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Flotacin en columna como tcnica de

beneficio para minerales finos
Column flotation as technique for the benefit
of fine minerals

G IOVANNA A LEXANDRA S UREZ C RDENAS

Ingeniera Metalrgica de la Universidad Pedaggica y Tecnolgica de Colombia (UPTC). Estudiante
de Maestra en Metalurgia y Ciencia de los Materiales de la misma Universidad.
nuevmat@tunja.uptc.edu.co

E FRAN G ARCA R USSI

Ingeniero Metalrgico, Master of Technology U. Brunel (Londres). Profesor titular de la Escuela de
Metalurgia, Facultad de Ingeniera de la Universidad Pedaggica y Tecnolgica de Colombia (UPTC).
Director del Grupo de Investigacin en Nuevos Materiales y sus Tecnologas de Fabricacin.
nuevmat@tunja.uptc.edu.co
J UAN J OS DE J ESS A MARIZ B ARBOSA
Ingeniero de Materiales de la Universidad de Antioquia. Estudiante de Maestra en Materiales y
Procesos de la Universidad Nacional de Colombia, sede Medelln. Auxiliar de investigacin Grupo de
Investigacin en Nuevos Materiales y sus Tecnologas de Fabricacin, Universidad Pedaggica y
Tecnolgica de Colombia.
nuevmat@tunja.uptc.edu.co

Clasificacin del artculo: revisin

Fecha de recepcin: agosto 08 de 2005 Fecha de aceptacin: diciembre 16 de 2005

Palabras clave: flotacin en columna, minerales ultrafinos, tcnicas de beneficio, procesamiento de minerales.
Key words: column flotation, ultrafine minerals, benefit process, mineral processing.

RESUMEN ABSTRACT

El propsito de este artculo es presentar los
principales conceptos relacionados con la flotacin
en columna y sus avances como una alternativa de
procesamiento de gran beneficio para minerales de
tamao fino y ultrafino. Se consideran aqu las
variables ms influyentes que intervienen en el
proceso y su importancia relativa.
The objective of this paper is to carry out a review
about column flotation and its advances, as a new
alternative for the benefit of fine and ultrafine
minerals. Also, the principal variables interacting
in the process and its importance are considered.

4 Tecnura ao 9 No.17 segundo semestre de 2005


1. Introduccin
Desde la invencin de los procesos de flotacin y
su introduccin exitosa en plantas de procesamien-
to de minerales ha sido de gran inters entender los
mecanismos y variables que intervienen en la ope-
racin. Se ha encontrado que la flotacin en columna
tiene mejor desempeo que las celdas de flotacin
convencional, en particular con partculas finas.
La flotacin en columna es una tcnica atractiva
para minerales complejos que presentan problemas
de selectividad; con una sola etapa de limpieza, ella
permite elevar sustancialmente el grado del con-
centrado y una mayor recuperacin. Como en todo
proceso, solo despus de que todas las variables
involucradas son examinadas puede lograrse su
buen entendimiento. El objeto de este artculo es
presentar la informacin ms importante relacio-
nada con el proceso de flotacin en columna:
generalidades, variables ms influyentes en el pro-
ceso y algunos de los avances alcanzados hasta la
fecha.
2. Generalidades
Con frecuencia, en el procesamiento de mezclas
de partculas finas es necesario que ciertos de sus
componentes sean separados fsicamente de otros.
Para llevar a cabo la separacin slido-slido, s-
tos deben tener diferencias suficientes en algunas
de las propiedades fsicas o qumicas (Klimpel,
1998) como densidad, susceptibilidad magntica,
conductividad elctrica, diferencias en friccin, ra-
dioactividad o color y propiedades superficiales.
De acuerdo con estas propiedades, los mtodos
de separacin en el procesamiento de minerales
se clasifican en gravimtricos, magnticos, elec-
trostticos y fisicoqumicos (vase figura 1); en
ellos es muy importante el grado de liberacin, que
corresponde al punto donde las especies minera-
les de inters presentes en una mena se encuentran
separadas.
El mtodo ms comn es la concentracin gravi-
mtrica para partculas gruesas (con tamaos que
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oscilan en el rango de 103-105 mm). El tamao de
partculas que pueden separarse usando mtodos
magnticos y electrostticos se encuentra en el ran-
go de 102-103 mm; en los mtodos de flotacin, tales
tamaos puede estar en el rango de 101-102 mm
(Laskowsky y Ralston, 1992: 225).
Figura 1. Clasificacin de los mtodos de separacin en el
procesamiento de minerales
La flotacin espumante es un proceso de concen-
tracin fsico-qumico para minerales de tamao
fino que ha sido ampliamente estudiado en el rea
minero-metalrgica y se encuentra totalmente in-
corporado en la mayora de los procesos
extractivos (Laskowsky y Ralston, 1992; Rubio y
Tessele, 2001). Se basa en la hidrofobicidad de
las partculas, es decir, la tendencia de la superfi-
cie de la partcula a no asociarse estrechamente
con el agua ni a formar hidruros sobre la misma. Las
partculas que repelen el agua de su superficie tie-
nen la tendencia a preferir asociarse con materiales
hidrocarbonados o aceitosos (Laskowsky y Ralston,
1992). El tratamiento de partculas finas requiere de
mucha atencin, pues su recuperacin por flotacin
puede ser mucho ms baja que para el mismo mate-
rial en tamaos grandes (King, 1982).
En el procesamiento de minerales pueden distin-
guirse tres clases de minerales finos (Laskowsky y
Ralston, 1992):
Minerales de arcilla que ocurren naturalmente,
como caolinita, illita y montmorillonita, los cua-
les estn compuestos por partculas muy
pequeas (en general por debajo de 2 mm).
Los finos, producidos durante la trituracin y
molienda de minerales en operaciones de be-
neficio.
5
imgenes
Los residuos de la lixiviacin de minerales tritu-
rados en procesos hidrometalrgicos. Estos
lodos se componen parcialmente de partculas
minerales insolubles y precipitados (productos
de reacciones qumicas).
Los desarrollos en tcnicas y tecnologa de flota-
cin estn asociados estrechamente a la mejora en
las mquinas de flotacin; esto sucede porque para
reforzar estos procesos se requiere de la creacin
de mquinas de este tipo, altamente productivas.
Los requerimientos actuales en el campo de airea-
cin de la pulpa y las teoras de mineralizacin de
burbujas imponen el diseo de mquinas de flota-
cin neumtica tipo columna, las cuales presentan
mejor desempeo que las celdas de flotacin con-
vencionales, particularmente cuando se trabaja con
partculas finas; adems, encuentran aplicacin en
la flotacin de minerales ferrosos, no ferrosos, no-
bles, raros, carbn y otras fuentes minerales
(Kremena y Metodi, 2002: 85-88; Cruz, 1997).
La flotacin en columna surgi hace ms de dos
dcadas como una importante mejora en el campo
de la concentracin por flotacin.
3. Flotacin en columna
3.1 Antecedentes
Esta tcnica fue patentada a principios de 1960 por
Boutin y Tremblay1 . Las primeras descripciones
de la columna y las primeras pruebas de aplicacin
industrial fueron hechas por Wheeler (1996) y
Boutin y Wheeler (1967). Considerando el nmero
de variaciones, algunas veces este diseo es llama-
do columna canadiense, ahora puede llamarse
columna convencional (Finch y Dobby, 1990).
Se han realizado investigaciones para la flotacin
de minerales de cobre y molibdeno; en Chile, en la
dcada de los noventa, se incorporaron columnas
para la flotacin de estos minerales (Castro, 2002).
Recientemente, en Estados Unidos, Australia y al-
gunos pases de Sudamrica se han realizado
investigaciones y aplicaciones comerciales sobre
este nuevo proceso, principalmente para procesar
6 Tecnura ao 9 No.17 segundo semestre de 2005
sulfuros de cobre-molibdeno, xidos de hierro, car-
bn y grafito.
En las investigaciones que usan dispositivos en co-
lumna en particular, se ha desarrollado una estrategia
que puede ser implementada en la recuperacin de
minerales de intervalo de tamao fino (Kremena y
Metodi, 2002: 85-88) y ultrafino, combinando ele-
mentos de fisicoqumica de superficies tradicionales
con elementos de la mecnica de fluidos, relacio-
nados principalmente con la disminucin de la
turbulencia en las celdas de flotacin. Esta es una
nueva tcnica que emplea el principio del flujo a
contracorriente entre burbujas de aire y la pulpa2 ;
all las partculas que descienden de la parte supe-
rior (alimentacin) colisionan con las burbujas que
ascienden de la parte inferior (distribuidores de
burbujas). Muchos investigadores reconocen la im-
portancia de usar burbujas de aire pequeas para
incrementar la recuperacin de partculas finas.
Para producir burbujas de aire pequeas, con fre-
cuencia es necesario usar espumantes ms fuertes,
que a su vez hacen difcil controlar la espuma que
desciende.
Es importante sealar que, adems de la geometra
(relacin altura/dimetro), existen dos caractersti-
cas adicionales que distinguen la columna de otros
dispositivos usados en flotacin: el sistema de ge-
neracin de burbujas y el uso de una ducha (wash
water) (Cruz, 1997; Finch y Dobby, 1990). En la
flotacin convencional se usa agitacin mecnica
con un gasto extra de energa; adems, las burbu-
jas se desplazan en la misma direccin y velocidad
que las partculas, por lo que stas no se unen con
facilidad (Gaceta UNAM, 1996). Los mismos prin-
cipios de fisicoqumica de superficie que se aplican
a la flotacin en celdas convencionales son vlidos
para la flotacin en columna.
Las efectividad del trabajo con mquinas de flota-
cin depende de las condiciones en la dispersin de
1
Patentes canadienses 680.576 y 694.547.
2
United States Patent 5.332.100, 1994.

aire (Kremena y Metodi, 2002: 85-88). El mtodo
de generacin de burbujas es una de las principales
diferencias entre las columnas de flotacin y las
celdas convencionales, dado que las primeras no
utilizan agitacin mecnica para suspender las par-
tculas y dispersar el aire, hacindolas ms eficientes
en energa y menos costosas de mantener.
Existen otras ventajas de la flotacin en columna
frente a las celdas mecnicas y neumamecnicas,
entre las cuales se destacan (Cruz, 1999; Pitta,
2002):
Instalacin rentable.
Menor costo de instalacin y operacin.
Menor consumo de energa para la generacin
de burbujas (no requiere de impellers).
Menor ocupacin de espacio.
El movimiento de partculas y burbujas es un factor
importante que determina la velocidad de la flota-
cin y el consumo de energa del proceso. Las
fuerzas inerciales que destruyen el complejo part-
cula-burbuja en la columna son insignificantes; esto
se encuentra asociado con la ausencia de un dispo-
sitivo de agitacin y un flujo de pulpa a baja
turbulencia (Kremena y Metodi, 2002: 85-88).
El incremento de la actividad de la flotacin por
burbujas de aire est asociado al aumento de su
tiempo de acondicionamiento, es decir, al intervalo
entre el momento de formacin y mineralizacin de
la burbuja.
3.2 Aspectos fundamentales de los procesos de
flotacin con burbujas finas
Propiedades interfaciales de las burbujas
finas. En la flotacin, son de inters las si-
guientes: distribucin de agentes de superficie
activa sobre la superficie de la burbuja, densi-
dad de carga y potencial elctrico en la
interfase burbuja/solucin. Se ha demostrado
que estas propiedades afectan los mecanismos
de adhesin de las burbujas a las superficies
(Laskowsky y Ralston, 1992: 225; Bailey et al.,
2005: 125-126).
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Adhesin burbuja-partcula. En un sistema
de flotacin, la adhesin de la partcula a la bur-
buja de gas es el resultado de una serie de etapas
consecutivas, cada una determinada por las di-
ferentes propiedades del sistema. Generalmente
se acepta que para que una partcula pueda ser
colectada y flotada por una burbuja debe haber:
a) una colisin entre ellas; b) una adhesin, para
que la partcula y la burbuja formen un agrega-
do; c) el agregado partcula-burbuja debe ser
bastante estable para resistir la accin de las fuer-
zas de desunin.
Estudios experimentales (Laskowsky y Rals-
ton, 1992: 225; Bailey et al., 2005: 125-126) han
demostrado que se logran varias ventajas al re-
ducir el tamao de las burbujas; para un tamao
de partcula constante el uso de burbujas podra
incrementar la probabilidad de colisin, la pro-
babilidad de adhesin y la rata de flotacin.
Coleccin de partculas por burbujas finas.
La colisin burbuja-partcula est determinada
bsicamente por la hidrodinmica del flujo alre-
dedor de la burbuja, que es funcin de los
tamaos de las burbujas y de las partculas.
3.3 Zonas de la celda de flotacin en columna
De acuerdo con investigaciones recientes (Las-
kowsky y Ralston, 1992: 225; Cruz, 1997); United
Tecnol Patent 5.332.100, 1994; Finch y Salas), las
columnas de flotacin tienen varias zonas diferen-
tes a lo largo del eje vertical (figura 2); dos de ellas
se encuentran separadas por una interfase visible
pulpa-espuma.
3.3.1 Zona de coleccin o recuperacin
Est localizada entre la interfase de espuma y los
difusores. En ella ocurre el contacto partcula/bur-
buja y el material flotable proveniente de la
alimentacin es colectado formando agregados par-
tcula/burbuja. El material devuelto despus de ser
rechazado en la zona de espuma (dropback) pue-
de ser colectado nuevamente por las burbujas que
van subiendo.
7
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3.3.1.1 Tiempo de residencia (Finch y Salas)
En una columna de seccin circular el tiempo de
residencia medio de la pasta (tpasta) dentro de la
columna puede obtenerse usando la siguiente ecua-
cin (Chuk, O.D. et al., 2002 y 2005; Yianatos, J.B.
et al., 1994):
(1)
En (1) VC es la velocidad superficial de las colas,
Hf es la altura o profundidad de espuma, H es la
altura total de la columna y g se asume como un
valor constante a travs de la columna, el cual no
es estrictamente verdadero en columnas industria-
les, pero es una buena aproximacin.
El tiempo de residencia de una partcula es:
(2)
En (2) Usp es la velocidad de asentamiento de una
partcula. Esta ecuacin es estrictamente vlida para
un sistema de dos fases, pero puede aplicarse para
un sistema de tres fases si el tamao de partcula
es pequeo.
Figura 2. Zonas de la columna de flotacin
Fuente: modificado de Finch, j. A, and Dobby, G. S. (1990).
8 Tecnura ao 9 No.17 segundo semestre de 2005
3.3.2 Zona espumante o de limpieza
Se extiende desde la zona de coleccin o desde la
interfase pulpa-espuma hasta el borde de la colum-
na; all se recogen las burbujas cargadas de mineral
hidrfobo. El agua de lavado estabiliza las burbujas
y reduce la coalescencia. Dado que las burbujas
ascienden a la zona de espuma, cierta cantidad de
coalescencia ocurre; esto reduce el rea superfi-
cial de la burbuja disponible y disminuye el volumen
de espacios entre las burbujas, los cuales son ocu-
pados por agua (Finch y Salas).
La zona se divide en:
Zona de limpieza fase espuma: se extiende
hacia arriba desde la interfase pulpa-espuma
hasta el rebalse de la columna. La estabilidad
de la espuma es mantenida mediante agua de
lavado, la cual fluye hacia abajo a travs de las
pelculas que separan las burbujas inhibiendo la
coalescencia.
Zona de limpieza fase pulpa-espuma: regin
de longitud arbitraria en la interfase pulpa-es-
puma, ubicada sobre y por debajo de dicha
interfase.
Zona de limpieza fase pulpa: regin que se
extiende hacia abajo desde la interfase pulpa-
espuma hasta la tobera de inyeccin del material
de alimentacin.
3.4. Factores influyentes en la flotacin
columnar
3.4.1 Relacin altura: dimetro (Yianatos et al.,
1988)
El volumen de la celda de flotacin est determina-
do por el tiempo de retencin requerido y la rata
volumtrica de alimentacin; una variedad de rela-
ciones altura-dimetro (es decir, geometras de la
columna) pueden dar el mismo tiempo de reten-
cin; sin embargo, al variar la geometra se ocasionan
cambios que afectan el funcionamiento de la co-
lumna (Kremena y Metodi, 2002: 85-88; Cruz, 1997;
Finch y Dobby, 1990; Canadian Process Technolo-
gies Inc, 2002).

3.4.2 Concentracin de gas (Gas holdup)g
Cuando se introduce aire (burbujas) en una colum-
na de lquido (o pasta) ste sufre un desplazamiento;
la fraccin volumtrica desplazada es llamada gas
holdup (g) y se refiere a la fraccin volumtrica (o
porcentaje) ocupado por el gas en cualquier punto
de la columna (Kremena y Mettodi, 2002: 85-88;
Cruz, 1997; Finch y Dobby, 1990; Canadian Pro-
cess Technologies Inc, 2002).
Para medir la concentracin de gas g existen nu-
merosos mtodos, algunos de ellos se citan a
continuacin y se muestran en la figura 3:
Figura 3. Algunos mtodos para medir la concentracin de
aire en la columna g
Fuente: modificado de Finch, j. A, and Dobby, G. S. (1990: 9).
a) Midiendo el total de altura alcanzado por efecto
del desplazamiento de aire.
b) Por diferencia de presin.
c) Mediante el uso de sensores de conductividad.
La relacin entre g y la velocidad del gas (Jg) [cm/s]
define el rgimen del flujo en la zona de coleccin
(figura 4).
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Figura 4. Relacin general del g como una funcin de la
velocidad del gas.
Velocidad superficial del gas Jg (cm/s)
Fuente: modificado de Finch, j. A, and Dobby, G. S. (1990: 3).
La velocidad superficial del gas se define como la
rata de flujo volumtrico del material (pasta) divi-
dido en el rea de la seccin transversal de la
columna expresada normalmente en cm/s; esta
variable permite la evaluacin de las caractersti-
cas de funcionamiento de la columna,
independientemente de su dimetro. No obstante,
es un parmetro dependiente de otras variables
como la velocidad volumtrica de aire, el tamao
de burbujas, la densidad de la pasta, la carga de
slidos en las burbuja y velocidad de la pasta. El
incremento del g reduce el tiempo de residencia
en la zona de coleccin; esto puede suceder debido
a tres factores:
Un incremento en el flujo de gas incrementar
el nmero de burbujas presentes en la columna
de modo que ms burbujas se generen en un
mismo periodo de tiempo.
Una disminucin en el tamao de burbuja cau-
sado por la operacin del burbujeador o
dosificacin del espumante causar que cada
burbuja suba ms lentamente a travs de la
pasta; adems, se incrementa la cantidad de aire
en la columna.
9
imgenes
Un incremento en la velocidad descendente de
la pasta disminuir la velocidad de ascenso de
la burbuja respecto de la columna, resultando
un aumento en la cantidad de aire mantenido
en la columna.
Un valor tpico del g es 0,15 ( 15%), pero puede
oscilar entre 0,05 y 0,25 (5% a 25%) (Finch y Salas).
3.4.3 Tamao de partcula y generacin de
burbujas
Esta es otra caracterstica que distingue las colum-
nas de las mquinas convencionales (Finch y Dobby,
1990). El tamao promedio de las burbujas y la dis-
tribucin de sus tamaos son importantes en la
flotacin en columna; ellos afectan la mxima rata
de gas, la probabilidad de colectar partculas so-
bre la burbuja y la capacidad de arrastre de slidos
por el gas (Cg). Las burbujas usadas tpicamente
tienen entre 0,8 y 1,6 mm de dimetro, dependien-
do de las condiciones de los reactivos, el diseo
del burbujeador y la presin de operacin (Finch y
Salas).
Dependiendo de la ubicacin del burbujeador exis-
ten dos mtodos de generacin (Finch y Dobby,
1990; Finch y Salas):
Burbujeadores internos: el mtodo ms co-
mn de generacin de burbujas es empleando
burbujeadores ubicados cerca de la base de la
columna. Pueden ser de dos categoras: poro-
sos (por ejemplo, de vidrio sinterizado) y de
boquilla simple o mltiple; los porosos exhiben
una concentracin de gas g similar, ms alta
que la presente en los multiboquillas.
Burbujeadores externos: un segundo mtodo
de generacin es ubicando el burbujeador fue-
ra de la columna. Externo significa que el gas
y el lquido (o pasta) estn en contacto fuera de
la columna y la mezcla se dirige luego al fondo
de ella. En comparacin con los burbujeadores
internos, sus ventajas son la menor oportunidad
de taponamiento con slidos o precipitados y el
control sobre el tamao de las burbujas (me-
diante la manipulacin del agua y el gas); las
10 Tecnura ao 9 No.17 segundo semestre de 2005
principales desventajas son la entrada de agua
extra por la parte inferior de la columna y su
operacin ms complicada.
3.4.4 Bias
Este trmino (bias superficial JB) es usado para
describir el flujo neto de agua (magnitud y direc-
cin) a travs de la zona de limpieza (equivalente a
la diferencia en el flujo de agua entre las colas y el
alimento). Frecuentemente se calcula como la di-
ferencia neta entre el flujo volumtrico de pasta en
las colas y el flujo volumtrico de la rata de alimen-
tacin de la pasta, dividida por el rea de la seccin
transversal de la columna (Chuck et al.). Para una
limpieza eficiente, el bias debe ser mayor que cero
en la direccin descendente (bias positivo), con el
fin de garantizar que las partculas no deseables en
el concentrado se dirijan a las colas.
3.4.5 Rata de aire
La mxima rata de aire que una columna es capaz
de soportar est determinada por tres lmites:
La rata de alimentacin debe ser menor que la
velocidad de subida de las burbujas. La veloci-
dad de la burbuja que sube depende de su
tamao. Una distribucin de tamaos de bur-
bujas es producida por cualquier sistema
burbujeador; sin embargo, cuando la rata de ali-
mentacin de la pasta excede la velocidad de
subida de la burbuja ms pequea, un porcen-
taje de aire se pierde en el las colas.
La densidad de la zona de recoleccin debe ser
ms grande que la densidad de la zona de espu-
ma. Cuando la rata de gas de la columna se
incrementa, la densidad de la zona de coleccin
disminuye; a la vez, la densidad de la zona de
espuma se incrementar hasta que las dos sean
iguales. En este punto, la concentracin de gas
g se incrementar repentinamente desde
aproximadamente el 15% a valores superiores
al 50%; cuando esto ocurre se dice que la co-
lumna se satura de espuma y en estas
condiciones la recuperacin y selectividad caen
significativamente.

La coalescencia de burbujas no debe formar
bolsones de aire. El incremento de la turbulen-
cia y las burbujas ms grandes formadas a altas
ratas del gas causan un aumento en la coales-
cencia de las burbujas que resulta en una
disminucin en el incremento de la concentra-
cin de gas g. Finalmente, resultar una
coalescencia severa en la formacin de grandes
bolsones de aire; este efecto cambia las ca-
ractersticas de mezcla de la columna, reduce
el rea superficial disponible para la flotacin y
la recoleccin de partculas sobre la superficie
de la burbuja. Uno de estos factores probable-
mente limitar la mxima velocidad del gas en
la columna a valores entre 1 y 3,5 cm/s (Yiana-
tos, J. et al., 1988).
3.5 Nuevos modelos de columnas de flotacin
Con el fin de mejorar el desempeo y operacin de
las columnas de flotacin se han desarrollado otros
modelos que involucran modificaciones adicionales
al modelo original en el cuerpo de la columna y/o
en el uso de burbujeador. Entre ellos se destacan:
a) Modelo de laboratorio de una mquina de flota-
cin en columna vibratoria (figura 5) (Dedelyanova
et al., 2002: 85-88).
Figura 5. Partes bsicas de la columna de flotacin vibratoria
Fuente: Dedelyanova, K. et al. (2002: 86).
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b) Modelo de columna de flotacin de tres pro-
ductos - C3P (figura 6) (Ortiz A. et al., 2003):
permite una salida de partculas mixtas para su
posterior remolienda y retorno al circuito de flo-
tacin.
Figura 6. Celda columna de 3 productos
Fuente: Valderrama, L; Santander, M y Rubio, J. (2001: 13-18).
c) Otras celdas: Actualmente existen otras alter-
nativas para el procesamiento de minerales por
flotacin. Los nuevos procesos comercialmen-
te disponibles (Williamson, M. et al., 1996)
pueden dividirse en dos categoras: columna de
flotacin propiamente dicha, representada por
la Microcel, y la flotacin flash en columna (las
celdas Jameson, Ekof e Imhoflot). La diferen-
cia fundamental entre estos procesos est en la
generacin de burbujas finas, la posicin del ali-
mentador de la pulpa y la forma del equipo. Los
diferentes modelos se muestran en la figura 7.
d) Actualmente se comercializan burbujeadores
con las configuraciones mostradas en las figu-
ra 8 (Canadian Process Technologies Inc,
2002).
3.6 Discusin
La necesidad de buscar equipos industriales que
satisfagan las expectativas de las empresas en tr-
minos de mayor economa, menores costos de
operacin, mayor selectividad y eficiencia ha cul-
11
imgenes
minado con la creacin de las columnas de flotacin de amplio uso industrial, particularmente para el
tratamiento de minerales finos.

Figura 7. Otros modelos de celdas de flotacin para el procesamiento de minerales: a. Celda Jamenson; b. Microcel; c. Celda Ekof

a b c

Fuente: Williamson, M. and Sanders, J. (1996, octubre).

Figura 8. Burbujeadores disponibles comercialmente: a. SparJetTM burbujeadores de orificio nico; b. Standard Air /Water
(burbujeadores estndar aire/agua); c. Burbujeadores metlicos porosos

El ahorro energtico por sustitucin de los agitado-
res, la reduccin en el mantenimiento de los equipos
y la mayor eficiencia de las columnas de flotacin
han hecho que se reemplacen las bateras de cel-
das convencionales de flotacin (Denver, Wemco)
por estos nuevos diseos, los cuales se presentan
como alternativas muy atractivas para el procesa-
miento de partculas finas o ultrafinas, material que
puede provenir no solo de minerales arcillosos (< 2
m), subproductos de trituracin y molienda (que
todava contienen material til que generalmente se
deshecha), sino tambin de residuos de lixiviacin o
slidos en suspensin en aguas residuales.
Aunque los principios fisicoqumicos que gobiernan
los procesos de flotacin son los mismos, los nue-
vos desarrollos hasta ahora estn en sus primeras
etapas de implementacin, por lo que se requiere
conocer y entender los aspectos ms importantes
involucrados tanto en el funcionamiento bsico de
los equipos como en el proceso, favoreciendo la
seleccin del equipo ms apropiado.

12 Tecnura ao 9 No.17 segundo semestre de 2005


Todo lo anterior permite que a futuro se genere un
impacto fuerte sobre las plantas de procesamiento
en cuanto a su funcionamiento, compatibilidad con
otros procesos, mantenimiento, etc.; sin embargo,
la extensin de este impacto slo se dar en la
medida en que se gane experiencia en la operacin
a nivel industrial.
3.7 Conclusiones
La necesidad de aprovechar yacimientos cada
vez de menor ley ha presionado a los ingenie-
ros a disear nuevas tcnicas capaces de
recuperar las especies minerales de inters de
fuentes de menores tenores.
Las tcnicas de concentracin de minerales son
variadas; no obstante, la flotacin constituye el
mtodo ms generalizado en el mundo para el
beneficio de minerales. Por las ventajas que
ofrece, se constituye en una alternativa eficiente
y eficaz para el aprovechamiento de diferentes
minerales.
Las variables presentes en un proceso de flota-
cin en columna son complejas; por tal razn,
se requiere mayor investigacin y desarrollo
tanto a nivel de laboratorio como de plantas pi-
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loto a fin de optimizar las condiciones de opera-
cin.
Con el propsito de encontrar las mejores con-
diciones de trabajo se han estudiado no solo los
fundamentos fsico-qumicos del fenmeno de
la flotacin, sino que paralelamente se han di-
seado diferentes modelos de columnas con
variantes en altura, dimetro, ubicacin de los
burbujeadores, zona de recoleccin, zona de
espuma y sistemas de ducha para la espuma,
entre otras.
Con el transcurso del tiempo la columna con-
vencional de flotacin ha sufrido modificaciones
importantes, como la celda Jameson, la Micro-
cel y la Ekof, entre otras; ellas ofrecen nuevas
alternativas para el tratamiento de minerales
finos.
Las plantas actualmente en operacin en diver-
sas partes del mundo y los nuevos proyectos
dan testimonio de la creciente utilizacin de la
flotacin en columna. Con esta revisin de lite-
ratura para conocer el estado del arte se pretende
incursionar a nivel de laboratorio en el beneficio
de arcillas blancas para aplicacin industrial en
el sector cermico nacional.
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