Sobre la autoridad etnogrfica James Cifford

(...) se debe tener en mente el hecho de que la etnografa est, desde el principio hasta el fin,
atrapada en la red de la escritura. (Clifford 2001:43)
Segn Clifford [1998], el modo predominante de la autoridad de trabajo de campo moderna se
debe al mismo efecto que Geertz haba identificado en la construccin de verosimilitud en los
textos etnogrficos3 , Ests all... porque yo estuve all(Clifford 2001:41).
Si la etnografa produce interpretaciones culturales a partir de intensas experiencias
de investigacin (...) Cmo es, precisamente, que un encuentro transcultural, locuaz
y sobredeterminado, atravesado por relaciones de poder y desencuentros personales,
puede ser circunscrito como una versin adecuada de otro mundo ms o menos
discreto, compuesto por una autor individual? (Clifford 2001:42)
El proceso a travs del cual se llega a transformar la experiencia etnogrfica en informes
escritos autorizados y versiones adecuadas es inherente al de la conformacin de la
antropologa como disciplina. Antes de fines del siglo XIX el etngrafo (descriptor - traductor de
costumbres) y el antroplogo (constructor de teoras generales sobre la humanidad) eran
distintas personas. Durante la primera mitad del siglo XX surge una fusin nueva de teora
general e investigacin emprica, de anlisis cultural con descripcin etnogrfica.
La imagen del nuevo antroplogo, es proporcionada por Bronislaw Malinowsky en sus
Argonautas del Pacfico Occidental [1922]. Durante la dcada de 1920 se legitima la figura del
trabajador de campo (heroico). Se pone un nfasis creciente en el poder de la observacin; se
acepta un uso del manejo del lenguaje de los nativos en un nivel adecuado (Margaret Mead) y
se seleccionan datos que permitieran dar cuenta de una armadura general de la cultura,
focalizando en instituciones particulares y estableciendo generalizaciones a la totalidad adems
de abordajes en su mayora sincrnicos. Los tiempos de permanencia en campo en la mayora de
los casos no superaba los dos aos. Se establece la observacin participante como mtodo
distintivo de la antropologa.
Clifford identifica cuatro paradigmas diferentes para analizar los tipos de autoridad etnogrfica:
paradigma de la experiencia; paradigma de la interpretacin; paradigma del dilogo y paradigma
polifnico.
El paradigma de la experiencia estara representado, entre otros autores, por Margaret Mead y
Evans Prichard. El trabajo de campo, tal y como era concebido a partir de la dcada de 1920 se
centr en la experiencia del trabajador de campo (heroico estudioso cuyo mtodo era la
observacin participante).
Apareci una imagen bien delineada, una narrativa, la del extranjero que penetra en
una cultura, arrostrando una especie de iniciacin que conduce al rapport (en su
expresin mnima, aceptacin y empata, aunque habitualmente implica algo que se
parece a la amistad). De esta experiencia emerge, de maneras no especificadas, un
texto representacional escrito por el observador- participante. Como veremos, esta
versin de la produccin textual oscurece tanto como revela. Pero su principal
supuesto es digno de ser tomado en serio: que la experiencia del investigador puede
servir como la fuente de la autoridad en el trabajo de campo. (Clifford 2001:54)

La autoridad de la experiencia se basara en un sentimiento y una sensibilidad hacia un

contexto extrao. Siguiendo a Dilhey (Clifford 2001), este tipo de experiencia, que busca la
constitucin de un mundo significativo comn basado en estilos intuitivos de sentimiento,
percepcin y conjetura puede clasificarse como de esttica y/o adivinatoria. Segn Ginzburg
Estos estilos de adivinacin no extticos captan relaciones de significacin circunstanciales y
especficas y se basan en corazonadas, en la lectura de indicios aparentemente dispersos y en
coincidencias. (Ginzburg, 1980 en Clifford 2001:55)
La experiencia, por ser un concepto difcil de restringir, habra servido como garanta efectiva de
la autoridad etnogrfica. A la vez que la experiencia evoca una presencia y un contacto sensitivo
con el mundo a comprender, este mundo, cuando se lo concibe como construccin experiencial
es subjetivo y no dialgico o intersubjetivo, advierte Clifford. El etngrafo acumula
conocimiento personal sobre el campo (la forma posesiva mi pueblo se ha utilizado
familiarmente hasta hace poco en crculos antropolgicos, pero la frase significa en efecto mi
experiencia). (Clifford 2001:56)
El paradigma de la interpretacin estara representado por Clifford Geertz, quien retoma aportes
de Paul Ricoeur y los trae hacia el campo de la antropologa. La interpretacin se basa en un
modelo filolgico de la lectura textual. Ricoeur postula una relacin necesaria entre texto y
mundo. Ya que el mundo no puede ser aprehendido directamente sino que siempre se lo infiere
sobre la base de sus partes, las mismas deben ser arrancadas del flujo de la experiencia. La
textualizacin generara sentido a travs de un movimiento circular que primero asla y luego
contextualiza una cosa o suceso de la realidad.
La textualizacin se entiende como prerrequisito de la interpretacin, la
constitucin de las expresiones fijas de Dilthey. Es el proceso a travs del cual la
conducta no escrita, el habla, las creencias, la tradicin oral y el ritual son
caracterizados como un corpus, como un conjunto potencialmente significativo
separado de toda situacin discursiva o performativa inmediata. En el momento de la
textualizacin este corpus significativo asume una relacin ms o menos estable con
un contexto; ya estamos familiarizados con los resultados de este proceso, a travs
de lo que se conoce como descripcin densa etnogrfica. (Clifford 2001:58)
Clifford reconoce los aportes de la antropologa interpretativa en la desfamiliarizacin de la
autoridad etnogrfica. Sin embargo, no escapara a las crticas sobre la representacin colonial,
ya que la misma intenta retratar las realidades culturales de otros pueblos sin poner su propia
realidad en tela de juicio.
Para el paradigma dialgico ni la experiencia ni la actividad interpretativa de otra realidad sera
inocentes. Postulan que es necesario concebir la etnografa como una negociacin constructiva
que involucra por lo menos a dos sujetos conscientes y polticamente significantes. Dwyer y
Crapanzano son dos exponentes de este tipo de abordaje que considera a la etnografa como un
proceso de dilogo en el que los interlocutores negocian activamente una visin compartida de
la realidad. Ambos ofrecen intentos sofisticados de romper con la convencin literaria y
hermenutica, proceso en el cual la autoridad del etngrafo como narrador e intrprete resulta
alterada. Sin embargo,
Decir que una etnografa est compuesta de discursos y que sus distintos
componentes se hallan dialgicamente relacionados, no es lo mismo que decir que su
forma textual debera ser la de un dilogo literal. ()El dilogo ficcional es de hecho

una condensacin, una representacin

multvocos. (Clifford 2001:64).

simplificada

de

complejos

procesos

Formas alternativas de representar esta complejidad discursiva, que comprenden el curso

general de la investigacin como una negociacin continua, pueden ser inspiradas en las
compilaciones de textos etnogrficos que incluyen textos virtualmente escritos por los
informantes o mediante el uso de la escritura real empleada por Renato Rosaldo. Al incorporar
este tipo de recursos, la autora del texto etnogrfica se ve cuestionada. El paradigma polifnico
se basa en los aportes del crtico literario ruso Bajtin sobre la novela polifnica. Este gnero
representa sujetos hablantes en un campo de discursos mltiples, por lo que pondra en accin la
heteroglosia. Para Bajtn, todo intento de postular mundos culturales o lenguajes integrados es
un artificio del poder monolgico. Una cultura es, concretamente, un dilogo abierto y
creativo de subculturas, de propios y extraos, de facciones diversas. (Clifford 2001:66) La
etnografa luchara entre las mismas alternativas que la novela de Dickens o Flaubert. El
etngrafo podra optar entre usar un estilo indirecto libre flaubertiano, donde retrata lo que los
nativos piensan, suprimiendo la cita a favor de un discurso contralado del autor o de seguir a
Dickens o a Dostoievsky, en sus versiones estilsticas menos homogneas, llenas de diferentes
voces. Otra de las tcticas posibles para manifestar la produccin colaborativa del conocimiento
etnogrfico es la de citar regular y extensamente a los informantes. Pero, si consideramos que
las citas son siempre elegidas por quien cita, esta tctica slo comenzara a quebrar con la
autoridad monofnica. Se puede imaginar tambin una
() polifona ms radical que haran los nativos y el etngrafo en diferentes voces;
pero esto tambin desplazara solamente la autoridad etnogrfica, confirmando
todava la virtuosa orquestacin final por un solo autor de todos los discursos de su
texto. (Clifford 2001:70).
Queda planteada la utopa de la autora plural, que acuerde a los colaboradores no solo el
estatus de enunciadores independientes sino tambin el de escritores. Otro ngulo para abordar
este tema es, retomando a Barthes, partir no dese la ptica de la autora sino de la lectura. En
tanto el sentido de un texto depende menos de las intenciones buscadas por un autor original
que de las lecturas creativas de los lectores, existen una multiplicidad de lecturas posibles.