Revista Selecciones. Septiembre 1977.

por Walter Ross

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SUS CIGARRILLOS CONTIENEN GASES VENENOSOS
Como resultado de experimentos recientes en animales y seres
humanos, se ha descubierto un fantasma, enemigo desde hace aos de los
fumadores de cigarrillos. Su nombre es "gas". Aunque la mayoria del publico
ignora el peligro, los peritos han comprobado que el 92 % del humo del tabaco
lo componen doce gases mortiferos. Los tres mas venenosos son el monoxido de
carbono, el cianuro de hidrogeno y los oxidos de nitrogeno. Esta terna toxica,
junto con la nicotina, es el causante de muchas enfermedades cardiacas y
circulatorias, del enfisema y de la bronquitis cronica. El cancer pulmonar
ocasionado por la brea es un peligro conocido; no obstante, incluso un
cigarrillo de bajo contenido en brea y de nicotina puede ser altamente
peligroso por los gases que produce. Empiezan a verse los primeros signos de
preocupacion. La tercer conferencia mundial de especialistas en el abuso del
tabaco hizo hincapie en los gases de los cigarrillos, sobre todo en el
monoxido de carbono (CO).
Las pruebas en contra del CO son ya tan definitivas que el
Parlamento sueco aprobo la primera ley en el mundo que exige en todo paquete
de cigarrillos la especificacion del contenido de brea, nicotina y monoxido de
carbono. Lars Ranstrom, director de la Asociacion Nacional Sueca para el
tabaquismo y la salud, afirma que el monoxido de carbono puede ser el
componente mas peligroso de humo de tabaco.
Los medicos coinciden en calificarlo de amenaza mortal. El
doctor Wlbert Aronow, profesor de medicina en la Universidad de California y
perito en la materia asegura: "Tanto la nicotina como el monoxido de carbono
favorecen los ataques cardiacos y las muertes repentinas por enfermedades
coronarias". Agrega el doctor Astrup: "El CO aumenta la incidencia de la
arteroesclerosis en los adictos al cigarrillo". Si bien la ciencia ha tenido
indicios desde hace aos de que el tabaquismo produce cancer pulmonar,
bronquitis cronica y enfisema, solo en fechas recientes ha descubierto como
pueden producir tales lesiones determinados gases del humo. Recuerdese que los
pulmones cuentan con dos mecanismos principales para purificarse. Primero, los
cilios, estructuras microscopicas, semejantes a pelillos, que revisten las
vias respiratorias y estan cubiertas de una capa mucosa que atrapa las
particulas extraas y los microbios. Al ondear constantemente, expulsan las
toxinas de los pulmones. Algunos experimentos realizados en animales han
demostrado que el humo del cigarrillo entorpece los cilios y terminan por
paralizarlos. Por lo tanto, se cree que la brea, al no ser expulsada, deposita
sus corrosivas materias quimicas en el delicado revestimiento de los pulmones
y en el arbol bronquial. Segun los investigadores, es probable que asi
empiecen la bronquitis cronica, el enfisema y el cancer pulmonar.
En segundo lugar estan los macrofagos, celulas grandes y blancas
que actuan como aspiradoras y viven en el fluido de la superficie interna de
los pulmones. Atacan a las particulas invasoras que aspiramos y las digieren o
las transportan a los bronquiolos, las ramas terminales del arbol bronquial.
Alli las particulas entran en las mucosas o en la linfa, para luego ser
expulsadas con su carga toxica. En un ensayo, macrofagos de los pulmones de
conejos fueron expuestos a una gran concentracion de bioxido de nitrogeno. El
gas redujo el numero de microbios ingeridos por estas celulas defensoras y
disminuyo su capacidad bactericida.
Los oxidos de nitrogeno son tambien poderosos irritantes. Puesto
que se ponen en contacto con los delicados tejidos pulmonares, fumada tras
fumada, pueden originar enfisema al atacar las paredes de los alveolos y la
fina pelicula de la que estan revestidos. Como afecta al organismo humano el
monoxido de carbono, quiza el mas peligroso de todos?. Este gas, incoloro e
inodoro, constituye aproximadamente un 4 % del humo del cigarrillo. Por su
marcada tendencia a unirse con los globulos rojos (cuya sustancia basica es la
hemoglobina, transportadora de oxigeno a los tejidos), el CO que se inhala
desplaza rapidamente al oxigeno de la sangre y forma carboxihemoglobina, o
COhb. Abunda tambien en el aire contaminado por la combustion de los
automotores. Una persona que no fuma tiene entre 0.5 y 2 % de COHb en el
sistema circulatorio, mientras que el fumador registra, segun la marca y
cantidad de cigarrillos fumados, de 4 a 15 %. Una manera de determinar el dao
que puede causar al corazon una alta concentracion de COHb en la sangre, es
ver lo que causa a los organos que adolecen de una deficiencia de oxigeno: tal
es el caso de las personas con angina de pecho.
El doctor Aronow llevo a cabo un estudio en 10 voluntarios,
entre los 40 y 56 aos, que sufriran de esta afeccion. Pasearon en automovil
durante 90 minutos por las autopistas de Los Angeles, respirando el aire
contaminado. Al final del recorrido, se produjo la angina con menos ejercicio
corporal que antes, y habia disminuido la cantidad de oxigeno que llegaba al
musculo cardiaco. Posteriormente, los mismos individuos repitieron el
trayecto, pero respiraron aire comprimido puro. Esta vez su rendimiento en el
ejercicio y en el suministro de oxigeno al corazon fueron analogos a los que
habian sido antes del paseo. El CO tambien perjudica la circulacion al hacer
mas permeables las arteriasm producir edema y permitir la formacion de
depositos de colesterol. Estos se conocen con el nombre de arterosclerosis,
primera etapa de muchas enfermedades peligrosas. Un estudio demostro que los
fumadores con una concentracion de COHb del 5% padecen una arterosclerosis 21
veces mayor que la de los fumadores con 3% o menos.
Se supone generalmente que la nicotina, alcaloide venenoso, es
el elemento del tabaco que forma habito o dependencia. Actua sobre las
glandulas suprarrenales y sobre ciertos tejidos del corazon para liberar
"catecolaminas", poderosos estimulantes que elevan la tension arterial y el
ritmo cardiaco, y hacen que el corazon se esfuerce mas y requiera mayor
cantidad de oxigeno. Al inhalar, el fumador absorbe nicotina y una pesada
carga de CO, que desplaza oxigeno de la sangre. Tanto el alcaloide como el
oxido afectan la viscosidad de las plaquetas, factor principal de la
coagulacion sanguinea, y, por ende, aceleran la formacion de coagulos. Todo
esto quiza explique por que los fumadores sufren mas ataques cardiacos y
tienen mayores probabilidades de morir de consecuencia de un infarto
coronario.
Si el CO y la nicotina constituyen un grave peligro para el
fumador, sumados a una gran altitud pueden ser cuestion de vida o muerte. En
junio de 1976 un grupo de pilotos profesionales solicito a la Administracion
Federal de Aviacion de los EEUU que prohibiera el cigarrillo en la cabina de
mando de los aviones comerciales, y que vedara a las tripulaciones fumar desde
ocho horas antes del despegue, pues el monoxido de carbono deteriora
sustancialmente las funciones vitales del cerebro y del sistema nervioso. Tal
vez esto explique por que los adictos al tabaco sufren mas accidentes
automovilisticos que las personas que no lo son.
Un nivel de 2 a 5 % de COHb altera la vision y el juicio, y
reduce la atencion a los sonidos. Cuando el nivel llega al 10 %, disminuye en
una cuarta parte la agudeza visual y la capacidad de percibir luces debiles.
La vista continua decreciendo a medida que aumenta que aumenta la
intoxicacion. Las investigaciones indican que el efecto del monoxido de
carbono inhalado se multiplica por la escasez de oxigeno de las cabinas de
sobrepresion. Los tripulantes que fuman pueden sufrir durante el vuelo una
deficiencia de oxigeno equivalente al 20 % a nivel del mar. Lo peor es que la
COHb merma la eficiencia del individuo de una manera traicionera; la persona
probablemente no se de cuenta del peligro hasta que ya sea demasiado tarde.
En vista de la continua publicidad en torno a las sustancias
peligrosas que contienen los cigarrillos, los fabricantes han hecho esfuerzos
por disminuir la toxicidad de sus productos, sobre todo por reducir el
contenido de brea y nicotina. Y los fumadores han optado por las llamadas
marcas "seguras". Hay indicios, sin embargo, de que este cambio no siempre es
provechoso. Las primeras pruebas hechas en los EEUU demostraron que algunos
fumadores aspiran mas profundamente y con mayor frecuencia cuando consumen
marcas de menor contenido nicotinico; por lo tanto, aumentan en realidad la
absorcion de brea y gas. Mas desconcertante aun es el descubrimiento de que
los cigarrillos con filtro quiza permitan pasar mayor cantidad de gases
venenosos que los sin filtro.
En un informe reciente publicado por la revista inglesa Lancet,
el Dr. Wald, de la unidad de epidemiologia del cancer en el Ministerio de
Salud de Gran Bretaa, menciona el aumento impresionante en el consumo de
cigarrillos con filtro en Inglaterra durante los ultimos 20 aos: desde una
pequeisima proporcion hasta un 80 % del mercado. Advierte que en ese mismo
periodo han disminuido las defunciones por cancer pulmonar entre hombres
menores de 60 aos. Sin embargo, aumentaron las enfermedades cardiacas entre
los fumadores de uno y otro sexo. Mientras tanto, los que insisten en seguir
fumando se encuentran ante un grave interrogante: Existe algun tabaco que
reduzca el riesgo de enfermedad y muerte? Por el momento, el unico cigarrillo
seguro es el que no se fuma.