UNIDAD N 4:

Procesos Afectivos de la Conducta.

Textos extrados de la siguiente bibliografa:

-Myers Psicologa. Ed. Mdica Panamericana Bs. As.
-Whittaker Psicologa.Interamericana. Mxico.

INTRODUCCION
Hasta las actividades ms fras e intelectuales, como leer este documento,
estn cargadas de emociones. Quizs emociones no tan intensas como las que
pueden experimentarse en otras condiciones o incluso, quiz, no tan agradables
pero emociones a fin de cuentas, como las que nos acompaan y guan en todas
las actividades de nuestra vida. De hecho son muchas mas las cosas que nos
hacen reaccionar emocionalmente que las que nos dejan indiferentes. E incluso,
cuando no nos damos cuenta de ellas, se presentan orientndonos en qu hacer
y qu no hacer.
Segn Bleuler, el psiquismo puede dividirse en 2 partes: intelectual y
afectiva. La parte afectiva comprende los afectos, emociones y sentimientos... El
AFECTO es definido por algunos autores como una tonalidad del sentimiento, el
acompaamiento placentero o doloroso de una idea o representacin mental; y lo
diferencian de la emocin porque sta es la expresin plena o reaccin ante la
dicha representacin.
Al hablar de reacciones afectivas de las personas, se mencionan
emociones, sentimientos y pasiones, lo cual presupone que aceptamos una
determinada clasificacin de los estados afectivos.
Las emociones, sentimientos y pasiones son, en gran parte, responsables
de las caractersticas de una personalidad, ya que son los ingredientes que le dan
color a la vida. Ante una situacin que revista de alguna importancia, la mayora
de las personas tiende a responder afectivamente. Las respuestas se pondrn de
manifiesto bajo la forma de actitudes de atraccin o de repulsin.
Los psiclogos introspeccionistas clsicos establecen la siguiente distincin:
- EMOCIONES: estados afectivos que sobrevienen sbita y bruscamente,
en forma de crisis mas o menos violentas y mas o menos pasajeras.
(Clera, angustia, miedo, alegra, etc.).
- SENTIMIENTOS: estados afectivos complejos, estables, mas duraderos
que las emociones, pero menos intensos. (Simpata, amor, compasin,
etc.).
- PASIONES: estados afectivos que participan de las caractersticas de
las emociones y de los sentimientos, en tanto poseen intensidad y
estabilidad.
No obstante estas distinciones han quedado sobrepasadas con el estudio
objetivo que realiza la psicofisiologa y el conductismo, los cuales centran su
atencin en las emociones.

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 La emocin constituye un capitulo sumamente complejo de la psicologa.
Todos tenemos experiencia concreta con las emociones. Todos hemos estado
tristes, alegres, enojados...
El tema de las emociones no siempre fue bien visto, hasta hace un tiempo
los autores cristianos consideraban como modelo de perfeccin a quien no
expresaba sus emociones, debido a que stas eran consideradas como
perturbadoras del reposo y la tranquilidad del alma. Pero con el advenimiento de
la psicologa experimental, el inters se desplaza desde la descripcin
introspectiva al estudio de las modificaciones fisiolgicas que se producen durante
las emociones.
A pesar de la familiaridad cotidiana con las emociones, son sin duda unas
grandes desconocidas. En muchas ocasiones se piensa que las emociones son
slo los sentimientos o slo los cambios fisiolgicos que conllevan. Sin embargo,
son procesos ms complejos que implican tanto las condiciones que las provocan,
como el procesamiento cognitivo de tales condiciones, as como la respuesta
compleja que se produce.

CONCEPTUALIZACIONES DE EMOCION
El diccionario de la lengua espaola define a la emocin como un estado
de nimo caracterizado por una conmocin orgnica consiguiente a impresiones
de los sentidos, ideas o recuerdos, la cual produce fenmenos viscerales que
percibe el sujeto emocionado, y con frecuencia se traduce en gestos, actitudes u
otras formas de expresin.
Para la psicologa, emocin es un constructo que se utiliza para describir o
explicar las reacciones del organismo caracterizadas por:
- Cambios en la actividad fisiolgica.
- Interpretacin subjetiva de tales cambios.
- Preparacin para la accin o movilizacin de comportamientos.
- Expresin emocional o exteriorizacin de todo este complejo.
Magda Arnold la define como un Estado afectivo de fuerte intensidad,
breve que implica la captacin intuitiva de algo como bueno o malo, que
lleva a comportamientos (conductas) de alejamiento o de acercamiento y
que va acompaado de manifestaciones orgnicas o fisiolgicas.
Destacamos esta conceptualizacin porque incluye los cuatro componentes
implcitos en la emocin: comportamental, cognitivo, biolgico y temporal.
La emocin es un proceso psicolgico adaptativo que tiene la finalidad de
reclutar y coordinar el resto de los procesos psicolgicos cuando determinadas
condiciones de situacin exigen una respuesta rpida y efectiva para ajustarse a
los cambios producidos en el medio ambiente. As pues, las emociones cargan de
afecto la percepcin, dirigen la atencin, activan la memoria, movilizan cambios
fisiolgicos, planifican acciones, etc.
Las emociones cumplen tres funciones principales:
- Adaptativa: prepara al organismo para que ejecute una conducta,
exigida por condiciones ambientales, hacia un objetivo determinado.
- Social: permite a las dems personas predecir el comportamiento
que vamos a desarrollar. Tiene considerable valor en los procesos de relacin
interpersonal.
- Motivacional: la emocin energiza la conducta motivada. (La emocin
es un componente normal de toda motivacin. Es importante que recuerden la
unidad de Motivacin).

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 Cuando estamos emocionalmente excitados nuestro cuerpo est
fsicamente excitado (recuerden las reas de la conducta). Algunas respuestas
corporales quedan tan a la vista que las percibimos con toda facilidad. Intenten
imaginar esta situacin: es tarde, estas volviendo a tu casa por una calle desierta y
oscura, cuando de repente te das cuenta de que una moto te comenz a seguirte,
Qu sentiras?... El or el zumbido de la moto, a unos pocos metros detrs tuyo,
hace que tu cuerpo responda. El corazn empieza a galopar, la boca se seca, los
msculos se tensan y se te hace un nudo en el estmago.
Adems, tu cuerpo se moviliza tambin, preparndose para la accin de
maneras menos aparentes. Para suministrar energa, su hgado libera una
cantidad extra de azcar en su torrente sanguneo y, para ayudar a quemarlo, se
incrementa el ritmo respiratorio para brindar el suplemento de oxigeno necesario.
La digestin aminora, de modo que cierta cantidad de sangre abandona los
rganos internos para fluir a los msculos. Tus pupilas se dilatan, con lo cual entra
ms luz en los ojos y aumenta la agudeza visual. Para refrescar tu cuerpo
excitado, traspiras ms. En caso de resultar herido, tu sangre coagulara ms
rpido. La respuesta de tu cuerpo al desafo que se presentaba ha sido
maravillosamente coordinada y adaptada a las circunstancias: o sea, ha preparado
tu cuerpo para la pelea o para la huida, casi sin esfuerzo consciente.
En muchas situaciones, la excitacin sabe adaptarse. De todos modos, una
excitacin prolongada, desencadenada por una tensin sostenida, le exige
demasiado al cuerpo. As pues, el estar muy poco excitado (por ejemplo, tener
sueo) puede perturbar el rendimiento, pero el estar sumamente excitado puede
redundar tambin en el fracaso. Cuando te presentas a dar examen, conviene
estar moderadamente excitado; alerta, s, pero no temblando como una hoja.
Esta tendencia a rendir mejor cuando la excitacin es moderada se llama
ley de Yerkes -Dudson, en honor de los psiclogos que repararon en ello en
1908, es uno de los ms antiguos principios de la psicologa, confirmado por
estudios sobre humanos y animales. Adems, tiene su escala: el nivel de
excitacin para un rendimiento ptimo vara segn la tarea a desempear.
Tratndose de tareas fciles o bien aprendidas, el rendimiento llega a su punto
culminante mediante una excitacin relativamente alta: tratndose de tareas ms
difciles, o ms exigentes desde el punto de vista intelectual, la excitacin ptima
es algo menor. As, los corredoras (de a pie), al realizar una tarea relativamente
fcil, logran su mayor performance cuando estn altamente excitados por la
competicin. Pero los basquetbolistas, cuando lanzan tiros libres (tarea ms difcil)
parecen perder algo de la precisin necesaria cuando se sientes altamente
excitados por los alaridos de un estadio completo (Sokoll y Mainatt, 1984)
Mi corazn lata violentamente Conforme lanzaba una ltima mirada a
mis notas, me percat, horrorizado, que se haba roto la cadena de ideastodo
pareca olvidadoSintiendo gran confusin continu...Mi garganta estaba reseca,
mis mejillas ardan, mi aliento era difcil, mi voz era forzada y temblorosa
(Young. 1943, p. 367).
Estas palabras provenientes de un cientfico que padeca miedo al pblico
describe una imagen del sentimiento que los psiclogos llaman ansiedad, miedo o
tensin. Se define ANSIEDAD como una emocin caracterizada por sentimientos
de anticipacin de peligro, tensin y angustia y por tendencias a evitar o
escaparse. El MIEDO podra expresarse de igual modo; para diferenciar los dos,
es necesario tomar en cuenta otras propiedades.
1) El motivo del miedo es fcil de detectar. La causa de la
ansiedad a menudo no est clara.

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 2) La intensidad del miedo es proporcional a la magnitud del
peligro. Se piensa que la intensidad de la ansiedad es mayor que el peligro
objetivo (si es que se conoce)
Al analizar las bases fisiolgicas de la ansiedad se establecen
diferencias entre reacciones agudas (inmediatas) y las crnicas (demoradas y
persistentes).

En la ANSIEDAD AGUDA, la secuencia de la tensin comienza con un

mensaje de peligro que proviene del entorno, el cual se procesa en el sistema
nervioso central.
Los circuitos en todo el cerebro y le mdula espinal desempean
numerosas funciones en la ansiedad. La formacin reticular, una red de clulas
nerviosas en el tallo cerebral avisan a la corteza que existe informacin sensorial
importante. Conforme los datos sobre sucesos con posibilidades peligrosas pasan
a travs del sistema reticular, stos se clasifican como importantes; entonces, la
formacin reticular activa la corteza, que presta toda su atencin al asunto.
La corteza cerebral est implicada en la identificacin, evaluacin y toma de
decisiones con respecto a la informacin sensorial y a la conducta subsecuente. A
menudo las personas se sienten sin control cuando estn ansiosas. Pero, los
pensamientos que surgen en la corteza estn bajo el control del individuo, y tienen
una funcin importante en el mantenimiento o desaparicin de la ansiedad
Al procesar la informacin referente al peligro, la corteza se comunica con
el hipotlamo, uno de varios centros del sistema lmbico. Otras regiones lmbicas,
incluyendo la amgdala y el sptum, trabajan juntos con el hipotlamo para regular
emociones y motivos; sin embargo, el hipotlamo es central. Se piensa que uno de
sus mensajeros qumicos, el factor liberador de la corticotropina, realiza una
funcin esencial en la mediacin e integracin de respuestas endcrinas,
viscerales y conductuales ante la tensin, a travs de la estimulacin del sistema
nervioso autnomo y la corteza, la glndula pituitaria y los rganos corporales.

En las emociones es fundamental analizar su vertiente interna, es decir, los

mecanismos nerviosos que le sirven de soporte y que producen secreciones
glandulares y modificaciones viscerales y su proyeccin externa; es decir, tal como
se manifiestan a travs de las expresiones faciales, perturbaciones en la emisin
de la voz, etc.

Las emociones comprenden una mezcla de: surgimiento fisiolgico,

expresin exterior y experiencia conciente.

1- SURGIMIENTO FISIOLOGICO: Emociones y Sistema Nervioso.

Las manifestaciones orgnicas ms fciles de apreciar durante los estados

emocionales son consecuencia de la accin del sistema nervioso autnomo,
accin que, a su vez esta subordinada a la accin de los centros hipotalmicos.
El SISTEMA NERVIOSO AUTONOMO consiste en nervios que van de la
medula espinal y el cerebro a los msculos lisos de los rganos internos,
glndulas, corazn y vasos sanguneos. Esta constituido por el sistema simptico
y parasimptico y controla, de manera automtica, el funcionamiento de todos los
rganos, menos de la musculatura voluntaria.
Los impulsos que reciben los rganos a travs del sistema simptico, cuyo
mediador qumico es la adrenalina, son los responsables de la mayor parte de los
cambios violentos que se producen n los estados emocionales.

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 Al estimularse el simptico, la medula suprarrenal (localizada sobre los
riones) segrega adrenalina y noradrenalina a la sangre. Estas hormonas:
- Aceleran el ritmo cardiaco y respiratorio (para captar mas oxigeno y
para que la sangre, transportadora de nutrientes y oxigeno, se dirija
rpidamente al cerebro y los msculos para pensar y tomar decisiones
rpidas).
- Aumentan la presin sangunea, contrayndose las arterias
viscerales y producindose un aflujo de sangre hacia la periferia. Es por esto
que se detiene la digestin, y que una persona enojada se enrojece y siente
calor en su piel.
- Hace surgir la famosa piel de gallina al contraer la musculatura del
folculo pilo sebceo.
- Dilatan las pupilas para que entre ms luz y aumente la agudeza
visual.
- Hace que el hgado segregue mas glucosa a la sangre y que el
pncreas incremente su actividad (para que los msculos tengan mayor fuerza)
- Adems, aumentan la sudoracin para refrescar el cuerpo.
Una vez que paso la emergencia, los centros neurales parasimpticos
producen los efectos contrarios, con lo que el cuerpo se calma. Pero, aun cuando
el sistema nervioso parasimptico haya inhibido toda liberacin hormonal, aquellas
hormonas que ya se encuentran en el torrente sanguneo no se anulan de
inmediato, de modo que la excitacin perdura por unos instantes.
La preponderancia del parasimptico es, por lo tanto, mas acentuada en los
periodos durante los cuales el cuerpo vegeta, por ejemplo mientras duerme, se
esta relajado o n los periodos de digestin alimenticia.
En general el sistema simptico acta en los momentos de emergencia o
estrs; en cambio, el sistema parasimptico tiene lugar durante las emociones de
tonalidad afectiva agradable. Sin embargo, tanto en las emociones de tonalidad
agradable como desagradable estn presentes los dos sistemas, que trabajan
simultneamente.

2- EXPRESION EXTERNA DE LAS EMOCIONES.

Aun si no podemos descifrar las emociones del prjimo por medio de su

agitacin corporal, podemos, y a menudo lo hacemos, recurrir a mtodo ms
sencillo: leemos su cuerpo, escuchamos su voz y lo miramos a la cara.
Todos nosotros nos comunicamos, no solo verbalmente, sino tambin de
manera no verbal. Es por ello que, al ver una pelcula muda no nos cuesta
demasiado entender la mayora de las emociones all expresadas. Pero alguno de
nosotros somos mas sensibles que otros a esas pistas; esto lo descubrieron en
1979, Robert Rosenthal, Judith Hall y sus colaboradoras (1979) al proyectar a
centenares de sujetos secuencias flmicas (de las que ahora se llaman clip)
donde se mostraban fragmentos del rostro o del cuerpo, emocionalmente
expresivo, de una mujer (a veces, con el aditamento de su voz, pero ininteligible).
Por ejemplo, una escena de dos segundos revelaba tan solo el rostro de una
mujer enojada y se le preguntaba al sujeto si esa mujer estaba expresando ira o si
discuta sobre su divorcio. Rosenthal y Hall informaron que ciertas personas son
mejores detectoras de emocin que otras y que, en general, las mujeres
aventajan en esto a los hombres.
Todo individuo que experimenta una emocin la expresa exteriormente de
alguna forma. La expresin facial, las actitudes y movimientos del cuerpo, la
gesticulacin y las modificaciones en la emisin de la voz son los mejores

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indicadores d los contenidos emocionales. Ejemplo: una persona enfadada
generalmente hace gestos de amenaza o agresin ms o menos manifiestos,
tiene tenso su cuerpo, aprieta los labios y frunce las cejas. Una persona afligida
tiende a hundir la cara entre sus manos.
La voz es un factor expresivo ms sensible an a las emociones. El tono
de la misma depende de la tensin de las cuerdas vocales y la potencia de
emisin esta determinada por la presin con la que el aire es lanzado hacia ellas
desde los pulmones. Durante las emociones violentas el aumento general de la
tensin muscular implica tambin un aumento en la tensin de las cuerdas vocales
y de los msculos del trax y del diafragma. Como consecuencia aumenta la
intensidad de la voz y se producen modificaciones en el tono y en el timbre.
Comunicarnos cada vez ms mediante el silencioso lenguaje del cuerpo
(Back, 1984) ha provocado la proliferacin de libros de divulgacin que ensean a
interpretar tales seales. Se nos dice, por ejemplo, que la persona que cruza las
piernas alejndolas de nosotros denota rechazo, pero que si cruza las piernas
hacia nosotros da a entender con esto que nos aprecia. El problema con este tipo
de frmula es que una emocin puede ser expresada gracias a muchas posturas
y gesticulaciones diferentas y que una postura dada (estar con los brazos
cruzados, digamos) puede expresar emociones diversas. Ni que hablar que el
sentido de un ademn puede variar de acuerdo con la cultura del lugar. Hace
tiempo ya (1938) el psiclogo Otto Klineberg se percat de que, en la literatura
china, la gente aplauda para expresar preocupacin o decepcin; rea diciendo
oh oh para expresar clera y sacaba la lengua para demostrar sorpresa. De
modo similar, en determinadas culturas ms nos vale no utilizar el pulgar arriba ni
la seal norteamericana del OK, porque podran interpretarse como insultos.
Entonces, las expresiones faciales y los gestos asociados a las emociones
varan de cultura en cultura? Para averiguarlo, dos equipos de investigadores,
uno conducido por Paul Ekman y Wallace Friesen (1975) y el otro por Carroll Izard
(1977), se dedicaron a mostrar fotos de diferentes expresiones faciales a gente de
distintas partes del mundo, preguntndoles cual era la emocin all reflejada. Tanto
brasileos como japoneses reaccionaron de modo similar al juzgar las mismas
fotos. No ser que la gente perteneciente a culturas diversas interpreta los
gestos del mismo modo por estar expuesta a influencias similares, como ser la de
las pelculas norteamericanas? Aparentemente no, porque, cuando Ekman y su
equipo fueron a visitar una tribu aislada de Nueva Guinea y le pidieron a los
tribeos que expresaran varias emociones (dicindoles, por ejemplo: Finja que se
le ha muerto el hijo), al proyectar video tapes de sus reacciones faciales a
estudiantes universitarios estadounidenses, stos no tuvieron problema alguno en
entender los gestos de los neoguinos. Y lo que es ms: los gestos infantiles
aun los de nios ciegos que nunca pudieron observar a otros nios- parecen ser
universales (Eibl-Eibesfeldt, 1971). En todo el mundo, los nios lloran cuando
estn apenados, sacuden la cabeza cuando desafan y sonren cuando se sienten
felices.
A Charles Darwin no le habra sorprendido para nada el descubrir que los
msculos faciales hablan un lenguaje universal, pues Darwin especulaba que
cuando animales o humanos se vean impedidos de comunicarse con palabras (o
gritos), su habilidad para comunicar amenazas, agradecimientos y sumisin
mediante gestos los ayudaba a sobrevivir. De modo que pas 34 aos trabajando
para desarrollar la tesis de que nuestros gestos son un producto de la evolucin y,
por lo tanto, innatos (Izard, 1982). La implicacin del razonamiento darwiniano
respaldado por sus observaciones iniciales y reforzado por las nuevas

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investigaciones que acabamos de describir- es que todos los humanos han de
expresar forzosamente las emociones bsicas mediante gestos similares.
Pese al inters demostrado por Darwin, el estudio de las emociones cay
en desgracia durante buena parte del presente siglo porque las emociones
subjetivas eran difciles de medir objetivamente. Ahora y gracias a nuevos
mtodos, los psiclogos Izard, Ekman y sus colaboradores, han proseguido con
las investigaciones de Darwin. Por ejemplo siguiendo de cerca lo que este hizo
hace ms de 100 aos-, vinculan el movimiento de los msculos faciales
individuales con diversas emociones. Resulta ser que a la gente le cuesta mucho
anular la relacin entre la emocin que experimenta y los gestos sutiles. Ekman
(1985) dice que ciertos msculos faciales son tan difciles de controlar mediante la
voluntad, que pueden delatar de modo patente la emocin que la persona est
tratando de disimular. El alzar nada ms que la extremidad interna de las cejas,
cosa que poca gente puede controlar conscientemente, revela pena o
preocupacin, las cejas arqueadas y fruncidas traducen ira. Una sonrisa de
compromiso ser muy probablemente asimtrica o durar poco mas de 4 o 5
segundos, lapso que la mayora de las emociones autnticas no alcanzan a durar.

3- EXPERIENCIA CONCIENTE.

Se refiere a las sensaciones o sentimientos que producen las respuesta

emocional, cuya principal temtica s el placer o displacer que se desprende de la
situacin, aunque tambin la percepcin de los cambios corporales y la sensacin
sobre el grado de adecuacin de la reacciona emocional a la situacin (control
descontrol).

Deteccin de la mentira

Utilizado, al principio, sobre todo en cuestiones relativas a cumplimiento de

la ley y asuntos de seguridad nacional, el detector de mentiras o polgrafo se usa
ahora millones o mas veces por ao, en los, EE.UU. (Lykken, 1981). En 1983, el
presidente Reagan firm un decreto que exiga someter a la prueba del detector
de mentiras a todos los empleados estatales, durante la investigacin que se llev
a cabo por filtracin de informacin secreta (Associated Press, 1983). En la
actualidad, el Ministerio estadounidense de Defensa y la Direccin de la Seguridad
Nacional llevan a cabo unas 21.000 pruebas de deteccin de mentiras por ao
(Smith, 1984). Y en las sociedades comerciales y compaas norteamericanas se
usa el polgrafo cada vez mas, tanto en seleccin de personal como para tratar de
aclarar los robos hormiga.
Cmo funciona el polgrafo? No es que mida la mentira, lo que mide son
variaciones entre las respuestas fisiolgicas que acompaan la emocin como, por
ejemplo, cambios en la respiracin, el pulso, la presin arterial y la sudoracin. Se
asume que mentir crea tensin; entonces, cuando miente, hay excitacin en el
sujeto.
Si a Ud. le tocara pasar por el detector de mentiras, en primer lugar el
tcnico tratara de convencerlo de que el instrumento es de alta precisin (para
que Ud tenga miedo de mentir). Mientras estuviera Ud. descansando, el tcnico
comenzara a medir su actividad fisiolgica al hacerle preguntas. Algunas llamadas
preguntas de control, estn calculadas para ponerlo algo nerviosillo a cualquiera.

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Por ejemplo, cuando se pregunta: En el curso de los ltimos 20 aos, Ud., alguna
vez, se qued con algo que no era suyo?, mucha gente se manda una mentira y
afirma que no. Si, comparadas con sus respuestas fisiolgicas despus de este
tipo de pregunta, sus reacciones fueran mucho ms calmas al contestar la
pregunta relevante: cuando trabajaba en otras empresas, alguna vez le rob
algo a su empleador?, entonces el tcnico inferir que ha dicho la verdad cuando
respondi la pregunta relevante, pues se asume que, al negar haber cometido un
robo, slo en verdadero ladrn se agita.

Es de confiar el polgrafo? Depende de si la persona que se examina es

incapaz de mentir sin sentirse angustiada o culpable. Ciertos experimentos son de
opinin de que un mentiroso avezado, o un delincuente empedernido, pueden
permanecer calmos al tiempo que mienten, ah donde un inocente contestar
sumamente tenso por la acusacin que la pregunta relevante implica. David
Lykken, psiclogo de la Universidad de Minnesota, es el enemigo principal del uso
indiscriminado y cada vez mas difundido que se hace del detector de mentiras en
el mbito comercial; seala que, en efecto, siendo el estado de excitacin
emocional muy parecido de una emocin a la otra, el polgrafo no puede
discriminar entre ansiedad, irritacin y culpabilidad: todas aparecen como
excitacin. De modo que anota Lykken (1983), las pruebas del detector de
mentiras se equivocan de medio a medio un tercio de las veces, porque son mas
las veces que declaran culpable al inocente que inocente al culpable. Por ejemplo,
la persona escrupulosamente honrada que nunca se qued con nada que
perteneciese a alguien, demostrar poca o ninguna agitacin ante la pregunta de
control, pero el simple hecho de que le formulen la pregunta relevante la
trastornar.

TEORAS DE LA EMOCIN
El principal problema para la comprensin de la emocin es que cada
investigador se centra en el estudio de ciertos aspectos de la emocin, mientras

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olvidan otros de igual importancia. Esto ha producido un gran nmero de teoras,
todas ellas parciales, acerca de la emocin.
En la actualidad, las distintas teoras de la emocin pueden clasificarse en
tres grandes categoras en funcin del aspecto o manifestacin de la emocin que
se considere ms relevante. Estas categoras son: las teoras cognitivas, que se
caracterizan por explicar que tanto las expresiones emocionales como las
reacciones corporales son generadas por las representaciones y procesos
cognitivos; las teoras fisiolgicas, que defienden que los cambios fisiolgicos
son los que generan las emociones. Y por ltimo, las teoras expresivas, que
defienden la existencia de determinados desencadenantes emocionales,
especialmente faciales, que producen expresiones, que influyen en la experiencia
subjetiva.

TEORAS FISIOLGICAS

- La teora perifrica de James-Lange

Los trabajos de W.James (1884) y de C. Lange (1885), dieron lugar a lo que

hoy se conoce como teora de James-Lange. Estos dos psiclogos llegaron hacia
la misma poca a conclusiones muy parecidas sobre como se producen las
emociones, por lo que se consideran conjuntamente sus aportaciones.
Tradicionalmente se ha supuesto que la emocin es la respuesta a un
hecho concreto que la origina. Es decir, la secuencia temporal sera:
(1) Percepcin de una situacin que pueda afectarnos (ocurrencia de un
hecho),
(2) sensacin de una emocin,
(3) reacciones fisiolgicas a esa emocin.
Por ejemplo, supongamos que alguien nos amenaza con una pistola.
Nuestra reaccin sera de miedo y sentiramos que nuestro corazn late con ms
fuerza y ms deprisa que lo habitual, o incluso que nos tiemblan las piernas.
James y Lange proponen que esta secuencia de hechos no es real. Ellos
sostienen que nuestra emocin (en el ejemplo anterior: el miedo), sera la
consecuencia de la percepcin de nuestras reacciones fisiolgicas. En otras
palabras, las emociones, para estos autores, no seran ms que la percepcin de
las reacciones fisiolgicas. Esta percepcin sera interpretada por el cerebro como
una experiencia emocional (ver figura) James (1890) resume su teora con la
famosa frase: ..Sentiremos tristeza porque lloramos, enojo porque golpeamos y
miedo porque temblamos.
Esta teora presenta una serie de dificultades. A pesar de estas dificultades,
la teora de James-Lange ha sido de gran inters debido a: (1) la designacin de
las emociones como un estado subjetivo y personal y, (2) que dio origen a
investigaciones acerca de la influencia del sistema nervioso autnomo sobre la
emocin (ver Ballesteros, 1995)

Situacin o acontecimiento Cambios viscerales Interpretacin por el

cerebro de los cambios
como una emocin.

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 En la actualidad hay teoras de la emocin con el mismo supuesto de la
respuesta perifrica, como la teora de Izard acerca del Feed-back facial como
veremos ms adelante.

- La teora homeosttica de Cannon

Aparte de las crticas surgidas con la teora de James-Lange arriba citadas,

Cannon (1927) y ms tarde Bard (1938), plantearon otras crticas de la misma
teora. Por ejemplo, pudo comprobarse que emociones diferentes tienen las
mismas reacciones fisiolgicas, con lo que segn la teora de James-Lange, sera
imposible que pudiramos distinguir entre las distintas emociones.
Por otro lado, estos investigadores afirmaron que las personas no siempre
son capaces de percibir los cambios internos y, sin embargo, tienen experiencias
emocionales. Esto puede apreciarse en animales que han sido operados y no son
capaces de experimentar sensaciones viscerales. Sin embargo, presentan
reacciones emocionales tpicas.
Todo esto llev a Cannon y Bard a plantear otra teora sobre la emocin.
Cannon (1929) descarta la idea de que una alteracin fisiolgica pueda provocar
la percepcin de una emocin y propone que ambas cosas, tanto la alteracin
fisiolgica como la emocin, se producen simultneamente debido a los impulsos
nerviosos procedentes del tlamo.
La secuencia sera:
1. Ocurre un suceso susceptible de producir emociones.
2. El suceso es procesado por el tlamo.
3. Hay una transmisin de la informacin a la corteza cerebral y
al sistema nervioso autnomo (SNA).
4. La corteza cerebral y el SNA producen reacciones subjetivas,
conductuales y fisiolgicas.

En esta figura se muestra un esquema del modelo de Cannon-Bard.

Activacin de
cambios corporales
Situacin o acontecimiento Activacin del Tlamo

Mensaje de la corteza
en relacin a la
experiencia emocional

Resumiendo, para Cannon la emocin consiste en una activacin fisiolgica

preparatoria de la accin y sus mecanismos son meramente fisiolgicos. Se dice
que la teora de Cannon es una teora homeosttica, porque considera que la
funcin de la activacin fisiolgica es la de mantener el equilibrio interno a travs
de la preparacin para la accin en una situacin de emergencia. El
reduccionismo de Cannon al tratar de reducir la emocin a procesos fisiolgicos
origin el desarrollo de otras teoras que pudieran explicar mejor la complejidad de
la experiencia emocional.

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 TEORAS COGNITIVAS

Las teoras cognitivas de la emocin son aquellas que incluyen factores o

aspectos cognitivos como los desencadenantes de una respuesta emocional.
Existe una tendencia a incluir bajo la etiqueta de teoras cognitivas a teoras que,
sin defender que son los procesos cognitivos la gnesis de las emociones,
resaltan la importancia de la experiencia emocional subjetiva.
La caracterstica definitoria por lo tanto, desde el punto de vista cognitivo,
es la explicacin de que las emociones se generan como consecuencia de la
actividad cognitiva, entendiendo como actividad cognitiva, la evaluacin y como se
afrontan determinadas situaciones o hechos, la atribucin de la causa u origen de
los acontecimientos o las expectativas que se tengan. A continuacin hemos
hecho una seleccin de las teoras ms importantes desde este punto de vista
terico.

- La teora bifactorial de Schachter y Singer

Schachter y Singer realizaron en 1962 un experimento con la intencin de

investigar la relevancia de las respuestas fisiolgicas y su interpretacin cognitiva
en los procesos emocionales. Esto signific el inicio de una nueva va de
investigacin que remarcaba la importancia de los procesos cognitivos en la
gnesis de la experiencia emocional.
Trabajaron con sujetos que se encontraban en un estado de activacin
fisiolgica y con una serie de hiptesis que recogemos en el recuadro.
Para el estudio de tales hiptesis, inyectaron a un grupo de sujetos
epinefrina, que es una hormona que produce una activacin autonmica y cuyos
efectos principales son el aumento del ritmo cardaco y de la tencin arterial.

Principales hiptesis de Schachter y Singer (1992)

1) Si el individuo tiene un estado de activacin fisiolgica para

el que no tiene una explicacin, describir sus sentimientos en funcin
de las cogniciones o aspectos cognitivos disponibles en esa situacin.
2) Si el individuo tiene un estado de activacin fisiolgica al
cual puede dar una explicacin, describir sus sentimientos en funcin
de los aspectos cognitivos disponibles en esa situacin
3) Ante las mismas circunstancias, los individuos reaccionan
emocionalmente solo cuando experimentan un estado de activacin
fisiolgico

Otra de las variables a estudio, la informacin acerca del estado de

activacin, la manipularon de la siguiente manera: a una grupo se le informaba
correctamente acerca de los sntomas fsicos que iban a sentir despus de la
inyeccin (grupo correctamente informado), a otro grupo se le informaba que iba a
tener una serie de sntomas despus de la inyeccin que no correspondan a los
sntomas caractersticos de la epinefrina (grupo mal informado), y por ltimo, a un
tercer grupo no se le inform sobre ningn tipo de sntomas (grupo no informado.
Finalmente colocaron a los individuos en dos situaciones diferentes, una que les

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hacia sentirse contentos, y otra, tristes. Los resultados que obtuvieron confirmaron
gran parte de las hiptesis de Schachter y Singer.
Los participantes que conocan los efectos de la inyeccin no parecan estar
ni demasiado contentos ni demasiado tristes, mientras que los sujetos que
estaban mal informados sobre el efecto de la inyeccin o que no haban sido
informados, al notar la activacin buscaron la explicacin en el efecto de alguna
emocin. Cada sujeto atribuy su estado de activacin a la emocin que sintieron
cuando se les puso la inyeccin.
Schachter realiz despus una serie de experimentos en esta lnea para
intentar demostrar que las emociones tienen su origen en la combinacin de dos
factores: (1) la excitacin o activacin fisiolgica y, (2) la interpretacin cognitiva
de la situacin. Para Schachter, las consecuencias de esta combinacin son: (a) la
intensidad de la emocin depende de la intensidad de la activacin fisiolgica, (b)
la cualidad de la emocin depende de la interpretacin cognitiva de los estmulos
ambientales, (c) si no hay excitacin no habr emocin. La teora de Schachter y
Singer es conocida como la teora bifactorial de la emocin ya que si falta alguno
de los dos factores, no se generan emociones.

TEORIAS EXPRESIVAS

- La teora de Izard

La teora de la emocin propuesta por Izard es compleja y est basada en

el feed-back facial. Para Izard (1971, 1972), entre los msculos faciales y ciertas
estructuras cerebrales se forman dos tipos diferentes de conexiones. El primero se
establece entre los impulsos cerebrales y los msculos faciales, lo que hace que
se generen ciertas expresiones faciales determinadas genticamente. El segundo,
establece una informacin retroactiva con el cerebro sobre la tencin facial
generada. La hiptesis sobre el Feed-back facial consiste en considerar que la
informacin que mandan los msculos faciales al cerebro es la que genera la
experiencia emocional. La existencia de distintas emociones se debe a que las
diversas expresiones faciales mandan informacin diferente al cerebro, lo que a su
vez, genera emociones cualitativamente diferentes.
Para Izard (1984) el sistema emocional es independiente de los procesos
cognitivos, aunque se interrelacionan en algunos niveles. Los niveles
considerados por Izard son el neurofisiolgico, el expresivo y el de la experiencia.
En el nivel neurofisiolgico, Izard considera que las emociones forman un
sistema independiente de los aspectos cognitivos. Sin embargo. Parece haber una
estructura cerebral que interviene en las interacciones posibles entre la emocin i
la cognicin. Esta estructura cerebral sera el sistema lmbico.
En el nivel expresivo, segn Izard existe una fuerte interaccin entre
emocin y cognicin. Por un lado, existen patrones hereditarios de la expresin
facial que no requieren ningn tipo de cognicin para que se produzcan ciertas
expresiones. Sin embargo, la musculatura de la cara est inervada por el sistema
nervioso somtico, lo que implica control voluntario por parte del individuo. Esto
significa que habra interaccin entre emocin y cognicin. Esta interaccin
implicara: (1) la posibilidad de generar o regular emociones subjetivas y, (2) la
posibilidad de recurrir la intensidad o duracin de la expresin innata de una
emocin. Por ltimo, Izard considera el nivel de la experiencia subjetiva. Para
Izard, la emocin es un proceso que influye en otro tipo de procesos de

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experiencia, como sera el caso de la percepcin selectiva, el aprendizaje y el
recuerdo (Izard, Nagler, Randall y Fox, 1965).
Resumiendo, la teora de Izard sobre la emocin intenta recoger e integrar
todos los aspectos de las emociones: actividad fisiolgica, expresivo-conductual y
subjetiva.

la emocin sera consecuencia de la percepcin de nuestras reacciones

fisiolgicas. Las emociones serian las percepciones de las reacciones fisiolgicas.
Esta percepcin sera interpretado por el cerebro como una experiencia
emocional.

BIBLIOGRAFIA

Myers. Psicologia. Editorial Panamericana. Bs. As.

Whittaker. Psicologa. Interamericana. Mxico.
Fernndez Abascal, E. y otros. Procesos Psicolgicos. Editorial Pirmide.

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DOCUMENTO DE CTDRA

PSICOLOGA GENERAL
Lic. Educacin Inicial

Estrs
El termino estrs fue empleado a partir del siglo XIV para referirse a
experiencias negativas, tales como sufrimiento, afliccin, etc. Sin embargo, en el
siglo XII, por influencia del fsico R. Hooke, el concepto de estrs se asocia a
fenmenos fsicos, como presin, fuerza, distorsin (strain), etc.
Desde el punto de vista fsico, el termino estrs se define como: una
fuerza interna generada dentro de un cuerpo por la accin de otra fuerza que
tiende a distorsionar dicho cuerpo. Luego de esta definicin, los conceptos de
carga (peso), estrs (fuerza interna sobre la que acta una fuerza externa) y strain
o distorsin (deformacin del tamao o forma de la estructura, por la accin de la
carga y el estrs), fueron adoptados por la fisiologa, la psicologa y la sociologa,
e influyeron en las posteriores teoras sobre el estrs. El termino carga derivo al
termino estresor, para hacer alusin al estimulo inductor de estrs. Los trminos
estrs y strain, generalmente se han confundido, subsumindose ambos en el
primero, para denotar un estado del organismo, (el estado del estrs) aunque a
veces se encuentran diferenciados, reservndose el termino estrs para referirse
al estimulo (mensurable) y el de strain, para indicar la respuesta individual
(diferente en cada persona) al estresor.
A partir de aqu surgen diferentes enfoques relacionados con el concepto de
estrs, as, los enfoques fisiolgicos y bioqumicos consideran al estrs en
trminos de respuestas (fisiolgicas), y las orientaciones psicolgicas y
psicosociolgicas asumen el estrs como un fenmeno externo focalizado en el
estimulo. Luego se propuso un nuevo componente: los factores psicolgicos o
subjetivos (cognitivos), que median entre los agentes estresantes y las
respuestas fisiolgicas de estrs.
Estas tres orientaciones clarificaran lo que debe entenderse por estrs,
incluyendo en este concepto al estimulo/s, la respuesta/s y los procesos que
median entre ellos.

ORIENTACIONES TEORICAS SOBRE EL ESTRES

A)- Teoras basadas en la respuesta

Teoras de estrs de Selye

Hans Selye, fundador de esta rea de investigacin aplicada a las ciencias

de la salud, entiende el estrs como una respuesta no especifica del organismo.
Seria un estado que se manifiesta por un sndrome especifico, consistente en
todos los cambios inespecificos, inducidos dentro de un sistema biolgico. El
estresor es todo agente nocivo para el equilibrio del sistema hemosttico del
organismo, que provoca en l la respuesta inespecifica de necesidad de reajuste

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o estrs, no es nicamente unos estmulos fsico, puede ser psicolgico, cognitivo
o emocional; por ejemplo, miedo, ira, pensamientos, etc.
Esta respuesta implica una activacin del eje hipotlamo hipofiso
suprarrenal (con activacin de corticoides) y del sistema nerviosos autnomo.
(Fig. 1.) Si esto persiste, produce un sndrome de estrs caracterstico.
El estrs para Selye puede estar asociado tanto a experiencias o estmulos
agradables como desagradables (la carencia total de estrs significara la muerte).
Cuando se dice que un sujeto sufre de estrs significa que este es excesivo,
implica un sobreesfuerzo del organismo al sobreponerse al nivel de resistencia de
este. Fig. 1.

Cannon influy en Selye a partir de su hiptesis sobre la homeostsis. Pero

tambin uso el termino estrs para referirse a las reacciones de lucha huida,
que se producen como respuesta automtica ante estmulos amenazantes
internos o externos.
La teora de Selye define el estrs sobre la base de dos fenmenos
objetivables: el estresor y la respuesta de estrs. Esta ultima esta constituida por
una mecanismo tripartito: el Sndrome General de Adaptacin, que comprende
las siguientes etapas:
1- Reaccin de alarma: es la respuesta inicial del organismo cuando
es expuesto repentinamente a diversos estmulos a los que no esta adaptado.
Esta etapa tiene 2 fases:
- Fase de Choque o reaccin inicial al estresor. Sus
sntomas son: taquicardia, prdida del tono muscular, disminucin
de la temperatura y de la presin sangunea.
- Fase de Contrachoque: es una reaccin de rebote
(defensa contra el choque) donde hay un agrandamiento de la
corteza suprarrenal con hiperactividad, y signos opuestos a la fase
anterior.
2- Etapa de Resistencia: una vez que el sujeto sobrevive a la fase
anterior, se adquiere la adaptacin al agente nocivo, con una menor adaptacin
a otros agentes. Generalmente se invierten los cambios bioqumicos de la
etapa anterior. (Por ejemplo, en la reaccin de alarma hay fenmenos de
catabolismo mientras que en la fase de resistencia se ven signos de
anabolismo).
3- Etapa de agotamiento: llega si el estresor es muy severo y
prolongado, reapareciendo en ese caso la reaccin de alarma y pudiendo
significar la muerte del organismo.

B)- Teoras basadas en la interaccin.

Su mximo representante es R. Lazarus (1966, 1993) quien define el estrs

como un conjunto de relaciones particulares entre la persona y la situacin,
siendo esta valorada por la persona como algo que excede sus propios recursos y
que pone en peligro su bienestar personal.
Este autor acenta el concepto cognitivo de evaluacin, al cual define
como un proceso universal mediante el cual las personas valoran
constantemente la significacin de lo que esta ocurriendo, relacionado con su
bienestar personal.
Lazarus distingue:

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 a)- La evaluacin primaria: es el primer mediador
psicolgico del estrs, ocurre en cada encuentro con una demanda externa o
interna, y admite 4 modalidades de evaluacin:
- amenaza: es la anticipacin de un dao inminente.
- Dao-perdida: dao psicolgico ya producido.
- Desafo: es la valoracin de la situacin que implica una
posible ganancia positiva pero tambin una amenaza. (Ej. : un
examen).
- Beneficio: este tipo de valoracin no inducira estrs.
Las tres primeras formas de evaluacin pueden producir tres tipos de
estrs: amenaza, prdida o desafo).
b)- La evaluacin secundaria: se refiere a la valoracin
de los propios recursos para afrontar la situacin, lo que determina la reaccin de
estrs.
Los recursos de afrontamiento incluyen las habilidades de coping (ej.:
habilidades de solucin de problemas), el apoyo social y los recursos materiales.
c)- La reevaluacin: permite hacer correcciones sobre
las valoraciones previas, implica procesos de feedback en la interaccin entre el
sujeto y las demandas externas o internas.
Se ha expuesto anteriormente como el control percibido reduce la respuesta
de estrs. Esto es posible gracias a la accin de dos mecanismos: la ganancia de
informacin y la respuesta anticipatoria.
La ganancia de informacin asociada al control aumenta la predecibilidad
del estresor y la anticipacin del evento aversivo. La respuesta anticipatoria es
una preparacin cognitiva para un suceso, implicando la interpretacin y
evaluacin del suceso.
As, cuando el sujeto percibe los sucesos como negativos, incontrolables,
impredecibles, independientes e indeseables, suelen ser ms perjudiciales para su
salud.

Respuestas Psicolgicas

La emocin negativa se activa junto con los cambios fisiolgicos que

caracterizan el sndrome de estrs, cada vez que este es psicolgicamente
experimentado, generndose la sensacin subjetiva de malestar o distress.
Las emociones acompaan y determinan los procesos de estrs y pueden
variar en funcin de la dimensin agudo/crnico.
En el estrs agudo es frecuente la ansiedad o el miedo, cuando el estrs se
cronifica predomina el estado de animo depresivo, debido al agotamiento en los
mecanismos neurotransmisores del sistema nervioso central, por la activacin
neurofisiolgica sostenida durante el estrs prolongado.
Tambin se han referido respuestas cognitivas y conductuales como
variables psicolgicas importantes, pero resulta muy difcil separarlas de los
componentes emocionales, y de las estrategias de afrontamiento. Esta situacin
se debera a la estrecha interpelacin entre las respuestas fisiolgicas y
emocionales del estrs y el afrontamiento del mismo.

AFRONTAMIENTO AL ESTRS.

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 El afrontamiento, o coping, se entiende como los esfuerzos cognitivos y
conductuales para manejar las demandas externas o internas, evaluadas por el
sujeto como algo que excede sus recursos. Esta definicin implica asumir los
siguientes principios:
1- El afrontamiento debe separarse de los resultados, y este puede ser
adaptativo o no dependiendo de diversos factores (como por ejemplo: la
persona, el tipo especfico de encuentro, etc.). No hay procesos de
afrontamiento universalmente buenos y malos, en alguna situacin una
estrategia de afrontamiento puede ser adaptativa, y si se cronifica puede
transformarse en peligrosa.
2- El afrontamiento depende del contexto, no es una disposicin
estable. Vara en funcin de la significacin adaptativa y los requerimientos de
otras amenazas.
3- Unas estrategias de afrontamiento son ms estables y consistentes
que otras, a travs de situaciones estresantes.
4- La teora del afrontamiento como proceso enfatiza dos funciones
principales del afrontamiento:
- Afrontamiento focalizado en el problema: tiene como
funcin cambiar la relacin ambiente persona, actuando sobre el
ambiente o sobre s mismo (manejar o alterar la fuente generadora
de estrs).
- Afrontamiento focalizado en la emocin: tiene como
funcin cambiar el modo en que se trata (vigilancia) o interpreta
(negacin) lo que esta ocurriendo, para mitigar el estrs.
Ambas formas pueden facilitarse o interferirse mutuamente.
5- El afrontamiento depende de la evaluacin respecto de que pueda o
no hacerse algo para cambiar la situacin. Si la evaluacin dice que puede
controlarse la situacin estresante, predomina el afrontamiento focalizado en el
problema (confrontacin y planificacin de solucin de problemas), y al
afrontamiento focalizado en la emocin (distanciamiento, autocontrol,
aceptacin de la responsabilidad, escape-evitacin, y revaloracin positiva).
La restante dimensin (bsqueda de apoyo social) posee componentes de
ambos tipos de focalizacion. Ver tabla 4.
A partir de la informacin emprica, se ha sugerido que la ansiedad y
depresin se relacionan mas con estrategias focalizadas en la emocin (evitacin
cognitiva), y menos con estrategias focalizadas en el problema.

Tabla 4: Dimensiones (factores) de afrontamiento del Ways of Coping

Questionnaire (WCQ) (segn Folkman y Lazarus, 1988).

Dimensin Descripcin
1- Confrontacin Acciones directas dirigidas hacia la situacin. Por
ejemplo: expresar ira hacia la persona causante del
problema, tratar de que la persona responsable cambie
de idea, etc.

2- Distanciamiento Tratar de olvidarse del problema, negarse a tomarlo en

serio, comportarse como si nada hubiera ocurrido, etc.

3- Autocontrol Guardar los problemas para uno mismo, procurar no

precipitarse, etc.

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4- Bsqueda de Pedir consejo o ayuda a un amigo, hablar con alguien
apoyo social que puede hacer algo concreto, contar a un familiar el
problema, etc.

5- Aceptacin de la Disculparse, criticarse a s mismo, reconocerse causante

responsabilidad del problema, etc.

6- Escape evitacin Esperar a que ocurra un milagro, evitar el contacto con

la gente, tomar alcohol o drogas, etc.

7- Planificacin de Establecer un plan de accin y seguirlo, cambiar algo

solucin de problemas para que las cosas mejoren, etc.

8- reevaluacin positiva La experiencia ensea, hay gente buena, cambie y

madure como persona, etc.

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