Mente O

N 4/2003
6,5

cerebro
Franz Anton Mesmer

Plasticidad neural

El problema cuerpo-alma

Sistema acstico de orientacin

Eleccin de pareja

Esquizofrenia
3er trimestre 2003
 SUMARIO Julio de 2003
N 4

2002 UNIVERSAL STUDIOS

Esquizofrenia
11 Plasticidad neural 73 Control del pensamiento
Manuel Nieto Sampedro Henning Scheich
Cambios en el nmero, tipo y funcin Dirase que los investigadores del cerebro
de las conexiones del sistema nervioso estn hoy en condiciones de manipular
son la base de la adaptacin de los casi a su antojo nuestro rgano del
vertebrados a condiciones cambiantes. pensamiento. Pero, otorgan realmente
un poder ilimitado sobre las personas?
39 Neurodidctica
Gerhard Friedrich y Gerhard Preiss 78 La bsqueda de la felicidad
Al aprender cambian los circuitos del Uwe Hartmann, Udo Schneider
cerebro. La neurodidctica postula y Hinderk M. Emrich
que los neurlogos pueden ayudar a Todos aspiramos a la felicidad, pero a
profesores y pedagogos. nuestras buenas intenciones se opone
una amarga realidad: somos los primeros
60 El problema cuerpo-alma obstculos en ese camino.
Franz von Kutschera
Existe una creciente tendencia a reducir 84 Eleccin de pareja
nuestras facultades superiores a la Lynn Dicks
actividad de las neuronas del cerebro, Mire usted a su esposa o marido con
a nuestra corporalidad biolgica. detenimiento. Le recuerda a alguien?

66 Sistema acstico de orientacin 87 Matrimonio virtual

Manfred Kssl y Marianne Vater Ariane Fiesser
Avanzando en el estudio de los Mucha gente considera la bsqueda de
murcilagos se van descubriendo compaero de pareja una empresa ardua
los trucos refinados que utilizan. y complicada.
20 Entre el delirio y la realidad
Franz X. Vollenweider, Margreet F. I. Vollenweider-Scherpenhuyzen
y Katja Ludewig
El mundo de los esquizofrnicos remeda, a veces, las intoxicaciones por drogas.
De hecho, las anfetaminas y el LSD inducen procesos cerebrales semejantes
a los del trastorno esquizofrnico.

28 Esquizofrenia y arte
Thomas Fuchs
Por qu nos fascinan las obras de los artistas esquizofrnicos?
Quiz se deba a que sus creadores miran en abismos que el resto
de los mortales slo es capaz de atisbar.

36 Diagnstico precoz de la esquizofrenia

Katja Gaschler y Armin Schulz
Desde hace ms de un siglo, la esquizofrenia constituye un misterio para los
investigadores. Pero se han logrado avances considerables en los ltimos aos,
sobre todo en el diagnstico precoz.

SECCIONES
ENCEFALOSCOPIO PUNTO DE MIRA

56
Las manos de Lucy. Crecimiento del axn. Ojos de
5 lince. Dopamina, antes y despus de la cocana.
Canibalismo. Madre coraje. Y la Biblia tena razn.
Esclerosis mltiple. Entomofagia. Pruebas de pater-
nidad. Asociacin de malhechores. Gen anti-teste
o pro-teste?
La visin materialista de la neurotica
Se abre paso en la investigacin neurolgica el ma-
yor reto cientfico de nuestra sociedad, que con-
cierne a la base de la dignidad humana y los lmi-
tes de su manipulacin. Wolf Singer, neurlogo, y
Thomas Metzinger, filsofo, hablan de ello.

RETROSPECTIVA SYLLABUS

8 Franz Anton Mesmer

(1734-1815)
90 Sincronizacin neuronal
Las clulas nerviosas del cerebro pueden sincroni-
zar su actividad y emitir impulsos elctricos al mismo
tiempo. Los investigadores no han logrado esta-
ENTREVISTA blecer todava la razn de ese fenmeno.

46
Podemos conocer el mundo exterior?
Cmo se originan los conocimientos? De esta
pregunta se ocupan cada vez ms, junto a los fil- ENSAYO FILOSFICO
sofos, tambin los neurlogos. Humberto Matura-
na, bilogo y terico de sistemas, propugna una
epistemologa experimental. 92 Crtica
en Kant

MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD LIBROS

48 Regeneracin del cerebro. Neurobiologa del error.

Androides inteligentes. El homnculo se moderniza 94 Dualismos
DIRECTOR GENERAL COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Jos M. Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA FINANCIERA
IGNACIO NAVASCUS: Entre el delirio y la realidad y Diagnstico
Pilar Bronchal Garfella
precoz de la esquizofrenia; ANGEL GONZLEZ DE PABLO: Esqui-
EDICIONES zofrenia y arte; JUAN ACORDAGOICOECHEA: Neurodidctica, Entre-
Juan Pedro Campos Gmez vista, El problema cuerpo-alma y Control del pensamiento; FRAN-
CESC ASENSI: Regeneracin del cerebro; JUAN AYUSO: Neurobiologa
PRODUCCIN
del error, El homnculo se moderniza, Punto de mira, Sistema acs-
M.a Cruz Iglesias Capn
tico de orientacin, La bsqueda de la felicidad, Eleccin de pareja
Bernat Peso Infante y Matrimonio virtual; D AVID B ARBERO : Androides inteligentes;
SECRETARA STEPHAN POHL: Syllabus.
Purificacin Mayoral Martnez
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SUSCRIPCIONES
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ENCEFALOSCOPIO
Las manos de Lucy
ras un nuevo anlisis de los huesos de la mano de Australopithecus afa-
T rensis, la especie a la que perteneca Lucy, el paleontlogo David M. Alba
desmiente el supuesto parecido con la extremidad anterior del chimpanc.
En punto a habilidad, las manos de Lucy se acercaban bastante a las nues-
tras. Con ello queda en tela de juicio la pretendida evolucin adaptativa de
las mismas para la fabricacin de herramientas. No hay indicios de que A. afa-
rensis, que vivi en Africa oriental hace 3,5 millones de aos, creara tiles
lticos. Antes bien, las manos cumpliran una funcin primera en el aseo y en
la comida.

Pelvis y miembros inferiores de Lucy

Crecimiento del axn
on frecuencia creciente van apareciendo funciones nue-
C vas para las protenas ya identificadas y con una misin
comprobada. La familia Wnt constituye un extenso grupo de
molculas sealizadoras, que participan en los procesos de
formacin de patrones durante la embriognesis. Se ignoraba,
sin embargo, que orientaran tambin el crecimiento del axn.
Sabemos que el sistema nervioso en desarrollo recuerda a
una ciudad en hora punta, con una poblacin enorme de neu-
ronas, hasta 1012 en el hombre. Durante ese perodo las neu-
ronas extienden unas finas protrusiones, los axones, que deben
orientarse, escoger un camino entre vas alternativas para
alcanzar su destino. Quin los gua? Para averiguarlo se ha
estudiado un modelo animal sencillo, el sistema nervioso cen-
tral del embrin de la mosca del vinagre (Drosophila mela-
nogaster), que tiene simetra bilateral. Los axones progresan
aqu a travs de la lnea media. Ms o menos la mitad de los
axones de cada segmento del cuerpo de la mosca toman la
ruta anterior, estableciendo un haz axnico (comisura); la otra
mitad toma la ruta posterior, formando la comisura posterior.
La eleccin de la comisura viene controlada por el receptor
Derailed, una quinasa de tirosina. El receptor Derailed se
engarza con la protena Wnt5 en el cordn nervioso.

Ojos de lince
la sociedad de los que vean con mayor perspicacia que
A los dems, a la Accademia dei Lincei, perteneca Galileo.
No es infrecuente en la historia de la ciencia y la tcnica que
algunos se atrevan a leer el futuro. Tales pronsticos deben
tomarse a beneficio de inventario. He aqu un breve muestra-
rio de crestomata cientfica: no son posibles mquinas vola-
doras que pesen ms que el aire (Lord Kelvin, 1895), en el
mundo no hay mercado para ms de 15 ordenadores (presi-
dente de IBM, 1945), los vuelos espaciales son un desvaro
de la imaginacin (director del Real Observatorio de Astrono-
ma, ingls, 1956), la biologa molecular ha muerto (Gunther
Stent, 1968) y, quiz la ms desventurada, estamos a punto
de cerrar el libro de las enfermedades infecciosas (presiden-
te del Colegio Norteamericano de Cirujanos, 1970).

Dopamina, antes y despus de la cocana

l consumo de cocana excita la actividad de las neuronas que contienen
E dopamina.En ese dato fisiolgico se basan los experimentos sobre refuerzo
del aprendizaje, ensayos en que se gratifica con la droga a los animales que
ejecutan bien la tarea asignada. Experimentada la relacin entre presin de
una palanca, por ejemplo, y recompensa, la rata aprende pronto a desenvol-
verse por el laberinto que le lleva a la palanca, en busca del placer que le pro-
porciona la descarga consiguiente del neurotransmisor dopamina en el nucleus
accumbens. Pero, qu le incita al placer? La propia dopamina, que antecede
y sigue pues a la recompensa. Con tcnicas neuroelectroqumicas de ras-
treo rpido se midieron los niveles de dopamina a una resolucin de subse-
gundos; apareci una asociacin ntima entre dopamina y control de consumo
de droga en tiempo real. As ha quedado puesto de manifiesto que se pro-
duce una descarga de dopamina en el nucleus accumbens en el preciso ins-
tante en que las ratas inician un cambio de comportamiento que termina cua-
tro segundos despus al presionar la palanca.

Liberacin de dopamina en el nucleus accumbens instada por un tren de estmulos

Mente y cerebro 04/2003 5

Canibalismo
tra prctica alimentaria considerada hoy tab es la del
O canibalismo. Pero no lo fue en la prehistoria, segn lo
demuestra la antropologa molecular. Revela sta la exis-
tencia de un polimorfismo de la protena prinica humana en
el resto aminoacdico 129. En efecto, la heterocigosidad en el
gen de la protena prinica humana (PRNP) confiere cierta
resistencia a las patologas prinicas (entre ellas, la de
Creutzfeldt-Jakob inducida y espordica). Se ha comprobado
a propsito del kuru, enfermedad prinica de los altiplanos
de Papua Nueva Guinea y transmitida durante las fiestas
endocanbales en las que se consuma el cerebro del difunto.
Los supervivientes de mayor edad de la epidemia de kuru,
que han sufrido mltiples exposiciones en celebraciones fune-
rarias, son, en notable contraste con los jvenes no expues-
tos, predominantemente heterocigotos para PRNP 129. El kuru
impuso una fuerte seleccin equilibradora, eliminando esen-
cialmente los homocigotos para PRNP 129. Partiendo de ese
dato, se emprendi recientemente un anlisis de la diversi-
dad haplotpica del gen de la protena prinica, as como de
su frecuencia allica, a escala mundial. La diversidad mun-
dial de haplotipos de PRNP y frecuencias allicas codifica-
doras sugieren que la fuerte seleccin equilibradora en este
locus ocurri durante la evolucin de los humanos modernos.
A nuestros antepasados no les daban asco los sesos.

Madre coraje
a investigacin surge a menudo de una mera inquietud intelectual. En Leslie Gordon ha habido
L ms. Aunque mdica de formacin, no saba nada de la progeria, una enfermedad de pro-
nstico fatal que se caracteriza por el envejecimiento prematuro, hasta que le diagnosticaron
la patologa a su hijo Sam. Desde ese da, hace cinco aos, Gordon, neuroinmunloga de la
Universidad de Tufts en Boston, ha venido conjugando la investigacin bsica de la progeria
con la observacin de la evolucin diaria de sus efectos. Con la colaboracin de su equipo
acaba de descubrir la mutacin gentica causante del sndrome de Hutchinson-Gilford de la
progeria.

Leslie Gordon

Y la Biblia tena razn
lo largo de los ltimos diez aos la cronologa de la edad
A de Hierro en el Prximo Oriente ha venido siendo objeto
de debate. Entraban en cuestin episodios descritos en la Biblia
y en textos egipcios.No resultaba fcil, en concreto, fechar nume-
rosos artefactos y estratos de ocupacin de las ciudades de
ese perodo. De manera ms ceida negbase que David y su
hijo Salomn, fundadores del reino de Israel, fueran los crea-
dores de la poderosa nacin que describe la Biblia; ms bien,
se afirmaba, se trataba de figuras mticas. El trabajo arqueo-
lgico realizado en Tel Rehov, un yacimiento importante de la
edad de Hierro en el norte de Israel, apoya la opinin tradicio-
nal: Salomn fue un personaje real y reconocido. Las datacio-
nes por radiocarbono indican que la edad de Hierro se exten-
di en Oriente Prximo desde el siglo X al IX antes de Cristo.

Esclerosis mltiple se observ una reduccin significativa de astrogliosis y un

descenso notable en la cuanta de desmielinizacin y prdida
a esclerosis mltiple, que afecta a un milln de personas axonal. Las clulas precursoras adultas promueven la remie-
L en todo el mundo, somete a los pacientes, desde la juven-
tud, a repetidos ataques inmunitarios en el cerebro y la mdula
linizacin multifocal y la recuperacin funcional. De momento,
pues, en los ratones, la lesin puede restaarse parcialmente
espinal. Rasgos distintivos de esta patologa son la desmie- mediante clulas nerviosas precursoras, liberadas en el
linizacin generalizada y la prdida axonal. Aunque los efec- torrente sanguneo o en el lquido raqudeo.
tos varan segn el punto interesado del sistema nervioso, la
parlisis, ceguera, prdida de la sensacin y falta de coordi-
nacin se encuentran entre los tipos de devastacin promo-
vidos por un sistema inmunitario que se ha desbocado. Hasta
ahora, el tratamiento se haba centrado en el bloqueo de los
ataques autoinmunitarios y en paliar los daos colaterales;
la terapia celular experimental se haba limitado al trasplante
de clulas formadoras de mielina, o de sus precursoras, en
los focos de desmielinizacin. Se acaba de dar un paso im-
portante. Tras establecer cultivos de clulas madre adultas,
se han inyectado en un modelo animal de esclerosis mltiple
encefalomielitis autoinmunitaria experimental (EAE) por
va intravenosa y por va intracerebroventricular. En ambos
casos, las clulas donantes penetraron en zonas desmieli-
nizadas del sistema nervioso central y se diferenciaron en
clulas cerebrales maduras. En el interior de esas zonas
aumentaron los precursores de oligodendrocitos, con axo- Precursores neurales localizados a travs de la barrera hematoenceflica y
nes remielinizantes. Adems, en los animales trasplantados en estrecho contacto con las clulas endoteliales

6 Mente y cerebro 04/2003

 Entomofagia
o parece que la repulsin que nos provocan los insec-
N tos sea congnita. La entomofagia constituye un fen-
meno de larga historia y extensin geogrfica. Entre los
aztecas exista incluso una verdadera cocina especiali-
Pruebas de paternidad
abio es el padre que conoce al hijo de su sangre,
S deca Shakespeare. De acuerdo con un postulado cen-
tral de la gentica del comportamiento, el cuidado de las cras
depende del grado de parentesco. Pero no hay pruebas con-
MARTIN R. GROSS
Asociacin de malhechores
uchas enfermedades neurodegenerativas se caracteri-
M zan por la formacin de inclusiones intraneuronales
que contienen fibrillas y protenas polimricas. Las fibrillas
tau constituyen, por ejemplo, las maraas neurofibrilares
distintivas de la enfermedad de Alzheimer; las fibrillas de
alfa-sinuclena son los componentes principales de los cuer-
pos de Lewy, el signo patolgico que define a la enferme-
dad de Parkinson. Se desconoca que hubiera entre ellas
una mutua interaccin. En cultivo conjunto, se ha demos-
Gen anti-teste o pro-teste?
os testes masculinos y los ovarios femeninos surgen,
L durante la embriognesis, a partir de una misma gnada,
bipotencial. El desarrollo anormal de los testes, con resultado
de esterilidad, constituye el rasgo distintivo de la hipoplasia
adrenal congnita (HAC) del varn. Se trata de un sndrome
asociado al cromosoma X, que cursa con mutaciones en cierto
receptor nuclear, el DAX1. Para investigar la patologa
se ha tomado por modelo experimental los ratones. De
los resultados obtenidos se infieren funciones contra-
puestas del DAX1 en el desarrollo de las gnadas. Los
ratones macho adultos que adolecen de deficiencia de
DAX1 muestran una patologa similar a la de los pacien-
tes humanos de HAC. Pero se ha llamado tambin al
DAX1 gen anti-teste porque la sobreexpresin en rato-
nes decanta la determinacin sexual de la hembra. La
investigacin reciente abona la existencia de un DAX1
pro-teste en el desarrollo precoz de la gnada. Los
testes de ratones deficientes en DAX1 eran de menor
Mente y cerebro 04/2003
zada. Se han documentado un centenar de pases que to-
dava introducen esos artrpodos en su dieta. Por orden
de variedad destacan los colepteros, de los que se con-
sideran comestibles unas 443 especies; de los himenp-
teros, 307; de los ortpteros, 235 especies, y de los lepi-
dpteros, 228 especies.
tundentes de ese aserto. El macho del pez Lepomis macro-
chirus podra aportar un modelo donde someterlo a prueba.
Este pez forma colonias en lagos de Estados Unidos, Mxico
y Canad. Durante la estacin reproductora los machos com-
piten por las hembras con intensidad tal, que han surgido en
el curso de la evolucin dos trayectorias de comportamiento
distintas: Los llamados progenitores defienden los puntos
de anidacin, atraen a las hembras y se ocupan luego
del cuidado de los huevos y de los alevines eclosio-
nados. Los conocidos por burladores roban las fecun-
daciones de los progenitores, ya sea introducindose
raudamente (serpenteantes) en el nido en el momento
crtico de la eclosin, ya sea imitando a las hembras
para desconcertar al macho progenitor con la impre-
sin de que ha atrado a la vez a dos hembras. El mero-
deo de los burladores aporta, pues, una clave que
los machos progenitores pueden utilizar como gua de
su paternidad. Pero cuentan, adems con una segunda
clave. Pueden asegurarse de su paternidad a travs
de seales odorferas transportadas por el agua.
Colonia de Lepomis macrochirus en el lago Ontario
trado que la alfa-sinuclena insta a la protena tau a que forme
fibrillas. La importancia in vivo de estos hallazgos se funda
sobre la presencia concurrente de inclusiones filamentosas
amiloides de alfa-sinuclena y tau en humanos, en ratones
transgnicos que expresan alfa-sinuclena humana en las
neuronas y en oligodendrocitos de ratones bignicos que
expresan la alfa-sinuclena de tipo humano silvestre y una
tau mutante. Las interacciones entre alfa-sinuclena y tau
pueden, pues, promover su fibrilacin mutua e instar la for-
macin de inclusiones patolgicas en las enfermedades neu-
rodegenerativas humanas.
tamao que los de la estirpe silvestre, con una formacin
incompleta de los cordones del teste, que son los primeros
rasgos estructurales que permiten distinguir los testes de los
ovarios y son los precursores de los tbulos seminferos. La
influencia de DAX1 en la expresin gnica podra aportar ulte-
rior informacin sobre el desarrollo y degeneracin testicu-
lar, as como sobre la esterilidad.
+/+ +/
7
RETROSPECTIVA
Franz Anton Mesmer
(1734-1815)
El magnetismo animal y los orgenes de la psicoterapia
Jos Mara Lpez Piero Mesmer era hijo de un cazador al servi-
E
l antecedente inmediato de la psi-
coterapia en sentido estricto fue
la doctrina de Franz Anton Mes-
mer sobre el magnetismo animal. For-
mulada en un perodo como la Ilustracin,
exaltador de la razn y la ciencia expe-
rimental, sus bases creenciales y espe-
culativas fueron presentadas como un
saber sistemtico, asociando elementos
empricos y deformaciones de impor-
tantes teoras cientficas. Su vigencia se
mantuvo desde el ltimo cuarto del si-
glo XVIII hasta mediados del XIX, a pesar
de ser rechazado repetidas veces por la
medicina cientfica. Entre sus seguidores
figuraron numerosos curanderos y char-
latanes, pero tambin personas honestas,
algunas de vasta cultura y con elevada
capacidad para la observacin psicol-
gica. Por otra parte, hubo personalida-
des mdicas que se interesaron por sus
posibilidades y propusieron a las insti-
tuciones cientficas un examen despro-
visto de prejuicios. Sin embargo, los
estudios oficiales, especialmente los cle-
bres informes de las comisiones nom-
bradas por las Academias de Medicina
y de Ciencias, de Pars (1784), dieron
lugar a encendidas polmicas, contri-
buyendo a aumentar la confusin en torno
al tema. La relacin entre el magne-
tismo animal y la medicina cientfica
fue una sucesin de tentativas para asi-
milar el ncleo aprovechable existente
tras una compleja estructura de hipte-
sis especulativas y hechos supuestamente
extraordinarios. Esta labor, en la que fra-
casaron reiteradamente las grandes ins-
tituciones mdicas, fue realizada por el
portugus Jos Custdio de Faria con el
concepto de sueo lcido (1819) y por
el britnico James Braid con el de sueo
nervioso (1843), ofreciendo explica-
ciones psicolgicas de los fenmenos
magnticos que iniciaron una nueva
imagen del ser humano, sobre todo acerca
de las relaciones psicosomticas.
Nacido en la aldea de Itznang, junto
al lago de Constanza, Franz Anton
8 Mente y cerebro 04/2003
cio del obispo local. Tras realizar estu-
dios de filosofa, teologa y derecho,
curs medicina en Viena, doctorndose
con la tesis De planetarum influxu in
corpus humanum (1766). La capital del
Imperio Austraco era entonces uno de
los escenarios centrales de la medicina
europea. A la llamada Alte Wiener Schu-
le, dirigida por el neerlands Gerhard
van Swieten, pertenecan destacadas
figuras como Anton de Hen, adelan-
tado de la termometra clnica, Anton
Stoerck, autor de importantes trabajos
farmacolgicos, y Joseph Leopold Auen-
brugger, inventor de la percusin del
trax. El matrimonio con una viuda muy
rica permiti a Mesmer tener una lujosa
mansin a orillas del Danubio, que fre-
cuentaban las grandes personalidades
del mundo cultural viens, entre ellas,
los msicos Mozart, Haydn y Gluck. En
su tesis doctoral defendi la existencia
de un fluido magntico universal, refor-
mulando una doctrina de larga tradicin
sobre la base de una interpretacin pecu-
liar de las ideas de Newton sobre el ter
FRANZ ANTON MESMER
y la gravitacin: Se mueve con la
mxima celeridad, acta a distancia, se
refleja y refracta, como la luz, es inac-
tivado por algunos cuerpos y cura direc-
tamente las enfermedades nerviosas e
indirectamente todas las restantes.
Resulta lgico que encabezase el grupo
de mdicos que se interesaron por las
experiencias sobre las propiedades cura-
tivas de los imanes realizadas en 1774
por Maximilian Hell, director del Ob-
servatorio Astronmico de Viena. Los
espectaculares resultados teraputicos
que Mesmer obtuvo con lminas y ani-
llos magnticos fueron el punto de par-
tida de su teora de un magnetismo ani-
mal, esencialmente distinto del propio
imn, que fue acogida con escepticismo
por el propio Hell, el fsico Jan Ingen-
housz y el mdico von Stoerck. Sin de-
sanimarse, continu realizando pruebas
y, en 1775, dirigi una comunicacin so-
bre su descubrimiento a todas las aca-
demias mdicas de Europa, que sola-
mente contest la de Berln, calificndolo
de ilusorio. En los dos aos siguien-
tes viaj por Centroeuropa y se puso en
relacin con el sacerdote catlico Johann
J. Gassner, famoso por sus curas por
exorcizacin, de cuyas prcticas tom
algunos elementos relativos a los toca-
mientos y los pases, aunque interpre-
tando sus efectos como acciones del mag-
netismo animal.
De regreso a Viena, Mesmer goz
momentneamente de un gran prestigio,
que termin a causa de un pleito en torno
a la presunta curacin de la ceguera de
la compositora Theresia Paradies. En
enero de 1778 se traslad a Pars, donde
public su Mmoire sur la dcouverte du
magntisme animal (1779), principal
obra en la que resumi los principios
tericos y las aplicaciones teraputicas
de su mtodo. En la capital francesa tuvo
muy pronto una nutrida clientela, espe-
cialmente de origen aristocrtico, pero
al no conseguir el reconocimiento aca-
dmico se retir a Spaa en 1781. Tres
aos despus volvi a Pars reclamado
por sus seguidores, que abrieron una sus-
1. GRABADO SATIRICO DEL FOLLETO
Lantimagntisme (1784), una de las
numerosas burlas que recibieron los
aspectos ms pintorescos del mesmerismo.

cripcin para ofrecerle apoyo econmico

y fundaron en varias ciudades las lla-
madas Sociedades de la Armona, nom-
bre alusivo al armnico equilibrio al
que conduca el trnsito del fluido mag-
ntico a travs del sistema nervioso,
tras producir un estado de crisis, con
fuerte agitacin o prdida de la con-
ciencia. El xito de Mesmer fue de nuevo
extraordinario, llegando a estar sus sa-
lones repletos de enfermos y de curio-
sos. Las instituciones oficiales no pudie-
ron desconocer por ms tiempo su
presencia y, en el mismo ao 1784, dos
comisiones fueron encargadas de emitir
informes sobre el magnetismo animal:
una compuesta por cuatro profesores de
la facultad de medicina y cinco miem-
bros de la Real Academia de Ciencias y
otra nombrada por la Real Sociedad de
Medicina. No particip Mesmer, que
consider inaceptables sus planes de
trabajo.
La primera tena como objetivos com-
probar la existencia del fluido y verifi-
car, en el caso de que existiera, su accin
sobre los seres vivos. Tras minuciosas
pruebas, en las que sus mismos compo-
nentes fueron sometidos a magnetiza-
cin, lleg a la conclusin de que nada
prueba la existencia del fluido magn-
tico animal, atribuyendo a la imagina-
cin los efectos observados durante los
tratamientos mesmricos. Igualmente
negativo fue el informe de la segunda
comisin, cuya tarea consista en obser- y hacer aprovechable la parte de ver- no era mdico, Armand J. de Chastenet,
var los resultados teraputicos del dad enmascarada por falsas hiptesis y marqus de Puysgur, present a la
mtodo. Dividi los enfermos en un grupo especulaciones. Sociedad de Armona un fenmeno
con afecciones evidentes y conocidas, Los informes de ambas comisiones que modific profundamente el mes-
otro con molestias ligeras y vagas y supusieron el comienzo del descrdito merismo. Haba comenzado a magne-
un tercero de melanclicos. Concluy de Mesmer. Apoyadas en su autoridad, tizar a los servidores y aldeanos de sus
que ninguno de los enfermos del primer aparecieron duras crticas, sobre todo de posesiones y en uno de ellos se produjo
grupo haba sido curado ni notable- los aspectos ms pintorescos de la mag- un estado parecido al sueo, pero dis-
mente aliviado, tras un tratamiento de netizacin, y la polmica que motiva- tinto del natural, ya que hablaba y cami-
cuatro meses, y que, en cambio, varios ron no consigui impugnarlos. En la naba como si estuviera despierto, obe-
de los otros dos declaraban encontrarse prensa y en el teatro se sucedieron las deciendo automticamente las rdenes
mejor, aunque se trataba de fenmenos burlas y las bromas. Finalmente, el fra- del magnetizador. Por su semejanza con
subjetivos imposibles de controlar, sin caso de Mesmer al tratar algunos perso- el sonambulismo espontneo, le dio el
que pudiera atribuirse al magnetismo najes clebres, como Enrique de Prusia nombre de sonambulismo provocado.
animal ningn efecto teraputico espe- y la princesa de Lamballe, le oblig a En sus Mmoires pour servir lhistoire
cfico. Uno de los comisionados, el cle- abandonar Francia. Tras viajar por va- du magnetisme animal (1784-85),
bre botnico Gaspard Laurent de Jussieu, rios pases y volver fugazmente al Pars Puysgur afirm que los sonmbulos
no quiso firmar este informe y public del Consulado, fij su residencia en provocados tenan cualidades extraor-
uno particular en el que, compartiendo Meersburg, otra localidad junto al lago dinarias para la prediccin de aconteci-
muchos aspectos, consider insuficiente de Constanza, donde muri. mientos futuros, la visin con los ojos
invocar la imaginacin para explicar El mismo ao en el que los informes cerrados y a travs de los cuerpos opa-
ciertas curaciones observadas y afirm acadmicos desautorizaron el magne- cos y, sobre todo, para el diagnstico de
que corresponda a la ciencia descubrir tismo animal, un seguidor de Mesmer que las enfermedades propias y ajenas, per-

Mente y cerebro 04/2003 9

2. SALON DEL DOMICILIO DE MESMER en Pars donde aplicaba la magnetizacin
(ca. 1780).
mitiendo la eleccin de los remedios ade-
cuados en cada caso. La actividad de
Puysgur condujo a una gran expansin
del mesmerismo. Las Sociedades de la
Armona se extendieron por toda Francia
y los pases vecinos, las curaciones se
multiplicaron y creci el nmero de segui-
dores y el de publicaciones. En su
Mmoire sur la dcouverte des phno-
mnes que prsentent la catalepsie et le
somnambulisme (1787), Jacques H. D.
Petetin, destacado mdico de Lyon que
hasta entonces se haba opuesto al mag-
netismo animal, relacion la histeria con
el sonambulismo y describi cuatro for-
mas de catalepsia histrica. Defendi
que el fluido elctrico elaborado por el
cerebro se acumula en el epigastrio y
otras zonas corporales, produciendo una
sensibilidad tan viva que los catalpti-
cos pueden ver, oler, or y gustar por el
epigastrio y tambin por los dedos de las
manos y de los pies. Eclipsado momen-
tneamente por la Revolucin Francesa,
el magnetismo animal volvi a resurgir
durante los dos primeros decenios del
siglo XIX. En 1807 apareci una nueva
obra de Puysgur en 1808, otro libro de
10
Petetin y en 1813, la Histoire critique
du magntisme animal de Joseph P. F.
Deleuze, botnico y bibliotecario del
Muse dHistoire Naturelle de Paris.
Admitiendo sus supuestos bsicos,
Deleuze intent una valoracin del mag- secutivos a la falta de fe. Tambin el
netismo animal basada en los hechos y
ajena a la especulacin. Ofreci una
exhaustiva revisin que demuestra que
la mayora de los fenmenos del hipno-
tismo fueron ya observados por los mag-
netizadores.
Aunque las obras de Faria y de Braid
fueron puntos de partida de la psicote-
rapia cientfica moderna, el magnetismo
animal ha pervivido hasta la actualidad
en manos de curanderos y en productos
del peor consumismo, como las pulse-
ras y cruces magnticas o los artificios
para magnetizar el agua. Por otro lado,
ha tenido numerosas derivaciones espi-
rituales, entre las que destacan la secta
religiosa Christian Science y el espiri-
tismo.
La secta de la Christian Science fue
fundada por la norteamericana Mary
Baker Eddy (1821-1910), invlida de
personalidad inestable que conoci a tra-
vs de un relojero las curas magnti-
cas. Las asimil desde una perspectiva
radicalmente religiosa, elaborando una
doctrina segn la cual la creencia en la
materia oculta a los hombres el amor
infinito de Dios, nica fuerza contra
todos los males, entre ellos, las enfer-
medades, que son meros errores con-
espiritismo parti del mesmerismo, con-
siderando que un magnetizado poda
ser un intermediario (medium) para comu-
nicarse con los espritus. Se combin en
parte con la teosofa de Emanuel von
Swedenborg, fsico sueco del siglo XVIII,
que defenda la influencia de los nge-
les y demonios sobre la vida humana, y
con la interpretacin de golpes y otros
ruidos misteriosos como manifestacio-
nes de los espritus, que condujo a pre-
tender comunicarse con ellos mediante
los golpes y movimientos de una mesa
sobre la que apoyan las manos de los
creyentes sentados a su alrededor. A
la doctrina espiritista, que fue princi-
palmente sistematizada en Le livre des
esprits (1852), de Allan Kardec, seu-
dnimo del francs Hippolite Lon
Rivail, se han adherido personas de todas
clases, entre ellas, destacados cientfi-
cos, juristas y escritores.
Mente y cerebro 04/2003
Plasticidad
neural
Cambios en el nmero, tipo y funcin de las conexiones del sistema nervioso,
en la morfologa y funcin de la gla y en las interacciones neurona-gla
son la base de la adaptacin de los vertebrados a condiciones ambientales
y fisiolgicas cambiantes. Agrupados bajo la denominacin plasticidad neural,
estos cambios subyacen bajo el aprendizaje, la respuesta a la deshidratacin
o la reparacin de lesiones

Manuel Nieto Sampedro Ahora se trata de descubrir sus bases aprendizaje y la memoria, la respuesta
celulares y moleculares. Los estmulos a situaciones fisiolgicas diversas (el

E
l trmino plasticidad fue intro-
ducido en 1890 por el psiclogo
William James para describir
la naturaleza modificable del
comportamiento humano. En los lti-
mos aos del siglo XIX, Santiago Ramn
y Cajal propuso que estas modificacio-
nes comportamentales tendran segura-
mente un sustrato anatmico. Sin em-
bargo, tras la muerte de Cajal se adopt
una forma rgida de ver el sistema nervio-
so central (SNC) adulto. Suponase que,
una vez terminado su desarrollo, la ana-
toma del SNC se mantena inalterable,
salvo los procesos degenerativos.
Frente a esa corriente de opinin gene-
ral, Liu y Chambers demostraron en 1958
el fenmeno de formacin de brotes axo-
nales en el SNC adulto. En los tres lti-
mos decenios se han acumulado prue-
bas abrumadoras de que el sistema
nervioso mantiene, durante toda la vida
del organismo, la capacidad de modifi-
cacin anatmica y funcional.
Se admite hoy que las redes neurona-
les que componen el sistema nervioso de
los mamferos permanecen plsticas,
modificables, a lo largo del curso entero
de la vida de estos organismos. Dicha
plasticidad constituye una de sus adap-
taciones ms importantes. Englobado
bajo la denominacin de plasticidad neu-
ral (neural se refiere a neuronal y glial),
el concepto est plenamente aceptado.
que inducen la plasticidad neural abar-
can experiencias de todo tipo, presiones
ambientales, modificaciones en el estado
interno del organismo o lesiones.
Neuronas y gla:
una unidad funcional
Las principales clases celulares del tejido
nervioso son las neuronas y las clulas
gliales. Las neuronas, clulas altamente
especializadas en la recepcin y trans-
misin rpidas de mensajes, tienen un
cuerpo pequeo y mltiples ramifica-
ciones que cubren una extensa superfi-
cie, lo que permite optimizar su inter-
comunicacin.
El cerebro humano contiene ms de
diez mil millones de neuronas; el cerebe-
lo, de diez a cien mil millones. Las sinap-
sis, o contactos sinpticos, son los sitios
donde una neurona transmite el mensaje
o impulso nervioso a otra neurona. Una
neurona tpica del SNC recibe decenas
de miles de contactos sinpticos, aunque
las neuronas de Purkinje del cerebelo
pueden recibir hasta 200.000.
Las conexiones entre neuronas dan
lugar a circuitos neuronales. En buena
medida, la plasticidad del sistema ner-
vioso es plasticidad sinptica; concierne,
pues, a la posibilidad de modificacin
del tipo, forma, nmero y funcin de las
sinapsis y, por ende, de los circuitos neu-
ronales. Procesos tan dispares como el
embarazo o la sed) y la recuperacin des-
pus de sufrir lesiones tienen, por base
comn, la plasticidad sinptica.
Pero la funcin del tejido nervioso slo
puede comprenderse si tomamos en con-
sideracin las otras clulas caractersti-
cas de este tejido, las gliales. Desde hace
tiempo se sabe que el nmero de clulas
gliales decuplica el de neuronas y que la
gla constituye aproximadamente la mitad
de la masa del tejido nervioso.
En 1859 Rudolf Virchow descubra la
gla y la describa como una suerte de
cola o pegamento nervioso. Cristaliz as
una imagen esttica de la misma, que
persisti entre neuroanatomistas y neu-
ropatlogos a lo largo de los 100 aos
siguientes. Pero esa visin ha cambiado
en los dos ltimos decenios, en paralelo
a la consideracin de la funcin ner-
viosa; dominada sta antao por un enfo-
que neuronal, se contempla hoy desde
la perspectiva de una unidad funcional
neurona-gla, que abarca, por tanto, el
desarrollo neural, la actividad nerviosa,
su mantenimiento y sus manifestacio-
nes patolgicas (vase la figura 1). La
idea de una unidad funcional din-
mica neurona-gla, que ha experimen-
tado un particular desarrollo en los lti-
mos 15 aos, debe su formulacin
explcita a Arenander y de Vellis y, ms
tarde, Nieto Sampedro, quienes llama-
ron la atencin sobre ese conjunto for-

Mente y cerebro 04/2003 11

 mado por una neurona y su gla asociada,
que permite y potencia la funcin y plas-
ticidad del mismo.
Los tipos fundamentales de gla en el
SNC son la astrogla, la oligodendrogla
y la microgla. De ellos, la astrogla y la
microgla constituyen los tipos de gla
que guardan una relacin ms directa
con la plasticidad neural.
Los astrocitos, o clulas astrogliales,
estn ntimamente asociados, por una
parte, a las neuronas y, por otra, al resto
del organismo. Adems de constituir la
envoltura de las sinapsis centrales, for-
man la glia limitans (as se llama la fron-
tera entre el organismo y su SNC, una
capa de cuerpos de astrocitos y su lmina
basal asociada). A los astrocitos se debe
tambin la barrera hematoenceflica.
Sensibles a iones, potasio sobre todo, los
astrocitos unen, transportan y metaboli-
zan neurotransmisores. Hay incluso tipos
MANUEL NIETO SAMPEDRO
1. IMAGEN MORFOLOGICA DE LA UNIDAD NEURONA-GLIA. Cuando Lafarga,
Berciano y Blanco, de la Universidad de Cantabria, reconstruyeron la imagen
tridimensional de un ncleo del cerebelo de la rata sumando secciones consecutivas
muy finas, teidas especficamente para gla, la imagen obtenida fue la de una neurona
envuelta en una malla de delicadas prolongaciones astrocticas (azul). Los agujeros de la
malla corresponden a los sitios de contacto sinptico.
12
capaces de despolarizarse en respuesta a
los neurotransmisores excitatorios y de
conducir potenciales de accin.
Los pies terminales de la astrogla se
hallan en contacto con los vasos sangu-
neos. Poseen regiones especializadas de
alta conductancia que controlan el paso
de nutrientes, oxgeno, vitaminas y hor-
monas de la sangre al tejido nervioso.
Todos los astrocitos se comunican
directamente entre s mediante uniones
de intervalo (gap-junctions). Es muy
probable que se den uniones mixtas del
mismo tipo en virtud de las cuales esta-
blezcan comunicacin tambin directa
con las neuronas. De hecho, Steve Smith
y su equipo han comprobado que los
astrocitos se comunican entre s y con
las neuronas mediante olas de iones cal-
cio (Ca2+). El contacto de estas ondas de
Ca2+ con las neuronas moviliza el Ca2+,
es decir, lo saca de sus sitios de almace-
namiento intracelular, con consecuen-
cias fisiolgicas diversas.
Para liberar glutamato los astrocitos
no precisan vesculas. Esa sustancia cons-
tituye el neurotransmisor excitatorio ms
abundante en el SNC. Adems, los astro-
citos sintetizan xido ntrico, un neuro-
modulador altamente difusible, que puede
afectar de un modo poderoso a neuronas
y gla.
Semejante elenco de propiedades con-
fiere a los astrocitos la capacidad de vigi-
lar sin cesar la actividad de las neuronas
y de modificarla directa e indirectamente.
Operan como controladores del micro-
ambiente neural, con mecanismos de
retroalimentacin. Entre sus misiones
principales, corresponde a los astrocitos
mantener estable la composicin de este
microambiente y adecuada para la acti-
vidad neuronal habitual. Cualquier modi-
ficacin de la composicin desencadena
una respuesta glial compensatoria; puede
sta consistir en eliminar el exceso de
molculas neuroexcitatorias (antes de
que alcancen niveles excitotxicos) o
producir factores neurotrficos que per-
mitan el tamponamiento efectivo de la
concentracin de Ca2+ intracelular, para
as evitar la apoptosis neuronal. (Llmase
apoptosis a la muerte celular que forma
parte del programa de desarrollo de un
organismo. Se distingue de la necrosis
en que produce la eliminacin rpida y
completa de los residuos celulares.)
Aunque se conocen bastante menos
las propiedades de la microgla, se est
experimentando un avance notable en la
investigacin sobre este tipo de clula
glial, que desempea una funcin esen-
cial en la intercomunicacin entre los
sistemas nervioso e inmunitario.
En resumen, el tejido nervioso consta
de asociaciones de grupos de neuronas
y clulas gliales que actan como uni-
dades de funcin fisiolgica. En estos
conjuntos dinmicos neurona-gla, las
clulas gliales son las controladoras fun-
damentales del microambiente celular
en lo que se refiere a composicin inica,
niveles de neurotransmisores y sumi-
nistro de citocinas y otros factores de cre-
cimiento. Ante las perturbaciones pre-
sentadas se da siempre una respuesta
conjunta de ambos grupos celulares del
sistema nervioso.
Renovacin de sinapsis
y evolucin de la plasticidad neural
La expresin mxima de la plasticidad
neural de un organismo se observa,
durante el desarrollo, en el perodo de
sinaptognesis. En el curso de la misma,
las sinapsis pasan por ciclos de forma-
cin y regresin.
Mente y cerebro 04/2003
 En 1941 Clark C. Speidel observ el
proceso sinaptognico en las termina-
ciones sensoriales del renacuajo vivo.
Speidel contempl, en una misma arbo-
rizacin sensorial, terminales en reposo,
otros en proceso de crecimiento y otros
terminales en clara regresin. Con el
tiempo y de acuerdo con las condicio-
nes ambientales, algunos terminales en
reposo se transformaban en conos de cre-
cimiento; otros que estaban creciendo
se estabilizaban o degeneraban. En defi-
nitiva, Speidel observ que, en el sistema
nervioso en desarrollo, las sinapsis eran
estructuras dinmicas.
La renovacin (turnover) de las sinap-
sis se mantiene en mamferos adultos de
manera ms limitada, aunque suficiente
para mediar cambios en su tipo, forma,
nmero y funcin. La renovacin de una
poblacin de sinapsis implica la ruptura
de unos contactos sinpticos y su subs-
titucin por otros nuevos. Dentro de esta
poblacin, una sinapsis individual puede
desaparecer sin ser reemplazada; asimis-
mo, puede formarse una sinapsis nueva
donde antes no exista ninguna.
En el caso ms general, el proceso de
renovacin sinptica abarca cuatro eta-
pas: desconexin de las sinapsis; ini-
ciacin y crecimiento de nuevos termi-
nales axonales; formacin de nuevos
contactos sinpticos, y maduracin de las
nuevas sinapsis, es decir, aparicin de
vesculas sinpticas y densidades pre y
postsinpticas.
En cada uno de estos pasos, se sabe
que la gla puede o debe intervenir acti-
vamente. Los terminales presinpticos
que participan en la renovacin de sinap-
sis surgen de axones preexistentes, en un
proceso de formacin de brotes axona-
les (axon sprouts). Dependiendo del pun-
to de origen del brote en el axn, se dis-
tinguen varios tipos: los brotes terminales
o ultraterminales son extensiones del
terminal presinptico; los brotes cola-
terales surgen como una rama nueva del
axn, independiente de otras termina-
ciones nerviosas preexistentes. Si el brote
se origina como continuacin renovada
del mun de un axn seccionado, se
denomina brote regenerativo.
La formacin de brotes axonales es in-
dependiente de la posible formacin sub-
secuente de nuevas sinapsis. De hecho, en
el SNC, los brotes frecuentemente degene-
ran y nunca llegan a establecer sinapsis.
El trmino brote axonal designa simple-
mente un tipo de respuesta de crecimien-
to, que puede o no ser el primer paso en
la formacin de una nueva sinapsis.
En todo caso, el proceso de renovacin
de sinapsis y su importancia evolutiva
estn en el origen y son el eje de la plasti-
Mente y cerebro 04/2003
SINAPSIS GLUTAMATERGICA ASTROCITO
GLUCOSA
Pir
Lac
GLUTAMINA
GLUTAMATO
Na+ Gln
GLUTAMATO
K+
OH/HXO3
G
Na+ Ca2+ Na+
METABOTROPICO IONOTROPICO
RECEPTORES DE GLUTAMATO Na+/K+
G
ATPasa
K+
2. IMAGEN FUNCIONAL DE LA UNIDAD NEURONA-GLIA. La plasticidad del
sistema nervioso slo puede comprenderse si tomamos en consideracin las funciones
complementarias de los componentes celulares esenciales del tejido, o sea, neuronas,
clulas gliales y capilares sanguneos.
cidad neural. Un sistema nervioso con
mayor capacidad de renovacin de sinap-
sis y, por ende, con mayor plasticidad de
sus circuitos neurales confiere una ven-
taja adaptativa al organismo, que la evolu-
cin selecciona. En este sentido, la regula-
cin hipofisaria del estado de hidratacin,
del parto o la lactancia que describiremos
a continuacin, suministran un ejemplo
claro de funcionamiento de la unidad neu-
rona-gla, as como de las ventajas adap-
tativas que una renovacin sinptica ms
rpida y eficaz confiere a los mamferos
sobre otros organismos.
Los axones secretores de la neurohi-
pfisis se originan en las neuronas mag-
nocelulares del ncleo supraptico del
hipotlamo y terminan en los espacios
que rodean a capilares fenestrados. Aqu
descargan sus productos de secrecin,
pptidos hormonales. Dos de estos ppti-
dos, la oxitocina y la vasopresina, ejercen
efectos muy bien caracterizados; con-
trolan la retencin de agua y la contrac-
cin de la musculatura lisa. En una rata
hembra hidratada y que no est preada
ni en perodo de lactancia, las neuronas
del ncleo supraptico se encuentran se-
paradas unas de otras por astrocitos. De
forma similar, sus terminaciones axo-
nales estn aisladas de los capilares por
los pituicitos, clulas astrogliales espe-
cializadas que rodean completamente
estos terminales.
La privacin de agua durante cuatro
o ms horas, la lactancia y los estadios
avanzados del embarazo, as como el
parto, inician la siguiente cascada de
acontecimientos: (I) el retraimiento de
los procesos gliales y, en consecuencia,
CAPILAR
MANUEL NIETO SAMPEDRO
LACTATO
B
GLUCOSA
A GLUCOSA
GLICOLISIS
ATP
PGK
ADP
la aparicin de contactos tanto entre los
cuerpos celulares como entre las dendritas
de neuronas vecinas, posibilitando el
acoplamiento electrotnico entre estas
neuronas; (II) la aparicin de contactos
sinpticos entre neuronas magnocelula-
res adyacentes; (III) la retraccin de los
pituicitos, permitiendo con ello el acceso
de los terminales axonales al espacio
perivascular; (IV) la sustitucin de la
actividad elctrica irregular y lenta de
las neuronas suprapticas por un ritmo
rpido de actividad continua, con des-
cargas ocasionales de alta frecuencia;
(V) la aparicin de sntesis de protenas,
en particular de las hormonas arriba indi-
cadas y sus precursores.
Todos estos cambios ocurren conco-
mitantemente con la respuesta fisiol-
gica apropiada; por ejemplo, la retencin
de agua en los riones o el aumento de
la presin mamaria. Se trata de cambios
reversibles. Adems, confieren al orga-
nismo la posibilidad de sobrevivir en
ambientes con humedad variable y a pro-
crear en ellos con xito.
Renovacin experimental de
sinapsis: sinaptognesis reactiva
Los ciclos de formacin y regresin si-
npticos observados por Speidel durante
el desarrollo del renacuajo y por otros
investigadores en el sistema hipotal-
mico o en el ncleo rojo de mamferos
adultos son casos claros de renovacin
sinptica inducida por estmulos natu-
rales. Desde principios del siglo XX diver-
sos investigadores, entre otros Cajal y
Jorge Tello, han venido proponiendo que
la plasticidad opera en el sistema ner-
13
 vioso, durante toda la vida del organis- estructuras a que aludimos son axones en Dadas las dificultades tcnicas, en los
mo. Las ventajas adaptativas resultan- proceso de degeneracin junto con otros ltimos decenios del siglo XX las inves-
tes de una renovacin de sinapsis eficaz en proceso de crecimiento o estructuras tigaciones se centraron en los sistemas
en las estructuras nerviosas asociadas al postsinpticas (en particular densida- en los que esta renovacin se iniciaba
aprendizaje y la memoria pueden in- des postsinpticas) desocupadas. Al no mediante la induccin de un estmulo
ferirse de las modificaciones conduc- ser consecutivas en el tiempo, tales obser- experimental, para analizar luego las res-
tuales que causan y de sus consecuen- vaciones slo pueden considerarse prue- puestas expresadas. La perturbacin
cias evolutivas, por ejemplo, el xito de bas circunstanciales de la existencia de experimental que produce las respues-
la especie humana. renovacin de sinapsis. tas ms intensas y reproducibles son las
No es fcil demostrar, por va experi- Los registros electrofisiolgicos po- lesiones. En coherencia con ello, una de
mental, la renovacin espontnea de dran ayudarnos a detectar la renovacin las estructuras del SNC objeto de mayor
sinapsis en el SNC de mamferos adul- sinptica en el animal vivo, en condicio- atencin fue el giro dentado (o fascia
tos. A diferencia de la cola del renacuajo nes adecuadas. Pero cabe tal cmulo de dentata) del hipocampo.
utilizada por Speidel, el SNC de los ma- interpretaciones alternativas, resulta muy El hipocampo es una estructura cor-
mferos adultos se resiste in vivo a la ob- raro poder llegar a una conclusin tajante. tical implicada en el aprendizaje y la
servacin microscpica repetida. En un Para establecer la presencia de renova- memoria. De una composicin anat-
mismo animal la observacin de estruc- cin sinptica se requieren estudios ana- mica bastante ms sencilla que el neo-
turas que implican la renovacin de sinap- tmicos y electrofisiolgicos concomi- crtex, predominan en esta formacin
sis ocurre en forma de instantneas; las tantes. bilateral dos tipos de neuronas, las pira-
midales y las granulares; las primeras
dominan en el hipocampo propiamente
dicho, en tanto que las granulares lo
3. BROTES AXONALES del sistema nervioso de mamferos adultos. Los nuevos hacen en el giro dentado. En el hipo-
terminales son, en general, brotes derivados de axones preexistentes. Los diversos tipos campo, el aferente extrnseco ms abun-
de brotes axonales se clasifican de acuerdo con el lugar del axn original: los brotes dante son axones excitatorios proce-
nodales nacen en los nodos de Ranvier de las fibras mielinizadas. En el caso ms dentes de la corteza entorrinal.
general, estos brotes se denominan colaterales, en particular si el axn originario La destruccin unilateral de la cor-
carece de mielina. Los brotes terminales o ultraterminales se originan en el botn teza entorrinal conduce a la prdida del
90 % de las sinapsis en los 2/3 externos
terminal. La figura esquematiza su apariencia en dos casos: a) en la unin
de las clulas granulares del giro den-
neuromuscular; c), en una sinapsis tpica del SNC, formada entre un axn y una tado ipsilateral a la lesin. Esta desafe-
espina dendrtica. Si un axn es interrumpido por una lesin, el mun terminal rentacin masiva constituye, a su vez, la
puede da lugar a brotes regenerativos (b). seal desencadenante de sinaptognesis
reactiva, que conduce a la restitucin de
a b las sinapsis perdidas a partir de brotes
AXON colaterales de los axones no afectados
por la lesin. Estos brotes tienen que
cruzar reas parcialmente desaferenta-
das para alcanzar sus dianas sinpticas,
restringidas a las ocupadas durante el
desarrollo. El crecimiento de los brotes
VAINA
DE MIELINA
axonales reactivos guarda una correla-
BROTE NODAL cin temporal con cambios morfolgi-
cos y moleculares en las clulas gliales
BROTE y las neuronas granulares.
REGENERATIVO
En los ltimos aos hemos asistido a
una convergencia singular de avances
espectaculares en las tcnicas de anli-
CELULA POSTSINAPTICA CELULA POSTSINAPTICA sis de imagen, en microscopa y en po-
tencia de los ordenadores, unidos a las
tcnicas de biologa molecular. Tales
BROTE TERMINAL
progresos han posibilitado la incorpo-
racin de marcadores proteicos fluores-
c centes en las sinapsis y la observacin
in vivo, a tiempo real, de estructuras pre
DENDRITA y postsinpticas.

Etapas de la renovacin
sinptica: primer paso
BROTE TERMINAL Los estudios de sinaptognesis reactiva,
MANUEL NIETO SAMPEDRO

BROTE COLATERAL realizados en el sistema descrito u otros

similares, han permitido establecer que
los mecanismos de renovacin de sinap-
sis que operan en el adulto son esencial-
AXON
mente los mismos que ya actuaron du-

14 Mente y cerebro 04/2003

rante el desarrollo. La mayor diferencia
parece estribar en que, durante el desarro-
llo, hay un aumento en el nmero neto
de sinapsis, mientras que en el adulto pre-
domina el proceso de sustitucin.
La primera etapa en el proceso de reno-
vacin sinptica es la desconexin de
las sinapsis existentes. Este paso es an-
logo, al menos formalmente, a la elimi-
nacin de sinapsis que se observa durante
el desarrollo. En el adulto ocurren, como
mnimo, dos procesos de desconexin:
en uno de ellos los terminales presinp-
ticos degeneran; este proceso tiene lugar
lentamente y los estadios intermedios se
pueden observar al microscopio.
El otro proceso, mucho ms rpido,
con una duracin mxima de unas pocas
horas, es reversible; sucede sin dege-
neracin de terminales. Intervienen las
clulas gliales, que interponen finos pseu-
dpodos entre los elementos pre y pos-
tsinpticos. La desconexin de sinapsis
a travs de ese segundo proceso se ase-
meja al control fisiolgico de la secre-
cin de hormonas por terminales hipo-
talmicos, as como a la prdida de
aferentes en las neuronas axotomizadas.
No se conocen bien los detalles mo-
leculares de ninguno de estos dos proce-
sos. Se sospecha que en la degeneracin
espontnea de terminales se halla impli-
cada la degradacin programada del cito-
esqueleto neuronal: los microtbulos y
neurofilamentos, cuya polimerizacin
est, a su vez, controlada por la concen-
tracin intracelular de calcio.
Puesto que la actividad sinptica con-
lleva variaciones considerables en la
concentracin de Ca2+ intraneuronal y
sta interacciona con la propagacin de
olas de Ca2+ en los astrocitos, es fcil
imaginar que el nivel de actividad sinp-
tica controla la vida media de las termi-
naciones nerviosas.
Segunda etapa
El proceso complementario a la desco-
nexin de sinapsis es la formacin de nue-
vos contactos sinpticos. Este proceso
implica el crecimiento de axones, den-
dritas o ambos, con la posterior diferen-
ciacin de las estructuras caractersticas
de las sinapsis maduras. La formacin de
brotes axonales demanda dos requeri-
mientos esenciales: la presencia de fac-
tores de crecimiento y la existencia de
un substrato apropiado para la adhesin
y crecimiento de las nuevas fibras.
Los factores de crecimiento son sus-
tancias que las neuronas requieren para
sobrevivir y diferenciarse. Muchas sus-
tancias ayudan a mantenerse vivas las
clulas nerviosas; por ejemplo, la glu-
cosa o los iones potasio. Pero la ca-
Mente y cerebro 04/2003
MANUEL NIETO SAMPEDRO
HIPOCAMPO
RAFE
CORTEZA
SEPTUM ENTORRINAL
CA4
SEPTUM
CORTEZA CELULA
GRANULAR
ENTORRINAL
HACIA
CA3/CA4
CA1
CA2
NEURONAS
SEPTUM, CA3 ENTORRINALES
RAFE Y CA4 CA4
CONTRALATERAL
CAPA MOLECULAR
CELULAS GRANULARES
DE LA FASCIA DENTATA
4. HISTOLOGIA DEL HIPOCAMPO. El hipocampo es una de las estructuras corticales
cuya anatoma y plasticidad han merecido mayor atencin por parte de los
investigadores. Est formado por dos estructuras principales, el hipocampo propiamente
dicho y el giro dentado o fascia dentata. Las clulas granulares predominan en el giro
dentado, mientras que en el hipocampo abundan las clulas piramidales. Los aferentes
extrnsecos ms importantes proceden de la corteza entorrinal y del septum. La
inervacin del giro dentado se muestra a la derecha en mayor detalle. El rea ocupada
por el rbol dendrtico de las clulas granulares se denomina capa molecular. Ms del
90 % de las sinapsis en los 2/3 externos de la capa molecular estn formadas por
aferentes procedentes de la corteza entorrinal. En el tercio de rbol dendrtico ms
cercano al soma, la mayora de los aferentes proceden de las clulas piramidales del rea
CA4 del hipocampo. Las fibras procedentes del septum terminan en una capa cercana al
cuerpo celular y en la llamada capa molecular externa. Los escasos aferentes que llegan
del rafe se distribuyen homogneamente por todo el giro dentado.
racterstica distintiva de los factores neu- tores neuritognicos, que causan la apa-
rotrficos estriba en que actan a con- ricin de brotes de neuritas; II) los fac-
centraciones muy bajas (del orden de tores quimiotcticos o direccionales, que
1012 M) y suelen ser polipptidos de peso encauzan la orientacin del crecimiento
molecular bastante pequeo. de las neuritas; III) los factores que diri-
Existen varias familias de factores gen la eleccin de neurotransmisor, de
neurotrficos, cada una de ellas espec- inters en la maduracin de las sinapsis.
fica para un grupo definido de neuronas. En el estado actual de informacin
As, el factor de crecimiento nervioso sobre factores de crecimiento se ha gene-
(NGF, de nerve growth factor) es el miem- rado cierta confusin, porque algunos
bro ms conocido de las neurotrofinas, factores desarrollan varias actividades
una familia de factores esenciales para de stas. As, el primer factor conocido,
la supervivencia de las neuronas simp- el NGF, descrito en 1951 por Rita Levi-
ticas y sensoriales. Los factores neuro- Montalcini y Hamburger, es neurotrfico
trficos no inician, en general, el brote para neuronas simpticas, para algunas
de neuritas (axones y dendritas). Se limi- neuronas sensoriales y para las neuronas
tan a permitir que las neuronas sobrevi- colinrgicas del SNC. Para las neuro-
van y reciban instrucciones de factores nas simpticas, el NGF constituye tam-
especficos, responsables de la aparicin bin un factor neuritognico y quimio-
de modificaciones definidas, tanto estruc- tctico. La laminina, una protena de la
turales como funcionales. membrana basal de alto peso molecular,
Cuando se estudia la renovacin de puede, por s misma o asociada a un pro-
sinapsis en el adulto importan tres cla- teoglicano tipo heparan-sulfato, iniciar
ses de factores instructivos: I) los fac- la formacin de neuritas, lo mismo du-
15
 rante el desarrollo que tras una lesin.
Adems, en el caso de las neuronas sen-
soriales, el NGF evidencia una eficacia
mayor como factor neurotrfico y neu-
ritognico cuando est asociado a la lami-
nina. Se conocen ya otros factores neu-
rotrficos especficos para motoneuronas
y otros tipos de neuronas del SNC.
Hasta 1982 se vino admitiendo que los
factores de crecimiento eran molculas
exclusivas del sistema nervioso perif-
rico o, como mucho, del sistema nervioso
central durante el desarrollo embriona-
rio. Sin embargo, ese mismo ao Crutcher
y Collins e independientemente Nieto
Sampedro y colaboradores aportaron
pruebas convincentes de la presencia
de los factores neurotrficos en el SNC
postnatal.
Por esas fechas Barde y su grupo puri-
ficaron un nuevo factor trfico, presente
en cerebro porcino. Un poco ms tarde,
Nieto Sampedro y colaboradores demos-
traron la presencia de esa clase de facto-
res en el cerebro adulto, donde probable-
mente median la plasticidad sinptica
durante la sinaptognesis reactiva. Desde
entonces, estos resultados se han ratificado
y extendido. Merced a la maduracin de
la neurobiologa molecular se han puri-
ficado, clonado y secuenciado nuevos fac-
tores trficos. Ha comenzado su agrupa-
cin sistemtica en familias con estructuras
y actividades biolgicas afines.
De los avances recientes para eluci-
dar la accin de los factores neuritog-
nicos el ms significativo ha sido la vin-
culacin de los modos de accin de las
protenas neuritognicas con los de los
factores trficos. Se lo debemos a Walsh
y su equipo. Descubrieron que las pro-
tenas de adhesin intercelular con acti-
vidad neuritognica operaban a travs de
5. LOS COMPONENTES MAS CARACTERISTICOS de las sinapsis maduras del
hipocampo de mamferos adultos son las densidades postsinpticas (DPS) en dendritas y
soma y las vesculas presinpticas (V) en los terminales axonales.
MANUEL NIETO SAMPEDRO
16
un dominio compartido con la tirosn-
quinasa del receptor del factor de creci-
miento fibroblstico, FGF.
Iones calcio
Aunque se conocen ya las lneas gene-
rales del mecanismo de accin de los
factores neurotrficos, quedan por escla-
recer aspectos moleculares. La unin de
un factor a su receptor, una macromol-
cula con actividad enzimtica tirosn-
quinasa, inicia una cadena de reaccio-
nes en la neurona que comienza con la
activacin, por autofosforilacin, de la
tirosnquinasa receptora. Se trata del pri-
mer paso en una secuencia de fosfori-
lacin de protenas, implicadas en la
regulacin de la concentracin intrace-
lular del Ca2+.
Debe tenerse en cuenta que la regula-
cin exacta de los niveles de Ca2+ intra-
celular resulta crtica, pues repercute en
procesos neurales bsicos, frecuente-
mente contradictorios: metabolismo,
aprendizaje y apoptosis. Bastan unas
mnimas diferencias en los niveles de
calcio para que la clula viva o muera.
La homeostasis del Ca2 est rigurosamen-
te controlada por mltiples sistemas dota-
dos de la precisin necesaria.
Volviendo a la relacin entre apren-
dizaje, memoria y factores de creci-
miento, la concentracin de Ca 2+ es el
punto de confluencia de la potenciacin
sinptica de larga duracin, LTP, y de
la polimerizacin y organizacin del
citoesqueleto, o sea, del crecimiento
de neuritas. Una actividad neuronal
normal mantiene la produccin normal
de factores neurotrficos; un trata-
miento con niveles fisiolgicos de fac-
tores neurotrficos aumenta la eficacia
sinptica.
Dos son las fuentes principales de fac-
tores de crecimiento: las clulas post-
sinpticas (otra neurona, una clula mus-
cular o una clula glandular) y las clulas
gliales. Importa saber que la actividad
biolgica de los factores trficos requie-
re, a menudo, la colaboracin de dos de
ellos al menos, de origen celular com-
plementario.
En las clulas postsinpticas, la pro-
duccin de factores de crecimiento viene
regulada por la inervacin y por su con-
secuencia, la actividad elctrica. La pro-
duccin trfica decae cuando culmina la
inervacin, para aumentar tras la dener-
vacin parcial o total. Ello explica por
qu en el SNC los brotes axonales slo
crecen hasta distancias cortas y por qu,
cuando se facilita su crecimiento hasta
distancias ms largas, los terminales no
se adentran en el tejido del SNC: despus
de una lesin, los brotes axonales de ori-
gen local repueblan rpidamente los sitios
postsinpticos vacantes, deteniendo la
produccin de factores de crecimiento
por las clulas desaferentadas.
Veamos qu acontece con la gla, la
otra fuente principal de factores de cre-
cimiento. Tras una lesin de la corteza
entorrinal, el curso temporal de la astro-
citosis en el hipocampo mantiene una
estrecha correlacin con el curso tem-
poral del aumento de los factores neuri-
tognicos en esta estructura, as como con
la cintica de neuritognesis de las fibras
comisurales.
Hasta hace muy poco, slo podan
obtenerse datos indirectos sobre las clu-
las productoras de factores y las clulas
diana de la accin de estos pptidos. Se
recababan a travs de experimentos sen-
cillos, en los que se examinaba por un
lado, in vivo, la anatoma de la respuesta
celular y por otro, in vitro, la produccin
de factores de crecimiento. En la actua-
lidad, sin embargo, tras el clonaje de
muchos factores trficos y de sus recep-
tores, se puede comprobar directamente
Mente y cerebro 04/2003
su lugar de produccin y accin, mediante
experimentos de hibridacin in situ.
Etapa final
La etapa final de la renovacin de sinap-
sis corresponde a la maduracin de los
nuevos contactos sinpticos. En la unin
neuromuscular, la agrina, protena de la
membrana basal, induce la agrupacin
de los receptores del neurotransmisor
acetilcolina en la membrana postsinp-
tica. Adems, despus de axotomizar las
neuronas motoras, los componentes de
la membrana basal del msculo previa-
mente inervado pueden, por s solos, aco-
tar el sitio preciso donde los terminales
regenerativos van a formar los nuevos
contactos. En este caso, la membrana
basal del msculo dirige tambin la for-
macin y diferenciacin de uniones neu-
romusculares maduras, con aparicin de
vesculas presinpticas y de plegamien-
tos postsinpticos.
El sistema nervioso central carece de
lmina basal propiamente dicha. Pero la
agrina y los abundantes proteoglicanos
extracelulares podran desempear un
papel anlogo, organizando la forma-
cin de nuevas sinapsis. De hecho, el
cerebro contiene molculas solubles
capaces de inducir la aparicin de carac-
tersticas postsinpticas en la membrana
basal del msculo.
Las estructuras ms arquetpicas de
una sinapsis madura en el SNC son los
paquetes de neurotransmisor, las ves-
culas presinpticas de los terminales axo-
nales y las densidades postsinpticas
(DPS) en las espinas dendrticas.
Cuando observamos al microscopio
electrnico el SNC adulto, aparecen re-
saltadas las DPS. Estas estructuras sub-
sinpticas muestran, durante la renova-
cin de sinapsis, el dinamismo de las
sinapsis a las que pertenecen. Segn el
lugar que ocupe en el SNC, cuando una
sinapsis pierde su componente presi-
nptico la DPS correspondiente se con-
servar o desaparecer a las pocas horas
de la deaferentacin.
Lo mismo que las sinapsis, las DPS
se hallan implicadas en un ciclo de reno-
vacin, cuyos estadios intermedios se
aprecian al microscopio electrnico. Uno
de estos estadios es una DPS con perfo-
raciones e indentaciones mltiples, que
probablemente se degrada en pequeos
fragmentos, cada uno de los cuales ori-
ginar una nueva espina dendrtica y,
tal vez, una nueva sinapsis.
Seales muy breves
causan efectos duraderos
La renovacin sinptica podra desem-
pear un papel clave en los procesos de
Mente y cerebro 04/2003
6.
LA POTENCIACION DE LARGA
DURACION (LTP) en el hipocampo
ocurre concomitantemente con el
aprendizaje. La ilustracin recoge los
resultados de un ensayo con los animales
de experimentacin entrenados a nadar
en una piscina circular llena de una
solucin acuosa opaca. Para descansar
deben encontrar la plataforma sumergida
(arriba, en rojo). Las trayectorias seguidas
por los animales (lnea irregular, arriba) se
registran con una cmara de televisin
acoplada a un ordenador que calcula el
tiempo que el animal permanece en cada
cuadrante (histograma central). Si la
plataforma se retira, los animales
entrenados nadan predominantemente
en el cuadrante donde la plataforma sola
estar (izquierda). Los animales a los que se
ha implantado una cnula que infunde
intraventricularmente un antagonista
del cido N-metil-D-asprtico no parecen
aprender, a juzgar por la naturaleza no
dirigida de sus trayectorias de natacin.
La falta de aprendizaje se refleja en que
nadan tiempos equivalentes en los cuatro
cuadrantes. Las ratas entrenadas que han
aprendido la localizacin de la plataforma
(abajo), presentan LTP en la proyeccin
entorrinal al giro dentado. El antagonista
D,L-APV (5-aminofosfonovalerato)
bloquea la induccin de LTP.
aprendizaje y memoria. En ambos, las
pruebas experimentales y la propia his-
toria personal nos dicen que los efectos
de estmulos de muy corta duracin pue-
den persistir largo tiempo. Percepciones
que duraron segundos o dcimas de
segundo en un momento de nuestra vida
se recuerdan muchos aos ms tarde.
La formacin de sinapsis y su reno-
vacin constituyen el engrama, o regis-
tro neural de larga duracin. Las cues-
tiones principales del aprendizaje y la
memoria son los mecanismos de su for-
macin y modificacin, o sea, la tra-
duccin de un estmulo breve en un
registro duradero modificable. El es-
tmulo que inicia la renovacin natural
de sinapsis es una estimulacin fisio-
lgica, elctrica, repetida, que activa
una sinapsis hebbiana. El mismo pro-
ceso que refuerza la eficacia de esa
sinapsis, debe traducirse en un cambio
morfolgico en un momento posterior.
Esta opinin es simplemente una pre-
ferencia personal, que me parece razo-
nable. Propuesta ya por Cajal a princi-
MANUEL NIETO SAMPEDRO
a b
c d
40
TIEMPO POR CUADRANTE
30
(SEGUNDOS)
20
10
0
a b c d
(TANTO POR CIENTO)
140
AMPLITUD
100
60
0 40 80
TIEMPO (MINUTOS)
pios del siglo XX , la comparten ahora
numerosos investigadores.
La sinapsis hebbiana se llama as en
honor de Donald Hebb. En 1949, Hebb
postul que una sinapsis que se usa repe-
tidamente, se refuerza, adquiere mayor
eficacia. As reforzada, su umbral de
estimulacin desciende, es decir, para
ser activada la sinapsis necesita estmu-
los de menor intensidad que los necesa-
rios originalmente; o, recibiendo el
mismo estmulo, produce una respuesta
de mayor amplitud.
En 1973 Bliss y su equipo acometie-
ron registros electrofisiolgicos de neu-
ronas del giro dentado del conejo esti-
muladas repetidamente a travs de la
corteza entorrinal. Descubrieron cambios
sinpticos acordes con los postulados por
Hebb. Denominaron a ese proceso poten-
ciacin de larga duracin (LTP, long term
potentiation). Contamos ya con un arse-
nal de pruebas que asocian con la LTP el
mecanismo de almacenaje de algunos
tipos de memoria, particularmente en el
hipocampo. Otras sinapsis de lugares del
17
 SNC diferentes, as como sinapsis inhi-
bitorias, pueden potenciarse tambin. Por
fin, parece muy probable que la LTP cons-
tituya uno de los primeros pasos en la re-
novacin de sinapsis.
Bases bioqumicas de la LTP
La LTP se induce convenientemente
mediante la activacin simultnea de
una poblacin de sinapsis a frecuencias
entre 20 y 200 hertz. Esta estimulacin
tetanizante aporta el requerimiento esen-
cial de Hebb: actividades concomitan-
tes pre y postsinpticas. La fuerte des-
polarizacin de la neurona postsinptica
ocurre en un momento en el que an
MANUEL NIETO SAMPEDRO
18
queda en la sinapsis una concentracin
del neurotransmisor liberado, suficiente
para actuar sobre los receptores postsi-
npticos.
En el hipocampo, las sinapsis capa-
ces de potenciacin son excitatorias y
glutamatrgicas. Utilizan, pues, el glu-
tamato como neurotransmisor. El gluta-
mato liberado en los terminales axona-
les acta sobre dos tipos de receptores
coexistentes en las espinas dendrticas:
los de tipo AMPA (que responden pre-
ferentemente al agonista AMPA) y los
de tipo NMDA (que responden prefe-
rentemente al agonista NMDA, N-metil-
D-aspartato).
En la transmisin sinptica habitual, la
llegada de un potencial de accin al ter-
minal axonal induce la liberacin de glu-
tamato; ste al actuar sobre los recepto-
res postsinpticos de tipo AMPAprovoca
el paso de corriente postsinptica despo-
larizante a travs de canales de Na+. Los
receptores tipo NMDA, por el contrario,
contribuyen muy poco a la despolariza-
cin postsinptica, porque en el potencial
de reposo de la membrana el canal aso-
ciado a este receptor se encuentra blo-
queado por iones Mg2+. Sin embargo,
cuando se producen estmulos repetidos
que despolarizan la membrana postsi-
nptica, el Mg2+ se disocia del receptor
de NMDAque, libre, facilita el paso a iones
Ca2+ y Na+. Por tanto, el receptor de tipo
NMDA puede considerarse un detector
molecular de coincidencia voltaje-depen-
diente, que permite la entrada de Ca2+ en
la neurona postsinptica cuando la ac-
tividad aferente sucede en conjuncin
con la despolarizacin. Aunque se acepta
que la LTP se inicia postsinpticamente,
se discute la contribucin e importancia
de los cambios en la eficacia del aferente
presinptico.
Gracias a la disposicin anatmica de
los circuitos neuronales del hipocampo y
de los aferentes de la corteza entorrinal,
un tren de estmulos corticales inicia una
estimulacin recurrente, repetitiva del
circuito con la frecuencia adecuada para
inducir LTP. Para reforzar la transmisin
sinptica resultan imprescindibles la des-
polarizacin y el aumento de los niveles
de Ca2+ intracelular postsinpticos.
Sin embargo, dos procesos subsecuentes
parecen esenciales para asegurar la dura-
bilidad de la potenciacin. Primero, la
regulacin adicional de los niveles de
Ca2+ intracelular, que se logra por activa-
cin de receptores metabotrpicos, que
afectan al metabolismo. El segundo es la
activacin de reguladores de transcripcin
y sntesis de protenas. En ausencia de
ambos, el reforzamiento sinptico dura
muy poco, menos de 1 hora.
La activacin de receptores metabo-
trpicos desencadena cascadas enzi-
mticas intracelulares, mediadas por
mensajeros secundarios: Ca 2+ , AMP
cclico, GMP cclico y productos de la
degradacin de fosfolpidos, como inosi-
tol fosfatos y cido araquidnico. Cuan-
7. LOS ASTROCITOS PRESENTES
EN EL HIPOCAMPO de una rata adulta
normal se denominan astrocitos en
reposo. Sus mltiples prolongaciones estn
en contacto ntimo con neuronas y
capilares sanguneos.
Mente y cerebro 04/2003
do se permite que el proceso de LTP con-
tine sin perturbaciones, la elevada con-
centracin intracelular de Ca2+ activa
las proteinquinasas, enzimas implicadas
en la fosforilacin de protenas. Algunas
de estas protenas son factores de trans-
cripcin que requieren la fosforilacin
para cumplir su funcin.
Entre las quinasas que han despertado
mayor atencin deben mencionarse la
proteinquinasa C presinptica (PKC) y
la proteinquinasa II-dependiente de Ca2+
y calmodulina (CaMKII), una protena
postsinptica abundante en las espinas
dendrticas. Para la consolidacin de la
memoria de larga duracin el factor de
transcripcin crtico es CREB, fosfori-
lado por la CaMK IV en respuesta a fac-
tores de crecimiento, y por la protein-
quinasa A dependiente de AMP cclico.
Por ltimo, la investigacin reciente
acaba de subrayar la importancia de una
tirosinquinasa, capaz de fosforilar los
receptores de glutamato tipo NMDA
durante la induccin de LTP.
Primero en el cerebelo, y luego en el
hipocampo, se observ un fenmeno elec-
trofisiolgico equivalente, aunque opues-
to a la LTP. Nos referimos a la depresin
sinptica de larga duracin (LTD, de
long term depression). La LTD revierte
la potenciacin de las sinapsis someti-
das a LTP mediante un mecanismo nota-
blemente similar al que induce LTP.
Necesita tambin una elevacin en el
nivel de Ca2+ intracelular y la estimula-
cin prolongada (3 a 15 minutos), en este
caso a bajas frecuencias (1 a 2 hertz).
Sin embargo, el aumento en la con-
centracin de Ca2+ intracelular es mucho
menor que tras la estimulacin tetani-
zante. Por eso mismo, en lugar de acti-
varse las quinasas, interviene la calci-
neurina, una fosfatasa con alta afinidad
para Ca2+, lo que conduce a la defosfo-
rilacin especfica de protenas. La depre-
sin sinptica de larga duracin podra
guardar relacin con el olvido selectivo,
un fenmeno psicolgico fundamental
y tema de viva discusin e inters.
Potenciacin sinptica
y cambios morfolgicos
Aunque la correlacin entre LTP, apren-
dizaje y variaciones en el nmero y mor-
fologa de las espinas dendrticas se conoce
desde hace varios aos, tard en lograrse
una prueba directa de dicha vinculacin.
Segn parece ahora, los cambios morfo-
lgicos postsinpticos constituyen una
consecuencia razonable de la sntesis de
protenas, requerida en la clula postsi-
nptica para estabilizar la LTP.
Menos obvio, sin embargo, resulta el
mecanismo de comunicacin entre el
Mente y cerebro 04/2003
componente postsinptico y el presi-
nptico. Dos mensajeros retrgrados,
capaces de informar al terminal presi-
nptico sobre el estado del componente
postsinptico, son el xido ntrico y el
cido araquidnico. Producido el pri-
mero por una sintasa dependiente de Ca2+
y calmodulina, se genera el segundo por
la fosfolipasa A2, tambin dependiente
de Ca 2+ . Ambos mensajeros parecen
actuar incrementando la liberacin del
neurotransmisor.
A partir de aqu, los posibles meca-
nismos de induccin de cambios mor-
folgicos sinpticos asociados a LTP
pertenecen todava al terreno de las hip-
tesis. La sntesis de factores neurotrfi-
cos aumenta drsticamente tras una esti-
mulacin capaz de producir LTP, aumento
que persiste desde 24 horas hasta 7 das
tras estimulacin epileptiforme.
El autor de este artculo y sus co-
laboradores plantearon la posibilidad
de que las DPS crecieran por adicin de
material y que, alcanzado un tamao
mximo, se fragmentaran, lo que equi-
vale a la divisin de las espinas dendr-
ticas y la generacin de nuevos sitios
postsinpticos desocupados. Un sitio
postsinptico desocupado o inactivo es
un lugar donde se intensifica la sntesis
de factores neurotrficos.
Supusieron, adems, que las estimu-
laciones capaces de causar LTP promo-
veran tambin la renovacin de sinap-
sis y aumentaran el nmero de espinas
desocupadas. Los factores liberados en
estas espinas, por s solos o asociados a
glicosaminoglicanos u otras protenas,
despliegan la actividad neuritognica
necesaria para inducir la iniciacin de
brotes axonales, destinados a ocupar las
espinas vacas.
Adase a ello que una protena de
vesculas sinpticas implicada en la libe-
racin de neurotransmisor, la sinapto-
tagmina, promueve experimentalmente
la formacin de filopodios. Estas estruc-
turas, ricas en actina, son tpicas de conos
de crecimiento presinpticos; as, la ele-
vacin de la actividad presinptica con-
ducira a niveles altos tanto de Ca2+ co-
mo de sinaptotagmina, que seran capaces
de inducir la formacin de brotes ultra-
terminales, el tipo de brote axonal ms
frecuente en el SNC. Por el contrario, la
estimulacin a baja frecuencia induc-
tora de LTD produce niveles de Ca 2+
bajos, si bien capaces de activar la cal-
cineurina que, a su vez, causa la retrac-
cin de los filopodios de los conos de
crecimiento axonal.
Muy probablemente, la clave de la tra-
duccin de experiencias conductuales
en cambios morfolgicos est en la con-
vergencia de los niveles de Ca2+ con-
trolados por la actividad elctrica
(mediada por canales inicos regulados
por neurotransmisor) y por seales meta-
blicas o de crecimiento (reguladas por
receptores metabotrpicos y factores de
crecimiento).
La plasticidad del SNC de los mamfe-
ros est dirigida a potenciar los procesos
de aprendizaje y memoria. La sinapto-
gnesis reactiva permite, como mucho,
la reparacin espontnea de pequeas
lesiones, producto por ejemplo de la ro-
tura u oclusin de algn capilar sangu-
neo, reparable con ayuda de brotes ter-
minales y los mecanismos que operan en
la renovacin sinptica. Lesiones ms
grandes impiden la vida normal del indi-
viduo lesionado, cuya supervivencia y
posibilidad de reproducirse son prcti-
camente nulas. As, es extremadamente
improbable la conservacin de mutacio-
nes conducentes a una reparacin efec-
tiva de lesiones en el SNC. La reparacin
espontnea de lesiones en el SNC de los
mamferos no ocurre. Las propiedades de
la gla del SNC de los mamferos condu-
cen, ms bien, a la inhibicin que a la pro-
mocin del crecimiento axonal.
MANUEL NIETO SAMPEDRO es profesor
de investigacin del Consejo Superior de
Investigaciones Cientficas, en el departa-
mento de plasticidad neural del Instituto
Cajal de Madrid. Licenciado en ciencias qu-
micas por la Universidad de Madrid, se doc-
tor en bioqumica y microbiologa en el
Instituto Nacional de Investigaciones Mdicas
de Londres en 1971.
Bibliografa complementaria
HISTOLOGIE DU SYSTME NERVEUX DE LHOMME
ET DES V ERTBRS . S. Ramn
y Cajal., vol. II.
Editado por el CSIC, vol. II, captulo 36,
pgs. 863-890; Madrid, 1952.
B RAIN F UNCTION , S YNAPSE R ENEWAL AND
P LASTICITY . C. W. Cotman y M. Nieto
Sampedro en Annual Review of Psychology,
vol. 33, pgs. 371-401; 1982.
C ELL B IOLOGY OF S YNAPTIC P LASTICITY .
C. W. Cotman y M. Nieto Sampedro en
Science, vol. 225; pgs. 1287-1294; 1984.
LTP AND LTD: D INAMIC AND I NTERACTI -
VE P ROCESSES OF S YNAPTIC P LASTICITY .
R. C. Malenka, en The Neuroscientist, vol. 1,
pgs. 35-42; 1995.
PLASTICIDAD NEURAL: DEL APRENDIZAJE A LA
REPARACIN DE LESIONES. M. Nieto Sampedro
en Arbor, n.o 602; pgs. 89-126; 1999.
19
ESPECIAL: ESQUIZOFRENIA
Entre el delirio
y la realidad
El mundo de los esquizofrnicos remeda, a veces, las intoxicaciones por drogas. De hecho,
las anfetaminas y el LSD inducen procesos cerebrales semejantes a los del trastorno esquizofrnico
Franz X. Vollenweider, Margreet
F. I. Vollenweider-Scherpenhuyzen
y Katja Ludewig
L
os rostros de los presentes se le
figuraban mscaras grotescas.
Su garganta estaba seca, como
agarrotada. El tiempo y el es-
pacio se confundan cada vez ms, me
derrib el temor a volverme loco. As
describa Albert Hofmann el primer viaje
con LSD al mundo del terror de la histo-
ria de la humanidad. En 1943, este qumi-
co haba efectuado un experimento con-
sigo mismo. Ingiri una pequea cantidad
de un polvo cristalino sintetizado por
l con un efecto devastador: cre que
me haba muerto. Mi yo permaneca sus-
pendido en el espacio mientras desde el
sof contemplaba mi cuerpo muerto.
Pude observar y registrar de forma nti-
da cmo mi alter ego deambulaba que-
jumbroso por el espacio. Slo 6 horas
ms tarde comenz la recuperacin pau-
latina.
Haba iniciado con el LSD su camino
hacia la investigacin de las bases bio-
lgicas de la esquizofrenia en razn del
efecto alucingeno que produca, tan
prximo a la sintomatologa de los pa-
cientes esquizofrnicos. Desde enton-
ces se ha aislado una serie de sustancias
psicotropas diferentes, que inducen sn-
tomas psicticos pasajeros entre las
personas sanas. Estos modelos de psi-
cosis facilitan el estudio sobre los fun-
damentos biolgicos de los trastornos
esquizofrnicos.
Pueden aplicarse a la esquizofrenia
los conocimientos adquiridos en los expe-
rimentos con drogas? En nuestra opinin,
ciertos sntomas esquizofrnicos y deter-
20
minadas caractersticas de la intoxicacin
por las drogas obedecen a un problema
comn: la incapacidad del encfalo para
extinguir los estmulos irrelevantes. Una
consecuencia directa de esta anomala en
la filtracin sera el aluvin de estmulos
y las carencias de atencin; de hecho, stas
se consideran los sntomas iniciales de la
enfermedad. Es muy probable que las alu-
cinaciones, los delirios y la alteracin de
la conciencia propia guarden relacin con
tal defecto de filtracin. No obstante,
los pacientes con esquizofrenia manifies-
tan tambin un empobrecimiento lxico,
as como falta de energa e inters, rasgos
que, en principio, no se desencadenan con
los alucingenos.
El trmino esquizofrenia suele inter-
pretarse de forma errnea. Los esquizo-
frnicos no tienen una personalidad es-
cindida, como el desgraciado Dr. Jekyll
y Mr. Hyde de la novela del escritor es-
cocs Robert Louis Stevenson. El inter-
cambio patolgico entre las diversas
identidades es una entidad real, aunque
corresponde a un trastorno psquico dife-
rente y mucho ms raro: el trastorno de
la personalidad mltiple. Cuando Eugen
Bleuler acu el vocablo esquizofrenia
(escisin de la mente) en el ao 1908,
este psiquiatra de Zurich se refera, sobre
todo, al desmoronamiento del pensa-
miento, el sentimiento y la voluntad y,
en consecuencia, del yo.
Los esquizofrnicos presentan, de ordi-
nario, brotes irregulares en el curso de
su enfermedad, los denominados brotes
o episodios psicticos. La percepcin y
el pensamiento se alteran profundamente
en el clmax de cada brote. Pese a man-
tener la conciencia intacta, los enfermos
sufren a menudo alucinaciones pticas y
acsticas. No es raro que stas lleguen,
incluso, a alterar la percepcin tctil.
Los pacientes con alucinaciones cor-
porales se hallan convencidos de sufrir
mutilaciones de los miembros o bien una
descomposicin de todo el cuerpo por un
cncer. Otros esquizofrnicos sufren
angustia existencial de destruccin o de
disolucin. Su cerebro ya no separa lo
propio de lo ajeno y se quiebra la conciencia
de identidad: mi yo ha desaparecido, se
quejaba un paciente, seguir vivo?
Pero existen otros trastornos del yo,
como la sensacin de perder el dominio
sobre el propio pensamiento, que derri-
ban a las personas con ideas delirantes.
Segn ellas:
determinadas potencias extranjeras
influyen o controlan sus pensamientos
y acciones o su cuerpo;
sus pensamientos son proporcionados
o, por el contrario, eliminados por radia-
ciones sobrenaturales o emisarios secre-
tos;
las dems personas escuchan en alto
sus pensamientos y participan de su vida
ntima.
Muchos enfermos esquizofrnicos
estn firmemente convencidos cer-
teza del delirio de que sucesos casua-
les, como la matrcula de un vehculo que
pasa en esos momentos por delante, por-
tan mensajes ocultos para ellos. Mientras
que algunos se imaginan en medio de mi-
siones importantes son agentes de po-
tencias extraterrestres, otros se sienten
amenazados de muerte. Algunas descrip-
ciones impresionan: un paciente contaba
cmo se introduca cascos de vidrio den-
tro del odo y de la nariz para defenderse
de las amenazas exteriores.
Mente y cerebro 04/2003
 THOMAS BRAUN

1. LOS LIMITES DE LA CONCIENCIA

SE DISIPAN. Muchos esquizofrnicos
sienten que su yo se funde con el
entorno.
 Seas de identificacin de una psicosis
La esquizofrenia no constituye ningu-
na rareza. El trastorno afecta a una de
cada 100 personas, al menos, una vez
en la vida. Aflige por igual a los varo-
nes y a las mujeres de todos los estra-
tos y culturas. Junto con la enferme-
dad maniacodepresiva y la depresin
endgena, se incluye entre las psico-
sis endgenas; trastornos, pues, que
probablemente no obedecen a causas
externas, sino internas. La disposicin
hereditaria desempea cierto papel;
pero, al parecer, para que la enferme-
dad se manifieste han de sumarse otros
factores de riesgo. Contrariamente a
muchas otras enfermedades psiqui-
tricas, la esquizofrenia hace su apari-
cin pronto; en el varn suele irrum-
pir entre los 17 y los 27 aos y en la
mujer, algo ms tarde, entre los 17 y
los 37. La esquizofrenia se presenta muy
pocas veces en otras pocas ms avan-
zadas de la vida.
Muchos de los que rodean a los pacien-
tes consideran que se trata de reacciones
grotescas e incomprensibles. Sin embar-
go, la mayora de las ideas delirantes
complejas constituyen un intento deses-
perado de hallar explicaciones aparen-
temente racionales a procesos mentales
irracionales e ilusiones sensoriales.
Los trastornos del yo, las ideas deli-
rantes y las alucinaciones representan las
manifestaciones cardinales de la esqui-
zofrenia. Se dan a menudo durante el brote
psictico. Los clnicos destacan, adems, trastornos cognitivos sutiles. As se ha
otros sntomas caractersticos: los enfer-
mos que se expresan de manera abstrusa
y extravagante en la fase aguda padecen
trastornos del pensamiento. Muchas veces
encadenan fragmentos y palabras caren-
tes de lgica o de propsito; el lenguaje
est dominado por contenidos banales.
Por otro lado, el contenido conceptual y
los sentimientos tampoco parecen aco-
plados correctamente; as sucede, por
ejemplo, cuando un paciente se re a car-
cajadas al describir su tormento. Unos
enfermos manifiestan, al principio, eufo-
ria o xtasis; otros muchos refieren depre-
sin y angustia.
El extravo de los investigadores
Los sntomas cardinales, junto con los
trastornos del pensamiento y las viven-
cias sensoriales inadecuadas, se integran
en el grupo de sntomas positivos: stos
suponen un exceso patolgico, que se
suma al repertorio habitual de conducta
22
El primer brote psictico suele ir pre-
cedido de sntomas inespecficos, del
tipo de alteraciones de la concentra-
cin, apata, angustia, desconfianza y
retraimiento social, durante algunas
semanas o incluso aos. Desde hace
poco tiempo han surgido, en Alemania
y en Suiza, algunos centros de diag-
nstico precoz para reconocer a tiempo
los primeros signos de la enfermedad
psquica.
En su evolucin a largo plazo la psi-
cosis esquizofrnica no sigue un patrn
uniforme. Pese a disponer de antipsi-
cticos sumamente eficaces, la mayo-
ra de los afectados lleva una vida con
limitaciones impuestas por las reca-
das espordicas o constantes. De todas
maneras, un tercio de los pacientes
con el primer episodio psictico logra
reincorporarse y llevar una vida prc-
ticamente normal, una vez que remite
el brote.
de una persona. En cambio, el segundo
grupo de sntomas negativos alude
a las carencias patolgicas del com-
portamiento que suelen seguir a la fase
aguda. El enfermo expresa entonces indi-
ferencia; las vivencias y manifestacio-
nes emocionales disminuyen; el mundo
de las ideas se empobrece. El paciente
se torna aptico y se retrae del contacto
con los dems.
Entretanto, los tests neuropsicolgi-
cos ms recientes permiten reconocer
la gnesis de la esquizofrenia participan
comprobado que muchos pacientes esqui-
zofrnicos presentan problemas de aten-
cin, una menor conciencia laboral y
problemas para actuar y planear desde
aos antes de que se manifieste la psi-
LSD
SEROTONINA
cosis. Desde luego, estos signos ines-
pecficos no bastan para establecer el
diagnstico. Con todo, resultan determi-
nantes para el reconocimiento precoz de
la esquizofrenia. De la misma manera,
ninguno de los sntomas positivos o nega-
tivos descritos confirma, por s solo,
la enfermedad, pues pueden aparecer en
otros trastornos. Slo cuando la enfer-
medad alcanza el estadio agudo se puede
diagnosticar la esquizofrenia con una
probabilidad elevada.
Durante mucho tiempo se ignoraron
los procesos fisiolgicos cerebrales de
la esquizofrenia. No es de extraar que
surgieran, como hongos, teoras espe-
culativas a su alrededor. Todava bien
entrados los aos sesenta del siglo pasado,
algunos cientficos culpaban de la enfer-
medad a las familias. El fantasma de la
madre esquizofrengena, que a travs
de su conducta dominante impulsaba a
sus hijos hacia la enfermedad, pulul
durante muchos aos por la bibliografa
especializada, aunque jams se aporta-
ron pruebas empricas.
Hoy sabemos, a partir de estudios de
familias, gemelos y adopciones, que en
varios genes. Los expertos en gentica
molecular slo han podido delimitar,
hasta la fecha, su posicin aproximada
en los cromosomas, pero se desconoce
la identidad de los genes responsables.
No obstante, la disposicin hereditaria
slo explica una parte del trastorno. Los
gemelos monocigotos poseen un material
hereditario idntico; si sufre la enferme-
dad uno de ellos, el otro slo lo hace en
un 50 % de las ocasiones. Es evidente que
slo se hereda una parte del riesgo.
Basndose en estos datos, J. Zubin y
B. Spring, de la Universidad del estado
de Nueva York, propusieron, a finales de
los aos setenta, la hiptesis de la vul-
nerabilidad y el estrs para explicar la es-
quizofrenia. Segn esta concepcin, la
disposicin hereditaria slo establece
una vulnerabilidad (susceptibilidad) que
facilitara el trastorno. No obstante, para
que la enfermedad se manifieste se nece-
sitan otros efectos nocivos o estresantes.
Mente y cerebro 04/2003
 Hoy, muchos investigadores opinan
que el germen de la enfermedad se en-
cuentra ya dentro del tero o en la prime-
ra infancia. Si se compara con la pobla-
cin general, las madres de pacientes
esquizofrnicos sufren ms infecciones
durante el embarazo o complicaciones
durante el parto. Se sospecha que unas
y otras pueden alterar el desarrollo del
encfalo infantil. Quiz, se altere la madu-
racin y el contacto entre determinadas
neuronas. Estas alteraciones podran
constituir el correlato neuronal que Zu-
bin y Spring llaman vulnerabilidad.
An se ignora por qu esta enferme-
dad suele manifestarse entre adultos jve-
nes. Es posible que se requiera una acu-
mulacin sucesiva de daos. No se ha
demostrado, de manera emprica, que
Piratas receptores muy caprichosos
El LSD y la psilocibina son sustancias
con una estructura qumica emparen-
tada con la del neurotransmisor sero-
tonina. Por eso, desde hace tiempo se
sospechaba que estos alucingenos
inhiban la transmisin interneuronal
de los estmulos serotonnicos al blo-
quear los receptores serotoninrgicos
de la membrana postsinptica. Se afir-
maba que estas sustancias operaban
como antagonistas de la serotonina.
De hecho, se ha comprobado ese efec-
to en algunas regiones cerebrales. Se
trata, empero, de un esquema harto
simplista: existen mltiples subtipos
diferentes de receptores de serotonina.
Las clulas piramidales del lbulo fron-
tal poseen, por ejemplo, los subtipos
5-HT2A/C y 5-HT1A.Eleanor Sander Bush,
de la Universidad de Vanderbilt, demos-
tr, a travs de experimentos con ani-
males, que el LSD no bloquea estos
subtipos de receptores, sino que los
activa; as pues, el LSD no acta como
antagonista sino, por el contrario, como
agonista.
Adems, el LSD aumenta la concentra-
cin de dopamina a travs de los recep-
tores dopaminrgicos (de tipo D2), aun-
que de forma muy dbil. Cuando surgi
la hiptesis dopamnica de la esquizo-
frenia, muchos investigadores creyeron
que los alucingenos, como el LSD y la
psilocibina, inducan sntomas psicti-
cos; no los atribuan a sus efectos so-
bre las vas nerviosas controladas por
la serotonina, sino a las reguladas por la
dopamina. Para verificarlo, nosotros
administramos el compuesto ketanseri-
na, que bloquea exclusivamente los re-
Mente y cerebro 04/2003
las sobrecargas psquicas provoquen el PSILOCINA
brote; con todo, parece que las situa-
ciones de estrs favorecen las recadas.
Uno de los problemas para la investi-
gacin etiolgica de la esquizofrenia
concierne a la variabilidad del cuadro cl-
nico. El patrn y la intensidad de los sn-
tomas se diferencian, no slo de un pa-
ciente a otro, sino tambin en el curso
de una misma enfermedad. Por eso, los
investigadores han procurado fragmen-
tar este fenmeno complejo en unidades
ms sencillas.
La semejanza entre la psicosis indu- manifestaciones de la enfermedad; ms
cida por el LSD y la esquizofrnica esta- tarde, algunos de ellos se han convertido
bleci un modelo para la investigacin en medicamentos eficaces.
de esta psicosis humana. Por otro lado, Cmo se explica el efecto de las sus-
los farmaclogos descubrieron princi- tancias psicotropas? Los pensamientos,
pios qumicos activos que suprimen estas la vida emocional y la conducta se basan
ceptores 5-HT2A, o bien el antipsictico
haloperidol, que slo inhibe los recepto-
res D2, a probandos. Muy poco despus,
estos mismos probandos ingirieron la
sustancia psicotropa psilocibina.
Qu obtuvimos? La psilocibina no pro-
dujo ningn sntoma entre los que haban
TERMINACION
tomado, con anterioridad, ketanserina. NERVIOSA
En cambio, los que haban ingerido halo-
peridol manifestaron alucinaciones y
trastornos cognitivos caractersticos de
la psilocibina; tan slo faltaron los sen- SEROTONINA
timientos de euforia. Al parecer, los efec-
tos psicticos que inducen la psiloci-
bina y, probablemente tambin, el LSD
dependen, sobre todo, de una activacin
de los receptores 5-HT2A.
Los antipsicticos atpicos bloquean tanto KETANSERINA
los receptores de dopamina (D2) como
PSILOCIBINA
los de serotonina (5-HT2A).A diferencia
de los bloqueadores puros de los recep-
tores dopaminrgicos, no slo disminu-
yen los sntomas positivos, sino tambin 5-HT6 5-HT7
5-HT2A 5-HT3
los dficit cognitivos.Resulta,pues,vero- 5-HT1A
smil que estos ltimos obedezcan a una
hiperactividad de las neuronas serotoni-
nrgicas del lbulo frontal.
CELULA POSTSINAPTICA
EL SITIO YA EST OCUPADO.
La sustancia ketanserina acta
exclusivamente sobre receptores
especiales de 5-HT. La psilocibina
se metaboliza en psilocina en el
THOMAS BRAUN
organismo ya no puede actuar
porque, al parecer, se une a
los mismos receptores.
23

VOLLENWEIDER
2. PARPADEO INVOLUNTARIO. De 30
a 40 milisegundos despus de sufrir un
sobresalto acstico, el probando cierra los
ojos (reflejo de oclusin palpebral). La
electromiografa (EMG) mide la reaccin
del msculo oclusor del prpado. La
reaccin se debilitara si el sujeto oyera
un sonido suave, apenas perceptible
(prepulso), antes de emitir el tono elevado
(pulso). Este fenmeno se denomina
inhibicin del prepulso.
en la interaccin de incontables clulas
nerviosas que intercambian informacin
a travs de mensajeros qumicos. Cuando
las clulas nerviosas excitadas liberan
tales sustancias, denominadas neuro-
transmisores, stos se enlazan con recep-
tores especiales de las clulas vecinas
que, a continuacin, transmiten la seal
correspondiente. Por el momento, se
conocen ms de 40 neurotransmisores y
multitud de receptores. Hoy se piensa que
en la gnesis de los sntomas psicticos
intervienen, al menos, tres neurotrans-
misores: la dopamina, la serotonina y el
cido glutmico.
La hiptesis clsica de la dopamina,
que se remonta a los aos setenta, sos-
tena que el cerebro de los esquizofr-
nicos produce dopamina en exceso. Tal
afirmacin se apoyaba en dos observa-
ciones: la anfetamina aumenta la libe-
racin de dopamina. Aplicada en dosis
altas, esta droga induce una psicosis con
alucinaciones y delirio de persecucin.
Existen, adems, sustancias que blo-
quean determinados receptores de la
dopamina y que, al hacerlo, suprimen,
sobre todo, los sntomas psicticos po-
sitivos.
Puesto que la dopamina aumenta la
sensibilidad de las clulas cerebrales
ante diversos estmulos, durante mucho
tiempo se concedi crdito a esta hip-
tesis. Por otro lado, los antagonistas de
24
los receptores de la dopamina no modi-
fican los sntomas negativos; en conse-
cuencia, el exceso de dopamina slo
podra explicar, a lo sumo, una parte de
los procesos morbosos. No obstante, los
estudios ms recientes con tcnicas de
imagen han revelado que las cosas son
mucho ms complicadas: algunas regio-
nes del encfalo, como el lbulo fron-
tal, presentan una carencia de dopamina
y otras, por el contrario, un exceso.
El parentesco qumico estructural entre
el LSD y la psilocibina, por un lado, y
el neurotransmisor serotonina, por el
otro, llev a la hiptesis serotonnica.
Ambas sustancias, el LSD semisinttico
(dietilamida del cido lisrgico) y la psi-
locibina extrada del teonanacatl, hongo
sagrado de los aztecas, inducen, entre per-
sonas sanas, sntomas positivos y tras-
tornos del yo parecidos a los de la esqui-
zofrenia. Se trata de sustancias que se
unen a los receptores serotoninrgicos,
si bien, en funcin de la regin cerebral,
producen un efecto activador o inhibi-
dor. Gracias a estos modelos de psico-
sis, comprendemos mejor los efectos
complicados de la serotonina.
La tercera de las hiptesis enunciadas
se refiere al neurotransmisor cerebral
cido glutmico. La droga psicodlica
fenciclidina (PCP, polvo de los nge-
les) y el anestsico ketamina, con una
estructura qumica relacionada, desplie-
gan su accin sobre receptores espec-
ficos para el cido glutmico. Contraria-
mente a la anfetamina, el LSD y la
psilocibina, la fenciclidina y la ketamina
no slo inducen sntomas positivos, sino
tambin algunos negativos. En estos
momentos, los investigadores evalan
la hiptesis de que los pacientes esqui-
zofrnicos sufran una carencia cerebral
de cido glutmico.
3. TRABAJAR SIN MOLESTIAS. La
emisin de un tono alto activa (zonas rojas)
las regiones situadas en la parte lateral
del lbulo frontal, el cuerpo estriado,
el tlamo y el cerebelo de las personas
sanas. Si este estmulo fuerte (pulso)
va precedido de otro (prepulso) apenas
audible, se excitan otras regiones del
lbulo frontal y del tronco del encfalo
(zonas verdes) y, al mismo tiempo,
disminuye considerablemente la actividad
del tlamo y de otras regiones. Al parecer,
despus del prepulso, el tlamo cierra el
filtro por donde fluye la informacin
sensorial y motora para proteger el
procesamiento del prepulso suave.
Desorganizacin cerebral
A pesar de que las anfetaminas, el LSD
y la fenciclidina son drogas con una
estructura qumica diversa y se unen a
receptores completamente diferentes,
producen sntomas positivos muy simi-
lares. Cmo se explica esto? Actan
de forma recproca sobre los distintos sis-
temas transmisores o acaso estas drogas
activan una va final comn?
Los datos de los nuevos estudios anan
las tres hiptesis. Se parte de la observa-
cin, conocida desde hace tiempo, de que
los esquizofrnicos sufren tal invasin
de estmulos internos y externos durante
la psicosis aguda, que no pueden orde-
nar semejante torrente informativo en el
espacio y en el tiempo.
Ya en 1958 D. E. Broadbent propuso
que los problemas de atencin de los
esquizofrnicos obedecan a una filtra-
cin insuficiente de los estmulos menos
relevantes por el encfalo. Sin embargo,
slo en los ltimos aos se han elabo-
rado conceptos que permiten examinar
de forma emprica la idea del defecto
de filtracin.
Uno de los modelos ms afianzados
de filtracin de los estmulos lo consti-
tuye el paradigma de inhibicin del pre-
pulso (PPI), que se da en el reflejo de
sobresalto acstico. El modelo se basa
en la observacin siguiente: si se ate-
moriza a los animales con un sonido alto
(pulso), los animales se estremecen de
forma refleja. Una reliquia humana de es-
te reflejo corporal integral es el reflejo
de oclusin palpebral: cuando nos sobre-
saltamos, cerramos automticamente los
CORTE LONGITUDINAL LATERAL
LOBULO FRONTAL
ESTRIADO
CEREBELO
CORTE LONGITUDINAL CENTRAL
TALAMO
TRONCO DEL
VOLLENWEIDER
ENCEFALO
PULSO PREPULSO + PULSO
Mente y cerebro 04/2003
 El guardin de los datos
Los estmulos sensoriales del mundo exterior llegan pri-
meramente al tlamo, la estacin de relevo del encfalo.
Desde all, la excitacin enceflica sigue un circuito de retro-
alimentacin negativa ( flechas negras ) a travs de regiones
sensoriales primarias y secundarias de la corteza, lbulo fron-
tal y cuerpo estriado y arriba al punto de partida, el tlamo.
El tlamo filtra y modula los estmulos que ascienden al
cerebro. Si el lbulo frontal se activa de forma intensa, ejerce
una retroalimentacin negativa sobre el tlamo y aumenta,
de este modo, la filtracin talmica, protegindose as de la
llegada de nuevos estmulos. Aparentemente, los alucin-
genos abren el filtro: la ketamina lo hace inhibiendo el cir-
cuito de retroalimentacin del lbulo frontal al tlamo, que
depende del cido glutmico (GLU). La anfetamina, que
aumenta la neurotransmisin dopaminrgica (DA) hacia el
cuerpo estriado, ejerce el mismo efecto y altera la retroali-
mentacin talmica. La abertura del filtro talmico anega el
cerebro de estmulos y produce los sntomas psicticos agu-
dos. La psilocibina acta estimulando receptores especiales
para la serotonina (5-HT 2A) del tlamo y del lbulo fron-
tal. Por eso, hemos ampliado el modelo de Arvid Carlsson
y formulado la hiptesis de que la actividad excesiva de las
neuronas serotoninrgicas tambin determina una sobre-
estimulacin cortical.

PUTAMEN
CUERPO ESTRIADO
CAUDADO

LOBULO FRONTAL TALAMO

GLU
GL
U GLU
GLU

GLU TECHO
GL DA
U
NUCLEOS
DEL RAFE SER

CEREBELO

VIAS NERVIOSAS GLUTAMATERGICAS

VIAS NERVIOSAS SEROTONINERGICAS
VIAS NERVIOSAS DOPAMINERGICAS
THOMAS BRAUN

CORTE

ojos. Se atena el reflejo cuando el
impulso acstico va precedido de otro
pulso apenas perceptible (prepulso).
El procesamiento del segundo impulso
de gran intensidad se inhibe, al parecer,
para no alterar el procesamiento momen-
tneo del impulso previo bajo. La inhi-
bicin del prepulso se considera un ndice
de la funcin filtradora.
Las drogas mencionadas alteran con-
siderablemente esta funcin filtradora.
A finales de los aos ochenta, el grupo de
David Braff y Mark Geyer, de la Univer-
sidad de California en San Diego, obser-
v que los pacientes con esquizofrenia
crnica tambin manifestaban un defecto
de PPI. Este se corresponda con el grado
de trastorno del pensamiento.
Sin embargo, no se aclar si el defecto
de PPI podra obedecer a una reaccin
adversa a la medicacin antipsictica.
Slo hace poco, Katja Ludewig, de nues-
tro grupo de investigacin, ha logrado
demostrar un dficit claro de PPI entre
pacientes esquizofrnicos recin diagnos-
ticados que no haban tomado an nin-
gn medicamento. Se acentuaba el de-
fecto, sobre todo, entre los pacientes con
mayores alteraciones de la atencin. Por
lo tanto, estos resultados de nuestra inves-
tigacin indican que el descenso en la
filtracin de los estmulos sucede ya
desde el principio de la enfermedad.
La inhibicin del prepulso se puede
examinar en modelos animales. Markus
Fendt y Michael Koch demostraron que
la funcin filtradora depende, en esencia,
de tres regiones enceflicas: el lbulo
frontal (corteza frontal), el cuerpo estria-
do y el tlamo. Si se desconecta alguna
de estas regiones, empeora la PPI. Como
el tlamo integra la informacin prove-
niente de los rganos sensoriales y la
transmite al cerebro, probablemente asu-
ma la funcin de filtro central. Arvid

Mente y cerebro 04/2003 25

 bral durante diversas estimulaciones de
VOLLENWEIDER

a b
prepulso-pulso. Entre las personas sanas,
LOBULO la emisin del prepulso inhibidor del
PARIETAL reflejo aument la actividad de la cor-
teza frontal y redujo la de otras regiones
corticales, as como las del estriado y
tlamo. Por consiguiente, para la funcin
de filtro se requiere, en principio, una
corteza frontal activa. Como la sobredosis
de drogas y la psicosis esquizofrnica se
LOBULO
FRONTAL asocian, desde el comienzo, con una
hiperactividad frontal, es probable que
PARTE ANTERIOR no se disponga, para la funcin filtradora,
DEL CINGULO HIPOCAMPO/ de suficientes reservas activas.
NUCLEO AMIGDALINO Esta hiptesis habr que reforzarla con
experimentos. Sin embargo, explicara por
qu la memoria operativa de los esqui-
TALAMO
zofrnicos, que se encuentra acoplada a
la corteza frontal, deja de funcionar. La
memoria operativa permite evaluar e
interpretar los estmulos internos y exter-
nos comparndolos con la informacin
almacenada. Cuando la sobrecarga de
estmulos lleva a la psicosis, el cerebro
se torna incapaz de poner orden en la
4. IMAGENES DEL TRASTORNO DEL YO. El patrn de actividad cerebral difiere informacin que le llega. Y acaba por
segn el tipo de alteracin del yo que se manifieste. En a: la actividad (en rojo) del perderse el contacto con la realidad.
lbulo frontal (corteza frontal), la de la parte anterior del cngulo y la del lbulo Nos esforzamos por explicar la esqui-
parietal se elevan entre los probandos que manifiestan un alejamiento eufrico del zofrenia a travs de neurotransmisores
yo (autoalejamiento ocenico) con la ketamina o la psilocibina. Al propio tiempo, y actividad cerebral. No significa ello,
la actividad de las neuronas del hipocampo y de los ncleos amigdalinos (en azul) por supuesto, que la enfermedad pueda
combatirse slo con los medicamentos.
disminuye. En b: este alejamiento angustiado del yo, que se acompaa de una sensacin
Si logrramos comprender todos los pro-
de destruccin, cursa, sin embargo, con un aumento bilateral (en rojo) de la actividad cesos involucrados, podramos elaborar
del tlamo y una disminucin (en azul) de las regiones profundas del lbulo frontal. estrategias teraputicas mucho ms pre-
En la imagen se ven los hemisferios cerebrales izquierdos desde una proyeccin externa cisas.
(parte superior) y en un corte longitudinal (parte inferior).

Carlsson ha propuesto la existencia de cadas a personas sanas. Mediante tomo-

dos vas nerviosas diferentes que sostie-
nen la funcin filtradora del tlamo. La
primera, que se dirige desde la corteza
frontal al estriado, se halla gobernada por
el cido glutmico; la segunda discurre
desde el tronco del encfalo al estriado y
se sirve de la dopamina como mensajero.
El agotamiento
de la memoria operativa
Todas las regiones enceflicas se comu-
nican a travs de bucles reguladores, es
decir, influyen de forma recproca en su
actividad. As se explica que las drogas
descritas induzcan psicosis parecidas, a
pesar de actuar sobre lugares diferentes.
Con independencia de que la ketamina
suprima la transmisin nerviosa depen-
diente del glutamato o de que la anfeta-
mina aumente la actividad dependiente
de la dopamina, ambas abren de manera
indirecta el filtro talmico y anegan de
informacin el cerebro.
Nuestro grupo ha examinado este mo-
delo a travs de tcnicas de imagen apli-
grafa por emisin de positrones (PET)
se localizan regiones cerebrales con
mayor o menor consumo de energa; es
posible seguir la actividad de cada rea
enceflica. La ketamina y la psilocibina
aumentan la actividad de la corteza fron-
tal (lbulo frontal) de manera llamativa,
lo que revela una estimulacin excesiva
de esta regin. Al mismo tiempo, se mo-
difica la actividad en otras regiones cor-
ticales y en el tlamo. La denominada
hiperactividad frontal tambin se veri-
fica, en parte, entre pacientes con es-
quizofrenia aguda, no tratados con ante-
rioridad. En cambio, los enfermos con
esquizofrenia crnica, que padecen prin-
cipalmente sntomas negativos, no mues-
tran esa hiperactividad. As pues, los
efectos inducidos por las drogas pare-
cen obedecer a procesos similares a los
causantes de la psicosis esquizofrnica.
Podra la hiperactividad frontal ha-
llarse tras una deformacin de la percep-
cin de lo propio y del entorno? Hemos
comparado el patrn de actividad cere-
FRANZ X. VOLLENWEIDER, profesor de la
Universidad de Zurich, dirige el grupo de in-
vestigacin de neurofarmacologa y estudios
de imagen del encfalo en la clnica psiqui-
trica de dicho centro superior. MARGREET
F. I. VOLLENWEIDER-SCHERPENHUYZEN
es especialista en anestesia de la clnica Hirs-
landen de Zurich. KATJA LUDEWIG es je-
fe clnico del departamento de investigacin
de los Servicios Psiquitricos del cantn de
Aargau.
Bibliografa complementaria
SCHIZOPHRENE MENSCHEN. C. Scharfetter.
Psychologische Verlags Union Urban und
Schwarzenberg; Munich, 1990.
DAS RTSEL SCHIZOPHRENIE. EINE KRANKHEIT
WIRD E NTSCHLSSELT . H. Hfner. C. H. Beck
Verlag; Munich, 2000.
A SYSTEMS MODEL OF ALTERED CONSCIOUS-
NESS . I NTEGRATING NATURAL AND D RUG -I N -
DUCED P SYCHOSES . F. X. Vollenweider y
M. A. Geyer, en Brain Research Bulletin,
vol. 56, pg. 495; 2001.

26 Mente y cerebro 04/2003

 Hay ratas esquizofrnicas?
Puede un animal padecer delirios y alucinaciones? Por
supuesto, no podemos responder con plena seguridad a
estas preguntas. Sin embargo, los investigadores creen que
muchos sntomas psicticos obedecen a alteraciones fun-
cionales del encfalo que tambin manifiestan los animales.
Los modelos animales no slo ayudan a descubrir nuevos
medicamentos contra la esquizofrenia y probar su toxici-
dad, sino que, adems, permiten verificar las teoras sobre
el origen de la enfermedad y los posibles factores de riesgo,
por ejemplo, el efecto de los txicos ambientales o del ais-
lamiento social.
Un concepto muy prometedor acerca de los sntomas psi-
cticos es la idea de un defecto de filtracin enceflica, es
decir, la incapacidad para discriminar entre los estmulos
relevantes y los irrelevantes. Esta impotencia propiciara una
inundacin de estmulos y acarreara problemas para fijar
la atencin. Para explorar de forma emprica esta disfun-
cin, se coloca a la rata dentro de una jaula protegida. Si, a
travs de un altavoz, se emite un tono bajo, el roedor dirige
la cabeza hacia la fuente sonora (reaccin de orientacin).
En cambio, si se hace resonar de forma inesperada un tono
alto, el animal se estremece (reaccin de sobresalto). Sin
embargo, si 100 milisegundos antes de emitir el tono alto
(estmulo de sobresalto), se aplica un estmulo suave (pre-
pulso), la reaccin de sobresalto del animal sano se reduce
claramente.
Mientras el encfalo procesa la primera informacin que le
llega, suprime, al parecer, la elaboracin del estmulo pos-
terior para proteger, de las influencias nocivas, el primer
proceso. Este fenmeno se conoce como inhibicin del pre-
pulso (PPI). Cuando en 1978 David Braff y sus colaborado-
res, de la Universidad de California en San Diego, observa-
ron una debilitacin de la PPI entre sus pacientes con
esquizofrenia crnica, surgi un gran inters por conocer
los fundamentos neurobiolgicos del fenmeno.
Se pueden trasladar los resultados de la PPI de las ratas al
ser humano? Para hacerlo deben satisfacerse tres condi-
ciones o criterios de validez:
Validez de reproduccin: el ser humano y los animales
deben comportarse de forma prcticamente idntica en las
condiciones del experimento.As sucede en este caso: las an-
fetaminas alteran la PPI en la especie humana y en las ratas
por igual.
Validez de constructo: los investigadores han observado
determinadas alteraciones en el encfalo de los esquizo-
frnicos. Cuando se inducen estas alteraciones de forma
emprica a los animales, se observan las alteraciones perti-
nentes de la conducta.
Validez de prediccin: los medicamentos que alivian a los
enfermos de esquizofrenia, tambin actan sobre los ani-
males de experimentacin. Tanto los neurolpticos clsicos
Mente y cerebro 04/2003
como los preparados atpicos ms recientes mejoran la inhi-
bicin del prepulso de las ratas.
El modelo animal de la inhibicin del prepulso cumple per-
fectamente los tres criterios de validez. Los mecanismos neu-
ronales que subyacen a la inhibicin del prepulso de las
ratas deberan, por lo tanto, ser idnticos a los que se
encuentran alterados entre los esquizofrnicos.
A partir de los modelos animales sabemos ahora que el
efecto del neurotransmisor dopamina sobre los receptores
D 2 del nucleus accumbens del cuerpo estriado interviene
en la PPI de la rata. Si se incrementa de manera artificial la
actividad de las neuronas dopaminrgicas de esta regin
concreta, se debilita la inhibicin del prepulso. Adems, los
experimentos con los animales han revelado que el nucleus
accumbens se comunica con las regiones enceflicas siguien-
tes:
la corteza prefrontal, que tambin participa en la memo-
ria operativa;
el hipocampo, responsable del aprendizaje, la memoria y
la orientacin espacial;
el tlamo, que integra la informacin procedente de los
rganos sensoriales;
el ncleo amigdalino, que es el sistema del miedo y de la
agresin;
algunas zonas del tegmento, que controlan la conducta
dirigida a satisfacer las necesidades.
ESTIMULO DE SOBRESALTO REACCION DE SOBRESALTO
PREPULSO CORTO NINGUNA REACCION
THOMAS BRAUN
PREPULSO Y ESTIMULO INHIBICION DEL SOBRESALTO
DE SOBRESALTO
LUCHA ENTRE COMPETIDORES. El prepulso suprime el
procesamiento del estmulo de sobresalto.
Las observaciones con seres humanos confirman los datos
de los modelos animales. Cuanto mejor conozcamos las regio-
nes enceflicas que intervienen en la esquizofrenia, ms
selectivos sern los nuevos preparados antipsicticos. Todo
medicamento que actuara de manera selectiva sobre la regin
enceflica afectada, debera resultar ms eficaz y, al mismo
tiempo, reducir al mnimo el peligro de reacciones adver-
sas (nada despreciables, hasta la fecha).
M ARKUS F ENDT, M ICHAEL KOCH
Markus Fendt es profesor del Instituto zoolgico de la Universidad
de Tubinga y Michael Koch, profesor del Instituto de investiga-
cin cerebral de la Universidad de Bremen.
27
ESPECIAL: ESQUIZOFRENIA

Esquizofrenia
y arte
Por qu nos fascinan las obras de los artistas esquizofrnicos?
Quiz se deba a que sus creadores miran en abismos que el resto
de los mortales slo es capaz de atisbar

Thomas Fuchs no resulta completamente adecuada para tricos; la tesis postulaba una degradacin
la creacin artstica de un individuo inevitable de la especie humana.

L
a proximidad entre el arte, el
genio creador y la enfermedad
mental ha constituido un per-
manente motivo de fascinacin.
Ya el filsofo griego Platn consideraba
la mana la exaltacin del alma sabe cmo llevarnos como observado-
como un regalo de los dioses que facul-
taba a los artistas y a los poetas para po-
der llevar a cabo sus obras. Siendo as
que todo lo que es grande ocurre en la
locura, escribe en Fedro, uno de sus
dilogos. Aproximadamente 2000 aos
ms tarde, en 1811, Benjamin Rush lla-
maba la atencin sobre algo muy pare-
cido al hablar de la liberacin de la fuerza
creadora que acaece en la locura: Por
razn de la exaltacin preternatural, que
no enfermedad, de una parte del cerebro,
la consciencia adquiere no slo una fuerza
y una agudeza inusuales, sino que ade-
ms descubre en s dotes de las que nunca
antes haba dado muestra.
Rush compara la esquizofrenia con un
terremoto que hace saltar por los aires
las capas tectnicas petrificadas del esp-
ritu civilizado, poniendo al descubierto
todo un potencial arcaico, esto es: valio-
sos y esplndidos fsiles, en sus pala-
bras textuales. Esta perspectiva romn-
tica de la enfermedad psquica retorna
de vez en cuando, aunque es evidente que
esquizofrnico; por s misma, la enfer-
medad no convierte a nadie en un artista.
Sin embargo, es innegable que las
obras de estas personas desprenden a
menudo una magia especial. El artista
entre 1937 y 1941, las obras de enfermos
res al menos hasta el umbral de su ex-
trao mundo vital y hacernos atisbar all
algo de la fragilidad de la existencia
humana. Percibimos la lucha desespe-
rada del enfermo por reconquistar su
propia identidad y su antiguo orden per-
didos. Una lucha agnica que el paciente
esquizofrnico consigue transmitir en el
mundo cerrado de una pintura mejor que
en la vida real; de ese modo, recupera
mediante la creacin pictrica, siquiera
sea por un valioso momento, su libertad
de accin.
A finales del siglo XIX Cesare Lom-
broso (1835-1909) hizo popular la rela-
cin romntica entre el arte y la locura.
En Genio y locura, publicado en 1888,
este antroplogo italiano analiz a los
artistas y escritores ms importantes de
su poca. Encontr en ellos signos de una
debilidad psquica, cuya causa atribu-
y a la herencia. Al establecer esta con-
clusin, Lombroso reflejaba su dependen-
cia de la doctrina de la degeneracin, en
boga por entonces en crculos psiqui-
Cincuenta aos ms tarde, los nacio-
nalsocialistas recogieron de nuevo esas
ideas y las transformaron para su causa.
En Arte degenerado, una exposicin
tristemente clebre, exhibieron juntas,
mentales y de artistas contemporneos.
Se proponan, con ello, poner de mani-
fiesto la debilidad mental y decadencia
del arte moderno. Justo en sentido contra-
rio, y por las mismas fechas, los surrealis-
tas ensalzaban las obras redescubiertas
de los enfermos mentales, calificndolas
de creaciones revolucionarias y antirracio-
nales, propias de un inconsciente libera-
do de sus cadenas.
De hecho, la creacin artstica ya se
haba relacionado en alguna ocasin con
la enfermedad mental. As, a propsito
de Adolf Wlfli (1864-1930), poeta, pin-
tor y compositor suizo. Este genio poliva-
lente, aquejado de esquizofrenia, no slo
cre una mitologa privada, sino tambin
un vocabulario y un sistema de clculo
propios. De forma similar, el pintor Frie-
drich Schrder-Sonnenstern (1892-1982)
comenz su carrera artstica una vez ini-
ciada la irrupcin de la psicosis.
Vincent van Gogh (1853-1890), en cam-
bio, pintaba ya antes de padecer su en-
fermedad; en su caso se trataba ms bien

1. SOBRE ZANCOS. Pintado en 1919, este cuadro acab convirtindose en el emblema

de la Coleccin Prinzhorn. En la parte superior derecha escribi el artista Josef Foster
las siguientes palabras: Esto debe representar que, cuando uno no tiene ningn peso
corporal con el que deba cargar, se puede ir entonces a gran velocidad por el aire.

28 Mente y cerebro 04/2003

JOSEF FORSTER: SIN TITULO; HACIA 1916. TECNICA MIXTA SOBRE CARTON. COLECCION PRINZHORN
JOSEF HEINRICH GREBING: CALENDARIO DEL SISTEMA CRONOLOGICO LADRON Y ASESINO, COLECCION PRINZHORN

2. ASESINO Y LADRON. Las pinturas

de Josef Heinrich Grebing (1879-1940) no
fueron concebidas como obras de arte. Se
dirigen contra la amenaza de la nada, del
desmoronamiento de la estructura mental
y de la muerte.
PARA JOVENES CATOLICOS DE AMBOS SEXOS, COLECCION PRINZHORN
XX
JOSEF HEINRICH GREBING: MI CALENDARIO DEL SIGLO

3. CALENDARIO SECULAR.
Permanentemente en busca de lo nico
correcto que existe, Grebing trabaj de
forma incansable en la realizacin de
calendarios siempre nuevos, que deban
recomponer el orden perdido de su
mundo.
4.

AUGUST NATTERER (NETER): EL PASTOR MARAVILLOSO (II), ANTES DE 1919, COLECCION PRINZHORN
EL PASTOR MARAVILLOSO. August
Natterer (1868-1933) describi a Hans
Prinzhorn sus visiones de impronta
religiosa: lobos, ovejas y el buen pastor.

de una epilepsia o de una psicosis mana-

co-depresiva que de una esquizofrenia.
Algo semejante ocurri con el artista Ed-
vard Munch (1863-1944), posteriormente
depresivo, o con el pintor y msico Louis
Soutter (1871-1942).
De esa gavilla de ejemplos cabe infe-
rir que un artista es capaz de crear gran-
des obras no a causa de su enfermedad
mental, sino a pesar de ella. Pero la psi-
cosis comporta, sin duda, un cambio sig-
nificativo, lo mismo en la expresin que
en el estilo. Van Gogh pint sus cuadros
principales en el perodo comprendido
en los cuatro aos y medio posteriores
a la aparicin de su enfermedad. Tambin
Munch cre muchos de sus trabajos c-
lebres en los aos en torno al de 1895,
coincidiendo con una poca de severas
depresiones y excesos alcohlicos.
Con todo, la mayora de los artistas
enfermos mentales no se hicieron famo-
sos. La coleccin de creaciones artsti-
cas realizadas por esquizofrnicos ms
conocida lleva el nombre del psiquiatra
e historiador del arte Hans Prinzhorn
(1886-1933). En el ao 1919 le encarg
Karl Wilmanns, a la sazn director de la
Clnica Psiquitrica de Heidelberg, crear
un museo de arte patolgico con cua- as una mezcolanza multicolor de obras los cuadros, tampoco lo establecer ms
dros de pacientes aquejados de enfer- que abarcaban la gama entera de cali- fcilmente con ellos.
medades mentales. Pero Prinzhorn no dades, desde esbozos banales hasta autn- Los pacientes cuyos cuadros recopil
pudo culminar el proyectado museo, ya ticas obras de arte realizadas de un modo Prinzhorn pintaban en su mayora por pro-
que dej Heidelberg tres aos ms tarde. peculiar y sin precedentes, pasando por pia iniciativa, sin instruccin previa de
Sin embargo, consigui reunir, en el bosquejos mediocres. ningn tipo. Qu les impulsaba a ha-
transcurso de ese corto intervalo tem- En este material se inspir Prinzhorn cerlo? Prinzhorn tambin crea que todo
poral, una enorme cantidad de cuadros para redactar La pintura de los enfermos hombre abrigaba en su interior un impulso
procedentes de instituciones psiquitri- mentales, libro publicado en 1922, que creador enterrado por el proceso de civi-
cas alemanas y de algunas extranjeras. tuvo rpidamente una gran difusin y lizacin. La esquizofrenia poda esti-
que sigue siendo considerado una obra mular dicho impulso artstico, incluso en
Obras de arte en papel capital sobre la relacin entre locura y quienes carecan de experiencia alguna.
de calendario arte. Prinzhorn analiz y clasific los Exactamente en ese mismo sentido
Se recogieron unos 5000 trabajos, reali- cuadros segn sus caractersticas for- interpretaron su libro los artistas de van-
zados entre 1885 y 1925, procedentes de males, desde los garabatos ms simples guardia. Consideraron aquellos trabajos,
unos 450 internos de diversos centros hasta las obras pictricas simblicas ms a menudo excntricos y grotescos, como
manicomiales. No influidos por los medi- complejas. En diez retratos y anlisis autnticas formas originarias de crea-
camentos antipsicticos, todava des- seleccionados de maestros esquizo- cin, comparables con el arte no defor-
conocidos, estos trabajos representaban frnicos de su coleccin relacion la obra mado de los nios o de los primitivos.
un testimonio excepcional en su gne- del artista con su historia vital. Puso as Alfred Kubin (1877-1959), dibujante y
ro y a nivel mundial. Se trataba de dibu- de manifiesto la individualidad de los escritor, visit la coleccin en Heidelberg
jos, acuarelas, leos, trabajos textiles, enfermos, sacndolos del anonimato que y escribi sobre ella una resea entu-
collages y esculturas en madera. En la comportaba el fondo de saco de los siasta. Est comprobado que la obra de
mayora de las ocasiones, los pacientes diagnsticos psiquitricos. Pero evit Prinzhorn influy en Salvador Dal, Paul
pintaban o dibujaban en papel de barba, siempre valorar los cuadros exclusiva- Klee, Max Ernst y Pablo Picasso; los
hojas de calendario, formularios, peri- mente como una expresin de la enfer- surrealistas de Pars se referan a ella
dicos o incluso en papel higinico, cuando medad: Aquel que no sea capaz de esta- llamndola su Biblia.
no utilizaban cualquier otra cosa que blecer un diagnstico sin la ayuda de La suerte posterior de la coleccin
tuvieran a mano en el manicomio. Surgi estos recursos, escribi a propsito de constituye un reflejo de la cultura y de

Mente y cerebro 04/2003 31

 JOSEF HEINRICH GREBING: SIN TITULO; PLUMA SOBRE PAPEL, COLECCION PRINZHORN

6.

stop, 1965).
As transformaba el artista
norteamericano Richard Lachman sus
alucinaciones en pinturas. (The voices never
LAS VOCES NUNCA ENMUDECEN.
RICHARD LACHMAN: THE VOICES NEVER STOP, 1965, TOMADO DE: THOMASHOFF & NABER, PSYCHE UND KUST (PSIQUE Y ARTE), EDITORIAL SCHATTAUER 1999, P. 128.

la incultura del siglo pasado. Antes de
1933 se multiplicaron las exposiciones.
Pero a partir de entonces los nacional-
socialistas utilizaron las obras con fines
propagandsticos en Arte degenerado,
exposicin itinerante que ya hemos men-
cionado. Tras la guerra, la coleccin cay
en el olvido y su delicado material pic-
trico permaneci abandonado. Slo en
los aos sesenta volvieron a hacerse algu-
nas pequeas exposiciones con los cua-
dros. A comienzos de los ochenta, Inge
Jdi, de la Clnica Psiquitrica Univer-
sitaria de Heidelberg, empez a archi-
var y conservar con criterios cientficos
las obras. Su exhibicin en Londres,
Lisboa y Nueva York ha atrado a cien-
tos de miles de visitantes. En el ao 2001
se hizo por fin realidad la idea de Wil-
manns de dotar a la coleccin con una
sede permanente en Heidelberg: el 13 de
septiembre de ese ao se inaugur el
Museo de la Coleccin Prinzhorn.
Como emblema oficial de la Coleccin
se eligi un cuadro, pintado en 1916 por
Josef Foster (nacido en 1878, aunque se
desconoce el ao de su muerte), que vivi
en el hospital psiquitrico de Ratisbona.
Muestra una frgil figura masculina que,
suspendida en el aire mientras sujeta con
las manos unos largos zancos con con-
Mente y cerebro 04/2003
5. LA EQUIVOCACION HECHA ARTE. objetivo, orden y sistematiz compul-
sivamente columnas de nmeros y las
El comerciante de Magdeburgo Heinrich
embelleci artsticamente con smbolos
Grebing (1879-1940) esperaba poder y ornamentos. En estos sistemas, tablas y
volver a encontrar, en las interminables clculos minuciosamente elaborados, se
columnas de nmeros, el antiguo sentido reconoce a menudo una lgica horadada,
perdido del mundo. Pero tambin aqu el que opera, dirase, en paralelo a la nor-
sentido se quebraba: apareca un error y mal; refleja aqulla a sta como si de su
aniquilaba de golpe el orden primoroso.
espejo se tratara, pero sin encontrarse
nunca ambas. En la lgica agujereada se
producen tambin fracturas; el orden con-
duce al absurdo. En una hoja, llena de
trapesos en sus extremos, da la impre- nmeros en miniatura, Grebing tiene que
sin de balancearse grcilmente sobre la tachar una cifra y el pulcro orden queda
tierra. El rostro del hombre est oculto
por una bufanda o una tela, como si estu-
viera enmascarado o amordazado. En la
esquina superior derecha Foster anot lo
siguiente: Esto debe representar que,
cuando uno no tiene ningn peso corporal
con el que deba cargar, se puede ir enton-
ces a gran velocidad por el aire.
CARL LANGE: SIN TITULO, ALREDEDOR DE 1900, LAPIZ SOBRE PAPEL DE DIBUJO, COLECCION PRINZHORN. INSCRIPCION: SE GIRA LA IMAGEN SUPERIOR Y SE OBTIENE LA INFERIOR
El cuadro muestra tambin a un hom-
bre que ha perdido su propio peso y el
suelo firme bajo sus pies y tiene que pro-
veerse de una gravedad artificial; un
hombre al que la enfermedad le ha arre-
batado su capacidad natural de comuni-
cacin y que busca, subido en unos zan-
cos, sin contacto de ningn tipo con el
suelo, su camino por el mundo. Y que,
sin embargo, por un momento tambin
es capaz de vibrar de alegra, pues, como
Foster se encarga de recordarnos, este
mismo hombre puede ir entonces a gran
velocidad por el aire.
El psiquiatra Ludwig Binswanger
(1881-1966) describi este artificioso
rasgo vital como amaneramiento o afec-
tacin. Citaba como ejemplo el sentir de
uno de sus pacientes: Estoy como si hu-
biera sido introducido en el mundo atado
por un hilo y en cualquier momento pu-
diera ser tirado hacia arriba y arrancado
fuera del mismo. Al esquizofrnico le
falta la fijacin al suelo. Ha perdido el
fundamento de su existencia y el con-
tacto con los otros y no tiene ms reme-
dio que arreglrselas con una existencia
postiza, artificiosa y peculiar.
Lgica horadada
Muchas obras de la Coleccin no care-
cen de racionalidad. Se evidencia, por
ejemplo, en las pinturas de Josef Grebing
(nacido en 1879 y muerto posiblemente
en 1940), poseedor de un saber enciclop-
dico. Su vida descarril por la psicosis y 7. LA PLANTILLA-PRUEBA.
se rompi finalmente en mil pedazos. Carl Lange (1852-1916) se senta vctima
Desesperado, el comerciante de Magde- de una conspiracin asesina. Como
burgo recogi los fragmentos restantes y
prueba aportaba dibujos, supuestamente
los junt, en la esperanza de que en las
interminables listas, filas y calendarios descubiertos en sus zapatos, a los que
que realizaba pudiera encerrarse el anti- consideraba sagradas plantillas
guo sentido perdido del mundo. Con ese milagrosas.
33
JOSEF SCHNELLER (SELL): MIRIADAS-DE-RESURRECCIONES-DEL-MAS-ALLA, COLLAGE; LAPIZ, PASTEL, PINTURA OPACA; COLECCION PRINZHORN

8. MIRIADAS-DE-RESURRECCIONES-
DEL-MAS-ALLA. Durante su psicosis,
el dibujante de planos de construccin
Josef Schneller (1878-1943) plasm, en un
collage elaborado con una tcnica
extremadamente precisa, sus mundos
fantsticos y sus fabulosas visiones
arquitectnicas.
de golpe aniquilado. Entre sus calendarios

BARON HYACINTH VON WIESER (HEINRICH WELZ, 1833-1912): OJEADA A LA IDEA DE PODER, COLECCION PRINZHORN
seculares, se encuentra uno al que Grebing
llam El calendario del verdugo y del
asesino ladrn, con el que posiblemente
quiso mostrar que, tras la seguridad del
orden, le acechaba la muerte.
Grebing nos pone la quiebra del mundo
ante los ojos, nos muestra la fractura de
la estructura mental que nos lleva a come-
ter fallos de escritura. Sus creaciones,
obras de arte surgidas del error, no
fueron concebidas ni pensadas como tal,
sino que las acab realizando as, con esos
errores, debido a la coaccin que sobre
l ejerca la amenaza externa de disolu-
cin y de muerte.
Como se manifiesta en estos ejem-
plos, la capacidad expresiva de los artis-
tas, en relacin con ese impreciso impulso
creador, es enorme. Los esquizofrni-
cos se encuentran anegados a menudo
por imgenes interiores, exuberantes
asociaciones e intensas impresiones ex-
ternas. Nuestro lenguaje no encuentra,
en la mayora de las ocasiones, expresio- 9. HILADAS Y ANUDADAS. ... expuesto a la amenazante disolucin, el artista se salva
nes adecuadas que permitan reflejarlas. en el espacio mgico que ensambla las cosas: su desobediente e ingobernable
En esta situacin, la pintura abre a los pensamiento; su cuerpo descompuesto y despojado de su unidad. Y tambin las
enfermos un mundo ilimitado de posi- tonalidades, las palabras y las imgenes que le oprimen, primero hiladas y anudadas
bilidades, donde poner orden y dar forma entre los puntos mgicos con lneas tan extremadamente sensibles como fibras nerviosas
a sus opresivas e inefables experiencias.
desnudas, despus concretadas en simples curvas y signos que anuncian el definitivo
Pintar o dibujar significa tener la capa-
cidad de convertir un bosquejo interno silencio. (Inge Jdi.)
en una realizacin visible. El enfermo
puede configurar ms fcilmente el espa-
cio del cuadro que la amenazante reali- man cuenta tambin cmo, en el trans- y caprichosas estructuras defensivas,
dad externa. Dado que el esquizofrnico curso de su enfermedad, la pintura le plasmadas en forma de pinturas, contra
est condenado a la pasividad frente a posibilit comunicar algo a travs del la insoportable experiencia de la exis-
sus experiencias psicticas, la actividad cuadro, en vez de permanecer aferrado tencia psictica asoma algo de la trage-
pictrica le proporciona una experien- como vctima en el centro de la enferme- dia del hombre situado ante los abismos
cia de cmo actuar en correspondencia. dad... en lugar de dirigir todos mis pen- del alma. Por esta razn, los cuadros
Al bosquejo interno le sigue la accin y samientos hacia m mismo, comenc a representan un puente hacia el mundo de
un resultado visible; ello le ayuda a arrai- establecer relaciones con los otros. los enfermos, aun cuando a veces nos
garse de nuevo en la realidad. Algunos El paciente puede sentirse as sujeto lleve mucho tiempo reconocerlo y atra-
artistas esquizofrnicos, as Adolf Wlfli, activo y determinado en un espacio pro- vesarlo.
consiguieron incluso disolver sus aluci- tegido y simblico. Por eso, la pintura
naciones mediante este proceder. Un le sirve de contrapunto o de espejo en el
buen ejemplo de su eficacia teraputica cual consigue, a pesar de su desfigura-
lo ofrece tambin Richard Lachman cin, reconocerse a s mismo y tambin THOMAS FUCHS comparte la docencia en
(nacido en 1928). Su cuadro The voices su mundo propio. Y, por ltimo y no por la facultad de medicina de la Universidad de
never stop lo pint durante un episodio ello menos importante, la pintura le per- Heidelberg con la prctica en el hospital cl-
psictico agudo. mite expresar lo que tan slo con mucha nico psiquitrico. En el marco de la psico-
dificultad puede transmitirse con pala- patologa fenomenolgica, investiga cmo
La lucha contra las alucinaciones bras. El cuadro se transforma, pues, en permutan, en las enfermedades psquicas,
Observando los cuadros podemos ha- una invitacin para que los otros se comu- vivencia subjetiva y expresin.
cernos una idea aproximada de lo que niquen con l. Pues el mundo preverbal
uno deba de sentir al or voces. El pro- de las imgenes, los colores y las for- Bibliografa complementaria
pio Lachman escribi ms tarde a este mas es comn a todos nosotros y no nece- BLICKWEISEN - SEHWINKEL - HORIZONTE. I.
respecto: Durante el tiempo que pas en sita de ninguna gramtica refinada. Jdi, en Wahnsinnige Schnheit, Prinzhorn-
el hospital oa voces que me decan lo Tras los cambios radicales que el con- Sammlung (Kathalog zur Austellung).Verlag
que deba hacer. Cuando pint este cua- cepto de arte ha experimentado en el das Wunderhorn; Heidelberg, 1977.
dro, estaba tan enfermo que no poda dis- siglo veinte, podemos aceptar sin nin- WAHN WELT BILD. DIE SAMMLUNG PRINZHORN.
tinguir si existan realmente o tan slo gn esfuerzo la excentricidad de tales Dirigido por T. Fuchs, I. Jdi, B. Brand-
estaban en mi espritu. Me senta como obras, sin observarlas ni tampoco a los Claussen, C. Mundt. Heidelberger
expuesto a ataques de hombres y fuerzas artistas que las realizaron bajo el pris- Jahrbcher; Springer, 2002.
que merodeaban a mi alrededor. Lach- ma de la enfermedad. En estas extraas

Mente y cerebro 04/2003 35

ESPECIAL: ESQUIZOFRENIA

Diagnstico
precoz de la
esquizofrenia
Desde hace ms de un siglo, la esquizofrenia constituye un misterio para los investigadores.
Pero se han logrado avances considerables en los ltimos aos, sobre todo en el diagnstico precoz

Sin embargo, hasta la fecha nadie los

Katja Gaschler y Armin Schulz Myc: Los primeros centros alemanes haba investigado de forma metdica y
para la deteccin precoz de la esquizo- exacta. Sospecho que nosotros fuimos

H
einz Hfner dirige el grupo de frenia comenzaron a operar hace casi los primeros en ocuparnos de modo sis-
trabajo sobre investigacin tres aos. Por qu no lo han hecho antes? temtico de este asunto en 1986 con nues-
en la esquizofrenia del Insti- Hfner: Los centros para la deteccin tro estudio ABC.
tuto Central de Salud Mental y el tratamiento precoz existen en
de Mannheim, que l mismo fund y diri- Alemania desde que el Ministerio fede- Myc: En qu consisti este estudio?
gi hasta 1994. Este catedrtico emrito ral de Investigacin promoviera la red Hfner: Partimos de una muestra alea-
de psiquiatra de la Universidad de Hei- sobre esquizofrenia. Adems, hasta ahora toria de la poblacin, cercana a 1,5 millo-
delberg es miembro asesor de la Organi- sabamos muy poco acerca de la evolu- nes de personas, y examinamos quines
zacin Mundial de la Salud (OMS) y porta- cin precoz de este trastorno. haban recibido tratamiento por el pri-
voz para el rea deteccin e intervencin Es verdad que algunos psiquiatras mer episodio psictico. Mediante un ins-
precoces de la Asociacin para la inves- prestigiosos, como Emil Kraepelin o trumento propio, concebido para el es-
tigacin de la red de esquizofrenia. Con Eugen Bleuler y, ms adelante, Gisella tudio, encuestamos a 232 enfermos y
l ha dialogado Mente y cerebro. Gross y Gerd Huber, ya haban adver- examinamos a fondo su desarrollo per-
tido de la frecuencia de los signos que sonal, el brote y el curso inicial de la en-
Myc: Profesor Hfner, usted ha elabo- auguran la psicosis esquizofrnica aguda. fermedad. Luego, repetimos la entrevis-
rado instrumentos precisos para reco-
nocer a las personas con mayor riesgo
de esquizofrenia. Cmo justificara este
tipo de pruebas?
Hfner: Como casi todas las enferme-
dades, la esquizofrenia no empieza de la
noche a la maana. El trastorno se anun-
cia, aunque con manifestaciones poco
caractersticas al principio, que casi nadie
relaciona con una verdadera enferme-
dad psquica.
Nuestro propsito es reconocer pronto
a las personas con alto riesgo de esqui-
zofrenia y tratarlas antes de que aparez-
can los sntomas psicticos del tipo de
ideas delirantes o alucinaciones. De esta
PHILIPP ROTHE

manera, confiamos en demorar el brote

de la psicosis esquizofrnica y amino-
rar o, tal vez, prevenir sus secuelas.

36 Mente y Cerebro 04/2003

ta a los familiares y a varones y mujeres
sanos coetneos. Por ltimo, compara-
mos los datos con los registros de los
mdicos de cabecera y otras fuentes.
El resultado fue sorprendente: la en-
fermedad de dos tercios de los afecta-
dos se haba manifestado, como mnimo,
un ao antes de que se iniciara el trata-
miento. Es ms, el promedio alcanzaba
los 5 aos!
Myc: Qu sucedi durante ese tiempo? acude debe responder a 110 preguntas
Hfner: La enfermedad suele comenzar
con depresin, angustia y agitacin. Los
trastornos del pensamiento y de la con-
centracin tambin son frecuentes al
principio. La autoestima disminuye con
asiduidad y se pasa a un estado de apa-
ta, desconfianza y retraimiento.
La funcin disminuye y lo hace con
tal intensidad que el rendimiento esco-
lar o profesional del afectado se bloquea
o incluso entra en una fase decadente.
Cuando estas personas acuden por pri-
mera vez al psiquiatra, no es nada raro
que se encuentren en el estrato ms bajo
de la escala social. Por eso, antiguamente
se pensaba que la esquizofrenia era una
enfermedad de las capas menos favore-
cidas. Con todo, el declinar social no es
la causa, sino, ms bien, la consecuen-
cia de la enfermedad psquica.
Myc: Cmo se puede reconocer la esqui-
zofrenia en sus primeras fases?
Hfner: A raz de nuestro estudio hemos
elaborado un procedimiento en dos eta-
pas. En la primera procuramos cribar a
las personas que manifiestan un riesgo
ligeramente elevado para el trastorno
esquizofrnico. Con ese propsito re-
currimos a una lista de 17 preguntas para
comprobar los diferentes sntomas y tras-
tornos de la conducta y del pensamiento.
En principio, esta lista debera apli-
carse all donde acuden por primera vez
Mente y Cerebro 04/2003
las personas con problemas psquicos,
ya sea por parte de los mdicos de ca-
becera o de los tutores docentes. Si se
obtiene un resultado positivo, el mdico
debe remitir al paciente a alguno de los
centros para el diagnstico y tratamiento
precoces, donde proseguir la segunda
etapa de deteccin del riesgo.
Myc: Qu sucede en la segunda etapa?
Hfner: En principio, la persona que
diferentes sobre sntomas y comporta-
miento. Esta entrevista tambin se ha
basado en los resultados de nuestra inves-
tigacin y contiene una escala temporal.
Para reconocer la enfermedad no slo
hemos de averiguar si existen los snto-
mas caractersticos, sino tambin si han
progresado de manera cuantitativa y si
han empeorado. Por otra parte, el paciente
debe cumplimentar diversos tests neu-
ropsicolgicos, que reconocen los tras-
tornos cognitivos, por ejemplo, los pro-
blemas de atencin, percepcin o
memoria.
Entre los indicadores biolgicos del
riesgo se encuentra, por ejemplo, la deno-
minada fase lenta de los movimientos de
seguimiento ocular. En ocasiones, se
procede a un estudio estructural o fun-
cional del encfalo con resonancia mag-
ntica. Esta tcnica, costosa y laboriosa,
brinda informacin sobre los procesos
cerebrales durante la primera fase de la
enfermedad.
Myc: Cmo les comunican ustedes a
los pacientes que pueden sufrir pronto
una esquizofrenia?
Hfner: Hemos de actuar con mucha
prudencia. Nadie puede predecir, en estos
momentos, con la suficiente certeza c-
mo evolucionar un paciente durante los
5 aos posteriores, ni siquiera aunque exis-
ta un riesgo estadstico elevado. Adems,
los estadios incipientes de la esquizofrenia
se parecen a los de la psicosis afectiva,
por ejemplo, la depresin; slo es posi-
ble separarlos ms adelante.
El mdico ha de considerar la carga
psquica que puede suponer para el pa-
ciente y su familia una prediccin, quiz
falsa o aun verdadera, de una enfer-
medad psquica grave.
Myc: Pero, qu es, entonces, lo que ha-
cen?
Hfner: Nosotros informamos al en-
fermo del modo ms objetivo posible
sobre su estado actual. El riesgo implica
un posible o probable deterioro de su
estado psquico. El mdico ofrece al
paciente medidas preventivas contras-
tadas. Sin embargo, el diagnstico slo
se puede establecer cuando se tiene cer-
teza de la esquizofrenia.
Myc: Qu sucede si los sntomas em-
peoran de manera brusca tras obtener el
resultado de las pruebas de deteccin
precoz?
Hfner: De hecho, en un 15 % de los ca-
sos, el perodo desde que aparecen los
primeros signos hasta que culmina el
primer brote no se extiende ms all de
4 semanas. En general, estos pacientes
sufren muchsimo. Evidentemente, ante
esta situacin hay que actuar de inme-
diato y tratar de manera selectiva los sn-
tomas del enfermo.
Myc: Se ha podido demostrar, en algn
caso, el xito del tratamiento precoz?
Hfner: El primer estudio confirmato-
rio proviene de un grupo de Melbourne
y ser publicado muy pronto. De todas
maneras, se refiere nicamente al trata-
miento de los pacientes con un riesgo alt-
simo que manifiestan varias caracters-
ticas sintomticas. Estos investigadores
han logrado demorar significativamente
37
PHILIPP ROTHE
la aparicin de la psicosis merced a los
medicamentos antipsicticos y a la tera-
pia psicosocial.
Myc: Podra suceder lo mismo con los
pacientes que se hallan an ms aleja-
dos de la psicosis?
Hfner: S. Por ahora tambin contamos
en este campo con un solo estudio, aun-
que no tan convincente: el grupo de inves-
tigacin de la Universidad de Harvard ha
tratado con los neurolpticos modernos
a un pequeo nmero de hermanos e hi-
jos de enfermos esquizofrnicos. Estos
pacientes an no padecan sntomas psi-
cticos pero luchaban contra ciertos pro-
blemas de la atencin y de la memoria, as
como contra la marginacin social.
Sorprendentemente, estos medica-
mentos, que normalmente se aplican slo
durante la psicosis esquizofrnica, redu-
jeron los sntomas de forma significa-
tiva. Naturalmente, habr que confirmar
este resultado con nuevas investigacio-
nes; no est, por el momento, justificada
la administracin indiscriminada de
medicamentos en la fase prepsictica. De
todas maneras, este estudio abre el
camino a la esperanza.
Myc: No estarn matando, en este caso,
las moscas a caonazos? Hay que recor-
dar que los medicamentos poseen efec-
tos secundarios considerables.
Hfner: Los medicamentos utilizados
hoy contra la esquizofrenia producen
muchas menos reacciones adversas que
la primera generacin de neurolpticos.
Lo que necesitamos, en ltima instan-
cia, son medicamentos carentes, en la
38
medida de lo posible, de efectos secun-
darios, que alivien los trastornos cogni-
tivos y sociales de los pacientes.
No obstante, estoy convencido de que,
en algn momento, podremos tambin
prevenir la esquizofrenia, lo mismo que
hacemos ya con otras enfermedades gra-
ves y frecuentes, como los ictus.
Myc: Qu importancia tiene la psico-
terapia para el tratamiento de la esqui-
zofrenia?
Hfner: Conviene distinguir entre la
terapia anterior y posterior al brote psic-
tico. En cuanto a las medidas preventi-
vas, por el momento slo se contemplan
la psicoterapia y la terapia social, pues
el resultado de los neurolpticos, que
obligara a justificar la asuncin de los
efectos secundarios, no se puede consi-
derar an probado en esta fase de la enfer-
medad.
Las medidas de psicoterapia pueden
mejorar, por ejemplo, una conducta ina-
daptada o la tendencia al retraimiento
social. Asimismo, se puede estimular la
conciencia propia y la capacidad para
desenvolverse y resolver mejor los pro-
blemas cotidianos. En cuanto aparece la
psicosis, las medidas de psicoterapia se
deben completar con medicamentos.
Myc: Qu tipo de medicamentos?
Hfner: Los neurolpticos de primera
generacin, como el haloperidol, pro-
ducen a veces reacciones adversas que
dificultan la rehabilitacin de los enfer-
mos. Estas sustancias bloquean los recep-
tores dopaminrgicos cerebrales de tipo
D2 e interrumpen la transmisin de los
HEINZ HFNER: Estoy convencido de
que, en algn momento, podremos
tambin prevenir la esquizofrenia, lo
mismo que hacemos ya con los ictus
mensajes a travs de la dopamina. De
todas maneras, no slo actan en estas
regiones del cerebro, responsables de
los sntomas psicticos, sino tambin
sobre otras, como las del sistema motor
extrapiramidal. Por eso, estos medica-
mentos pueden ocasionar trastornos
motores a largo plazo, parecidos a los de
la enfermedad de Parkinson.
Myc: Hay alguna alternativa?
Hfner: La segunda generacin de antip-
sicticos los denominados neurolp-
ticos atpicos no bloquean completa-
mente los receptores D2 y tambin actan
sobre otros receptores de los neuro-
transmisores. Por eso, si se administran
en dosis equipotentes, producen muchos
menos efectos secundarios que los neu-
rolpticos de la primera generacin. Pese
a todo, algunas sustancias poseen efec-
tos secundarios, como el aumento de
peso.
Myc: Cmo acta la psicoterapia sobre
el cerebro?
Hfner: Si se me pregunta qu sucede
en el cerebro cuando efectuamos modi-
ficaciones psquicas a travs de la tera-
pia, contestar que nadie tiene todava
una respuesta sencilla.
Se sabe que no hay ningn proceso ps-
quico que no discurra, al mismo tiempo,
en forma de procesos bioqumicos y bioe-
lctricos dentro de la red funcional del
cerebro. Los primeros estudios revelan
que con la psicoterapia de las enferme-
dades compulsivas se producen altera-
ciones estructurales mensurables en el
cerebro.
Myc: En qu manera influyen los fami-
liares en la evolucin de la enfermedad?
Hfner: Segn los primeros estudios,
las tensiones alrededor del enfermo
aumentan el riesgo de recadas. En este
sentido, la crtica excesiva y una atms-
fera poco amistosa tienen un efecto des-
favorable. Los miembros de la familia
que se comportan de este modo suelen
reaccionar desde un sentimiento de impo-
tencia, quiz porque no logran que el
paciente siga la higiene corporal nece-
saria, acuda al trabajo o salga de la cama.
En estos casos, una buena terapia fami-
liar ayuda tanto al paciente como a sus
familiares y puede, como se ha demos-
trado, evitar las recadas.
Mente y Cerebro 04/2003
Neurodidctica
Al aprender cambian los circuitos del cerebro. De su estudio se ocupa una nueva disciplina,
la neurodidctica. Postula que los neurlogos pueden ayudar a profesores
y pedagogos a desarrollar mejores estrategias didcticas
Gerhard Friedrich y Gerhard Preiss
C
on el primer da de clase des-
pus de las vacaciones del
verano ha vuelto a empezar
para diez millones de nios y
jvenes alemanes la cara seria de la vida.
En las aulas, ochocientos mil profeso-
res tratan de ensear a sus alumnos los
temas necesarios para una formacin
bsica cabal. Se ensean y aprenden
muchas cosas y muy variadas: desde leer
y escribir, pasando por la guerra de los
Treinta Aos, hasta el clculo diferen-
cial e integral. Pero, realmente logra la
escuela comunicar lo que la nueva gene-
racin necesita para tener un futuro afor-
tunado?
Ms bien no. De lo contrario, el sis-
tema escolar alemn no hubiera queda-
do en los ltimos lugares en el informe
PISA. Incluso en capacidades funda-
mentales como lectura y ortografa los
escolares germanos mostraron defi-
ciencias escandalosas. (En Espaa, los
colegios alemanes ocupan, sin embargo,
un lugar destacado en rendimiento aca-
dmico.) Despus de un breve aturdi-
miento, producto de la sorpresa, polti-
cos y pedagogos buscan febrilmente las
razones de este fracaso escolar. Las pre-
guntas se dirigen preferentemente a la
didctica general, es decir, a esa parte de
la pedagoga que se ocupa, con indepen-
dencia de la materia, de cmo se ensea
y aprende con la mayor eficacia.
Mientras ya hace decenios que fil-
sofos, psiclogos, antroplogos y soci-
logos debaten sobre la cuestin, la inves-
tigacin del cerebro se haba quedado
fuera de la problemtica didctica. Una
autntica paradoja. En ltimo trmino,
el aprender tiene lugar en la cabeza; todo
proceso de aprendizaje va acompaado
de un cambio en el cerebro. Por eso la
neurobiologa representa necesariamente
el fundamento cientfico sobre el que se
deberan edificar las teoras didcticas
modernas.
Mente y cerebro 04/2003
De esta idea partimos, cuando hace
unos aos fundamos una nueva disci-
plina, la neurodidctica. Intenta confi-
gurar el aprendizaje de la forma que
mejor encaje en el desarrollo del cere-
bro. Sin embargo, este planteamiento
sigue encontrando la oposicin de los
pedagogos de formacin exclusivamen-
te humanista (de letras). Pero a nadie
se le ocurrira la idea de construir una
casa con pintores, fontaneros o jardi-
neros, prescindiendo de un arquitecto.
Porque, a la luz de los nuevos conoci-
mientos de la investigacin cerebral en
torno al aprendizaje, resulta evidente que
muchos supuestos educativos son muy
elementales.
Por ejemplo, las tesis de Jean Piaget.
El patriarca suizo de la psicologa evo-
lutiva, fallecido en 1980, sostena que
el desarrollo evolutivo de los nios trans-
curra por etapas que sistemticamente
se sucedan unas a otras. Capacidades y
errores lgicos caractersticos marca-
ran a cada una de tales etapas, que esta-
bleceran los lmites del aprendizaje en
funcin de la edad. En uno de sus expe-
rimentos ms famosos Piaget, ante nios
en edad preescolar, verta agua de un re-
cipiente ancho en otro ms estrecho. La
mayora de sus pequeos se aferraban a
que el recipiente ms delgado tena ms
agua: porque el nivel era ms alto.
Piaget lo atribuy a que los retoos
slo podan tener en cuenta esa dimen-
sin la altura y que pasaban por alto
la anchura y la largura. Su conclusin:
en la fase preoperacional, que llega nen la posibilidad de ensayar muchas
hasta aproximadamente los seis aos,
los prvulos no suelen estar en condi-
ciones de tomar en consideracin a la vez,
en la comprensin del mundo, varias
informaciones y de combinarlas con sen-
tido. Por consiguiente, debido a esa inca-
pacidad para el pensamiento lgico, no
mereca la pena tratar de ensear a un
preescolar el clculo.
Andando el tiempo se ha sabido que
los pequeos realizan, sin la menor difi-
cultad, esas operaciones intelectuales,
siempre y cuando se les comunique en
consonancia con su edad. Algunos nios
tienen, con slo tres aos, una captacin
de las relaciones fsicas fundamentales.
Pueden apreciar velocidades en la medida
en que asocian correctamente el espacio
con el tiempo. Comprenden tambin el
principio de Arqumedes, es decir, que
un cuerpo flota slo cuando su densidad
es menor que la del agua.
Hasta los lactantes poseen un potente
conocimiento bsico. Bebs de slo cua-
tro meses llegan a distinguir, en un panel,
entre cuatro y seis puntos (el primer paso
del clculo). Los pequeos gateadores
muestran una sensibilidad matemtica al
ordenar sus peluches por tamaos. Los
nios intentan siempre desarrollar este
conocimiento intuitivo, slo que lo hacen
de forma diferente de los adultos. La
mxima del primer ao de vida reza
aprender haciendo. Los pequeos cien-
tficos llevan a cabo, sistemticamente,
concentrados y, en la mayora de los
casos, con consecuencias firmes, expe-
rimentos o toda una serie de intentos de
los que derivan teoras, que ulteriores
ensayos corroboran o revisan. Cuando,
despus de lanzarlo al aire cientos de
veces, el cubo de madera siempre cae al
suelo, el retoo sabe, aunque sin poderlo
conceptualizar, que hay algo, a lo que
nosotros llamamos fuerza de la grave-
dad. Estudios del comportamiento han
mostrado que los nios amplan rpida-
mente despus sus conocimientos, si tie-
veces. Si Piaget hubiera hecho pasar el
agua de un recipiente a otro un par de
veces, la mayora de los nios hubiera
llegado a la conclusin correcta.
Los neurobilogos describen el cere-
bro como un sistema activo que, con una
base segura en conocimientos previos,
llega al mundo e inmediatamente empieza
a hacer preguntas al entorno. Desde el
primer lloro, los infantes se dedican a
descubrir lo que acontece a su alrede-
39
GERHARD PREISS

1. GEOMETRIA EN EL CAMPO. El jardn de los nmeros (modelo de Ralf Beck) en el

Instituto de Enseanza Media Max Planck de Bad Krozingen presenta los nmeros, del ese modo las informaciones aisladas en
uno al diez, en forma de figuras geomtricas: desde el crculo de un metro cuadrado de una imagen de conjunto. El retoo conoce
superficie (izquierda) siguiendo, en sentido contrario a las agujas del reloj, hasta el ahora cmo sabe un buen chocolate y
decgono con diez metros cuadrados de superficie.
puede apelar, una y otra vez, a este cono-
cimiento. Y a la inversa, se rescinden, con
el paso del tiempo, las conexiones exis-
tentes entre clulas nerviosas que nunca
dor. Durante mucho tiempo se ha tenido maciones entre las clulas. Ms de cien trabajan al mismo tiempo.
por cierto que la capacidad productiva billones (1014) de tales conexiones sinp- Al modo de un escultor, que de un blo-
del cerebro y, por tanto, tambin su ticas unen las neuronas a las redes loca- que de piedra va sacando a golpes los
potencia de aprendizaje estaba gen- les, que se pueden comunicar entre s trozos sobrantes y crea una escultura,
ticamente preprogramada, como pasa incluso a distancias algo ms largas. los procesos de aprendizaje modelan el
con el color de los ojos o del pelo. Pero Al principio se da un supervit de cerebro, que tiene un supervit de sinap-
experimentos con animales muestran que sinapsis entre las neuronas, sinapsis que sis. Se ocupan de que desaparezcan las
el patrimonio hereditario fija tan slo el estn uniformemente distribuidas. Pero, conexiones poco utilizadas y de que, por
equipamiento bsico del plan de ejecu- cuando ciertas neuronas reaccionan an- el contrario, se refuercen y se consoli-
cin neuronal. La corriente de informa- te unas caractersticas que con frecuen- den las ms activas. Todo lo que apren-
cin de los rganos de los sentidos y las cia aparecen asociadas y que suelen dis- demos desde los primeros tientos,
constantes interacciones activas con el pararse sincrnicamente, se refuerzan pasando por el habla y la familiaridad
entorno determinan despus qu apren- las sinapsis entre dichas clulas nervio- imaginaria con la vida de los pokemo-
demos y qu talentos desarrollamos. sas y se mantienen a largo plazo. Por nes, hasta el vocabulario ingls modi-
ejemplo, un chocolate caliente presenta fica nuestras redes neuronales. El de-
Chocolate para novatos varias caractersticas que estimulan a sarrollo de las capacidades cognitivas y
Cada ser humano tiene al nacer unos cien sentidos distintos: es lquido, marrn, el del cerebro estn, por tanto, insepa-
mil millones de clulas nerviosas, una tiene un olor caracterstico, un sabor rablemente ligados uno con otro y, por
cantidad que va disminuyendo ligera- amargo, si no se le ha aadido azcar, y ello, tambin la didctica y la neurolo-
mente a lo largo de la vida. En los dos uno se puede quemar la lengua al pro- ga. Slo la colaboracin entre ambas
primeros aos de vida aumentan prefe- barlo. Cada taza que se bebe un nio puede desarrollar nuevas estrategias de
rentemente las terminaciones por las que refuerza la conexin sinptica entre los aprendizaje que tengan ms en cuenta a
cada neurona enva seales a ms de grupos de neuronas que estn activados los nios, con las que profesores y edu-
otras mil. Los lugares singulares de con- en ese momento. Despus de unas cuan- cadores pueden conocer mejor y hacer
tacto, las sinapsis, transmiten las infor- tas tazas, el cerebro ha encadenado de prosperar los talentos de sus pupilos.

40 Mente y cerebro 04/2003

Y quien sabe cmo y bajo qu condi-
ciones se modifica el cerebro al apren-
der es quien puede ensear mejor.
Aunque los humanos no acaben de
aprender nunca, los fundamentos del co-
nocimiento posterior ya se ponen, en
gran parte, en la infancia. El dicho po-
pular Lo que Juanito no aprende, jams
lo aprender Juan tiene un fundamento
neurobiolgico. Las asociaciones entre
neuronas se deciden, sobre todo, en los
primeros quince aos de vida. Hasta esa
edad se va configurando el diagrama de
las clulas nerviosas. De entonces en
adelante, la maduracin cerebral queda
en buena medida conclusa; se delimi-
tan, al menos a grandes rasgos, las pis-
tas por donde pensar el adulto. Aunque
las redes neuronales dispondrn toda-
va de cierta plasticidad, las sinapsis
habilitadas se refuerzan o se debilitan
hasta una edad avanzada por medio de
nuevos estmulos, vivencias, pensa-
mientos y acciones; gracias a ello, nunca
se termina de aprender. Sin embargo,
despus de la pubertad es menos fcil-
mente moldeable y las nuevas conexio-
nes sinpticas son ms raras. Por eso
retenemos lo nuevo con tanta ms difi-
cultad cuanto ms tardamos en querer
apropirnoslo.
Que los pequeos son los que mejor
aprenden lo sugieren las investigaciones
de Erik Knudsen, fisilogo y etlogo de
la Universidad de Stanford. En sus expe-
rimentos con juveniles de lechuza, les
coloc unas gafas con prismas de inver-
sin. Vean, pues, el mundo cabeza aba-
jo. Tres semanas ms tarde las rapaces
se haban acostumbrado al mundo inver-
tido y podan orientarse sin ninguna di-
ficultad. Les retir las gafas y las aves
volvieron, tras un breve intervalo tem-
poral, al modo original de percepcin.
Cuando estas mismas rapaces llegaron
al estadio adulto, Knudsen volvi a poner-
les y quitarles las gafas. Qu sucedi?
Se adaptaron sin dificultad a las dos for-
mas de visin. Haban aprendido de jve-
nes ambas perspectivas. Si les pona las
gafas por primera vez en estado adulto,
las lechuzas no se habituaban.
Menester ha de aprender...
As pues, es bueno fomentar las sinap-
sis en los nios cuanto antes y que stas
abarquen la mayor diversidad posible;
por ejemplo ensendoles lenguas extran-
jeras. Podra ser razonable ponerles case-
tes en ingls a los retoos desde que
gatean. Aunque no lleguen a entender una
palabra, el mero or desarrolla, en diver-
sas reas del cerebro, las vas neurona-
les responsables de la posterior adqui-
sicin de esa lengua.
Mente y cerebro 04/2003
Una de esas regiones cerebrales es el
rea de Wernicke, que se ocupa del len-
guaje. Corresponde a este centro dife-
renciar y clasificar los elementos de una
lengua. Cuando recibe un sonido, el cere-
bro del nio rastrea su entorno en busca
de modelos acsticos caractersticos. Si
encuentra uno que tenga sentido, lo regis-
tra en el centro de Wernicke. Paso a paso,
se forma una memoria de los sonidos del
entorno lingstico. Un nio que se ha
familiarizado, desde temprana edad, con
los modelos acsticos de dos lenguas,
posee, ms adelante, un fondo ms rico
de modelos acsticos que otro que ha cre-
cido slo con su lengua materna.
El responsable fundamental del len-
guaje en cuanto tal es el rea de Broca.
Aqu se desarrolla la memoria de la pro-
nunciacin. Imitando los sonidos odos,
el nio aprende a amoldar sus propias
expresiones, a diferenciarlas y a distri-
buirlas en los componentes bsicos de
la lengua. Un trato precoz con una len-
gua extranjera archiva en dicha rea
abundantes modelos. Gracias a las redes
neuronales, que se desarrollan por el
contacto con la segunda lengua, el nio
tendr confianza en las peculiaridades
fonticas de su lengua. Si se encuentra
despus en la escuela con una palabra
inglesa, su cerebro puede recurrir a los
circuitos en cuestin. Memoriza con ms
rapidez nuevas palabras y le resultan
tambin ms fciles los enunciados
correctos.
2. EN LA HABITACION ADECUADA. Los prvulos asignan en la casa de los
nmeros una casa a cada nmero, del uno al diez. As, cada nmero tiene un sitio fijo
en la habitacin.
Quien ha crecido desde nio con dos
idiomas, ancla lo aprendido en redes tan
estables, que sigue dominando la otra
lengua aunque transcurran decenios en
volver a emplearla. Y esto es tambin
vlido para otros mbitos, como la arit-
mtica. Ejercicios tan ldicos como el
justo reparto de un pastel entre compa-
eros asientan las bases neuronales de
la comprensin matemtica.
El desarrollo del cerebro necesita,
pues, de la interaccin continua con el
mundo exterior. Los neurlogos lo han
investigado, sobre todo, en el sentido de
la vista. Al nacer, las conexiones neu-
ronales de la vista estn ms o menos pre-
determinadas por la herencia gentica.
El ajuste o sintonizacin fina se realiza,
despus, en el intercambio con el entorno.
Una fase concreta del desarrollo, la lla-
mada fase crtica, reviste especial impor-
tancia. Si, durante este lapso de tiempo,
el influjo del entorno no es posible o es
muy restringido, entonces la capacidad
visual se desarrolla slo parcialmente,
si no se pierde del todo.
La fase crtica de una formacin so-
segada del sistema visual alcanza apro-
ximadamente hasta la edad de la esco-
larizacin. Quien en esta etapa no activa
la visin y no alimenta su cerebro con
informaciones visuales, no aprender
nunca a ver, pues ya no se pueden for-
mar las necesarias conexiones sinpti-
cas. Y, en principio, esto es vlido tam-
bin para los procesos cognitivos. La
GERHARD PREISS
41
 diversidad de los estmulos exteriores
determina la complejidad con que se
conectan y se intercomunican las neu-
ronas (de ello se ha ocupado la evolu-
cin). Cuando la experiencia y lo apren-
dido rigen el desarrollo cerebral es
cuando mejor se adapta nuestro rgano
central a su entorno.
Qu importancia tiene para la di-
dctica? Si la enseanza y formacin de
los nios ofrecen los estmulos inte-
lectuales que necesita el cerebro, se
pueden desarrollar las capacidades cog-
nitivas y, en ese caso, tambin resulta
fcil aprender. En la enseanza prees-
colar y en la primaria los pedagogos
a b
d e
KOLB / WHISHAW, NEUROPSYCHOLOGIE
42
suelen recelar de capacitar con tino el
pensamiento infantil (tal vez porque no
quieren sobrecargar a sus pupilos). Pero,
precisamente entre los tres y los diez
aos el cerebro infantil busca sin cesar
nuevos alimentos que el mundo ofrece
en abundancia: cada segundo golpean
a los rganos de los sentidos infinidad
de impresiones.
que al cerebro le interesan ante todo los
Ratones de carreras
en el test de aprendizaje
Pese a ello, no percibimos, ni de lejos,
todos los estmulos que nos llegan. Si tal
aconteciera, las clulas grises llegaran
muy pronto al lmite de sus posibilida-
c limita a ciertos huevos de chocolate y su
f sensaciones y experiencias anteriores.
des de ordenar con sentido la abundan-
cia de informacin. Al contrario, tiene
lugar un proceso continuo de seleccin
que destila cada diminuta parte que
merece archivarse en el cerebro. La aten-
cin lo decide. Esta hace que, de entre
la pltora de estmulos, los rganos de
los sentidos seleccionen los que con-
viene elaborar conscientemente. Dado
cambios operados en el entorno, des-
piertan casi automticamente la aten-
cin los objetos nuevos, sorprendentes
o en movimiento.
Lo desconocido excita sobremanera las
redes neuronales. Por eso se archiva fcil-
mente como informacin en la memo-
ria. A los nios les encantan las sorpre-
sas y a sus cerebros tambin. Esto no se
contenido. Un entorno cambiante y
variado que cada da despierte la curio-
sidad hacia lo nuevo, lleva casi de modo
automtico a aprender.
Ahora bien, por qu estmulos nos de-
cidamos depender, asimismo, de los
condicionamientos internos; en primer
lugar, del sentido que otorguemos a un
suceso. Las expectativas despiertan una
atencin focalizada. Como el cerebro ha
aprendido que los coches pueden venir
por calles laterales, al conducir tenemos
en cuenta automticamente esa circuns-
tancia. Estmulos esperados llegan de
forma privilegiada, a costa de otros suce-
sos, a la conciencia, que los elabora con
eficacia y los interpreta con celeridad.
Cada noticia de los rganos de los sen-
tidos obliga al cerebro a escudriar en
busca de informaciones que encajen con
el fenmeno presente. Afluyen todas las
Si, por ejemplo, un nuevo estado de cosas
recuerda algo interesante o agradable, el
cerebro activa todas las redes nerviosas
que guardan alguna relacin con l. Les
inserta despus lo nuevo; ya est apren-
diendo.
Al propio tiempo, la corteza cerebral
se ocupa tambin de aprender de los es-
tmulos exteriores, sobre todo cuando se
relacionan con l mismo. La mayora de
3. DOS AOS CONSTRUYENDO
REDES. Al nacer (a) las clulas nerviosas
de la corteza cerebral tienen pocos
contactos unas con otras, pasado un mes
(b) o dos (c) empiezan a formarse
mltiples conexiones. A los seis meses (d)
la ramificacin es notable y va
aumentando hasta el segundo ao
(e, quince meses; f, dos aos).
Mente y cerebro 04/2003

DE 0 A 2 AOS
sus clulas nerviosas reciben seales de
otras neuronas corticales y slo las trans-
fieren a otras clulas de la corteza cere-
bral. Motivo: estas clulas nerviosas
comparan continuamente la informacin
sensorial recibida con los contenidos de
la memoria preexistentes. Cuantos ms
datos acertados se dan, mejor se graba
lo nuevo. Aprender constituye, pues, un
proceso que se autoimpulsa: cuanto ms
matemticas o ingls sabe un escolar,
tanto ms rpidamente progresa en esa
materia.
Pero, cmo discurre el da a da es- Investigacin Educativa y de la Memoria
colar? La mayora de las veces apenas
si se intenta consolidar las capacidades
del alumno. Muy al contrario, se dedica
a compensar las deficiencias que resul-
tan de la comparacin entre el programa
de clase y lo que los escolares realmente
saben. Rige una suerte de patrn que
podramos ejemplificar en la frase
siguiente: Si no entiende ahora el clcu-
lo integral, no alcanza el nivel de la cla-
se. En vez de aprovechar y consolidar
las capacidades de los alumnos, se les
atormenta insistiendo en sus puntos d-
biles.
Puede incluso ser peor. Muchos pro-
fesores transmiten la materia siempre
del mismo modo. Con frecuencia, los
escolares slo pueden salvarse apren-
diendo cabezonamente los contenidos
de memoria, sin entenderlos. Desde un
punto de vista neurobiolgico, esa pos-
tura carece de sentido. Si un alumno no
ha entendido bien algo, la memoriza-
cin refuerza precisamente las cone-
xiones defectuosas, al activarlas de
nuevo. De ese modo, el error mental se
graba ms profundo en el cerebro. Ante
esa situacin, slo vale cambiar por com-
pleto el mtodo de explicar. Aprender
algo nuevo cuesta mucho menos que
Mente y cerebro 04/2003
THOMAS BRAUN
DE 2 AOS HASTA LA PUBERTAD ADULTO
4. HA DE HABER ORDEN. En los dos primeros aos se forma un gran nmero de
conexiones entre las neuronas del cerebro, muchas ms de las que sern necesarias ms
tarde. Luego irn disminuyendo: slo se mantienen y refuerzan los contactos que se
siguen necesitando. Este proceso queda prcticamente cerrado en la pubertad. El adulto
tiene a su disposicin una red nerviosa bien arraigada, aunque poco capaz de adaptacin.
obligar a reorientarse a una red neuro- emociones desempean un papel deci-
nal consolidada. sivo en la formacin de la memoria. El
Al escolar le frustra tanto fracasar una responsable es el sistema lmbico. Esta
y otra vez en el mismo problema como parte del cerebro posibilita la amplia gama
le satisface vivir un xito. De esto se en- de estados emocionales: rabia, tristeza,
carga el propio cerebro. En el Centro de miedo, disgusto, felicidad y placer. Cada
seal que llega de los sentidos se dirige
de Magdeburg, Henning Scheich y a l, en paralelo a la va que lleva a la cor-
Holger Stark han estudiado el lquido teza cerebral.
cerebral del crtex frontal de los rato- El sistema lmbico evala, pues, direc-
nes de carreras. Si los roedores haban tamente los estmulos aferentes, antes
resuelto bien la tarea propuesta, aumen- incluso de que la conciencia pueda inter-
taba su nivel de dopamina, molcula venir. Por eso podemos, por ejemplo,
transmisora. El incremento produce un reaccionar, presta e instintivamente, ante
sentimiento de felicidad con el que el situaciones peligrosas. Mas el sistema
ratn, en cierta medida, se premia a s emocional decide tambin sobre qu
mismo. estmulos son importantes y valiosos. En
el rodeo por la corteza cerebral se com-
Las emociones para la situacin con experiencias y
como turboaprendizaje reflexiones anteriores y as llega a la
La dopamina, junto con la acetilcolina conciencia. En suma, los sentimientos
otro neurotransmisor, provoca, tam- pueden fomentar el aprendizaje en la
bin en el escolar humano, ganas de ms. medida en que intensifican la actividad
Cuando podemos ordenar una nueva de las redes neuronales y refuerzan, por
informacin en una conexin ya existen- ende, las conexiones sinpticas.
te, es decir, aprender algo nuevo, los dos Las informaciones, a las que el sistema
mediadores no slo refuerzan nuestra lmbico ha impreso un sello emocional,
concentracin, sino que proporcionan se graban profunda y perdurablemente
adems satisfaccin. Quiz por eso nues- en la memoria. Mientras el mero saber
tro semblante muestre despus una son- suele borrarse pronto, los sentimientos
risa cmplice. se mantienen por largo tiempo. El cere-
Todo lo que, a la hora de aprender, pro- bro lo aprovecha asociando diferentes
duce contento refuerza la memoria, saba contenidos de la memoria con el mismo
ya en el siglo XVII Jan Amos Comenius, matiz sentimental. Esta se reactiva ms
uno de los fundadores de la didctica. Tal tarde al aprender y facilita incorporar a
vez lo afirmaba por experiencia personal. la red existente elementos de una situa-
Hoy est cientficamente probado que las cin nueva.
43
 Pero las informaciones teidas de emo-
cin no slo hallan mejor el camino a la
memoria a largo plazo. Se encuentran,
tambin, ms disponibles. Aun cuando
se diran olvidadas las clases de ingls,
basta or la cancin favorita de los Rolling
Stones para que vuelva a la conciencia
la letra. Cun estrechamente relaciona-
dos estn sentimientos y recuerdos se
puede constatar en el hecho de que algu-
nas alteraciones de la memoria, como las
de la enfermedad de Alzheimer, se acom-
paan siempre de lesiones del sistema
lmbico.
Jugar ayuda a archivar
La neurobiologa pone, pues, de manifies-
to que se aprende mejor cuando la mate-
ria presenta una componente emocional.
No es sencillo, cierto, en determinados
contextos difciles de matemticas. Pero
los pedagogos pueden arreglrselas en-
volviendo las secas ecuaciones en una
historia de suspense. Es tambin muy
importante un entorno educacional sen-
timentalmente agradable. Fomenta la
curiosidad y la motivacin de los esco-
lares, de lo que se beneficia el aprendi-
zaje y la enseanza, sobre todo en contex-
tos algo ms complejos.
Que los sentimientos influyen mucho
en la percepcin y atencin lo hemos
observado todos alguna vez al leer un
libro. Algunas novelas le dejan a uno
sencillamente fro, el pensamiento divaga
y la lectura causa ms pena que placer.
Pero si la accin encierra una trama emo-
cional que hace vibrar, uno se concen-
RONALD FROMMANN
44
tra y se sumerge en la historia que el sis-
tema lmbico convierte en inolvidable.
Esto mismo vale para la enseanza.
Cuando un nio observa algo con indi-
ferencia, es difcil que lo retenga en la
memoria. Slo los sentimientos convier-
ten lo sucedido en la clase en una viven-
cia personal, en ese caso, lo que se le
ensea significa algo para l; y el resul-
tado son los rpidos progresos en el apren-
dizaje, adems de una satisfaccin que
compensa los esfuerzos precedentes.
Emocin y motivacin dirigen, pues,
el sistema de atencin, que decide qu
informaciones se archivan en los cir-
cuitos neuronales y, por tanto, se apren-
den. Pero difcilmente se puede dirigir
la atencin a dos cosas al mismo tiempo.
La actividad en un circuito inhibe las
actividades en los otros. De ah que
carezca de sentido ir cambiando, en clase,
de una rea a otra. Los escolares nece-
sitan tiempo para hacerse consciente-
mente con un tema. Si se despierta el inte-
rs, podrn concentrarse en la materia y
abandonarla tranquilamente despus.
Desde un punto de vista neurobiolgico
lo correcto es: primero excitar la red per-
tinente, retenerla luego activamente y,
por fin, dejarla reposar.
Aunque el cerebro es muy superior,
en muchos aspectos, a cualquier supe-
rordenador, su eficacia tambin tiene
lmites. El fielato parece ser el puente
entre la memoria a corto plazo y a largo
plazo. Toda impresin sensorial, que el
sistema de atencin considera relevante,
aterriza al principio en la memoria a
corto plazo. Que se fije ms permanen-
temente en el cerebro depende de cun
intensa sea la impresin en el cerebro y
de si ste se ocupa de ella. Precisa cam-
bios qumicos y elctricos que, en un
principio, tan slo refuerzan contactos
sinpticos muy endebles. A partir de las
vas nerviosas entrelazadas se va for-
mando un modelo de slidas conexio-
nes, los engramas. Estas conexiones cons-
tituyen la memoria a largo plazo.
Sin embargo, el proceso en cuestin se
ve alterado por otras muchas informa-
ciones que entran al mismo tiempo en las
clulas grises. No debe sorprendernos
que los humanos aprendan mejor cuando
se concentran en una materia. Desde una
ptica neurobiolgica, se hallan justifi-
cadas las denostadas tareas para casa,
pues las repeticiones de los temas a ser
posible en la ms absoluta tranquilidad
fomenta la formacin de engramas.
Reviste una importancia no menor el
factor tiempo. Hasta que, en los proce-
sos de aprendizaje, las conexiones entre
las correspondientes clulas nerviosas se
estabilizan o se debilitan, transcurren
muchas horas. Los neurlogos no pue-
den todava asegurar cunto dura esta fase
de consolidacin. Pero parten de que
cuesta menos tiempo apropiarse de algo
nuevo en el momento en el que el cere-
bro consolida con todas sus fuerzas lo
ya aprendido. Si as no fuera, se super-
pondran los contenidos, lo que compro-
mete la fijacin neuronal. Por el contra-
rio, aprender a intervalos tiene mucho
ms sentido y la didctica debera tomarlo
cada vez ms en cuenta. Durante una
breve pausa o practicando juegos dis-
tendidos, el cerebro de los escolares
puede archivar las materias enseadas.
Otro consejo de los neurlogos a los
pedagogos: cuanto de formas ms varia-
das se transmita una informacin, tanto
ms anclada queda en la memoria a largo
plazo. Se aprende con tanta ms facili-
dad cuanto ms sentidos intervienen.
Puesto que las neuronas se comunican
entre s por impulsos elctricos, resulta
indiferente si se activan por la vista, tacto,
odo, movimiento o por mera reflexin.
Humanos con un solo ojo
Cun eficaz es el aprendizaje multisen-
sorial lo pone de manifiesto nuestro pro-
yecto de guarderas Descubrimientos en
5. ENTRENADOR DE RATONES.
Henning Scheich, neurobilogo de
Magdeburg, estudia los procesos
cerebrales de los ratones de carreras
cuando aprenden.
Mente y cerebro 04/2003
Numerolandia. Los escolares viven,
una hora a la semana, el mundo abstracto
y simblico de las matemticas como un
pas multicolor, que invita a unos viajes
de exploracin. Los nios asignan a un
nmero de uno a diez una casa, con
la figura y nmero de la casa, mediante
bolas y cubos que corresponden al n-
mero (vase figura 2). A uno de los nme-
ros se le nombra nmero del da. Le
atribuyen, de su cosecha, historias fan-
tsticas, por ejemplo, que cada casa es
nica, que los humanos slo tienen un
ojo y una pierna. Por el camino num-
rico pueden ir aprendiendo, poco a poco,
los nmeros. Ante cada nmero resuel-
ven un acertijo, recitan un verso, ento-
nan una cancin y bailan. Despus de diez
sesiones, la mayora de los pequeos
dominan, jugando, muchos aspectos de
los nmeros, y la planificacin escolar
del ciclo inicial dedica a esta materia
gran parte del primer ao!
La neurologa explica tamao xito:
la memoria de los humanos funciona por
asociaciones. Un aspecto parcial de un
estado de cosas almacenado basta, al
recordar, para devolver a la conciencia
toda la informacin. Hablando en im-
genes: estirar en un punto de la red neu-
ronal implicada saca a la luz la red ente-
ra. Si al cerebro se le presenta el tema
en las mximas conexiones posibles,
aumenta el nmero de puntos de los que,
en caso de necesidad, puede estirar. As
pues, cuanto ms variada es la informa-
cin que se da en clase, tanto mejor.
Con todo, los neurlogos reclaman
tambin condiciones constantes y for-
mas externas permanentes. El cerebro
exige cierto orden lgico para almace-
nar y evocar los contenidos de la me-
moria. Los proyectos didcticos que no
respetan este aspecto dificultan el apren-
dizaje.
Apartir de la forma de trabajar del cere-
bro se deduce, pues, el principio funda-
mental de la neurodidctica: hacer que
los infantes aprendan en consonancia
con sus dotes y talentos. En esta peda-
goga de la competencia no es el plan de
estudios el que decide lo que hay que
aprender, sino las capacidades persona-
les de los escolares. Tiempo atrs no slo
los pedagogos, sino tambin muchos
neurobilogos suponan que todos vena-
mos al mundo con las mismas condi-
ciones previas de aprendizaje. Pero ahora
se sabe que las condiciones cognitivas
previas estn genticamente dadas slo
en potencia, y que se desarrollan en una
interaccin con el entorno, es decir, por
el aprendizaje.
Cada nio posee su propio repertorio
de posibilidades de desarrollo, tiene sus
Mente y cerebro 04/2003
talentos peculiares, pero tambin sus
limitaciones. El cerebro el sistema de
bsqueda de informacin sabe dnde u otro dficit. Segn el pedagogo suizo
estn los puntos fuertes de su amo y trata
de explotarlos y ampliarlos por medio de
preguntas atinadas. La curiosidad in-
fantil, que muchas veces parece insa-
ciable, no es, pues, arbitraria y sin prop-
sito, sino que est dirigida por las dotes
personales. A un nio le interesa, en la tres aspectos (pensar, sentir y actuar) en
mayora de los casos, aquello que mejor
conoce y preguntar con insistencia por
el tema.
Ah reside la tarea ms importante de
la enseanza, pero tambin les corres-
ponde a los padres descubrir qu es lo
que mejor dominan sus hijos, lo que des-
pierta su curiosidad y lo que les gusta.
Desde la neurodidctica, una clase ideal
adecua el contenido de las materias a las
competencias individuales. Slo los peda-
gogos que conocen las capacidades de
sus alumnos, pueden alimentar el cere-
bro que aprende con lo que anhela.
El aparejo tiene prioridad
Esto no quiere decir que a los alumnos
se les haya de ensear slo las materias
favoritas y esconder el resto debajo de
la alfombra. La pedagoga de la compe-
tencia no pretende acabar con la cultura
bsica, sino fomentar el ansia de saber
de los escolares por sus preferencias.
Por supuesto que todos los alumnos han
de saber leer y escribir al final del ciclo
inicial, y un bachiller ha de haber odo
hablar de la guerra de los Treinta Aos.
La cuestin es otra: si se han de apren-
der necesariamente determinados con-
tenidos en un momento fijo e inamovi-
ble para que se cumpla el plan de estudios
y se alcance el objetivo de la clase. Los
profesores no habran de imponer con-
tinuamente prioridades al cerebro, como,
por ejemplo, cierto que t quieres saber
cmo funciona un aparejo de poleas fijas
y mviles, pero el plan de estudios esta-
blece que t ahora debes interpretar poe-
sa expresionista. Cuando pasa esto se
atrofian los intereses y talentos innatos.
Y las otras reas, que habran de verse
reforzadas con esta medida, se benefi-
cian poco de ella; en este caso, tanto los
escasos talentos como la poca motiva-
cin frenan el xito escolar.
Aprender significa seguir caminos pro-
pios de estudiar y explorar algo. Slo se
consigue tal cometido, si el cors del
plan escolar no se aprieta excesivamente
y los profesores pueden animar y juzgar
individualmente a sus alumnos. La
escuela ha de fomentar las ganas de apren-
der. Estas se muestran, en general, en el
deseo de saber algo y dominar, al menos,
algunas reas.
Quien confa en sus propias capaci-
dades puede tambin superar mejor uno
Johann Heinrich Pestalozzi (1746-1827),
el aprendizaje ideal se desarrolla con
cabeza, corazn y manos. Los resulta-
dos de los estudios en neurociencias dan
la razn a los pedagogos reformistas.
Hoy sabemos que el cerebro conjuga los
un todo. A los nios, en guarderas y
escuelas, hay que transmitirles los cono-
cimientos necesarios de forma que se
adecuen a la manera de trabajar del cere-
bro. Pero esto slo se logra cuando pro-
fesores y educadores conocen el de-
sarrollo neurolgico de los procesos de
aprendizaje. La investigacin cerebral
y las ciencias educativas deben, pues,
trabajar en estrecha colaboracin. Con-
fiamos en que con la neurodidctica
hayamos dado un primer paso en este
campo.
Curiosidad, inters, gozo y motiva-
cin son los presupuestos para aprender
algo. Han de fundar, fomentar y refor-
zar nuestro sistema educativo (y por
cierto, no empezando en la guardera, sino
ya antes). Fijndonos en el funciona-
miento del cerebro, constatamos que
todo ser humano podra aprender desde
el nacimiento hasta el final de su vida.
Por tanto, la neurodidctica implica no
slo desarrollar mtodos de aprendiza-
je que tienen en cuenta la neurobiologa
del cerebro infantil, sino tambin creer
que una cualidad fundamental del ser
humano es la disposicin a aprender.
Disco, ergo sum (aprendo, luego exis-
to). La catstrofe educativa habra de
superarse bajo este lema.
GERHARD FRIEDRICH y GERHARD PREISS
investigan en la reforma de la pedagoga. Preiss
ensea, adems, didctica de la matemtica
en la Escuela Superior de Pedagoga de
Freiburg.
Bibliografa complementaria
DIE PRAKTIKABILITT DER NEURODIDAKTIK .
EIN ANALYSE - UND BEWERTUNGSINSTRUMENT
FR DIE FACHDIDAKTIK . G. Friedrich. Peter
Lang; Frankfurt del Main, 1995.
DAS G EHIRN IN A KTION . A. R. Lurija.
Rowohlt; Reinbek, 1996.
N EURODIDAKTIK . T HEORETISCHE UND
PRAKTISCHE BEITRGE. Dirigido por G. Preiss.
Centaurus; Herbolzheim, 1998.
L EHRBUCH A LLGEMEINE D IDAKTIK . W. H.
Peterssen (sexta edicin). Oldenbourg;
Munich, 2001.
45
ENTREVISTA
Podemos conocer
el mundo exterior?
Cmo se originan los conocimientos? De esta pregunta se ocupan
cada vez ms, junto a los filsofos, tambin los neurlogos.
Humberto Maturana, bilogo y terico de sistemas,
est convencido de que se puede abordar el tema con precisin cientfica.
Propugna una epistemologa experimental.
Mente y cerebro se ha interesado por ella

Bernhard Prksen
Myc: Profesor Maturana, qu es cono-
cer?
Humberto Maturana: Se suele pensar
que conocer es una forma de captar y
reproducir la realidad. Pero yo concibo
el conocer como la observacin de un
comportamiento adecuado.
Myc: Qu quiere decir?
Maturana: Nuestro sistema nervioso
est cerrado en s mismo. Por tanto, en
principio no puede reflejar el mundo
exterior. Debemos, pues, despedirnos
del modelo equivocado de la elabora-
cin de informacin; modelo que estaba
muy extendido incluso entre los bilo-
gos: aceptbamos que el sistema ner-
vioso de un organismo elabora una infor-
macin procedente del exterior para, as,
reaccionar con su propia conducta. Por
ejemplo, alguien ve un mosquito y lo
persigue a golpes.
Myc: Y en qu falla ese modelo?
Maturana: Sencillamente, en que nues-
tro sistema nervioso no funciona de ese
modo. Si la luz de un objeto se refle-
ja en el ojo, la activacin que se produ-
ce en l corresponde a la estructura de
la retina, no a la naturaleza del objeto
externo.
Y lo mismo sucede con los otros senti-
dos: el mundo exterior se limita a de-
sencadenar en nuestro sistema nervioso
unos cambios que estn condicionados
y determinados por su estructura. Por
consiguiente, el mundo no tiene, en prin-
cipio, ninguna posibilidad de comuni-
crsenos en su configuracin propia,
verdadera. El sistema nervioso no es
una especie de mecanismo de reproduc-
cin, sino una red con un funcionamiento
propio e independiente.
Myc: Y qu es lo que hace exactamente?
Maturana: El sistema nervioso es una
red de clulas excitables, en la que los
patrones de activacin neuronales entran
en relaciones recprocas constantemente
cambiantes. El sistema nervioso no hace
otra cosa que computar sus propios pasos
de un estado a otro. No se da aqu un den-
tro ni un fuera, sino slo un baile
inacabable de internas relaciones rec-
procas de elementos que interactan unos
con otros. Dentro y fuera existen
tan slo para el observador, pero no para
el sistema.
Myc: Esta interpretacin de la actividad
neuronal, no lleva necesariamente a
negar el mundo exterior? Es decir, no hay
ningn fuera, sino slo un dentro y,
por cierto, cada uno tiene el suyo pro-
pio.
Maturana: Evidentemente, como el
observador que soy, no niego la expe-
riencia de un mundo exterior. No pongo
en duda la experiencia de nuestra entre-
vista ni que usted, que est sentado
enfrente de m, existe. No obstante cues-
tiono vehementemente que, para dar sen-
tido a las operaciones de nuestro sistema
nervioso, se acuda al mundo exterior y
a sus caractersticas, o que el mundo se
pueda, de una u otra forma, derivar de
ellas. El sistema nervioso es autnomo.
Slo cuentan los propios estados inter-
nos. Slo un observador externo puede
distinguir entre un dentro y un fuera o
entre un input y un output; el sistema ner-
vioso no puede hacer esta distincin.

46 Mente y cerebro 04/2003

INSTITUTO PARA LA FORMACION Y TUTORIA SISTEMATICAS, 1 er CONGRESO MUNDIAL DE GESTION SISTEMATICA, 2001, VIENA
Myc: Podra ilustrar estas reflexiones
con un ejemplo?
Maturana: Pongamos el ejemplo de un
vuelo a ciegas. Imagnese un piloto que,
sentado en su cabina, dirige un avin en
medio de una obscuridad total. No tiene
acceso inmediato al mundo exterior, no
ve el suelo a sus pies ni los posibles obs-
tculos, por ejemplo, las montaas. Pero
tampoco lo necesita, pues acta por lo
que le indican los instrumentos de a bor-
do. Si los datos cambian, el piloto hace
un uso adecuado de sus instrumentos.
Mente y cerebro 04/2003
Myc: Est diciendo que vuela con segu- vador que l mismo no est sentado en
ridad sin orientarse por el mundo exterior?
Maturana: Exacto. Si el piloto aterriza
sano y salvo, empiezan a aparecer los ami-
gos y colegas que, observadores inde-
pendientes y externos, han seguido lo
ocurrido. Le felicitan por el feliz aterri-
zaje y le hablan de la espesa niebla y peli-
grosa tormenta que tan brillantemente ha
superado. Probablemente nuestro piloto
responda sorprendido: Qu tormenta?
Qu niebla? Yo simplemente me he li-
mitado a utilizar mis instrumentos!
HUMBERTO MATURANA investiga
la base fisiolgica de nuestra capacidad
cognitiva.
Es decir, el suceso exterior, tal como lo
perciben los observadores externos, ha
sido del todo irrelevante para el desarro-
llo en el interior del avin. Con este ejem-
plo se aclaran los lmites de nuestro cono-
cimiento.
Myc: Insina usted que todos nosotros
pasamos por la vida como pilotos en una
cabina de avin y que, por tanto, esta-
mos encerrados en mundos separados?
Se asemeja el conocimiento a un vuelo
a ciegas permanente?
Maturana: En cierto sentido, s.
Myc: Pero, cmo lo sabe? Pues, si no
podemos identificar los lmites del cono-
cimiento, entonces no habra lmites.
Maturana: Exacto. Slo hay una condi-
cin que nos permite caer en la cuenta de
nuestra ceguera: hemos de conocer las
limitaciones de la percepcin. As pues,
no debemos seguir estando ciegos a esta
concepcin. Pero en mi ejemplo no se
trataba de esto. Para el piloto del vuelo a
ciegas, que simplemente se sirve de sus
instrumentos, no existen en absoluto lmi-
tes del conocimiento. Slo un observa-
dor externo puede hablar de un lmite;
alguien que tiene acceso a su propio mundo
como tambin a lo que sucede en la cabina
del piloto. Este observador ha de com-
parar las condiciones en el interior de la
cabina del avin con lo que sucede en el
mundo exterior y relacionarlos entre s.
O sea que, en cierto sentido, tiene un doble
punto de vista o doble visin.
Myc: Pero este observador que puede des-
cribir los lmites perceptivos del piloto
encapsulado, sera un realista en el sen-
tido tradicional o no? Al fin y al cabo,
conoce la realidad que est oculta al
piloto, por ejemplo, la niebla en el exte-
rior del avin.
Maturana: Ojo! Cmo sabe el obser-
una especie de cabina en un mundo en
el que existen pilotos de vuelo a ciegas,
a los que se puede observar con una doble
visin? Tan slo si se puede excluir con
absoluta seguridad esta posibilidad,
podra hablar de un saber limitado del
piloto. Slo en ese caso podra, de ver-
dad, fijar los lmites del conocer. Sin
embargo, yo le podra objetar que l se
limita a comparar dos mbitos distintos,
pero no un mundo real y un mundo pura-
mente construido.
47
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Regeneracin del cerebro
Frente a la doctrina establecida, todo indica que los mamferos adultos
pueden formar nuevas clulas en su sistema nervioso central.
Sucede tambin en la corteza cerebral? Qu funcin cumplen las nuevas clulas?
Olaf Schmidt
L
os molinos de Dios muelen des-
pacio, reza un adagio alemn.
A veces, la ciencia opera tambin
de acuerdo con ese principio. Hasta hace
poco, admitase que en el cerebro de un
mamfero adulto no podan formarse
clulas nuevas; y ello, a pesar de que
hace ya cuarenta aos aparecieron infor-
mes que contradecan tan arraigado
dogma. Vino luego a aceptarse que, en
dos regiones cerebrales al menos, se de-
sarrollaban, a partir de clulas madre,
nuevas neuronas en edades avanzadas
de la vida; se trata del rea olfatoria, que
recibe y procesa la informacin de las
clulas olfatorias, y del llamado hipo-
campo, que desempea un importante
papel en los procesos de aprendizaje y
de memoria.
Sigue abierto el debate sobre la posi-
bilidad de neurognesis en otros luga-
BLICKWINKEL
48
res. En particular, si se da en la corteza
cerebral. No es cuestin balad: all inter-
vienen las funciones superiores, es decir,
el habla, la planificacin del futuro y la
conciencia del yo.
En realidad, la formacin de clulas
nuevas en la corteza no entraa sin-
gularidad alguna. En 1999, Elizabeth
Gould y su grupo, de la Universidad de
Princeton, afirmaron haber hallado indi-
cios de neurognesis en la corteza cere-
bral de mamferos adultos. Inyectaron
intravenosamente en macacos adultos
bromodesoxiuridina (BrdU), molcula
que acostumbra emplearse para iden-
tificar clulas de reciente formacin.
Cuando una clula del organismo se di-
vide y duplica su ADN, la BrdU se in-
troduce en el material gentico recin
constituido. En consecuencia, despus
de una inyeccin de BrdU todas las clu-
las neoformadas portan esta sustancia
en sus ncleos. Si observamos con el
microscopio un corte tisular, podemos
identificar las nuevas clulas; basta uti-
lizar una sustancia fluorescente que se
fija exclusivamente a las molculas de
BrdU.
Con ayuda de otros marcadores que
se fijan especficamente en las neuronas,
los investigadores sostienen haber des-
cubierto neuronas entre las clulas neo-
formadas en la corteza de monos. Afirman
que determinadas clulas precursoras,
procedentes de otras regiones del cere-
bro, emigran a la corteza y all maduran
hasta convertirse en neuronas.
Este descubrimiento afecta a las bases
biolgicas de nuestras facultades supe-
riores. Nada tiene de extrao que haya
despertado inters y escepticismo, a par-
tes iguales. David Kornak, del hospital
clnico de la Universidad de Rochester,
MULTIPLICACION CELULAR EN EL
CEREBRO DE LOS MONOS. Es evidente
que un ambiente natural estimula a los
macacos ms que una aburrida jaula. La
libertad pudiera instar la neoformacin
de clulas cerebrales.
y Pasko Rakic, de la Universidad de Yale,
repitieron los experimentos de los neu-
rlogos de Princeton. Trabajaron tambin
con macacos y aplicaron los mismos
mtodos de marcado de ADN y de clu-
las; corroboraron la presencia de neu-
ronas.
Se tambalea una imagen
del mundo
Con esa ratificacin, pareca, en princi-
pio, confirmarse los descubrimientos de
Gould. Sin embargo, un estudio tridimen-
sional meticuloso a travs del micros-
copio confocal demostr que lo que se-
mejaban neuronas neoformadas eran, en
realidad, grupos celulares muy com-
pactos, donde haba clulas de diversos
tipos.
El marcador celular haba teido las
neuronas, pero la BrdU se encontraba slo
en las vecinas clulas de microgla. Estas
ltimas no son neuronas, sino otras clu-
las del sistema nervioso central que les
ayudan en sus funciones. Se trata de clu-
las que, se saba, se renuevan incluso en
animales adultos.
Muchos neurlogos respiraron ali-
viados. No tenan que cuestionarse la
doctrina recibida. Lo contrario s plan-
teaba problemas. Por regla general, des-
pus de sufrir heridas u otras alteraciones
quedan en la corteza daos irreparables.
Si crecieran all nuevas neuronas cabra
esperar que, al menos en parte, la lesin
pudiera restaarse.
Pero la cuestin no est cerrada. Fred
Gage, del Instituto Salk de La Jolla,
apunta que, con los mtodos actuales, no
es posible explorar todos los lugares del
cerebro donde puedan formarse neuro-
nas. Espera que en el futuro se disponga
de mejores procedimientos.
Casi como efecto colateral vuelve a
centrarse la atencin en las condiciones
vitales de los animales de experimen-
tacin. Un entorno estimulante puede
suponer un fuerte estmulo para la neu-
rognesis en el hipocampo. En cautivi-
dad, los monos suelen hallarse confi-
nados en aburridas jaulas, que no incitan
a nada.
Mente y cerebro 04/2003
 Neuronas como guardabarreras?
Cuando se descubren neuronas neoformadas en determi- borrar antiguos recuerdos y abrir el camino para nuevos
nadas regiones del cerebro, la pregunta obligada concierne contenidos.
a la funcin desempeada. Henriette van Praag y su grupo, En experimentos de conducta en ratones se ha observado
del Instituto Salk en La Jolla, demostraron el ao pasado que un defecto en la neurognesis no representaba ningn
que las nuevas neuronas estn capacitadas para operar. problema de aprendizaje y que, a diferencia de los ratones
Aplicaron un mtodo de marcado que tie las neuronas en normales, stos podan recordar habilidades haca tiempo
divisin hasta sus dendritas, permitiendo as explorar el cre- aprendidas. Como dice David Kornak, uno de los que se
cimiento y desarrollo de las clulas. Descubrieron, en el hipo- oponen a las explicaciones de Gould, falta todava una con-
campo de ratones adultos, neuronas con una edad de cua- firmacin de esta hiptesis mediante nuevos estudios de
tro semanas que podan recibir y procesar informaciones aprendizaje. En definitiva, hay mucho por desbrozar en el
procedentes de otras neuronas. En todo caso, las neuronas campo de la neurognesis.
neoformadas no alcanzaban la madurez hasta al cabo de varios
meses.
Qu funcin desempea en el hipocampo este brote celu-
lar? Gerd Kempermann propone una explicacin en la que
compara el cerebro con un ordenador: el hipocampo se corres-
pondera con el almacn de archivos, no con el disco duro;
operara, adems, como puerta de entrada a la memoria. Las
clulas neoformadas podran comportarse a modo de guar-
dabarreras que deciden qu informaciones recin adquiri-
das acceden al cerebro, para all almacenarse durante largo
tiempo.
Esta explicacin es compatible con la observacin repeti-
das veces comprobada de que la neoformacin de clulas
nerviosas tiene lugar, sobre todo, cuando el animal se mueve
o recibe nuevos estmulos, es decir, en el amplio sentido de
la palabra aprende. De acuerdo con Kempermann las nue-

vas clulas del hipocampo suponen el necesario refuerzo
para procesar nuevos estmulos y adecuarse a la nueva situa-
cin.
Sin embargo, Joe Tsien y sus colaboradores, de la Universidad
de Princeton, asignan una funcin diferente a estas nuevas
neuronas. En 2001 describieron un experimento que rechaza
el carcter de archivo. Las nuevas clulas se requeriran para
THOMAS BRAUN
HIPOCAMPO
EL HIPOCAMPO tiene una funcin central en la memoria y
en el aprendizaje. En esta estructura cerebral se forman nuevas
clulas nerviosas, incluso en el adulto.

Neurobiologa del error

Existe la creencia comn de que se aprende de los errores.
Sin embargo, los errores cometidos en alguna ocasin se almacenan en el cerebro
e intervienen en momentos posteriores decisivos

Thomas F. Mnte estas instancias de control fracasan a mera y le daban su nombre durante todo

V
olviste otra vez a abrir el
cajn que no era o saliste
de casa demasiado pron-
to? Te equivocaste de nuevo llamando
por error Pablo a Pedro en el cctel de
hace unos das? Hay ciertas faltas que
se repiten una y otra vez y siempre en el
mismo punto. Nuestro cerebro dispone
de mecanismos refinados para recono-
cer las faltas en cada fase de su forma-
cin y para evitarlas. Una serie de estu-
dios algunos de ellos en nuestro
laboratorio inducen a suponer que
menudo cuando nuestro cerebro toma al
vuelo una solucin posible pero desgra-
ciadamente errnea.
A esa conclusin llegaron tambin los
investigadores de la memoria Barbara
Wilson, de Cambridge, y Alan D. Badde-
ley, de la Universidad de Bristol, cuando
buscaban ayudas de aprendizaje para sus
pacientes con lesiones cerebrales. Sus
protegidos se mostraban incapaces de
retener los nombres del personal de la
unidad estacionaria del hospital. Wilson
y Baddeley le enseaban una y otra vez
a un paciente la foto de la misma enfer-
el tiempo necesario hasta que el enfermo
poda pronunciarlo. Alcanzado ese paso,
aadan la foto de otro miembro del per-
sonal sanitario y repetan el ejercicio
hasta que lograba identificar sin titubeos
a las dos personas. De esta manera los
pacientes sometidos a tales ejercicios
aprendieron sucesivamente los nombres
asociados a todos los rostros de la uni-
dad hospitalaria.
De esas observaciones, Wilson y
Baddeley deducen que el hombre tiende
a cometer ms errores cuando ha alma-
cenado en la cabeza varias posibles res-

Mente y cerebro 04/2003 49

puestas. Consecuentes con su tcnica de
enseanza, haban ofrecido a sus pacien-
tes condiciones de aprendizaje libres de
errores, es decir, slo una posible solu-
cin por cada nueva foto. De esta forma
los enfermos mentales podan retener
los nombres sin apenas impedimentos.
Ms tarde, ambos investigaron, con
sujetos sanos, si los resultados eran mejo-
res cuando en el aprendizaje no haba
posibles respuestas errneas. Para ello,
el experimento exiga completar el radi-
cal de una palabra. El director del expe-
rimento daba un comienzo de palabra,
por ejemplo, MOT.... A continuacin,
el probando tena que aadir letras para
formar una palabra; por ejemplo,
MOTOR. El truco consista en que el
director poda posteriormente declarar
inexacta o exacta cada palabra de los
probandos. Poda ser que el probando se
enterara de que MOTOR era equivocado
y que la respuesta correcta era MOTA.
De esta manera se podan producir a dis-
crecin respuestas errneas.
En la segunda parte del experimento
al probando le daban palabras verda-
deras y falsas de la primera parte de
la prueba. Su tarea consista en identifi-
car las verdaderas. En esta situacin, los
sujetos cometan siempre el mismo fallo:
volvan a considerar como verdaderas
palabras que anteriormente el director del
experimento haba rechazado como fal-
sas.
Qu es lo correcto:
motor o mota?
Wilson y Baddeley encontraron una
explicacin a este resultado: tambin las
respuestas equivocadas quedan subli-
minalmente activadas en el cerebro. En
la fase de descarga, el cerebro de los pro-
bandos se enfrenta a una larga serie de
vocablos bien conocidos, pero no cuenta
con la informacin de cules son correc-
tos y cules son falsos. Aunque elijan
repetidamente la palabra equivocada, no
significa que su cerebro no se d cuenta
del peligro de un fallo. Muy por el con-
trario, se empea con todas sus fuerzas
en evitar el error.
Hemos observado quizs el mismo la pantalla, cada vez, la letra H o la S.
proceso cuando nosotros repetimos el
experimento de Wilson y Baddeley con
estudiantes de medicina. Mientras que
estas personas, indudablemente experi-
mentadas en el aprendizaje, luchaban
con la lista de palabras falsas y ver-
daderas les medimos, en determinados
puntos de la caja craneana, los potenciales
correlatos de acontecimientos: unas mni-
mas oscilaciones de tensin proceden-
tes de la actividad cerebral en esas zonas
a las que aplicamos los electrodos de
medicin.
En cuanto un probando daba con una
palabra de una pareja falsa-verdadera
como MOTOR y MOTA observbamos
que el potencial cerebral en su prosen-
cfalo se tornaba negativo. Los neuro-
biolgos, que conocen bien este fen-
meno, lo han designado como negatividad
asociada a los errores. Lo descubrieron
Michael Falkenstein y Bill Gehring, inde-
pendientemente uno de otro, a comien-
zos de los noventa.
Gehring haba descubierto el fen-
meno con ayuda del paradigma Erikson-
Flanker. En este experimento aparece en
Segn el caso, los probandos deben apre-
tar una tecla con la mano derecha o la
izquierda tan rpidamente como sea posi-

La central de correccin de faltas

Nuestras acciones suelen ser un compromiso en-

THOMAS BRAUN
CORTEZA MOTORA
tre la mxima exactitud y la mayor rapidez posible.
PRIMARIA
Las actuaciones rpidas elevan las tasas de errores. PROGRAMA
A menudo notamos que hemos hecho algo mal y CORTEZA PREMOTORA
MOTOR
corregimos rpidamente el fallo.A la vez, segn algu-
nos experimentos, ralentizamos nuestras posterio-
res reacciones. De esta manera nuestro cerebro CORTEZA
PREFRONTAL CORTEZA
puede evitar ms fcilmente fallos futuros. LATERAL CINGULAR
Hay tres regiones de nuestro cerebro responsables
del reconocimiento y de la correccin de los erro-
res: la corteza lateral prefrontal (en el lbulo fron- CUERPO
tal), la corteza anterior cingular y el lazo entre la CALLOSO
corteza prefrontal y los ganglios basales. El pro-
sencfalo confecciona con cada esperada respuesta
correcta la copia eferencial y la contrasta con la COPIA EFERENCIAL
respuesta que se da en ese preciso momento. Cuando GANGLIOS
la copia de la esperada respuesta correcta se dife- BASALES
rencia de la realmente emitida, el prosencfalo dis-
para la alarma e introduce un programa motor
como correccin de faltas que pasa por la corteza
premotora y la corteza motora primaria. Las per-
sonas con lesiones en la corteza prefrontal no pueden por ras del circuito basal, que se corresponden con los ganglios
ello distinguir entre una accin correcta y una equivocada basales en el hombre, se integran en un bucle de correc-
y raramente corrigen los errores. Adems, todas sus res- cin. Los pjaros ensordecidos cantan cada vez peor, pero
puestas acusan una negatividad asociada a errores. En- si el circuito basal no est daado, no se presenta este em-
tre otras cosas el prosencfalo activa la corteza cingular peoramiento. Se supone que, cuando el animal no oye su
donde aparece la negatividad asociada a errores y los propio canto, el cerebro pone en marcha una serie de inten-
ganglios basales. tos de correccin y la situacin se empeora. Pero si el cir-
Una situacin similar encontramos en los animales.Algunos cuito basal est desconectado no tienen lugar los intentos
experimentos con aves canoras muestran que las estructu- de correccin y el canto no se altera.

50 Mente y cerebro 04/2003

ble. Para ponrselo ms difcil, estos
estmulos de letras van acompaados de
otras cuatro haches o eses, pues todas
las combinaciones de letras, excepto
HHHHH y SSSSS provocan un evidente
nmero de faltas en los sujetos de la
prueba. Casualmente Gehring se dio
cuenta de que el potencial elctrico de
la zona craneana por encima de la llama-
da corteza cingular (vase el recuadro
La central de correccin de faltas) se
haca negativo siempre que los proban-
dos se equivocaban de mano al accionar
el interruptor.
Aunque los probandos eran conscien-
tes de sus errores, nuestros experimentos
con las parejas de palabras mostraron que
esa consciencia no constitua un requi-
sito indispensable de la negatividad de
errores. Jonathan Cohen y Cameron Car-
ter, psiclogos de la Universidad de Pitts-
burgh, en consonancia con esta explica-
cin, abogan tambin por el modelo de
control del conflicto. Segn esta tesis la
negatividad de errores surge siempre que
haya en el cerebro y estn activadas dos
posibles soluciones a una tarea.
En el caso del aprendizaje de palabras
el concepto MOTA, por ejemplo, activa
el correspondiente patrn de actividad
neuronal. Pero simultneamente hay un
choque con el modelo similar para
MOTOR. En tal situacin suceden dos
cosas: surge la negatividad de errores
que es por tanto un signo del conflicto,
en ese momento, falso-verdadero y al
mismo tiempo se activa el prosencfalo
para reprimir la falsa informacin per-
turbadora. Este modelo del origen de los
errores se apoya en experimentos con
resonancia magntica nuclear funcional,
que muestran la especial actividad del
prosencfalo cuando el cerebro tiene que
ocuparse de informaciones que se inter-
fieren entre s.
Androides inteligentes
Los androides inteligentes son an mera fantasa, producto de libros y pelculas de ciencia-ficcin.
Sin embargo, la investigacin de sistemas conectivos entre ordenador y cerebro realiza espectaculares
avances: las primeras entidades hbridas, conjuncin de biologa y electrnica, son ya toda una realidad
Ulrich Kraft
U
na rata de laboratorio con
nombre? Animat lo tiene,
pero es sta la menos impor-
tante de sus particularidades. Nuestro
cobaya no habita en una jaula, sino en un
mundo generado por ordenador. Su cuerpo
Mente y cerebro 04/2003
Los fallos producen cadas de potencial
Todo empez en una noche aburrida.
Se cuenta que Bill Gehring, por aquel
entonces doctorando en la Universidad
de Illinois, volvi a revisar por capri-
cho los datos recogidos en sus expe-
rimentos. Y le llam la atencin un
patrn repetido: cada vez que sus pro-
bandos cometan un fallo, el poten-
cial elctrico en la parte superior de
su prosencfalo se haca negativo en
una millonsima de volt. Esta negati-
vidad asociada al error ha venido a
convertirse en un valioso instrumento
para investigar las relaciones tempo-
rales entre la percepcin de un fallo
y su rectificacin. En cuanto el pro-
bando da una respuesta errnea, el
potencial decrece y llega al mnimo
unos cincuenta a ochenta milisegun-
Husped de una fiesta
despistado
Afortunadamente y gracias a los expe-
rimentos de aprendizaje de Wilson y
Baddeley con pacientes cerebrales sabe-
mos de una posibilidad muy simple de
proteger de los problemas mencionados
nuestro rgano del pensamiento y del
aprendizaje: aprender alejando al cere-
bro de falsas soluciones. Al aprender una
lengua extranjera los alumnos, por ejem-
plo, empollan largas listas de vocablos.
Este mtodo es, sin embargo, contra-
producente desde el trasfondo de nues-
tros resultados, ya que al aprender la
lista de palabras quedan en nuestra memo-
ria innumerables huellas, que asocian
cada palabra con otras muchas. Por lo
que son muy probables las confusiones.
es virtual, simulado por un software espe-
cial, con un cerebro orgnico que lo dirige.
Dicho cerebro se compone de neuronas
de rata, cultivadas en una placa de Petri
y conectadas a una computadora. Steve
Potter y su grupo, del centro de proce-
samiento de imgenes aplicado a la bio-
loga del Instituto de Tecnologa de Ca-
dos despus de la respuesta equivo-
cada. Numeroso experimentos apun-
tan a que la negatividad en la parte
superior de la cresta slo aparece
cuando se reconoce un fallo cons-
cientemente. Otras teoras afirman
que este fenmeno seala slo un con-
flicto entre dos soluciones contra-
dictorias, con independencia de si uno
es o no consciente de su error. Los
datos del electroencefalograma y las
investigaciones complementarias con
la tomografa funcional de resonancia
magntica han localizado entre tanto
y con exactitud la negatividad asociada
a errores en la parte anterior de la cor-
teza cingular. En caso de errores o de
riesgo de comisin de fallos se aviva
en este punto la actividad cerebral.
En su lugar tendra mucho ms sen-
tido darles a los alumnos varias frases
modelo en las que cada vez apareciera
un vocablo que debieran aprender. Y slo
cuando esa palabra ocupara el lugar
correspondiente y sin faltas, se podra
pasar al siguiente vocablo. Pero este pro-
cedimiento lamentablemente no salva al
confuso invitado al cctel que acaba de
conocer a Pedro. Al fin y al cabo no se
puede negar a trabar conocimiento con
Pablo, ni siquiera con la excusa de que
se quiere mantener libre de errores.
THOMAS MNTE es catedrtico en el
Instituto de Psicologa de la Universidad Otto
von Guericke, de Magdeburgo.
lifornia en Pasadena, investigan hasta qu
punto este hbrido puede aprender a de-
senvolverse en su mundo artificial. Para
ello, las clulas nerviosas cultivadas deben
mostrarse capaces de captar el entorno vir-
tual y de recordar dichas percepciones
(vase la figura 2), con procesos anlo-
gos a los de un cerebro autntico.
51
 nes realizadas, el ordena-
AP / UNIVERSIDAD DE DUKE / JIM WALLACE
dor las retroalimentar
enviando en tiempo real
una determinada seal a
los electrodos de la placa
de Petri pensante. Ade-
ms, se dispone de un
modelo de sistema senso-
rial que proporciona infor-
maciones adicionales so-
bre los movimientos de
Animat. Potter confa en
que su rata hbrida termine
familiarizndose con su
entorno, en la medida en
que las informaciones que
reciba sean adecuadas. Si
por ejemplo Animat se tro-
pieza con una pared de la
jaula virtual, debe apren-
der de esta experiencia y
detenerse a tiempo en la
siguiente ocasin. Ello
constituye una tarea sen-
cilla para el cerebro hu-
mano, no as para la inte-
ligencia artificial.
Los procesos neurona-
1. CONEXION INALAMBRICA. El investigador Miguel les internos asociados a
Nicolelis con el mono Rhesus y el brazo robtico dicho aprendizaje son to-
teledirigido. talmente desconocidos, lo
que intriga sobremanera
a Potter: Dotando a un
cultivo de clulas nervio-
Los investigadores se sirven de dis- sas de un cuerpo pretendemos estudiar
positivos de multielectrodos, a modo de los procesos de aprendizaje y memori-
interfaz entre biologa y electrnica. Se zacin all donde disponemos de libre ordenadores tradicionales. Pero el obje-
trata de placas de Petri de 1,5 centme- acceso: en la placa de Petri. El inves-
tros con microelectrodos integrados, tigador norteamericano ha detectado ya
sobre los que descansan las neuronas. Una los primeros signos de adaptacin inte-
computadora registra en sesenta puntos lectual: la red de neuronas reacciona a
de contacto diferentes las seales elc- las entradas sensoriales con patrones
tricas provenientes de la red de clulas cada vez ms complejos, adems de for- tonces podremos comprender cmo esta-
nerviosas y procede a analizarlas. Cada mar nuevas conexiones sinpticas. Las
canal transmite 2,3 megabytes de infor- neuronas crecen y se ramifican. Animat
macin por segundo, suficientes para adquiere por lo tanto mayor inteligen-
llenar un disco compacto cada cinco cia: la capacidad de procesar informa-
minutos. El programa informtico busca, cin depende bsicamente del nmero investigador en el control neuronal de
en esta inmensa cantidad de datos, patro- de contactos entre clulas nerviosas,
nes de actividad repetitivos, a los que segn Potter.
asignar posteriormente determinados Ferdinando Mussa-Ivaldi, neurobi-
comportamientos. El patrn nmero uno logo de la facultad de medicina de la
se asociar, por ejemplo, a un movi- Universidad del Noroeste de Chicago,
miento hacia la derecha, el dos a otro ha logrado demostrar ya la capacidad de
hacia la izquierda. En la pantalla del aprendizaje de un organismo cibern-
ordenador se observar cun fielmente tico. No se sirvi para ello de cultivos ratorio del tacto del Instituto de Tec-
Animat realiza lo que le ordena su cere- de clulas nerviosas, sino del tronco
bro. En el momento en que aparezca el enceflico completo de una lamprea
patrn de actividad nmero uno, el pro- joven, mediante el cual controla un robot
grama provocar que se dirija a la dere- industrial. Los sensores pticos dis-
cha; si aparece el dos, a la izquierda. puestos en el autmata generan unas
seales elctricas, que se almacenan por
Placas de Petri pensantes medio de microelectrodos en el tronco
Con el fin de que las neuronas capten que enceflico, en concreto en el sistema
son ellas las responsables de las accio- vestibular. Es esta rea del cerebro de
52
las lampreas la responsable de la distin-
cin espacial entre arriba y abajo, capa-
cidad imprescindible para la orientacin
en el agua.
En el momento en que reciben la in-
formacin de los sensores pticos, las
neuronas generan impulsos nerviosos
que, segn supone Mussa-Ivaldi, en los
animales vivos se dirigiran hacia los
msculos. En el pez-robot regulan el
movimiento de las ruedas del autmata.
El resultado de esta inusual combina-
cin entre cerebro orgnico y cuerpo sin-
ttico es un robot que se desplaza en
reaccin ante estmulos luminosos.
Diversos experimentos realizados con
este artefacto arrojaron interesantes resul-
tados. En uno de ellos, los investigado-
res impedan el movimiento del robot de
manera forzada, iluminando al mismo
tiempo intensamente su flanco izquierdo.
Posteriormente liberaron el autmata
disponindolo en el interior de un crcu-
lo de luz: el hbrido ignoraba, a partir de
ese momento, toda seal luminosa pro-
veniente de su lado izquierdo; se haba
adaptado y cambiado su conducta de
forma autnoma.
En otro ensayo se tap uno de los sen-
sores de la mquina. En un principio, el
cerebro se mostr confuso. Sin embargo,
rpidamente aprendi a compensar esta
prdida de visin. Precisamente en esta
capacidad de adaptacin reside, segn
Mussa-Ivaldi, la principal ventaja de las
neurocomputadoras respecto a los
tivo principal del cientfico no consiste
en desarrollar un robot con aptitud para
el aprendizaje. Pretendemos hallar un
instrumento que permita estudiar la orga-
nizacin del cerebro, aclara. Slo en-
blecer comunicaciones eficientes entre
sistemas nerviosos e informticos.
Miguel Nicolelis y su grupo, de la
Universidad de Duke, centran su inters
miembros artificiales. Recientemente
lograron accionar un brazo robtico par-
tiendo de las corrientes cerebrales de un
mono Rhesus (el llamado mirikin, vase
la figura 1). Un momento histrico, el
comienzo de algo totalmente nuevo,
opina Mandayam Srinivasan, del labo-
nologa de Massachusetts (MIT), quien
particip en los ensayos. Previamente
se debieron superar ciertos obstculos.
En primer lugar, los cientficos necesi-
taban llegar a comprender el significado
de cada seal neuronal. Para ello implan-
taron en el simio 96 diminutos electro-
dos en la corteza cerebral, la mayora en
la corteza motora.
Mente y cerebro 04/2003
 El ordenador registraba los impulsos ban las seales generadas por el cerebro
elctricos generados por el cerebro de un mono que se hallaba en la Uni-
durante la realizacin de diversos movi- versidad de Duke, explica Srinivasan,
mientos y los analizaba, buscando patro- que se hallaba a casi mil kilmetros de
nes de actividad neuronal asociados a distancia, en el MIT.
dichas acciones. Tras un perodo de La idea de controlar miembros arti-
aprendizaje, el programa era capaz de pre- ficiales mediante el pensamiento pertene-
decir los movimientos del mono basn- ca al reino de la ciencia-ficcin, afirma
dose en la informacin recibida de las Ferdinando Mussa-Ivaldi, subrayando
clulas nerviosas. Posteriormente se la importancia del experimento. Ahora
adapt el software para convertir esta este objetivo se presume mucho ms al-
informacin en seales que controlasen canzable. Resulta evidente la utilidad
el brazo robtico en tiempo real, es decir, de una prtesis guiada por dicho princi-
sin demora alguna. pio. Sin embargo, semejante prtesis
slo funcionara si el cerebro la acepta-
Manipulacin va Internet se como parte de su cuerpo. Para ello le
Como resultado de los avances de la debe llegar en todo momento informa-
investigacin, el brazo del robot y el del cin adecuada e inteligible de las acti-
mono se desplazaban en perfecta sin- vidades del miembro artificial. Nicolelis
crona. La conexin funcion incluso a y su equipo centran sus esfuerzos en de-
travs de Internet (vase la figura 3). sarrollar esta retroalimentacin, ideando
Fue verdaderamente sorprendente com- dos medios para proporcionar informa-
probar cmo el brazo del robot se mova cin sensorial al cerebro del mono-cobaya
en mi laboratorio, sabiendo que lo guia- sobre las acciones realizadas por el bra-
EL CEREBRO PIENSA, EL ORDENADOR DIRIGE
NEURONAS DE RATA EN UNA
DISPOSICION DE ELECTRODOS
ELECTRODOS DIMINUTOS
REGISTRAN LA ACTIVIDAD
DE LAS CELULAS NERVIOSAS
UN PROGRAMA INFORMATICO CONVIERTE PATRONES
DE ACTIVIDAD REPETITIVOS EN LOS MOVIMIENTOS
QUE LA RATA VIRTUAL ANIMAT EJECUTA EN LA PANTALLA
zo robtico. El primero es de tipo tctil
la piel del animal se estimula segn
un determinado patrn; el segundo,
de tipo visual: el mono puede visualizar
la posicin del brazo representada como
un punto en la pantalla de un ordenador.
Para que el sistema sea eficiente,
resulta imprescindible que el cerebro
descifre el significado de las seales reci-
bidas de la retroalimentacin artificial.
Ante el mismo problema se hallan las per-
sonas sordas sometidas a un implante
coclear, un transductor compuesto de
varios elementos que transforma las sea-
les acsticas en impulsos elctricos que
estimulan el nervio auditivo. Slo des-
pus de que su centro auditivo se acos-
tumbra a la nueva situacin y asigna a
cada seal elctrica el tono adecuado,
comienzan a percibir sonidos.
Nos proponemos investigar cmo se
adapta el cerebro a una retroalimenta-
cin visual o tctil, explica Nicolelis,
que se muestra convencido de la facti-
bilidad de dicha aclimatacin. Cuando
las personas o los animales aprendan a
controlar miembros auxiliares dotados
de bucles de retroalimentacin, sus cere-
bros generarn las capacidades neuro-
nales necesarias para almacenar la infor-
macin relativa al objeto. Ello significa
que, por ejemplo, una prtesis de brazo
estara integrada en la corteza motora y
se movera exactamente como un brazo
de carne y hueso.
Los cientficos realizan su labor prin-
cipalmente con animales. Pero si se
lograse desarrollar un interfaz eficaz
entre cerebro y electrnica, los androi-
des inteligentes, hbridos de persona y
mquina, dejaran de ser protagonistas
de obras cinematogrficas de ciencia-
ficcin para acercarse a la realidad coti-
diana, con las consiguientes implica-
ciones de tipo tico. En el caso de que
el cerebro humano estuviese en dispo-
sicin de controlar ingenios externos,
tambin resultara factible, en sentido
inverso, influir en las funciones cere-
brales mediante programas informti-
cos. Los actos del hombre, sus pensa-
mientos, sus recuerdos, seran fcilmente
manipulables.
Un equipo de cientficos de la Uni-
versidad estatal de Nueva York ha de-
mostrado recientemente la posibilidad de
ejercer el control mental sobre otros
seres, aun de forma primitiva. Bajo la
direccin de Sanjiv Talwar consiguieron

LA INFORMACION SENSORIAL DE LOS OJOS

2.
THOMAS BRAUN

Y BIGOTES VIRTUALES DE ANIMAT SE TRANSFORMA INTERACCION ENTRE BIOLOGIA

EN SEALES ELECTRONICAS Y SE TRANSMITE A Y ELECTRONICA. Neuronas de un cerebro
LAS NEURONAS CEREBRALES CULTIVADAS
de rata dirigen un cuerpo virtual.

Mente y cerebro 04/2003 53

THOMAS BRAUN

3. COMO POR ARTE DE MAGIA.

DISPOSITIVO DE CONTROL Incluso a cientos de kilmetros de
distancia el cerebro del mono-cobaya
LOS ELECTRODOS REGISTRAN LA ACTIVIDAD
controla el brazo robtico.
CEREBRAL DEL MONO RHESUS

SIEMPRE QUE EL MONO MUEVE SU BRAZO,

EL ORDENADOR ANALIZA LAS SEALES
GENERADAS POR SU CEREBRO
ESTA INFORMACION SE TRANSMITE VIA INTERNET
A OTRO ORDENADOR, QUE REGULA UN BRAZO
ROBOTICO DE MANERA SINCRONIZADA CON
EL MOVIMIENTO DEL BRAZO DEL MONO
001010011001110
sin problemas a travs de madrigueras,
por pasos elevados angostos e incluso por
superficies abiertas iluminadas, rehuidas
usualmente por los roedores.
Se trata de una de las demostracio-
nes ms impresionantes a la que jams
haya asistido, afirma Nicolelis. Las
ratas se desplazaban por terrenos imprac-
ticables incluso para robots muy costo-
sos. El control se efectuaba por radio-
frecuencia, a una distancia mxima de
500 metros. La unidad de control, trans-
portada a modo de mochila en el lomo

de las ratas, transformaba las seales de

0010100110
0010100110011101010010101010101010010
controlar ratas con ayuda de microelec- emplea para estimular las reas del pla-
trodos. Implantaron dos en la corteza cer (el tambin llamado centro de recom-
somatosensorial del cerebro de los ani- pensa) del cerebro, zona decisiva en los
males, concretamente cada uno en la humanos para la aparicin de la adiccin
regin en que se procesan las seales a las drogas. Cuando la rata procede en
provenientes de los bigotes derecho e la direccin deseada tras recibir una seal
izquierdo respectivamente. Los impul- de uno de los dos primeros electrodos,
sos elctricos recibidos en estas reas los se ve recompensada con un sentimiento
percibe la rata-robot como un contacto intenso de euforia mediante un estmulo
y cambia en consecuencia su direccin en el prosencfalo medial. De forma
de movimiento. similar a un drogadicto, el animal ansa
Un tercer electrodo localizado en el revivir esta sensacin. Con este dispo-
fascculo prosenceflico medial se sitivo los cientficos dirigieron a la rata
radio recibidas en impulsos elctricos
que se transmitan al cerebro.
Los servicios de inteligencia militar
observan tales avances con gran inters:
un equipo de ratas teledirigidas les
resultara de gran ayuda en la bsqueda
de vctimas de catstrofes o en la detec-
cin de minas antipersonales.
Constituye toda una incgnita la evo-
lucin futura de este hallazgo. Talwar
y su equipo parten de la suposicin de
que, con la conexin de regiones cere-
brales adicionales, se podran contro-
lar patrones de conducta ms comple-
jos. Nos hallaramos ante el control
mental del ser humano? Ante tamao
dilema tico, Talwar experimenta sen-
timientos encontrados. Yo personal-
mente opino que controlar la mente de
seres vivos puede resultar extrao,
reconoce. Pero esta sensacin quiz
se deba a que todava no nos hemos
acostumbrado a tal idea.

El homnculo se moderniza
Crease, hasta hace poco, que la organizacin de nuestra corteza cerebral se corresponda
con la estructura del organismo. Pero experimentos recientes muestran que la corteza
detecta fielmente el espacio en torno a nuestro cuerpo

Hubertus Breuer de los aos cuarenta, en pacientes de epi- lengua, independientemente del punto
lepsia. Cada vez que estimulaban elc- exacto de la estimulacin.

T
heodore Rasmussen y Wilder Pen-
field no salan de su asombro
ante determinadas operaciones
realizadas a crneo abierto, a mediados
tricamente pequeas reas de la parte Ms tarde, los dos neurocirujanos re-
posterior del prosencfalo se contraan gistraron en un mapa del cerebro las regio-
ciertos msculos de las comisuras de la nes encargadas de controlar los correspon-
boca, las manos, los pies, los ojos o la dientes grupos de msculos. La imagen

54 Mente y cerebro 04/2003

resultante pareca un autntico esper-
pento: haba extensas reas cerebrales
responsables de los movimientos de las
manos, los dedos o la boca, mientras que
los msculos de los pies, las piernas, el
tronco o la garganta eran dirigidos por
regiones neuronales mnimas. Rasmussen
y Penfield denominaron a su creacin
homnculo motor. As entraron en la
historia de la ciencia.
La experimentacin de laboratorio rea-
lizada en los ltimos aos ha venido
cuestionando que la figura del homn-
culo sirva de cartografa de las funcio-
nes. Se le reputa un esquema demasiado
tosco y simplista. No est tan clara la
organizacin somatotpica de la cor-
teza, es decir, la distribucin de las neu-
ronas conforme a las regiones corpora-
les relacionadas con ellas. Aunque se
pueden identificar, por ejemplo, las regio-
nes de las piernas, los brazos y la cara,
los anatomistas apenas han podido pre-
cisar somatotopa dentro de esas re-
giones. Pero los psiclogos tambin ob-
servaron que algunas neuronas son
responsables al mismo tiempo de di-
ferentes grupos musculares y no slo
de uno, como exigira el esquema del
homnculo. Y a la inversa: los mismos
msculos dependen en ocasiones de
varias zonas cerebrales.
No hace mucho, Michael Graziano,
neuropsiclogo de la Universidad de
Princeton, public en Neuron un estu-
dio que pretenda conciliar dentro de lo
posible todos los dispares resultados de
la investigacin. El homnculo de nues-
tra corteza cerebral presentar otro
aspecto en la prxima generacin de
manuales de neurologa, siempre y
cuando se someta a un trabajo de reno-
vacin bsico.
Marionetas
neuronales
Los resultados de Graziano dan a enten-
der que las neuronas de la corteza no
controlan msculos individuales. Los
grupos neuronales all ubicados dirigen
procesos motores complejos; por ejem-
plo, asir un vaso de agua. El equipo de
Graziano someti a dos monos a dbi-
les estmulos elctricos, aplicados a gru-
pos de neuronas de la corteza motora.
Esta regin se ubica lateralmente en el
prosencfalo junto a la cisura central.
Los monos reaccionaron con movi-
mientos fluidos y prcticos. Un deter-
minado estmulo elctrico provoc que
uno de ellos cerrase el puo, se llevase
la mano cerca de la cara y abriese a la
boca. Era indiferente el punto de partida
del brazo antes de empezar el movi-
miento. Si el experimentador excitaba las
Mente y cerebro 04/2003
clulas vecinas, la mano se trasladaba a
una posicin similar, algo desplazada;
por ejemplo, ms cerca de la nariz o a
un lado de la oreja. De forma idntica
poda tambin manipularse con estmu-
los la postura de la boca.
Por qu no haban Rasmussen y
Penfield descubierto estos programas
motores? Por una razn muy sencilla, a la cresta coronal. Por el contrario, las
juicio de Graziano: sus predecesores esti-
mulaban la neurona con impulsos elc-
tricos de un mximo de veintavo de
segundo de duracin; los msculos se
convulsionaban, sobrecogidos. Ese
lapso de tiempo es demasiado corto para
provocar la actividad neuronal que suele
acompaar a una accin dirigida, ase- neuronas que en el mapa antiguo insta-
gura Graziano. Por lo mismo, l esti-
mulaba las correspondientes regiones
cerebrales durante medio segundo, el
perodo de tiempo en el que acta la acti-
vidad elctrica en un movimiento natu-
ral. Consegua as provocar procesos de
movimiento autnticos.
En sus experimentos Graziano inves-
tigaba, por un lado, las neuronas de la
corteza motora, responsables exclusivos
de los movimientos, y, por otro, las neu-
ronas bimodales. Estas clulas reaccio-
nan tambin ante roces e impresiones
pticas de una zona cercana al cuerpo.
Cuando el investigador someta las neu-
ronas bimodales a impulsos elctricos,
los monos adoptaban una postura de-
fensiva o se apartaban bruscamente, con
la particularidad de que era siempre un
determinado grupo de neuronas el que
provocaba una de estas reacciones. Para
Graciano, estas clulas posiblemente
detectan peligros en zonas muy cercanas
y de la forma ms natural provocan la
correspondiente actitud corporal. Desde
el punto de vista de la historia de la evo-
lucin, se trata de una estrategia prctica,
puesto que permite a los animales reac-
cionar automticamente ante objetos que
se les aproximan demasiado.
En la zona de la corteza cerebral res-
ponsable del movimiento Graziano in-
vestig 324 puntos, tanto de grupos
neuronales puramente motores como bi-
modales. En el 86 por ciento de los casos
la estimulacin provocaba una posicin
corporal o un movimiento muy determi-
nados. Con esa base cre Graciano su
nueva topografa, precisa, de la corteza
motora. Pero su principal xito no se
limit al mapa cerebral con las nuevas
fronteras y regiones. Rasmussen y Pen-
field relacionaban cada punto de la cor-
teza cerebral con un msculo determi-
nado; para Graziano el principio de
ordenacin consiste en que los puntos
de la corteza representan puntos del
entorno espacial del animal. Por tanto,
las neuronas que ocupan posiciones ad-
yacentes en la corteza cerebral provocan
movimientos que se ubican, en corres-
pondencia, colateralmente en el espacio.
Por ejemplo, las neuronas responsables
de movimientos de aprehender que se
producen en la zona inferior del cuerpo,
residen, en la corteza cerebral, cerca de
neuronas correspondientes a los puntos
de movimiento a la altura de la cabeza
se encuentran en la parte inferior; casi,
pues, en una disposicin inversa.
Lo curioso es que la nueva cartogra-
fa refleja en ocasiones la antigua dis-
tribucin. Tomemos el ejemplo de las
ban la contraccin de las extremidades
inferiores. En la versin nueva tambin
dirigen ahora movimientos en los que
estas musculaturas participan de manera
decisiva. El mismo Graziano descubri
una zona que diriga los movimientos
rpidos de las manos delante del trax;
esta rea se asociaba hasta ahora con la
musculatura de las manos. Ya Rasmussen
y Penfield haban localizado un rea cor-
tical que guiaba el movimiento de la
mano hacia la boca y el de los dedos en
el gesto de asir algo.
Los resultados de Graziano se ajus-
tan a una nueva imagen de la organiza-
cin del cerebro que va tomando cuerpo.
A tenor de la misma, la estructura de
nuestro rgano mental dispone en gene-
ral de una representacin del espacio en
torno a nuestro cuerpo. Otra pista en este
aspecto procede de nuestra percepcin
sensorial. Tambin en la corteza visual
las zonas adjuntas elaboran la percep-
cin de objetos que estn, por una parte,
en el centro y, por otra, en la periferia
del campo de visin. Curiosamente estas
regiones cerebrales que perciben los
estmulos desde el centro del campo
visual son de un tamao superior al nor-
mal. Consideradas en su conjunto estas
zonas, anlogamente al mapa de los
movimientos, resultan como un mapa
de nuestro horizonte visual. Aqu se
establece un nuevo paradigma, comenta
Larry Abbot, de la Universidad Brandeis
en Massachusetts. Ha llegado la hora
del cambio: a la luz de los resultados
experimentales, el homnculo comen-
zaba a resultar un esquema demasiado
simple.
HUBERTUS BREUER es doctor en filosofa.
55
PUNTO DE MIRA
La visin materialista
de la neurotica
Se abre paso en la investigacin neurolgica el mayor reto cientfico de nuestra sociedad,
que concierne a la base de la dignidad humana y los lmites de su manipulacin. Mente y cerebro dialoga
con Wolf Singer, neurlogo, y Thomas Metzinger, filsofo, ambos de adscripcin materialista
Dilogo coordinado
por Carsten Knneker
Myc: Profesor Metzinger, usted reclama
que la opinin pblica se prepare para
enfrentarse a los descubrimientos de la
investigacin neurolgica moderna que
se avecinan. A cules se refiere?
Metzinger: La investigacin neurolgica
transforma de forma radical nuestra ima-
gen del hombre y consecuentemente el
fundamento de nuestra cultura, la base
de nuestras decisiones ticas y polticas.
Myc: As dicho, suena inquietante.
Metzinger: No sera adecuado en este
momento adoptar una postura alarmista.
Pero el desarrollo es arriesgado porque
nos afecta a todos, no slo a los neur-
logos y a los filsofos. Se trata de un cam-
bio profundo de nuestra propia imagen,
y esto a algunos de nosotros nos resul-
tar evidentemente doloroso.
Myc: Doloroso?
Metzinger: Pienso, por ejemplo, en las
ideas de mortalidad o en la suposicin
de conciencia sin base neuronal. Si se
admite el carcter implausible de la idea
de supervivencia del yo consciente des-
pus de la muerte, difcilmente podrn
soportar la presin emocional las per-
sonas aferradas a una visin tradicional
del mundo.
Myc: Pero la negacin de la trascen-
dencia no constituye ninguna novedad
en la historia de las ideas. Es una pol-
mica secular.
Metzinger: Evidentemente. Desde hace
siglos unos afirman y otros niegan la
mortalidad. Desde el campo filosfico,
la finitud es cuestin harto aeja. Pero
ahora se va estrechando el espacio de lo
que el ciudadano medio puede creer sin
que los dems se le mofen. En mi opi-
nin, quien est abierto al progreso cien-
tfico no puede seguir creyendo en una
56
supervivencia personal despus de la
muerte.
Myc: Si, en consonancia con su postura,
se proscribiera la fe cristiana en una vida
trascendente, qu repercusin com- espiritual; los conocimientos empricos
portara para la convivencia social?
Metzinger: La muerte personal es para
nosotros el mayor accidente asumible
por el hombre. La evolucin ha marcado
a fuego en nuestros mecanismos senti-
mentales la voluntad de supervivencia
como una suerte de imperativo biol-
gico. El reconocimiento de los lmites
de la existencia nos concierne en cuanto
seres biolgicos, pero nos provoca un
dolor emocional: digamos que es el pre-
cio a pagar como seres pensantes. Sin
duda alguna eso afecta con ms dureza
a los adeptos a determinadas tradiciones
culturales como, por ejemplo, la cris-
tiana.
Myc: Profesor Singer, si nos situamos
en la ptica de Metzinger, es consciente
el neurobilogo, en sus investigaciones
cerebrales, de estar llenando un barril de
plvora que podra explotar en un futuro
no muy lejano? Por lo que se refiere,
evidentemente, a la historia de las men-
talidades.
Singer: De entrada coincido con Met-
zinger en que todo lo que atribuimos a
lo espiritual en nuestros modelos dua-
listas de cuerpo y alma est condicionado
por la biologa. Coincido tambin que
se trata de una herida dolorosa para quie-
nes se adhieren a una visin tradicional
del sujeto, pero sin excluir a los parti-
darios del enfoque opuesto. Dicho de
otro modo, para m, en cuanto neuro-
bilogo, esto representa un problema
constante: yo vivo en cierta manera como
una persona disociada.
Myc: Disociada?
Singer: En mi actividad diaria, consi-
dero el cerebro como un objeto del mundo
material y lo estudio desde la perspec-
tiva de una tercera persona, como cual-
quier otro tema cientfico. Pero en este
caso especial experimento al mismo
tiempo algo sobre m mismo como ser
chocan con mi autoexperiencia subje-
tiva. Dar un ejemplo: pensamos que
somos libres en nuestra actuacin, pero
no existe tal voluntad libre desde el punto
de vista neurobiolgico. De un modo
ms general, hay base emprica de la
conciencia, del constructo que llamamos
alma. Sin embargo, seguimos aferrados
a nuestras vivencias personales desde la
perspectiva subjetiva del yo.
Myc: Eso suena a un pesado lastre. De
alguna manera usted vive al mismo tiempo
en dos mundos, cuyas formas de des-
cripcin se excluyen mutuamente y que,
a pesar de todo, tiene que armonizar.
Singer: Eso es exactamente lo que ocu-
rre. Slo tiene que pensar en el pro-
blema de la educacin! Si yo responsa-
bilizo a mis hijos por la transgresin de
una norma, asumo de manera refleja la
perspectiva tradicional; es decir yo
admito que mis hijos eran libres al actuar;
si as no fuera, no podra castigarles. Esa
autocontradiccin, ese conflicto entre
dos mundos de experiencia diferentes es
el que nosotros hemos de soportar.
Myc: Cmo sobrellevan ese conflicto?
Metzinger: Pese a todas las reglas de la
mediacin yo me pregunto honradamente
en mis horas malas si no habr teoras
sobre nosotros mismos que nadie pueda
soportar: conocimientos que no pode-
mos integrar en nuestro modelo y nues-
tra imagen interior de nosotros mismos
sin ponernos enfermos o por lo menos
fingir lo que no somos.
Singer: Yo creo que se puede marchar
firmemente por el camino descrito si
manejamos nuestros conocimientos de
forma responsable. Por eso es muy impor-
tante explicrselo a la opinin pblica.
Mente y Cerebro 04/2003
1.
INVESTIGACION CEREBRAL CON
CONSECUENCIAS? En dilogo: Wolf
Singer (a la izquierda), Thomas Metzinger
(a la derecha) y Carsten Knnecker.
Myc: Y qu espera usted de eso?
Amortiguar una reaccin de pnico?
Singer: No. Se trata de formular nuevas
reglas ticas, algo en lo que la sociedad
tiene que ayudar a los neurobilogos. Es
inadmisible que los expertos fijen el
marco tico de sus actividades, pues ste
ha de ser definido siempre por el conjunto
de los afectados, lo que slo se logra
cuando el saber est al alcance de todos.
Myc: Y usted piensa que puede trans-
mitir adecuadamente sus conocimientos
al ciudadano medio?
Singer: Ese es el reto. Las tareas de
explicacin de las investigaciones cere-
brales son sin duda alguna mucho ms
problemticas de lo que lo fueron en su
tiempo las de la fsica cuntica. El pro-
blema de entonces consista en explicar
plsticamente algo inimaginable, pero
nosotros tenemos que hacer llegar al
pblico algo as como un ataque frontal
a nuestra autocomprensin y a nuestra
dignidad humana.
Myc: Puede acaso la investigacin neu-
rolgica degradar nuestro ser humano a
algo completamente insignificante?
Singer: En absoluto. Todo lo contrario!
El ser humano es algo maravilloso.
Nosotros no rebajamos ni un pice la
dignidad del hombre como ser cons-
ciente.
Metzinger: Una posible e incluso muy
actual definicin de la dignidad humana
sera: poder vivir con el dilema antes
descrito sin desmoronarnos y mante-
niendo la humanidad y la compasin
frente a los dems.
Myc: Pero este concepto es un trmino
jurdico, del estilo de las grandes decla-
raciones como la dignidad del hombre
es inviolable. Se tendrn que regir la
legislacin y la jurisprudencia por los
avances de la investigacin neurolgica?
Singer: Tendremos que replantearnos
ante todo algunos aspectos de nuestras
leyes penales. Sera conveniente que
quienes hoy da se cuestionan la culpa-
bilidad, recurrieran a los ltimos avan-
ces de la investigacin neurolgica.
Myc: Valoran actualmente los juristas
los resultados de sus investigaciones?
Singer: Me sorprende su escasa reper-
cusin en los mbitos jurdicos. Los
Mente y Cerebro 04/2003
magistrados tratan el tema de la culpa-
bilidad de manera totalmente pragmtica.
Myc: La historia nos ensea que las teo-
ras cientfico-naturales, una vez que se
generalizan, se pueden adulterar o incluso
aplicar aviesamente. Pinsese en el dar-
winismo social y en la eugenesia racial
de la poca nacionalsocialista! Estamos
tambin ante un posible abuso poltico-
ideolgico de los avances de la neuro-
biologa moderna? Al final, se podra
construir con estos elementos una nueva
doctrina totalitaria?
Singer: La neurobiologa no se presta a
respaldar una teora del caudillaje. El
lder se queda en un ser finito, de carne
y hueso, como cualquier otro mortal.
Myc: Y qu hay del renacimiento o del
fortalecimiento de una ideologa que
marque las distancias respecto a los
avances de la neurobiologa? No sera
pensable que crecieran las corrientes
fundamentalistas en los pases islmicos
con demagogos religiosos apuntando a
nuestro entorno cultural y enarbolando
consignas como: No veis que el mundo
occidental nos quiere hacer creer que
nuestra fe es infundada, que no hay vida
ms all de la muerte?
Metzinger: Afortunadamente todava
no aparecen sntomas de ese tipo de fen-
meno. Pero no se puede ignorar que se
podra abrir ms que nunca la distancia
entre ideas divergentes sobre el hombre
no slo en nuestro mbito sino tambin
en el marco global de relaciones entre el
primer y el tercer mundo. Nuestra pro-
pia sociedad secularizada reaccionar
seguramente de otro modo, probable-
RALF BARTHELMES
mente con una falta de solidaridad pro-
gresiva en el escenario de un burdo mate-
rialismo.
Myc: Puede ser ms explcito?
Metzinger: Las fuerzas sociales vincu-
lantes, el consenso moral bsico implci-
to, que en gran medida proviene todava
de la imagen metafsica del hombre, todo
eso se puede seguir descomponiendo.
Ahora la pregunta fundamental es: qu
puede seguir manteniendo unidas a las
modernas sociedades de masas?
Singer: En ese punto quisiera yo inci-
dir. Un tal desarrollo sera la conse-
cuencia de un error de apreciacin. Pero
se podr evitar si conseguimos transmi-
tir responsablemente los nuevos cono-
cimientos sobre el hombre. El hombre
se debera entender a s mismo como un
ser desvalido, que est condicionado por
mltiples factores y que dispone sola-
mente de un espacio limitado de cono-
cimiento. La consecuencia inmediata
sera que configuraramos nuestras vidas
con mucha ms humildad y seramos
ms indulgentes los unos con los otros.
Esa utopa de la humildad, esa cultura
de la solidaridad entre todos supera con
creces en humanidad a todas las utopas
envueltas en bellas palabras.
Myc: Cree usted realmente que el amor
al prjimo sera ms efectivo si desapa-
reciera la fe en un Dios que conoce la
accin del hombre?
Singer: Ser solidario, la capacidad de
amar, todo eso es consustancial al hom-
bre. La cuestin es si con eso basta.
Metzinger: No lo creo as. Lo que la
evolucin nos ha aportado es la solida-
57
 ridad recproca dentro de un grupo abar-
cable, entre los congneres con los que
mantenemos un contacto fsico. Nuestro
aparato emocional es ptimo para los
grupos pequeos. En cambio hay poco
margen para el amor al prjimo en forma
del amor globalizado a los seres ms
lejanos, hoy da tan urgente y necesa-
rio. Por tanto, el problema consiste en
activar el discurso racional del que dis-
ponemos desde hace tiempo. Nuestro
dispositivo biolgico no est destinado
a extraer conocimientos racionales sobre
relaciones humanas globales a partir de
nuestras emociones, que son las que con-
dicionan nuestros actos. As mismo me
parecen muy bonitas las ideas del pro-
fesor Singer sobre una cultura de la humil-
dad, pero la humildad no es algo que se
pueda pretender activa o sistemtica-
mente sin comportarnos como hipcri-
tas.
Singer: Evidentemente eso no lo consi-
gue nuestro aparato emocional.
Myc: Cabra recurrir a la estimulacin
inducida? Cules son las posibilidades
de intervencin en el cerebro? Qu efec-
La sociedad tiene que ayudar a los neurocientfi-
cos a formular nuevas reglas ticas. Wolf Singer
RALF BARTHELMES
58
tos mentales pueden conseguir los implan-
tes neuronales o los neurofrmacos?
Singer: De entrada hay que observar que
los psicofrmacos no constituyen nin-
guna novedad. Al fin y al cabo, todos
tomamos caf. La humanidad ha sido
siempre muy innovadora a la hora de
desarrollar sustancias que actan sobre
la psique. Actualmente disponemos de
un arsenal de frmacos psicoactivos y la
gama de posibilidades aumenta enor-
memente de da en da.
Myc: Parece que usted no confa mucho
en la efectividad de estas sustancias.
Singer: Claro que s, pero es muy impro-
bable que su ayuda sirva para optimizar
nuestro cerebro, un rgano que se ha de-
sarrollado durante un perodo tan largo
de tiempo. Y en cuanto a su efectividad,
podemos considerarla como casi per-
fecta. Seguramente se pueden optimizar
algunos sectores, pero slo a costa de
otras funciones.
Myc: Algo que no excluye los abusos.
Cabe la posibilidad de que algunos
padres ambiciosos intenten en un futuro
no muy lejano potenciar la inteligencia
de sus hijos administrndoles dopaje
cerebral?
Metzinger: Seguramente existir esa
tentacin. Me parece muy importante la
vertiente mdica, pero tambin el aspecto
de la ilegalidad. El problema de las dro-
gas podra agravarse con las nuevas sus-
tancias que procuran estados de con-
ciencia ms placenteros que los que
conocemos hasta ahora. Y donde hay un
mercado siempre habr una industria que
lo surta, legal o ilegalmente. Pero toda-
va ms importante me parece la pala-
bra clave, neurotcnica. Los cientfi-
cos trabajan en las posibilidades de
intervencin en el cerebro. En pocas
palabras: se potencian en muchos terre-
nos las posibilidades de modificar nues-
tros estados mentales. Y ello representa
un nuevo reto de grandes dimensiones
para la tica aplicada.
Myc: Y seremos capaces de contro-
larlo?
Metzinger: Cada uno de nosotros ten-
dr que asumir en el futuro, y con ms
fuerza si cabe, la responsabilidad indi-
vidual de sus propios estados de con-
ciencia y de sus estados cerebrales. Y tam-
bin la de su prjimo. Personalmente yo
considero esos objetivos como expre-
sin del proyecto filosfico de la ilus-
tracin.
Singer: Ah yo quisiera objetar que nece-
sitamos una tica del control de la con-
ciencia por procedimientos no farma-
colgicos. Pensemos en determinadas
prcticas de meditacin. Si no cambian
la conciencia, para qu valen? Tampoco
deberamos perder de vista que fue posi-
ble cambiar el estado de conciencia de
todo un pueblo entre 1933 y 1945, de tal
manera que haba ciudadanos normales
capaces de denunciar a su prjimo, asu-
mir conscientemente su asesinato o
incluso intervenir en l. Entonces se con-
sum en ciudadanos de clase media cul-
tos y educados un cambio de conciencia
de dimensiones incomparablemente
mayores que el que pudiramos conse-
guir jams con cualquier tipo de neuro-
frmacos.
Metzinger: Yo tambin creo que los
entornos mediticos, que creamos para
nosotros mismos, podran revestir una
amenaza mucho mayor que la simple
manipulacin farmacolgica. De momen-
to vivimos en mundos mediticos arti-
2. WOLF SINGER es director del
Instituto Max Planck de Neurobiologa en
Frankfurt del Main.
Mente y Cerebro 04/2003
3. THOMAS METZINGER dirige el

RALF BARTHELMES
departamento de filosofa teortica del
Seminario de Filosofa de la Universidad
de Maguncia.

ficiales, para los que el cerebro humano

no est ptimamente preparado. Con este
trasfondo se tendra que ensear en las
aulas escolares estrategias de psicohi-
giene en las relaciones con los medios,
lo mismo que clases de meditacin.
Singer: Aqu la investigacin cerebral
podra conseguir algo positivo. Aumentan
sin cesar las advertencias de que nues-
tras experiencias incluso modifican las
estructuras fsicas cerebrales de manera
efectiva y duradera. Sobre todo, a raz de
experiencias traumticas. Por eso debe-
ramos ser ms escpticos frente al poder
de la palabra, de la vivencia o de la accin.
Tambin en este contexto pienso que sera
interesante un estudio sobre los efectos
secundarios de la terapia psicoanaltica.

Myc: Podra la neurobiologa aplicarse

a la terapia de los trastornos de perso-
nalidad?
Singer: No hay que excluirlo. Quizs al-
gn da podamos curar de su mal a un de-
lincuente sexual. Sera beneficioso siem-
pre que se haga de mutuo consenso.
Metzinger: Yo ya he discutido muchas
veces con estudiantes la cuestin de una
tal rehabilitacin neurotecnolgica de
delincuentes sexuales. Curiosamente los
estudiantes americanos se mostraban
mucho ms abiertos en estas cuestiones
mientras que en mis seminarios alema-
nes dominaban reservas considerables.
Estas siempre se resuman en la exigen-
cia de que el estado jams puede ejercer
el derecho de reparar a ninguno de sus
ciudadanos tomado individualmente.
Ante esa problemtica los estudiantes
contraargumentaban que en Estados
Unidos es inhumano aplicar a alguien la
violencia como castigo si se le puede
curar su dolencia psquica. Es un caso
tpico de futuros frentes a debatir.
Myc: Cul sera la postura en general
ante la verificacin por escner de pre-
disposiciones hereditarias quiz ya en
los nios?
Singer: En la actualidad buscamos mar-
cadores precoces del comienzo de deter-
minadas enfermedades cerebrales. Y no
perdemos la esperanza de aplicar con
xito terapias a los afectados por estas
predisposiciones, terapias que se han de
practicar antes de la pubertad, es decir,
con anterioridad a la maduracin defi-
nitiva del cerebro.
Cada uno de nosotros tendr que asumir la
responsabilidad individual de su estado cerebral,
y tambin el de su prjimo. Thomas Metzinger
Metzinger: Es cierto que habra una pro- la justicia distributiva? No existe el
testa mayoritaria ante un reconocimiento peligro de que slo una elite de la clase
generalizado de todos los nios, cen- alta se pueda permitir este elevado nivel
trado en esa cuestin. Pese a todo no de recursos humanos?
sera descabellado introducir en la prc- Singer: Ese problema ya lo sufre la me-
tica tales chequeos preventivos de tipo dicina. Hay gente que no necesita hacer
neuropsiquitrico. cola para un trasplante de corazn o
rin, y otros que no se lo pueden per-
Myc: Hasta dnde llegan estos che- mitir.
queos? Por ejemplo: se puede repre- Metzinger: Podra producirse una rup-
sentar mi carcter con una resonancia tura social en otros puntos. Uno de entre
magntica cerebral, pongo por caso con muchos ejemplos: Es posible que las
unos y ceros? compaas de seguros concedan reba-
Singer: Es evidente que no. Todava son jas a aquellos solicitantes que demues-
muy rudimentarios nuestros conoci- tren mediante escneres cerebrales la
mientos sobre las relaciones entre las exclusin de predisposiciones patol-
estructuras cerebrales y las disposicio- gicas. Los menos favorecidos econ-
nes de comportamiento. Nadie se atre- micamente tendrn mejor disposicin a
vera a hacer deducciones en este terreno. mostrar sus rasgos caracterolgicos,
mientras que los ms ricos, si quieren,
Myc: Todas las aplicaciones de la neu- se podrn seguir permitiendo el no dar
robiologa que quiz puedan servir para los datos y mantener su esfera privada.
mejorar nuestra vida sern previsible- Y en este punto, en mi opinin, se nece-
mente muy costosas. Cmo aplicar aqu sitaran directrices polticas.

Mente y Cerebro 04/2003 59

El problema
cuerpo-alma
Existe una creciente tendencia a reducir nuestras facultades superiores a la actividad de las neuronas del
cerebro, a nuestra corporalidad biolgica. Pero este conato reduccionista de solucin ayuda de verdad
a comprender el clsico problema cuerpo-alma? Para poder explicar el mundo necesitamos, adems
de la aportacin fsica, un componente espiritual

Franz von Kutschera compone de dos principios opuestos: la el filsofo estadounidense Donald Da-
substancia pensante y la extensa, es decir, vidson (n. 1917). Segn esta tesis no

E
l problema cuerpo-alma es con-
siderado como uno de los pro-
blemas filosficos ms enre-
vesados. De qu se trata? En
un sentido amplio, concierne a la rela-
cin entre lo fsico y lo psquico. En un
sentido algo ms estricto, el problema
cuerpo-alma se enmarca en la cuestin
sobre la posibilidad de la interaccin psi-
cofsica. Cmo pueden los sucesos fsi-
cos provocar procesos psicolgicos, y vi-
ceversa?
Lo mismo en la vida cotidiana que en
las ciencias partimos del hecho de que
se dan interacciones psicofsicas. Por
ejemplo, un relmpago produce una sen-
sacin luminosa; una piedra que me cae
sobre el pie, una sensacin dolorosa. El
miedo comporta una aceleracin de las
pulsaciones cardacas y el estrs lleva,
a veces, a un infarto.
Las diversas opiniones sobre la re-
lacin entre los psquico y lo fsico han
de afrontar distintos problemas a la ho-
ra de explicar estas interacciones. Slo
el materialismo no tiene problemas sis-
temticos. En la esfera de lo fsico rigen
las relaciones causales y, para el materia-
lismo al menos para el sector ms in-
flexible, los sucesos mentales no son
ms que sucesos fsicos singulares.
En cambio, al dualismo cartesiano se
le presentan serias dificultades. Ren
Descartes (1596-1650), cientfico y fil-
sofo francs, postul que el mundo se
fsica. En este modelo del mundo las
interacciones psicofsicas se daran entre
dos mbitos totalmente heterogneos.
Los problemas se agravaron histrica-
mente porque, adems, partan de un
concepto de causalidad segn el cual en
el efecto no puede haber nada que no est
ya en la causa. Ahora bien, en el caso
de la piedra que me cae sobre el pie, sta
no tiene nada parecido a una sensacin;
y, por tanto, no la puede causar.
En el problema cuerpo-alma no se trata
de la cuestin de qu sucesos fsicos cau-
san qu sucesos psquicos o vicever-
sa, ni de cmo se muestran y funcio-
nan en concreto tales nexos causales. Ni
de qu leyes psicofsicas rigen. De acla-
rar estas cuestiones se ocupan las corres-
pondientes ciencias particulares. La cues-
tin filosfica se acota en los trminos
siguientes: cmo son posibles las inte-
racciones psicofsicas?; cmo se puede
dar una explicacin plausible de que un
suceso escuetamente espiritual ejerza
efectos fsicos o de que un mero fen-
meno fsico tenga efectos psquicos?
Importancia
del planteamiento correcto
Quien aborde esta cuestin debe, ante
todo, saber dnde estn, propiamente, las
dificultades o dnde habran de estar.
Hay tres principales. La primera provie-
ne de la tesis de la anomala de lo psqui-
co, que introdujo en la discusin moderna
hay, en sentido estricto, leyes psicol-
gicas ni psicofsicas. Para Davidson, toda
ley debe ser, en sentido estricto, exacta
y determinista. Ahora bien, no estamos
ante una exactitud en el sentido de la
fsica y tampoco hay nada que objetar
contra la validez de leyes psicofsicas
deterministas. De este tipo es, por ejem-
plo, la ley de Weber-Fechner, que esta-
blece que las sensaciones dependen de
los estmulos fsicos.
Una cosa hay que concederle a Da-
vidson: estas leyes no son exactas en la
medida en que slo son vlidas bajo
determinadas condiciones normales no
precisas. Un estmulo ptico provoca
una sensacin cromtica de determinada
cualidad e intensidad, siempre y cuan-
do el sujeto se halle despierto, atienda a
sus sensaciones, no se encuentre bajo el
efecto de drogas, est sano, etctera. Pe-
ro esto, por s solo, no constituye una ob-
jecin real contra una causalidad psico-
fsica. Decimos que alguien se ha roto
una pierna al resbalarse con una cscara
de pltano, aunque no conozcamos las
leyes exactas por las que el efecto resulta
de la causa. En otras palabras: un anoma-
lismo psicolgico no excluye interaccio-
nes psicofsicas.
Una segunda dificultad, algo ms seria,
del problema cuerpo-alma proviene de
suponer una causalidad cerrada del m-
bito fsico. Para nosotros, lo que un fen-
meno fsico desencadena es un suceso

60 Mente y cerebro 04/2003

ZEFA / DAMIR FRKOVIC

1. TODO ES MATERIA? En el caso de esta estatua de mrmol la respuesta es sencilla,

fsico, como tambin lo es lo que un
fenmeno fsico causa.
Todo mbito que interaccione con el
dominio fsico resulta, por eso mismo,
integrado en l. Expresado de otro modo:
todo acontecer fsico transcurre segn
leyes fsicas; todos los fenmenos fsi-
cos admiten explicacin, en principio,
por la sola fsica, es decir, por causas fsi-
cas. As pues, todas las cadenas causa-
les, en las que al menos un eslabn sea
suceso fsico, quedan sujetas por entero
al mbito fsico. Si concebimos lo fsico
como un campo causalmente cerrado,
entonces slo podr haber interacciones
psicofsicas en el caso de que lo psquico
sea una parte de lo fsico. Esta es preci-
samente la tesis del materialismo.
Para quien rechaza la doctrina mate-
rialista, lo psquico no puede interactuar
con lo fsico si la esfera de lo fsico es-
t verdaderamente cerrada en s misma.
Y viceversa, la idea de la autonoma de
lo fsico no es vlida en la medida en que
se den interacciones psicofsicas. Pero
si nos apartamos de la causalidad cerrada,
que se halla en la base de nuestra com-
por ms que est muy cavilosa. En el caso de los humanos, el asunto cambia.
prensin de la naturaleza fsica, enton-
ces la aceptacin de interacciones est
en contra del dualismo.
De aqu se sigue que los tres enuncia-
dos (los sucesos psquicos no son su-
cesos fsicos, se dan interacciones
psicofsicas y el mbito fsico est cau- tema algo ms amplio; el observador no
salmente cerrado) son incompatibles
entre s, con independencia del concepto
de causa que se tenga. Hay que abando-
nar, al menos, uno de los tres enuncia-
dos. Pero, cul?
Causalidad cerrada
La mayora de los filsofos y cientfi-
cos prescinden del primer enunciado, es
decir, la tesis del dualismo. Pero no es
necesario hacerlo. En la interpretacin
estndar de la fsica cuntica, en la lla-
mada interpretacin de Copenhague, no
se puede hablar de una causalidad cerra-
da en el mbito fsico; se dejara, pues,
de lado el tercer enunciado. En la mec-
nica cuntica se describe un sistema
fsico, por ejemplo una partcula, por
medio de una determinada funcin ma-
temtica, una funcin de onda. Una me-
dicin del sistema altera esa funcin de
onda. El hecho de la medicin no se
puede considerar como suceso en un sis-
es parte de la realidad fsica.
La interpretacin de Copenhague no
est exenta de discusin, pero por ahora
no se vislumbra una interpretacin mejor
de la mecnica cuntica. Yo tampoco la
emplear aqu como un argumento para
rechazar la causalidad cerrada; la tomar
como prueba de que dicha autonoma no
es tan evidente como suele creerse.
Mi principal motivo para rechazar la
causalidad cerrada de lo fsico reside en
lo siguiente: en cuanto personas, nosotros
estamos en el mundo fsico y podemos
intervenir, como agentes libres, en sus
procesos; en tal actuacin, nuestras accio-
nes no tienen causas, sino motivos. Po-
demos formarnos una imagen de la natu-

Mente y cerebro 04/2003 61


AKG BERLIN
2. NATURALEZA ESCINDIDA.
Ren Descartes atribuy al hombre
una doble naturaleza: la materia extensa
y el espritu.
raleza fsica slo porque formamos parte
de ella y realizamos observaciones sis-
temticas que nos permiten conocer qu
sucede bajo qu condiciones. En este
sentido, nuestra fsica presupone inte-
racciones psicofsicas; por consiguiente,
no las puede excluir. Por otra parte, la
aceptacin de una causalidad cerrada
fsica no es un principio que est en la
base de la fsica, ni un postulado que
slo podra dejarse de lado cuando se
diera un cambio de las teoras de la fsica.
Un vaco explicativo
La tercera dificultad, y la ms grave, del
problema cuerpo-alma reside, en de-
finitiva, en el agujero explicativo entre
estos dos mbitos. Si se parte de una
causa fsica y se sigue la cadena de sus
efectos, entonces se permanece siempre
en el campo de lo fsico: la luz que refleja
una superficie roja alcanza la retina de
un observador. El estmulo ptico se
transforma all, por procesos qumicos
complejos, en impulsos elctricos que,
a travs de las fibras nerviosas, llegan
al cerebro y suscitan en ste determina-
das reacciones psicolgicas. Ahora bien,
cmo llega el observador a tener la sen-
sacin de rojo, a la conciencia de la super-
ficie roja? Parece que estamos ante un
salto incomprensible.
A la inversa, si se parte de un efecto
fsico, por ejemplo de la elevacin de mi
62
brazo, y se sigue la serie de sus causas,
entonces se contina permaneciendo en
el campo de lo fsico: mi brazo se levanta,
porque se contraen ciertos msculos;
stos se contraen, porque unos impulsos
elctricos de los nervios han desenca-
denado en ellos determinados estmulos
fisiolgicos; a su vez, los impulsos elc-
tricos en las fibras nerviosas perifricas
son producidos por actividades neuro-
nales del cerebro. Pero, cmo es que mi
deseo de levantar el brazo produce esos
procesos en el cerebro? Parece que esta-
mos de nuevo ante un salto incompren-
sible.
Este hiato explicativo constituye el
punto crucial del problema cuerpo-alma.
En su anlisis, partimos de una consta-
tacin: en la vida cotidiana no se nos
presenta. No nos sorprende, ni necesita
ulterior explicacin, que experimen-
temos dolor cuando nos cae una piedra
en el pie, o que nuestro brazo se levante
cuando queremos levantarlo. En suma,
el problema cuerpo-alma se origina
cuando nos distanciamos de la visin
cotidiana de las cosas.
La sola voluntad no mueve nada
El primer distanciamiento consiste en
que consideramos slo interacciones
entre sucesos fsicos o psquicos puros,
e ignoramos los sucesos psicofsicos (es
decir, ms o menos psquicos o fsicos), explicativo. Intuitivamente nos es mu-
por ms que estos ltimos abunden ms
que los fsicos o psquicos puros. Sera
muy difcil presentar causas psquicas
puras de procesos fsicos puros. Que yo
quiera levantar el brazo no es, hablando
con precisin, una causa de que se levante.
Un acto de mera voluntad si es que se
da algo as no produce nada. Incluso
cuando quiero hacer algo de inmediato,
puede surgir un imprevisto o puede
ponerse de manifiesto que no es facti-
ble. En las acciones, el origen del acae-
cer fsico son ms bien las acciones mis-
mas y stas son algo psicofsico.
Un segundo distanciamiento de la pers-
pectiva cotidiana reside en el desplaza-
miento de la frontera entre el sujeto y su
mundo exterior. En cuanto personas,
somos seres corpreos, no almas carte-
sianas en cuerpos fsicos. Los lmites
entre mi yo y mi entorno son los lmi-
tes de mi cuerpo. En las fronteras cor-
preas se localizan las sensaciones de los
sentidos de proximidad. Con ellos expe-
rimentamos el entorno; nuestro cuerpo
es, en lo esencial, tambin lo que est
inmediatamente bajo nuestro control
como agente. Desde este punto de vista,
lo subjetivo no es slo lo psquico, sino
que abarca tambin lo corpreo y los
movimientos corpreos.
Sin embargo, podemos ajustar algo
ms las fronteras de lo subjetivo y hacer
retroceder el hiato entre sujeto y natu-
raleza. El cuerpo, ante todo rgano de la
persona, se torna, as, un objeto fsico;
los movimientos y sensaciones se des-
criben como procesos fsicos. Los remon-
tamos hasta el cerebro y situamos las
fronteras entre lo psquico y lo fsico,
sobre las que han de discurrir las inte-
racciones, en el sistema nervioso central.
Lo mismo hizo Descartes.
En este punto, sin embargo, las inte-
racciones se tornan del todo misteriosas,
pues no podemos ni percibir ni contro-
lar directamente los procesos de nuestro
cerebro. Evidentemente, tiene sentido
examinar los cambios fisiolgicos que
se operan en nuestro organismo, cuando
percibimos o actuamos. Tiene tambin
sentido concentrarse en estos casos en
los procesos fisiolgicos del cerebro.
Pero, por ahora, apenas disponemos de
leyes informativas que asocien los suce-
sos nerviosos con los mentales. Nuestra
comprensin de las relaciones entre los
procesos operados en el cerebro y la vi-
vencia o pensamiento consciente resulta
todava muy pobre.
Por este preciso motivo, el seguimiento
de las cadenas de efectos o causas fsi-
cas hasta los sucesos neuronales con-
duce, por ahora, a un callejn sin salida
cho menos incomprensible que, si alguien
toca un hornillo encendido, sienta dolor
que alguien, al que se le disparan las
fibras-C, sienta dolor. (Las fibras-C son
un tipo de fibras nerviosas que transmi-
ten las seales de dolor.)
Si conociramos mejor las correlacio-
nes neuropsicolgicas, nos resultaran
tambin algo ms comprensibles los
enunciados causales que se basan en
aqullas. Cabe que estas correlaciones
sean extraordinariamente complejas,
pues nuestras diferenciaciones psicol-
gicas siguen criterios totalmente distin-
tos y sirven a objetivos totalmente dis-
tintos de nuestras diferenciaciones fsicas
o neurolgicas. Aunque admitamos, en
lnea de principio, la reduccin de la bio-
loga a la fsica, se hace punto menos que
imposible especificar con exactitud la
base fsica de ciertos procesos biolgicos;
la floracin, por ejemplo. Y, en ltima
instancia, tambin sera prcticamente
imposible asignar correlatos neuronales
a estados mentales particulares; por ejem-
plo, a la creencia de que Viena ya no es
lo que fue.
Con todo, el agujero explicativo con-
siste menos en el desconocimiento actual
de las correlaciones neuropsicolgicas
que en su incomprensibilidad. Una des-
Mente y cerebro 04/2003
cripcin fisiolgica, por precisa que sea,
de las fibras-C y de su excitacin es com-
patible con todos los supuestos sobre las
sensaciones subjetivas que las acom-
paan, pues, por falta de significados
fenomnicos, los enunciados neurobio-
lgicos no dicen absolutamente nada
sobre lo mental.
Con este desplazamiento de la fron-
tera entre lo subjetivo y la naturaleza
exterior, fuera de los lmites exteriores
de nuestro cuerpo hasta el cerebro, no
nos hallamos, pues, ms cerca de la solu-
cin del problema cuerpo-alma; antes
bien, nos vamos alejando. Son fciles de
comprender las conexiones entre nues-
tra vivencia y una naturaleza que des-
cribimos con predicados como amari-
llo, es decir, con predicados que tienen
componentes significativos fenomni-
cos. La expresin de que, por regla gene-
ral, captamos como amarillas las cosas
amarillas es tautolgica; no dice nada,
porque es verdadera siempre.
Por el contrario, no es en absoluto tau-
tolgica la afirmacin de que los patro-
nes de excitacin neuronal que hacen
acto de presencia, cuando una radiacin
electromagntica de una longitud de onda
de unos 6 10 4 milmetros afecta a
nuestra retina, estn ligados con sensa-
ciones amarillas. Asimismo, sigue siendo
incomprensible que una decisin pura-
mente mental de levantar el brazo pueda
provocar aquellos patrones de excita-
cin (que llevan despus a los impulsos
3. BIEN MIRADO.
Somos slo una expresin de hechos
biolgicos peculiares?
Mente y cerebro 04/2003
nerviosos y contracciones musculares)
que son necesarios para que el brazo se
levante de hecho. Pero no es ningn pro-
blema que el brazo se levante, cuando
lo levantamos.
Ms all de la vida cotidiana
No abogo, por supuesto, a favor de que
la investigacin cientfica abandone esas
conexiones psicolgicas a las que la vida
diaria nos tiene acostumbrados. Defiendo
que la cuestin sobre la realidad de las
interacciones psicofsicas slo se plan-
tea cuando nos distanciamos de los usos
descriptivos cotidianos. Es ms: sucede
lo contrario. Me explico. Si nos pregun-
tamos cmo es posible que de una dimi-
nuta semilla nazca un rbol poderoso, la
biologa nos lo aclara remitindonos a
un micromundo subyacente bajo los fen-
menos. En nuestro caso, sin embargo, el
problema surge precisamente por remi-
tirnos a lo que se esconde bajo los fen-
menos. Conviene, pues, buscar el ncleo
de la dificultad en la distinta forma de
considerarla.
Con frecuencia podemos analizar un
mismo fragmento de realidad de formas
muy diversas, como un sistema de estos
y aquellos objetos de este o aquel tipo.
Atendamos a un ejemplo repetido y sen-
cillo: la estatua. Un trozo de cobre (a) se
transforma en una estatuilla (b) el da X.
Las estatuas no son un trozo de cobre, pues
los trozos de cobre siguen sindolo por
mucho que se les cambie de forma, no as
las estatuas. Adems, con anterioridad a
X slo haba a; no b. Pero, el da X, de a
se origina un nuevo objeto b.
Por otra parte, la estatua es de cobre
y, en este sentido, es, pues, tambin un
trozo de cobre; llammoslo c. Segn
esto, c es distinto de b, pero idntico a
a. Mas, puesto que b y c estn en el mismo
lugar al mismo tiempo, se vulnera un
criterio fundamental de la identidad de
objetos materiales, a saber, que son obje-
tos idnticos los que se hallan al mismo
tiempo en un mismo lugar.
Qu falla aqu? Hemos mezclado dos
puntos de vista incompatibles entre s.
Segn uno, hay una especie fragmento
cpreo, pero no una especie estatua,
pues si hablamos de las especies en el
sentido aristotlico de infimae species,
que determinan la naturaleza especfica
de un objeto, entonces un mismo objeto
no puede pertenecer a dos especies. En
el primer punto de vista hay a y c, que
son idnticos, pero no hay una estatua b
como objeto propio. En este aspecto ser
estatua constituye una propiedad par-
ticular aadida de los cuerpos que estn
hechos de cualquier material.
En cambio, en el segundo punto de
vista se da la especie estatua. Es decir,
hay estatuas como substancias. Pero en
este caso no hay la especie fragmento
cpreo, sino slo mero fragmento c-
preo (fragmento cpreo y nada ms).
As pues, el da X de un mero fragmento
cpreo a se origina una estatua b. Y b
MAURITIUS
63
tiene, pues, la propiedad de ser un trozo
de cobre, pero no es un mero trozo de
cobre. Tenemos, pues, a y b como obje-
tos propios, pero no c. El a del primer
anlisis no se puede identificar tampoco
con el a del segundo, dado que a es un
fragmento cpreo y a un mero frag-
mento cpreo. Las condiciones de con-
tinuidad de ambos son distintas: mien-
tras a sobrevive al da X, a termina su
carrera ese da.
Si trasladamos estas reflexiones al
problema cuerpo-alma, hemos de dis-
tinguir dos puntos de vista: en el prime-
ro se da la especie persona y, adems,
numerosas especies de cosas puramente
fsicas. Las personas son portadoras de
propiedades tanto psquicas como f-
sicas. El cuerpo k de una persona p no
es un objeto independiente junto a p,
como tampoco el fragmento cpreo c, en
el segundo punto de vista de nuestro
ejemplo, era un objeto independiente
junto a la estatua b. Adems, k no cuenta
entre las cosas puramente fsicas, sino
que es, como hemos dicho ms arriba,
la encarnacin de las propiedades cor-
preas de p.
En el segundo anlisis se dan, ade-
ms, las especies puramente fsicas; a
ellas se agrega ahora la especie cuerpo
humano. La especie persona debe,
pues, desaparecer, porque, de lo contra-
rio, habra cosas que seran tanto cuer-
pos como personas. Pero en este caso,
nos faltan portadores adecuados de las
propiedades psicolgicas y autores de
las acciones.
Recordemos: el problema cuerpo-alma
radica en la cuestin de cmo fenme-
nos fsicos pueden producir fenmenos
64
psquicos, y viceversa. Segn el primer
punto de vista, en el que las personas ac-
tan como una especie propia, la cues-
tin tiene sentido y no conduce a ningn
agujero explicativo. En el segundo, s se
da un agujero explicativo, porque no hay
portadores adecuados de condiciones
psicolgicas.
Cuerpos o personas?
El problema cuerpo-alma no consiste en
la aceptacin de conexiones entre mbi-
tos de realidad distintos que se explican
slo por leyes mentales. Desde la mec-
nica no se puede comprender el efecto
electromagntico que se produce cuando
muevo un conductor circular por un
campo magntico. Y, a pesar de ello, no
tenemos ningn escrpulo ante leyes que
relacionan fenmenos de estos dos cam-
pos distintos. Por qu, pues, hemos de
poner dificultades en el caso de las leyes
psicofsicas? No hay razn. El problema
cuerpo-alma empieza a surgir cuando se
elimina a la persona como portadora de
condiciones psquicas y se coloca en su
lugar el cuerpo como sistema fsico.
El materialismo se descarta, entre otras
razones, porque no se le presenta el pro-
blema de cmo ha aparecido y sigue jetivos y objetivos de las sensaciones
hacindolo el espritu en el mundo. Si nos formamos la imagen de nosotros
se sostiene el parecer de que lo espiri-
tual no se puede derivar de lo fsico,
entonces hay que admitir que, con el pri-
mer ser humano, al que se le puede atri-
buir conciencia, apareci en el mundo
algo enteramente nuevo. Pero, por lo que
sabemos, la evolucin del Homo sapiens
a partir de los protohomnidos y su gne-
sis a partir de otras formas de vida ha si-
do gradual. Impera la continuidad en el
desarrollo de cada ser humano, desde el
embrin al ser adulto. No hay saltos.
Las dificultades de la pregunta cmo
ha llegado al mundo el espritu proce-
den, en parte, de sus presupuestos impl-
citos. La pregunta sugiere, en especial,
que el espritu si no es algo material
ha entrado como ente extrao en un
mundo netamente material. Pero esto es
falso al menos en un aspecto. En la inter-
pretacin del realismo la naturaleza existe
independientemente de nosotros, los
humanos, y de nuestro pensar y sentir.
Podemos admitir con cierta solidez que
los humanos aparecieron en los ltimos
tres millones de aos, de los aproxima-
damente trece mil millones de aos trans-
curridos desde la gran explosin. Po-
demos admitir tambin que la evolucin
cosmolgica o biolgica hubiera podi-
do discurrir de forma que no hubieran
aparecido los humanos. Pero, evidente-
mente, nosotros mismos, como sujetos
de esta concepcin y de esta experien-
cia, formamos parte de la concepcin de
la naturaleza como realidad, con la que
tenemos que habrnosla en nuestra ex-
periencia.
Diferenciando entre momentos sub-
mismos y de la naturaleza. Ambas juntas
constituyen nuestra realidad total. Nin-
guna de las dos partes se puede reducir
a la otra y ninguna se puede entender sin
la otra. A esta inderivabilidad sistem-
tica corresponde, en una perspectiva his-
trica, el hecho de que no hay un origen
fsico de lo espiritual, no hay ninguna
evolucin de lo espiritual en un mundo
inicialmente slo fsico.
Hace algunos aos gozaba de gran pre-
dicamento el principio antrpico. En su
versin dbil slo explicita una triviali-
dad: las leyes y condiciones iniciales de
la evolucin csmica fueron dispuestas,
desde el principio, de tal manera que era
posible la aparicin de observadores
conscientes como nosotros, los humanos.
Es trivial, porque es comprobable que
hemos aparecido. Es obvio que lo que
existe es siempre posible.
En su versin fuerte, el principio an-
trpico sostiene que la evolucin cos-
molgica estaba dispuesta, desde el ini-
cio, de manera que, ms tarde o ms
temprano, deban surgir observadores
en el universo. Segn esta versin, nues-
tra existencia se hallaba, pues, prevista
desde el comienzo. Creo que se debera
sustituir este principio antrpico, alta-
mente problemtico, por el principio,
sin duda correcto, del filsofo Immanuel
Kant (1724-1804): El yo pienso debe po-
der acompaar todas mis representacio-
Mente y cerebro 04/2003
PREMIUM
nes. Es decir, todos los enunciados sobre
la naturaleza han de ser compatibles con
que los hacemos nosotros; con que hay
seres como nosotros que desarrollan
representaciones sobre la naturaleza, que
pueden hablar y pensar y para quienes
la naturaleza es un objeto y tema.
Esto nos devuelve a la concepcin fun-
damental de la epistemologa, segn la
cual no tenemos un punto de vista ex-
terno desde el que podamos considerar,
por as decirlo, lo espiritual desde fuera
pues ciertamente sera una conside-
racin no-espiritual. Tambin sera del tiempo. Ni siquiera con los humanos
una consideracin desde fuera el intento
de describir lo espiritual dentro de la his-
toria de la evolucin de la humanidad o
tambin del desarrollo de cada uno de
los seres humanos.
Desde la inmanencia, el nico acceso
que tengo a mi propio desarrollo hacia
un sujeto consciente de s mismo son
mis recuerdos. Estos me muestran per-
files y trazos de desarrollos espirituales,
pero, segn las leyes de la naturaleza,
no se remontan ms all del estadio del
ser sujeto. Slo puedo recordar lo que
yo mismo he vivido o hecho como aquel
que yo soy ahora. Adems, la psicolo-
ga evolutiva o la biologa me indican,
por ejemplo, cmo se desarrollan en los
prvulos sus capacidades de percepcin
Mente y cerebro 04/2003
o de control de sus movimientos corpo-
rales. Sin embargo, esto es slo una his-
toria de las capacidades del comporta-
miento que slo indican, ms o menos,
cmo viven los prvulos su entorno o qu
pasa en ellos.
Algo anlogo vale para el desarrollo
global de lo espiritual. Podemos com-
prender por las tradiciones, con las que
todava estamos familiarizados, la vida
de tiempos pasados; podemos conocer
cmo pensaban y sentan los humanos de
entonces, y cmo ha cambiado a lo largo
del cielo! No podemos derivar el espri-
del paleoltico (1.000.000-10.000 a.C.)
nos une una memoria cultural, de manera
que podamos saber algo de su compor-
tamiento. Y esto es mucho ms vlido res-
pecto de las formas de vida de los proto-
y los prehomnidos.
Lo espiritual, tal como podemos cono-
cerlo hoy, entra, pues, en la historia ms
o menos acabado. Por otra parte, lo es-
piritual est ligado con las formas de
comportamiento y relacionado con las
condiciones fisiolgicas y con el de-
sarrollo del cerebro y, sobre todo, con la
capacidad de hablar. Se pueden seguir
ms estas pistas externas del espritu.
Pero, de nuevo, nos encontramos ante dos
puntos de vista que slo son compatibles
en parte.
4. RENDICION INCLUIDA.
Podemos reducir cualesquiera
cualidades espirituales a procesos
biolgicos de nuestro cerebro? Dar
cuenta, con exactitud fsica, del mero
desarrollo de una flor est prcticamente
excluido, incluso si creemos en una
reduccin fundamental de todos los
procesos biolgicos a los fsicos.
Cadas del cielo
En la alegora de Scrates en el dilogo
Fedro de Platn el espritu desciende, en
sentido literal, del cielo; las almas, que
existan incorpreas, se encarnan en cuer-
pos. No se explica cmo ha de funcio-
nar esta encarnacin y, por tanto, el proce-
so es tan incomprensible como la relacin
entre alma y cuerpo en Descartes. La his-
toria socrtica es una interpretacin de
la relacin entre espritu y cuerpo en ro-
paje mitolgico, es decir, supera lo que
se puede justificar racionalmente.
Platn no pretenda contribuir en nada
al problema cuerpo-alma, sino decir algo
sobre la libertad del espritu, sobre su rela-
cin con lo eterno y sobre la relacin entre
culpa y destino. Cuando hoy buscamos
entre los bilogos informacin sobre la
relacin entre espritu y cuerpo, recibi-
mos informaciones ms detalladas y ms
seguras. Pero, para la historia de lo espi-
ritual en este mundo, no son inmediata-
mente relevantes, pues afectan tan slo
al desarrollo del comportamiento.
Evidentemente se da una conexin
entre espritu y comportamiento. Pero
slo se puede comprobar en la medida
en que tengamos un acceso inmanente a
las correspondientes formas de la vida
psquica, y ste acaba de repente. Tam-
bin para nosotros empieza la historia
del espritu de repente, es como si cayera
tu de ninguna otra cosa, como tampoco
lo fsico. Si no se reduce lo espiritual a lo
fsico, entonces se requieren tambin,
junto a la gran explosin como princi-
pio inderivable de lo fsico, unos prin-
cipios inderivables de lo espiritual.
FRANZ VON KUTSCHERA es profesor em-
rito en el Instituto de Filosofa de la
Universidad de Regensburg.
Bibliografa complementaria
DIE TEILE DER PHILOSOPHIE UND DAS GANZE
DER W IRKLICHKEIT . Franz von Kutschera.
Walter de Gruyter, 1998.
65
Sistema acstico
de orientacin
Sabido es que los murcilagos se sirven de la ecolocacin para cazar.
Avanzando en el estudio de estos depredadores nocturnos se van descubriendo
los trucos refinados que utilizan para tensar al mximo los lmites fsicos de sus facultades
Manfred Kssl y Marianne Vater
S
ombras negras se deslizan por el
cielo nocturno, revolotean silen-
ciosamente en danza circular
alrededor de la farola encendida
y vuelven a desaparecer: los murcila-
gos! Pero esta escena pacfica es enga-
osa. Aunque imperceptible para el odo
humano, tiene lugar una caza de tcnica
depurada en frecuencias de ultrasonido,
por encima de los veinte kilohertz. En
busca de su presa los depredadores noc-
turnos barren el cielo mediante sistemas
de ecolocacin, optimizados en el curso
evolutivo.
Cuando un insecto se pone en el pun-
to de mira, unos sondeos cada vez ms
rpidos suministran al depredador la m-
xima informacin fsica posible sobre
la vctima. Una informacin analizada
por un sistema nervioso capaz de pro-
ducir imgenes precisas resonantes del
entorno. Con la particularidad de que las
diferentes especies de murcilagos han
desarrollado, en funcin de sus necesi-
dades, tcnicas distintas y cada vez mejor
conocidas para los investigadores:
un repertorio de sonidos de orienta-
cin adecuados para cada fase de la caza,
66
estructuras especiales en el odo,
procesamiento cerebral de las infor-
maciones acsticas muy elaborado.
Ya en el siglo XVIII Lazzaro Spallanzani
(1729-1799), naturalista y obispo de
Padua, descubri que los murcilagos
se orientaban y depredaban sin recurrir
a la vista. Y cuando Louis Jurine (1751-
1819), zologo ginebrino, les tap los
odos con cera, estos quirpteros per-
dieron todo sentido de la orientacin.
Spallanzani reflejaba su asombro en sus
apuntes: Se puede ver con los odos?.
Uno se puede imaginar perfectamente
la confusin del investigador.
Slo hasta la mitad del siglo XX no
se hall respuesta definitiva a su pre-
gunta. Donald Griffin, zologo y et-
logo de Harvard, consigui hacia 1940
registrar los ultrasonidos de los mur-
cilagos, imperceptibles por el odo
humano. Ms tarde los investigadores
descubrieron un sistema similar de loca-
lizacin por eco en los odontocetos. Los
nicos vertebrados no mamferos de los
que se conoce un sistema de localiza-
cin por eco son las salanganas y otras
apdidas, aves que anidan en las altu-
ras y slo all emiten chillidos chas-
queantes de ubicacin.
Los murcilagos insectvoros poseen
los sistemas ms desarrollados de eco-
locacin. La frecuencia de los sonidos
emitidos reviste un significado decisivo,
pues no slo han de orientarse en espa-
cios con grandes paredes como las cue-
vas, sino que tienen tambin que captu-
rar pequeos insectos voladores. Si la
longitud de onda del sonido es demasiado
larga en comparacin con el tamao del
objeto buscado, la onda sonora rodea a
la presa potencial y no se refleja. Cuanto
menor es la longitud de onda y conse-
cuentemente ms alta la frecuencia de
la seal acstica tanto menores sern los
objetos que puede captar el sistema de
ecolocacin.
En las operaciones de caza, las fre-
cuencias empiezan con un valor en torno
a los 10 kilohertz. Con una longitud de
onda de 3,3 centmetros, el depredador
podr detectar insectos voladores de un
tamao mayor. Se impone una frecuen-
cia ms alta, si se trata de localizar pre-
sas menores y de suministrar informa-
cin sobre la constitucin fsica y el
grado de aprovechamiento de la vctima.
Por eso, lo normal es que los sonidos de
localizacin de los murcilagos pasen
de los 100 kilohertz. El rcord de fre-
cuencia lo ostenta, con 213 kilohertz,
Mente y cerebro 04/2003
DIETMAR NILL / HIRNING NATURBILD
Cloeotis percivali, un pequeos mur-
cilago sudafricano.
Las ventajas de la tcnica
Las aves no han desarrollado un siste-
ma de ecoorientacin tan extenso como
los mamferos. No se hallan capacitadas
para percibir frecuencias ultrasnicas.
Quien ms lejos llega es la lechuza, con
un mximo de 10 kilohertz. El hecho de
que, ante las altas frecuencias, los ma-
mferos dispongan en posicin rostral la
nariz o, mejor, las orejas se debe a dos
razones. Por un lado, existe una parti-
cularidad del odo medio, que transmite
las vibraciones sonoras desde el tmpa-
no al rgano sensorial propiamente dicho,
el odo interno. Este tiene en los mam-
feros, a diferencia de los anfibios, repti-
les y aves, no uno sino tres huesecillos
transmisores del sonido. A travs de ellos
parece que el odo mamfero puede trans-
mitir mucho mejor los tonos altos.
Segunda razn de la superioridad de
estos mamferos: pueden amplificar, en
su odo interno, un ligero ruido incluso
con las mximas alturas de tono. Se valen
Mente y cerebro 04/2003
1. PRESA FACIL. Con ayuda de su radar de alto rendimiento el murcilago de
herradura ha detectado una vctima.
del siguiente proceso: las clulas cilia-
res sensoriales y externas de la cclea
modifican rtmicamente la forma de su
cuerpo celular. (La cclea forma parte
del odo interno, donde las ondas sono-
ras se transforman en impulsos nervio-
sos.) Con ello los mamferos mejoran
drsticamente la sensibilidad bsica de
su aparato auditivo. Las recientes inves-
tigaciones demuestran que esta poten-
cial sensibilidad se mantiene en la zona
de los ultrasonidos; es decir, el de las fre-
cuencias sonoras de los murcilagos
durante la caza.
Pudiera suceder que los mamferos
voladores no vieran su entorno me-
diante la ecolocacin con la acuidad con
que nosotros vemos a travs de nuestros
ojos. Por un lado, es limitado el alcance
de los sonidos de orientacin. Los mur-
cilagos se enfrentan aqu a un problema
fundamental: a diferencia del sentido de
la vista, slo pendiente de que lleguen
ondas luminosas al ojo, el sistema de
ecolocacin tiene que producir su medio
las ondas sonoras con una elevada
inversin de energa. A ello se agrega que
la atmsfera del aire absorbe de manera
muy considerable las altas frecuencias
tonales, en particular si median impor-
tantes valores de temperatura y hume-
dad ambiente. Algo que afecta precisa-
mente a los murcilagos, muchos de los
cuales viven en los trpicos.
Por eso, muchos animales producen
un sonido cuya intensidad equivale, en
proporcin, a la del ruido de despegue
de un cazarreactor. Pero incluso con los
gritos de sondeo ms chirriantes el
alcance de la ecolocacin llega sola-
mente a los 10 metros, en condiciones
ptimas y con una frecuencia relativa-
mente baja de 20 kilohertz. En la prc-
tica, los murcilagos abarcan quiz por
lo comn un campo de unos seis metros.
Pero la visin del mundo de un mur-
cilago se diferencia de nuestra per-
cepcin visual no slo por el alcance de
67
MANFRED KSSL
80 FASE DE BUSQUEDA 2. GRITOS EN LA OSCURIDAD. Molossus molossus emite diferentes
sonidos de sondeo para cazar insectos. El espectrograma ilustra
los cambios operados en las frecuencias y los perodos de tiempo en
las distintas fases. Para buscar sus presas, el murcilago emite seales
40
relativamente largas (de alrededor de diez milisegundos) y de banda
estrecha (arriba). Cuando localiza a una posible vctima, emite, durante
la fase de aproximacin, sonidos de banda ms ancha entre las seales
de bsqueda para identificar al insecto con ms precisin (centro). Tras
0
una detallada inspeccin del insecto con ayuda de sonidos de banda
80 APROXIMACION muy ancha, el murcilago eleva los intervalos
FRECUENCIA (KILOHERTZ)

de repeticin de sonidos hasta el punto de poder perseguir

exactamente la posicin de la presa (abajo).

40
tos slo de forma apro- ran sin cesar las imgenes que reciben
ximada: los murcila- del entorno. Se trata de un autntico de-
gos emiten rpidamente safo para su sistema nervioso. Deben
en el vuelo muchos so- compensar las instantneas con los cam-
0 nidos de localizacin bios de posicin del propio cuerpo para
80 CAPTURA con cortos intervalos y conseguir as una reproduccin efectiva
as reciben imgenes del entorno. Y el cerebro apenas dispone
acsticas estroboscpi- de tiempo para procesar tamaa infor-
cas de su entorno inme- macin, justamente unos milisegundos;
diato. Emiten sonidos de otra manera se escaparan los giles
40 en intervalos lo ms cor- insectos o el murcilago se estrellara con-
tos posibles, con el fin tra un rbol.
de registrar en un de- A tenor de su modo de vida, cada espe-
terminado momento la cie ha desarrollado su propio repertorio
0 posicin de sus presas. de tonos de caza. As, Molossus molos-
100 300 500 700 La mxima frecuencia sus, un murcilago de Cuba, emite soni-
TIEMPO (MILISEGUNDOS) alcanzada de estos so- dos cuya altura de tono va cambiando
nidos de orientacin se en el transcurso del vuelo. A las seales
cifra en doscientos por de este tipo se las denomina seales de
la misma. En los quirpteros estn fi- segundo, cuanta necesaria para proce- frecuencia modulada (FM); a los que las
namente ajustados tanto los rganos de sar los ecos percibidos. Es decir, las pres- emplean, murcilagos FM. Se pueden
emisin de sonidos como los de re- taciones de la tcnica estroboscpica y diferenciar con nitidez una de otra las
cepcin. De ah que no tengan ninguna consecuentemente la exactitud en la loca- seales individuales del mismo sujeto
visin panormica de su entorno, sino lizacin de la presa se hallan muy aco- segn la fase de la depredacin en que
que se orienten oyendo los ecos de espa- tadas. se encuentre.
cios muy restringidos. La ecolocacin Son sobre todo las rpidas maniobras Si un murcilago busca una presa to-
puede, adems, desencadenar movimien- de vuelo de los murcilagos las que alte- dava potencial, emite sonidos de son-
deo bastante cleres y de una duracin
aproximada de 10 milisegundos, que en
conjunto proceden de un intervalo de
90dB 70dB 50dB 30dB 10dB frecuencias de 35 a 40 kilohertz. Cen-
traliza as toda la energa de resonancia
en estas frecuencias y eleva el alcance
FRECUENCIA (KILOHERTZ)

100 FC

FM
3. COMBINACION. El sonido de
ecolocacin emitido por Pteronotus partellii
contiene componentes persistentes de
frecuencia constante (FC) de diferentes
50
alturas tonales. A stos les sigue en cada
caso una seal de frecuencia modulada
(FM) muy corta, en la que la frecuencia
del sonido emitido baja rpidamente.
MANFRED KSSL

El volumen de cada uno de los

0 20 40 componentes de la emisin de sondeo
TIEMPO (MILISEGUNDOS) est codificado en colores.

68 Mente y cerebro 04/2003


4. ATENCION A LA PRESA.
Con sus enormes pabellones auditivos
el murcilago orejudo aguza el odo para
captar los ruidos delatores de la presa.
de sus emisiones de ecolocacin. Cuan-
do hay presa a la vista, el murcilago em-
pieza a acortar sus sonidos de orienta-
cin. Inmediatamente antes de cazar al
insecto, las seales duran casi siempre
slo un milisegundo o menos. De ese
modo, la ecolocacin resulta ms exacta
en el tiempo y el murcilago puede cap-
tar tambin con mayor precisin espa-
cial a un insecto de vuelo rpido. Adems,
con este mecanismo el quirptero evita
en buena medida que se solapen el sonido
emitido y el eco, lo que perturbara el
procesamiento de este ltimo.
Al mismo tiempo se eleva el ancho
de banda de los sonidos de sondeo, ya
que el murcilago baja rpidamente la
frecuencia durante la emisin. De ello,
el animal se aprovecha en un doble sen-
tido: por un lado el eco de estas emi-
siones de banda ancha excita en el odo
interno muchas clulas sensoriales ajus-
tadas a diferentes frecuencias. De esta
forma el cerebro recibe ms informa-
ciones, a partir de las que puede calcu-
lar con ms exactitud el margen tem-
poral entre el sonido y el eco y con ello
medir la distancia a que se encuentra la
presa.
Adems, el murcilago puede identi-
ficar mejor la presa interceptada. Tanto
Mente y cerebro 04/2003
la estructura superficial como el tamao
y la posicin del exoesqueleto de los
insectos influyen en el tipo de frecuen-
cias que se reflejan, se pierden o incluso
se amplifican (mediante mecanismos de
reflejos mltiples) en el insecto mismo.
Todo ello hace que cambie de forma muy
peculiar el tono del eco. Probablemente
aprovechen los murcilagos estos cam-
bios caractersticos de tono para decidir
si les apetece en ese preciso instante el
insecto a su alcance. Es posible que alma-
cenen en su cerebro incluso algo pare-
cido a imgenes acsticas prototpicas por diez o quince veces los sonidos sua-
de insectos. Entonces podran caracte-
rizar y, en caso positivo, poner en su
men a los insectos que entren en su
radio de localizacin, incluso indepen-
dientemente del tamao del ejemplar y
de sus caractersticas.
Ms complicada es la captura de pre-
sas para aquellos murcilagos que no
cazan en el aire, sino cerca del suelo o
de la vegetacin. Ocurre aqu que la
mayor parte de los ecos no procede de
la presa, sino de otras estructuras del
entorno. Las hojas de las plantas repre-
sentan unos reflectores ideales. Se super-
ponen con ecos perturbadores a los ecos
suaves de la presa, lo que dificulta sobre-
manera la depredacin.
DIETMAR NILL / HIRNING NATURBILD
Para sortear ese escollo, los murci-
lagos han desarrollado dos estrategias
diferentes de caza a ras del suelo. Algunas
especies estn a la escucha de los ruidos
producidos por la presa misma. Estos
murcilagos cuchicheantes se orien-
tan en trminos generales con ayuda de
la localizacin por eco, pero utilizan
seales muy suaves para que sus propios
sonidos de localizacin no acallen los rui-
dos procedentes de las presas. Para ello
se sirven de sus enormes pabellones audi-
tivos, mediante los cuales amplifican
ves como con un conducto auditivo (vase
la figura 4). La caza en ese tono su-
surrante ofrece, adems, la ventaja de
que la presa potencial no est advertida.
A menudo, los depredadores nocturnos
con sordina acosan a micromamferos
como los ratones, y stos pueden or los
ultrasonidos de orientacin.
La segunda estrategia para poder reco-
nocer a los insectos en un trasfondo de
hojas consiste en una hbil combinacin
de diferentes tonos de sondeo. Algunas
especies de murcilagos emiten antes
del grito breve en FM un sonido mante-
nido durante un tiempo un poco ms pro-
longado y cuya altura de tono permanece
prcticamente constante (abreviado FC;
69
MARIANNE VATER
MEMBRANA BASILAR
Pteronotus quadridens (FM)
en ingls Constant Frecuency). Por eso
se les llama murcilagos FC-FM.
Cuando la componente de la seal en
FC topa con un insecto volador, empieza
a oscilar rtmicamente la intensidad del
eco, puesto que las alas del insecto cam-
bian el ngulo de reflexin del sonido
con el batido alternativo de sus alas.
Adems, crece ligeramente la frecuen-
cia del eco producido si las alas del
COLICULO INFERIOR
NUCLEO COCLEAR
COCLEA
6. VIDA INTERIOR. En el murcilago
FC-FM Rhinolophus rouxi, o murcilago de
herradura, las informaciones acsticas van
desde el odo interno, a travs del ncleo
coclear y el colculo inferior, hasta la
corteza auditiva. La parte de la cclea
en torno a la frecuencia FC2 de 78
kilohertz es desproporcionadamente
grande (fvea auditiva).
70
Pteronotus parnellii (CF-FM)
insecto se orientan hacia el murcilago
y remite cuando se alejan. Este fen-
meno constituye una forma de efecto
Doppler, que conocemos por ejemplo en
la cada del tono de las motos o de las
sirenas de la polica que pasan por delante
de nosotros. Por esa va, las especies
Pteronotus parnellii y Rhinolophus rouxi
distinguen de los ecos de la hojarasca los
ecos de los insectos. Pero si el insecto
CORTEZA
AUDITIVA
FOVEA
AUDITIVA
(76-80 kHz)
MARIANNE VATER
5. OIDO INTERNO EN CURSO DE
EXPANSION. Comparacin de tamaos
del odo interno, vistos en corte sagital,
de Pteronotus quadridens (izquierda), un
murcilago FM, y de su pariente prximo
P. parnellii, un murcilago FC-FM, cuyo
odo interno es casi tan grande como el
de un ratn domstico. La membrana
basilar, donde se ubican las clulas
sensoriales ciliares, divide el espacio
de los fluidos que tiene una estructura
coclear. P. parnellii transforma el espacio
en torno a la frecuencia dominante FC2
de unos 62 kilohertz en la curva inferior
notablemente abultada. Aqu la mitad
del canal coclear analiza nicamente
frecuencias de entre 59 y 66 kilohertz
en un dominio acstico del animal de
alrededor 5 a 130 kilohertz.
se posa, estos trucos no sirven de nada.
La presa se diluye en el ruido de fondo
de la vegetacin.
Reestructuracin:
odo de alto rendimiento
Muchos murcilagos han hecho cambios
enormes en su rgano auditivo para adap-
tarse a los especiales requisitos de la
ecolocacin. El odo interno, en particu-
lar de las especies FC-FM, es enorme
comparado con el de otros murcilagos
y dems micromamferos; ocupa, casi
por entero, la zona posterior del crneo.
Ello es debido sobre todo al enorme
tamao de una parte de la cclea (vase
la figura 5).
En esta estructura del odo interno se
encuentra la membrana basilar, que aloja
las clulas ciliares. Estas clulas senso-
riales transforman el sonido en seales
elctricas. Las ondas sonoras aferentes
provocan vibraciones de partes de la
membrana basilar, con una singularidad:
cada parte de la membrana reacciona con
una frecuencia distinta. Los tonos bajos
sensibilizan la membrana en la punta de
la cclea; las frecuencias altas, por el con-
trario, en la parte inferior de la misma.
La orientacin de la membrana estimula
en cada caso las clulas sensoriales cilia-
res ubicadas en ese punto, que autom-
ticamente disparan un impulso en direc-
cin al cerebro.
En la mayora de los mamferos, dis-
minuye con bastante regularidad la fre-
cuencia desde la entrada hasta el pice
de la cclea, frecuencia que orienta un
sitio determinado de la membrana basi-
lar. No as en los murcilagos FC-FM,
Mente y cerebro 04/2003
en cuya membrana basilar hay un espa-
cio amplio que se concentra en la parte
fundamental del eco: la FC2. En Ptero-
notus partellii se eleva a unos 62 kilo-
hertz. En el momento oportuno, la enorme
curva inferior de la cclea de este qui-
rptero procesa exclusivamente fre-
cuencias de aproximadamente 59 a 62
kilohertz; un intervalo ajustado en torno
a la FC2. Por el contrario, en el murci-
lago de herradura se extiende dicho inter-
valo de frecuencias hasta los 78 kilo-
hertz, ms o menos.
De la investigacin sobre el aparato
de la visin se infiere que un rgano sen-
sorial se ocupa de forma prominente de
un segmento de la informacin recibida;
la fvea, en el centro de la retina, ana-
liza el ncleo central del campo de visin
es decir lo que se ve directamente
con la ayuda especial de muchos recep-
tores visuales situados muy juntos unos
de otros. A semejanza de la ptica, se ha
dado en llamar fvea auditiva a la exce-
siva representacin del dominio de fre-
cuencia FC2 en la cclea. En el caso de
los murcilagos FC-FM hay en ese punto
muchas ms clulas sensoriales ciliares,
internas, que procesan las correspon-
dientes frecuencias que en otros anima-
les. Un nmero correspondientemente
mayor de fibras nerviosas auditivas abas-
tece al cerebro con informaciones sobre
los ecos FC2.
Qu oyen los murcilagos con sus
odos evolucionados? Depende en pri-
mer lugar del tipo de sonidos de orienta-
cin preferentemente usados. Mormoops
blainvillii emite breves sonidos de la
banda ancha FM y su mejor radio de
audicin est entre los 30 y 40 kilohertz,
aunque percibe con nitidez hasta 100 ki-
lohertz. Lo que explica, por otro lado,
que no encuentre dificultades para dis-
tinguir su propia emisin de sondeo.
Molossus molossus, un murcilago FM,
tiene tambin una curva de umbral audi-
tivo comparable a la de la especie ante-
rior.
Por el contrario Pteronotus partellii,
un murcilago FC-FM, es bastante insen-
sible a la frecuencia de sus propios soni-
dos FC. En compensacin oye mejor
varios cientos de hertz por encima de los
mismos. La explicacin de este canal de
frecuencia deformado reside en la velo-
cidad de vuelo del animal, que eleva, a
travs del efecto Doppler, el tono de los
ecos reflejados. Durante la caza, el qui-
rptero modifica su frecuencia de emi-
sin de manera que, con independencia
de la velocidad de vuelo, el eco refleja-
do se mantiene constante en el dominio
de la capacidad ptima auditiva. As
pues, los propios sonidos de sondeo no
Mente y cerebro 04/2003
7. ESTRUCTURA DE LA
MARIANNE VATER
MEMBRANA EXTERNA
RESONANCIA. Si hacemos sendos cortes
en dos puntos de la sinuosidad inferior de
la cclea de Pteronotus parnellii veremos una
clara diferencia: la membrana externa
sobre las clulas sensoriales ciliares
aparece en la regin FC2 ms conspicua
(arriba) que la zona coclear antepuesta en
esta misma zona (abajo).
pueden perturbar las imgenes sonoras
de los insectos que penetran en su zona
de alcance.
Pero lo sorprendente en los murcila-
gos FC-FM es que consigan separar y pro-
cesar de manera diferente las frecuen-
cias de las emisiones de sondeo y las de
los ecos que suenan tan prximas unas MEMBRANA EXTERNA
de otras. Pero hay ms: tienen tambin
que rastrear las mnimas variaciones de
frecuencia en el eco, causadas por el ba-
tir de alas de los insectos, y discriminar
entre las presas potenciales y la hojarasca
del entorno. La fvea acstica de los
murcilagos tapa los dos dominios de
alturas del tono y no puede encargarse
de esa seleccin. Adems Pteronotus
partellii, por ejemplo, con unos 93 kilo-
hertz, fuera pues de la fvea, tiene una
divisin de frecuencia mejorada.
Se ha detectado otra especializacin
de la cclea responsable de esta presta-
cin: un resonador. Sito por encima de
la membrana basilar, se sirve de la mem- propias de los murcilagos. Gracias a
brana externa, una estructura muy com- este mecanismo, los individuos FC-FM
pacta del odo interno y suprayacente son los seres del reino animal en pose-
sobre las clulas ciliares (vase la figu- sin de los rganos auditivos ms agu-
ra 7). En el caso de los murcilagos FC- damente ajustados, es decir, regulados
FM la membrana externa, en la zona de ptimamente para recibir determinadas
la cclea procesadora de tonos algo ms frecuencias.
altos que los de la frecuencia FC2, no Para su desgracia, sin embargo, los
est rgidamente amarrada sino slo unida murcilagos FC-FM, con su resonador
por un estrecho puentecillo a la estruc- de odo interno, cargan con el problema
tura sea de fijacin. Por eso puede vibrar bsico de todo mecanismo de anlisis de
con las ondas acsticas aferentes y ampli- frecuencias: cuanto mejor mide la fre-
ficar las frecuencias del eco. cuencia, tanto ms inexactamente deter-
La investigacin se sigue tambin pre- mina el momento de entrada y la dura-
guntando por qu la membrana externa cin de un tono. Por regla general, una
no resuena exactamente por encima de clula sensorial se dispara directamente
la zona FC2, sino a la vera de sta. Es y sin dilacin en cuanto la excita una onda
posible que el mecanismo de vibracin sonora. Pero cuando hay una amplifica-
tenga que estar espacialmente separado cin de las frecuencias por resonancia,
de las clulas sensoriales para evitar rui- la respuesta elctrica de las clulas sigue
dos distorsionadores. Y cmo consi- funcionando durante un tiempo bastante
guen esa insensibilidad frente a los tonos largo. Tampoco retorna al punto cero el
emitidos por ellos mismos? Anloga- potencial de la clula, una vez que se ha
mente a la amplificacin de la resonan- apagado el tono, sino que contina osci-
cia, la membrana externa, por encima de lando. Por eso es difcil para el cerebro
otros sectores de la membrana basilar, determinar con precisin el instante tem-
est construida de suerte tal, que amor- poral y la duracin del eco. Quiz por
tigua las vibraciones para suprimir las esta razn los murcilagos FC-FM pro-
frecuencias de las emisiones de sondeo ducen un componente FM al final de la
71
 seal de localizacin. As pueden medir
con ms exactitud la distancia de la presa.
El tono del eco como
responsabilidad superior
Los murcilagos de herradura han re-
currido a otra posibilidad para resolver
este problema. Aunque estn tan aguda-
mente sintonizados a su FC2 como los
de la especie Pteronotus partellii, las
resonancias vibratorias de potencial elc-
trico de las clulas ciliares son clara-
mente ms breves, si es que se dan. Se
desconoce cmo consiguen esta mues-
tra de habilidad. Pero tambin los mur-
cilagos de la especie P. partellii se hallan
capacitados para compensar los fallos
del odo interno. Durante la posterior
transformacin de las seales en el cere-
bro amortiguan apreciablemente las reso-
nancias vibratorias de las respuestas neu-
ronales y con ello precisan, en cuanto al
tiempo, las informaciones.
En los ltimos aos se han descubierto
especializaciones en el cerebro del mur-
cilago nicas en todo el reino animal.
Por ejemplo, amplias zonas de las regio-
nes cerebrales procesadoras de los soni-
dos en los murcilagos de herradura, y
en los P. partellii, se encargan exclusi-
vamente de las frecuencias FC2. La cor-
teza auditiva y el mesencfalo, sobre
todo, ceden un amplio espacio al poste-
rior procesamiento de estos picos tona-
les. En dicho marco la corteza auditiva
ya acapara en s extensas regiones ce-
rebrales que en otros mamferos se en-
cargan de los restantes sentidos, por
ejemplo el del tacto. Gracias a estas adap-
taciones, un nmero creciente de neu-
ronas procesan en el cerebro el compo-
nente ms importante de la ecolocacin:
el cerebro del murcilago hace de este
dominio de frecuencias un asunto de la
mxima responsabilidad.
La corteza auditiva de los quirpteros
no slo es mayor, sino que se halla, ade-
ms, dividida en dos partes: procesan
frecuencias e informaciones temporales
a partir de los ecos en diferentes lugares.
Los murcilagos, exactamente igual que
otros mamferos, reproducen en la cor-
teza auditiva primaria las frecuencias de
tono ordenadas por la altura. Ciertas neu-
ronas son competentes en diferentes fre-
cuencias, aunque hay grupos de clulas
que tambin reaccionan ante similares
alturas tonales. Pero el dominio de fre-
cuencias FC2 ya se sirve, por s solo, de
aproximadamente la mitad de todas las
neuronas. Posiblemente utilizan los ani-
males este mapa de frecuencias para fil-
trar de los ecos de las hojas el batir de
alas de los insectos e identificar as el ras-
tro acstico de la presa.
72
Una regin cerebral vecina se ha es-
pecializado por el contrario en procesar
el tiempo. En ella las neuronas calculan el
intervalo temporal entre el componente
FM de un sonido emitido y el de un eco
de retorno. Algunas de estas neuronas
reaccionan en su caso a una determinada
demora de uno a dieciocho milisegun-
dos. Como el retraso temporal se corres-
ponde con una determinada distancia del
objeto, el mapa temporal les vale a los
murcilagos simultneamente como
mapa espacial del mbito de localizacin
del eco.
La investigacin de los quirpteros ha
avanzado considerablemente desde la
poca de Lazzaro Spallanzani y Louis
Jurine. En un futuro inmediato habr que
abordar el alcance de un descubrimiento
recentsimo: la corteza auditiva modifica
las fases expuestas del procesamiento
de la seal acstica, determinando el
propio contenido encerrado. As puede
ajustar siempre, y de manera ptima, la
sensibilidad de frecuencias de las neu-
ronas del mesencfalo. Otros mamfe-
ros utilizan tambin un retroacoplamiento
neuronal de la corteza auditiva. Los
depredadores nocturnos con ultrasoni-
dos han llevado, posiblemente, este prin-
cipio al extremo. Por lo pronto, ya sabe-
mos por lo menos lo que pasa cuando
veamos prximamente a un murcilago
revoloteando alrededor de una farola:
las polillas intentan escaparse de su per-
seguidor volando en zigzag o se agaza-
pan en las hojas de un arbusto para fundir-
se acsticamente con el trasfondo. Y en
el suelo los ratones tensan sus orejas
para percibir el suave ruido de orienta-
cin de los cazadores susurrantes.
MANFRED KSSL es catedrtico de neuro-
biologa y mecanismos sensoriales en el
Instituto Zoolgico de la Universidad de
Frankfurt del Main. MARIANNE VATER de-
sempea la ctedra de zoologa general en
el Instituto de Bioqumica y Biologa de la
Universidad de Potsdam.
Bibliografa complementaria
HEARING BY BATS. Dirigido por A. N. Popper
y R. R. Fay. Springer Verlag, 1995.
THE BIOLOGY OF BATS. G. Nueweiler. Oxford
University Press, 2000.
THE CORTICOFUGAL SYSTEM FOR HEARING:
RECENT PROGRESS. N. Suga, E. Gao,Y. Zhang,
X. Ma, J. F. Olsen, en Proceedings of the
National Academy of Sciences of the USA, vol.
97, pg. 11.807 y ss.; 2000.
Mente y cerebro 04/2003
Control
del pensamiento
Por lo que parece, dirase que los investigadores del cerebro estn hoy en condiciones
de manipular casi a su antojo nuestro rgano del pensamiento. Pero, otorgan realmente un poder
ilimitado sobre las personas los nuevos conocimientos sobre los procesos mentales y las emociones?
Henning Scheich
L
os medicamentos pueden influir
en el estado de salud de una
persona o, incluso, de transfor-
mar su carcter. Gigantescos
escneres cerebrales observan los pro-
cesos mentales y los sentimientos, y
parece como si nos miraran el alma. Hace
poco un experimento realizado en la
Universidad de Nueva York ha mostrado,
de forma espectacular, cun susceptible
de manipulacin resulta ser el cerebro;
los investigadores implantaron electro-
dos en el centro de gratificacin de una
rata y, por ese medio, la teledirigan.
Al mismo tiempo se alzan voces que
advierten de las consecuencias de la
investigacin cerebral para la sociedad.
Son muchos los que temen que, al final,
nuestro cerebro ser del todo transpa-
rente, dejando al descubierto lo ms
ntimo de nosotros. Quizs un da se nos
podr manipular a voluntad con los nue-
vos mtodos (sin que ni siquiera lo advir-
tamos). Entretanto, los crticos sitan a
las neurociencias en el mismo nivel que
la ingeniera gentica, con su rosario de
organismos probeta, hombres binicos
e inminente catstrofe ecolgica.
La comparacin carece de base. Una
intervencin en el cerebro (sea por va
medicamentosa o quirrgica) tiene siem-
pre carcter teraputico. Es decir, se pue-
Mente y cerebro 04/2003
de examinar cada caso y se pueden sope- claro lo que sucede en los cerebros sanos
sar los pros y los contras. Los trata- y en los enfermos. En muchos casos sabe-
mientos estn sujetos a convenciones mos qu funcin desempea una deter-
ticas vinculantes, como se establecie- minada actividad de las neuronas de
ron en el Acta de Helsinki, y son super- nuestro cerebro en la elaboracin de la
visadas, en los Estados signatarios, por informacin, en los logros del pensa-
comisiones ticas locales. Para proce- miento y en los sentimientos. Este cono-
dimientos nuevos, y por eso mismo arries- cimiento pone en nuestras manos, de
gados, prevn las comisiones permisos forma creciente, instrumentos con los
especiales propios de cada caso, en los que podemos observar lo que pasa en el
que el propio paciente debe ser informado cerebro o, en el marco de una terapia, lo
con todo detalle. Lo que no excluye que, que puede ser efecto de unas alteracio-
como en cualquier otro campo de la medi- nes o trastornos. En este sentido, los
cina, puedan cometerse abusos. pacientes de la neurologa y de la psi-
En cambio, las alteraciones gnicas quiatra estn hoy cerca de beneficiarse
repercuten en un nmero ilimitado de de muchos avances de la investigacin
organismos. En particular si se acta en cerebral. Pero, por otra parte, dispone-
las clulas de la lnea germinal, cuya mos tambin de capacidad de manipu-
informacin hereditaria ser transmitida lar e introducirnos en mbitos que muchos
a todas las generaciones futuras. En las consideran tab.
plantas pueden incluso propagarse a la En una larga tradicin de la filosofa
lnea germinal de especies emparenta- occidental y de las escuelas psicolgi-
das. cas se ha ido formando una especie de prin-
Ahora bien, aun cuando los riesgos y cipio de indivisibilidad respecto de las
las implicaciones ticas de la ingeniera funciones del cerebro. De acuerdo con
gentica sean muy distintos, no se pue- esta visin, el flujo de informacin mues-
den tomar a la ligera las precauciones y tra una organizacin jerrquica, en cuyo
reservas ante la neurologa. Desde hace seno la conciencia personal ocupa la
unos 150 aos mdicos, bilogos y psi- ltima instancia. El atributo ms relevan-
clogos investigan en personas y ani- te de la conciencia es el libre albedro.
males con el fin de comprender mejor la Aunque ambos conceptos se han resis-
funcin de nuestro rgano del pensa- tido, por ahora, a una definicin con-
miento. En nuestros das hemos llegado vincente, con todo, por la experiencia de
a un punto en el que est suficientemente cada uno, est generalmente claro a qu
73
UNIVERSIDAD DE HEIDELBERG / REINHARDT
se refieren. Ambos fenmenos desem-
pean una funcin destacada en el canon
de los valores protegidos que forman
parte del campo conceptual de la digni-
dad del ser humano. Si de una u otra
manera se interviene en el cerebro, son
muchos los que temen que, en ltima
instancia, se modificar tambin su con-
ciencia y su voluntad, con lo que se dis-
tancian de s mismos como persona.
Otras son las reflexiones que nos guan
hacia la observacin del cerebro. La
tomografa funcional de espn nuclear y
otras tcnicas modernas permiten ver
desde fuera cmo trabajan varias regio-
nes del cerebro. Es posible establecer si
uno ve, oye, lee, cuenta o recuerda algo y
si estos procesos son anmalos. Segn
la especializacin de las reas de dis-
tribucin se pueden hacer enunciados
ms ceidos: si se ve algo cromtico, si
se oye un sonido o si reacciona con emo-
ciones.
Pero se trata de mtodos con capaci-
dad limitada. Si alguien intenta especi-
ficar ms la actividad cerebral, aparece
entonces el famoso problema inverso:
aunque un sujeto de experimentacin en
el tomgrafo se halle procesando infor-
maciones muy distintas, su cerebro indi-
car, con frecuencia, patrones de acti-
74
1. OPERACION DEL FUTURO. Investigadores de Heidelberg desarrollan una sonda
dirigida por lser para eliminar tumores profundos.
vidad similares. Por eso es casi imposi- cerebro, que usted puede activar cuan-
ble deducir, a partir de una imagen cere- do lo necesite, para despejar su estado
bral, ante qu tipo de informacin nos de nimo? Una mayora de las personas
hallamos, y no digamos, leer el pensa- aunque no sin reservasoptara por
miento! Es una situacin similar a la que el medicamento. Pero si nos detenemos
se da ante el detector de mentiras: a par- en los resultados de la investigacin cere-
tir de las grficas del aparato no se puede bral, la eleccin ya no es tan obvia.
deducir si alguien miente o si las pre-
guntas le soliviantan por otros motivos. Aqu domina el orden
A muchos les preocupan ms los efec- Aunque la corteza cerebral, sede de las
tos de una manipulacin de la persona, funciones superiores (como el control de
su conciencia y libertad de accin. Sin las acciones o la conciencia), parece homo-
embargo, si se examinan los reparos men- gnea en su estructura, en realidad est
cionados, se ve que se mezclan preocu- subdividida en muchas zonas distintas,
paciones justificadas con otras exage- localizables con precisin. Cada una de
radas. Se debe, entre otras razones, a que ellas cumple una tarea especfica. Paul
nuestra visin del cerebro se basa en opi- Broca y Carl Wernicke descubrieron, all
niones filosficas y saberes biolgicos por la segunda mitad del siglo XIX, dos
del pasado. As pues, antes de echar una zonas cerebrales que son competentes en
ojeada a los riesgos reales y a los que la expresin oral, es decir, en una funcin
slo existen en nuestra imaginacin, que trasciende las funciones algo ms
invito al lector a que me acompae en un sencillas como ver, or y desplazarse. La
experimento mental. denominada, siguiendo a Broca, rea de
Supongamos que usted sufre depre- distribucin es responsable de la expre-
siones. Qu preferira: tomarse una pas- sin oral, el rea de Wernicke lo es de la
tilla que levante su nimo o someterse, comprensin de la lengua hablada. Cun
con el mismo fin, a una operacin por la detallado sea el reparto de las tareas queda
que se le implanta un electrodo en el de manifiesto en las lesiones; al daarse
Mente y cerebro 04/2003
una de las reas, se ven afectados siem-
pre los mismos rendimientos cerebrales.
Basta una desviacin de escasos mil-
metros para que aparezcan sntomas total-
mente distintos.
En principio, la asignacin es casi
unvoca: un rea, una funcin. Si por un
accidente se lesiona, la prdida de la
capacidad correspondiente es irrepa-
rable. Sin embargo, en ciertos casos, en
especial en cerebros de nios, puede
ocurrir que zonas contiguas del cerebro,
originariamente especializadas en otras
capacidades, asuman la tarea del rea
daada.
Se dice que cada una de las clulas del
cerebro se comunica, a travs de al menos
otras diez neuronas, con las dems. Este
punto de vista puede que sea aproxima-
damente correcto, pero falsea la forma
en que trabaja el cerebro. Pues el men-
saje neuronal, la mayora de las veces,
alcanzar su lugar de destino slo cuan-
do sea transportado por muchas clulas
nerviosas en paralelo por pistas poten-
tes. Esta proteccin impide que una neu-
rona, a travs de innumerables senderos
secundarios, inunde el cerebro con una
informacin singular. Adems, en los
flujos de informacin, separados los unos
de los otros, estn insertados filtros por
cuyo medio el cerebro elige con tino a
qu estmulo dirige su atencin. Slo as De lo anterior se infiere que el diagns-
puede defenderse del aluvin de impre-
siones que constantemente le llegan de
fuera. Dado que las vas neuronales trans-
portan informaciones selectivamente, en
el caso de un trastorno local caen even-
tualmente tambin funciones cerebrales
globales, por ms conectadas que real-
mente estn todas las neuronas unas con
otras. No obstante, a escala limitada se
pueden desarrollar caminos secundarios
libres para la elaboracin de la informa-
cin. En muchas estructuras las neuro-
nas vecinas pueden compensar la prdida
de la mitad de todas las neuronas, sobre
todo si se inicia a tiempo un entrenamien-
to. En este caso la funcin propia no se
suspende, sino que simplemente se de-
sajusta o se ralentiza.
El cerebro se protege con un escudo
protector, la barrera hematoenceflica.
Esta fina capa continua (de tan slo una
clula) recubre los vasos sanguneos que
abastecen el rgano. Si exceptuamos a
determinados glcidos y aminocidos,
slo deja pasar de los vasos al tejido
cerebral, en concentraciones dignas de
mencin, unas pocas substancias. As
conserva el control sobre el conjunto de
los neurotransmisores y otras molcu-
las de sealizacin.
Estas tres propiedades de nuestro cere-
bro (divisin local del trabajo con un
Mente y cerebro 04/2003
control preciso de las vas de sealiza-
cin, sustituibilidad limitada de las clu-
las nerviosas y barrera hematoencef-
lica) son de gran transcendencia ante
cualquier forma de agresin.
Precisin milimtrica
dolores crnicos. En el futuro se recurri-
tico de trastornos y las terapias correspon-
dientes han de efectuarse con una mayor
precisin topolgica que la requerida en
operaciones ordinarias y las realizadas
en otros rganos. Y ello rige tambin pa-
ra la ingesta de medicamentos. Si excep-
tuamos las infecciones, los trastornos
circulatorios, la esclerosis mltiple y
otras enfermedades que afectan al cere-
bro, no basta inundar todo el cerebro con
una substancia activa; podra ser incluso
contraproducente. Que las clulas ner-
viosas asuman, en cierta medida, la mi-
sin de sus vecinas significa slo que las
pequeas intromisiones con una dbil
destruccin del tejido celular no acarrean
consecuencias apreciables (salvo en
estructuras muy sensibles).
En este marco hemos de entender el
potencial de las intervenciones en nues-
tro cerebro con fines teraputicos. Por
desgracia resulta muy difcil el acceso
quirrgico a la mayora de sus estructu-
ras, sea por su localizacin interna o por
la proteccin de la caja craneana. Por eso
recurren los cirujanos cada vez ms a pro-
cedimientos mnimamente invasivos,
en los que abordan las zonas a interve-
nir con sondas sutiles y procedimientos
teledirigidos. Con esta estereotaxia se
pueden desactivar determinadas reas,
cuando no es posible tratar de otra forma
AG. FOCUS / SPL
2. EL CONTACTO ES TODO.
Hoy los neurocirujanos pueden nutrir
de informaciones a las redes neuronales
del cerebro.
algn trastorno, como, por ejemplo, los
r a la estereotaxia para tratar tumores
y hemorragias. En casos de trastornos
locales, como ciertas formas de epilepsia,
los neurlogos pueden acotar exacta-
mente, con las sondas, el foco infeccioso
y extirpar, despus, con precisin la parte
de tejido afectada. Con fines diagnsti-
cos se emplean sondas de microdilisis,
capacitadas para medir incluso las con-
centraciones locales de neurotrans-
misores (por ejemplo en los enfermos de
Parkinson); con sondas de biopsia se ex-
traen pequesimas muestras de tejidos
para su anlisis histolgico (por ejem-
plo en los enfermos de Alzheimer).
Pero, con las sondas, no slo podemos
realizar diagnsticos, extraer muestras
de tejido y medir la actividad de las clu-
las nerviosas. Podemos tambin valer-
nos de neuroprtesis para producir la
estimulacin elctrica de neuronas que
no funcionan adecuadamente. A travs
de ese mecanismo se les puede dotar de
un flujo de informacin o bloquear una
actividad excesiva. Se puede incluso ori-
llar un dficit total, si se logra estimu-
lar la estacin transformadora ms pr-
xima; con ese fin operan unas finsimas
agujas de iridio-platino de menos de un
milmetro, que apenas dejan seales de
lesin, anatmicas o funcionales, en el
tejido nervioso.
75
 Bien toleradas por el tejido, incluso a
largo plazo, las neuroprtesis pueden
permanecer largo tiempo en el cerebro
y bloquear con xito el dolor e impedir,
por ejemplo en los enfermos de Parkin-
son, los temblores y movimientos incon-
trolados. En cuanto fluye la corriente, de-
saparecen los sntomas (sin que se vea
afectada la motricidad voluntaria). Y vi-
ceversa, un electrodo en la mdula espi-
nal puede, en una condicin parapljica,
activar la evacuacin de la vejiga; se
espera que en un futuro prximo se logre
la motricidad de las extremidades.
El mayor xito, por ahora, de estas
neuroprtesis es la superacin de la sor-
dera del odo interno, al transmitir soni-
dos, con ayuda de muchos electrodos
paralelos, directamente al nervio audi-
tivo. Por ltimo, se puede evitar tam-
bin la inundacin, antes mencionada,
de todo el cerebro con medicamentos y
otras substancias activas por medio de
una operacin que consiste en implan-
tar sondas que, por largo tiempo, trans-
fieran substancias activas a las clulas
que quedan cerca de las sondas. Y sta
es la ventaja: el medicamento acta en
su propio lugar de destino. Si se tiene
presente que una misma substancia puede
actuar en las clulas de todo el cerebro,
es evidente que este procedimiento local
3. LUZ QUIMICA. Medicinas como el ritalin o el prozac (en la figura) hacen de
nosotros otros hombres, pero, a qu precio?
ALIX / PHANIE
76
reduce drsticamente los efectos cola-
terales.
As pues, manipular el cerebro, tal
como lo sienten muchos, puede resultar
algo ms respetuoso que el mazazo qu-
mico. Sin embargo, no debemos sen-
tir reparo a la manipulacin, dado que
nuestras posibilidades de intervenir sern
cada vez ms precisas y eficaces?
Sensacin artificial
Si seguimos analizando los resultados de
la ciencia, nos topamos con un par de
comprobaciones: una tranquiliza, la otra
promueve inquietud. Numerosas inter-
venciones han mostrado que apenas pode-
mos influir en la conciencia sin que lo
advirtamos. Desde 1954, Wilder Pen-
field, en intervenciones de epilpticos,
empez a estimular rutinariamente la
corteza cerebral motora, auditiva, ver-
bal y visual. Dado que esta estimulacin
indolora se ha seguido practicando hasta
nuestros das en el diagnstico de pacien-
tes despiertos, disponemos de relatos de
cul es la repercusin que tal estimula-
cin tiene en la conciencia. Las estimu-
laciones provocan reacciones motoras o
fenmenos sensoriales que los pacien-
tes perciben como artificiales. En las
alucinaciones esquizofrnicas, por con-
tra, el afectado no es capaz de distinguir
entre stas y la realidad. Parece, pues,
que en el caso de las estimulaciones no
se anula la capacidad de crtica.
Otras estimulaciones en estructuras
profundas del cerebro, como las que se
practican con enfermos de Parkinson o
en estados dolorosos, han mostrado an-
logos resultados tranquilizadores. De
tales experimentos, y muchos ms, se
extraen, en una primera aproximacin,
varias consecuencias. Por estimular elc-
tricamente el cerebro, introducir local-
mente frmacos o implantar clulas, no
se deberan producir efectos secunda-
rios que alteraran la conciencia, la per-
sonalidad o la capacidad radical de deci-
dir. Esto es vlido para las intervenciones
en los nervios craneales, tronco encef-
lico, cerebelo, mesencfalo, diencfalo,
ganglios basales y en muchas reas de
la corteza.
En no pocos casos, sin embargo, se
requieren un esfuerzo activo y un pro-
ceso de aprendizaje adecuado con un
entrenamiento amplio antes que los
pacientes puedan sacar provecho de una
neuroprtesis. Sucede as en los injer-
tos del nervio auditivo y del ncleo audi-
tivo en el tronco enceflico: los pacien-
tes necesitan meses para poder coordinar
con fiabilidad la lengua y las otras sea-
les acsticas a las sensaciones desacos-
tumbradas que les prestan sus odos arti-
ficiales. Por otra parte, los pacientes
agradecen mucho si se les corrige por
electrosimulacin una disfuncin inso-
Mente y cerebro 04/2003
portable, por ejemplo un estado dolo-
roso o unos movimientos incontrolables.
Se acepta una informacin fornea
cuando tiene sentido para el afectado. Por
eso se desarrollan hoy prtesis cuyo
efecto pueden regular los propios pacien-
tes o incluso desactivarlo.
Completamente distinta es la situa-
cin cuando las intervenciones afectan
a una serie de estructuras interrelacio-
nadas que, en su mayora, residen en la
cara interna de los hemisferios cerebra-
les; por ejemplo, el sistema lmbico o las
estructuras, asociadas al mismo, del sis-
tema de gratificacin que produce el pro-
pio cuerpo. Este sistema cuida de que nos
sintamos bien en un comportamiento
satisfactorio y sigamos adelante con una
estrategia elegida. Aqu, en el hipot-
lamo y en la corteza orbital y prefrontal
por encima de la rbita ocular, puede
una estimulacin elctrica producir una
modificacin de las emociones, de la
volicin y del discernimiento. Desde
hace tiempo, se sabe que las ratas se
vuelven vidas en un abrir y cerrar de
ojos, si pueden estimularse ellas mismas
en su sistema de gratificacin presio-
nando una palanca sobre un electrodo.
Se estimulan sin cesar a s mismas, olvi-
dndose de comer y beber, y llegan a
superar enormes obstculos para alcan-
zar la estimulacin. En este sentido, el
famoso trabajo de un equipo de la
Universidad de Nueva York no consti-
tuy ningn motivo de asombro; sabido
es que, por medio de esta estimulacin,
dirigan a unas ratas, casi esclavizadas,
a travs de un laberinto.
El seor de la casa
Los investigadores norteamericanos se
limitaron a llevar al extremo un meca-
nismo conocido. El meollo estaba ya en
otros experimentos anteriores. Puesto
que la obsesiva autoestimulacin de las
ratas muestra cierta semejanza con las
caractersticas psicolgicas y modos de
comportamiento de las adicciones pato-
lgicas humanas, se puede predecir con
bastante seguridad que un experimento
diseado de forma parecida dara en el
hombre resultados anlogos. Por eso los
estudiosos que participan en el control
teledirigido de las ratas han sealado, con
justicia, que sera inmoral repetir su expe-
rimento tal cual en las personas.
Con ello no se minusvalora la experi-
mentacin animal. En primer lugar, estos
y otros intentos semejantes arrojan luz
sobre el debate en torno a qu estimula-
ciones cerebrales son aceptables y cu-
les no. Sin estos conocimientos nos fal-
tara una orientacin. Ya no parece tan
amenazante o absurdo el rabot (acrni-
Mente y cerebro 04/2003
mo de rata robot). En pura hiptesis, con
estos modelos con animales podramos
identificar estructuras que desempean
un influjo inhibidor en la actividad sobre-
excitada del sistema de gratificacin.
Presupuesto siempre el veredicto de
una comisin tica y la decisin volun-
taria de los pacientes, se podra intentar,
por ejemplo, tratar la drogodependencia
autodestructiva mitigando los circuitos
neuronales generadores de adiccin. Un
paciente podra, pues, decidir por s mis-
mo en qu situacin se estimula. Po-
siblemente un tratamiento temporal le
libere de su problema y, en ltimo tr-
mino, siempre se puede extraer el elec-
trodo. En los casos en que los pacientes
se encaminan irremediablemente a una
ruina segura tanto corporal como ps-
quica, los terapeutas deberan reflexio-
nar sobre la posibilidad de intervenir
incluso en las zonas cerebrales crticas.
Quiz la discusin en torno a la mani-
pulacin de nuestra voluntad es tambin
balad. As exponen, con satisfaccin,
sus resultados algunos neurocientficos.
A finales de los aos setenta, Benjamin
Libet mostr, con un experimento memo-
rable, que la seal de salida neuronal de
mover un dedo se da alrededor de medio
segundo antes de que seamos conscien-
tes de haberla tomado. Muchos investi-
gadores lo interpretan en el sentido de
que no podemos tomar ninguna decisin
libre. En ltima instancia as argumen-
tan dependeramos exclusivamente de
procesos biolgicos de nuestro cerebro
y, por tanto, de leyes de la naturaleza.
Sin embargo, quiero volver a dejar bien
claro aqu que el experimento de Libet
no se puede tomar como una prueba de
un determinismo biolgico. Pues la deci-
sin genrica de mover el dedo la ha
tomado la persona ya antes de intentarlo;
se trat slo del ahora!.
Es cierto que muchos conocimientos
y formas de comportamiento se inician
en la zona subcortical y, por tanto, son
inconscientes. Sin embargo, tales pro-
yectos pueden, por lo general, ser acep-
tados o rechazados despus por las zo-
nas de la corteza cerebral tras aducir
motivos en pro y en contra. Puesto que
la aceptacin de estos motivos est sujeta
a normas sociales, no habra que poner
en duda la responsabilidad de un indi-
viduo.
HENNING SCHEICH es director del Instituto
Leibniz de neurologa de Magdeburg. Se
dedica preferentemente a la acstica, al apren-
dizaje y al lenguaje.
77
La bsqueda
de la felicidad
Todos aspiramos a la felicidad, pero a nuestras buenas intenciones se opone una amarga realidad:
somos los primeros obstculos en ese camino. Cmo cambiar esa situacin?
La psicologa trata de indagar en las leyes de la sensacin de felicidad en el hombre
Uwe Hartmann, Udo Schneider
y Hinderk M. Emrich
S
lo las malas noticias son
noticia, reza una desafor-
tunada norma de la prensa
sensacionalista. Tambin
de la investigacin en psicologa de los
sentimientos? Tal parece si hojeamos
manuales y revistas especializadas de la
materia. Los psiclogos no cesan de in-
vestigar traumas, estrs, miedos y depre-
siones. Difcilmente mencionan la fe-
licidad, la alegra y otros sentimientos
agradables. Pero algo va cambiando. El
estudio sobre la felicidad empieza a des-
pertar de su letargo. En los Estados
Unidos, sobre todo, ha ido adquiriendo
una importancia creciente la psicologa
positiva, llamada por otro nombre inves-
tigacin del bienestar. Esta rama de la
ciencia se ocupa del sentido y el origen
de la satisfaccin, la esperanza, el opti-
mismo, la alegra, la felicidad y dems
sentimientos agradables.
Todo el mundo se ha planteado alguna
vez cuestiones sobre la felicidad, del te-
nor siguiente: cmo puedo alcanzarla?,
existe una felicidad duradera? y simi-
lares. La psicologa positiva puede dar
al menos algunas respuestas a estos in-
terrogantes; el principal resultado obteni-
do ya es que los sentimientos de felici-
dad no son eternos, pero nosotros mismos
podemos contribuir a que vuelvan a aflo-
rar siempre de nuevo.
Sin embargo, parece que estos cono-
cimientos no se han extendido todava
suficientemente. Segn algunos sondeos,
la mayora de la gente cree que el indivi-
duo no puede, por regla general, elabo-
rar su propia felicidad. La respuesta ms
comn de los encuestados era coinci-
78
dente: los sentimientos de felicidad no
se pueden provocar de intento, puesto que
son en primera lnea un don fugaz del
azar, una casualidad favorable. Emerge
as una diferencia importante, por ejem-
plo, con la apreciacin de la propia cali-
dad de vida, que se ve como bastante
gobernable. La realidad es que aparen-
temente los estados de felicidad se pre-
sentan muchas veces sin un esfuerzo
consciente por nuestra parte, para luego
desvanecerse.
La felicidad, medicina
contra el infarto cardaco
Movidos por esa experiencia, muchos
subestiman la importancia de las sensa-
ciones de felicidad para la superviven-
cia y para triunfar en los conflictos con
el entorno. La doctrina dominante en la
academia mantiene que las emociones
arrancan generalmente de alteraciones
externas y ayudan funcionalmente al
organismo a adaptarse mejor a una deter-
minada situacin y a reaccionar ante ella.
Lo anterior afecta sobre todo a sentimien-
tos negativos, como el miedo o el enfado,
pues sabido es que el hombre reacciona
emocionalmente con ms intensidad ante
los cambios a peor que a mejor. No es
extrao, por tanto, que se tenga que actuar
sobre todo cuando las condiciones vita-
les empeoran.
Pero esto no significa en absoluto que
necesitemos slo emociones negativas
para seguir adelante en la vida. Algunas
teoras modernas sobre la emocin par-
ten de la importancia de ciertas funcio-
nes de la alegra o del buen humor, por
ejemplo, para calmar y tranquilizar nues-
tro nimo. Hay resultados de investiga-
ciones biolgicas que apoyan esta supo-
sicin. A diferencia, pongamos por caso,
de la agresin y el estrs, los sentimien-
tos de felicidad apenas excitan el siste-
ma nervioso vegetativo, es decir, la parte
del sistema nervioso que regula proce-
sos inconscientes como la respiracin,
la digestin o las funciones sexuales del
organismo. Muy por el contrario, las
emociones positivas contribuyen a nues-
tro equilibrio y sitan al organismo en
un estadio de ahorro energtico. Cuan-
do los sentimientos negativos perduran
mucho tiempo, nos agotan y perjudican
al organismo. Ah precisamente radica
el sentido ms profundo de los banque-
tes funerarios animados con bebidas alco-
hlicas despus de los entierros, como se
celebran en algunos mbitos culturales.
Ayudan a los afectados por el duelo a re-
cuperar un estado emocional normal.
Las emociones positivas nos mantienen
anmicamente estables y nos previenen
tambin de perturbaciones psquicas. En
este contexto, el concepto de salutog-
nesis, avanzado por Aaron Antonovsky,
indica que la terapia debe, ante todo, forta-
lecer los elementos sanos del paciente, en
vez de limitarse a combatir la enferme-
dad. Lo que, transferido al mundo de las
dolencias psquicas, significa fomentar
exponencialmente los sentimientos posi-
tivos y no slo reprimir las sensaciones
negativas o patolgicas.
Demos un ejemplo. La sensacin de
bienestar en la comida o en las relacio-
nes sexuales favorece que no descuide-
mos estos comportamientos tan impor-
tantes para nuestra propia supervivencia
y la de nuestra especie. Es posible que la
felicidad valga tambin como remedio a
la apata humana y a los sentimientos de
desgana: Si no existen problemas urgen-
tes, lo podramos dejar todo tal como
est. Pero cuando nos esforzamos en
Mente y cerebro 04/2003
DPA
alcanzar metas ms altas y en conocer nue-
vas experiencias, el xito nos puede com-
pensar con sensaciones de felicidad. La
esperanza de vuelos de altura emocio-
nantes podra contribuir a una cualidad
tpicamente humana, la de no conten-
tarse nunca con lo ya conseguido, sino
intentar reiteradamente mejorar la situa-
cin personal y seguir desarrollndose.
Tambin se aprovecha positivamente
de impulsos emocionales positivos nues-
tro comportamiento social. Cuando
observamos determinadas sensaciones
en una persona feliz, la encontramos por
regla general y de manera inconsciente
ms atractiva. Esta circunstancia no slo
fomenta las relaciones amistosas y los
contactos dentro de un grupo. Cuantas
convivencias y relaciones amorosas no
comenzaron con una sonrisa!
La alegra y otros sentimientos posi-
tivos influyen incluso en la salud. Ya hay
Mente y cerebro 04/2003
1. GRITOS DE JUBILO. La felicidad no se manifiesta siempre
con un desbordamiento total de los sentimientos como en el caso
del actor Roberto Begnini al recibir el scar.
demostraciones contundentes de que la bajo, se ocupan de las siguientes cues-
antigua mxima de rer es sano es algo tiones:
ms que una frase hecha: est compro- Hay diferentes tipos de sentimientos
bado que la risa y el buen humor elevan de felicidad?
el nmero de ciertos componentes del sis- Implican siempre pleno bienestar?
tema inmunitario, las llamadas clulas Por qu unas personas son ms feli-
asesinas. Los sentimientos positivos pue- ces que otras?
den favorecer el estado general de salud Y no en ltimo trmino: No es felici-
y el proceso de curacin de enfermeda- dad simplemente otra denominacin de
des. El cardilogo Dean Ornish propugna alegra? La psicologa se halla ya en con-
la euforia incluso como medio de pre- diciones de dar una respuesta negativa
vencin y de curacin de cardiopatas. a la ltima cuestin. La alegra se numera
A los investigadores les gustara saber entre las emociones primarias o bsicas
al menos por qu el hombre ha desarro- del hombre, mientras que la felicidad
llado sentimientos de felicidad y cul es constituye una mezcla de sentimientos.
su funcin, pero esto no basta ni de lejos Por eso los sentimientos de felicidad no
para entender el carcter de dicha emo- son siempre una vivencia ntidamente
cin. En el marco de esa lnea de tra- positiva.
79
 Si bien la sensacin de felicidad acos-
tumbra acompaarse de sentimientos
agradables, puede tambin aflorar en
medio del dolor; lo observamos, por
ejemplo, en las mujeres inmediatamente
despus de dar a luz. Cabe incluso la
aparicin de sentimientos fugaces de
felicidad dentro de la afliccin espiritual;
as, cuando una persona toma un nuevo
camino en una situacin conflictiva, ver-
bigracia, en una crisis matrimonial sin
horizonte de solucin. Pero tambin es
posible sentirse profundamente infeliz
en unas circunstancias de por s alegres;
por ejemplo, el momento de abandonar
la casa paterna despus de la boda.
Da el dinero la felicidad?
Los sentimientos de felicidad se mani-
fiestan, a su vez, de las formas ms diver-
sas. Los arrebatos sentimentales que
siguen a la obtencin de un premio en
un concurso no tienen mucho que ver con
las sensaciones tranquilas que sobre-
vienen tras una dura jornada laboral, sen-
tado con un vaso de vino en la mano y
oyendo la msica de nuestro composi-
tor preferido. En el primer caso se des-
borda agitadamente y a borbotones gran
D. G. MYERS
80
cantidad de energa y de actividad, mien-
tras que en la segunda situacin uno est
distendidamente concentrado en la pro-
pia persona.
Con todo, algunas expresiones viven-
ciales de la felicidad comparten rasgos.
Las personas felices son receptivas a los
sentimientos y se abren a las impresio-
nes de cuanto les rodea. Se permeabi-
liza la frontera, a primera vista impene-
trable, entre el propio yo y el mundo
exterior. Surgen sensaciones de aproxi-
macin o incluso de unidad con el
entorno. Esta vinculacin espiritual con
el mundo puede tener tambin matices
sensuales o erticos: no olvidemos que
la sexualidad y la ertica prometen espe-
ciales vivencias de felicidad.
Pero, qu es lo que caracteriza a la
gente feliz? Steven Reiss, de la Univer-
sidad estatal de Ohio, descubri en sus
sondeos de opinin que no se trata de
alcanzar sentimientos de felicidad lo ms
intensos posibles. Ms bien parece con-
siderarse especialmente feliz la gente
que las ms de las veces se siente bien
consigo misma y que slo en raras oca-
siones experimentan sensaciones desa-
gradables. Por el contrario, nos encon-
tramos casos de gente por lo general infe-
liz entre las personas que buscan conti-
nuamente el xtasis supremo. De todas
formas, apenas se puede cambiar volun-
tariamente esta actitud emocional bsica,
por la sencilla razn de que se halla enrai-
zada en la estructura de la personalidad.
Al abordar las caractersticas de las per-
sonas felices, resulta muy difcil, si no
imposible, distinguir, en la mayora de
los casos, la causa del efecto. Por eso se
prefiere hablar de correlatos de la feli-
cidad. Las siguientes tipologas son
especialmente prometedoras:
prosperidad material y rango social,
relaciones sociales estables y relacin
de pareja slida,
religiosidad o aceptacin de distintas
cosmovisiones.
Una variante de felicidad que ha pola-
rizado los debates tiene que ver con su
vinculacin con la prosperidad. Aunque
el dinero no haga la felicidad, la com-
paracin de resultados internacionales de
encuestas de opinin contradice, en una
primera aproximacin, esta frase hecha.
La gente de los pases ricos es, por tr-
mino medio, ms feliz que los habitan-
tes de los estados pobres. Una regla gene-
ral que puede aplicarse al individuo. Una
situacin financiera desahogada suele ir
pareja con un cierto bienestar subjetivo.
En todo caso, analizando ms de cerca
los resultados de estas encuestas, trope-
zamos con contradicciones desconcer-
tantes. As por ejemplo, los habitantes
de algunos pases pobres se sienten ms
felices de lo que se podra esperar de su
nivel de renta. Es el caso de Brasil, sin
tener en cuenta, por cierto, la conquista
del campeonato del mundo de ftbol.
Por otro lado, tampoco son tan felices
los ciudadanos de muchos pases ricos,
entre ellos Alemania.
En cualquier caso con el dinero no
aumenta el bienestar ilimitadamente.
Una vez conseguido cierto nivel de pros-
peridad, el saldo creciente de la cuenta
bancaria no hace que uno se sienta cada
vez ms feliz. De ah que los habitantes
de los pases ricos no se sientan ms feli-
ces en la misma proporcin al enorme
aumento de prosperidad registrado en
los ltimos cincuenta o sesenta aos. Las
encuestas del Instituto Allensbach de
demoscopia indican que los alemanes
2. PREGUNTAS POR EL SENTIDO.
David. G. Myers, experto en psicologa
social, opina que la religiosidad ayuda al
hombre en la conviccin de que su vida
tiene un sentido.
Mente y cerebro 04/2003
alcanzaron ya el punto crtico de sufi- La explicacin es que los seres huma-
ciente prosperidad lo ms tarde a prin- nos se acostumbran pronto a un deter-
cipios del ao 1960. Desde entonces se minado bienestar y a un estatuto social,
mantiene ms o menos constante el por- en consonancia con el cual elevan al
centaje de sus ciudadanos felices. mismo tiempo sus pretensiones. Pero
Qumica de la felicidad
Con independencia de que las percepciones sensoriales,
los modos de comportamiento y los estupefacientes nos
transmitan sentimientos de felicidad, nada funciona en nues-
tro cerebro sin los sistemas de recompensa, cuya existen-
cia descubrieron en 1954 James Olds y Peter Milner. Estos
neurlogos norteamericanos implantaron en el cerebro de
ratas microelectrodos, que les indujeron una estimulacin
elctrica. Los animales encontraban la estimulacin tan agra-
dable, que se apostaban en los lugares donde se activaban.
Incluso aprendieron a apretar una palanca para autodispensarse
dichos estmulos.
Pareca como si esa estimulacin activara un sistema de re-
compensa o de placer. Ms tarde se comprob que ese sis-
tema exista tambin en el hombre. Consta esencialmente
de tres elementos ( vase la figura ).
el nucleus accumbens , una parte del sistema lmbico res-
ponsable de las emociones,
el rea ventral tegmental del mesencfalo, y
la regin prefrontal de la corteza cerebral.
En todo este sistema, el nucleus accumbens desempea un
papel clave: se podra decir que es el conmutador central
del sistema de recompensa. Tiene neuronas que utilizan el
neurotransmisor dopamina para enviar seales. Esta sustancia
se encarga preferentemente de perseguir reiteradamente situa-
ciones que provocan sensaciones de felicidad. La dopamina
representa, pues, una especie de interruptor qumico gene-
ral del apetito y un elemento importante en el origen de
la adiccin: las drogas como la cocana liberan con creces
este neurotransmisor en el sistema de recompensa.
El sistema de la dopamina cuenta con el apoyo de otros dos
tipos de neurotransmisores: los opioides y los cannabinoi-
des, generados por el propio organismo. Lo mismo las dro-
gas opiceas (opio y morfina, por ejemplo) que los opioi-
des endgenos (pensemos en la endorfina) se enlazan, en
el nucleus accumbens , con los receptores de opiceos. En
la corteza cerebral los opioides transmiten sentimientos de
placer que pueden llegar hasta el delirio. Algunas investi-
gaciones con practicantes de saltos en el vaco arrojaron el
resultado de que los sentimientos de placer durante y des-
pus del lanzamiento coinciden con una subida del dos-
cientos por ciento de la beta-endorfina. Tambin algunos
estupefacientes como la cocana influyen en los opioides
endgenos. Las drogas, mediante la liberacin suplementa-
ria de dopamina, llevan en una segunda fase a suministrar
ms endorfinas al sistema de recompensa.
El sistema cannabinoide endgeno se descubri hace esca-
sos aos. Los cannabinoides son las sustancias activas en el
hachs y la marihuana. Se acoplan a molculas receptoras
especficas e intensifican la liberacin de dopamina dentro
del sistema de recompensa. Al igual que los receptores de
opiceos, los receptores de cannabinoides se unen tambin
con las sustancias endgenas. Aqu son las anandamidas o
cidos grasos insaturados liberados por las neuronas desde
Mente y cerebro 04/2003
entonces vuelve a reaparecer la misma
distancia entre el nivel de las pretensio-
nes y la realidad; por tanto, la sensacin
de felicidad, despus de reavivarse bre-
vemente, queda reducida a la antigua
HAZ PROSENCEFALICO
MEDIAL
AREA VENTRAL
TEGMENTAL
CORTEZA
PREFRONTAL
NUCLEUS
ACCUMBENS
THOMAS BRAUN
las membranas celulares. Giovanni Marsicano y Beat Luz,
del Instituto Max Planck de Psiquiatra de Munich, han des-
cubierto que estas sustancias desempean un papel deter-
minante en el proceso de olvido de experiencias traumti-
cas, al menos en las ratas. Sin embargo, todava se conoce
muy poco sobre el modo de interconexin, en el sistema
nervioso central, de los diferentes sistemas de neurotrans-
misores productores de los sentimientos de felicidad.
Pero hay algo evidente: los estupefacientes utilizan y apro-
vechan las estructuras cerebrales y los neurotransmisores
que presuntamente nos ayudan a triunfar en los conflictos
con nuestro entorno. Adems, otras formas de la adiccin,
como la ludopata o la dependencia de la televisin, pasan
probablemente por el sistema endgeno de recompensa. La
escucha de msica apreciada como agradable activa tam-
bin estos circuitos.
Es que somos adictos a nuestra msica preferida? La dis-
cusin sobre las diferentes adicciones gira preferentemente
en torno a la habituacin y a los fenmenos relacionados
con la desintoxicacin. El consumo de drogas qumicas pro-
porciona un sentimiento de felicidad de corta duracin.
Apenas disminuye el efecto de la sustancia el estado de
nimo se hunde rpidamente: los consumidores se sienten
entonces deprimidos o incluso tristes, lo que exige volver
a drogarse. Cuando se abusa de las drogas durante muchos
aos, se insensibilizan los circuitos neuronales del sistema
de recompensa hasta el punto de que ni siquiera unas dosis
muy elevadas pueden producir sensaciones de euforia. En
ese caso para lo nico que vale el consumo de drogas es
para evitar los correspondientes graves sntomas corpora-
les de la deshabituacin. Pero seguro que este peligro no
se presenta en el caso de la audicin de msica.
81
escala. Se trata del fenmeno de la no-
ria rutinaria hedonista, que no se limita
en modo alguno slo al dios Mammon.
La norma general reza que la felicidad
es relativa y que uno ms bien se siente
feliz cuando le va mejor que antes.
El efecto teuro
Adems de lo expuesto, los investigado-
res de la felicidad descubrieron otra
zapata de freno emocional: las viven-
cias agradables nos alegran compara-
tivamente menos que lo que nos fasti-
dian o afligen las malas noticias. Un
ejemplo apropiado de la actualidad es la
discusin en Alemania sobre el teuro.
(El neologismo popular alemn se basa
en la similitud fontica entre el trmino
euro pronunciado en alemn oiro ciente atencin a la religiosidad, ya que
y el adjetivo teuer pronunciado
toiar, que significa caro para ex-
tender en la opinin pblica la idea de
que el euro ha supuesto un encareci-
miento generalizado de la vida.) Mucha
gente se escandaliza con la subida de
precios tras la unificacin de la moneda
en la Unin Europea, al tiempo que no
perciben claramente o incluso olvidan
algunas bajadas en el importe de ciertos
productos.
Los psiclogos aseguran que para la
felicidad personal importan las relacio-
nes sociales ms que el dinero. La mayo-
ra de la gente se siente feliz cuando est
socialmente bien integrada. Una buena
relacin de pareja es el mejor motor del
bienestar. Unos vnculos intactos y resis-
tentes parece incluso que potencian la
salud, con lo que tambin se eleva el
bienestar psquico. Hay que resear que
tampoco aqu se diferencian claramente
la causa y el efecto. Es que una buena
relacin de pareja hace a la gente ms
feliz? O bien es el ms feliz de los dos
el responsable de dicha buena relacin?
Posiblemente ambas cosas.
Ultimamente los investigadores del
bienestar han venido prestando una cre-
centeras no es muy estable. Y lo malo es
segn las encuestas las personas felices
son por lo comn abiertamente religio- nos efectos si se repiten con frecuencia.
sas. Aqu se plantea de nuevo el tema del
huevo y la gallina. Los escpticos podran
objetar que la tendencia a sustituir la
realidad por ficcin podra hacer a algu-
nos por igual felices y religiosos. David
G. Myers, del College Hope en Michigan,
sostiene por contra la tesis de que la reli-
giosidad satisface quiz la necesidad
bsica ms profunda del hombre: la con-
viccin del significado importante de la
propia existencia y de que su vida tiene
sentido.
Steven Reiss llega tambin a una con-
clusin similar. Con carcter general dis-
tingue dos tipos de felicidad:
la felicidad de las buenas sensaciones
es el conjunto de sensaciones placen-
teras que dependen de estmulos exter-
nos, trtese de un premio de la lotera,
aventuras sexuales o sensaciones extra-
ordinarias inducidas por drogas;
la felicidad fundada en valores es la que
experimentamos cuando creemos que
nuestra existencia tiene importancia y
est integrada en unos fines de mayores
alcances.
La felicidad de las sensaciones pla-
que los estmulos producen cada vez me-
Aquellos que buscan constante y exclu-
sivamente esa felicidad sensorial llegan
con el paso del tiempo al esperado xta-
sis placentero con creciente dificultad.
Operan aqu los procesos de habitua-
cin, que tambin desempean un papel
fatal en los fenmenos de adiccin. Por
el contrario, la felicidad que se funda en
valores interiores es slida y no dismi-

Libertad o igualdad?
Las causas de la felicidad humana son tambin una cues-
tin social. Sabiendo lo que ms potencia la felicidad del
individuo, podremos esforzarnos por mejorar el estado de
satisfaccin de la poblacin con medidas generales de orden
poltico. Por esta razn el Instituto de Allensbach lleva a
cabo investigaciones sobre la felicidad y explora demosc-
picamente las caractersticas de las personas satisfechas con
sus vidas y qu actitudes vitales y comportamientos con-
tribuyen al bienestar subjetivo. En el curso de estos traba-
jos hubo una cuestin cardinal que centr la atencin: Qu feliz. En su opinin se alcanza la satisfaccin vital cuando
importa ms en una sociedad democrtica, la libertad o la
igualdad?
Los primeros interrogantes sobre la felicidad aparecieron
ya en los cuestionarios del Instituto de los aos cincuenta.
Y desde hace treinta aos esta institucin investiga inten-
samente tanto el tema de la felicidad como la posicin de
los alemanes frente a valores fundamentales como libertad
e igualdad. Todos los resultados reunidos desde entonces
documentan que la libertad y la igualdad guardan una rela-
cin directa entre s.
Algo por ejemplo sobresaliente era la especial sensacin de
felicidad cuando uno puede tomar decisiones importantes
en el puesto de trabajo. Por el contrario, las personas que
carecen de esa libertad de decisin tienden a considerarse
infelices. Fenmeno que se repite en todos los grupos pro-
fesionales y capas sociales, lo mismo entre autnomos que
entre trabajadores no cualificados.
En un estudio reciente del Instituto Allensbach, que abar-
caba varios pases, se mostraba que las personas que se sien-
ten libres en la configuracin de sus vidas son ms felices
y estn ms contentas que otras. Esta relacin entre liber-
tad y felicidad es patente no slo en Alemania, sino tam-
bin en Francia y en Gran Bretaa; no puede reducirse
exclusivamente a otras caractersticas de las personas encues-
tadas: edad, formacin o clase social.
Estos resultados coinciden con los de las investigaciones
del psiclogo estadounidense Mihaly Csickszentmihalyi, que
desde hace treinta aos estudia las condiciones de una vida
uno acepta y supera los retos, acta convencido de las pro-
pias fuerzas y toma por s mismo las decisiones. Todo esto
hace crecer las fuerzas y la confianza en s mismo, y con-
secuentemente, la satisfaccin y la felicidad. Pero el supuesto
previo es siempre la libertad de accin y decisin.
Nuestras encuestas no pudieron constatar por contra la
correspondiente relacin entre igualdad y felicidad. Podra,
pues, ser falsa la idea de que ante todo la prosperidad, la
consolidacin social, la libertad y el consumo hacen a los
hombres ms felices. Los polticos y los socilogos hablan
hoy da no tanto de libertad como de justicia social. Pero
a fin de cuentas, no debera la poltica en el sistema demo-
crtico fomentar tambin la felicidad de la gente? Para con-
seguir esto, los polticos deberan tomarse a pecho una regla:
Si se trata de decidir entre igualdad y libertad, siempre ha
de prevalecer la libertad!
Elisabeth Noelle-Neumann

82 Mente y cerebro 04/2003


FUENTE: P. ROAZEN, FREUDS LIEBLING HELENE DEUTSCH
nuye con el transcurso del tiempo. Este
tipo de felicidad puede ejemplificarse,
segn Reiss, en la creacin de relacio-
nes estrechas y firmes o en la adopcin
de la estructura conceptual de una reli-
gin o de una cosmovisin.
Mihaly Csikszentmihalyi, del depar-
tamento de psicologa de la Universidad
de Chicago, abord el tema desde una
perspectiva totalmente distinta. Compro-
b que los sentimientos de felicidad pro-
fundos y satisfactorios surgen cuando
los individuos se implican concentrada-
mente y con xito en una misin exigen-
te. Para este estado Csikszentmihalyi
acu el concepto de fluencia o experien-
cia ptima. Es una actividad en la que
estamos tan inmersos que nos absorbe
por completo y nos olvidamos de noso-
tros mismos y del mundo a nuestro al-
rededor. Se da sobre todo con el trabajo
creativo escribir una novela o pintar
un cuadro, as como con el juego y las
tareas que requieren un alto grado de
concentracin y de esfuerzo intelectual.
Presin fatal por alcanzar la dicha
Las acciones que llevan a la fluencia se
ejecutan sin otro objetivo que ellas mis-
mas. Aqu el concepto de fluencia se ase-
meja al concepto de felicidad basado
en los valores, de Reiss. Dando un paso
adelante Csikszentmihalyi se opone a
una concepcin muy extendida segn
la cual la felicidad depende de las ca-
sualidades, sin que el individuo pueda
influir en ella. Todo lo contrario: la fluen-
cia se da con una accin encaminada a
un fin. En todo caso el requisito de las
experiencias de fluencia es tener el valor
de enfrentarse a los desafos. Lo que
implica dejar de lado la seguridad y las
rutinas protectoras cotidianas.
Sin embargo, los intentos psicolgi-
cos por aclarar estos fenmenos no abren
las puertas a un camino real hacia la feli-
cidad personal. Al final de todo, esa emo-
Mente y cerebro 04/2003
3. INCONCEBIBLE.
Segn Helene Deutsch (1884-1982),
psicoanalista norteamericana de origen
austriaco, la aspiracin a la felicidad tiene
su punto de arranque en una creciente
insatisfaccin.
cin sigue siendo algo misterioso que no-
sotros no podemos componer mediante
un juego psicolgico de construcciones.
Por ejemplo: las sensaciones desbor-
dantes al reencontrar a un pariente que
se crea perdido haca tiempo; o el sen-
timiento de felicidad indescriptible de una
persona locamente enamorada cuando
se percata de que su amor es correspon-
dido. Estos terremotos emocionales se
sustraen en gran parte al estudio de los
investigadores de la felicidad, por la sen-
cilla razn de que son difcilmente repro-
ducibles. Es decir, la felicidad es al fin
y al cabo un estado reservado aparente-
mente a momentos muy especiales de la
vida y que se presenta cuando menos la
esperamos o la aoramos.
Esta inasibilidad de la felicidad fascin
a Helene Deutsch (1884-1982). Segn
esta psicoanalista norteamericana de ori-
gen austraco y discpula de Freud, el
sentimiento de felicidad presupone una
armona de la personalidad entera, una
conjuncin armnica de todos los com- conscientemente una expresin facial
ponentes del propio yo, que lleva a un
sentimiento de unidad no obstaculizado
por ninguna influencia interna ni externa.
Con esta definicin anticip en parte el
concepto de fluencia, medio siglo antes de
que lo formulara Csikszentmihalyi.
En opinin de Deutsch, el ansia de fe-
licidad emana siempre de una insatis-
faccin. La plena felicidad llevara con-
secuentemente a la paralizacin; si uno
ya es feliz, por qu cambiar las cosas?
Por eso mucha gente experimenta una
inmensa felicidad tras una fase de desgra-
cia, estrs o sufrimiento anmico. Evi-
dentemente ser feliz es siempre una expe-
riencia de contrastes y se corresponde
con las subidas y bajadas de la vida
misma. La verdadera felicidad describe
el proceso desde su origen, ms que el
estado de esa especial unidad entre el indi-
viduo y el mundo. El camino a la fe-
licidad ya es en s la meta.
Esta caracterstica de la felicidad aflora
de modo especial en la sexualidad hu-
mana. La aspiracin humana a la felici-
dad se refleja como fotos con cmara
rpida en el ciclo del apetito sexual a lo
largo de las fases de deseo, excitacin,
orgasmo y saciedad. La felicidad sexual
se agota en cuanto sobreviene. A los fil-
sofos no les deja de preocupar que la
mxima satisfaccin coincida con su
final y d lugar al vaco, la saturacin o
la apata, hasta que retorna la pulsin de
satisfaccin.
Es posible que la estricta reglamen-
tacin social de la sexualidad a lo largo
de la historia de la humanidad no fuera
slo la obra de moralistas fanticos. No
cabe la posibilidad de que esa reglamen-
tacin sea la que nos proporcione una ver-
dadera felicidad sexual? Pascal Bruck-
ner constata hoy en da una autntica
obligacin, una necesidad de dicha, que
afecta de manera muy especial a la sexua-
lidad. Frente a esta realidad, l considera
posible la felicidad slo episdicamente
y limitada en el tiempo.
Expresin facial de la felicidad
Aunque no sea un verdadero consuelo
para los afectados parece que no se pue-
den evitar los perodos de infelicidad.
Quien tenga que soportar una de estas
fases durante mucho tiempo debera
estudiar de cerca los resultados de en-
cuestas psicolgicas hechas a indivi-
duos con distintos tipos de felicidad.
Segn sus propias informaciones, las
fuentes ms importantes de la felicidad
se resumen en evitar el estrs y buscar
alternativas a las ocupaciones del da a
da. Pero si todo esto no es suficiente,
basta con un truco sencillo: mostrar
feliz irradiante de alegra. Y ya que la
gesticulacin puede repercutir en la ges-
tacin de emociones en nuestro cere-
bro, una expresin facial determinada
puede elevar a menudo el estado de
nimo, sin recurrir a las drogas o a cos-
tosos programas de autoanlisis.
UWE HARTMANN, UDO SCHNEIDER y
HINDERK M. EMRICH son catedrticos del
departamento de psiquiatra clnica y psi-
coterapia en la Facultad de Medicina de
Hannover.
Bibliografa complementaria
F LUENCIA . DAS G EHEIMNIS DES G LCKS .
(8 edic.). M. Csikszentmihalyi. Klett-
Cotta; Stuttgart, 1999.
EMOTIONSPSYCHOLOGIE . Dirigido por J. H.
Otto, H. A. Euler y H. Mandl. Beltz;
Weinheim, 2000.
VERDAMMT ZUM GLCK - DER FLUCH DER MO-
DERNE . P. Bruckner. Aufbau Verlag; Berln,
2001.
D IE G LCKSFORMEL . S. Klein. Rowohlt;
Reinbeck, 2002.
A NLEITUNG ZUM U NGLCKLICHSEIN . (24
edic.). P.Watzlawick. Piper; Munich, 2002.
83
Eleccin
de pareja
Mire usted a su esposa o marido con detenimiento.
Le recuerda a alguien? Sustentan algunos que nos enamoramos de personas
que se parecen a nuestros padres, naturales o adoptivos
Lynn Dicks
S
e dice que, en cuestin de amo-
res, los opuestos se atraen. Pero
eso no coincide con los resulta-
dos de las investigaciones diri-
gidas por David Perrett. En el Instituto
de Psicologa de la Universidad de St.
Andrews, los iguales atraen infalible-
mente a los iguales. Y aunque aqu no se
trate de atraccin sexual, sino de estu-
diantes mirando en las pantallas de los
ordenadores a hipotticos compaeros de
pareja, los resultados de Perrett han levan-
tado una autntica polvareda.
David Perrett es conocido por su habi-
lidad en la transformacin informtica
de rostros humanos; maestra fue su labor
en la conversin gradual de Margaret
Thatcher en John Major. Pero le intere-
sa, sobre todo, aplicar esa capacidad con-
figuradora a la investigacin psicol-
gica. Desde hace ms de diez aos, Perrett
y su equipo vienen realizando tests como
el siguiente: colocan a grupos de estu-
diantes ante las pantallas del ordenador
y les presentan largas series de rostros.
Deben luego responder preguntas sen-
cillas, aunque elocuentes; por ejemplo:
de los rostros observados, quin es el
que ms te gusta?
Con su trabajo se proponen extraer las
caractersticas comunes esenciales de
rostros atractivos. Al igual que otros
equipos de psiclogos, Perrett y sus cola-
boradores se encontraron que las perso-
nas de perfil normal tienen algo espe-
cial que atrae a los dems. Entrecruzando
muchas caras se obtiene una mezcla ano-
dina, pero curiosamente atractiva. Y este
resultado obtiene mejor calificacin que
incluso el ms bello de todos los sem-
blantes.
84
Como sucedi con los otros grupos de
trabajo, a los psiclogos escoceses les
llam la atencin que las valoraciones
eran ms altas cuando exageraban deter-
minadas caractersticas de los rostros
representantes del promedio. Si acen-
tuaban la frente o la barbilla de un hom-
bre o si aumentaban las proporciones del
mentn, surta de pronto el efecto seduc-
tor del joven Marlon Brando. Si al mez-
clar los rasgos del semblante femenino
se haca la cara un poco ms plana y alar-
gada, la barbilla ms pequea y se resal-
taban los pmulos pinsese en Audrey
Hepburn suban tambin bastante los
valores en la escala de las preferencias.
Todo esto apunta a que nuestros detec-
tores de belleza estn sintonizados para
reaccionar ante una especie de rostro
ideal.
Pero haba ah un fenmeno curioso.
Si Perrett fotografiaba la cara de los pro-
bandos y mediante un programa infor-
mtico modificaba los rasgos asociados
al sexo, los probandos se quedaban loca-
mente prendados de su doble alterado!
Con una peculiaridad asombrosa: jams
reconocan en la foto manipulada una
versin feminizada o masculinizada de
s mismos. S sentan que presentaban mucho cada uno. De ah que nos sinta-
un no s qu que les atraa.
Los psiclogos creen ahora saber en
qu consiste este enigmtico factor de
belleza. Sin tener de ello conciencia, no
nos vemos a nosotros, sino a nuestros
padres. Con lo que podra haber un tomo
de verdad en la idea freudiana segn la
cual la huella de nuestros padres queda
impresa durante la fase receptiva de nues-
tra vida y buscamos, luego, compaeros
de pareja similares. Quiz se trate de una
propuesta no demostrada todava con
solidez suficiente. Pero si Perrett y su
equipo tuvieran razn, habran dado con
una fuerza impulsora de la evolucin
humana. Este mecanismo podra por
ejemplo explicar por qu las caracters-
ticas raciales se diferencian entre s ms
de lo que requerira la adaptacin al
entorno correspondiente.
Claro est que no es realmente nada
original la observacin bsica de que las
personas eligen a menudo compaeros
de pareja de un parecido asombroso con
ellas. Desde hace decenios los psiclo-
gos saban que personas imparciales
podan conjuntar fotografas de perso-
nas individuales para formar matrimo-
nios. No resulta tan evidente, por el
contrario, con qu fuerza y poder de dife-
renciacin acta la atraccin entre per-
sonas que se parecen entre s. Y es que
el fondo de este mecanismo es, a la pos-
tre, misterioso. Puede que lo igual atraiga
a lo igual; pero, cul es el origen de este
fenmeno?
Se podra encontrar una mera explica-
cin sociolgica. Los matrimonios unen
a personas de la misma religin, un nivel
cultural parecido y una cuenta bancaria
igualmente alta. Otra razn es que, al bus-
car compaero de pareja, nos jugamos
mos seguros cuando escogemos a alguien
parecido a nosotros o nos contentamos con
quien tiene una atractivo similar al nues-
tro. Puede ser que esa semejanza detec-
tada en los miembros de una pareja refleje
exactamente que las personas encuentran
esa nivelacin deseada.
Sin embargo, Perrett y su equipo du-
dan de que resida ah la razn ltima. Pa-
ra ellos, las parejas suelen coincidir en
una serie de rasgos. As, en el color de
los ojos, que no cuenta en general como
un patrn vlido de belleza. En tales
Mente y cerebro 04/2003

casos la semejanza entre los dos indivi-
duos se basa necesariamente en el hecho
de que buscamos a quienes se nos pare-
cen o son similares a miembros de nues-
tra familia.
Guiados por esta percepcin, los in-
vestigadores escoceses abordaron la
influencia del aspecto externo de los pro-
genitores en la eleccin de pareja. Com-
pusieron por ordenador la imagen de un
rostro normal en diferentes fases de la
vida y rogaron a sus estudiantes que cali-
ficasen el atractivo correspondiente a cada
etapa. Los resultados fueron notables.
Bsicamente todos los probandos encon-
traron ms bellas las caras ms jvenes.
Sin embargo, los estudiantes nacidos de
padres de ms de treinta aos de edad
vean las caras de persona mayor ms
atractivas que lo que la vean por trmino
Mente y cerebro 04/2003
IFA-BILDERTEAM
medio los estudiantes de padres jvenes. rasgos heredables. No obstante, Tony
Al parecer, las personas con padres mayo- Little, colega de Perrett, investiga la in-
res tienden posteriormente a preferir a fluencia del color del cabello y de los
compaeros de pareja de ms edad. ojos en el atractivo de la persona. Asegura
El equipo de Perrett estudi hasta qu que hay que hacer amplias pruebas alea-
punto la belleza dependa de la edad. Lo torias y manejar una complicada esta-
hizo esquivando un problema bsico. dstica para obtener un resultado fiable.
Padres e hijos comparten muchas carac- Los datos cosechados parecen, en su opi-
tersticas genticas. Sera difcil discri- nin, prometedores. Sus conclusiones
minar si el juicio sobre la belleza emitido apuntan a que nosotros preferimos per-
por los probandos dependa de su aspecto sonas con el mismo color de ojos que el
o del de sus padres. Por esa razn, los in- de nuestra madre si somos varones
vestigadores eligieron como caractersti- o de nuestro padre en el otro supues-
ca la edad, pues nadie puede ser nunca to. Quizs una alusin a una base
tan viejo como sus padres. El psiclogo biolgica del complejo de Edipo freu-
escocs puntualiza que la autoobserva- diano? Edipo, el hroe trgico de la mito-
cin jams puede influir en la eleccin. loga griega, mat a su padre y se cas
Podra acaso darse eso a propsito de con su madre. Ms tarde Freud descri-
la nariz, la barbilla y el perfil de los bi este complejo para explicar la din-
pmulos, que, en todo caso, constituyen mica de las relaciones entre padres e
85
La diversidad gentica es clave para una buena
salud biolgica. No deberamos estar
programados para sentirnos atrados
por tipos completamente distintos?
hijos; un mecanismo caracterizado desde
la vertiente de los hijos por un compo-
nente ertico. Perrett deja traslucir que
la tesis de Freud no andaba muy errada.
Para terminar de esclarecer la cues-
tin de autocontemplacin o influen-
cia profunda de los padres habra que
comparar las preferencias de los her-
manos criados por padres biolgicos con
las de aquellos de padres adoptivos. Si
damos la razn a Perrett, los hijos adop-
tivos preferiran rostros semejantes a sus
padres adoptivos y no a los de sus padres
reales, pese a la comunin gentica de
rasgos. Pero de momento su equipo ha
postergado esa lnea de investigacin.
Hay una segunda cadena argumentativa,
indirecta, que merece atenderse.
A primera vista, sorprende que uno
aprenda lo que es atractivo a travs de
la mirada de sus padres. Se trata, empe-
ro, de un fenmeno muy conocido en
biologa: as aprenden muchos animales,
desde muy pronto, con quin han de apa-
rearse. A veces incluso podemos enga-
ar a las cras. Un pato criado con una
familia de gansos intentar aparearse
con uno de ellos cuando alcance su ma-
durez sexual. El macho de Lonchura leu-
cogastroides, ave de una tonalidad
marrn, despliega una preferencia por
hembras de cresta roja, si antes hemos
adherido plumas rojas a las cabezas de
los padres del polluelo.
Tambin los mamferos estn sujetos
a una impronta sexual. El equipo diri-
gido por Keith Kendrick, del Instituto
Babraham de Cambridge, consigui en
1998 que unas ovejas adoptaran a cabras
recin nacidas y, a la inversa, que varias
cabras adoptaran a corderos. Una vez
crecidos y mezclados en un establo con
ovejas y cabras de ambos sexos, estos
animales adoptados no dudaron: se deci-
dieron inmediatamente por la especie de
la madre adoptiva.
Naturalmente la impronta sexual en
estos animales lleva a una eleccin bas-
tante simple; slo siguiendo a sus padres
deciden con qu especie se aparean. En
el caso de la impronta humana, la cues-
tin es mucho ms sutil, puesto que la
eleccin del compaero de pareja se des-
plaza en direccin a un tipo de padres.
Si admitimos la existencia en el ser
humano de esta impronta sexual, ten-
86
dramos que saber cmo aprendemos a
preferir los rostros que se parecen a los
nuestros y a los de nuestros padres. Sin
embargo no nos vale para resolver un
enigma mayor: de qu servira una sin-
tonizacin tan ajustada de nuestros sen-
sores de belleza? Y cul sera su utili- gro es para un animal como la ballena
dad para la procreacin?
El etlogo Pat Bateson, de la Uni-
versidad de Cambridge, nos ofrece una
posible explicacin, fundada en el in-
cesto. Es cierto que el apareamiento con
un pariente conserva caractersticas gen-
ticas nocivas en el acervo gnico de una
poblacin. Pero tambin puede ser que
valiera para conservar combinaciones
genticas especialmente favorables para
la vida en un determinado lugar. Adems,
podra hacer aumentar el porcentaje de
genes comunes de padres e hijos.
Bateson cree consecuentemente que
se trata de encontrar un equilibrio entre
el apareamiento a todo trance y el incesto
forzoso. Los animales lo consiguen en
Los resultados provisionales apuntan a una base
biolgica del complejo de Edipo freudiano.
su caso mediante la impronta sexual, lo
que en su opinin es un mecanismo pre-
ciso para tener la mejor descendencia
posible.
A comienzo del decenio de los ochen-
ta Bateson cri codornices japonesas
(Coturnix japonica) con familias adop-
tivas. Les pint a los animales adornos
artificiales; entre otros, puntos en la
pechuga. Ms adelante los machos jve-
nes eligieron como parejas a animales
con adornos semejantes, aunque no idn-
ticos a los suyos. Result que el nivel
preferido de semejanza era el de primos
y primas en primer grado. Con el tras-
fondo de esos resultados no sorprende
que los matrimonios entre personas con
esta relacin de parentesco no slo estn
permitidos sino que incluso se vean con
buenos ojos en determinadas culturas.
No todos admiten que un porcentaje
de incesto ejerza indudables aspectos
positivos. Bill Amos, de la Universidad
de Cambridge, demostr hace poco las
ventajas de los cruces fuera de su pro-
pia poblacin en las ballenas pilotos y
en las focas. Cuanto ms lejanos son los
lazos de parentesco entre los padres en
estas especies tanto ms fecunda y, por
tanto, biolgicamente mejor preparada
la prole. Desde el punto de vista de Amos
la mejor opcin casi siempre es un indi-
viduo totalmente ajeno al ncleo fami-
liar. Pero entonces qu explicacin da
al atractivo que sentimos por personas
que se parecen a nosotros mismos?
Amos asegura que este fenmeno
depende del riesgo de incesto dentro de
una determinada poblacin; y ese peli-
mucho mayor que para los hombres.
Afirma que la humanidad crece expo-
nencialmente y por eso son mnimos los
efectos del incesto. Por ello desear a
alguien que se parezca al propio padre
constituye una buena estrategia: si uno
ha llegado al punto de elegir compaero
de pareja, es evidente el xito del padre
en la perpetuacin de la especie. En
opinin de Amos esto no fue siempre
as; y en algunas partes del mundo tene-
mos hoy da una situacin completa-
mente distinta. Supongo que en los pe-
queos pueblos africanos de cazadores
y recolectores no se encontrara el efecto
derivado de la similitud de los dos miem-
bros de la pareja.
Los riesgos del incesto revisten menos
importancia para el resto de la humani-
dad, estando nuestro mundo altamente
comunicado y tnicamente diversificado.
En el caso opuesto podra incluso com-
portar mayores peligros genticos y socia-
les elegir a un compaero extrao de
entre una variedad de gente tan grande
y tan desconcertante. Con todo, est an
por demostrar que la magnitud de estos
peligros sea la que nos lleve a mostrar
nuestras preferencias por personas pare-
cidas a nuestros padres.
Bibliografa complementaria
FACIAL ATTRACTIVENESS JUDGEMENTS REFLECT
LEARNING OF PARENTAL AGE CHARACTERIS-
TICS . D. Perrett et al., en Proceedings of the
Royal Society B, vol. 269, n. o 1494, pgs. 873
y ss.; 2001.
Reproducido de New Scientist.
Mente y cerebro 04/2003
Matrimonio
virtual
Mucha gente considera la bsqueda de compaero de pareja una empresa ardua y complicada.
Nada ms errneo, si nos guiamos por investigaciones recientes, con modelos de ordenador,
acometidas en el Instituto Max Planck de Investigacin Educativa de Berln
Ariane Fiesser
P
eter Todd y su laboratorio de in-
vestigacin organizan curiosos
encuentros entre personas sol-
teras. Los participantes son agen-
tes virtuales y el local de reunin es un
ordenador. Esos entes en busca de su
media naranja, aunque programados, se
comportan como personas de carne y
hueso. Acuden a citas, recogen informa-
cin sobre sus pretendidos y ponen de
relieve aspectos de su propia vala. Cada
interviniente debe encontrar el compae-
ro ms atractivo, es decir, que posea el
mximo valor de mercado: por su as-
pecto, cuenta bancaria y carcter. Al final,
una podr declararse al otro. Si ste
acepta la oferta, tendremos formada una
pareja. Los dos desaparecen entonces del
mercado matrimonial virtual.
Por ese camino se esperaba que el de-
senvolvimiento de tales criaturas apor-
tara las claves sobre cuestiones que a
muchos inquietan: cuntos candidatos
hay que examinar antes de comprome-
terse? Qu estrategias de comporta-
miento nos ayudan a encontrar nuestro
compaero de la manera ms rpida posi-
ble? Con qu patrn se mide el equili-
brio de la relacin? En otros trminos:
en qu se parecen los valores de mer-
cado de los miembros de la pareja?
Aunque Todd no garantiza el xito, los
resultados alcanzados muestran que es
bastante fcil encontrar nuestro socio
adecuado, siempre y cuando se eviten
unos cuantos fallos muy corrientes.
El grupo berlins Todd se inscribe en
una nueva lnea de investigacin en el
mbito de la toma de decisiones. Cono-
cido por racionalidad restringida, par-
ten de la idea siguiente: las personas, al
tomar una decisin, no consideran todas
Mente y cerebro 04/2003
las informaciones accesibles, por la evi-
dente limitacin de sus recursos cogni-
tivos, materiales y temporales. Nos vale-
mos, por contra, de una cuantas reglas
sencillas, reflejo del cmulo de expe-
riencias adquiridas sobre el mundo, del
estilo de quien busque el puerto ha de
caminar siempre cuesta abajo. En la
bsqueda de pareja, en concreto, impera
la conviccin de que vistos varios, los
hemos visto todos.
Este mtodo, circunscrito a una infor-
macin limitada, dista mucho de la ima-
gen ideal de los comienzos de la inves-
tigacin en toma de decisiones, cuando
dominaba la imagen del demonio de
Laplace. Una suerte de geniecillo hipo-
ttico, que desbordaba toda limitacin
humana, para quien resultaba harto sim-
ple reunir y valorar todas las informa-
ciones disponibles. Durante muchos aos
perdur ese planteamiento en la bs-
queda de una explicacin de los proce-
sos de decisiones humanas.
Pero ese modelo o afines fracasan al
aplicarlo a los quehaceres cotidianos,
incluso de complejidad moderada. Sea por
caso decidirse por un medio de trans-
porte. Antes de optar por el coche o por cin. De acuerdo con la estadstica, quien
el tranva, debera uno calcular en to- comprueba el 37 por ciento de todas las
do momento el consumo de gasolina en
el trfico urbano, el porcentaje en gas-
tos de reparacin por kilmetro y la dis-
ponibilidad de plazas de aparcamiento los
sbados por la maana? Cunto ms dif- ningn mango protesta si no le gusta un
cil no ser decidirse, de esta manera tan
reflexiva, a favor o en contra de una
potencial compaera para siempre!
En la vida real las cosas proceden con
mayor sencillez. As opina al menos Todd,
cofundador del Centro del comporta-
miento adaptativo y de la cognicin en teral de dicho procedimiento. Ahora, la
el Instituto Max Planck de Berln. Al
elegir compaero de pareja, expone, trans-
curre una bsqueda secuencial. El soli-
citante examina a un candidato tras otro.
Ahora bien, cada vez que se decide a
favor o en contra de una persona, ignora
con quin se va a encontrar en el futuro.
Para solucionar este problema, el modelo
secuencial incluye una fase de orienta-
cin, en cuyo transcurso nadie tiene por
qu vincularse. A lo largo de ese perodo
el solicitante corre naturalmente el riesgo
de dar de lado a un compaero atractivo,
pero en compensacin desarrolla pronto
el sentimiento de saber lo que es una elec-
cin acertada. En la fase del compro-
miso, fase de la vinculacin, se elige,
opina Todd, a la persona que cubre el
propio nivel de exigencia.
La versin ms simple unilateral
de este proceso selectivo transcurre
como la compra del fruto del mango,
afirma Todd. Recorremos primero los
puestos del mercado mirando las ofer-
tas. Tras una serie de exmenes y com-
paraciones, compramos la primera fruta
que nos parece mejor que las vistas hasta
entonces. La cuestin es cuntos ejem-
plares hay que examinar para tener la m-
xima probabilidad de acertar en la elec-
alternativas antes de tomar una decisin,
tiene todas las posibilidades de acertar.
Todd asegura que este mtodo unilate-
ral presenta un inconveniente, y es que
comprador, lo que no ocurre con las per-
sonas, que s pueden hacerlo ante soli-
citudes no deseadas.
Por esta razn los investigadores del
Max Planck pasaron en sus reuniones
festivas cibernticas a la variante bila-
persona interpelada no es un objeto
carente de voluntad; por tanto, puede
87
IMAGE BANK / BOB THOMAS
1. UNO TRAS OTRO. La bsqueda de pareja matrimonial transcurre de manera
secuencial en el Instituto Max Planck de Investigacin Educativa.
rechazar al pretendiente o comprador.
La simulacin de la estrategia del mango
fracas: los individuos que slo se orien-
taban por los valores de los dems, pres-
cindiendo de los propios, terminaban
casi siempre solteros. La cuota de xito
llegaba en esta simulacin al diez por
ciento (vase la figura 2, centro). Por
qu? Porque en cada contacto atractivo
sube rpidamente el nivel de exigencia
de los participantes con respecto al
mximo establecido (vase la figura 2,
abajo). Slo el que tiene un valor de
mercado superior encuentra con este
enfoque a su pareja, que por supuesto tam-
bin pertenece a la clase adinerada.
El truco de la modestia
Para contrarrestar la megalomana en
el mercado matrimonial virtual les apli-
camos a los participantes unas dosis algo
mayores de sobriedad, dice Todd. Los
intervinientes cibernticos deban elegir
a un compaero que figurase, en la escala
de atraccin, con un margen mximo de
cinco puntos menos que ellos. Y la sor-
presa fue que con este mtodo de menos
cinco formaron pareja de setenta a
ochenta de todos los individuos (vase
la figura 2, centro). Podan darse por
contentos, pues segn la simulacin eran
88
mnimas las diferencias de valor de los
componentes de la pareja con esta estra-
tegia: un promedio de la mitad del mar-
gen de tolerancia de cinco puntos (va-
se la figura 2, arriba). El promedio de
atractivo de las parejas se sita en el cen-
tro del espectro, lo que equivale a decir
que al final encuentran su media naranja
tanto la gente atractiva como los patitos
feos (vase la figura 2, abajo).
Deberamos todos abonarnos a ese
procedimiento? Lamentablemente, res-
ponde Todd, no es posible. La estrate-
gia se orienta por el propio valor de mer-
cado. En realidad nadie conoce este dato,
entre otras cosas porque depende del
entorno y est sometido a modificacio-
nes. Por ejemplo, alguno podra irse a
vivir a otro pas o ganar en la lotera.
En consecuencia, hubo que ajustar su
modelo. Aunque el equipo del Max Planck
segua asignando a los candidatos un
valor de mercado, ste serva slo de
mero criterio de eleccin para los dems
participantes. Y cada uno poda elucu-
brar respecto al propio atractivo. Desde
el principio, a los aspirantes se les asig-
naba con criterios aleatorios esta autoe-
valuacin, lo que al mismo tiempo vala
para medir su nivel de pretensiones. Se
abord primero una variante muy sim-
ple del modelo: el rechazo por parte de
los dems disminua el supuesto valor
propio de mercado siempre en la misma
proporcin, mientras que un xito lo recu-
peraba tambin en la misma medida. En
esta estrategia de ascenso y descenso
figuran sobre todo los menos atractivos
(vase la figura 2, abajo, curva inferior).
En posteriores y ms complejas varian-
tes del modelo se pona el acento en la
procedencia de las reacciones. As, una
propuesta de parte de personas presun-
tamente ms atractivas poda reforzar la
propia imagen, mientras que recibir cala-
bazas de conocidos menos atractivos
supona asestar un golpe al propio ego.
En la variante de la acomodacin rela-
tiva la imagen de uno mismo se trasfor-
maba en una alternativa: en qu grado
se consideraba la fuente de la retroali-
mentacin ms o menos atractiva. Tenien-
do en cuenta todos los criterios juego
limpio, valor de las parejas y cuota de
xito ste constituye el mtodo que
arroja los mejores resultados.
En todas las simulaciones apareca un
fenmeno que, a primera vista, se dira
absurdo. Segn se comprob en un deter-
minado nmero de personas de la prueba,
las posibilidades de encontrar a un solo
componente de la pareja descendan
cuanto ms se le buscaba (grfico del cen-
tro). Si ahondamos en el fenmeno, se
nos ocurren dos razones plausibles del
Mente y cerebro 04/2003

THOMAS BRAUN
25
JUEGO LIMPIO DE LA ESTRATEGIA
2. EXITO DEL EMPAREJAMIENTO.
El eje de abscisas indica el nmero de
ENTRE PERSONAS (EN PUNTOS)
HACIA ARRIBA/HACIA ABAJO
individuos que cada uno tiene que
DIFERENCIA DE ATRACTIVO
20 ADAPTACION RELATIVA
METODO DEL MANGO examinar antes de la vinculacin (fase
METODO DE MENOS CINCO de orientacin). Abajo: Una lnea en torno
15 al valor 50 significa que todo valor de
mercado garantiza las mismas posibilidades
de conseguir un compaero.
10
5 cesitamos por ejemplo saber cuntos
fase de vinculacin, de diez a veinte
compaeros de test (grfico arriba).
0 Fue sorprendente el reducido nmero
20 40 60 80 100
NUMERO DE INDIVIDUOS EXAMINADOS
de participantes que cada participante
tena que examinar. Lo aclara Todd:
CUANTOS ENCUENTRAN UN COMPAERO? Segn este modelo, apenas tiene sen- formar pareja por cada ao de vida. Ade-
100 tido examinar ms de aproximadamente
veinte participantes en la fase de orien-
tacin. Ms all de estas cifras, no se
NUMERO FINAL DE PAREJAS
80
obtiene ningn compaero mucho mejor
(DE ENTRE CIEN)
y con los porcentajes indicados se reduce
60 mucho el riesgo de un negocio poco lim-
pio. A muchos economistas les puede
sonar hertico lo anterior, ya que ellos
40 en muchos de sus modelos de decisin
parten de que la gente concluye dema-
20 siado pronto la bsqueda de compaero
o de empleo.
Los investigadores del Max Planck de
0 Berln han dado un paso al frente.
20 40 60 80 100
Estudian ahora la validez de sus mode-
NUMERO DE INDIVIDUOS EXAMINADOS
los en la vida real. Para ello recurren a
QUIEN ENCUENTRA UN COMPAERO? datos demogrficos sobre la edad de ca-
100 samiento. Ya el economista Ansley J. Coa-
VALOR MEDIO DE MERCADO DE LOS
le, de Princeton, haba investigado la
TRIUNFADORES (DE CIEN PUNTOS)
distribucin matemtica de la edad en el
80 matrimonio. Sus estudios mostraron que
las curvas de desarrollo reflejan un re-
60 sultado similar independientemente del
pas considerado o de la generacin abor-
dada. La probabilidad de contraer ma-
40 trimonio a una determinada edad se
asemeja a una curva asimtrica de cam-
pana, que asciende casi perpendicular-
20 mente por la izquierda y decae lenta-
mente a la derecha en proporcin a edades
0 ms avanzadas.
20 40 60 80 100
NUMERO DE INDIVIDUOS EXAMINADOS Nada de perfeccionismo
Sin embargo, esa forma de campana,
recuerda Todd, no sala cuando calcula-
mismo: o bien sube demasiado el nivel mos los datos de nuestros modelos. Los
de exigencia, como en el modelo del resultados empezaban con un valor
mango, o ya est adjudicada la otra per- mximo para caer despus en picado. Planck de Investigaciones Cerebrales.
sona adecuada para formar la pareja. Por ello, toleraron una variacin en la
Quien se precipite en responder con un duracin de la fase de orientacin. Cada
s a una persona del grupo de enfrente uno tena que examinar exactamente a
se enlaza posiblemente con alguien doce candidatos antes de vincularse. Esta
menos atractivo que l mismo. Algo que cifra, acreditada en otras simulaciones,
se verifica en el hecho de que la dife- poda variar en unos cuantos ms o
rencia media de atraccin en las parejas menos. Pero curiosamente las curvas
disminuye rpidamente cuando cada uno de los modelos coincidan de pronto con
de los componentes admite, antes de la los datos demogrficos de edades de
Mente y cerebro 04/2003
casamiento. Segn Todd no se puede
deducir todava con datos estadsticos qu
estrategias utilizan los individuos, de
entre todas las investigadas. El mtodo
de menos cinco, la adaptacin al valor
del compaero e incluso la estrategia del
mango dieron como resultado curvas de
proporcionalidad aparentemente realis-
tas. Se trata, pues, de perfeccionar los
supuestos establecidos hasta ahora.
Y Todd empieza su desiderata: Ne-
compaeros ha tenido cada individuo
antes del matrimonio. Los modelos de
los investigadores solan partir de la
premisa siguiente: cada individuo exa-
minaba detenidamente a un candidato a
ms, Todd presume que la transicin
de la fase de orientacin a la de vincu-
lacin transcurre fluidamente, a diferen-
cia de lo que ocurre en los modelos.
Probablemente tampoco hay un nico y
estricto nivel de pretensiones, pues es
muy raro que se pueda constatar a pri-
mera vista y de manera indiscutible el
valor de un compaero. Por ello parece
ms realista introducir un margen de
aceptacin.
Se trabaja ahora con modelos cuyos
candidatos virtuales pueden comprome-
terse oficialmente; es decir, aseguran
lo conseguido, aunque sigan buscando
otras posibilidades. Aqu se suprime la
necesidad infundada de decidirse inme-
diatamente a favor o en contra de uno y
la bsqueda ya no transcurre de forma
secuencial.
Uno de los enunciados ms impor-
tantes del equipo de Todd es que, a la
hora de elegir pareja, tiene ms xito la
bsqueda limitada de informacin que
la recabacin completa de todos los datos
relevantes para la decisin. El mensaje
claro reza que los perfeccionistas, que
andan buscando durante mucho tiempo
en el mercado del matrimonio, no encuen-
tran un compaero mejor que los que al
cabo de doce intentos tienen muy claro
qu es lo que quieren. El demonio de
Laplace debi de morir soltero.
ARIANE FIESSER investiga en el Instituto Max
Bibliografa complementaria
MATE CHOICE TURNS COGNITIVE. G. F. Miller
y P. M. Todd en Trends in Cognitive Sciences,
2, pgs. 190 y ss., 1998.
S IMPLE HEURISTICS THAT MAKE US SMART.
G. Girenzer et al. Oxford University Press;
Nueva York, 1999.
89
 SYLLABUS
Sincronizacin neuronal
Las clulas nerviosas de diferentes lugares del cerebro pueden sincronizar su actividad
y emitir impulsos elctricos al mismo tiempo. Los investigadores no han logrado
establecer todava la razn de ese fenmeno
Christian W. Eurich
E
l concierto de ao nuevo de la Fi-
larmnica de Viena ha terminado.
El director se vuelve al pblico
en cumplida reverencia. Los asistentes,
entusiasmados, se arrancan en aplausos.
Suenan, al principio, de un modo anr-
quico y heterogneo; cada uno, a su
manera y pauta. De repente, en un sec-
tor del auditorio, los espectadores acom-
pasan los aplausos. Cada vez se van
sumando ms personas a su patrn, hasta
que la sala entera sigue un ritmo uniforme.
AKG BERLIN
90
Qu ha pasado? Cada espectador ha
odo el aplauso de los dems y ha cam-
biado su propia pauta. La sincronizacin
del aplauso surge del conjunto de los
asistentes. Slo de ellos. Sin batuta
externa que marcara el comps.
A veces, el cerebro se arranca tam-
bin al unsono, en lo que a las imge- elctricas de una neurona real y pudiera,
nes se refiere. A finales de los ochenta,
Wolf Singer, del Instituto Max Planck
de Investigaciones Cerebrales en Frank-
furt, y Reinhard Eckhorn, de la Uni-
versidad de Marburgo, descubrieron, en
la corteza visual del gato, neuronas que
se excitaban sincrnicas. Los tericos,
espoleados por un fenmeno tan enig-
mtico, se aprestaron a desentraar la sin-
cronizacin neuronal con la ayuda de un
modelo matemtico. Necesitaban para
ello un prototipo, una suerte de neurona
virtual que presentara las propiedades
por tanto, emitir y recibir impulsos. Una
analoga cabal del espectador del con-
AL COMPAS. Los espectadores de un
concierto con frecuencia sincronizan de
manera espontnea sus aplausos.
Mente y cerebro 04/2003
cierto, que oye los aplausos de los otros
asistentes y se une a ellos.
Entre el interior de la neurona real y
el medio externo que la rodea, domina
una tensin elctrica, el potencial de
membrana. Si la neurona se excita y el
potencial de membrana supera determi-
nado valor umbral en el soma celular, la
neurona emite un impulso elctrico: se
dispara el potencial de accin. El modelo
virtual de neurona ms sencillo que imita
el proceso biolgico data del ao 1907.
Se trata del modelo de Lapicque o de la
neurona de integracin y disparo. Una
corriente de flujo constante eleva su
potencial de membrana hasta el umbral
de disparo, la neurona produce un poten-
cial de accin y el potencial de membrana
regresa a su valor de reposo. Empieza
entonces un nuevo ciclo.
Pero, poda ese modelo neuronal exci-
tarse tambin en sincrona? Slo haba un
modo de averiguarlo: implicar varias neu-
ronas virtuales en una red. Renato Mirollo,
matemtico del Colegio Universitario de
Boston, y Steven Strogatz, del Instituto
de Tecnologa de Massachusetts, demos-
traron en 1991 que en tal red las neuro-
nas virtuales sincronizaban casi siempre
sus potenciales de accin.
Sincronizacin de las neuronas
Para entender qu acontece, conviene
empezar por el caso ms sencillo: dos neu-
ronas acopladas entre s. Al principio del
ensayo, ambas tienen un potencial de
membrana aleatorio y, por lo tanto, di-
ferente en la mayora de los casos. Sus
correspondientes potenciales no se com-
portan de forma sincronizada. La prime-
ra de las dos que alcanza el umbral de
disparo y emite un potencial de accin,
excita entonces a la otra neurona, cuyo po-
tencial de membrana aumenta as de un
modo brusco. El potencial de la primera
neurona, por el contrario, disminuye y
retorna al valor de reposo de partida.
Muy poco despus sucede lo mismo,
aunque a la inversa. La segunda neurona
alcanza el valor umbral, dispara y vuelve
al estado de reposo. El potencial de accin
eleva entonces el potencial de membrana
de la primera neurona. Si se repite este
proceso varias veces, llega un momento
en que el potencial de accin de una neu-
rona aumenta el potencial de membrana
de la otra hasta el umbral directamente,
con lo que las dos disparan prctica-
mente al unsono. A partir de ese instante,
las dos neuronas virtuales se hallan sin-
cronizadas. De no mediar ningn influjo
externo que perturbe la red, ambas per-
manecern as en adelante.
El modelo de integracin y disparo
puede, por tanto, imitar algunas propie-
Mente y cerebro 04/2003
Disparo neuronal
Una neurona de integracin y dis-
paro recibe una corriente constante
de entrada ( a ). En virtud de la misma,
su potencial de membrana va cam-
biando de forma peridica en el trans-
curso del tiempo. El potencial aumenta,
alcanza el umbral de disparo ( lnea
roja ), se genera un potencial de accin
y el potencial de membrana regresa a
su valor de reposo. Se inicia entonces
un nuevo ciclo.
Si dos neuronas de integracin y dis-
paro se encuentran acopladas entre s,
los dos potenciales de membrana se
POTENCIAL DE
SUMINISTRO
DE CORRIENTE
MEMBRANA
a
NEURONA DE
INTEGRACION
POTENCIAL DE
Y DISPARO
MEMBRANA
1
b 2
dades importantes de las neuronas cere-
brales. A travs del mismo, podemos
entender de qu manera se comporta cada
neurona de una red, sin tener que bra-
cear en una bioqumica complicada, con
su maraa de canales inicos y neuro-
moduladores.
Para qu sirve la sincronizacin del
sistema nervioso? A este respecto, la
investigacin no ha llegado todava a una
respuesta unnime. De acuerdo con una
opinin extendida, se excitaran a la vez
todas las neuronas que procesaran uno
e idntico estmulo. Con ese proceder,
el sistema nervioso podra mantener, se-
parados, diferentes estmulos que llega-
ran al mismo tiempo del entorno.
Quiz la excitacin sincrnica sea
necesaria tambin para el aprendizaje.
As lo avalan recientes resultados ob-
tenidos por el grupo de investigacin
de neurofisiologa cognitiva y tcnica de
formacin de imgenes funcional del
Hospital de Epilpticos de Bonn. Las
neuronas que operan en sincrona, en
dos reas diferentes del cerebro, pare-
influyen mutuamente hasta sincroni-
zarse ( b ). En este ejemplo, la neurona
verde alcanza primero el umbral de dis-
paro. Su potencial de accin excita la
neurona azul ( 1 ). Inmediatamente des-
pus, la neurona azul dispara y se excita
la neurona verde ( 2 ). Tras un par de
repeticiones del ciclo, el recorrido de
las curvas acorta sus distancias ( 3, 4 ).
Por ltimo, la neurona azul llega al
mismo tiempo con la neurona verde
al valor de umbral debido a la excita-
cin.A partir de ese momento las dos
neuronas disparan de forma sincrnica.
THOMAS BRAUN
UMBRAL DE DISPARO
TIEMPO
POTENCIAL DE ACCION
UMBRAL DE DISPARO
3 5
4
TIEMPO
POTENCIAL DE ACCION
cen ayudarse mutuamente para transmi-
tir nueva informacin entre esas dos
regiones y, por ltimo, almacenarla en
la memoria. Pero todava no est claro
si los modelos de redes basadas en las
neuronas de integracin y disparo pue-
den arrojar luz sobre estos complicados
procesos. Ello no empece que otros mode-
los hayan dado buenos resultados en el
esclarecimiento de ciertas formas de
aprendizaje.
CHRISTIAN W. EURICH, doctor en fsica,
trabaja en el instituto de neurofsica terica
adscrito a la Universidad de Bremen.
Bibliografa complementaria
OSCILADORES ACOPLADOS Y SINCRONIZACIN
BIOLGICA. Steven H. Strogatz e Ian Stewart,
en Investigacin y Ciencia, pg. 54-61, febrero
1994.
91
ENSAYO FILOSFICO
Crtica en Kant
Jos Luis Villacaas Berlanga
L
lama la atencin que Kant, frente
a los filsofos anteriores y pos-
teriores, no haya rotulado su obra
con el pomposo ttulo de ciencia, de sis-
tema, de doctrina o de tratado. Con cui-
dada atencin, rechaz para su produc-
cin filosfica principal cualquier palabra
que connotara algo acabado, cerrado,
perfecto, demostrado de una vez para
siempre. Sin ninguna duda, esta deci-
sin provoc malentendidos continuos
en sus lectores y determin que el movi-
miento de la filosofa posterior preten-
diese cerrar lo que Kant haba dejado
inacabado: elevar la filosofa de Kant a
ciencia estricta, a sistema perfecto. Ese fue
el sentido de todo el idealismo y tambin
se puede apreciar en la fenomenologa
de Husserl. Todava nuestro Ortega, que
se consider a s mismo como el primer
espaol que haba entendido de verdad
a Kant, lleg a afirmar que ste, propia-
mente hablando, no tena filosofa.
En realidad, Kant estamp en la por-
tada de sus obras mayores una palabra
muy significativa: Crtica de la razn
pura, Crtica de la razn prctica, Crtica
de la facultad de juzgar. Si pensramos
que con esta palabra Kant se refera a
una forma disminuida de conocimiento,
a una inteleccin endeble, a una expli-
cacin provisional, a una forma de cien-
cia imperfecta, que esperaba todava su
cumplimiento definitivo, si creyramos
todo esto, sin duda que no entendera-
mos su significado. Esto es lo que le pas
a la filosofa posterior. La crtica es una
forma de argumentar caracterstica y,
cuando se aplica de forma adecuada, no
puede ser mejorada ni elevada a ciencia.
El tratamiento crtico de un asunto no
puede ser superado por el tratamiento
cientfico del mismo. De hecho, crtica
tenemos justo de aquello de lo que no
podemos tener ciencia. El principal error
consistira en aplicar la forma de la cien-
cia a lo que no puede resistir sino un
92
abordaje crtico. Este fue el error que
cometi la filosofa idealista posterior a
Kant, con su pretensin de elevar la filo-
sofa en su totalidad a ciencia.
Un enunciado es decisivo ahora. La
crtica, tal y como la ejerci Kant, inten-
taba analizar los fundamentos del cono-
cimiento, de la praxis moral y poltica y
de la apreciacin esttica de la natura-
leza y del arte. Su aspiracin era sobre
todo reglar la actuacin cientfica del
hombre, explicar la posibilidad del cono-
cimiento humano, identificar los prin-
cipios de la moralidad y de la constitu-
cin poltica justa, explicar la posibilidad
de los juicios estticos, del acuerdo y
desacuerdo sobre la belleza y la fealdad.
El escndalo de la filosofa de Kant se
podra entonces enunciar as: Cmo
puede haber ciencia, arte, poltica y moral
rigurosos si sus fundamentos no estaban
asegurados, ni demostrados cientfica-
mente? Qu grado de fiabilidad tendra
el edificio del conocimiento, de la moral
o de la esttica si sus fundamentos no
eran cientficamente seguros?
Este escndalo, en el fondo, depende
de muchas incomprensiones acerca del
verdadero poder del hombre. Quien se
escandaliza de esto es porque quiere que
el hombre sea algo ms que hombre.
Desde luego, slo somos seres tempora-
les, histricos, relativos, que no pueden
fundar con carcter absoluto. Pretender
que nuestra cultura, ciencia, moral o arte,
tengan un fundamento definitivo sera
pretender que el hombre rozara en algn
momento el estatuto de un Dios. En po-
cas en que el hombre crea ser deposita-
rio de una verdad divina, aqulla era una
creencia natural. En la modernidad, que
supone la quiebra de los vnculos entre
Dios y hombre, esa creencia sera absurda.
El hombre no puede elevarse por s mismo
a Dios. La crtica aspira esencialmente a
recordrnoslo. Por eso, la crtica es un
discurso que siempre parte de un anli-
sis de las dimensiones humanas y aspira
a mostrar los lmites de su sentido, de su
actuacin y de su poder.
La crtica tiene que ver con el auto-
conocimiento humano y, en este sentido,
obedece al mandato que el orculo de
Delfos propuso a Scrates: concete a ti
mismo. Ahora bien, el hombre es un ser
histrico y temporal y su capacidad de
autoconocerse no acaba nunca. Es tan
abierto como el propio tiempo. Con ello,
no puede tener una ciencia de s mismo,
primero porque no es un ser acabado y
segundo porque no puede verse de manera
inmediata a s mismo. De hecho, la cr-
tica es ante todo una estrategia muy ela-
borada de autoconocimiento. Adems, a
la crtica le es propia su validez para el
tiempo del presente. Este es otro de los
motivos por los que la crtica no es cien-
cia. El presente no puede ser conocido
cientficamente porque es un tiempo
nico. Este saber acerca de nosotros mis-
mos en la circunstancia de nuestro pro-
pio presente es lo que nos ofrece la cr-
tica. Sobre ello se construye en cada
instante la ciencia, la moral, la poltica
y el arte. No est fundado sobre una
Mente y cerebro 04/2003
imposible roca firme de la ciencia, sino
sobre el saber relativo de la crtica.
Pero qu pone de manifiesto la cr-
tica y cmo? Estas dos preguntas sern
las decisivas para entender el estatuto de
la crtica en Kant. La crtica pone de ma-
nifiesto aquellas dimensiones del ser
humano que son universales, que pue-
den ser reconocidas en cualquier hom-
bre, que cualquiera puede descubrir en
s, que construyen el mximo consenso
posible entre los hombres, que permite
por lo tanto la colaboracin de todos los
hombres en proyectos que pueden ser
ampliados a la tierra entera. Los hom-
bres as coinciden en ser espacio-tem-
porales, en imaginar de la misma manera,
en ordenar el tiempo en las mismas
dimensiones, en utilizar un puado de
categoras que les permiten a todos hablar
sobre objetos. Tambin coinciden en con-
siderarse como depositarios de dignidad
y portadores de derechos, en reconocer
la injusticia cuando les afecta y en aso-
ciar la dignidad con la vida en libertad.
Coinciden tambin en gustar de la natu-
raleza, en hallar placer en contemplarla,
en disfrutar juntos de ella, en apreciar la
armona de las formas naturales.
Cmo logra la crtica que los seres
humanos se identifiquen en estos ras-
gos, hasta el punto de que en un presente
dado se vean como una nica especie?
Haciendo pie en las instituciones hu-
manas, como el derecho, en las realiza-
ciones histricas del hombre, como la
ciencia, en las producciones de la arqui-
tectura. Luego, mostrando cmo han
sido posibles, qu normas bsicas se han
puesto en prctica para realizarlas.
Despus, mostrando que la lgica y la
coherencia de esas normas slo pueden
obtenerse cuando se propongan como
universales y exhibiendo aquellos ele-
mentos en el hombre que permiten esa
interpretacin universal. El argumento
crtico dice que la universalidad de los
rasgos del hombre no es sino una forma
ms refinada de autoconciencia. Todo
hombre que se conozca bien ha de asu- todo el mundo comparte; o extraer sus condiciones, y en su capacidad de per-
mir que su humanidad no es exclusiva, ejemplos de mbitos consolidados, capa- suadir en cada momento histrico en
sino una estructura compartida por cual- ces de fundar consenso sobre sus argu- favor de la colaboracin en los proyec-
quier otro hombre. mentos. La crtica quiere descubrir lo tos de la humanidad, la crtica es, sobre
Los argumentos de la crtica depen- que en cada presente une a los hombres todo, una herramienta por la que el hom-
den del entorno de ese hombre al que se entre s. Esa unin es lo nico que garan- bre, mayor de edad, se emancipa a s
habla, de su presente. Por eso la crtica tiza el trabajo cooperativo en las insti- mismo. Por eso nunca tiene fin. De ah
no puede decir una palabra ltima o defi- tuciones de la ciencia, del Estado, del arte, que no puede ser sistema ni ciencia, sino
nitiva. En cada presente ha de decir la de la moral. Por eso slo reclama dos con- esfuerzo permanente de autoconoci-
suya, reelaborando los propios argu- diciones bsicas y decisivas. La primera miento y de construccin de un mundo
mentos, mejorndolos con herramientas es libertad de su uso pblico, la posibi- meramente humano y provisional.
retricas de persuasin adecuadas. Por lidad de ejercerse pblicamente sin res-
eso, pueden entrar en la crtica metfo- triccin alguna. La segunda es su sobe-
ras que cualquiera puede comprender rana: todo debe someterse a la crtica,
sin que tenga especializacin; o usarse que no acepta poder alguno como leg- JOS LUIS VILLACAAS.
analogas de otros campos de la vida que timo antes de su examen. En estas dos Universidad de Murcia

Mente y cerebro 04/2003 93

LIBROS
Dualismos
P SYCHE AND S OMA . P HYSICIANS AND
METAPHYSICIANS ON THE MIND-BODY
PROBLEM FROM ANTIQUITY TO ENLIGH-
TENMENT . Dirigido por John P. Wright
y Paul Potter. Clarendon Press; Oxford,
2000.
LOOKING FOR SPINOZA. JOY, SORROW,
AND THE F EELING B RAIN , por Antonio
Damasio. Harcourt; Orlando, 2003.
NEUROSCIENCE AND THE PERSON. Diri-
gido por Robert John Russell, Nancey
Murphy, Theo C. Meyering y Michael
A. Arbib. Vatican Observatory Foun-
dation; Roma, 1999.
A
tres grandes etapas acostumbra
reducirse el estudio de las rela-
ciones entre el alma y el cuerpo.
Una primera, filosfica, se extiende desde
la protohistoria hasta las postrimeras
del siglo XVIII. Le sucede un perodo de
efervescencia psicolgica, que se pro-
longa hasta avanzada la segunda mitad
de la centuria vigsima. Vivimos ahora
en una tercera etapa, cientfica.
Como la mayora de los sumarios, tam-
bin ste adolece de simplismo. Nunca
estuvo ausente la perspectiva cientfi-
ca del problema mente-cuerpo (Psyche
and Soma. Physicians and Metaphysi-
cians on the Body Problem from Antiquity
to Enlightenment). Desde muy pronto,
entre los significados de psiqu desta-
can su carcter de principio de vida, de
sensacin, de integracin y de movimien-
to ordenado a un fin, de sujeto de inte-
ligencia y moralidad. Por su parte, soma
es lo que aloja a la psiqu y la explicita
en sus actos, el organismo entendido
como algo integrado. Tal planteamiento,
esbozado en los poemas homricos,
recibe una elaboracin cientfica, en la
Coleccin hipocrtica y, filosfica, en
los dilogos de Platn. De la mitologa
y la religin griega rescata Scrates a la
psiqu para considerarla entidad real, no
slo aliento etreo de vida, al par que los
94
autores mdicos comienzan a delimitar
sus funciones ms nobles, la inteligen-
cia y las emociones. Las funciones del
soma conforman, juntas, la physis (natu-
raleza) del individuo.
Desde un comienzo, sin embargo, apa-
rece neblinosa la interrelacin entre
cuerpo y alma. Si en los dilogos pla-
tnicos Crmides y Gorgias emerge un
enfoque holista el cuerpo es parte o
posesin del alma, en el Fedn se
subraya la distincin sustancial entre
ambos. En este ltimo dilogo el alma
es una entidad invisible, inmutable e
indestructible, que representa el yo moral.
Con mayor nitidez, Aristteles asigna
acciones diferentes al cuerpo y alma, pe-
ro admite, en su extensa obra biolgica,
correlatos fsicos de las funciones ps-
quicas, incluidas las cognitivas. Aunque
sita en el corazn la sede del alma, con-
sidera a sta una estructura dinmica y
patrn de organizacin del soma. A l le
debemos un tratado sobre el alma centra-
do en torno a la misma como principio
de vida, origen de todas las facultades
(desde la nutricin hasta el entendi-
miento). En Aristteles bebern la filo-
sofa rabe, la medieval cristiana y la
renacentista.
A ese principio de vida, Galeno, si-
guiendo a los estoicos, le llam pneuma.
Puesto que tres eran las funciones vita-
les, haba tres clases de hlitos: pneuma
physikon, pneuma zootikon y pneuma
psychikon. (Los latinos los tradujeron
por espritus, sin ninguna relacin con sen continuamente. V) Cuando una parte
el significado comn actual del trmino.)
Los helenistas pensaron que la propia
alma constaba de esa materia sutil, pero
materia al cabo.
Con Ren Descartes y la ciencia mo-
derna se restringe el concepto de alma
al de mente. Se le arrebatan, pues, al al-
ma las funciones vitales que comparti-
mos con los animales. La sustancia pen-
sante, en su quehacer fundamental,
prescinde de la sustancia extensa, del
cuerpo. Se quiebra la interrelacin mutua
defendida por los escolsticos, cuyo apo-
tegma central rezaba que nada poda
haber en la mente que no viniera de la
percepcin de los sentidos. La filosofa
moderna abraza el dualismo cartesiano.
No todos, por supuesto, ni de la misma
manera. Baruch Spinoza, uno de sus pri-
meros abogados ( Looking for Spinoza),
aunque distingua entre pensamiento y
extensin, consideraba, a stos, atribu-
tos de la misma sustancia, Dios o natu-
raleza. (En el nuevo ensayo de Damasio
la figura de Spinoza constituye un mero
recurso cultural para la defensa de su
tesis neurolgica radical y estandarte de
su propia ideologa. Hay que tomar a
Damasio al pie de la letra cuando dice
que no es filsofo ni historiador, tal es
la desfiguracin que perpetra de otros sis-
temas doctrinales y la mejorable refe-
rencia a instituciones y personajes.)
Spinoza compendia su doctrina del
cuerpo en seis postulados: I) El cuer-
po humano se compone de muchsimos
individuos (de diversa naturaleza), ca-
da uno de los cuales es muy compues-
to. II) Algunos de los individuos que
componen el cuerpo humano son flui-
dos; otros, blandos, y otros, en fin, duros.
III) Los individuos que componen el cuer-
po humano (y, por consiguiente, el cuerpo
humano mismo) son afectados de mu-
chsimas maneras por los cuerpos exte-
riores. IV) El cuerpo humano necesita,
para conservarse, de muchsimos otros
cuerpos, y es como si stos lo regenera-
fluida del cuerpo humano es determi-
nada por un cuerpo externo a chocar fre-
cuentemente con otra parte blanda, altera
la superficie de sta y le imprime una
suerte de vestigios del cuerpo externo que
la impulsa. VI) El cuerpo humano puede
mover y disponer los cuerpos exteriores
de muchsimas maneras. En relacin al
cuerpo define el alma: El objeto de la
idea que constituye el alma humana es
un cuerpo, o sea, cierto modo de la ex-
tensin existente en acto, y no otra cosa.
Mente y cerebro 04/2003
 Contra la particin cartesiana se pro- matlogos, paleoantroplogos y arque- La corriente fisicalista admite grados.
nunciaron numerosos cientficos y fil- logos acostumbran extraer de pruebas (Eludimos el trmino materialista por
sofos. De entre los primeros, el qumico sueltas y sesgadamente interpretadas ser ajeno a la ciencia.) La postura ms
George Stahl rechazaba la pretensin de sobre las capacidades lingsticas, socia- radical, conocida por conductismo lgico,
reducir los organismos carentes de mente les y culturales de otros taxones. tiene a Gilbert Ryle por epgono sobre-
a mecanismos autmatas. En el polo Asociada ya la mente al cerebro, el pro- saliente; sostiene que la mente no es ms
opuesto, el filsofo Thomas Hobbes enca- greso de la neurologa no ha logrado zan- que una palabra vacua, carente de sig-
beza la lista de quienes abogan por una jar la vieja cuestin dualista. Reviven vie- nificado; por tanto, el problema mente-
sola naturaleza, fsica; describa el pen- jos enfrentamientos. As Hobbes se cerebro sera un falso problema. Para
samiento como movimientos en torno a perpeta en el epifenomenalismo, fisi- otros, los fenmenos mentales tendran
la cabeza y las emociones, como mo- calismo. De acuerdo con esta teora, la entidad, pero seran expresiones refina-
vimientos en torno al corazn. Con ma- vida mental consciente es un producto das de los procesos cerebrales; por ejem-
yor hondura, Gottfried Leibniz introdu- secundario de los procesos cerebrales. plo, aceptar la proposicin p guardara
ca leyes teleolgicas, vinculadas a la Afirmacin que se retuerce, desde el otro una relacin de identidad exacta con
accin del alma. Pero el inters por aco- flanco: por qu va a ser menos proble- determinado recorrido de un circuito
tar las bases fsicas de las funciones men- mtica una causacin de lo fsico a lo cerebral. En puridad, los conceptos seran
tales no decay. Hermann Boerhaave situ mental que una causacin de lo mental excitaciones nerviosas; los juicios y
la fuente de los procesos mentales en los a lo fsico? Se trata, de nuevo, del tenaz deducciones, leyes fisiolgicas. De este
hemisferios cerebrales y, en el cerebelo, salto en el vaco de que habla Kutschera modo, la epistemologa y la psicologa
la fuente de la estimulacin nerviosa aut- en otro lugar de la revista. se reducen a neurologa.
noma. Cuando el dualismo En toda reduccin de una
cartesiano pareca desvane- ciencia a otra, se exige una
cerse por la fuerza materia- Frontispicio del Systme de lme (1664) de Marin Cureau de la equiparacin absoluta de
lista del Baron dHolbach, los conceptos y leyes puen-
Chambre, mdico personal de Luis XIV. El alma aparece representada
el surgimiento del vitalismo te que expliquen el trnsito
le concede nuevo auge con por una mujer, porque su funcin principal consiste en concebir. de la disciplina subordina-
la nocin matriz de sen- Sostiene un espejo porque ve todas las cosas a travs de imgenes y da a la subordinante. Ahora
sibilidad, normal o patol- ella misma es un espejo en el que est representado todo el universo bien parece obvio que, cuan-
gica, y la apreciacin de do hablamos de mente y
fenmenos como el sonam- cerebro, tal equivalencia no
bulismo y las enfermedades existe. Para los fisicalistas
crnicas como la histeria, no existe, de momento; para
cuyas causas, amn de org- otros no se dar nunca, tal
nicas, se suponan tambin es el abismo que media en-
mentales. tre una idea y una neuro-
Al situar al hombre en el transmisin qumica.
mismo proceso evolutivo Para salir de esa apora,
que el resto de los anima- muchos buscan vas de con-
les, la teora darwinista se vergencia.
suma a los que, desde el Desde el campo de las
positivismo, venan recha- neurociencias se avanza en
zando cualquier tipo de dua- los procesos biolgicos
lismo (Neuroscience and implicados en la memoria,
the Person). Entraados en la emocin y la motivacin,
el reino animal, segn ra- el comportamiento social
tifica la gentica molecu- y el lenguaje. Se reconoce,
lar, compartimos un tronco sin embargo, que no les
filogentico, ms o menos pertenece dirimir entre lo
ramificado, ms o menos di- justo y lo injusto, por ejem-
versificado, con homnidos plo, aun cuando las neuro-
que han ido adquiriendo, ciencias tengan mucho que
en el curso de la evolucin, decir sobre la toma de de-
habilidades cada vez ms cisiones o la empata. Ca-
complejas, facultades de talogar a una accin moral
creciente perfeccin. La de justa pertenece a la men-
aparicin de la inteligen- te; el gozo que acompaa a
cia, de la mente, pasa a pri- su ejecucin presenta un
mer plano. Eran humanos obvio componente cerebral
los primeros homnidos o (recompensa).
hubo que esperar al hom- A este respecto, distin-
bre moderno? El mtodo guen los neurlogos entre
cientfico nos obliga a to- emociones y sentimientos,
mar con todas las reservas entre respuestas fisiolgi-
las conclusiones harto pre- cas y respuestas conscien-
cipitadas que ciertos pri- tes. En las emociones inter-

Mente y cerebro 04/2003 95

vienen, sobre todo, la amg-
dala y el hipocampo. De-
pende, por supuesto, del
tipo de emocin. No es lo
mismo el miedo que los
celos; los ltimos deman-
dan un entramado neural
ms complejo. Sobre las
emociones y sentimientos
se extiende Damasio. Segn
expone, la emocin precede
al sentimiento. Para l, las
emociones son acciones o
movimiento, muchos de
ellos pblicos, visibles para
los dems en el rostro, en
la voz, en comportamien-
tos especficos; en algunos
casos, se nos patentizan a
travs de ensayos endo-
crinas o patrones de on-
das electrofisiolgicas. Los
sentimientos, por contra,
estn siempre escondidos,
lo mismo que las imgenes
mentales, slo percibidas
por el propio sujeto. No son
una mera coloracin de las
emociones, sino revelacio-
nes del estado de vida del
organismo entero, expre-
siones de la lucha por el
equilibrio. La idea de equi-
librio desempea, en efecto,
un papel central en la des-
cripcin de este autor.
En torno al concepto de
homeostasis trenza la evolucin, com-
plicacin y organizacin del sujeto, que
representa por un rbol. En las races
encontramos los componentes qumicos
y mecnicos encargados de mantener el
equilibrio del quimismo interno. Obser-
vamos las reacciones que gobiernan el
ritmo cardaco y la presin sangunea,
ajustes de acidez y alcalinidad, la snte-
sis de macromolculas (protenas, lpi-
dos e hidratos de carbono). Muy cerca
brotan las ramas de los reflejos bsicos,
as el de sobresalto en reaccin ante un
ruido o rozamiento, las de los tropismos
y tactismos. Advertimos en seguida la
formacin de un sistema inmunitario,
para defenderse de las bacterias, par-
sitos y molculas txicas que invaden
desde el exterior al organismo, as como
de los productos de desecho internos.
En un plano medio se asientan los com-
portamientos relacionados con el placer
(o recompensa) y dolor (o castigo). As-
cendiendo en la escala aparecen impul-
sos y motivaciones: hambre, sed, curio-
sidad y exploracin, juego y el sexo. Ya
en la copa, la perfeccin de la regula-
cin automatizada, las emociones: ale-
96
Baruch Spinoza (1632-1677)
gra, tristeza, miedo, orgullo, vergenza
y simpata. Coronndolo todo, los sen-
timientos.
El mundo de los sentimientos nos lleva
a la cuestin sobre los lmites de la natu-
ralizacin de los estados mentales.
Cmo conozco las intenciones del otro?
Los ensayos para discernirlo se hicieron
con monos. El sistema neuronal que uno
emplea para detectar las intenciones de
otros agentes forma parte del sistema
neuronal que genera las propias inten-
ciones. En los primates se ha demos-
trado la existencia de poblaciones neu-
ronales que selectivamente codifican
posturas y movimientos realizados por
individuos de su propia especie. Buena
parte de esta poblacin de neuronas se
solapa con las que intervienen en la gene-
racin del propio movimiento del mono.
La misma suerte de solapamiento de la
funcin se sugiere en estudios tomogr-
ficos PET en humanos. Cuando a los
individuos del ensayo se les pidi que
se fijasen en una accin para imitarla, se
activaron partes de la corteza motora, lo
que no suceda cuando se les rogaba que
se fijaran slo con el propsito de reco-
nocerla ms tarde Ahora
bien, tener una represen-
tacin neural de una inten-
cin y atriburmela a m son
dos procesos diferentes, que
no se hallan automtica-
mente asociados. Adems,
cada sujeto es uno e irrepe-
tible. No hay dos individuos
que compartan siempre las
mismas experiencias, lo que
significa que no hay dos
estados neurales globales
de la gente que sean siem-
pre los mismos.
En este empeo por bus-
car nuevos enfoques, algu-
nos postulan la teora del es-
quema. A tenor de la misma,
el individuo constituira una
enciclopedia de esquemas.
Dispondra de esquemas
para el reconocimiento de
los objetos, para la plani-
ficacin y control de las
acciones, as como para
operaciones ms abstrac-
tas. La vida mental y el com-
portamiento resultaran de
la interaccin dinmica, la
cooperacin y la competi-
cin de muchos tipos de
esquemas.
Otros parten de la filoso-
fa y discrepan de esa repre-
sentacin mereolgica (de
partes o agregados). As,
separan las leyes de la naturaleza, es
decir, las regularidades, relaciones y pro-
cesos que rigen en el mundo orgnico,
de nuestras leyes de la naturaleza, que
remiten a nuestros modelos provisiona-
les, incompletos e imperfectos de tales
regularidades. En algunas ciencias, nues-
tros modelos ofrecen una exposicin bas-
tante adecuada de las regularidades y
relaciones reales; de otras carecemos de
modelos solventes. En particular, la
modelizacin de los procesos mentales
y sus relaciones con los procesos cere-
brales parece problemtica debido al
carcter subjetivo y holstico de los fen-
menos mentales. De hecho, no est claro
todava qu reputar un modelo adecuado
para explicar lo mental en trminos de
procesos cerebrales. Con otras palabras,
si los acontecimientos mentales se halla-
ran intrnsecamente relacionados con los
acontecimientos neurales, cmo puede
ser que los contenidos de los aconteci-
mientos mentales no estn regulados por
las leyes de la neurobiologa? La cues-
tin sigue abierta.
LUIS ALONSO
Mente y cerebro 04/2003