Espacio y Sociedad

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Nuevas Direcciones en Geografa Cultural *

Denis Cosgrove
Peter Jackson

En sus ltimas producciones, el campo de la geografa cultural se ha convertido en el

foco de un renovado inters debido a la aparicin de nuevas lneas de investigacin. En
1978 Cosgrove prevea una cooperacin fructfera entre una geografa humana,
cultural y la geografa marxista en una exploracin conjunta del mundo del hombre y
las geografas de la mente Blaut (1979) se volvi hacia el socialismo real y la poltica del
Tercer Mundo para proporcionar su propia crtica radical de la geografa cultural,
mientras que Jackson (1980) busc un acercamiento similar entre la geografa cultural
y social, a partir de las ideas y los mtodos de la antropologa social.

Antipode dedic un nmero a la evolucin de la geografa cultural radical que incluye

discusiones de problemas tericos (Cosgrove, 1983) y de la literatura, la produccin de
la cultura y la poltica del lugar (Thirft, 1983). Un rea clave de debate fueron las
relaciones entre culturas dominantes (elite) y subordinadas (populares) donde algunos
acadmicos han llamado la atencin de la infravaloracin de la geografa (Burgess y
Oro, 1985). El significado de cada una y sus tensiones se expresan en los paisajes
polticos y vernculos descriptos por J.B. Jackson (1984). En 1985, Ley ha comentado
acerca de la convergencia entre la geografa cultural y humana alrededor de la idea de
paisaje como texto, el desarrollo de una idea que se ha popularizado a travs de las
humanidades y en una gama de enfoques interpretativos de las ciencias sociales.

Antes de examinar algunas de las cuestiones y problemas que estos nuevos enfoques
han planteado, vale la pena considerar algunas de sus caractersticas comunes y la
agenda que establecen para la geografa cultural. Si tuviramos que definir esta
nueva geografa cultural sera contempornea, as como histrica (pero siempre
contextual y tericamente informada); tanto social como espacial (pero no limitada a la
temtica paisajstica exclusivamente ni definida de forma estrecha); tanto urbana
como rural; e interesada en la naturaleza contingente de la cultura, en las ideologas
dominantes y en las formas de resistencia a ellos. Sera, adems, afirmar la centralidad
de la cultura en los asuntos humanos. La cultura no es una categora residual, la
variacin superficial y la pariente pobre de los ms poderosos anlisis econmicos, es
el medio por el cual se experimenta, se impugna y se constituye el cambio social. Para

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Publicado originalmente como New Directions in Cultural Geography, en Area, Vol. 19, No. 2 (Jun.,
1987), pp. 95-101. Traduccin Diego Roldn

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desarrollar estos puntos con ms detalle es necesario volver a las races

estadounidenses de la geografa cultural contempornea.

Interpretando el paisaje cultural

El tema del paisaje sigue siendo frtil para los gegrafos culturales, aunque su
referencia conceptual se ha ampliado considerablemente desde la poca de Carl Sauer
y sus seguidores en la Escuela de Berkeley. Sus preocupaciones eran
predominantemente rurales y anticuarias, as como estrechamente enfocadas sobre
los artefactos fsicos (cabaas de madera, vallas y los lmites del campo). Aunque rara
vez se indique expresamente, su trabajo se basaba en la presuncin etnogrfica de que
distintas reas geogrficas (paisajes-landscape) podan identificarse y describirse a
travs del mapeo de elementos visibles de su cultura material producida por grupos
culturalmente homogneos. Inevitablemente, estos paisajes o regiones fueron
identificados como el producto de las sociedades estables, pre-modernas y
predominantemente agrcolas cuyas inscripciones fueron amenazadas por los
procesos de modernizacin.

Los propios temores de Carl Sauer a las consecuencias de la modernidad sobre el

balance entre la vida humana y el mundo natural emergieron en sus intereses
ecolgicos y lo condujeron a organizar el simposio internacional del que result la
publicacin Mans Role in Changing the Face of the Eart (Thomas, 1956). Este monumento
a la influencia de la geografa cultural de la Escuela de Berkeley planteaba temas de la
accin humana con respecto al medio ambiente natural y sus equilibrios ecolgicos
que encuentran expresin actual en una forma de geografa cultural verde. (Doughtiy
,1981; Pepper, 1984). Igualmente holstico, pero elaborado con fuentes diferentes, es el
renovado inters por una forma total, la geografa humana en relacin con la vida
cotidiana de las sociedades histricas que se inclina hacia la Escuela de Annales en la
historiografa francesa (Braudel, 1973; Baker ,1984).

En 1970, los argumentos de la geografa humana sobre la autenticidad y la integridad

del lugar (Relph, 1976) se hicieron eco de la crtica de la Escuela de Berkeley de la
sociedad moderna y su aparente supresin de muchos aspectos de la antigua
diferenciacin entre cultura y ecologa. En la reconstruccin de los conceptos de
paisaje y cultura el reciente trabajo en geografa cultural ha hecho hincapi en el hecho
de que el concepto de paisaje es en s mismo una construccin cultural sofisticada: una
forma particular de composicin, estructuracin y produccin de sentido sobre un
mundo externo cuya historia ha de entenderse en relacin a la apropiacin material de
la tierra. Por lo tanto, las cualidades simblicas del paisaje, que producen y sostienen el

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sentido social, se han convertido en el foco de las investigaciones. Esto ha permitido

una ampliacin de las fuentes disponibles para el estudio de la geografa cultural. Si el
paisaje es considerado como una imagen cultural, una forma pictrica de representar
o simbolizar el entorno humano, entonces, los paisajes pueden estudiarse a travs de
una variedad de medios y superficies: en la pintura sobre lienzo, el escrito sobre papel,
las imgenes de la pelcula, as como en la tierra, piedra, agua y vegetacin en el suelo
(Daniels y Cosgrove, 1987). Cualquiera de estos trminos nos permite revelar los
significados que los grupos humanos le otorgan a las zonas y lugares, y relacionar esos
significados a otros aspectos y condiciones de la existencia humana. As, el estudio de
Cosgrove (1984) sobre la evolucin de la idea de paisaje en la tradicin europea entre el
renacimiento y finales del siglo XIX, se basa en una serie de representaciones que
abarcan desde el paisaje de la pintura a la jardinera y el diseo urbano, procurando
comprender sus significados en trminos de usos y percepciones cambiantes de la
tierra durante el largo y complejo desarrollo del capitalismo europeo.

El paisaje como texto

Conceptualizar los paisajes como configuraciones de smbolos y signos conduce
inevitablemente hacia metodologas que son ms interpretativas que estrictamente
morfolgicas. Entre los impulsores de este cambio estn los desarrollos posteriores a la
segunda posguerra de la lingstica y la semitica. Esta lnea interpretativa en la
reciente geografa cultural, se desarrolla a partir de la metfora del paisaje como un
texto para ser ledo o interpretado como un documento social de la misma manera en
que Clifford Geertz (1973) describe la antropologa como la interpretacin de los textos
culturales. Geertz avanza sobre la idea engaosamente simple de que toda la vida
social consiste en la interpretacin y negociacin de significados entre un grupo de
actores sociales, pero nosotros, como cientficos sociales, introducimos una capa extra
de significado inscribindolos un discurso (escrito como una serie de textos o
etnografas). Geertz adapta una frase de Gilbert Ryle para describir la divulgacin de
mltiples capas de significado en la etnogrfica como un proceso de descripcin
densa, vinculndola metodolgicamente con diagnstico: declarando tan
explcitamente como sea posible lo que el conocimiento as alcanzado demuestra sobre
la sociedad en la que se encuentra y sobre la sociedad en s misma. La ejecucin
exitosa de una descripcin tan interpretativa plantea preguntas crticas acerca de la
escritura y la lectura: la capacidad del lenguaje para hacer las cosas en su
representacin de los significados que ya estn ledos por el autor (Daniels, 1985,
Olson 1980).

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Mientras que los gegrafos hasta ahora han contribuido poco a la literatura
etnogrfica (Jackson y Smith, 1984; Jackson, 1985), otros han estado explorando la idea
de la etnografa como texto (Marcus y Cushman, 1982; Marcus y Fischer 1986), con el
argumento de que la antropologa interpretativa y la escritura de la cultura son slo un
aspecto de una crisis ms amplia y profunda alrededor del problema de la
representacin en las ciencias humanas. Esta crisis pone en duda la naturaleza y la
historia de la produccin del propio conocimiento social, cuya construccin produce el
mayor nmero de silencios y hojas en blanco o no escritas, como textos altamente
iluminados, una cuestin que ha sido abierta de manera efectiva por Michel Foucault y
los gegrafos que lo han seguido (Foucault, 1970; Driver, 1985 y Philo, 1986). La crisis
slo ahora est empezando a expresarse dentro de la geografa humana (Gregory ,1987;
Dematteis, 1985).

La metfora del texto ha atraido con fuerza a los gegrafos humanos. Esto es ms
evidente en varios estudios de interpretacin del paisaje, que van desde el ensayo de
Marwyn Samuels sobre La biografa del paisaje (1979) a las lecturas histricamente
ms intensivas de paisajes particulares en trminos de su contexto intelectual y social
contemporneo. Este tipo de estudios se han convertido en un elemento de la
investigacin geogrfica a nivel internacional con contribuciones de Espaa (Nogu i
Font, 1984, 1986), Dinamarca (Olwing, 1984), India (Sihgh, 1985), Israel (Bar-Gal, 1984) y
Suiza (Malfory, 1984) as como de gegrafos anglosajones. Inevitablemente este trabajo
es desigual tanto en la sofisticacin del enfoque como en la calidad de las
interpretaciones. Con demasiada frecuencia se encuentra ya sea una
sobredeterminacin terica, imponiendo grandes modelos sociolgicos sobre
materiales literarios complejos (Silk y Silk, 1985) o una teorizacin naif, que se acerca a
las representaciones simblicas de paisajes o conos ligera y someramente,
simplemente clasificando cuestiones literarias o artsticas sofisticadas en trminos
superficiales tales como el gusto sobre y la belleza del paisaje, lo local y lo forneo, el
sentido del lugar, el hogar y el exilio, la movilidad y la permanencia (Pocock, 1981;
Proteus, 1985). De hecho, algunos de los mejores modelos de interpretacin de paisaje y
lugar se encuentran fuera de la literatura geogrfica profesional, por ejemplo la lectura
de Edward Muir (1981) sobre el paisaje urbano ceremonial, cvico y ritual en Venecia,
donde la analoga con el teatro est ms cercana que la del texto, o la interpretacin de
Robert Darnton (1984) sobre Montpelier en el siglo XVIII a travs de los ojos de un
cronista de la poca burguesa. La lectura ejemplar del paisaje de la Viena fin-de-sicle de
Carl Schorske (1981), que una vez ms caracteriza a la ciudad como un teatro, ya ha
estimulado un estudio geogrfico (Ley, 1987).

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La iconografa del paisaje

Mientras las analogas textuales y teatrales son valiosas para conservar el sentido de la
accin humana, la creatividad y las capas de significado de una manera en que otras
analogas geogrficas populares como sistema, organismo y estructura no consiguen
hacer; ellas pueden ser limitantes, en la medida que el paisaje aparece como la historia
de una manera de ver o, mejor, de representar (Cosgrove, 1985). El mtodo desarrollado
con mayor xito para la interpretacin de las imgenes visuales es la iconografa de los
historiadores del arte, definida significativamente por Geertz (1993) como un modelo
para la etnografa. Originalmente desarrollada por Erwin Panofsky (1939) y aplicada a
sus estudios de la arquitectura gtica y la pintura renacentista, recientemente ha sido
abrazada por los gegrafos que desean darle un nfasis adecuado a las imgenes en el
anlisis de la representacin del paisaje. La iconografa ha sido aplicada no slo en el
obvio caso del mapa topogrfico (Harley, 1983), sino tambin en una amplia coleccin
de estudios del paisaje titulada The iconography of landscape (Cosgrove y Daniels, 1987).

En la introduccin a estos ensayos, los editores sealan una crisis similar en sentido y
mtodo a la afrontada por la hermenutica textual: esas imgenes, como el lenguaje, se
han vuelto en el entendimiento contemporneo enigmas, problemas a ser explicados o
prisiones que quieren liberar el entendimiento. En lugar de proporcionar una ventana
tranparente en un mundo real, las imgenes y los idiomas son ahora considerados
como una especie de seal que presenta una apariencia engaosa de naturalidad y
transparencia que encubre una opacidad, distorsin, un mecanismo arbitrario de
representacin y un proceso de mistificacin ideolgica (Mitchell, 1986). Esas
tempranas, sociedades menos comerciales estudiadas por los gegrafos culturales de
formacin tradicional, estaban sostenidas por cdigos simblicos ms estables que los
de las sociedades contemporneas, en lugar de la liberacin del sentido en el mundo
posmoderno, la libertad de la intertextualidad con la cual nosotros caracterizamos
inversamente los signos y smbolos para reciclarlos en diferentes contextos y as
transformar sus referencias, lugares de nfasis y superficies sin profundidad (Daniels
y Cosgrove ,1987; Youngs, 1985). Por esta razn, los mtodos iconogrficos o
diagnsticos que hacen hincapi en la interpretacin profunda tienen limitaciones
significativas, sobre todo en el estudio de los paisajes contemporneos.

Geografa social y estudios culturales contemporneos

Si bien el tema del paisaje sigue dominando en la geografa cultural, tambin se han
abierto nuevas direcciones por la evolucin de otras ramas de la geografa humana
contempornea. En su preocupacin por el seguimiento del impacto local de la

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reestructuracin industrial, por ejemplo, los gegrafos econmicos se han visto

obligados a enfrentarse a la importancia de local en la compresin de las sucesivas
divisiones espaciales del trabajo (Massey, 1984). Si bien este trabajo ha dado lugar a una
literatura terica ms general sobre la relacin compleja y recproca entre las
estructuras espaciales y las relaciones sociales (Gregory y Urry, 1985), los gegrafos han
prestado muy poca atencin hasta ahora a lo que un socilogo ha descrito como
textura acumulada de la cultura urbana local (Suttles, 1984). Esto sugiere que hay un
margen considerable dentro de la geografa social, por ejemplo, para el desarrollo de
formas alternativas de teorizar la cultura sin referencia especfica al concepto de
paisaje.

Un importante estmulo para tal trabajo proviene de las ideas desarrolladas en el

campo de los estudios culturales contemporneos que, en ltima instancia, se derivan
de los estudios de Raymond Williams y John Berger y los escritos de Antionio Gramsci.
Su estmulo ms inmediato es la obra de Stuart Hall y sus colegas cuando trabajaban
en el Centre for Contemporary Cultural Studies (Hall et al, 1980). Este grupo ha realizado
estudios de subculturas juveniles, feminismo, racismo y temas relacionados (Hall et al
1978; CCCS, 1978, 1982; Hall y Jefferson, 1976), todos en los trminos de las teoras de las
diversas estratgicas de resistencia de los grupos subordinados empleaban para
disputar la hegemona a los poderosos. Su trabajo rechaza lo que consideran las
predilecciones elitistas y anticuarias de los estudios culturales tradicionales. En lugar
de ello, exploran una variedad de formas subculturales populares, interpretando sus
significados contemporneos en relacin con su contexto material especfico. Los
smbolos de las culturas juveniles Rastafari, punk rock y skinhead no son vistos como
un dominio cultural autnomo, sino como la participacin de la accin de apropiacin
de ciertos artefactos y significados de la cultura dominante (o paterna) y su
transformacin en formas simblicas que asumen nuevos sentidos y significaciones
para quienes adoptan estos estilos (Hebdige, 1979). Parafraseando a Stuart Hall, la
cultura es el medio a travs del cual las personas transforman los fenmenos
mundanos del entorno material en un universo de smbolos significativos a los que
dan sentido y valor.

No todos los gegrafos culturales quedaron convencidos por la manera en que estas
formas subculturales se relacionan con la crisis orgnica del capitalismo britnico y
el papel del Estado en la legitimacin de las estrategias que adopta para prevenir o
contener este tipo de crisis. Pero el trabajo de Hall y otros sirve para recordarnos las
implicancias polticas de los estudios culturales y la necesidad de ubicar el anlisis de la
cultura en trminos de una comprensin ms adecuada del lugar de la sociedad civil

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dentro de la anatoma britnica contempornea del capitalismo (Urry, 1981). Por qu,
por ejemplo, los estudios culturales han enfocado a tal grado en la supuesta blasfemia
de las subculturas de la clase trabajadora y juvenil (Willis, 1978) y por qu no han
mostrado un inters equivalente en la cultura de la clase media y la geografa de las as
llamadas clases consumidoras? (Wright, 1986).

Por encima de todo, sin embargo, los estudios culturales contemporneos nos han
enseado a reconocer el hecho de que las culturas son cuestionadas polticamente. Una
visin unitaria de la cultura da paso a una pluralidad de culturas, cada una de las
cuales tienen un tiempo y un espacio especficos. Si estamos interesados en las luchas
polticas que estn simbolizadas en los monumentos de Pars en el siglo XIX (Harvey,
1985) o en la poltica del carnaval de Notting Hill en Londres (Cohen, 1982), la cultura
siempre se puede representar como una construccin social polticamente
controversial. Por otra parte, la geografa de las formas culturales es mucho ms que
un reflejo espacial pasivo de las fuerzas histricas que las moldearon: su estructura
espacial es una parte activa de su constitucin histrica. No deberamos necesitar que
un socilogo (Husbands, 1982), por ejemplo, nos recordara que los contornos del
racismo del East End se definen en relacin a la cambiante geografa de los mercados
laborales y de las viviendas locales, lo que lleva a la aparicin de un clsico barrio
defensivo. Tales casos son numerossimos, en cuanto determinadas formas culturales
pueden estar relacionadas con las circunstancias materiales especficas en
determinados lugares sobre el terreno. Este es un campo ms frtil y an
prcticamente sin cultivar de la revitalizada geografa cultural.

Agradecimientos
A Steve Daniels, Felix Driver, Derek Gregory y Nigel Thirfg por sus tiles
comentarios sobre un temprano boceto de este artculo.

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