Un asterismo es, en astronomía observacional,

un popular patrón estacionario o conjunto

de estrellas que se reconoce en el cielo
nocturno desde la Tierra. Esta definición
coloquial hace que pueda parecer bastante
similar a una constelación,1 pero difieren
principalmente en que una constelación es un
área del firmamento reconocida oficialmente,
mientras que un asterismo es una visualmente
obvia colección de estrellas y las líneas que
mentalmente se conectan a ellas; como tales, los
asterismos no tienen límites determinados
oficialmente y, por lo tanto, son un concepto más
general que puede referirse a cualquier patrón de
estrellas identificado. Esta distinción entre
términos sigue siendo algo inconsistente,
variando entre las fuentes publicadas. Un
asterismo puede entenderse como un grupo
informal de estrellas dentro del área de una
constelación oficial o extinta.2 Algunos incluyen
estrellas de más de una constelación.
Los asterismos son frecuentemente formas
simples que contienen algunas o muchas
estrellas brillantes, lo que los hace fáciles de
identificar. Esto puede ser particularmente útil
para las personas que se están familiarizando
con el cielo nocturno. Por ejemplo, los asterismos
conocidos como el Carro comprenden las siete
estrellas más brillantes en la constelación
conocida como la Osa Mayor por la Unión
Astronómica Internacional (UAI).3 Otro es el
asterismo de la Cruz del Sur, cuya constelación
reconocida es Crux (crux es una zona del cielo
nocturno en la que se encuentra la Cruz del Sur).
Delporte partiendo de asterismos históricos
documentados, delimitó usando paralelos (a
las declinaciones celestes) y meridianos
(paralelos a las ascensiones rectas) de la esfera
celeste, compuso las 89 superficies no
equivalentes que hoy en día son denominadas
constelaciones celestes, excepto para las
superficies denominadas Caput Serpentis o
Cabeza de la Serpiente y Cauda Serpentis o
Cola de la Serpiente, que entre ambas
superficies separadas por la constelación
de Serpentario y Hércules componen la
constelación de la Serpiente, haciendo un total
de 88 constelaciones en 89 superficies
totalizando la esfera celeste.
La UAI al tener la máxima autoridad sobre estos
asuntos ha favorecido el establecimiento de un
canon en la denominación del cielo y los objetos
celestes, así no se vuelven a reproducir hechos
en los que un astrónomo tras publicar un atlas
celeste introducía a su antojo nuevas
constelaciones.
Los conceptos de asterismo y constelación no un
tienen un significado científico real en sí mismas,
siempre han sido una ayuda nemotécnica para el
reconocimiento de la astros en la esfera celeste
debido a que estos parecen permanecer fijos en
el firmamento por mucho tiempo.
El uso de asterismos y constelaciones es usado
básicamente por los aficionados a la observación
celeste y de hecho son estos los que los
populariza, en contraste con los profesionales
que utilizan sistemas de coordenadas celestes o
denominaciones de catálogo astronómico.
El asterismo es un paso previo para el
aprendizaje y reconocimiento de los astros en la
esfera celeste y que sirven de valiosa ayuda
nemotécnica al observador, para posteriormente
adentrarse en el reconocimiento de las
constelaciones.