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Tcnicas conductuales para la modificacin de

cogniciones

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Fecha de publicacin: 3 agosto, 2016

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Se puede cambiar el pensamiento sin utilizar procedimientos

cognitivos?
Existe en nuestro medio la creencia que las tcnicas conductuales slo
reportan utilidad para la modificacin de las conductas motoras y no son
tiles para el abordaje de los pensamientos de los pacientes. En el presente
artculo, mostramos que se puede recurrir al uso de tcnicas conductistas
para el cambio cognitivo. Dichas tcnicas son especialmente recomendadas
cuando las tcnicas cognitivas implementadas mediante debate verbal, no
arrojan eficacia suficiente para la modificacin de los pensamientos
distorsionados y disfuncionales.
Ya hemos expresado en otros artculos la importancia de la aplicacin de tcnicas cognitivas
en Terapia Cognitivo-Conductual. Tambin hemos destacado que el trmino cognitivoconductual es una redundancia en s mismo, debido a que la nocin de conducta,
formulada por en el conductismo, incluye a los pensamientos e imgenes mentales como
parte del comportamiento. Si bien es cierto que en general, la comunidad cientfica
internacional acepta la aplicacin conjunta de tcnicas cognitivas y conductuales, se observa
en Argentina algunas tendencias teraputicas que cuestionan la aplicacin de las tcnicas
conductuales para el cambio de las cogniciones, considerndolas como un mero accesorio de
la terapias cognitivas-puras. Quiz debido al desconocimiento pormenorizado de los
principios de condicionamiento y de psicologa experimental conductual o por el predominio
del psicoanlisis, an asistimos a cierta resistencia en la aceptacin del conductismo y de sus
tcnicas teraputicas.
En el presente artculo no establecemos ni una oposicin ni una comparacin entre las
tcnicas cognitivas y conductuales. Ambas son importantes. Est fuera de discusin la
integracin entre ambas vertientes. Psiclogos de la talla de Albert Ellis, Aaron Beck, Albert
Bandura, Arnold Lazarus, Martin Seligman -entre otros autores de influencia- recomiendan
la aplicacin de las tcnicas conductuales dentro del arsenal de procedimientos clnicos.
Como dijimos recin, no debatiremos sobre esta integracin, que consideramos ya
establecida en la prctica clnica. Un aspecto que s desarrollaremos menos conocido y
divulgado en nuestro medio- es el referido a la utilidad de la aplicacin de tcnicas
conductistas, no slo para el cambio de emociones y conductas motoras, sino tambin para la
modificacin de cogniciones, es decir, pensamientos distorsionados y creencias
disfuncionales.
Enunciaremos a continuacin algunas tcnicas conductuales que se aplican con el objetivo de
modificar pensamientos y creencias.
Experimentos conductuales para el cambio cognitivo
Consiste en solicitarle al paciente que ejecute determinadas conductas con el objetivo de
poner a prueba la validez y utilidad de sus pensamientos negativos y catastrficos. Por

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ejemplo, a un paciente que tiene la creencia de que padece de un tumor en el colon, se le

solicita que consulte con un mdico especialista y que se haga un chequeo clnico que
confirme o refute dicha creencia. En la inmensa mayora de casos, lgicamente, las creencias
catastrficas del paciente son refutadas por el resultado de los estudios. En este ejemplo se
observa que la ejecucin y la retroalimentacin informativa modifican el pensamiento
catastrfico, sin la aplicacin del debate verbal del mismo.
Ejercicios de exposicin interoceptiva
Consiste en instruir al paciente para que realice ejercicios especficos, cuyos objetivos son
activar sensaciones corporales y mentales. De ese modo, el paciente podr experimentar que
no ocurren consecuencias perjudiciales por sentir activacin y que las creencias fatalistas
sobre las consecuencias de dichas sensaciones son falsas. Los ejercicios de exposicin
interoceptiva se aplican especialmente en pacientes con Trastorno por Pnico. Por ejemplo,
se llevan a cabo ejercicios de hiperventilacin los cuales favorecen que el paciente
experimente la activacin psicofisiolgica elevada; no se aplica ningn otro procedimiento
para su reduccin. La percepcin del carcter inofensivo de las sensaciones provocadas,
disminuye el temor a las mismas y tambin el grado de creencia en los pensamientos
catastrficos. Como en tantos otros casos, las tcnicas de exposicin modifican la cognicin.
Exposicin a las contingencias y reforzamiento diferencial de conductas
opuestas
En algunos casos, suele ocurrir que las contingencias de la vida cotidiana refuerzan no slo
conductas opuestas a la conducta que perturba al paciente, sino tambin a los pensamientos
contrarios asociados a tal conducta. Por ejemplo, un paciente acaba de rendir un examen y
tiene la creencia que lo han reprobado. Das ms tarde, recibe una calificacin satisfactoria.
En este caso, las contingencias ambientales refuerzan la creencia opuesta a la que el paciente
tena con respecto al posible resultado negativo del examen. En este contexto, destaquemos
que hay casos de estudiantes que abandonan carreras universitarias por su pesimismo. Una
instruccin comportamental a implementar se basa en que en algn momento el estudiante
deber exponerse a los exmenes, aunque no tenga plena seguridad de los resultados que
alcanzar en los mismos. La intolerancia a la incertidumbre constituye un esquema central
caractersticamente exacerbando en las personas con ansiedad patolgica. Su modificacin
involucra la aceptacin y asuncin de los riesgos inherentes a las situaciones que se deben
enfrentar. Muchas veces, la modificacin de este esquema no se puede efectuar slo
mediante reestructuracin cognitiva, siendo necesaria la exposicin a situaciones
ambientales.
En algunos casos, los pacientes se ven incluso bloqueados en su accionar por los
pensamientos negativos, por ejemplo, detienen la conducta de bsqueda de nuevas
oportunidades laborales, es decir, el paciente no busca un nuevo empleo pues tienen la
creencia que no lo conseguir. Las contingencias posteriores arrojan como resultado que el
paciente s es contactado y comienza a trabajar en la nueva empresa. Los resultados han
reforzado la conducta y los pensamientos opuestos a su pesimismo. Si el paciente percibe una
y otra vez que su pesimismo no es reforzado por las contingencias aversivas ambientales,
adquirir mayor flexibilidad cognitiva y disminuir su pesimismo frente a posibles
situaciones problemticas del futuro.
Modelado simblico o cognitivo
Consiste en presentar al paciente una creencia diferente a la creencia que sostiene el mismo.
Por ejemplo, un paciente con claustrofobia cree que si un ascensor se detiene entre pisos, el
oxgeno del recinto se acabar en pocos minutos y morir asfixiado. El psiclogo le
proporciona al paciente de modo directo la idea contraria a su pensamiento fatalista: el
oxgeno que hay en un ascensor es suficiente para la supervivencia de las personas, no para
unos pocos minutos, sino para respirar varios das.
Otro ejemplo es el uso del modelado cognitivo en el Trastorno por Pnico, donde el paciente
cree que las palpitaciones le producirn un infarto. El psiclogo le explica al paciente que

nadie en ningn lugar del mundo ha muerto ni se ha infartado, ni se ha asfixiado o

desmayado por tener una crisis de pnico. Esto forma parte de la psicoeducacin. La
psicoeducacin no es una tcnica estrictamente cognitiva ni conductual; consiste en la
transmisin de informacin proveniente de la psicologa y de las ciencias del
comportamiento al paciente. En muchos casos, la psicoeducacin y la confrontacin directa
de las cogniciones actan como modelos simblicos que contradicen las creencias erradas y
catastrficas de los pacientes.
Si bien es cierto que es ms recomendado ensearle a que sea el paciente mismo quien
identifique, cuestione y modifique sus propias cogniciones, -esto es la reestructuracin
cognitiva-, el modelado cognitivo o confrontacin directa de la cognicin tambin desemboca
en resultados benficos.
Postergacin de la ejecucin motora
Esta tcnica es especialmente indicada en presencia de casos de impulsividad y de problemas
en la expresin del enojo. Se apunta a que se debilite el grado de conviccin de determinadas
creencias a partir de la dilacin de la ejecucin. Por ejemplo, en un paciente con problemas
en el manejo de la expresin del enojo en determinada situacin de diferencia interpersonal,
se le ensea al mismo a reconocer e identificar emociones. Una vez alcanzado este punto, se
le instruye sobre la utilidad de la postergacin de la conducta de comunicacin en dichos
momento de activacin emocional; esto no implica negar el tema ni ocultarlo, implica que
luego de algunos das, el paciente podr -sin el influjo de la ira- expresar de modo calmo su
punto de vista sobre la diferencia que siente con determinada persona. Dicho vulgarmente, se
le transmite al paciente la necesidad de no responder en caliente, por as decir. Tal dilacin
de la expresin del enojo, tambin permite modificar creencias asociadas a la percepcin de
injusticias, en el sentido en que das despus, estando el paciente en calma, el mismo nota
que los pensamientos asociados a su activacin eran exageradamente dramticos o
desproporcionados respecto de la diferencia situacional percibida hacia determinada
persona. Del mismo modo que las dems tcnicas teraputicas reseadas, la reiteracin de la
postergacin de la expresin del enojo derivar en que el paciente identifique pensamientos
de injusticia, tome distancia de los mismos y eventualmente sean modificados por el mero
paso de los das. La dilacin de la ejecucin debilitar probablemente la percepcin de
injusticia y la intensidad de la respuesta de enojo concomitante.
Ensayo de conducta encubierto (prctica cognitiva) y exposicin continuada
En su libro Terapia Cognitiva de la Depresin, Aarn Beck explica los 3 pasos de la Prctica
Cognitiva. Esta tcnica implica que el paciente primero visualice la situacin-problema y sus
detalles; luego efecte una deteccin obstculos y finalmente lleve a cabo la implementacin
de soluciones. Aos antes de que Beck lo incluyera en su libro, este procedimiento haba sido
descripto por Joseph Cautela y otros autores del paradigma de condicionamiento encubierto,
denominando al mismo Ensayo de Conducta Encubierto. Esta tcnica se basa en la premisa
de que la prctica imaginada de una conducta puede mejorar la performance cuando la
misma se ejecuta en vivo. De todos modos, el punto principal que deseamos remarcar en el
presente artculo es que tambin puede ser utilizada para modificar pensamientos. As, una
persona con ansiedad social que debe disertar en pblico, imagina los pasos de su disertacin
haciendo especial hincapi en el foco atencional hacia la tarea que debe desplegar y no hacia
los hipotticos pensamientos de los integrantes del auditorio. Posteriormente, la mejora en la
performance durante la disertacin propiamente dicha, debilitar la intensidad o fuerza de
sus pensamientos sobre el juicio de los dems.
Por otra parte, cuanto ms continua sean las disertaciones, ms se fortalecer el cambio en
los pensamientos sobre el juicio de los dems, incluso sin la incorporacin adicional de
tcnicas de reestructuracin cognitiva.
Activacin conductual
Tiene como objetivo principal que el paciente con depresin ejecute actividades que le
proporcionen reforzadores variados y estables. Desde el paradigma de condicionamiento

operante, se postula que la ejecucin de conductas revierte la tristeza y el estado de nimo

depresivo. Por otra parte, la accin tambin puede modificar creencias negativas sobre s
mismo. Tomemos el caso de un paciente que comienza a hacer un curso de dibujo y pintura,
y adems de sentirse mejor, deja de creer en pensamientos negativos tales como no sirvo
para nada, la vida no tiene sentido, a nadie le interesa lo que hago. Es decir, la ejecucin
motora en s misma, deriva en una mejora emocional pero adems, relativiza el grado de
creencia en los pensamientos negativos del paciente sobre s mismo, el entorno y el futuro.
Otras tcnicas conductuales contemporneas, quiz ms sofisticadas, se engloban bajo el
enfoque de la Terapia de Aceptacin y Compromiso; modalidad teraputica que hace
tambin hincapi en el compromiso de actuar segn los propios reforzadores o valores. En
consonancia con la activacin conductual, el cambio cognitivo se alcanzara de afuera hacia
adentro. La frase del ttulo de uno de los libros de Steven Hayes, Sal de tu mente y entra a
tu vida, destaca precisamente el efecto de la conducta en las emociones y cogniciones.
Respiracin abdominal, relajacin muscular y meditacin
Tambin la enseanza de tcnicas de manejo de la activacin, puede ejercer influencia en el
grado de creencia en pensamientos automticos irracionales. En pacientes con trastornos de
ansiedad y fobias, se ha visto que el manejo de la ansiedad no slo modifica las respuestas de
temor, angustia y tensin; sino tambin las ideas exageradas sobre la peligrosidad de las
sensaciones corporales y mentales. As, por ejemplo, una persona con trastorno de pnico
que est bajo los efectos de sedativos, antidepresivos u otros psicofrmacos especficos,
experimenta menos rumiacin y catastrofizacin ante sus propias respuestas de ansiedad; de
modo anlogo, frecuentemente tambin podemos alcanzar dicho efecto con las tcnicas de
manejo de la activacin. Se apunta a que el paciente perciba y asimile que a partir tcnicas de
manejo de la activacin tales como la respiracin abdominal, la relajacin muscular
progresiva o la meditacin; se obtiene un cambio emocional inmediato; lo cual constituye a
su vez evidencia contraria a la idea de enfermedad fsica o cerebral; si hubiese alguna
enfermedad orgnica, las tcnicas conductuales enunciadas simplemente no ejerceran
efecto.
En personas que practican la meditacin, el efecto sedativo concomitante tambin puede
derivar posteriormente en un mejor reconocimiento y cuestionamiento de cogniciones
estresantes.
Hemos nombrado algunas tcnicas conductuales que se utilizan con frecuencia en la prctica
clnica. La modificacin cognitiva alcanzada a partir de su aplicacin, nos recuerda una vez
ms la importancia de la nocin formulada por Bandura denominada Interaccionismo
Recproco; la cual destaca la permanente relacin entre conducta, cognicin y ambiente, sin
establecer una relacin necesariamente jerrquica entre tales elementos. A los fines de
graficar la importancia de esta nocin, en su libro Pensamiento y Accin (1986), Albert
Bandura lo seala claramente:
Dentro del modelo de reciprocidad tradica, la accin, la cognicin y los
factores ambientales actan juntos para producir los cambios psicolgicos.
Las personas con problemas psicolgicos crean una realidad social
perturbadora como consecuencias de su comportamiento y de su
interpretacin errnea de los acontecimientos que se producen en su vida
diaria. Por tanto, la contribucin causal de la cognicin se comprende y utiliza
mejor en concierto con los dems interactuantes conductuales y ambientales.
{} Debido a la relacin interactiva que existe entre pensamientos, afecto y
accin, las influencias psicolgicas no son ni exclusivamente cognitivas ni
conductuales. Tampoco su fuerza depende simplemente de la adicin o
supresin de elementos cognitivos o conductuales, como si se tratara de dos
mdulos independientes de influencia, sino que stos actan
bidireccionalmente para moldear el curso del cambio personal y ambiental.
Ya hemos planteado que, segn las conclusiones alcanzadas en la evaluacin, las conductas
especficas, el diagnstico y las recomendaciones de las guas de terapias eficaces; el psiclogo

priorizar la aplicacin de determinadas tcnicas. De todos modos, siempre vale recordar que
en la mayora de los casos, las tcnicas cognitivas y conductuales se aplican conjuntamente,
en consonancia con la idea del interaccionismo recproco citada previamente.
A modo de cierre -y remarcando la influencia de la ejecucin conductual en la cognicin- en
algunos casos instruimos a nuestros pacientes a que no esperen tener todo en claro en sus
mentes para comenzar a accionar. La ejecucin misma puede debilitar y modificar
cogniciones pesimistas y barreras mentales previas, a partir del reforzamiento obtenido
durante la exposicin a las contingencias ambientales. Tambin le transmitimos al paciente
que muchas veces se aprende y se avanza con dudas e inseguridad. Es decir, con estas
instrucciones, se intenta que el paciente ejecute primero y eventualmente, piense despus. En
conclusin, el paradigma conductual plantea que las contingencias asociadas a la exposicin a
la situacin y a la ejecucin de conductas, pueden cambiar tambin los pensamientos y
creencias disfuncionales, sin la aplicacin directa de mtodos verbales para su modificacin.
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Este artculo fue publicado dentro de Discusin y crtica y etiquetado conductismo, discusin cognitiva, tcnica cognitiva,
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Revista de Terapia Cognitivo Conductual

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