Apuntes polímeros.

MACROMOLECULAS. ASPECTO QUIMICO INDUSTRIAL Y BIOLOGICO

Muchas de las sustancias que desempeñan un papel fundamental en la maquinaria

de los organismos vivos son macromoléculas; es decir, moléculas gigantes,
constituidas por centenas, millares o incluso decenas de millares de átomos. Las
proteínas y los ácidos nucleicos son ejemplos importantes de macromoléculas, sin
las cuales la vida no sabe transcurrir.
El hombre también ha aprendido a sintetizar macromoléculas en el laboratorio. Se
ha dicho repetidas veces que vivimos en la era del plástico. Efectivamente, en la
sociedad actual vivimos rodeados de materiales artificiales como los plásticos o las
fibras sintéticas. Las moléculas que constituyen estos nuevos materiales son
realmente gigantes si las comparamos con la del agua o la del ácido sulfúrico.

La mayoría de las sustancias macromoleculares se fabrican por adición de un

número elevado de unidades de una o varias sustancias, llamadas monómeros, de
pequeño tamaño molecular. Las macromoléculas así construidas se llaman polímeros
(del griego, polys = muchas; meros = partes).

Las propiedades Físicas y mecánicas de los polímeros son muy variadas. Por esta
razón, tienen aplicaciones muy diversas. En algunos casos, los polímeros sintéticos
compiten con los naturales. Actualmente, los cauchos artificiales sustituyen, al
natural; y las fibras sintéticas, a la seda y lana.

En este tema te ayudaremos a que conozcas los mecanismos básicos de la síntesis

de las macromoléculas artificiales, así como alguna de sus propiedades más
significativas; también a que recuerdes la importancia biológica de las macromoléculas
de origen natural.
POLÍMEROS DE ORIGEN ARTIFICIAL

Como ya manifestamos anteriormente Los polímeros son grandes moléculas,

macromoléculas, con una masa molecular que puede alcanzar los millones de
unidades de masa y que se obtienen a partir de la repetición de unidades simples
llamadas monómeros.
Por ejemplo, cuando un número elevado de moléculas de tetrafluoretileno se unen
entre sí, originan el polímero llamado politetrafluoretileno o más comúnmente
conocido como teflón.
Este compuesto es uno de los polímeros más inertes químicamente que se conocen:

F F F F F F F F F F F F

Polimerización
C= C –C –C –C –C – C – C – C –C –C –C

n
F F F F F F F F F F F F

Tetrafluoretileno Teflón
(monómero) (polímero)
El teflón o PTFE es un polímero en el que
se repite la unidad (F2C-CF2).

El teflón es capaz de resistir temperaturas

de unos 300º C durante largos periodos
sin apenas sufrir modificaciones. Es
resistente a la mayoría de los ácidos y las
bases.

Es resistente (insoluble) a muchos

. disolventes orgánicos

Las propiedades del teflón se deben básicamente a que los átomos de flúor del teflón
crean una especie de barrera que dificulta el ataque de agentes químicos sobre la
estructura carbonada del mismo

El teflón Tiene múltiples aplicaciones:

❖ En revestimientos de aviones, cohetes y naves espaciales debido a las grandes
diferencias de temperatura que es capaz de soportar.
❖ En la industria se emplea en elementos articulados, ya que su capacidad
antifricción permite eliminar el uso de lubricantes
❖ En medicina, aprovechando que no reacciona con sustancias o tejidos y es flexible
y antiadherente se utiliza para prótesis, en tejidos artificiales y vasos sanguíneos
❖ En revestimiento de cables y electrónica por su gran capacidad aislante y
resistencia a la temperatura.
❖ En pinturas y barnices.
❖ En estructuras y elementos sometidos a ambientes corrosivos, así como en
mangueras y conductos por los que circulan productos químicos.
❖ Las virtud principal de este material es que es prácticamente inerte, no reacciona
con otras sustancias químicas excepto en situaciones muy especiales. Esto se debe
básicamente a la protección de los átomos de flúor sobre la cadena carbonada
❖ Esta carencia de reactividad hace que su toxicidad sea prácticamente nula; de
hecho es el material con el coeficiente de rozamiento más bajo conocido.
❖ Otra cualidad característica es su impermeabilidad, por lo que mantiene sus
cualidades en ambientes húmedos

En un polímero siempre hay un grupo de átomos, la unidad recurrente, que se repite

un número elevado de veces, entre 50 y 50.000:

Recuerda que la unidad que se repite se llama: monómero

 N
Polímero Unidad recurrente
N = 50- 50.000

Sin embargo, no todas las macromoléculas son polímeros. Así por ejemplo, las
proteínas, según veremos, son sustancias macromoleculares; pero estrictamente
hablando, no son polímeros, como se dice a veces equivocadamente. La razón de esta
afirmación estriba en que una proteína no se forma por repetición sucesiva de una
unidad recurrente, como ocurre con los polímeros.

La química de los polímeros sintéticos se sitúa a finales del siglo XIX con la síntesis
del celuloide; y aunque posteriormente se sintetizaron nuevos polímeros (cauchos,
baquelita, sedas artificiales, etc.), su desarrollo efectivo comienza a partir de 1926,
cuando se empiezan a conocer las bases de su estructura química con los trabajos del
químico alemán H. Staudinger (premio Nobel de Química en 1953) que demostró la
existencia real de estas gigantescas macromoléculas frente a la hipótesis anterior que
postulaba la formación de grandes agregados a través de simples uniones
intermoleculares

¡Para saber más!

El celuloide de las primeras películas cinematográficas era un polímero que se obtenía

a partir de derivados nitrados de la celulosa. Es muy inflamable de ahí que en aquella
época fueran frecuentes los incendios en proyección en las salas de proyección

La notable plasticidad de estas macromoléculas, su elasticidad y resistencia

mecánica, junto con su alta resistividad eléctrica y su falta de reactividad ante ácidos y
bases han ido multiplicando de manera continua su demanda industrial. En las últimas
décadas, los polímeros de origen sintético: PVC, polietileno, cauchos, neopreno, teflón,
fibras textiles, resinas, etc., se han incrementado de forma espectacular, participando
cada vez más en nuestra vida cotidiana y siendo en estos momentos su utilización
prácticamente indispensable para la sociedad moderna.
POLÍMEROS CLASIFICACIÓN Y PROPIEDADES

Ya hemos comentado que los polímeros son compuestos formados por unidades
repetitivas de uno o más monómeros unidos entre sí por enlaces covalentes.

No obstante, para poder interpretar cualquier estructura polimérica hay que tener
en cuenta no sólo estos enlaces covalentes, sino también las llamadas interacciones
débiles o fuerzas intermoleculares (enlaces por puente de hidrógeno, interacciones
polares o hidrófobas, fuerzas de Van der Waals, etc.) que van a influir en las
específicas propiedades físicas de cada polímero concreto.

Además, las características de los polímeros pueden modificarse añadiendo

pequeñas cantidades de aditivos químicos (antioxidantes, plastificantes, estabilizantes,
ablandantes , etc.), que mejoran sus propiedades y las adecuan a las necesidades
específica que de ellos se requieren.

De ahí que algunos polímeros sean tan duros y resistentes que se utilicen como
materiales de construcción (PVC); otros puedan ser muy flexibles (celofán); elásticos
(caucho), resistentes a la tensión (nylon), etc.

La estructura de los polímeros suele ser con frecuencia amorfa, ya que al ser
grandes moléculas su disposición ordenada presenta numerosas dificultades

Sin embargo, se han sintetizado algunos polímeros (sobre todo aquellos que
contienen grupos funcionales polares), que muestran una gran tendencia a ser
cristalinos, lo que ocasiona que dichos polímeros suelan tener menor elasticidad gran
resistencia mecánica y puntos de fusión en general bastante estables y superiores a los
de otros polímeros similares.

Las fibras sintéticas, como el nylon o el dralón son un ejemplo significativo de

estos polímeros cristalinos.

….O –CH2 –CH2 –O –CO – –CO –O –CH2 –CH2 –O –CO – –CO

MOLÉCULA DE POLIÉSTER

Es importante destacar que en las propiedades de los polímeros influye

básicamente el tamaño de la macromolécula; éste, a su vez, no sólo depende del
monómero que se polimeriza, sino también del catalizador empleado, de las
condiciones de reacción (concentración de los reactivos, presión, temperatura, etc.),
así como de las técnicas de polimerización empleadas (en disolución, en emulsión, en
bloque, etc) que generan los diferentes tipos de polímeros.

No es de extrañar, pues, que las posibilidades de clasificación de los

polímeros dependan básicamente de las propiedades que se tengan en cuenta
para su ordenamiento. Así, podemos considerar:
A) Según su composición, los polímeros se denominan:

homopolímero cuando todas las unidades del monómero son idénticas

copolímero si en su formación interviene más de una clase de monómero

En este último caso, la proporción y distribución de los monómeros puede ser al

azar, de forma alternada, por bloques más o menos homogéneos, mediante injertos
que provocan entrecruzamientos, etc.
Ejemplos:

Copolímero alternado

Copolímero con injertos

B) Atendiendo a su estructura, los polímeros pueden ser:

• lineales cuando cada monómero, excepto las unidades terminales, forman un
enlace en cada uno de sus extremos;
ramificados si algún monómero tiene la posibilidad de unirse por tres o más puntos a
otros monómeros.

Estos enlaces entre cadenas poliméricas se denominan entrecruzamientos y

unas veces se producen en el mismo proceso de la polimerización, mientras que otras
veces se requiere la adición de pequeñas moléculas que posibiliten los
entrecruzamientos

C) Otra clasificación muy utilizada se basa en su comportamiento ante el calor:

• Los polímeros termoplásticos son aquellos que, tras reblandecerse o fundirse

por efecto del calor pueden de nuevo moldearse, ya que recuperan sus propiedades
originales al volverse a enfriar. En general, suelen ser polímeros lineales, con
bajos puntos de fusión y solubles en disolventes orgánicos. Como ejemplos más
representativos tenemos los derivados polietilénicos, las poliamidas, las sedas
artificiales, el celofán, etc.
• Por el contrario, los polímeros termoestables no pueden moldearse de nuevo por
la acción del calor, ya que la posterior solidificación tras el recalentamiento inicial
provoca sólidos más rígidos que los provenientes de su estructura original; esta
peculiaridad es debida normalmente a una polimerización adicional o de -
entrecruzamiento. Además, suelen ser insolubles en disolventes orgánico y se
descomponen a altas temperaturas; como ejemplos más representativos tenemos
la baquelita o la ebonita.
D) desde el punto de vista de su importancia industrial, y aunque se han sintetizado
muchos tipos de polímeros, los grandes grupos siguen siendo:

• Hidrocarburos poliméricos formados a partir de alquenos y derivados, polietileno

polipropileno, polilestireno, cauchos, PVC, etc.

• Poliamidas y poliésteres que son los componentes de muchas fibras sintéticas:

Siliconas

DOS TIPOS DE REACCIONES DE POLIMERIZACIÓN

Podemos distinguir dos tipos de reacciones de polimerización:

Polimerización por adición. En este tipo de polimerización, la unión sucesiva de las

moléculas de¡ monómero produce un único producto: el polímero. Generalmente, pero
no siempre, interviene un único tipo de monómero, consistente en una molécula
sencilla con algún enlace doble carbono-carbono (insaturada).

Polimerización por condensación. En este tipo de polimerización, los monómeros,

al unirse, producen dos compuestos: el polímero y agua (u otra sustancia muy
sencilla). Aquí los monómeros suelen ser de un único tipo o de dos tipos diferentes.

Por tanto, según el tipo de reacción de polimerización, podemos hablar de

polímeros de adición y de polímeros de condensación.

La formación de caucho natural y de neopreno, son ejemplos de polimerizaciones por

adición. También lo es la obtención de polipropileno a partir de propileno (propeno):

H H H H H H H H

Polimerización
C= C –C –C – C –C – C –C

H CH3 H CH3 H CH3 H CH3

N
Propileno polipropileno

Un ejemplo de polimerización por condensación es la formación de fibras de

almidón a partir de glucosa. Cuando dos moléculas de glucosa se unen, forman una
molécula de maltosa, un dímero y se desprende una molécula de agua. El dímero
puede seguir adicionando moléculas de glucosa por ambos extremos. La sucesiva
unión de moléculas de glucosa origina, finalmente, el polímero

Sabías tú qué: por acción de las enzimas digestivas

presentes en la saliva, el almidón de los alimentos ( polímero
natural de condensación) se rompe dando maltosa ( dímero).

Las enzimas digestivas del intestino rompen luego la maltosa en

dos moléculas de glucosa (monómero) que pasa a la sangre en los
mecanismos de absorción.
digestión bucal
Almidón Maltosa

digestión intestinal
Maltosa Glucosa

¡Para saber más!

El almidón y la celulosa son polímeros naturales cuyo único

monómero es la glucosa. Pero la forma de unirse las unidades
las unidades de glucosa es diferentes en el almidón y la
celulosa. En química se habla de una unión alfa en el caso del
almidón y de uniones beta en el caso de la celulosa.

El hombre posee enzimas digestivas que puede romper las

uniones alfa pero no las beta. Por ello podemos usar el almidón
de las papas, los fideos, el arroz y otros y romperlo en glucosa,
nuestro principal combustible. Pero no somos capaces de
romper la celulosa. Sin embargo la fibra de celulosa es muy
importante para el transito intestinal.

Algunos animales como los rumiantes, si digieren la

celulosa debido a microorganismos específicos presentes en
sus estómagos.

En los últimos años los hombres de ciencia han creado un edulcorante en base
a una molécula de azúcar con enlaces beta que no puede ser digerida por el
ser humano pero que presenta las propiedades de endulzar el té, el café u
otro producto como jugo o bebidas gaseosas con la garantía de tener el sabor
dulce del azúcar por lo que es especial para diabéticos o como producto
dietético. Este producto se conoce químicamente como sucrosa o sucralosa

IMPORTANTE

La radiación solar es fundamental para la salud, ya que la

radiación ultravioleta (u.v.) que contiene transforma el
dehidrocolesterol ( una sustancia de nuestra piel) en vitamina
D. Aunque la vitamina D es fundamental para nosotros, su
exceso nos resulta tóxico. Afortunadamente la misma luz solar
que provoca la síntesis de vitamina D induce también la
formación de melanina, el pigmento oscuro de nuestra piel,
que actúa de escudo contra la luz solar e impide la formación
en exceso de vitamina D.

La luz solar activa a las enzimas que permiten la

transformación de la tirosina, aminoácido de la piel. La tirosina
se polimeriza originando melanina que nos el color moreno.

El bronceado de un día de playa es pues una reacción de

polimerización creada por la naturaleza para protegernos de los
excesos de vitamina D.

Las personas de piel muy blanca no sintetizan con facilidad

la melanina y deben tomar el sol protegidos de bloquedaores
solares que filtren la radiación ultravioleta

POLIMEROS DE INTERES INDUSTRIAL

A través del desarrollo de la química en el último siglo son cientos los polímeros
que el hombre a podido fabricar. En este capitulo nos referiremos brevemente a
algunos de los más conocidos.

Cloruro de polivinilo (PVC) Se obtiene de la polimerización del cloruro de

vinilo (cloroeteno).
H H
C=C

H Cl

Es tan rígido que se utiliza en la fabricación

de tubos, que reemplazan a los de hierro
fundido. Es resistente a la llama. Cuando se
fabrica mezclado con un plastificante, es apto
para el recubrimiento de cables, enchufes
eléctricos y para la elaboración de cuero
sintético.
 (9)

Polietileno
Se obtiene mediante la polimerización del eteno
(CH2 = CH2 ).

Es un material translúcido, tenaz y resistente frente

al ataque de productos químicos, características que lo
convierten en un material muy adecuado para la
fabricación de envases. También se utiliza
abundantemente en la elaboración de juguetes y
mamaderas.

Plexiglás
Se obtiene por polimerización del
metacrilato de metilo
CH3
CH2 = C
COOCH3

Es un material transparente con

excelentes propiedades ópticas, debido a
esto tiene una gran variedad de usos.
Desde lentes de contacto hasta láminas
transparentes para ventanas de aviones.

Poliestirenos Existen varias clases de poliestirenos, todos

ellos son inalterables por la humedad y tienen
propiedades aislantes de la corriente eléctrica.

En su variedad transparente se emplean en

la fabricación de lentes, En forma de espuma
es un material ligero y muy utilizado para
embalajes y aislamientos.

El estireno se polimeriza junto con butadieno

para preparar caucho sintético.

CH = C – H
Estireno
 (10)

Naylon

Es una poliamida que se obtiene por la polimerización del ácido hexanodioico

(COOH –(CH2 )4-COOH) y el
1,6 – hexanodiamina ( NH2 –(CH2 )6 –NH2 ).

Se emplea en la elaboración de fibras muy resistentes a la tracción. Como por

ejemplo raquetas de tenis.

Poliuretano
Es una polímero de condensación que utiliza
varias materias primas como un dialcohol, un
ácido dicarboxílico y un disocianato; se forma una
espuma de poliuretano ampliamente utilizada para
el relleno de almohadas y cojines. Los poliuretano
son utilizados también como aislantes.

NCO

OCN CH3
Disocianato

Terylene (tergal)

Es un poliéster que se obtiene

mediante la polimerirazión del
ácido terftálico y el etanodiol.

Se utiliza en la elaboración de
fibras de resistencia
relativamente alta, Los tejidos
de tergal se caracterizan por ser
inarrugables.

HOOC COOH Acido terftálico

 (11)

Resinas de Melamina

Se obtienen mediante la polimerización de la Melamina y el

metanal. Se endurecen por prensado. Las resinas se combinan
con otras sustancias tales como fibras textiles, mica
pulverizada, aserrín así como colorantes y aceleradores del
endurecimiento, lo que permite modificar las propiedades
del producto obtenido de diversos colores y formas variadas.
.
Se emplea para fabricar chapas para muebles.

Caucho

El caucho se extrae del árbol henea

brasilensis, es un polímero del isopreno
( 2 – metil 1,3-butadieno) y es prácticamente
el único polímero constituido por un
hidrocarburo que se encuentra en la
naturaleza. La propiedad más significativa
del caucho es su elasticidad, ya que puede
estirarse hasta alcanzar varias veces su
longitud inicial y volver luego a su tamaño
original.

Es utilizado como materia prima en la

fabricación de neumáticos y en los procesos
de vulcanización.