FISIOLOGA

GENERAL
Jess Merino Prez y Mara Jos Noriega Borge

REGULACIN DE LA EXPRESIN GENTICA

INTRODUCCIN

La transmisin de la informacin gentica (transcripcin), posibilita la formacin de protenas,

cuyas funciones van a caracterizar la actividad y morfologa de las clulas; pero la regulacin
de los tipos y cantidades de protenas presentes en cada momento constituye un tema de tan-
ta relevancia como el propio hecho de la sntesis. Las clulas son estructuras muy organizadas
cuyas molculas se ordenan de forma rigurosa.

En un organismo no se necesitan todos los productos gnicos de forma simultnea, ni a los

mismos niveles, con lo cual el sistema de regulacin va a servir para ajustar el uso del depsi-
to de informacin de los cidos nucleicos a los requerimientos de cada clula o de cada orga-
nismo. A la regulacin de la sntesis de las macromolculas se la denomina regulacin de la
expresin gentica o gnica.

En un organismo procariota, muy dependiente de las condiciones de su entorno, la regulacin

debe permitirle responder rpidamente a las modificaciones medioambientales con el objeto de
garantizar su supervivencia. La utilizacin de una parte u otra de su dotacin gentica le facili-
tar adaptarse adecuadamente a su entorno. En una clula de Escherichia coli se pueden me-
dir niveles diferentes de concentraciones proteicas; hay protenas muy escasas, que se en-
cuentran en nmero de una decena; y hay protenas muy abundantes, de las que pueden me-
dirse miles de copias. En una clula de mamfero pueden existir 1010 molculas de protenas
pertenecientes a unos 10.000 a 20.000 tipos diferentes. Esta enorme variacin entre el nme-
ro y tipo de molculas presentes es posible por los cambios controlados en la produccin y en
la degradacin de los productos gnicos.

La diferenciacin celular que existe en los organismos pluricelulares, se fundamenta en que

aunque todas las clulas disponen del mismo ADN, se distinguen unas de otras porque sinteti-
zan distintos tipos de molculas de ARN y de protenas. Si se compara un eritrocito y una neu-
rona las diferencias son tan amplias que resulta difcil pensar que ambas comparten la misma
dotacin gnica. Y si, adems, se observa que la diferenciacin es un proceso irreversible, an
se hace ms indispensable el proceso de regulacin de la expresin de diferentes genes.

Esta regulacin puede llevarse a cabo en cualquier etapa de la sntesis o de la maduracin de

las macromolculas, y atendiendo a muchas variables se desarrollar en el punto ms adecua-
do. La va que conduce desde el ADN hasta las protenas est formada por mltiples etapas, y
existen pruebas de que todas ellas se pueden controlar. Uno de los puntos de regulacin ms
importantes se realiza a nivel de la transcripcin, ya que al ser sta la etapa inicial de trasvase
de informacin gentica se consigue el control en el inicio, lo que supone la mejor pauta de ac-
tuacin, ya que se consigue el mximo ahorro energtico.

Existen una serie de genes que se expresan constantemente, denominndoseles genes consti-
tutivos, el producto de su expresin son molculas necesarias de forma continua en todos los
momentos de existencia de la clula o del organismo. Por otro lado, existen otros genes, deno-

1
 FISIOLOGA GENERAL
Jess Merino Prez y Mara Jos Noriega Borge

minados regulables, cuya expresin estar ajustada por las necesidades variables de la clula,
aumentando o disminuyendo la expresin gnica segn se necesite aumentar o disminuir la
concentracin del producto gnico.

CONTROL DE LA EXPRESIN GENTICA NIVEL DE LA TRANSCRIPCIN

El control de los genes regulables se realiza mediante protenas que van a desarrollar un control
activador o inhibidor sobre el mecanismo de la transcripcin. Las clulas contienen un conjunto
de protenas que al unirse a secuencias especficas del ADN activan o desactivan los genes. Cada
una de estas protenas reguladoras de genes se encuentra en un nmero pequeo de copias y
reconoce una secuencia de ocho a quince nucletidos de la cadena del ADN. La unin puede faci-
litar (regulacin positiva) o inhibir (regulacin negativa) la transcripcin de un gen adyacente.

En el caso de clulas procariotas, la mayora de los ARNm son policistrnicos y pueden llevar
transcritos de 2 a 6 genes. Los genes regulables que codifican protenas de una ruta metablica
concreta no se encuentran dispersos en el genoma, sino que estn normalmente adyacentes,
agrupados en unidades de funcionamiento u operacin denominadas operones, y su transcrip-
cin est bajo el control de protenas activadoras y represoras. La regin del ADN donde se unen
estas protenas recibe el nombre de operador y est muy prxima, si no solapada, con la regin
del promotor.

El ADN de Escherichia coli consta de un nico cromosoma circular que contiene informacin para
unas 4000 protenas distintas; sin embargo, en un momento dado slo se sintetizan algunas de
ellas. Al ser un organismo procariota, regula la expresin de muchos de sus genes en funcin de
los niveles intracelulares de metabolitos especficos, que varan segn el medio ambiente que ro-
dea a la clula. Los estudios genticos sobre la utilizacin de lactosa como fuente alimenticia
permitieron describir un modelo de regulacin de expresin gnica, el opern lactosa (lac), que
es uno de los ejemplos mejor caracterizados de regulacin a nivel de la transcripcin.

El opern lactosa est formado por una serie de genes estructurales, z, y,a, que codifi-
can tres enzimas, -galactosidasa, (z), galactsido permeasa (y) y tiogalactsido transacetilasa
(a); cuando este sustrato est accesible, la clula utiliza la lactosa como combustible mediante
la accin cataltica de las tres enzimas mencionadas. Una secuencia previa de ADN a los genes

2
 FISIOLOGA GENERAL
Jess Merino Prez y Mara Jos Noriega Borge

estructurales es la secuencia promotora, o promotor, o secuencia de inicio, dnde la ARN poli-

merasa se une al ADN para iniciar la transcripcin. Entre el promotor y los genes estructurales
se sita el operador, secuencia de ADN dnde se une la protena reguladora, localizado cerca y
a menudo solapado con el promotor, de forma tal que dependiendo del estado del operador la
ARN polimerasa podr realizar la transcripcin o no. El conjunto formado por los tres genes es-
tructurales, el promotor y el operador constituye estructuralmente el opern lac.

El mecanismo ms simple de funcionamiento sera como sigue:

a) En ausencia de lactosa.
En este estado no se necesita la presencia de las enzimas que intervienen en su degrada-
cin, y por lo tanto sera un despilfarro energtico realizar la sntesis de las mismas.

El sistema funciona permitiendo la expresin del gen regulador, que sintetiza una
protena que se une al operador. Esta unin incapacita a la ARN polimerasa, situada
sobre el promotor, para realizar la lectura del ADN y llevar a cabo la transcripcin de los
genes estructurales. Se dice que hay una represin a nivel transcripcional y a la
protena codificada por el gen regulador se la denomina protena represora o
represor.

3
 FISIOLOGA GENERAL
Jess Merino Prez y Mara Jos Noriega Borge

b) En presencia de lactosa.

La presencia de lactosa significa la necesidad de disponer de las enzimas que permitan

su utilizacin como combustible metablico. La molcula de lactosa, funciona como una
molcula seal, ya que se une al represor incapacitndole para unirse al operador. En es-
ta situacin la ARN polimerasa no tiene ningn obstculo y es capaz de transcribir los ge-
nes estructurales. Se produce una induccin a nivel transcripcional y las enzimas en-
cargadas de degradar la lactosa aumentan en una proporcin de unas 1000 veces.
Adems de la lactosa, el opern lac est regulado por otro tipo de seales. Incluso un or-
ganismo tan simple como una bacteria habita un medio ambiente extraordinariamente
complejo y variable, si sus genes slo respondieran a una nica seal, su comportamien-
to sera demasiado simple y su capacidad de supervivencia muy limitada. La presencia o
ausencia de otro sustrato combustible como es la glucosa, es capaz de reprimir o activar
respectivamente la transcripcin de los genes estructurales del opern lac.
La glucosa es el combustible por excelencia por su versatilidad metablica, cuando se en-
cuentra presente resulta poco econmico fabricar las enzimas de catabolizacin de otros
sustratos glucdicos. Para evitar esta situacin, existe un mecanismo regulador denomi-
nado represin por catabolito; en este sistema, la presencia de un catabolito preferen-
te provoca la represin de los genes que codifican enzimas catablicos de otros sustratos
secundarios, incluso aunque estos sustratos secundarios estn presentes tambin.
El efecto represor de la glucosa se efecta a travs de una protena llamada protena ac-
tivadora del catabolito (CAP) y del AMPc. La CAP es un dmero con puntos de unin para
el AMPc y el ADN. En ausencia de glucosa, la CAP se une a una secuencia especfica del
ADN prxima al promotor lac, provocando un aumento de la transcripcin de unas 50 ve-
ces. Tiene por s misma un efecto de regulacin positiva, mientras que el represor lac tie-
ne un efecto de regulacin negativa. Los dos sistemas de regulacin funcionan conjunta-
mente y no son excluyentes, ms bien lo contrario, la CAP tiene poco efecto cuando el
represor lac inhibe la transcripcin, y la separacin del represor tiene consecuencias poco
visibles si la CAP no se encuentra en su punto de unin.

4
 FISIOLOGA GENERAL
Jess Merino Prez y Mara Jos Noriega Borge

Diagram of the Lac Operon ( Tereseik).

La accin de la glucosa sobre la CAP se realiza mediante un intermediario, el AMPc; cuando s-

te se encuentra en concentraciones altas, se une a la CAP haciendo que sta aumente su afini-
dad por el ADN, y su ausencia disminuye dicha afinidad. Si la glucosa se encuentra en altas
concentraciones el AMPc disminuye, su unin a la CAP desciende y sta no se une al ADN, dis-
minuyendo consecuentemente la expresin del opern lac. Si la glucosa se encuentra en bajas
concentraciones, el desarrollo de acontecimientos es el inverso. As puede comprobarse que la
expresin del opern lac no slo viene determinada por la presencia o ausencia de lactosa co-
mo de manera simplificada se ha analizado en primer trmino, sino que tambin depende de la
presencia de glucosa en el medio.

5
 FISIOLOGA GENERAL
Jess Merino Prez y Mara Jos Noriega Borge

REGULACIN POSITIVA Y NEGATIVA DE UN OPERN A TRAVS DE UNA NICA

PROTENA REGULADORA

El opern arabinosa (ara) de Escherichi coli es un sistema ms complejo que el descrito de la

lactosa. La arabinosa, una pentosa, puede ser usada como sustrato metablico a travs de la va
de las pentosas-fosfato; las enzimas necesarias para su metabolizacin son: arabinosa isomera-
sa, ribulosa quinasa y ribulosa-5-fosfato epimerasa que estn codificadas por los genes estructu-
rales araA, araB y araD. El opern ara incluye adems de los tres genes estructurales:
a) una regin reguladora que a su vez tiene dos operadores araO1 y araO2, b) un sitio de unin
para la protena reguladora (araC) denominado araI (I=inductor), c) un promotor adyacente a
araI y en la proximidad del promotor se encuentra, d) un sitio de unin para la CAP-AMPc.

La protena araC est codificada por un gen araC prximo que se transcribe desde su propio pro-
motor (prximo a araO1) en direccin opuesta a los genes estructurales. El papel de la protena
es complejo, ya que es capaz de regular su propia sntesis unindose a araO1 y cuando su con-
centracin supera las cuarenta copias por clula reprime su sntesis. Respecto a los genes es-
tructurales, acta tambin como un regulador positivo y negativo, unindose a araO2 y a araI, lo
cual permite una accin distinta dependiendo de las siguientes condiciones metablicas:
a) Si la glucosa es abundante y la arabinosa es escasa: la protena reguladora araC se une en
dos puntos, a araO2 y araI formndose un lazo de ADN que no permite la transcripcin de
los genes estructurales.
b) Si la glucosa es escasa y la arabinosa es abundante: el complejo CAP-AMPc es abundante y
se une a su sitio del ADN, adyacente a araI. La arabinosa funciona como un activador, al
unirse a la protena araC altera su conformacin, y al unirse sta a araI se combina con
CAP-AMPc y aumenta la transcripcin.
c) Si ambos son escasos o ambos son abundantes, el sistema de regulacin no est claro aun-
que se sabe que hay represin.

6
 FISIOLOGA GENERAL
Jess Merino Prez y Mara Jos Noriega Borge

REGULACIN DEL OPERN MEDIANTE ATENUACIN DE LA TRANSCRIPCIN

En Escherichia coli existe un acoplamiento entre transcripcin y traduccin, de tal manera que
cuando el extremo 5' del ARNm est disponible, comienza a ser traducido sin esperar a que fi-
nalice la sntesis ntegra del ARNm. Este acoplamiento permite el desarrollo de un mecanismo
de regulacin conocido como atenuacin, y cuyo ejemplo ms caracterstico es el opern trp
u opern de sntesis del triptfano.

La sntesis proteica necesita como sustrato aminocidos, y Escherichia coli posee las enzimas pa-
ra la sntesis de todos lo aminocidos. Los genes que codifican las enzimas implicados en la ruta
sinttica de cada aminocido se encuentran agrupados en una unidad de operacin u opern.

El opern triptfano (trp) agrupa cinco genes estructurales que codifican las enzimas necesa-
rias para sintetizar triptfano a partir de su precursor. El ARNm polignico de este opern tiene
una vida media corta de unos 3 minutos permitiendo a la clula respuestas muy rpidas frente
a las necesidades de este aminocido. El represor trp es una protena dimrica; cuando el trip-
tfano es abundante, el aminocido se une al represor, provocando en ste un cambio confor-
macional que le capacita para unirse al operador. Al estar prcticamente solapados operador y
promotor la unin del represor impide la incorporacin de la ARN polimerasa y la formacin de
las enzimas.

Hasta aqu sera un sencillo sistema de regulacin negativo por represor, sin embargo, cuando
se modifica la concentracin de triptfano el sistema es capaz de graduar su respuesta permi-
tiendo que la velocidad de sntesis de las enzimas pueda variar en un margen estimado de unas
700 veces. La velocidad de transcripcin se ajusta mediante un sistema de regulacin denomina-
do atenuacin de la transcripcin. Este trmino significa que la transcripcin se inicia pero no se
completa, y esta detencin depende de la concentracin disponible de triptfano. La explicacin
de este sistema incluye no slo el mecanismo de transcripcin, sino tambin la traduccin, ya
que para poder desarrollarse se requiere que ambos procesos sean consecutivos e inmediatos.
Segn se va produciendo la transcripcin, el ARNm va siendo traducido por un ribosoma.

El ARNm en su extremo 5' tiene cuatro secuencias localizadas en una regin denominada gua,
situada antes de los codones de los genes estructurales. Las secuencias 3 y 4 de la regin gua
forman la secuencia atenuadora, debido a que el contenido en bases que presentan da lugar
a la formacin de una horquilla que impide la continuacin de la traduccin.

7
 FISIOLOGA GENERAL
Jess Merino Prez y Mara Jos Noriega Borge

La accin de la secuencia atenuadora viene marcada por la presencia o no de triptfano en el

medio. Si la concentracin de triptfano es alta, el pptido gua se sintetiza en su totalidad y
mientras el ribosoma va traduciendo la secuencia 2, se transcribe la secuencia atenuadora y se
forma la horquilla entre las secuencias 3 y 4, esta horquilla impide la accin de la ARN polimera-
sa, interrumpiendo el proceso de transcripcin y deteniendo la expresin de las enzimas sintti-
cas de un aminocido que se encuentra en exceso.
Si la concentracin es baja el pptido gua (codificado por la secuencia 1 de la regin gua) no
puede formarse porque dos de sus aminocidos constituyentes son triptfano, por lo tanto el ri-
bosoma al llegar a estos codones se detiene, dejando la secuencia 2 libre el tiempo suficiente
para que se transcriba la secuencia 3 y entre ambas formen una horquilla que a diferencia de la
formada por la secuencia 3 y 4 no impide la unin de la ARN polimerasa permitiendo la expre-
sin de los genes estructurales.

La mayor parte de los aminocidos tienen operones para su biosntesis que utilizan un sistema de
regulacin por atenuacin muy parecido al comentado, con el objeto de sintetizar nicamente
aquellos aminocidos que son necesarios. Los pptidos gua son molculas de pequeo tamao;
el del triptfano tiene 14 aminocidos siendo dos de ellos triptfano; o el de la fenilalanina que
tiene 15 aminocidos de los que siete son fenilalanina. As, sin necesidad de consumir una gran
cantidad de energa, el pptido gua acta como un sensible medidor de la concentracin del ami-
nocido.