1.

1 CONCEPTO

HISTRICO:
El fundador del Conductismo es John Watson (1878-1958), quien a partir de
1913 comienza haciendo publicaciones en donde sienta las bases de su
pensamiento y pone los cimientos de los desarrollos posteriores del
Conductismo. En su Manifiesto Conductista se explicita la idea de que la
conducta puede investigarse utilizando mtodos objetivos de investigacin
psicolgica, estudiando los reflejos simples y sus combinaciones.
El Manifiesto de Watson (1913) comienza diciendo: La psicologa, tal como
el conductista la ve, es una rama puramente objetiva y experimental de las
ciencias naturales. Su objetivo terico es la prediccin y el control de la
conducta. La introspeccin no es parte esencial de sus mtodos ni depende
el valor cientfico de sus datos de la prontitud con la que se presten a
interpretacin en trminos de conciencia. El conductista, en sus esfuerzos
por lograr un esquema unitario de la respuesta del animal, no reconoce
divisoria entre el hombre y ste. La conducta del hombre, con todos sus
refinamientos y complejidad, es slo una parte del esquema total de
investigacin del conductista.
Como se puede ver en la cita, el campo del Conductismo se extiende ms
all del mbito humano, entendiendo a la psicologa como una rama de las
ciencias naturales. El objeto de la psicologa cientfica era la formulacin de
una teora que permitiese la prediccin exacta y que fuese lo
suficientemente general para abarcar todos los organismos (no slo al
hombre).
Los estudios ponan el acento principalmente sobre las conductas (los
comportamientos observables) y reemplazaron al mtodo introspectivo
como mtodo de investigacin por estudios de laboratorio dedicados al
condicionamiento.
Hay una frase muy conocida de Watson, que da cuenta de sus fuertes
convicciones, dice: Denme cien chicos sanos y mediante un adecuado
condicionamiento (lase aprendizaje), podr hacer de ellos, de uno un
sacerdote, de otro un ladrn, de otro un artesano eficaz. Queda claro que
estaba realmente convencido de que el ambiente y la educacin en general,
logran influir en forma determinante sobre las personas. Esta concepcin,
plantea problemas respecto de cmo entender el tema de la libertad

humana, los valores, la responsabilidad y la tica. Este aspecto fue uno de

los ms criticados, y uno de los que ms modificaciones sufri desde esta
concepcin determinista inicial.
El objetivo era poder determinar el tipo de respuesta que dara una persona
o animal frente a un estmulo determinado y por qu se daba esa respuesta.
Con esta orientacin la investigacin se dirigi hacia la experimentacin con
animales y humanos, poniendo el acento sobre el aprendizaje en general.
El Conductismo, en el mbito humano, haca hincapi en la importancia del
ambiente en la formacin de la naturaleza humana en detrimento de los
factores hereditarios.

1.2 CONCEPTOS

CLAVES DEL CONDUCTISMO:

Segn Kazdin (1978): La modificacin de conducta podra definirse como la
aplicacin de la teora y de la investigacin bsica procedente de la
psicologa experimental al cambio de la conducta, con el propsito de
resolver problemas tanto de ndole personal como social, y de mejorar el
funcionamiento humano en general.
Autores como Nietzel y Berstein (1980), sealan entre las principales
caractersticas de la Terapia de Conducta las siguientes:
Se considera a la conducta como un producto del aprendizaje, tanto
la normal como la patolgica.
Se concede menor importancia a los factores heredados o innatos en
la adquisicin de la conducta, aunque se acepta la influencia de
posibles factores constitucionales o genticos.
Se le da especial relevancia al mtodo experimental, como medio
para la descripcin, prediccin y cambio de las conductas.
El objeto de estudio est situado en la conducta, entendida como una
actividad cuantificable y evaluable en distintos niveles (motor,
afectivo, fisiolgico, cognitivo).
Se considera indispensable la validacin rigurosa y la comprobacin
de la eficacia de cualquier procedimiento, ya sea de evaluacin como
de tratamiento.
La conducta normal y la anormal se adquieren y modifican por los
mismos mecanismos de aprendizaje, no se consideran a las
enfermedades mentales como entidades cualitativamente distintas
en cuanto a gnesis y dinmica funcional.

 La evaluacin y el tratamiento se consideran funciones

estrechamente relacionadas y estas van dirigidas a modificar las
conductas desadaptativas o disfuncionales.
Los tratamientos conductuales son en general, estructurados,
concretos y operativos.

1.3 EL MANIFIESTO

CONDUCTISTA
En el momento de publicar su trabajo que se ha venido a denominar El
Manifiesto Conductista Watson tena 35 aos y trabajaba en la Universidad
John Hopkins. Era una figura respetada de la psicologa estadounidense y
haba sido reconocido como uno de los lderes en este campo a nivel
internacional. Su trabajo haba estado muy influido por la filosofa
naturalista, por Darwin (ver Boakes, 1984) y la evolucin, considerando la
psicologa como una ciencia natural y tambin como una disciplina con
importantes aplicaciones sociales, en el mundo de la educacin, la crianza
de los nios, la familia, el trabajo, la publicidad y otros temas similares.
La psicologa objetiva no comienza con Watson, y encontramos
antecedentes en Sechenov, Pavlov y Bechterev. En Estados Unidos
Thorndike y los psiclogos comparativos haban realizado importantes
trabajos desde la perspectiva objetiva, no mentalista, de la psicologa. Lo
mismo haba sucedido en Inglaterra. En Argentina Jos Ingenieros tambin
se haba dedicado a estudiar el comportamiento y lo mismo haba hecho
Piron en Francia. Pero Watson tuvo gran impacto en la comunidad cientfica
internacional y marc un hito en el estudio del comportamiento, o de la
psicologa conductual como se ha dicho algunas veces.
Su artculo de 1913, Psychology as the behaviorist views it (1913) fue una
crtica a la psicologa mentalista y una propuesta de una perspectiva
diferente, centrada en el estudio objetivo de la conducta, sin tener en
cuenta la conciencia ni utilizar la introspeccin como mtodo para encontrar
datos vlidos en psicologa. Para Watson la psicologa no necesitaba de la
introspeccin ni de la conciencia, ni del alma ni de la mente, del mismo
modo como la fsica o la qumica no la necesitan. Podramos decir que la
psicologa que l propuso era una psicologa en tercera persona mientras
que la psicologa de Wundt haba sido una psicologa en primera persona (el
participante haciendo introspeccin sobre el contenido de su conciencia) y
la psicologa de Freud haba sido una psicologa en segunda persona (el
terapeuta analizando las asociaciones del paciente por medio de la
transferencia). Esa psicologa de Watson en tercera persona era una ciencia
natural, de laboratorio, sin presupuestos filosficos especulativos.

Las crticas contra la psicologa introspeccionista que formul Watson

afirmaban que para convertirse en una ciencia natural era preciso que la
psicologa abandonara el estudio de la conciencia y el mtodo introspectivo.
La conducta de los seres humanos y de los animales no humanos se poda
estudiar sin referirse a la conciencia. En su propuesta de reconceptualizar la
psicologa y darle un nuevo impulso, Watson (1913) afirm que la psicologa
como la ve un conductista es:
una rama puramente objetiva y experimental de la ciencia natural. Su
objetivo terico es la prediccin y el control de la conducta. La
instrospeccin no forma parte esencial de sus mtodos El conductista no
reconoce una lnea divisoria entre el hombre y el animal. El comportamiento
del hombre, con todo su refinamiento y complejidad, forma solo una parte
del esquema total de investigacin del conductista (p. 158).
Una de las caractersticas centrales del Manifiesto Conductista fue su
nfasis en el ambiente. Aunque Watson se refiri en muchas ocasiones a
factores biolgicos, ante todo neurofisiolgicos en sus trabajos con
animales, con nios, y con adultos, su nfasis se centr en el papel del
ambiente. Nunca desconoci el rol de la biologa en la conducta. En lo que
respecta al ambiente, le dio importancia primordial. Su conocida frase sobre
este tema dice lo siguiente:
Dadme una docena de nios sanos y bien formados y mi mundo especfico
para criarlos, y yo me comprometo a tomar cualquiera de ellos al azar y
entrenarlo para que llegue a ser cualquier tipo de especialista que quiera
escoger: mdico, abogado, artista, mercader y si, incluso mendigo y ladrn,
sin tener para nada en cuenta sus talentos, capacidades, tendencias,
habilidades, vocacin o raza de sus antepasados (Watson, 1930, p. 104).
Este ambientalismo extremo implicaba una filosofa optimista en relacin
con el comportamiento humano y la sociedad. Los seres humanos se
pueden modificar en sentido adaptativo o no adaptativo y no estn a
merced de contingencias biolgicas, genticas en trminos
contemporneos. Somos perfeccionables y modificables, no hay un
determinismo gentico y biologa no es destino (como se ha dicho en
pocas recientes). Podemos hacer un ser humano cada vez mejor y una
sociedad cada vez mejor, si decidimos hacerlo.

Evolucin del conductismo

La propuesta de Watson fue recibida con gran inters por muchos psiclogos
y otros cientficos y con un completo rechazo por parte de otros. Esto sirvi
para polarizar a los partidarios y a los enemigos del conductismo y a dar
forma a un paradigma. El conductismo se contrapuso al estructuralismo,
al funcionalismo, al psicoanlisis y a otras maneras de conceptualizar los
fenmenos psicolgicos. Se convirti en una escuela psicolgica que con
el paso del tiempo evolucion, se convirti en un sistema y se diluy
parcialmente, dentro de la psicologa y tambin fuera de ella, como un
campo especfico del conocimiento diferente de la psicologa (ver Ardila,
1965, 2006a, b, 2010a, b).
La recepcin del conductismo y especficamente del artculo de 1913 en
Psychological Review la analiz en detalle Samelson (1981) concluyendo
que no fue tan grande como se haba supuesto. Psiclogos destacados por
M. W. Calkins y E. Thorndike tuvieron muchas crticas contra la nueva
propuesta.
La recepcin del conductismo y especficamente del artculo de 1913 en
Psychological Review la analiz en detalle Samelson (1981) concluyendo
que no fue tan grande como se haba supuesto. Psiclogos destacados por
M. W. Calkins y E. Thorndike tuvieron muchas crticas contra la nueva
propuesta.

1.4 EL REFLEJO EN LA TEORIA DE LA CONDUCTA

En ste documento Skinner examina el concepto de REFLEJO e intenta
evaluar su definicin histrica. El Mtodo Crtico que Skinner sigue en su
trabajo est inspirado en otros cientficos como Ernest Mach, Henri Poincar
y Bridgman.
Descartes fue el primero en proponer un mecanismo que permite reproducir
las caractersticas de un organismo vivo. Para ello introdujo la idea de un
mecanismo de estmulo, mediante el cual las fuerzas externas liberan los
movimientos del mecanismo (Se inspir en unas fuentes diseadas por el
Ingeniero Salomn de Caus). Aunque para l el movimiento es tambin
accin del alma. Tambin hubo experimentacin que desacredit el Modelo
de Descartes.

En 1700 Giorgio Baglivi report contracciones del tejido muscular aislado. La

doctrina de la irritabilidad fue el acompaa miento terico de stos
experimentos; el primero en expresarla claramente fue Robert Whaytt.
As como Von Haller estableci el concepto de irritabilidad, como un dato
independiente de cualquier aspecto anmico, Marshall Hall propuso que el
tejido muscular no slo se contraa en virtud de la propiedad de
contractibilidad sino que se accionaba mediante una secuencia de eventos
nerviosos bajo un principio intrnseco que Flourens llam "excitabilidad". En
1953, Pflger postul una "mente espinal" para explicar el movimiento de
tejido muscular sin la mediacin del cerebro. Tentativamente podemos
definir al REFLEJO como la CORRELACION OBSERVABLE ENTRE ESTIMULO Y
RESPUESTA.
Skinner y el condicionamiento operante
Burrhus Frederic Skinner naci el 20 de marzo de 1904 en la pequea
ciudad de Susquehanna en Pensilvania (EEUU) Estudi en la Universidad de
Harvard, donde se doctor y fue profesor durante prcticamente el resto de
su vida. Era un hombre muy activo, investigando constantemente y guiando
a cientos de candidatos doctorales, as como escribiendo muchos libros.
Aunque no era un escritor de ficcin y poesa exitoso, lleg a ser uno de los
mejores escritores de Amrica sobre psicologa, incluyendo el libro Walden
II, un compendio de ficcin sobre una comunidad dirigido por sus principios
conductistas.
La teora de Skinner est basada al completo en el condicionamiento
operante. El organismo est en proceso de operar sobre el ambiente, lo
que en trminos cotidianos significa que est irrumpiendo constantemente,
haciendo lo que hace. Durante esta operatividad, el organismo se
encuentra con un determinado tipo de estmulos, llamado estmulo
reforzador, o simplemente reforzador. Este especial estmulo tiene el efecto
de fortalecer el comportamiento operante. En esto consiste el
condicionamiento operante: el comportamiento es seguido de una
consecuencia, y la naturaleza de la consecuencia modifica la tendencia del
organismo a repetir el comportamiento en el futuro.
Imagnese a una rata en una caja. Esta es una caja especial (llamada, de
hecho, la caja de Skinner) que tiene un pedal o barra en una pared que

cuando se presiona, pone en marcha un mecanismo que libera una bolita de

comida. La rata corre alrededor de la caja, haciendo lo que las ratas hacen,
cuando sin querer pisa la barra y de pronto!, la bolita de comida cae en la
caja. Lo operante es el comportamiento inmediatamente precedente al
reforzador (la bolita de comida). Prcticamente de inmediato, la rata se
retira del pedal con sus bolitas de comida a una esquina de la caja. Un
comportamiento seguido de un estmulo reforzador provoca una
probabilidad incrementada de ese comportamiento en el futuro.
Qu ocurre si no le volvemos a dar ms bolitas a la rata? Aparentemente
no es tonta y despus de varios intentos infructuosos, se abstendr de pisar
el pedal. A esto se le llama extincin del condicionamiento operante. Un
comportamiento que ya no est seguido de un estmulo reforzador provoca
una probabilidad decreciente de que ese comportamiento no vuelva a
ocurrir en el futuro. Ahora, si volvemos a poner en marcha la mquina de
manera que el presionar la barra, la rata consiga el alimento de nuevo, el
comportamiento de pisar el pedal surgir de nuevo, mucho ms
rpidamente que al principio del experimento, cuando la rata tuvo que
aprender el mismo por primera vez. Esto es porque la vuelta del reforzador
toma lugar en un contexto histrico, retroactivndose hasta la primera vez
que la rata fue reforzada al pisar el pedal.

1.5 MODELADO
Una cuestin a la que Skinner tuvo que dar respuesta fue la manera en que
llegamos a fuentes ms complejas de comportamientos. Respondi a esto
con la idea del modelado, o el mtodo de aproximaciones sucesivas.
Bsicamente, consiste en reforzar, en primer lugar, un comportamiento solo
vagamente similar al deseado. Una vez que est consolidado, buscamos
otras variaciones que aparecen como muy cercanas a lo que queremos y as
sucesivamente hasta lograr que el animal muestre un comportamiento que
nunca se habra dado en la vida ordinaria. Skinner y sus estudiantes han
tenido bastante xito en ensear a animales a hacer algunas cosas
extraordinarias.
Una vez utilic el modelado en una de mis hijas. Tena tres o cuatro aos y
tena miedo de tirarse por un tobogn en particular. De manera que la
cargu, la puse en el extremo inferior del tobogn y le pregunt si poda
saltar al suelo. Por supuesto lo hizo y me mostr muy orgulloso. Luego la

cargu de nuevo y la situ un pie ms arriba; le pregunt si estaba bien y le

dije que se impulsara y se dejara caer y luego saltara. Hasta aqu todo bien.
Repet este acto una y otra vez, cada vez ms alto en el tobogn, no sin
cierto miedo cuando me apartaba de ella. Eventualmente, pudo tirarse
desde la parte ms alta y saltar al final. Desdichadamente, todava no poda
subir por las escaleritas hasta arriba, de manera que fui un padre muy
ocupado durante un tiempo.
Este es el mismo mtodo que se utiliza en la terapia llamada
desensibilizacin sistemtica, inventada por otro conductista llamado Joseph
Wolpe. Una persona con una fobia 2 (por ejemplo a las araas) se le pedir
que se site en diez escenarios con araas y grados de pnico diferentes. El
primero ser un escenario muy suave (como ver a una araa pequea a lo
lejos a travs de una ventana). El segundo ser un poquito ms amenazador
y as sucesivamente hasta que el nmero diez presentar algo
extremadamente terrorfico (por ejemplo, una tarntula corrindote por la
cara mientras conduces tu coche a doscientos kilmetros por hora! El
terapeuta luego le ensear cmo relajar sus msculos, lo cual es
incompatible con la ansiedad). Despus de practicar esto por unos pocos
das, vuelves al terapeuta y ambos viajan a travs de los escenarios uno a
uno, asegurndose de que ests relajado, volviendo atrs si es necesario,
hasta que finalmente puedas imaginar la tarntula sin sentir tensin.
Ms all de estos sencillos ejemplos, el modelado tambin se ocupa de
comportamientos ms complejos. Por ejemplo, uno no se vuelve un cirujano
cerebral por solo adentrarse en un quirfano, cortar la cabeza de alguien,
extirpar exitosamente un tumor y ser remunerado con una buena cantidad
de dinero. Ms bien, ests moldeado sensiblemente por tu ambiente para
disfrutar ciertas cosas; ir bien en la escuela; tomar algunas clases de
biologa; quizs ver alguna pelcula de mdicos; hacer una visita al hospital;
entrar en la escuela de medicina; ser animado por alguien para que escojas
la neurociruga como especialidad y dems.

1.6 ESTMULO

AVERSIVO
Un estmulo aversivo es lo opuesto al estmulo reforzador, algo que
experimentamos como displacentero o doloroso. Un comportamiento
seguido de un estmulo adverso resulta en una probabilidad decreciente de
la ocurrencia de ese comportamiento en el futuro.

Esta definicin describe adems del estmulo adverso, una forma de

condicionamiento conocida como castigo. Si le pegamos a la rata por hacer
x, har menos veces x. Si le doy un cachete a Jos por tirar sus juguetes, los
tirar cada vez menos (quizs).
Por otro lado, si removemos un estmulo adverso establecido antes de que
la rata o Jos realicen un determinado comportamiento, estamos haciendo
un refuerzo negativo. Si cortamos la electricidad mientras la rata se
mantiene en pie sobre sus patas traseras, durar ms tiempo de pie.
Podramos decir que sienta tan bien cuando el estmulo adverso cesa, que
esto sirve como refuerzo! Un comportamiento seguido del cese del
estmulo adverso resulta en una probabilidad incrementada de que ese
comportamiento ocurra en el futuro.
Ntese lo difcil que puede llegar a ser diferenciar algunas formas de
refuerzos negativos de los positivos. Si te hago pasar hambre y te doy
comida cuando haces lo que yo quiero, es esta actuacin positiva; es decir
un refuerzo?; o es la detencin de lo negativo, es decir del estmulo
adverso de sentir hambre?

1.7 EL CONDUCTISMO

EN LA PSICOTERAPIA:
Si bien desde principios del siglo XX, comenzaron a aparecer trabajos sobre
la aplicacin de los principios del aprendizaje en el tratamiento de ciertos
trastornos; estas publicaciones tuvieron escasa difusin y efecto sobre las
corrientes de la psiquiatra y la psicologa clnica. Fue recin en los aos 60
cuando la terapia de la conducta surgi como un enfoque sistemtico y
amplio para el abordaje de diversos trastornos.
Hubo tres grandes lneas de trabajo, una fue la inglesa, otra la
norteamericana, y la otra la sudafricana. J. Wolpe y sus discpulos en
Sudfrica, tomando como base las tcnicas pavlovianas, para producir y
eliminar neurosis en gatos, desarrollaron la tcnica de desensibilizacin
sistemtica (tcnica bsica para el tratamiento de muchos trastornos de
ansiedad).
En Londres Eysenck y Shapiro, comienzan a destacar la importancia que
tiene realizar investigaciones empricas para la comprensin y tratamiento
de un paciente individual, utilizando la teora moderna del aprendizaje. Se

concentraban en el estudio y tratamiento de pacientes adultos neurticos, y

tomaron en cuenta principalmente las ideas de Pavlov, Watson y Hull.
En EE.UU., B. Skinner, junto a sus discpulos comenzaron a aplicar el
condicionamiento operante, el cual fue desarrollado en laboratorios de
condicionamiento animal, y fue utilizado con personas a nivel clnico con
buenos resultados.
La principal diferencia entre el grupo norteamericano y el britnico, fue que
el primero trabaj fundamentalmente con pacientes internados con
problemas graves y patologas crnicas; en cambio el grupo britnico
trabaj principalmente con pacientes con patologas menos severas y en la
mayora de los casos con pacientes ambulatorios. Actualmente las
aplicaciones de la terapia de conducta abarcan casi la totalidad de los
trastornos mentales y muchos otros problemas de conducta o de relacin.
Entre ellos podemos mencionar los trastornos de la 6 alimentacin, los
trastornos de ansiedad, en particular las fobias especficas, los trastornos o
disfunciones sexuales, etc.

1.8 MODIFICACIN

DE CONDUCTA
La modificacin de conducta (usualmente conocida en ingls como mod-b)
es la tcnica teraputica basada en el trabajo de Skinner. Es muy directa:
extinguir un comportamiento indeseable (a partir de remover el refuerzo) y
sustituirlo por un comportamiento deseable (vinculado a otro tipo de
refuerzo). Ha sido utilizada en toda clase de problemas psicolgicos
(adicciones, neurosis, timidez, autismo e incluso esquizofrenia) y es
particularmente til en nios. Hay ejemplos de psicticos crnicos que no se
han comunicado con otros durante aos y han sido condicionados a
comportarse de manera bastante normal, como comer con tenedor y
cuchillo, vestirse por s mismos, responsabilizarse de su propia higiene
personal y dems.
Hay una variante de mod-b llamada economa simblica, la cual es utilizada
con gran frecuencia en instituciones como hospitales psiquitricos, hogares
juveniles y prisiones. En stas se hacen explcitas ciertas reglas que hay que
respetar; si lo son, los sujetos son premiados con fichas o monedas
especiales que son cambiables por tardes libres fuera de la institucin,
pelculas, caramelos, cigarrillos y dems. Si el comportamiento empobrece,

se retiran estas fichas. Esta tcnica ha demostrado ser especialmente til

para mantener el orden en estas difciles instituciones.