La inteligencia vegetal: Parte I

Una introduccin a lo que significa ser ssil

Resumen: El concepto de inteligencia vegetal es relativamente nuevo
y ha supuesto una gran controversia respecto a la sensibilidad y
procesamiento de la informacin de las plantas; la inteligencia vegetal
comparte similitudes con la inteligencia animal, pero las diferencias
son abismales.
Palabras clave: Inteligencia, plantas, botnica, sistema nervioso,
movimiento vegetal, percepcin, visin
Hablar de inteligencia siempre es un asunto peliagudo desde
donde sea que se aborde; ya desde una perspectiva filosfica, ya
desde una cientfica. La definicin de inteligencia es complicada y
vara en funcin de la disciplina cientfica que la genere. La que se
emplear en este artculo es la que se gener dentro del contexto de
la biologa, propuesta por Stenhouse en 1974, como comportamiento
variable adaptativamente dentro de la vida de un individuo, definicin
parteaguas en la bsqueda de inteligencia en otras especies.
El bilogo molecular ingls Anthony Threwavas, de la Universidad de
Edimburgo, es un actor clave en el desarrollo de una nueva
percepcin sobre la inteligencia y sobre las plantas. Su enfoque
comienza con la fuerte asociacin entre dos conceptos: inteligencia y
movimiento. Intuitivamente pensamos que el movimiento de los
animales es un reflejo de la inteligencia que no se ve en las plantas
que viven ssiles, fijas a su sustrato. En apariencia, esto parece lgico
y hasta evidente Cmo abordar el problema?
Las plantas y el movimiento
Comencemos por el movimiento, porque tenemos varios ejemplos de
movimiento en las plantas que han llamado la atencin de naturalistas
y bilogos desde hace mucho tiempo, como los casos de Mimosa
pudica (la mimosa sensitiva o vergonzosa) o Dionaea muscipula (la
Venus atrapamoscas). En el primer caso, se trata de una planta de la
familia dicotilodnea
1
que incluye a las leguminosas
2
, de hojas
compuestas, bipinnadas arregladas en dos pares de pinnas, flores
pequeas y races grandes, que tiene la notable caracterstica de
responder cerrando sus hojas al tacto. Si uno acerca su dedo y toca
las delicadas hojas de la mimosa, stas se cierran. El segundo caso
es ms conocido y se trata de una planta de la familia
monocotilednea de las droserceas
3
, de hojas simples, con una
roseta basal con pelos glandulares que permiten la captura y digestin
de sus presas. Cuando un insecto toca los pelos de la roseta, la hoja
se cierra para poder digerir a su presa, que puede ser o un insecto o
un pequeo vertebrado. Estos dos ejemplos permiten ver que tenemos
ejemplos de movimiento en las dos grandes clases de plantas con flor
(o angiospermas).
Pero fuera de lo obvio que resultan estos ejemplos, las plantas estn
en constante movimiento: sus races se extienden por el suelo en
busca de agua y nutrientes, las plantas cambian de forma en funcin
de las condiciones ambientales y responden a los estmulos luminosos.
Las plantas no se estn quietas aunque las que vivan en nuestros
jardines y macetas nos quieran hacer pensar lo contrario.
Las plantas evolucionaron para ser ssiles debido a la manera en que
producen energa: la fotosntesis. El proceso de producir energa
qumica a partir de la energa contenida en los fotones emitidos por el
sol supuso la ventaja de no tener que buscar su comida dado que la
luz est siempre ah; los animales, por el contrario, deben buscar
comida en el medio, generando un camino evolutivo completamente
diferente que desencaden la formacin de clulas nerviosas, la
percepcin de seales del medio, su transduccin en energa elctrica
y la emisin de una respuesta en funcin de la informacin obtenida y
procesada. La complejidad con que la informacin se evaluaba y

1
La divisin de las plantas con flor (Angiospermas) se da en dos clases: las dicotiledneas, que al germinar
de la semilla inician con dos plantas embrionarias llamadas cotiledones, y las monocotiledneas que al
germinar solamente poseen un cotiledn.
2
Fabceas. Familia que contiene tambin plantas como la lenteja, la soja, la alfalfa o el algarrobo, conocidas
tambin como leguminosas.
3
Familia que incluye plantas insectvoras del gnero Dionaea, Drosera y Aldrovanda.
organizaba gener diversos tipos de inteligencia animal que
permitieron con el tiempo la resolucin de problemas ms complicados.
Al hablar de dos estrategias evolutivas completamente diferentes, es
necesario abstraer lo que hay en comn entre ambas.

Nervios y msculos vegetales?
Vemos los colores, olemos los aromas, sentimos las texturas. Nuestro
cerebro est siendo bombardeado en todo momento por seales
procedentes del exterior, procesando esa informacin y generando
respuestas. Si hablamos de dos estrategias evolutivas diferentes para
realizar el proceso de la percepcin, el primer paso sera evaluar cmo
perciben las plantas si es que lo hacen Acaso las plantas ven, huelen
o sienten? Cmo lo hacen?
En los animales est claro que el mecanismo por el que esto sucede
subyace en la clula nerviosa (figura 1). La capacidad de las neuronas
de recibir seales qumicas o fsicas y transducirlas a seales
elctricas para generar una respuesta es la base de los rganos de los
sentidos Ocurre esto en las plantas?
Cmo ocurre en los animales? Todas las membranas de las clulas
estn polarizadas del mismo modo que una batera, funcionan como
capacitores. La parte externa de la membrana celular posee una carga
positiva, mientras que la interna est cargada negativamente.
Adicionalmente, existe un constante juego de cargas que se logra
gracias a iones metlicos (cargas positivas: sodio, Na
+
, potasio, K
+
y
calcio, Ca
+2
) y iones no metlicos (cargas negativas: cloro, Cl
-
). El
exterior de la clula tiene una concentracin mayor de iones Na
+
que
el interior, mismo que tiene una mayor concentracin de iones K
+
. Las
clulas nerviosas poseen canales transmembranales que permiten el
paso de iones Na
+
hacia el interior de la clula; al abrirse generan una
despolarizacin, pues ahora el interior es ms positivo que el exterior.
Esto se conoce como potencial de accin. Este nuevo cambio cierra
los canales de sodio y abre los canales de potasio, que dejan salir los
iones K
+
repolarizando la membrana. Este potencial de accin se
mueve a lo largo de la membrana celular de la neurona y conduce el
impulso elctrico.
Los canales de sodio tienen tres estados: abierto, cerrado e inactivo.
El canal de sodio se abre tras el estmulo y la despolarizacin de
membrana, y se inactiva con la repolarizacin, por lo que un nuevo
estmulo y despolarizacin no abrirn el canal. Despus de que la
repolarizacin ha terminado, poco a poco se activan los canales de
sodio cerrados y son capaces de responder nuevamente a la
despolarizacin. Este breve periodo de inactividad e insensibilidad se
conoce como perodo refractario.
Las clulas vegetales tambin poseen la misma polarizacin de
membrana que poseen las clulas animales. En 1873, Burdon
Sanderson, cientfico ingls pionero en la electrofisiologa, demostr
que lo que induca el cierre de la roseta de Dionaea muscipula era un
impulso elctrico que se extenda por la estructura cuando una mosca
tocaba los pelos glandulares. El mecanismo molecular del cierre de las
rosetas es el mismo que tienen los nervios y msculos animales.
Burdon demostr, adems, que con tocar un pelo glandular no era
suficiente para cerrar las rosetas. Se requera un segundo toque en
otro pelo para inducir la despolarizacin dentro de un perodo de 20
segundos. Esto asegura que la presa capturada sea de un tamao
determinado que justifique el gasto energtico del cierre de las
rosetas. Esto supone dos problemas: 1) cmo se mueven las
rosetas?, y 2) cmo es que la planta recuerda que hace 20
segundos fue tocado un pelo glandular?
Los animales se mueven gracias a las clulas musculares: clulas con
una gran cantidad de fibrillas protenicas que se contraen al recibir
estmulos electroqumicos procedentes de una neurona. Las plantas
se constituyen de clulas rgidas que les dan soporte y carecen de
esos anillos de fibrillas protenicas de los msculos, por lo que el
mecanismo de movimiento no puede ser el mismo que el muscular.
Las plantas deben la rigidez de sus tejidos en parte al flujo de agua a
travs de sus vasos. Eso las diferencia de las algas verdes, o
clorfitas, su grupo hermano, que en vez de tener un tallo rgido tienen
un talo flcido. Las plantas dependen de la turgencia, fenmeno que
se produce cuando una clula vegetal se llena de agua.
Cuando una clula vegetal se encuentra en un medio acuoso que
tiene mayor concentracin de iones en el interior que en el exterior,
por ejemplo en agua destilada, la clula se hincha est turgente-. Por
el contrario, cuando la clula vegetal tiene menor cantidad de iones en
su interior que en el exterior, por ejemplo, en contacto con agua de
mar, la clula se comprime. Esto ocurre tambin en todos los tipos de
clulas y se conoce como smosis: el agua siempre se mover del
compartimiento que tenga menor concentracin de iones hacia el de
mayor concentracin.
Regresemos con Dionaea muscipula. Es importante remarcar que
quizs todas las plantas reaccionan a los estmulos mecnicos, pero
solamente la Venus atrapamoscas ha captado tanto la atencin de
naturalistas y bilogos desde 1873. El flujo de agua se asocia a unos
canales celulares conocidos como acuaporinas, que permiten a las
clulas tener motores osmticos y la tasa de movimiento celular est
determinada por el flujo de agua inducido por los cambios rpidos en
la presin osmtica. El modelo mediante el cual se cierra la trampa de
D. muscipula an est bajo debate, aunque se ha demostrado que el
movimiento rpido de agua en las capas celulares de la roseta es
parte fundamental del mecanismo. Una explicacin es que la
epidermis superior de la roseta pierde turgencia; otra habla de una
expansin de la pared celular debido al incremento de cidos, pues en
muchos trabajos se ha asociado con rpidos decrementos de pH, ya
que la trampa se cierra al estar inmersa en soluciones de pH inferior a
4.5. El bajo pH puede activar enzimas que a su vez activen las clulas
de la roseta. El mecanismo del cierre de la trampa involucra un cambio
en la geometra de la hoja de la roseta: cncava cuando est cerrada,
convexa cuando est abierta. Bsicamente, de acuerdo con los
trabajos de Skotheim y Mahadevan (2005), el cierre de la trampa es un
movimiento que no involucra fuerzas musculares, es decir, fibras
contrctiles, sino un sistema mecnico-hidralico; la fuerza motora del
movimiento es que, tras ocurrir el potencial de accin, las acuaporinas
entre las capas celulares transfieren el flujo desde las capas
superiores hasta las inferiores a una velocidad de una fraccin de
segundo, regulado bajo una ley del todo o nada. Esto significa que
es necesario que en un perodo de 20 segundos se alcance un umbral
de estimulacin elctrica para que la trampa active el mecanismo
hidrulico.
Este tipo de movimiento se encuentra tambin en las hojas de Mimosa
pudica. Las clulas del pulvino
4
cambian su turgencia por el
movimiento de agua tras recibir el estmulo mecnico de un toque.
Cuando el agua sale de las clulas del pulvino, las hojas se cierran.
Esto se logra al cambiar la concentracin de iones en las clulas, pues
la salida de potasio inducida por el estmulo elctrico del potencial de
accin tras el toque genera tambin la salida de agua. El control de la
salida y entrada de agua corre a cargo de la vacuola, que es el
organelo celular que est involucrada en la turgencia celular. El
neurofsico y fisilogo vegetal indio Sir Jagadish Chandra Bose (1858-
1937) descubri este mecanismo, aunque l mismo lo redujo a una
especulacin.
Las plantas no necesitan msculos o sistema neuronal para percibir
estmulos y responder.
La capacidad sensorial de las plantas
Ahora que hemos aclarado que las plantas tienen sistema nervioso y
movimiento inducido por estmulos elctricos de manera anloga a los
nervios y msculos animales, es importante hablar sobre si las plantas
sienten. Para ello hablaremos de experimentos realizados con varias
plantas sobre la visin vegetal, el olfato vegetal y la percepcin de las
vibraciones
5
. Para ello, se comparar el mecanismo animal con el
mecanismo vegetal; en ese son, es importante remarcar que las
plantas no sienten dolor (y si lo hacen, no es del modo en que lo

4
Estructura cilndrica que se encuentra en la base de las hojas, el tallo de la hoja.
5
El olfato y la percepcin de las vibraciones sern abordados en el segundo artculo de esta serie.
hacen los animales), puesto que los animales poseen nociceptores,
que son unidades moleculares que detectan cambios qumicos,
trmicos o mecnicos que indican dao celular.
Asociamos la visin a la presencia de ojos y damos por sentado que
para ver es necesario tener ojos. Sin embargo, en los animales lo que
denominamos como ojo no hace referencia a estructuras
sensoriales semejantes; es ms, los ojos han surgido de manera
independiente en varios grupos animales (en artrpodos, en moluscos
y en cordados). Los anlidos, por ejemplo, poseen manchas oculares,
que no son sino clulas fotosensibles en capa conectadas a fibras
nerviosas; los gasterpodos pueden tener ya sea ojos en copa, que
son manchas oculares dentro de una vescula conectada a fibras
nerviosas, u ojos vesiculares, que son semejantes a una cmara
oscura donde las clulas fotosensibles se encuentran separadas en
funcin del pigmento que perciban, nuevamente conectada a fibras
nerviosas. Estos modelos de ojos difieren de los ojos mltiples de los
artrpodos y de los ojos de los vertebrados.
Las plantas necesitan saber dnde est la luz y el tipo de luz que las
rodea, dado que su metabolismo depende enteramente de ello. La
respuesta de las plantas a la luz es tambin movimiento, fenmeno
conocido como fototropismo. La membrana celular posee unas
protenas denominadas fototropinas (NPH1) que se activan (mediante
la adhesin de un fosfato, fosforilacin) al recibir fotones con una
longitud de onda correspondiente al azul. Esto genera que una
asociacin con una protena que flota en el citoplasma de la clula,
NPH3, que transduce la seal hacia una hormona vegetal conocida
como auxina. La seal de la hormona activa un factor de transcripcin
NPH4, que son protenas que entran en contacto con el ADN de la
clula y expresan a un determinado gen. Esta expresin gentica
produce el fototropismo hacia la luz azul. En Arabidopsis thaliana, una
planta usada como modelo vegetal, se han detectado plantas
mutantes en la percepcin de la luz (fototropinas, nph1), en la
transduccin de la seal (nph3) y en la respuesta (nph4). Puede
decirse que son plantas ciegas a la luz azul. Diremos, entonces, que la
visin es la percepcin de la luz y la diferenciacin de longitudes de
onda sin importar el mecanismo que se use.
La percepcin de la luz tambin se requiere para la floracin de las
plantas. La duracin del da determina la floracin para determinadas
especies, ya sean das largos o das cortos. Esto se conoce como
fotoperiodismo: las plantas son capaces de detectar la duracin de la
noche. Por ejemplo, supongamos que queremos ver florear plantas de
algodn (Gossypium hirsutum) en un invernadero. El algodn florece
solamente cuando los das son ms cortos que las noches, entonces
esperamos pacientemente a que llegue el invierno para que floree. Sin
embargo, cuando llega el da de que floreen, alguien entra al
invernadero y enciende la luz por unos minutos. A la maana siguiente,
Gossypium hirsutum no habr floreado. Las plantas de da corto no
perciben la duracin del da sino la de la noche, por lo que ese
encendido le indica a la planta que la noche no es lo suficientemente
larga. Sucede lo contrario con el clavel (Dianthus), que es una planta
de das largos; el clavel no florecer en invierno en condiciones de
invernadero a menos que en medio de la noche se encienda la luz. De
este modo se induce la floracin y es un conocimiento que permite
cultivar flores en invernaderos sin importar la temporada en que
florezcan.
Si bien, anteriormente se aclar que las plantas perciben el azul, el
fotoperiodismo depende del rojo. La luz roja hace que una planta de
da corto (noche larga) no florezca, mientras que la de da largo (noche
corta) florea. Luces de otros colores no tienen este efecto, por lo que
la planta distingue claramente los colores, no es solamente un efecto
de la luz en general. Al atardecer, el Sol se pone y emite una
radiacin que el ojo humano apenas puede distinguir: el rojo lejano,
una longitud de onda entre el rojo y el infrarrojo. Las plantas pueden
determinar la puesta del Sol gracias a unos fotorreceptores
denominados fitocromos que detectan el rojo lejano.
Si en medio de la noche de un invierno, la planta de algodn ve el rojo
por unos minutos, percibe el da, por lo que se inhibe la floracin, pero
si unos minutos despus se prende un haz de luz de rojo lejano, es
como un nuevo atardecer, anulando el efecto de la luz roja, floreando
al da siguiente. Caso contrario con el clavel en esa misma noche, que
al ver la sucesin rojo-rojo lejano inhibir su floracin. Esto implicara
que la planta de algn modo recuerda el ltimo color que vio, puesto
que ocupa esa informacin al finalizar la noche y florear durante el da,
cuando existen las condiciones para florear.
Las plantas pueden ver y reaccionar en funcin de la longitud de onda
que perciban. El fotoperiodismo depende, en parte, del rojo; el
fototropismo, por el contrario, del azul. Son capaces de reaccionar a
los estmulos elctricos y moverse sin necesidad de tener sistemas
nervioso o muscular del tipo animal. Adems pareciera que las plantas
necesitaran recordar.
En el siguiente artculo de esta serie discutiremos ms sobre la
capacidad sensorial de las plantas as como un poco sobre la memoria
vegetal Qu es lo que una planta necesita saber? Qu es lo que
una planta puede procesar? Es similar la inteligencia animal a la
inteligencia vegetal? A partir de ahora es necesario comenzar a
imaginar los retos adaptativos que implica una vida ssil para las
plantas en todas las necesidades que los animales damos por sentado:
conseguir alimento, crecer, reproducirse o protegerse de una agresin.
Por otro lado, tenemos que tener en mente que las plantas no son
individuos. Son seres modulares compuestos de varias generaciones
de rganos y tejidos, que en palabras de Richard Firn (2004),
funcionan ms como una federacin econmica de economas
especializadas que como una confederacin democrtica.
Referencias
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