fases: molienda de las aceitunas, batido de la pasta,
extracción y almacenamiento del aceite.

Molienda:Se realiza en trituradores metálicos (de 2000 a 6000 kg/h)

construidos en aleaciones resistentes al impacto con el fin de evitar la
contaminación del aceite por metales. El objetivo el romper y dividir el fruto y
formar una masa compuesta por pulpa (con alto contenido en aceite en sus
tejidos), hueso, piel (exocarpio) y una pequeña proporción de aceite libre.

Batido: Durante esta fase la pasta de aceituna es mezclada lenta pero

continuamente, para facilitar la incorporación del aceite en gotas cada vez más
grandes para permitir una separación más fácil del agua de vegetación. Las
batidoras son un conjunto de cilindros huecos (generalmente tres), colocados
horizontalmente unos encima de otros y abiertos en la parte superior. Estos
tienen un eje central donde van acopladas unas paletas para remover la pasta.
Estos cilindros están situados en una posición en cascada desde la parte
superior del cilindro a la inmediatamente inferior, tras haberse sometido a un
periodo de batido. Los cilindros tienen una cámara exterior cerrada por donde
circula el agua caliente para calentar la masa y favorecer la separación del
aceite. El tiempo y temperatura de la fase de batido son los parámetros clave
que preocupan en la calidad. Las temperaturas deben mantenerse por debajo
de 25–30 °C porque valores superiores pueden causar la oxidación del aceite y
defectos como el sabor del preparado y/o aceite rancio. El tiempo de mezclado
debe ser elegido de acuerdo con las plantaciones de aceituna, etapa de
maduración y sistema de molienda. Este puede variar desde 15 minutos para
aceitunas maduras a 30–40 minutos para aceitunas “difíciles”. Se denominan
pastas “fluentes” o “difíciles” aquellas en las que la formación de emulsiones
dificulta la separación del aceite. Para evitar se utilizan productos correctores,
como el talco (coadyuvantes tecnológicos) que eliminan o disminuyen la
estructura de la emulsión. Una prolongación del tiempo de mezclado puede
causar, ciertamente, una menor calidad ya que causa la oxidación de los ácidos
grasos insaturados y la degradación de los componentes antioxidantes.
En la parte superior de la pasta batida sobrenada una fracción del aceite que ya
se ha separado. Se trata del aceite de mejor calidad, con menor acidez y
mejores características organolépticas. En la actualidad se tiende cada vez más
a recuperar esta fracción de aceite. Para ello se acopla a la batidora un cilindro
de malla para efectuar la percolación del aceite.
 
D.- Extracción.

D1.- Extracción por presión hidráulica (sistema tradicional).

Formación de cargos y extracción por prensado: En los procesos de

extracción del aceite por presión se incorpora a la batidora/percoladora un
dosificador de pasta que se denomina Formador de Cargos. Su misión es
repartir la masa a prensar sobre los discos filtrantes de plástico resistente y
poroso denominados “capachos”. Los Cargos se apilan en torres de unos 2m de
altura formados por capas alternativas de coronas de pasta y discos filtrantes.
Después, el cargo es introducido en una prensa hidráulica y se aplica presión a
la parte inferior, empujando los capachos contra el puente superior. Esta
presión favorece la salida del mosto oleoso (mezcla de aceite y agua),
separándolo del orujo que luego se decanta. Se utilizan bombas hidráulicas y el
prensado se suele realizar en dos fases:
1. Presión de 50-75 kg/cm2: Se obtiene un aceite de baja acidez y
buenas características sensoriales.
2. Se llega a 425 kg/cm2: Se agota la torta separándose el resto de
líquidos que contiene.
Las desventajas de este sistema tradicional de extracción son: discontinuidad
en el proceso, y elevados costes de mano de obra y equipos.
 
 
D2.- Extracción por centrifugación (dos o tres fases).

Después de haber pasado el tiempo necesario de batido, la pasta de aceituna

va directamente a una centrífuga horizontal. En la extracción por centrifugación
la separación del aceite de la pasta de aceituna se efectúa mediante la fuerza
centrífuga aplicada a la pasta de oliva, que separa las diferentes fases según
sus diferentes densidades. El “Aceite de oliva” es la fase que tiene la menor
densidad y el “orujo”, siendo un sólido, tiene la mayor densidad. Dependiendo
de la centrífuga utilizada se separan tres fases:

 Fase sólida (externa): Pulpa + trozos de hueso + pieles +

humedad (ORUJO).
 Fase acuosa (intermedia): Agua de vegetación + agua de
fluidificación (ALPECHIN).
 Fase oleosa (interna): Aceite de oliva.

o dos fases:

 Fase externa: Orujo + Alpechín (Fase sólida con un 60-70%

humedad).
 Fase interna: Aceite.

En el sistema de tres fases, se añade agua (T<=30 °C) a la pasta de aceituna

antes de ser introducida en la centrífuga horizontal. Mientras el decantador
rota, el aceite, al ser más ligero, va hacia la parte interior, cerca del eje de
rotación; el orujo y el agua de vegetación van a la parte exterior 2. Se han
formado tres fases: una sólida (orujo) formada por huesos de aceituna y piel, y
dos partes líquidas, aceite de oliva y agua de vegetación (el agua añadida y el
agua contenida en la fruta). La separación no es perfecta, ya que un pequeño
porcentaje de orujo y agua de vegetación permanece en el aceite de oliva y
una pequeña cantidad de aceite puede ser recuperada del alpechín. Por ello el
aceite de oliva es introducido en otra centrífuga a través de la parte superior,
se añade agua tibia (20-25 ºC) y tiene lugar una separación más exhaustiva. De
modo similar, el agua de vegetación es introducida en otra centrífuga idéntica,
de modo que se extrae la pequeña cantidad de aceite de oliva que aún
contiene.

 
En los sistemas de dos fases, el decantador no necesita que se le añada
demasiada agua a la pasta, de la cual se separan dos fases. Una está
representada por el aceite y la otra, es una combinación que sale del orujo y el
agua residual. Como consecuencia, el orujo es más húmedo que el orujo del
sistema de tres fases y se denomina orujo de dos fases, o “alperujo” en
español, cuyo tratamiento es más complicado para las extractoras, necesitando
un cuidado especial para deshacerse de él.
 
El orujo, obtenido como residuo, contiene todavía algo de aceite que no puede
ser extraído ni mediante presión ni por centrifugación, sino mediante la
aplicación de disolventes químicos, principalmente hexano. Para ello el orujo se
prensa y se extrae con disolventes para obtener un aceite de baja calidad, que
bien se deriva para usos industriales o bien se refina para uso culinario.

El alpechín contiene mucha materia orgánica, su DBO (demanda biológica de

oxígeno) es muy alta y es muy contaminante (la materia orgánica oxidable
consume el oxígeno de las aguas e impide la vida de los peces); debe
depurarse antes de su vertido a los ríos o utilizarse para obtener levadura de
pienso.
 
4.- Refino de los aceites.

Los aceites brutos tienen, en muchos casos, impurezas que conviene eliminar
mediante una serie de procesos que constituyen la refinación. Los más
importantes son los siguientes:
 
4.1.- Desgomado.

El aceite de soja contiene una proporción importante de fosfátidos o lecitinas,

que durante el almacenamiento se alteran dando sabores extraños. Para su
eliminación el aceite se bate con agua caliente; con ello los fosfátidos se
solvatan por su parte polar y se transforman en una especie de goma que
queda suspendida en el aceite, y se elimina por centrifugación. Los fosfátidos
hidratados se secan y se utilizan como emulgentes en la industria alimentaria.
 

 
4.2.- Eliminación de la acidez.

Durante el almacenamiento y triturado se producen ácidos grasos libres, debido

a la acción de las lipasas, que perjudican el sabor de los aceites. Estos se
eliminan mediante neutralización con sosa, con agitación suave, para evitar la
saponificación y la producción de emulsiones. Los jabones producidos, que
enturbian el aceite, se eliminan por decantación y el aceite se recupera por
lavado con agua y destilación. Los aceites comestibles del mercado tienen
menos de un 1% de ácidos libres (1 grado de acidez).
 
4.3.- Decoloración.

Cuando los aceites tienen colores oscuros se decoloran por tratamiento con
silicatos naturales que adsorben en su superficie gran parte de los componentes
coloreados. El aceite, mezclado con una pequeña proporción de adsorbente, se
agita y se filtra, utilizando un filtro de prensa.
 
4.4.- Hidrogenación de los aceites.

Algunos aceites vegetales y los aceites de pescado se utilizan para obtener

grasas semisólidas, por hidrogenación parcial de sus dobles enlaces. Estas
grasas hidrogenadas son la base de la fabricación de las margarinas.

La operación se hace en autoclave, donde se introduce el aceite con el

catalizador (Ni). Se introduce el H 2 a presión y temperatura elevada y se sigue
la marcha de la reacción viendo como el límite de yodo desciende hasta el
límite deseado. La grasa hidrogenada se filtra, en caliente, para recuperar el
catalizador, y se deja solidificar. La hidrogenación destruye sustancias
colorantes y odorantes de los aceites lo cual mejora la calidad del producto
final.
 

 
4.5.- Desodorización.

Algunos aceites tienen olores intensos que les hacen poco aceptables para el
consumo. Para desodorizar el aceite se utilizan cilindros a vacío, calentados
exteriormente con una camisa de vapor. Hecho el vacío el aceite cae por la
pared interior en una lámina delgada (falling-film). La combinación de calor y
vacío elimina los componentes volátiles. En algunas instalaciones se desodoriza
por arrastre con vapor.
 
5.- Transesterificación de los aceites.

Mediante este proceso se transforma la grasa de cerdo, hoy excedentaria, en

una mezcla separable de grasa sólida, útil para margarinas, y un aceite para
uso doméstico. Controlando las condiciones experimentales se pueden obtener
los productos deseados.
 
 
6.- Hidrólisis de las grasas y aceites.

a) Jabones. Hidrólisis básica.

Otra aplicación industrial de las grasas es la fabricación de jabones. Los jabones

se obtienen por hidrólisis alcalina de las grasas y aceites con sosa concentrada
(ó potasa) con agitación y calentando con vapor. Este proceso, que da lugar a
la hidrólisis de los grupos éster del triglicérido, recibe el nombre de
saponificación. Como resultado se obtiene una molécula de glicerina (líquido) y
tres moléculas de ácidos carboxílicos (los ácidos grasos). A su vez, estos ácidos
grasos reaccionan con la sosa produciendo tres ésteres de sodio o jabones. La
pasta resultante se trata con una disolución de cloruro de sodio (salado) para
favorecer la precipitación (solidificación) del jabón. Este se separa, por
filtración, de la disolución acuosa que contiene la glicerina (la solubilidad del
jabón disminuye en una disolución acuosa de cloruro de sodio). Los principales
componentes de los jabones son el palmitato o el estereato (C16 y C18
respectivamente).

 
b) Ácidos grasos. Hidrólisis ácida.
La hidrólisis ácida puede llevarse a cabo con ácido sulfúrico diluido y vapor, con
un emulgente que asegura el contacto de las dos fases (grasa y acuosa ácida);
los ácidos grasos resultantes flotan, como una capa aceitosa, quedando la
glicerina en la capa acuosa. Por decantación se separan los ácidos grasos,
insolubles en agua, de la glicerina. Otra alternativa es realizar una hidrólisis a
presiones superiores a 50 atmósferas utilizando ZnO como catalizador. En estas
condiciones no se requiere medio básico ni ácido. Los ácidos grasos, así
obtenidos, se separan en distintas fracciones, por destilación a vacío.

Una de las aplicaciones de los ácidos grasos es su transformación en derivados

nitrogenados, de los cuales los más importantes son las aminas grasas y las
correspondientes sales de amonio cuaternario. Estas últimas son tensoactivos
catiónicos que se emplean como inhibidores de la corrosión, suavizantes,
adhesivos, bactericidas y agentes de flotación.

 
La glicerina se recupera por evaporación del agua y destilación a vacío. Las
aplicaciones industriales de la glicerina se deben tanto a sus propiedades físicas
como a sus propiedades químicas. Con respecto a las primeras dado que es una
sustancia higroscópica, de elevada Tb, alta viscosidad y soluble en agua en
todas proporciones, se utiliza como anticongelante, como humectante para
tabaco, en la preparación de productos farmacéuticos y cosméticos y como
materia auxiliar para tintas de imprenta. Como triol la glicerina se utiliza para la
preparación de resinas alquídicas que son sustancia base en la industria de las
pinturas.
 
7.- Fabricación de alcoholes grasos.
Los alcoholes grasos (C=>12) tienen un extenso uso en cosmética y para
obtener detergentes, champús y geles de baño. Se obtienen por hidrogenolisis
de las grasas o de los esteres metílicos de los ácidos grasos, con H 2 a presión
de 200 a 600 atm, temperaturas de 300 a 500 ºC y como catalizadores óxidos
de cobre y de cromo.

 
Los alcoholes así obtenidos se esterifican, con ácido sulfúrico, para dar los
ácidos sulfónicos correspondientes, los cuales por tratamiento con NaOH se
transforman en los correspondientes alquilsulfatos de sodio que son
detergentes importantes.

 
Por ejemplo del aceite de coco se obtiene una mezcla de alcoholes lineales
primarios de 8 a 20 átomos de carbono con los siguientes porcentajes: C8 (8-
9%), C10 (7-10%), C12 (45-51%), C14 (16-18%), C16 (7-10%), C18 (1-3%) y
C20 (6-11%).
 
8.- Ceras.

Hay un grupo de sustancias naturales y sintéticas a las que se les da el nombre

de ceras que tienen las siguientes propiedades:

 Son moldeables a 20 ºC y se pueden pulir con poca presión.

 Tienen puntos de fusión entre 40 y 120 ºC.
 Son solubles en disolventes poco polares (hexano, benceno...)
 Insolubles en agua y no mojables.
 Presentan un brillo típico denominado "céreo".
Las ceras naturales se encuentran en animales, plantas y minerales, pero hoy
en día el 50% de las ceras que se usan son sintéticas. Tradicionalmente se ha
considerado que una cera es un ester de un ácido graso de cadena larga con
un alcohol alifático también de cadena larga. No obstante también hay
sustancias céreas que incluyen alcoholes, ácidos, hidrocarburos, cetonas y
aldehídos, todos ellos formados por largas cadenas alifáticas, generalmente de
20 a 70 átomos de carbono.

Las ceras tienen aplicaciones industriales importantes y se obtienen en grandes

cantidades. Por ejemplo el espermaceti es una sustancia cérea presente en la
cabeza de los cachalotes que se usa ampliamente en cosmética. Su
componente principal es el palmitato de cetilo (C16/C16).

CH3-(CH2)14-COO-CH2-(CH2)14-CH3
palmitato de cetilo

La cera de abeja es otro producto importante. Contiene un 75% de esteres,

fundamentalmente de palmitato de miricilo (C16/C30), un 15% de ácidos libres
y el resto hidrocarburos. Para extraerla se funde y se filtra y posteriormente se
decolora. Con ella se fabrican betunes, suspensiones abrillantadoras, cremas de
belleza y ceras para depilar. Las velas litúrgicas suelen ser de cera de abejas
mientras que las de uso doméstico, más blancas, son de parafina.

CH3-(CH2)14-COO-CH2-(CH2)28-CH3
palmitato de miricilo

Una cera muy apreciada es la de carnauba que se obtiene calentando con vapor
las ramas de algunas palmeras tropicales. Su componente principal es el
ceroato de miricilo (C26/C30). Se usa en tintes para papel, como lubricante
para cuerdas e hilos y para fabricar betunes.

CH3-(CH2)24-COO-CH2-(CH2)28-CH3
ceroato de miricilo

En la cera de la lana de las ovejas se encuentra la lanolina muy usada en

farmacia y cosmética para preparar cremas y ungüentos.

Las ceras presentes en las hojas de las plantas, en la cutícula de los insectos y
en las plumas de algunas aves son las responsables de que el agua resbale
cuando cae sobre ellas. De ahí que en las formulaciones insecticidas sea
necesaria la presencia de un tensoactivo para facililitar el contacto plaguicida-
cera. En las hojas de la col el componente fundamental es el hidrocarburo
nonaicosano (C29H60) y en las cutículas de los insectos el tritiacontano (C33H68).
La mayor parte de las ceras sintéticas se obtienen de la destilación a vacio del
primer residuo petrolífero.

Las principales aplicaciones de las ceras son:

 encerar papel
 encerar textiles y cuero
 encerar cerillas
 ceras para depilar
 lápices de colores, plastilina
 lápices de ojos
 barras de labios
 protectores solares
 recubrimiento de hilo dental
 protectores de alimentos para evitar su deshidratación y el
ataque de hongos (quesos y frutas)
 protectoras para madera, abrillantadores
 betunes para impermeabilizar tejados o terrazas, sellado de
grietas, aislamientos eléctricos, insonorización y
 fuegos artificiales, entre otros.